Annotation

Si en Relatos del piloto Pirx (BA 0792), Stanislaw Lem exploraba ante todo situaciones en que la salvacin acababa hallndose, ms que en la mquina o el conocimiento abstracto, en la tica y el instinto, en MS RELATOS DEL PILOTO PIRX es sobre todo un hipottico espacio neutro entre las inteligencias artificial y humana el que sirve de fundamento a casi todas sus historias. La reelaboracin en el mbito de la ciencia-ficcin de un tema arquetpico La cacera; el insospechado comportamiento de un robot enfrentado a un sbito reto El accidente; un encuentro fugaz e irrepetible en circunstancias adversas que acaba cobrando tintes de sueo El cuento del piloto Pirx; el paradjico resultado de una debilidad humana que acaba dando al traste con un plan aparentemente perfecto El proceso, y la casi detectivesca pesquisa que lleva a determinar la responsabilidad de un comportamiento compulsivo en un accidente Ananke son en este volumen los hilos conductores de unos relatos que ponen de manifiesto la habitual pericia narrativa del autor polaco.

notes

Stanislaw

Lem Ms relatos del piloto Pirx

Ttulo original: Opowisci o pilocie Pirxie, 2 Traductora: Laura Krauz Primera edicin en El libro de bolsillo: 1991 Primera edicin en Biblioteca de autor: 2005 Diseo de cubierta: Alianza Editorial Proyecto de coleccin: Odile Atthalin y Rafael Celda Ilustracin: ngel Uriarte Stanislaw Lem, 1991 Ed.cast: Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1991,2005 Calle Juan Ignacio Luca de Tena, 15; 28027 Madrid; telfono 91393 88 88 www.alianzaeditorial.es ISBN: 84-206-5963-0 Depsito legal: M-36.173-2005 Composicin: Grupo Anaya

La cacera

Sali de la Capitana hecho una furia. Tena que pasarle a l, precisamente a l! El armador no tena lista la carga as de sencillo, no la tena lista, punto. En la Capitana no saban nada. Cierto, haba un telegrama: Retraso de setenta y dos horas importe de multa estipulada depositado en su cuenta. Enstrand. Ni una palabra ms. Tampoco haba conseguido averiguar nada en la Oficina del Consejero Comercial. El puerto estaba hasta los topes y la Capitana no se haba dado por satisfecha con la multa. Tarifa de estacionamiento ms la demora, bien, s, pero no sera mejor si despegara y se mantuviera en rbita estacionaria? Sencillamente pare los motores, no tendr gasto de combustible, espere tranquilamente a que pasen los tres das y vuelva. Qu dao puede hacerle? Tres das dndole vueltas a la Luna slo porque el idiota del armador no tena lista la carga! De momento Pirx no supo qu contestar, pero luego record el convenio. Cuando comenz a recitar las normas establecidas por el sindicato sobre exposicin a radiaciones en el espacio, comenzaron a dar marcha atrs. De hecho aquel no era el ao del Sol Tranquilo. Los niveles de radiacin no eran insignificantes. As que tendra que maniobrar para permanecer a cubierto detrs de la Luna, jugando al escondite con el Sol y gastando energa. Y quin iba a pagarla? El propietario no, por supuesto. Quin, entonces? La Capitana? Tienen ustedes idea, caballeros, de cunto cuestan diez minutos de conexin a plena potencia de un reactor de sesenta millones de kilovatios? Al final consigui permiso para quedarse, pero slo durante setenta y dos horas, ms otras cuatro para subir a bordo la maldita carga. Ni un minuto ms. Cualquiera hubiera dicho que le estaban haciendo un favor. Como si la culpa fuera suya! l haba llegado justo en punto, y eso que no vena directo desde Marte, precisamente mientras que el armador...

Con todo aquello se olvid por completo de dnde estaba y empuj el pomo de la puerta con tanta fuerza que sali disparado hasta el techo. Mir avergonzado a su alrededor, pero no haba nadie. La Base Lunar pareca vaca. Claro que el trabajo importante se llevaba a cabo a un par de cientos de kilmetros al norte, entre la regin Hypatia y el crter Toricello. Los ingenieros y los tcnicos, que un mes antes pululaban por toda la Base, se haban ido ya a la obra. El gran proyecto de la ONU, la Base Lunar II, atraa cada vez ms gente de la Tierra. Por lo menos esta vez no tendr problemas con la habitacin del hotel pens mientras la escalera mecnica lo llevaba a la ltima planta de la ciudad subterrnea. Las lmparas fluorescentes proyectaban una fra luz diurna. Una de cada dos estaba apagada. Estaban ahorrando energa! Empuj la puerta de cristal y entr en el pequeo vestbulo. Tenan habitaciones, cmo no. Todas las que quisiera. Dej su pequea maleta, un neceser ms bien, en conserjera y se pregunt si Tyndall se acordara de hacer que los mecnicos puliesen la tobera central. Desde que salieron de Marte se haba estado comportando como un maldito can medieval. En realidad, debera de ocuparse l mismo de ello: el ojo del amo y todo eso que se dice. Pero no tena ningn deseo de volver a subir las doce plantas en ascensor, mxime cuando lo ms probable es que todos se hubieran separado. Seguro que estaban en la tienda del aeropuerto, escuchando las ltimas grabaciones. Sigui andando, sin saber realmente hacia dnde: el restaurante del hotel estaba vaco, como si estuviese cerrado, pero detrs de la barra haba una pelirroja sentada leyendo un libro. O estaba quiz dormida sobre l? Porque su cigarrillo se estaba convirtiendo en un delgado y alargado cilindro de ceniza sobre el mostrador de mrmol... Pirx se sent y puso el reloj en la hora local; y de repente se hizo tarde, las diez de la noche. A bordo, tan slo unos minutos antes, era medioda. Aquella eterna espiral de repentinos saltos de tiempo le resultaba tan agotadora como al principio, cuando estaba aprendiendo a volar. Se comi el almuerzo, transformado ahora en cena, acompandolo con agua mineral, que pareca estar ms caliente que la sopa. El camarero, triste y somnoliento como un autntico luntico, se equivoc a favor de Pirx en la cuenta, un sntoma inquietante. Pirx le aconsej que se tomara unas vacaciones en la Tierra y sali en silencio para no despertar a la dormida chica de la barra. Le pidi la llave al conserje y se dirigi a su habitacin. Antes no haba mirado el nmero de la chapa, y sinti algo raro cuando lo vio: 173.

Era la misma que haba ocupado cuando vol por primera vez al otro lado. Pero cuando abri la puerta decidi que, o bien se trataba de otra habitacin, o la haban reformado por completo. No, deba estar equivocado, la otra era ms grande; accion todos los interruptores de la luz porque estaba harto de oscuridad; mir el interior del armario, extrajo el cajn del pequeo escritorio, pero no se molest en deshacer la maleta: simplemente tir el pijama encima de la cama y puso el cepillo y la pasta de dientes en el lavabo. Se lav las manos el agua tan infernalmente fra como siempre, era un milagro que no se congelase. Abri el grifo del agua caliente cayeron unas cuantas gotas. Se acerc al telfono para llamar a conserjera, pero cambi de opinin: no tena sentido. Aqu estaba la Luna, dotada de todo lo necesario, y no haba forma de disponer de agua caliente en las habitaciones del hotel. Conect la radio. El noticiero de la noche noticias lunares. Apenas les prest atencin, pues estaba preguntndose si enviar un cable al armador. A cobro revertido naturalmente. Pero no, no servira de nada. stos no eran los tiempos heroicos de la astronutica! Haca mucho que haban pasado. Ahora uno no era sino un vulgar camionero, supeditado a cualquiera que cargara mercancas en su nave. El flete, el seguro, la tasa por demora... la radio balbuceaba incomprensiblemente... Un momento! Qu deca?... Se inclin sobre la cama y movi el mando del aparato: ... aparentemente el resto del enjambre de las Lenidas la suave voz del locutor llen la habitacin, slo un edificio de apartamentos ha resultado alcanzado por un impacto directo y ha perdido hermeticidad. Por una feliz coincidencia, todos los ocupantes estaban en el trabajo. Los restantes meteoritos no han causado mayores daos, a excepcin del que ha perforado el escudo de proteccin de los almacenes. Segn informa nuestro corresponsal, seis autmatas universales asignados a trabajos en la obra han quedado totalmente destruidos. La lnea de alta tensin tambin ha sufrido daos y se cort la comunicacin telefnica, aunque fue restablecida al cabo de tres horas. Repetimos ahora las noticias ms importantes: Hoy por la maana, en la inauguracin del Congreso Panafricano... Desconect la radio y se sent. Meteoritos? Un enjambre? Bueno, s, se esperaba a las Lenidas de un momento a otro, pero los pronsticos... esos meteorlogos, siempre metiendo la pata, exactamente igual que los sinpticos en la Tierra... La obra... deba de tratarse de la del norte. De

todos modos, la atmsfera es la atmsfera, y su ausencia aqu no dejaba de ser un tremendo inconveniente. Seis autmatas. Imagnense! Menos mal que nadie haba resultado herido. Mal asunto, de todos modos. Un escudo perforado! S, tambin el diseador poda haber... Estaba muy cansado. Haba terminado por hacerse un lo total con el tiempo. Deban de haber perdido un martes entre Marte y la Luna, puesto que del lunes haban pasado directamente al mircoles; eso quera decir que tambin haban perdido una noche. Ser mejor que reponga mis reservas de sueo, pens; se puso de pie y se dirigi maquinalmente al pequeo cuarto de bao pero, al recordar el agua helada, se estremeci, gir sobre sus talones y un minuto ms tarde estaba metido en la cama. Que no poda ni compararse con la litera de su nave. Su mano busc instintivamente los cinturones para asegurar las mantas, y una leve sonrisa le cruz el rostro cuando no los encontr; despus de todo estaba en la cama de un hotel, libre de la amenaza de una repentina prdida de gravedad. Aqul fue su ltimo pensamiento. Cuando abri los ojos no tena ni idea de dnde se encontraba. La oscuridad era completa. Tyndall!, quiso gritar. Y, de repente, sin saber por qu, se acord de aquella vez en que ste haba salido aterrorizado de su camarote, vestido slo con el pantaln del pijama, gritndole despavorido al tripulante de guardia: T, te lo ruego, dime, cmo me llamo?. El pobre diablo estaba como una cuba. Mientras le daba vueltas a algn que otro insulto imaginario, se haba bebido una botella entera de ron. Tras aquel rodeo, el pensamiento de Pirx volvi a la realidad. Se levant, encendi la lmpara, se meti bajo la ducha, pero de repente se acord del agua, as que primero dej salir con mucho cuidado un pequeo chorro: estaba tibia. Dio un suspiro, porque echaba de menos un buen bao caliente, pero al cabo de unos minutos, con el chorro cayndole sobre la cara y el torso, incluso canturreaba. Se estaba poniendo una camisa limpia cuando el altavoz no saba que hubiese algo as en La habitacin dijo con voz de bajo: Atencin. Atencin. Aviso urgente. Se ruega a todos los hombres capaces de manejar un arma que se presenten inmediatamente en la Capitana del aeropuerto, habitacin 318, ante el comandante ingeniero Achanian. Repito. Atencin. Atencin... El asombro de Pirx fue tal que durante unos instantes permaneci all de pie, inmvil, vestido slo con la camisa y los calcetines. Qu era

aquello? El da de los Inocentes? Hombres capaces de manejar un arma? Quiz estuviera todava dormido. Pero cuando estir los brazos para terminar de ponerse la camisa, se golpe la mano con el borde de la mesa con tal fuerza que hasta se le aceler el pulso. No, no era un sueo. Entonces qu? Una invasin? Los marcianos a la conquista de la Luna? Qu disparate! Fuera lo que fuera, tena que ir... Pero, mientras se calzaba apresuradamente los pantalones, algo le susurraba en su interior: S, esto tena que suceder porque ests t aqu. Es tu suerte, to, atraes los problemas.... Cuando sali de la habitacin el reloj marcaba las ocho. Tena intencin de preguntar al primero que se topase qu haba ocurrido en realidad, pero el pasillo estaba desierto y tambin la escalera mecnica, como si ya hubiera tenido lugar la movilizacin general y todo el mundo estuviese en el frente, el diablo saba dnde... Corri escaleras arriba, a pesar de que stas iban de por s bastante rpidas, apresurndose como si de verdad existiese la posibilidad de perder la ocasin de realizar actos heroicos. Al llegar arriba vio un quiosco de cristal brillantemente iluminado donde vendan peridicos y corri hacia la ventanilla para poder por fin preguntarle a alguien, pero el quiosco estaba vaco. Los peridicos los venda una mquina. Compr un paquete de cigarrillos y un peridico, que hoje sin aminorar la marcha, pero no deca nada fuera de la catstrofe meterica. Sera eso? Pero por qu las armas? No, imposible! Por un largo pasillo, lleg a Capitana y por fin vio gente. Alguien entraba en ese momento en la habitacin nmero 318 y otro se acercaba a ella desde el final del pasillo opuesto. Ya no me enterar de nada, llego demasiado tarde, pens, mientras se ajustaba la chaqueta y entraba. Era una habitacin no muy grande, con tres ventanas por las que se vea un artificial paisaje lunar del desagradable color del mercurio encendido. En la parte ms estrecha de la habitacin trapezoidal haba dos escritorios, y todo el espacio delante de ellos estaba ocupado por sillas, evidentemente llevadas all a toda prisa, pues casi ninguna era igual a otra. Haba catorce o quince personas en la habitacin, la mayor parte hombres de mediana edad, ms unos cuantos muchachos luciendo la insignia de cadetes. Algo alejado del resto haba sentado un comandante de mayor edad; el resto de las sillas estaba desocupado. Pirx se sent junto a uno de los cadetes, que en seguida comenz a contarle que el da anterior haban llegado seis de ellos para hacer prcticas en este lado, pero que les haban asignado un aparato pequeo, de los llamados

pulgas, que slo tena cabida para tres, as que el resto haba tenido que esperar su turno... hasta que de repente haba surgido este asunto. Acaso saba algo el seor navegante...? Pero el seor navegante tampoco saba nada. Por la expresin de los rostros de los all sentados, se poda deducir que todos estaban igual de sorprendidos por el singular aviso; pareca que todos haban venido del hotel. Al cadete debi ocurrrsele que deba presentarse, porque comenz a hacer una serie de maniobras gimnsticas que a punto estuvieron de derribar la silla. Pirx la sujet por el respaldo y justo en ese instante se abri la puerta y entr un hombre de corta estatura y cabello negro, con las sienes levemente canosas; a pesar de estar recin afeitado, tena las mejillas azuladas por la barba, unas cejas pobladas y pequeos ojos de mirada penetrante; sin decir nada, pas entre las sillas y desenroll un mapa de este lado, a escala 1/1.000.000, que colgaba de la pared de detrs del escritorio, y, restregndose con el dorso de la mano la nariz fuerte y carnosa, habl sin prembulos: Seores, soy Achanian. He sido temporalmente delegado por el mando conjunto de la Base Lunar I y la Base Lunar II para neutralizar al Setauro. Hubo un leve movimiento entre los presentes, pero Pirx sigui sin entender nada; ni siquiera saba qu era un Setauro. Aquellos de ustedes que hayan odo las noticias saben que aqu seal con una regla la zona de Hypatia y Alfraganus cay ayer un enjambre de meteoritos. No vamos a entrar en detalles sobre los daos causados por los otros, pero uno de ellos, aparentemente el ms grande, destroz el escudo protector de los almacenes B7 y R7. En este ltimo se encontraba una partida de setauros llegados de la Tierra haca apenas cuatro das. La radio ha dicho que todos ellos fueron destruidos. Eso, seores, no es verdad. El cadete sentado junto a Pirx escuchaba con las orejas al rojo vivo; incluso con la boca abierta, como si tratara de tragarse cada una de las palabras. Achanian por su parte continu hablando: Cinco robots fueron destruidos por la cada del techo, pero el sexto se salv. Para ser ms exactos, slo result daado. Lo creemos as porque, tan pronto sali de las ruinas del almacn, comenz a comportarse de una forma... como si... Achanian no encontr las palabras apropiadas, as que continu sin terminar la frase: Los almacenes se encuentran junto a un ramal de una estrecha pista, a cinco millas del campo provisional de

aterrizaje. Inmediatamente despus de la catstrofe se puso en marcha la operacin rescate, y lo primero fue comprobar el estado del personal, ver si alguien haba quedado sepultado bajo los escombros. Esa operacin dur alrededor de una hora. Pero mientras tanto se descubri que, a raz de la sacudida, los edificios de la Administracin Central no eran ya totalmente hermticos, lo que prolong los trabajos hasta medianoche. Alrededor de la una se descubri que la avera de la red que alimentaba de energa a toda la obra, as como la interrupcin de las comunicaciones telefnicas, no se deban a los meteoritos. Los cables haban sido cortados... con un rayo lser. Pirx parpade. Tena la sensacin de estar participando en algn tipo de representacin teatral, en una mascarada. Tales cosas no podan suceder. Un lser! Por Dios! Y por qu no un espa marciano tambin? Pero el comandante no tena el aspecto de un hombre capaz de levantar a los huspedes de un hotel al alba para gastarles una broma estpida. La lnea telefnica fue lo primero que se repar dijo Achanian, pero, al mismo tiempo, un pequeo transporte de la brigada de reparaciones que haba llegado al lugar en que haban sido cortados los cables perdi contacto por radio con la Base Lunar. Despus de las tres de la madrugada se comprob que el transporte haba sido atacado por un lser y, a consecuencia de varios impactos, estaba ahora en llamas. El conductor y su ayudante perecieron, pero dos miembros de la tripulacin, que por suerte tenan el traje puesto porque se disponan a salir a reparar las lneas, lograron saltar y esconderse en el desierto, es decir, en el Mare Tranquilitatis, ms o menos por aqu... Achanian seal con una regla un punto del Mar de la Tranquilidad, alejado unos cuatrocientos kilmetros del pequeo crter Arago. Ninguno de ellos, por lo que me consta, vio al atacante. Simplemente, en determinado momento, sintieron un impacto trmico muy fuerte y el transporte se incendi. Saltaron antes de que estallaran los depsitos de aire comprimido; los salv la falta de atmsfera, puesto que slo explot la parte de combustible que pudo combinarse con el oxgeno del interior del transporte. Una de estas personas pereci en circunstancias an no aclaradas, pero la otra logr volver, despus de recorrer unos ciento cuarenta kilmetros. Como corri con el traje, agot las reservas de aire y sufri anoxia. Por suerte, fue descubierto y est ahora en el hospital. Nuestro conocimiento de lo que sucedi est basado exclusivamente en su relato y, por lo tanto, sern

necesarias an algunas comprobaciones. Reinaba ahora un mortal silencio. Pirx vea ya a dnde conduca todo aquello, pero an no lo poda creer. No quera creerlo... Seguramente habrn adivinado ustedes continu en el mismo tono el hombre de cabellos oscuros, su silueta recortndose negra como el carbn contra el llameante mercurio del paisaje lunar que el que cort los cables telefnicos y las lneas de alta tensin y atac tambin al transporte fue el Setauro superviviente. Es una unidad de la que sabemos muy poco, pues apenas hace un mes que comenz su produccin en serie. El ingeniero Klaner, uno de los creadores del Setauro, debera haber estado aqu conmigo para explicarles a ustedes en detalle no slo las capacidades de este modelo, sino tambin los medios que deben emplearse para neutralizarlo o destruirlo... El cadete sentado junto a Pirx dej escapar un quedo gemido. Era un gemido de pura excitacin, sin molestarse siquiera en simular un poco de horror. El joven no not la mirada de desaprobacin del navegante. Pero, en realidad, nadie era capaz de advertir nada ni de or nada excepto la voz del comandante de ingenieros. No soy un experto en electrnica y por lo tanto no puedo decirles mucho sobre el Setauro. Pero creo que entre los presentes se encuentra un tal doctor McCork. Es as? Un hombre delgado y con gafas se puso de pie: Aqu estoy; slo conozco el modelo ingls, parecido al americano pero no idntico. No obstante, las diferencias no son grandes. Puedo ayudarles. Perfecto, doctor, le ruego que venga aqu conmigo. Primero describir cul es la situacin actual: el Setauro se encuentra aqu, en algn lugar Achanian seal con la punta de la regla el borde del Mar de la Tranquilidad. Eso significa que se encuentra a una distancia de treinta a ochenta kilmetros de la obra. Estaba diseado, como en general todos los Setauros, para realizar trabajos de minera en condiciones difciles, a altas temperaturas y con alto riesgo de derrumbes; por ello estn construidos con una estructura muy fuerte y un blindaje muy grueso... pero sobre eso les hablar el doctor McCork. En cuanto a los medios de que disponemos para neutralizarle, los cuarteles generales de todas las Bases Lunares nos han proporcionado sobre todo cierta cantidad de explosivos, dinamita y oxdricos, y lseres manuales de impacto directo y de minera; por

supuesto, ni los explosivos ni los lseres estaban pensados en principio para su uso en combate. Como medio de transporte, los grupos que operen para destruir al Setauro dispondrn de vehculos de corto y medio alcance, entre ellos dos equipados con un blindaje ligero antimeteoritos. Ese blindaje puede resistir el impacto de un lser a una distancia de aproximadamente un kilmetro, aunque estos datos se refieren a la Tierra, donde el coeficiente de absorcin de energa por la atmsfera es un factor considerable. Aqu no tenemos atmsfera, lo que significa que esos transportes sern slo un poco menos vulnerables que los otros. Recibiremos tambin una importante cantidad de oxgeno, trajes... y eso, me temo, ser todo. Aproximadamente a medioda llegar al sector sovitico una pulga con una tripulacin de tres hombres; en caso de apuro puede acomodar a cuatro personas en un vuelo corto, para transportarlas al interior del sector donde est localizado el Setauro. Eso es todo de momento. Ahora, seores, les dar una hoja de papel en la que les ruego escriban con claridad su nombre y su especialidad en el campo de competencia. Mientras tanto, quiz el doctor McCork quiera decirnos algo sobre el Setauro. Lo ms importante sera, opino, una indicacin sobre un posible taln de Aquiles... McCork estaba ya de pie junto a Achanian. Era ms delgado an de lo que le haba parecido antes a Pirx; tena orejas de soplillo, el crneo levemente triangular, una mata de pelo de color indefinido y, en conjunto, resultaba extraamente simptico. Antes de comenzar a hablar se quit las gafas de montura de acero, como si le molestasen, y las dej sobre el escritorio, delante de l. Mentira si dijese que habamos previsto la posibilidad de un accidente como el que ha ocurrido. Pero, adems de las matemticas, un ciberntico debe tener en la cabeza una pizca de intuicin. Precisamente por eso nosotros habamos decidido no entregar todava nuestro modelo para su produccin en serie, a pesar de que las pruebas de laboratorio indicaban que el Mefisto (as se llama nuestro modelo) funcionaba perfectamente. Y el Setauro tena mejor equilibrio en el frenado y la activacin. Por lo menos eso crea yo hasta ahora, basndome en lo que se haba publicado sobre l; ahora ya no estoy tan seguro de ello. El nombre parece sacado de la mitologa, pero en realidad son siglas que corresponden a Autmata Electrnico Terciario Racmico [1] Autoprogramable , racmico porque en la construccin de su cerebro

hemos usado seudocristales monopolmeros tanto dextro como levogiratorios. Pero supongo que eso ahora no tiene la menor importancia. Es un autmata equipado con un lser para trabajos de minera, un lser violeta que recibe la energa necesaria para producir sus impulsos de una micropila basada en el principio de reaccin en cadena fra, lo que, si recuerdo bien, permite al Setauro emitir impulsos de hasta cuarenta y cinco mil kilovatios. Durante cunto tiempo? pregunt alguien. Desde nuestro punto de vista durante toda una eternidad respondi de inmediato el delgado doctor, en todo caso, durante muchos aos. Qu puede haber sucedido con este Setauro? Hablando de la forma ms sencilla posible, que recibi un golpe en la cabeza. El impacto debi de ser extraordinariamente fuerte pero, al fin y al cabo, incluso aqu, un edificio que se derrumba puede daar un crneo de cromonquel. Qu pas a continuacin? Nunca hemos realizado experimentos de ese tipo, costara demasiado caro McCork sonri inesperadamente, mostrando unos dientes pequeos y parejos, pero se sabe que cualquier dao localizado en un cerebro pequeo, o sea relativamente simple, o en un ordenador corriente, provoca una desintegracin total de sus funciones. En cambio, cuanto ms nos acercamos en nuestra imitacin de funciones al cerebro humano, tanto mayores son las probabilidades de que un cerebro complejo siga funcionando a pesar de haber sufrido un dao parcial. El cerebro animal, el de un gato, por ejemplo, posee ciertos centros cuya excitacin provoca una reaccin de ataque, manifestada como una explosin de furia agresiva. El cerebro del Setauro est construido de manera distinta, pero posee un cierto instinto, una capacidad de accin que puede ser dirigida y canalizada en forma diferente. Y se ha producido una especie de cortocircuito entre este centro de iniciativa y un programa de destruccin ya iniciado. Naturalmente, hablo en trminos muy simplificados. Pero por qu esta reaccin destructora? pregunt la misma voz de antes. Porque es un autmata destinado a trabajos mineros aclar el doctor McCork, su trabajo deba consistir en abrir tneles y galeras, perforar rocas, triturar minerales especialmente duros; en resumen, hablando en trminos generales, en destruir la materia slida; evidentemente no en todas partes y no toda, pero, como resultado del golpe

que sufri, se lleg a esta generalizacin. De todos modos, es posible que mi hiptesis resulte completamente equivocada. Este aspecto de la cuestin, el puramente terico, sera digno de estudio ms adelante, cuando ya lo hayamos convertido en una alfombra. De momento, lo ms importante es saber de qu es capaz el Setauro. Puede desplazarse a una velocidad de unos cincuenta kilmetros por hora, prcticamente en cualquier tipo de terreno. No tiene ningn punto de lubricacin, todas las articulaciones trabajan sobre tefln. Dispone de suspensin magntica y de un blindaje que no puede ser perforado por balas de pistola o rifle. No se ha efectuado la prueba, pero opino que quiz una pieza antitanque... pero no tenemos nada de eso, verdad? Achanian hizo un gesto negativo con la cabeza. Tom la lista que le haban devuelto y la ley mientras haca pequeas marcas junto a los apellidos. Evidentemente, una carga explosiva de suficiente tamao lo destruira continu McCork con calma, como si estuviera hablando de la cosa ms natural del mundo, pero antes habra que acercarla a l y eso, me temo, no ser fcil. Dnde tiene exactamente el lser? En la cabeza? pregunt alguien de la audiencia. No es exactamente una cabeza, slo una especie de protuberancia, un bulto entre los hombros. Se dise as para aumentar su resistencia a los desprendimientos. El Setauro mide doscientos veinte centmetros. Por lo tanto dispara desde una altura de unos dos metros. El orificio del lser est protegido por una visera corrediza; en posicin estacionaria puede disparar en un ngulo de treinta grados y aumenta su campo de tiro girando por completo sobre s mismo. El lser tiene una potencia mxima de cuarenta y cinco mil kilovatios. Cualquier especialista sabe que es una potencia muy considerable, capaz de perforar con facilidad una plancha de acero de varios centmetros... A qu distancia? Es un lser violeta, por lo tanto el ngulo de dispersin del haz lumnico es muy pequeo... A efectos prcticos, el alcance estar limitado por el campo de visin; puesto que aqu el horizonte, en terreno llano, est a dos kilmetros, se ser el alcance mnimo. Recibiremos lseres mineros de una potencia seis veces superior intercal Achanian.

Pero eso es slo lo que los americanos llaman overkill contest McCork sonriendo; toda esa potencia no nos dar ninguna ventaja en un enfrentamiento con el lser del Setauro. Alguien pregunt si no sera posible destruir al autmata desde una nave espacial. McCork dijo que no estaba capacitado para contestar; Achanian, mirando la lista de los presentes, dijo: Est aqu el navegante de primera clase Pirx... Querra usted aclarar esa posibilidad? Pirx se puso de pie. Tericamente, una nave de tonelaje mediano como mi Cuivier, que tiene diecisis mil toneladas de masa en reposo, podra desde luego destruir a ese Setauro, si lo alcanzara con los gases de escape del reactor. La temperatura de los gases sobrepasa los seis mil grados en una distancia de novecientos metros. Eso sera suficiente, creo... McCork asinti con la cabeza. Pero esto es pura especulacin continu Pirx. Habra que situar la nave en posicin de alguna forma, y un objetivo tan pequeo como el Setauro, en realidad no mayor que un hombre, siempre lograra apartarse a tiempo a no ser que estuviera inmovilizado, puesto que la velocidad lateral de una nave, maniobrando junto a la superficie de un planeta o dentro de su campo de gravitacin, es muy pequea; sera absolutamente imposible realizar maniobras sbitas de persecucin. La nica posibilidad que queda es usar unidades pequeas, digamos la propia flota de la Luna. Slo que en ellas los gases de escape son dbiles y de temperatura no muy alta, as que, si se usase uno de esos vehculos como bombardero... pero para un bombardeo de precisin hacen falta instrumentos especiales, localizadores, indicadores de alcance, que la Base Lunar no posee. No, creo que podemos descartarlo. Por supuesto sera necesario, incluso totalmente imprescindible, usar esas pequeas mquinas, pero slo en tareas de reconocimiento, para localizar al autmata. Estaba a punto de sentarse cuando se le ocurri de repente otra idea. Ah, s dijo, los propulsores de salto. Eso s que podra servir. Es decir, tendran que disponer de personas que supiesen utilizarlos. Son esos pequeos cohetes individuales que se sujetan a la espalda? S, con su ayuda se pueden realizar saltos e incluso permanecer inmvil, planeando; dependiendo del modelo y del tipo pueden lograrse

vuelos de uno a varios minutos, desde cincuenta a cuatrocientos metros de altura... Achanian se puso de pie. Puede que eso sea importante. Quines de los presentes han recibido entrenamiento en el uso de estos aparatos? Se alzaron dos manos. Luego otra. Slo tres? dijo Achanian. Ah, usted tambin agreg, viendo que Pirx haba levantado tambin la mano. Eso hacen cuatro. No es mucho... preguntaremos tambin entre el personal del aeropuerto. Seores! No es necesario decir que se trata de una misin voluntaria. En realidad, debera haber empezado por ah. Quin de ustedes estara dispuesto a tomar parte en las operaciones? Se produjo un pequeo estrpito, pues todos los presentes comenzaron a ponerse en pie. Gracias en nombre de la Capitana dijo Achanian. Esto est muy bien. Disponemos, pues, de diecisiete voluntarios. Contaremos con el apoyo de tres unidades de la flota lunar y dispondremos adems de diez conductores y radiooperadores para ayudar a tripular los transportes. Ruego a los presentes que permanezcan aqu, y a ustedes, seores se dirigi a McCork y a Pirx, que me acompaen por favor a la Capitana... Alrededor de las cuatro de la tarde Pirx se encontraba sentado en la torreta de un gran transporte oruga, sacudido por sus violentos movimientos. Llevaba puesto un traje espacial completo, con el casco sobre las rodillas, listo para colocrselo a la primera seal de alarma, y sobre el pecho le colgaba un pesado lser, cuya culata le golpeaba sin piedad; en la mano izquierda tena un micrfono y con la derecha haca girar el periscopio, observando la larga hilera formada por los otros transportes, que oscilaban y cabeceaban arriba y abajo como botes sobre las extensiones de escombros del Mar de la Tranquilidad. Aquel mar desrtico, ardiendo con las llamas de la luz solar, estaba vaco desde un negro horizonte hasta el otro; Pirx reciba los partes y volva a su vez a transmitirlos, hablaba con la Base Lunar I, con los comandantes de las otras mquinas y con los pilotos de las naves de reconocimiento las microscpicas llamitas de los reactores aparecan de cuando en cuando entre las estrellas en el negro cielo, y a pesar de todo ello no poda evitar la sensacin de que estaba teniendo una especie de sueo enrevesado y

estpido. Los acontecimientos se desarrollaban cada vez con mayor precipitacin. No era el nico que pensaba que el Departamento de Construcciones haba sucumbido a algo parecido al pnico, pues, al fin y al cabo, qu poda hacer un autmata medio lelo, aunque estuviese armado de un lanzador de luz? As que, cuando en la segunda conferencia en la cumbre, celebrada justo a medioda, comenz a hablarse de recurrir a la ONU, o al menos al Consejo de Seguridad, para conseguir una sancin especial, es decir, una autorizacin para traer artillera pesada (unos lanzamisiles sera lo ideal) y quiz incluso hasta proyectiles atmicos, Pirx, junto con otros, protestaron y dijeron que, de esa forma, antes de conseguir nada se pondran en ridculo delante de toda la Tierra. Adems, estaba claro que para que el rgano internacional adoptara una decisin parecida habran de pasar varios das como mnimo, si no semanas, y mientras tanto el robot loco podra irse Dios saba dnde. Y una vez que estuviese escondido en las inaccesibles grietas de la corteza lunar no habra forma de alcanzarlo ni con todos los caones del mundo; haba que actuar con precisin y rapidez. Se hizo evidente que el mayor inconveniente lo plantearan las comunicaciones. Tericamente, haba patentados unos tres mil inventos ideados para facilitar las comunicaciones lunares, desde el telgrafo ssmico, que utilizaba microexplosiones como seales, hasta satlites troyanos estacionarios. Dichos satlites haban sido puestos en rbita el ao anterior, pero no haban mejorado la situacin lo ms mnimo. En la prctica, el problema se resolva a base de una red de transmisores de onda ultracorta colocados sobre mstiles, de forma muy parecida a las antiguas lneas de transmisores de televisin anteriores a los sputniks. De hecho, el sistema resultaba incluso ms seguro que la comunicacin por satlite, porque los ingenieros seguan an devanndose los sesos para conseguir estaciones orbitales insensibles a los vientos solares. Cada salto en la actividad del sol y el consiguiente huracn de partculas de alta energa cargadas de electricidad que barran el espacio, provocaban inmediatamente una esttica que interfera el mantenimiento de la comunicacin a veces durante varios das seguidos. Precisamente en aquellos instantes estaba teniendo lugar una de aquellas tormentas solares, as que las comunicaciones entre la Base Lunar I y la obra se efectuaban por la lnea de transmisores terrestres, y el xito de la operacin Setauro dependa, en gran medida al menos, de que al

rebelde no se le ocurriese la idea de destruir los mstiles enrejados, cuarenta y cinco en total, que se alzaban en el desierto que separaba Ciudad Luna del cosmdromo cercano a la obra. Suponiendo, naturalmente, que el autmata continuara merodeando por aquel sector. Despus de todo, tena una total libertad de maniobra, pues no necesitaba combustible ni oxgeno, ni tampoco dormir o descansar; en resumen, era tan autosuficiente que ms de un ingeniero se dio cuenta entonces de hasta qu punto era perfecta aquella mquina producto de su propia creacin; una mquina cuyos siguientes pasos nadie podra prever. Las conversaciones directas Luna-Tierra comenzadas en la madrugada entre el alto mando y la empresa Cybertronics, incluidos los creadores del Setauro, se prolongaron interminablemente, pero no se sac nada en limpio que no hubiera dicho ya el pequeo doctor McCork. Slo los legos trataran de todava convencer a los especialistas para que intentaran predecir las tcticas del autmata con la ayuda de algn gran ordenador. Era inteligente el Setauro? Bueno, s, a su manera s! Aquella innecesaria y en aquel momento altamente peligrosa inteligencia de la mquina enfadaba a muchos participantes en la bsqueda; no podan entender por qu diablos los ingenieros haban dotado de tal libertad y autonoma de accin a una mquina destinada exclusivamente a trabajos mineros. McCork les explic con calma que la redundancia intelectrnica era en la actual fase del desarrollo tcnico lo mismo que el exceso de potencia del que normalmente se dota a todas las mquinas y motores convencionales, una reserva para casos de emergencia, concebida para aumentar la seguridad y la fiabilidad, ya que no haba forma de prever por anticipado todas las situaciones en que puede llegar a encontrarse una mquina, sea sta mecnica o informtica. Por tanto, nadie tena la ms remota idea de lo que poda hacer el Setauro. Naturalmente, los especialistas, incluso los que estaban en la Tierra, haban telegrafiado sus opiniones; slo que, desgraciadamente, stas eran diametralmente opuestas. Unos suponan que el Setauro tratara de destruir objetivos de naturaleza artificial, del tipo de los mstiles transmisores o las lneas de alta tensin; otros, en cambio, que descargara su energa atacando indiscriminadamente cualquier cosa que encontrase en su camino, ya fuera una roca o un transporte lleno de gente. Los primeros se inclinaban a favor de un ataque rpido para destruirlo, los otros aconsejaban una tctica de espera. Lo nico en lo que estaban de acuerdo era en que resultaba

imprescindible controlar sus movimientos. La flota lunar, en nmero de doce pequeas unidades, patrullaba desde por la maana el Mar de la Tranquilidad y se mantena en contacto permanente con el grupo que defenda la obra, que se encontraba, a su vez, en contacto permanente con el cuartel general del cosmdromo. No era tarea fcil localizar al Setauro, un diminuto trozo de metal en un desierto rocoso lleno de campos de grava, grietas y fisuras medio ocultas, cubierto adems por las marcas de viruela de crteres en miniatura. Si por lo menos los partes fueran negativos! Pero las tripulaciones de patrullas ya haban hecho cundir la alarma entre el personal de tierra en varias ocasiones con informes en los que afirmaban haber visto al robot loco. Hasta entonces, siempre haba resultado ser alguna piedra de forma extraa o algn pedazo de lava brillando a los rayos del sol; incluso la utilizacin del radar junto con sensores ferroinductivos haba sido de escasa utilidad, puesto que de las antiguas misiones de exploracin, durante la primera poca de conquista de la Luna, haba quedado en los desiertos rocosos una multitud de contenedores metlicos, cpsulas calcinadas procedentes de cohetes, y todo tipo de chatarra que, de tanto en tanto, constituan un nuevo motivo de alarma. Tanto es as que el mando de la operacin comenz a desear cada vez ms fervientemente que el Setauro atacara por fin algn objetivo que revelase su presencia. Sin embargo, la ltima vez que haba dado seales de vida haba sido haca ya nueve horas, con el ataque a un pequeo transporte de reparaciones elctricas; la misin, que cubrira una zona de alrededor de nueve mil kilmetros cuadrados, consistira en peinar el rea con dos oleadas de vehculos que avanzaran una hacia otra desde lados opuestos, desde el norte y el sur. De la obra sali uno de estos grupos al mando del tecnlogo jefe Strzibr, y desde el cosmdromo de la Base Lunar el otro, en el que era precisamente Pirx el encargado de coordinar las operaciones entre ambas partes, en estrecha colaboracin con el jefe (el comandante navegante Pleyder). Pirx comprenda perfectamente que podan cruzarse con el Setauro en cualquier momento, pues era posible que estuviese escondido en alguna de las profundas grietas tectnicas, o camuflado tan slo por el brillo de la arena lunar, y ni se enteraran siquiera. McCork, que iba con l como consejero intelectrnico, era de la misma opinin. El transporte daba terrorficas sacudidas, movindose a una velocidad que, segn les advirti tranquilamente el conductor, despus de un rato te

hace saltar los ojos. Se encontraban en el sector este del Mar de la Tranquilidad, a menos de una hora de viaje de la zona donde era ms probable que se encontrase el autmata. Despus de cruzar ese lmite convencional, todos deban ponerse los cascos para, en caso de un impacto inesperado que rompiera el cierre hermtico, o de un incendio, poder abandonar inmediatamente el vehculo. El transporte haba quedado convertido en una mquina de guerra, pues los mecnicos haban montado sobre la torreta en forma de cpula un lser minero de gran potencia, aunque su precisin era ms bien escasa. Pirx lo consideraba totalmente intil contra el Setauro. ste dispona de una mira automtica, dado que sus ojos fotoelctricos estaban conectados directamente al lser y poda disparar inmediatamente a cualquier cosa que se encontrara en el centro de su campo de visin. El de ellos, en cambio, tena una mira muy anticuada, probablemente procedente de un viejo telmetro; tan slo lo haban probado una vez antes de abandonar la Base Lunar, disparando unos cuantos tiros a unas rocas en el horizonte. Las rocas eran de gran tamao, la distancia menos de dos kilmetros y, aun as, no lograron acertar hasta el cuarto intento. Y aqu, para empeorar an ms las cosas, tenan que luchar una vez ms con las condiciones lunares: el rayo lser es visible como una estrella brillante slo en un medio difusor, como por ejemplo la atmsfera terrestre; en cambio, en el vaco, un haz de luz, aunque sea de gran potencia, es invisible hasta que no tropieza con algn obstculo material. Por eso en la Tierra se puede disparar con el lser como se dispara con balas trazadoras, guindose por la lnea de vuelo. En la Luna, un lser sin mira careca de utilidad. Pirx no ocult sus pensamientos a McCork; se lo dijo cuando apenas les separaba un minuto de la hipottica zona de peligro. No lo haba pensado dijo el ingeniero. Despus agreg con una sonrisa: Por qu me lo dice usted? Para que no se haga ninguna ilusin respondi Pirx, sin apartar los ojos de la doble lente del periscopio. Aunque estaban acolchadas con gomaespuma, senta que tendra los ojos morados durante mucho tiempo (si sala vivo de aquella historia, por supuesto). Y tambin para explicarle por qu nos hemos molestado en traer esa carga. Las bombonas? pregunt McCork. He visto cmo las sacaba del almacn. Qu hay en ellas? Amoniaco, cloro y algn que otro hidrocarburo dijo Pirx.

Pens que quiz nos pudieran ser tiles... Una cortina de humo de gas? inquiri el ingeniero. No, pensaba ms bien en algn modo de apuntar. Si no hay atmsfera, crearemos una, por lo menos momentneamente... Me temo que no habr tiempo para eso... Quiz no... Lo he trado por si acaso. Contra un loco a veces la mejor medida es una locura. Guardaron silencio porque el transporte comenz a saltar como un baln; los amortiguadores crujan y chirriaban como si de un momento a otro el aceite contenido en ellos fuese a hervir. Avanzaban por una ladera erizada de piedras puntiagudas. La ladera opuesta brillaba con la blancura de la piedra pmez. Sabe usted qu es lo que ms temo? sigui diciendo Pirx cuando las sacudidas del transporte se suavizaron un poco; estaba extraamente locuaz. No es al Setauro, no, en absoluto... Es a los transportes de la obra... Porque con que uno solo de ellos nos tome por el Setauro y empiece a disparar, nos vamos a divertir. Veo que ha pensado usted en todo murmur el ingeniero. El cadete, sentado junto al radiooperador, se inclin sobre el respaldo de su butaca y le alarg a Pirx un radiograma garabateado, apenas legible: Entramos en la zona de peligro a la altura del transmisor nmero veinte, nada por ahora, stop, Strzibr, stop, fin. Ley Pirx en voz alta. Bueno, nosotros tendremos tambin que ponernos en seguida los cascos... La mquina redujo un poco la velocidad mientras trepaba por una cuesta. Pirx not que ya no vea a su vecino de la izquierda; slo el transporte de la derecha era visible como una mancha oscura trepando por el declive. Orden que llamaran por radio a la mquina de la izquierda, pero no hubo respuesta. Comenzamos a dispersarnos dijo con calma, ya me imaginaba que ocurrira. No se puede subir la antena ms alto? No? Mala suerte. Ya estaban en la cima de la suave colina. Detrs del horizonte, a casi doscientos kilmetros y a pleno sol, asomaba el dentado borde del crter Toricelli, claramente recortado contra el fondo negro del cielo. La planicie del Mar de la Tranquilidad quedaba ya prcticamente detrs de ellos. Aparecieron unas profundas zanjas tectnicas; aqu y all emergan de la

arena planchas de magma solidificado por las que el transporte avanzaba con dificultad, elevndose primero como un bote sobre una ola y cayendo a continuacin pesadamente hacia abajo, como si se precipitara de cabeza a alguna cavidad desconocida. Pirx vio el mstil del siguiente transmisor, ech una ojeada al mapa de celuloide que tena apretado contra las rodillas y orden a todo el mundo que se pusiera los cascos. A partir de aquel momento slo podan comunicarse por el sistema interior; comprob que el transporte era todava capaz de sacudirse con mayor violencia que hasta entonces; la cabeza se le mova dentro del casco como una semilla de nuez en una cscara vaca. Cuando descendieron la pendiente hasta un terreno ms bajo, el borde del Toricelli desapareci, oculto por las elevaciones ms cercanas; casi simultneamente perdi de vista al vecino de la derecha. Durante un par de minutos oyeron todava sus seales de radio, pero despus se distorsionaron por el rebote de las ondas contra las planchas de roca. Se produjo un silencio total en la radio. Resultaba muy incmodo mirar por el periscopio con el casco puesto; a Pirx le daba la sensacin de que iba a romper el visor del casco o la lente del periscopio. Hizo cuanto pudo para no apartar ni un instante los ojos del campo de visin, aunque ste cambiaba continuamente al comps de las inclinaciones de la mquina y estaba sembrado de bloques rocosos. El revoltijo de sombras negras como el alquitrn y superficies rocosas de brillo cegador haca que le diera vueltas la vista. De pronto, en la oscuridad del cielo lejano, se elev una pequea llama anaranjada que parpade, se contrajo y desapareci. Otro relmpago, algo ms intenso. Pirx grit: Atencin todos! Veo explosiones! e hizo girar febrilmente la manivela del periscopio, leyendo el acimut en la escala grabada en el cristal. Cambiamos el curso! bram. Cuarenta y siete coma ocho, adelante a toda marcha! En realidad la orden se adaptaba ms a un navo espacial, pero a pesar de ello el conductor la entendi perfectamente; las placas y todas las junturas del transporte se estremecieron espasmdicamente cuando ste, girando sin moverse prcticamente del sitio, se precipit hacia adelante. Pirx se incorpor en el asiento, pues las sacudidas le apartaban la cabeza de la lente. Otro relmpago, esta vez una llama de color rojo-violeta en forma de abanico. Pero la fuente de aquellos destellos o explosiones se

encontraba ms all de su campo de visin, oculta por la loma que estaban escalando. Atencin todos! dijo Pirx Preparen los lseres individuales! Doctor McCork, vaya a la escotilla, por favor! Cuando yo le diga, o en caso de impacto, brala. Conductor! Disminuya la velocidad!... La elevacin que estaba subiendo la mquina emerga del desierto como la tibia de algn monstruo lunar a medio hundir en la arena; la lisura de la roca misma recordaba de hecho los mondos huesos de un esqueleto o una enorme calavera; Pirx orden al conductor que llegara a la cumbre. Las cadenas emitieron un chirrido como de acero contra cristal. Alto! grit Pirx. El transporte fren de golpe, se inclin de bruces hacia la roca, se balance mientras los amortiguadores geman por el esfuerzo y se inmoviliz. Pirx vio una hondonada poco profunda formada en dos de sus lados por terraplenes de viejos torrentes de magma extendidos radialmente; las dos terceras partes de la extensa hendidura refulgan a la luz de un sol radiante; el otro tercio estaba cubierto por una mortaja de negrura absoluta. En aquella oscuridad aterciopelada arda, como una extraa joya de color rub, el esqueleto de un vehculo partido por la mitad. Slo Pirx y el conductor lo vean, pues las persianas blindadas de las ventanas estaban bajadas. Pirx, a decir verdad, no saba qu hacer. Un transporte pens . Dnde est la parte de delante? Proceda del sur? Probablemente era del grupo de la obra, entonces. Pero quin lo ha alcanzado? El Setauro? Y aqu estoy yo, bien a la vista, como un cretino... hay que esconderse. Y dnde estn los dems transportes, los suyos y los mos? Ya lo tengo! grit el radiooperador y conect su receptor con la red interna para que todos pudieran or las seales en sus cascos. Talud aximoportante... pared enquistada... repeticin desde el promontorio innecesaria... acceso a un acimut de metamorfismo multicristalino... la voz llen los auriculares de Pirx pronunciando las palabras de forma clara y montona, sin inflexin alguna. Es l! bram El Setauro! Hola, radio! Localicen la emisin, rpido! Necesitamos localizar su posicin! Mientras an est transmitiendo! grit hasta quedarse sordo con sus propios gritos, amplificados en el espacio cerrado del casco. Sin esperar a que el radiooperador reaccionase, salt, agachando la cabeza, hasta la parte alta de la torreta, se apoder de la empuadura doble del pesado lser y

comenz a girarlo junto con la torreta, con los ojos ya en la mira. Mientras tanto, dentro del casco continuaba oyndose aquella voz baja y acompasada, casi melanclica: Viscosidad acromtica altamente bihdrica... segmentos no descortezados sin interpolaciones anticlinales repetidas... la ininteligible chchara sin sentido pareci debilitarse. Qu pasa con esa posicin, maldita sea? Pirx, sin apartar los ojos de la mira, oy un ruido apagado; era McCork, que haba saltado hacia adelante y apartado al radiooperador: se oy un forcejeo... De pronto escuch en los auriculares la tranquila voz del ciberntico: Acimut 39,9... 40,0... 40,1... 40,2... Se est moviendo! comprendi Pirx. Haba que mover la torreta a manivela y casi se le descoyunta el hombro por la fuerza que le imprimi. Los pequeos nmeros se movan con lentitud. La lnea roja sobrepas el nmero cuarenta. De pronto la voz del Setauro se convirti en un prolongado aullido y se interrumpi. En ese mismo momento, Pirx apret el gatillo y medio kilmetro ms abajo, en el lmite mismo entre la luz y la sombra, la roca escupi un fuego ms brillante que el sol. Con los gruesos guantes era prcticamente imposible mantener inmvil la empuadura. La llama, ms intensa que la solar, perfor la oscuridad del fondo de la hondonada, se detuvo a varias docenas de metros de los incandescentes restos y, en un surtidor de brasas, se desvi lateralmente, levantando por dos veces columnas de chispas. Algo balbuce en los auriculares. Sin prestarle la ms mnima atencin, Pirx sigui disparando con aquella lnea de fuego, tan delgada y tan terrible, hasta que estall contra un pilar rocoso, rebotando y saliendo despedida en miles de chispas; la vista se le llen de crculos rojos que daban vueltas sin parar, pero entre ellos vio surgir un brillante ojo azul, menor que la punta de una aguja, que se haba abierto en el fondo mismo de la oscuridad, a un costado de donde haba estado disparando; y, antes de que lograra mover las empuaduras del lser para hacerlo girar sobre su eje rotatorio, la roca situada justo al lado de la mquina estall como un sol lquido. Atrs! bram encogindose instintivamente, con lo cual dej por completo de ver, aunque de todos modos no hubiese visto nada excepto aquellos crculos rojos que se disolvan lentamente, volvindose unas veces negros y otras dorados.

El motor tron y el vehculo se sacudi con tal violencia que Pirx cay al fondo y fue lanzado hacia adelante, entre las rodillas del cadete y las del radiooperador; las bombonas que llevaban, a pesar de estar bien sujetas sobre el blindaje, hacan un ruido espantoso. Estaban retrocediendo marcha atrs a toda velocidad, provocando un horrible crujido bajo las cadenas; dieron un viraje, otro al lado opuesto, durante unos instantes pareci que el transporte iba a dar una vuelta de campana... el conductor, maniobrando desesperadamente con el acelerador, los frenos, el embrague, consigui dominar de algn modo el enloquecido deslizamiento y la mquina experiment un prolongado estremecimiento y se qued inmvil. Resiste an el cierre hermtico? grit Pirx, alzndose del suelo. Menos mal que es de goma, alcanz a pensar. Intacto! Bueno, hemos estado muy cerquita dijo con una voz totalmente distinta, levantndose y enderezando la espalda. Y, no sin pena, agreg ms bajo: Slo unas centsimas ms a la izquierda y le habra dado... McCork volva a su sitio. Gracias, doctor! exclam Pirx, ya ante el periscopio. Conductor! Vuelva a bajar por el mismo camino que hemos subido. Hay all dos pequeas rocas, como una especie de arco... Eso es, ah est! Mtase entre ellas y detngase... Lentamente, como con un cuidado exagerado, el transporte penetr entre los dos bloques rocosos parcialmente cubiertos por la arena y se inmoviliz en la sombra, lo que lo hizo invisible. Perfecto! dijo Pirx, casi con alegra. Ahora necesito dos voluntarios que vengan conmigo a hacer un pequeo reconocimiento... McCork alz la mano casi al mismo tiempo que el cadete. Bien! Ahora escuchen: ustedes dijo dirigindose al resto se quedarn aqu. No salgan a terreno abierto ni aunque el Setauro se les eche encima, qudense quietos. Bueno, supongo que si de verdad se les echa encima tendrn que defenderse; tienen el lser. Pero eso es muy poco probable... Usted se dirigi al conductor ayude a este joven a bajar las bombonas de gas de la pared exterior, y usted se dirigi al radiooperador llame a la Base Lunar, al cosmdromo, a la obra, a las patrullas y dgale al primero que conteste que l ha destruido un transporte, probablemente de la obra, y que tres personas de nuestra mquina han salido a cazarlo, as que no queremos que nadie meta all los lseres, ni dispare a ciegas, etc...

Y ahora vamos! Puesto que cada uno de ellos slo poda cargar con una bombona, el conductor los acompa y se llevaron cuatro. Pirx condujo a sus compaeros no a la cima de la calavera, sino algo ms lejos, a un lugar donde se vea un desfiladero poco profundo que continuaba hacia arriba. Llegaron tan lejos como les fue posible y dejaron las bombonas junto a un gran peasco. Pirx orden al conductor que regresase. l, por su parte, se asom por encima de la pea y observ el interior de la hondonada. McCork y el cadete se agacharon junto a l. Al cabo de un buen rato dijo: No lo veo. Doctor, lo que deca el Setauro, tena sentido? No lo creo. Combinaciones de palabras; algo as como algn tipo de esquizofrenia... Ese transporte ya se est apagando dijo Pirx. Por qu dispar? pregunt McCork Poda haber habido alguien. No haba nadie. Pirx movi los prismticos milmetro a milmetro, inspeccionando cada pliegue y cada hendidura de la zona iluminada por el sol. No les dio tiempo a saltar. Cmo lo sabe? Porque parti la mquina por la mitad, todava puede verse. Se debieron de dar prcticamente de narices con l. Dispar desde unos doce metros. Y adems, las dos escotillas estn cerradas. No agreg despus de unos segundos, al sol no est. Y probablemente no ha tenido tiempo de escabullirse. Probaremos hacerlo salir... Se agach, levant hasta lo alto de la roca una de las pesadas bombonas y, colocndola delante de l, gru entre dientes: Una autntica historia de indios y vaqueros, algo con lo que siempre haba soado... La bombona se inclin; la sujet por las vlvulas y, aplastndose contra la roca, dijo: Si ven un resplandor azul, disparen; es un ojo lser. Empuj la bombona con todas sus fuerzas; al principio con lentitud y despus con creciente rapidez, comenz a rodar ladera abajo. Los tres se prepararon para disparar; la bombona ya haba recorrido unos doscientos metros y rodaba ms lentamente, porque la pendiente era menos pronunciada. Un par de veces pareci que iba a quedar detenida en alguna

piedra saliente, pero saltaba sobre ellas y caa, cada vez ms pequea, tan slo una pequea mancha brillante y oscura, al fondo de la hondonada. Nada? dijo Pirx desencantado. O es ms inteligente de lo que pensaba o no le ha interesado o... No lleg a terminar. En la ladera por debajo de ellos se produjo un relmpago cegador. La llamarada se convirti casi de inmediato en una pesada nube de color amarillo sucio, en cuyo centro arda an un fuego lgubre y cuyos bordes se difuminaban en los salientes de roca. Maldi... dijo Pirx Por qu no han disparado? No han conseguido verlo? No replicaron al unsono el cadete y McCork. El muy canalla! Se ha escondido en algn pliegue o est disparando desde el flanco. Ahora tengo ya serias dudas de que esto sirva de algo, pero vamos a probar... Levant la otra bombona y la envi tras las huellas de la primera. Al principio rod de la misma forma, pero a mitad de la ladera gir a un lado y qued inmvil. Pirx no la mir. Tena toda la atencin concentrada en la zona triangular de sombra donde deba estar acechando el Setauro. Los segundos transcurrieron lentamente. De repente, una explosin ramificada hizo saltar la ladera. Pirx no logr localizar dnde estaba escondido el autmata, pero s vio la lnea de tiro, por lo menos parte de ella, porque se haba materializado como un hilo ardiendo al atravesar los restos de la primera nube de gas. De inmediato recorri con la mira la trayectoria luminosa, que ya comenzaba a apagarse, y en cuanto tuvo el borde de la oscuridad en el punto de mira presion el gatillo. Al parecer McCork haba hecho lo mismo al mismo tiempo, y un instante ms tarde se les uni el cadete. Tres afilados rayos de sol perforaron el negro fondo de la hondonada y, al mismo tiempo, fue como si una enorme e incandescente losa se hubiese desplomado justo delante de ellos toda la pea que los resguardaba se estremeci, de sus bordes llovieron multitud de abrasadores arco iris y un ardiente cuarzo les salpic los trajes y los cascos, enfrindose de inmediato en forma de microscpicas lgrimas; permanecieron tumbados y aplastados contra la sombra de la roca, mientras que sobre sus cabezas relampaguearon, como blancas y candentes cimitarras, una segunda y una tercera descargas, lamiendo la superficie de la pea, que se cubri de inmediato de ampollas de cristal enfrindose. Est todo el mundo bien? pregunt Pirx sin siquiera levantar la

cabeza. S! Yo tambin! Llegaron las respuestas. Por favor, baje hasta la mquina y dgale al radiooperador que llame a todo el mundo, porque lo tenemos aqu y procuraremos retenerlo el tiempo que podamos dijo Pirx al cadete, que se arrastr hacia atrs y corri, agachado, hacia las rocas en que se encontraba el tractor. Nos quedan dos bombonas, una para cada uno. Doctor, vamos a cambiarnos de sitio. Y por favor tenga cuidado y cbrase bien; ya ha acertado justo encima de nosotros... Con estas palabras Pirx levant una de la bombonas y, aprovechando las sombras proyectadas por unos grandes bloques rocosos, avanz hacia delante lo ms rpido que pudo. Unos doscientos pasos ms all descansaron en la falla de un muralln de magma. El cadete, que volva desde el transporte, no pudo encontrarlos al principio. Resollaba como si hubiese corrido unos cuantos kilmetros. Tranquilo, que no hay ningn fuego dijo Pirx. Bueno, cmo van las cosas all? La comunicacin est establecida... el cadete se agach junto a Pirx, que vea los parpadeantes ojos del muchacho a travs del cristal del casco. En esa mquina, la que fue destruida... haba cuatro personas de la obra. El segundo transporte tuvo que retirarse porque tena un lser defectuoso... y los restantes pasaron al lado sin darse cuenta de nada... Pirx asinti con la cabeza como diciendo justo lo que pensaba. Qu ms? Dnde est nuestro grupo? Casi todos estn a unos treinta kilmetros de aqu; ha habido una falsa alarma all, un cohete patrulla comunic que estaba viendo el Setauro y enviaron a todos a ese lugar. Y tres mquinas no responden a las llamadas. Cundo estarn aqu? Por ahora slo estamos recibiendo... dijo el cadete, avergonzado. Slo recibiendo? Qu quiere decir con eso? El radiooperador dice que algo le ha sucedido al transmisor o que este lugar interfiere la emisin. Pregunta si puede cambiar de lugar de estacionamiento para probar... Que cambie de lugar si tiene que hacerlo replic Pirx Y por

favor, no corra as. Mire dnde pone los pies! Pero el otro no debi orlo, pues corra ya de vuelta. En el mejor de los casos estarn aqu dentro de media hora, si se establece la comunicacin dijo Pirx. McCork guard silencio. Pirx se plante el siguiente paso. Deban esperar o no? Atacar la hondonada con transportes probablemente asegurara el xito, pero no sin prdidas. Sus mquinas, al contrario que el Setauro, constituan blancos grandes y lentos, y tendran que atacar juntas, porque una a una terminaran igual que el transporte de la obra. Se esforz por idear alguna estratagema que obligara al Setauro a salir a la zona iluminada... Si se pudiese enviar como cebo un transporte no tripulado dirigido por control remoto y luego atacar al autmata desde otro sitio, digamos desde arriba... Se le ocurri que en realidad no tenan por qu esperar a nadie. Ya tenan un transporte. Pero, por algn motivo, el plan no le gustaba. Enviar una mquina a ciegas, as por las buenas, no servira de nada. La hara pedazos sin tener siquiera que moverse de su sitio. Sera posible que se diera cuenta de cunta ventaja le daba la zona de sombra en la que se encontraba? Pero sta no era una mquina creada para el combate y sus tcticas... Haba mtodo en su locura, s, pero cul? Estaban sentados, encogidos, a los pies de una plancha rocosa, en su espesa y fra sombra. De pronto, Pirx comprendi que estaba actuando como un perfecto asno. Qu hara l, despus de todo, si estuviera en el lugar del Setauro? Al instante se sinti inquieto, pues estaba seguro de que, si estuviera en su lugar, tratara de atacar. Esperar pasivamente los acontecimientos no le reportara ningn beneficio. As pues, quiz l estuviera avanzando hacia ellos. En este mismo momento. Cualquiera poda llegar hasta el precipicio del oeste movindose todo el tiempo a cubierto de la oscuridad, y ms all haba tal cantidad de rocas de gran tamao, tanta lava resquebrajada, que le sera posible esconderse en aquel laberinto Dios saba por cunto tiempo... Se senta casi seguro de que as era precisamente como actuara el Setauro, y de que poda aparecer de un momento a otro. Doctor, temo que nos pueda sorprender dijo rpidamente, ponindose en pie de un salto. Usted qu piensa? Cree que podra pillarnos por sorpresa? pregunt McCork, y sonri. A m tambin se me ha ocurrido. Bueno, s, es incluso lgico.

Pero actuar con lgica? sa es la cuestin... Probaremos una vez ms gru Pirx. Hay que lanzar esas bombonas hacia abajo y ver qu hace. Entiendo. Ahora? S. Y tenga cuidado! Las subieron a la cima de la elevacin y, procurando permanecer invisibles desde el fondo de la hondonada, empujaron casi a la vez los dos cilindros metlicos. Lamentablemente, la ausencia de atmsfera no permita or si rodaban, ni cmo lo hacan. Pirx se decidi y sintindose extraamente desnudo, como si no hubiese una esfera de acero sobre su cabeza ni un pesado traje de tres capas cubrindole el cuerpo se peg a la roca y asom con cuidado la cabeza. En la hondonada nada haba cambiado salvo porque los restos del transporte haban dejado de ser visibles porque los enfriados fragmentos se haban fundido con la oscuridad circundante. La sombra ocupaba el mismo espacio, un irregular y alargado tringulo con la base en los precipicios del borde rocoso del oeste, el ms alto. Una bombona se haba detenido a unos cien pasos por debajo de ellos, porque haba golpeado en una piedra que la dej tendida a lo largo. La otra continuaba an rodando, cada vez ms lenta, cada vez ms pequea, hasta quedar inmvil. A Pirx no le gust en absoluto que no sucediese nada ms. No es tonto pens, no va a dispararle a un blanco que le ponen delante de las narices. Trat de encontrar el sitio desde el cual, haca unos diez minutos, el Setauro haba revelado por ltima vez su posicin con el relampagueo de su ojo lser, pero era muy difcil. Quiz no est ya all razon, quiz est retrocediendo hacia el norte, o yendo en paralelo por el fondo de la hondonada, o por una de esas grietas del torrente de magma... si logra llegar al precipicio, a ese laberinto, lo habremos perdido para siempre... Con lentitud, a tientas, levant la culata del lser y distendi los msculos. Doctor McCork! dijo Acrquese, por favor! Y cuando el doctor se arrastr hasta l, dijo: Ve usted las dos bombonas? Una justo en lnea recta con nosotros y la otra ms lejos...? Las veo.

Dispare primero a la ms cercana y despus a la ms alejada, con un intervalo, digamos, de cuarenta segundos... Pero no desde aqu! aadi rpidamente. Debe encontrar un lugar mejor. All! seal con la mano. sa no es una mala posicin, aquella depresin. Y, en cuanto dispare, arrstrese de inmediato hacia atrs. De acuerdo? McCork no pregunt nada, sino que se puso en movimiento en seguida, agachado, hacia el lugar indicado. Pirx esper impaciente. Si se pareca en algo a un ser humano, sera curioso. Todo ser inteligente es curioso; y la curiosidad lo empuja a actuar cuando algo incomprensible sucede... No vea ya al doctor. Se oblig a s mismo a no mirar tampoco en direccin a las bombonas que deban explotar bajo sus disparos; concentr toda su atencin en la franja de escombros iluminada por el sol, entre la zona de sombra y el precipicio. Se acerc los prismticos a los ojos y los enfoc hacia aquel sector del torrente de lava; por los cristales se deslizaron lentamente grotescas formas que parecan diseadas en el taller de algn escultor abstracto: alargados obeliscos retorcidos como tornillos, placas entrecruzadas por serpenteantes grietas; la mezcla de brillantes planos y zigzagueantes sombras produca en los ojos un efecto irritante. Por el rabillo del ojo advirti debajo de l, en la ladera, un resplandor que comenz a hincharse con rapidez. Tras un largo momento estall el otro. Silencio. El nico sonido era el de su propio pulso latiendo en el interior del casco, a travs del cual el sol estaba tratando de taladrarle el crneo con sus rayos. Recorri con los prismticos una franja de fragmentos entremezclados caticamente. Algo se movi all. Se inmoviliz. Sobre el filo de navaja de una plancha que pareca la hoja partida de una enorme hacha de piedra, surgi una forma semicircular, de un color parecido al de una roca oscura, pero la forma tena brazos, que se sujetaron a ambos lados de la roca. Ahora ya poda verlo la mitad superior. No daba la impresin de no tener cabeza, sino que ms bien pareca una persona que llevara una mscara sobrenatural de algn brujo africano, una mscara que le cubra la cara, el cuello y la nuca, pero aplastada de forma que resultaba monstruosa. Con el codo de su brazo derecho Pirx palp la culata del lser, pero no se le pas siquiera por la cabeza la idea de disparar ahora. El riesgo era muy grande, la probabilidad de acertar, con un arma relativamente dbil y a tal distancia, remota. El otro, inmvil, pareca estar observando, con aquella cabeza que apenas le sobresala de los hombros, los restos de las dos nubes

de gas, que bajaban por la ladera expandindose dbilmente en el vaco. Esto dur bastante tiempo. Pareca como si l no supiera qu haba sucedido y dudara sobre qu hacer. En esa duda, en esa inseguridad que Pirx comprenda perfectamente, haba algo tan extraordinariamente familiar, tan humano, que Pirx sinti un nudo en la garganta. Qu hara yo en su lugar, qu pensara? Que alguien haba disparado sobre los mismos objetivos a los que yo haba disparado antes, y que, por tanto, ese alguien no sera un oponente, un enemigo, sino ms bien un aliado. Pero l sabra, seguramente, que no poda tener ningn aliado. Pero y si fuese alguien como l? El otro se movi. Sus movimientos eran fluidos y excepcionalmente rpidos. En un instante apareci de cuerpo entero, erguido sobre la piedra vertical, como si todava continuase indagando la misteriosa causa de las dos explosiones. Luego se volvi, baj de un salto y ech a correr, levemente inclinado hacia adelante; de vez en cuando desapareca de la vista de Pirx, pero nunca durante ms de unos segundos, para surgir nuevamente a la luz solar en alguno de los salientes del laberinto magmtico. De esta manera se acercaba hacia Pirx, todo el tiempo corriendo por el fondo de la hondonada; ya slo los separaba la distancia de la ladera, y Pirx se pregunt si, a pesar de todo, no debera disparar. Pero el otro slo se le apareca fugazmente, en angostas franjas de luz, y en seguida desapareca de nuevo en la negrura; puesto que deba cambiar constantemente de direccin, eligiendo el camino entre los escombros, no era posible prever, desde arriba, dnde surgiran la siguiente vez los brazos, que se esforzaban en mantener el equilibrio como los de un hombre corriendo, o dnde brillara metlicamente su torso sin cabeza antes de desaparecer una vez ms. De pronto, un zigzagueante rayo parti el mosaico de escombros, desparramando largos penachos de chispas entre los mismos bloques por los que corra el Setauro. Quin haba disparado?! Pirx no vea a McCork, pero la lnea de fuego proceda del lado contrario. Slo poda tratarse del cadete, aquel mocoso, aquel imbcil! Lo maldijo furioso, pues evidentemente no haba conseguido nada la espalda de metal brill durante otra fraccin de segundo y desapareci por completo. Y adems haba intentado dispararle por la espalda!, pens Pirx con ira, sin darse cuenta en absoluto de lo absurdo del reproche. El Setauro no intent devolver el fuego. Por qu? Trat de verlo, en

vano. Era posible que se lo ocultase la curva de la ladera? Era perfectamente posible... en cuyo caso ahora l poda moverse tambin con seguridad... Pirx se desliz de la roca, sabiendo que nadie poda observarle desde abajo. Corri, levemente inclinado, por el borde mismo, pas junto al cadete, que estaba tumbado como si estuviera en una galera de tiro, con los pies abiertos y haciendo presin contra la roca, y sinti unos incomprensibles deseos de darle un puntapi en el trasero, que sobresala de forma ridicula y pareca an ms grande por el traje, que no le ajustaba bien. Aminor la marcha, pero slo para exclamar: No te atrevas a disparar, me oyes! Aparta ese lser! Y antes de que ste, dndose la vuelta sobre un costado, comenzara a mirar a su alrededor con ojos asombrados pues la voz le haba llegado por los auriculares, sin indicacin alguna de dnde estaba situado Pirx ya lo haba dejado atrs en su carrera; temeroso de estar perdiendo un tiempo precioso, se apresur cuanto pudo, hasta que se encontr frente a una ancha grieta que le permiti ver de pronto todo el paisaje hasta el fondo de la hondonada. Era una especie de zanja tectnica, tan vieja que su borde se haba desmoronado, lo que la asemejaba a un desfiladero de montaa ensanchado por la erosin. Vacil. No vea el Setauro, pero, despus de todo, quiz fuera imposible verlo desde all. Se intern pues en el desfiladero con el lser listo para disparar, plenamente consciente de que estaba cometiendo una locura, pero incapaz sin embargo de resistirse a lo que quiera que fuese que lo haba empujado hasta all; se dijo a s mismo que slo quera verlo, que se detendra en el primer sitio desde donde pudiera ver bien el ltimo tramo del precipicio y todo el laberinto de escombros por debajo de l; y quiz mientras corra, inclinado an, con las piedrecillas surgiendo de debajo de sus botas como una lluvia de granizo, se lo crea. Pero de momento no poda detenerse a pensar en nada. Estaba en la Luna y por tanto slo pesaba quince kilos, pero aun as la creciente inclinacin del terreno lo desestabilizaba; corri dando saltos de ocho metros, frenando como poda. Ya haba recorrido la mitad de la longitud de la ladera. El desfiladero terminaba en una salida poco profunda; all, a unos cien metros ms abajo, a pleno sol, se extendan los primeros bloques de la corriente de lava, negros en el lado opuesto al sol y resplandecientes en el lado sur. Yo mismo me lo he buscado esta vez, pens. Desde aqu casi poda alargar la mano y tocar la zona donde el Setauro vagaba en libertad.

Mir rpidamente a derecha e izquierda. Estaba solo. La cima haba quedado muy por encima de l, un abrasado escarpe recortado contra el negro cielo. Antes poda ver los estrechamientos entre las rocas casi como a vista de pjaro, pero ahora los bloques de piedra ms prximos le tapaban la red de grietas de las rocas. Esto no est bien pens; mejor me vuelvo. Pero, sin saber por qu, estaba seguro de que no lo hara. No poda seguir parado all, sin embargo. Unos pasos ms abajo haba un solitario fragmento de magma, evidentemente la punta de la larga lengua que un da brot como un ro ardiente de los grandes despeaderos situados a los pies del Toricelli y que se haba abierto camino hasta llegar finalmente a aquel desfiladero. A falta de otro, aqul era el mejor escondrijo. Lleg hasta all de un salto, aunque le result sumamente desagradable aquel largo planeo lunar, aquel vuelo a cmara lenta, como en un sueo. Nunca haba conseguido acostumbrarse a l. Encogido detrs del anguloso bloque, se asom y vio al Setauro, que haba surgido de detrs de dos pequeas agujas puntiagudas, rode una tercera, rozndola con su hombro metlico, y se detuvo. Pirx lo vea de costado, as que slo estaba parcialmente iluminado: nicamente el hombro derecho reluca con un brillo apagado, como la bien engrasada parte de una mquina; el resto del cuerpo estaba cubierto por la sombra. Pirx estaba ya llevndose el lser a los ojos cuando el otro, como alertado por un presentimiento, desapareci. Continuara estando all, habindose limitado slo a ocultarse en la sombra? Debera disparar? Se ech el lser a la cara, pero ni siquiera lleg a apoyar el dedo en el gatillo. Afloj los msculos y baj el can. Esper. No haba seales del Setauro. Las rocas se extendan por debajo de l en un laberinto autnticamente infernal. Se poda jugar al escondite all durante horas; la lava cristalizada se haba resquebrajado en figuras geomtricas, pero al mismo tiempo irreales. Dnde estar? pens. Si tan siquiera se oyese algo... pero este maldito lugar sin aire es como una pesadilla... Si me deslizara hacia abajo podra intentar cazarlo. Pero no, no lo voy a hacer, naturalmente, el loco es l, no yo... pero puede uno al menos planterselo todo... el afloramiento rocoso no tiene ms de doce metros, eso equivaldra a un salto de dos metros en la Tierra... estara entonces a su sombra, invisible, y podra deslizarme, teniendo las espaldas cubiertas todo el tiempo... y antes o despus se me pondr a tiro... En el ptreo laberinto no suceda nada. En la Tierra, en aquel intervalo, el sol habra cambiado de posicin de forma apreciable, pero

aqu reinaba el largo da lunar, el sol se mantena todo el tiempo colgado en el mismo lugar, apagando las estrellas ms prximas, de forma que apareca rodeado por un negro vaco, roto slo por una especie de neblina anaranjada que se extenda radialmente... Asom medio cuerpo de detrs de la piedra... nada... Aquello estaba empezando a enfadarlo. Por qu no llegaban los otros? Era inconcebible que todava no hubiesen conseguido establecer contacto por radio... pero quiz estuvieran planeando hacerlo salir de aquellos escombros... mir al reloj bajo el grueso cristal de su mueca y se qued asombrado: desde su ltima conversacin con McCork apenas haban transcurrido trece minutos. Estaba preparndose para abandonar su posicin cuando sucedieron a la vez dos cosas, ambas igualmente inesperadas. A travs del arco rocoso entre los dos terraplenes de magma que cerraban la hondonada por el este, vio los transportes avanzando, uno detrs de otro. Todava estaban lejos, quiz a ms de un kilmetro, e iban a toda velocidad, dejando tras s largas y aparentemente rgidas estelas de polvo revuelto. Al mismo tiempo, dos grandes manos de aspecto humano, slo que enfundadas en guantes metlicos, aparecieron en el mismo borde del precipicio y tras ellas, con tal rapidez que no le dio tiempo a retroceder, surgi el Setauro. Les separaban no ms de diez metros. Pirx vio la maciza protuberancia del torso que le serva de cabeza, colocada entre los poderosos hombros, en la que brillaban los cristales de las aperturas pticas, inmviles, como dos ojos negros muy separados entre s, y junto a ellos un tercero, el central, el terrible ojo del lser, cuyo prpado estaba, en aquel momento, cerrado. l tambin tena, es verdad, un lser en sus manos, pero las reacciones de la mquina eran incomparablemente ms rpidas que las suyas. Ni siquiera intent apuntar su arma. Simplemente se qued quieto como una roca, a pleno sol, con las piernas dobladas, preparndose para saltar, exactamente en la misma postura en que le haba sorprendido la repentina aparicin de l. Y se miraron: la estatua del hombre y la estatua de la mquina, las dos revestidas de metal. Y entonces un espantoso relmpago desgarr toda la zona que se extenda ante Pirx; empujado por la oleada de calor, cay hacia atrs. No perdi el conocimiento al caer, y en esa fraccin de segundo slo sinti asombro, pues poda haber jurado que no haba sido el Setauro quien lo haba alcanzado, que hasta el ltimo momento haba visto su ojo lser oscuro y ciego. Cay de espaldas, porque la descarga le pas rozando, pero era

evidente que le estaban apuntando a l, pues el monstruoso resplandor se repiti en un instante e hizo saltar un trozo de la aguja de piedra que le haba protegido antes; un chorro de gotas de mineral lquido lo salpic, convirtindose al salir despedidas en una deslumbrante tela de araa. Ahora lo haba salvado el hecho de que estaban disparando a la altura de su cabeza y l estaba tumbado. Era la primera mquina, estaban disparando el lser desde ella. Gir sobre un costado y entonces vio la espalda del Setauro que, inmvil, como fundido en bronce, emiti dos destellos de un sol lila. Aun desde aquella distancia pudo verse que todo el tren oruga del transporte de delante saltaba por los aires, junto con los rodillos y el volante; se levant tal nube de polvo que el segundo transporte, cegado, no pudo disparar. El gigante de dos metros y medio mir sin prisa al hombre tumbado, que an aferraba su arma, se dio la vuelta y dobl levemente las piernas, listo para saltar nuevamente y desaparecer por donde haba venido, pero Pirx, en una difcil postura, de costado, le dispar. Slo quera darle en las piernas, pero su codo se movi cuando apret el gatillo y el cuchillo de fuego atraves al gigante de arriba abajo, dejndolo convertido en una simple masa de metal incandescente que se precipit al fondo de la escombrera. La tripulacin del transporte destruido sali ilesa, sin siquiera quemaduras, y Pirx se enter, mucho ms tarde bien es cierto, de que efectivamente estaban disparando contra l, porque el Setauro, oscuro contra el oscuro fondo del precipicio, les haba pasado completamente inadvertido. El inexperto tirador ni siquiera se haba fijado en el hecho de que la figura que tena en su punto de mira tena el color claro de un traje de aluminio. Pirx estaba casi seguro de que no hubiera sobrevivido al siguiente disparo. Lo haba salvado el Setauro. Pero haba sido consciente de ello? Repasaba con frecuencia en su mente aquellos ltimos segundos y cada vez se reafirmaba ms en su conviccin de que, desde el punto en que se encontraba el Setauro, ste haba podido apreciar quin era el autntico objetivo del lejano fuego. Significaba esto que haba querido salvarlo? Nadie poda dar una respuesta. Los intelectrnicos lo atribuan todo a una coincidencia, pero ninguno haba podido aportar pruebas que refrendaran su opinin. Nunca antes haba sucedido nada parecido y la literatura especializada no contena ninguna mencin a incidentes similares. Todos reconocieron que Pirx haba actuado como deba. Pero a l no le bastaba.

Muchos aos ms tarde, an segua grabado en su memoria aquel breve instante en que haba estado muy cerca de la muerte y haba salido sano y salvo para no conocer nunca toda la verdad; y era amarga su conciencia de que haba sido de una forma sucia, con una cuchillada por la espalda, como haba matado a su salvador.

El accidente

Cuando Aniel no volvi a las cuatro, a nadie pareci extraarle. Alrededor de las cinco comenz a hacerse de noche y Pirx, ms extraado que alarmado, sinti deseos de preguntarle a Krull qu poda estar entretenindole. Se contuvo, sin embargo no era el jefe del grupo y aquella patrulla, aunque totalmente inocente e incluso justificada, poda provocar una verdadera reaccin en cadena de recriminaciones mutuas. Conoca bien los sntomas, an ms acusados cuando, como en su caso, el equipo estaba elegido al azar. Tres personas con especialidades muy dispares, confinadas en las montaas de un planeta sin valor alguno, cumpliendo una misin que todos, incluido l, consideraban una prdida de tiempo. Haban llegado en una mini-gravinave tan vieja que slo serva para chatarra y estaba destinada al desguace tan pronto terminaran all, equipados con un barracn de aluminio desmontable, un puado de utensilios y una emisora de radio tan gastada que daba ms problemas que servicio. En siete semanas deban realizar un reconocimiento general. Daban ganas de rer! Pirx nunca la hubiera aceptado si hubiese sabido que en realidad se trataba slo de ampliar el alcance de las investigaciones realizadas por la sonda enviada por el Departamento de Exploracin de la Base, para poder aadir una cifra ms a los datos con los que se alimentaba a los bancos de memoria para programar la distribucin de recursos materiales y humanos para el ao siguiente. Y para eso, para que en las cintas de memoria apareciera perforada una cifra ms, haban permanecido durante casi cincuenta das en aquel desierto que, en otras circunstancias, podra haber resultado atractivo como terreno para la escalada, por ejemplo. Pero el reglamento, como era lgico, prohiba terminantemente los placeres del alpinismo y lo ms que Pirx poda hacer era contemplar las posibles rutas mientras efectuaba triangulaciones y mediaciones ssmicas.

El planeta no tena otro nombre que Jota-116-47 Prxima Acuario y era el ms parecido a la Tierra de todos los que Pirx haba visto, con un sol pequeo y amarillo, ocanos salados de color verde-violeta a causa de las algas productoras de oxgeno y un gran continente en forma de trbol, cubierto de vegetacin protofita. Si no fuera porque su sol de tipo G era una subespecie de G VII recientemente descubierta y, por ende, sospechoso de ser inestable, se hubiera prestado perfectamente a la colonizacin. Pero, una vez vetado por los astrofsicos, todos los planes de asentamiento en aquella Tierra Prometida tuvieron que ser anulados, aunque tardase an cien millones de aos en convertirse en una nova. Las lamentaciones de Pirx por haberse dejado enganchar para aquella misin no eran del todo sinceras; entre permanecer en tierra durante tres meses debido a la suspensin del trfico en el sistema solar, con la perspectiva de andar dando vueltas por los jardines subterrneos climatizados de la Base o pegado a la televisin, viendo sus idiotizantes programas (que parecan conservas enlatadas, tenan por lo menos diez aos de antigedad), acept gustoso la propuesta del jefe, que, a su vez, se puso contentsimo de prestarle un servicio a Krull puesto que no haba gente disponible y el reglamento prohiba vuelos con dos tripulantes solamente. As que Pirx le vino como llovido del cielo. Pero si Krull se alegr por ello, no lo demostr en lo ms mnimo, ni entonces ni despus; al principio, Pirx pens que el otro se haba tomado el que un comandante de navio se rebajase al rango de explorador raso como un gesto de condescendencia; pareca como si Krull alimentase un resentimiento personal contra l. Pero se trataba simplemente de la amargura de un hombre que se adentraba en su edad madura (acababa de cumplir los cuarenta), el tipo de amargura alimentada por la hiel. Y puesto que no hay nada como el aislamiento forzoso para sacar a relucir las virtudes y los defectos de las personas, Pirx capt en seguida cul era la fuente de aquel fallo en el carcter de Krull de un hombre que era, despus de todo, un veterano endurecido por ms de diez aos de servicio extraterrestre. Krull era el tpico ejemplo de ambicin frustrada, un hombre que no serva para la profesin de sus sueos, que no era la de cosmgrafo, sino la de ingeniero intelectrnico. Lo que convenci a Pirx de esto fue ver lo categrico que se volva Krull en sus conversaciones con Massena en cuanto se rozaban temas intelectuales intelectuales, deca Krull, segn el argot profesional.

Massena, por su parte, o era completamente insensible, o simplemente no le importaba nada Krull, porque siempre que ste se obstinaba en alguna solucin errnea no se limitaba a rebatirlo, sino que no se daba por satisfecho hasta no tener a Krull tendido sobre la lona: armado con un lpiz, construa paso a paso su modelo matemtico con tal satisfaccin, que pareca que estuviese tratando no tanto de probar que tena razn como de que Krull era un asno engredo. Pero esto no era verdad; no era engredo, slo excesivamente susceptible, como todo aquel cuya capacidad no est a la altura de su ambicin. Pirx, que era testigo involuntario de tales conversaciones era difcil no serlo, compartiendo un espacio de cuarenta metros cuadrados y siendo la insonorizacin de los tabiques pura ficcin, saba que terminara por convertirse en la cabeza de turco. Y as fue: Krull, que no se atreva a demostrar a Massena lo mucho que le dola la derrota, pagaba su frustracin con Pirx de una forma muy tpica en l: excepto cuando las circunstancias lo hacan imprescindible, no le diriga la palabra. Cuando pasaba esto, a Pirx slo le quedaba la compaa de Massena y quiz hubiera llegado a hacer amistad con aquel hombre de cabellos negros y ojos claros si no fuera porque era un neurtico. Y Pirx siempre haba tenido problemas con los neurticos porque, en lo ms profundo de su alma, desconfiaba de ellos. Massena siempre tena algo: haba que mirarle constantemente la garganta; anunciaba un cambio en el tiempo porque le dolan los huesos (nunca acertaba, pero eso no le impeda continuar haciendo predicciones); segn l, sufra de insomnio y todas las noches montaba el nmero de ir a buscar unos comprimidos que nunca tomaba: los dejaba, por si acaso, al lado de la cama y al da siguiente le juraba a Pirx, que se quedaba hasta las tantas leyendo y le oa roncar como un bendito, que no haba pegado ojo en toda la noche (y segn parece se lo crea). Aparte de esto, era un especialista de primera, un genio de las matemticas y un programador nato; tambin tena asignado el programa de exploracin computerizado no tripulado que haba en marcha en aquellos momentos. Incluso se dedicaba a trabajar en uno de tales programas en su tiempo libre, lo que fastidiaba enormemente a Krull. Massena haca las tareas que le correspondan tan rpido y tan bien que incluso le sobraba tiempo, y por tanto Krull no poda reprocharle que no cumpliera adecuadamente con sus obligaciones. Y les resultaba an ms til por el hecho de que, paradjicamente, aquella miniexploracin

planetaria no contaba con un solo especialista en planetologa. Krull era cualquier cosa menos eso. Era tan asombroso como desesperante ver el grado de complicacin al que podan llegar, sin especial esfuerzo por parte de ninguno, las relaciones entre tres hombres bsicamente normales y corrientes en aquel desierto rocoso que era la meseta sur de Jota Acuario. Haba an un miembro ms de la expedicin, un miembro no humano: el mencionado Aniel, un robot no digital, uno de los ltimos modelos construidos en la Tierra para la investigacin planetolgica, dotado de un alto grado de autonoma. Que Massena estuviera all en calidad de tcnico ciberntico era tan slo un anacronismo, debido a que la reglamentacin estableca que all donde hubiera un autmata deba haber alguien que, en caso necesario, pudiese repararlo. Sin embargo los reglamentos, como todo el mundo sabe, no suelen estar actualizados, y aqul haca diez aos que se haba quedado obsoleto, puesto que como ms de una vez deca el mismo Massena era ms probable que el robot tuviera que repararlo a l que a la inversa: no slo era infalible, sino que estaba programado con conocimientos elementales de medicina. Pirx haba notado haca ya mucho que a menudo era ms fcil juzgar a una persona por su comportamiento con los robots que con otros seres humanos. Su generacin haba nacido en un mundo del que los robots eran algo tan natural como las naves espaciales, pero su aceptacin estaba an teida por vestigios de irracionalidad. A algunos les resultaba ms fcil encariarse con una mquina normal su coche, por ejemplo que con una mquina pensante. La poca de experimentacin incontrolada por parte de los constructores estaba llegando a su fin, o al menos eso pareca. Slo se construan robots de dos tipos: altamente especializados y universales. Slo a un pequeo grupo de estos ltimos se les daba forma humanoide y ello slo porque, de todas las probadas, las formas que imitaban a la naturaleza demostraron ser las ms eficaces en las difciles condiciones encontradas en la exploracin planetaria. A los ingenieros no les haca ninguna gracia cuando sus productos manifestaban el tipo de espontaneidad que se suele asociar inconscientemente con la existencia de una vida interior; la creencia general era la de que los robots pensaban pero carecan de personalidad. Y es verdad que no se saba de ningn robot que se hubiera enfadado, hubiera mostrado entusiasmo o hubiera redo o llorado. Estaban perfectamente

equilibrados, conforme a los deseos de sus creadores. Pero como, a pesar de ello, sus cerebros no eran el producto de una fabricacin en serie, sino el resultado de un laborioso proceso de monocristalizacin, susceptible de un alto grado de variabilidad estadstica y de sufrir microscpicos desplazamientos moleculares, ningn robot era nunca exactamente idntico a otro. Podan considerarse individuos en ese caso? De ninguna manera responda el ciberntico; slo el resultado aleatorio de un proceso de probabilidades estadsticas. Pirx comparta esta opinin, como casi todo el mundo que tena mucho roce con ellos, que pasaba aos en contacto con su forma de pensar y su continua actividad, siempre lgica, siempre con una finalidad. Aunque ms parecidos entre s que a los humanos, los robots tambin tenan sus caprichos y sus predilecciones; los haba que practicaban una especie de resistencia pasiva ante determinadas rdenes; un sntoma que, si se acentuaba, obligaba a efectuar una revisin general. Pirx, y probablemente no slo l, no tena la conciencia tranquila respecto a aquellas peculiares mquinas, tan puntillosas y a veces tan ingeniosas a la hora de cumplir rdenes. Quiz datase de la poca en que mandaba el Coriolanus. Desde el punto de vista de Pirx, haba algo esencialmente injusto, bsicamente errneo, en una situacin en la que el hombre haba creado un pensamiento externo a l y al mismo tiempo sujeto a su voluntad. Era una ligera inquietud, difcil de definir y que, sin embargo, no haca ms que pesar en la conciencia, como una cuenta sin saldar o una decisin equivocada, la sensacin de haberles jugado una mala pasada, por muy inteligentemente que estuviera hecho. Haba una refinada perversidad en el juicioso comedimiento con que el hombre haba dotado a aquellas fras mquinas de los conocimientos adquiridos por l, pero cuidando de que slo tuviesen los imprescindibles, sin posibilidad alguna de competir con su creador por los favores del universo. La mxima de Goethe In der Beschrnkung zeigt sicherst der Meister adquira un inesperado tinte de elogio transformado en burlona condena, con los creadores limitndose no a s mismos, sino a la obra, y con atroz precisin. Claro est que Pirx no tena intencin alguna de manifestar pblicamente sus recelos, pues saba bien cun ridculos sonaran: los robots no eran en realidad mutilados o explotados. La cosa era mucho ms simple y a la vez ms siniestra y ms difcil de atacar moralmente; se les converta en lisiados antes incluso de su nacimiento, en el mismo tablero de diseo. Aquel da, el penltimo de su estancia en el planeta, el trabajo estaba

prcticamente terminado. Pero cuando se pusieron a comprobar las cintas de datos se descubri que faltaba una. Buscaron primero en los bancos de memoria del ordenador, revolvieron a continuacin todos los anaqueles y cajones y, en el transcurso de la bsqueda, Krull hizo que Pirx revisara en dos ocasiones sus efectos personales, una insinuacin que molest a Pirx, que no haba tenido nada que ver con la cinta perdida y que, de haberla tenido, nunca la habra guardado en su equipaje. Arda en deseos de contestarle lo que se mereca, sobre todo por toda la hiel que haba ido acumulando mientras se esforzaba en racionalizar el descorts y hasta ofensivo comportamiento de Krull. Pero tambin esta vez se mordi la lengua; en lugar de ello se ofreci voluntario para ir con Aniel en caso de que resultase necesario repetir las mediciones. Krull, sin embargo, juzg que la ayuda de Pirx le resultara a Aniel totalmente innecesaria; equiparon, pues, al robot con la cmara, los carretes fotogrficos, y, tras colocarle los cohetes propulsores en el dispositivo del cinturn, lo devolvieron a la cumbre ms baja del macizo montaoso. El robot sali a las ocho de la maana y Massena presumi de que tendra el trabajo terminado para medioda. Fueron pasando las horas: las dos... las tres... las cuatro... anocheci... Pero Aniel no volvi. Pirx estaba sentado en un rincn del barracn, bajo una lmpara de camino fijada en la pared, leyendo, con aparente atencin, un libro viejo y manoseado que le haba prestado un piloto de la Base, pero no consegua concentrarse en la lectura. No estaba muy cmodo. Los postes del armazn de aluminio se le clavaban en la espalda, el colchn inflable sobre el que estaba sentado estaba tan deshinchado que senta cmo se le clavaban en las posaderas los muelles del somier a travs de la tela de goma. Pero aun as no cambi de postura; la incomodidad de la misma armonizaba extraamente con el creciente rencor que se iba acumulando en su interior. Pareca que ni Krull ni Massena haban notado hasta el momento la ausencia de Aniel. Krull, que no era hombre gracioso ni trataba de serlo, se obstin sin embargo desde un principio en llamar al robot ngel e incluso ngel de Hierro y tal hbito, que era en realidad algo completamente trivial, haba llegado a irritar a Pirx hasta tal punto que le tom antipata al cosmgrafo por esa sola razn. Massena tena con el robot una relacin puramente profesional y como todo ingeniero intelectrnico que se precie de saber qu

respuestas estn causadas por qu corrientes moleculares y qu circuitos consideraba una absoluta tontera cualquier referencia a la supuesta psique de los mismos. A pesar de ello, se comportaba con Aniel tan leal y solcitamente como un mecnico con su diesel: no permita que se le sobrecargara, lo respetaba por su habilidad y lo cuidaba cuanto poda. A las seis, Pirx, que ya no aguantaba ms en su rincn porque se le haba dormido una pierna, se levant, se estir hasta que le crujieron los huesos, movi los dedos del pie y dobl las rodillas para restablecer la circulacin y comenz a pasearse de una punta a otra del barracn, sabiendo bien que ninguna otra cosa lograra irritar tanto a Krull, enfrascado en aquel momento en sus clculos. Podrais dejar de armar tanto alboroto! dijo al fin Krull, dirigindose a los dos, como si no supiese que era Pirx el nico que caminaba, pues Massena, con los auriculares puestos y expresin distrada, se entretena escuchando alguna emisin, despatarrado en un silln neumtico. Pirx abri la puerta, por la que se col un fuerte viento del oeste, y, con la espalda contra la chapa de aluminio de la pared, que vibraba por el viento, una vez que se le acostumbraron los ojos a la oscuridad, forz la vista en la direccin por la que deba venir Aniel. Slo vio unas cuantas estrellas titilando en el cielo, al tiempo que un viento fuerte y ululante descenda sobre l, rodendole la cabeza con una corriente helada, revolvindole el cabello e hinchndole las fosas nasales y los pulmones: deba de soplar a unos cuarenta metros por segundo. Permaneci all, de pie, hasta que el fro le hizo volver al barracn, donde Massena se quitaba bostezando los auriculares y se peinaba el pelo con los dedos; Krull, por su parte, con el ceo fruncido y aspecto de ocupado, guardaba pacientemente los papeles en carpetas, golpeando los cantos de los folios hasta igualar cada montn. No hay ni rastro de l dijo Pirx, y l mismo se asombr del tono desafiante de sus palabras. Tambin ellos debieron notarlo, porque Massena le lanz una rpida mirada y coment: Y qu? Aunque est oscuro encontrar el camino de vuelta con los infrarrojos. Pirx le devolvi la mirada pero no respondi nada, pas rozando a Krull, recogi de la silla el libro que estaba leyendo y, sentndose en su

rincn, simul leer. El viento arreciaba, elevndose en ocasiones a un aullido. En un momento dado, algo una rama pequea quiz golpe suavemente la pared y otra vez pasaron los minutos en silencio. Massena, que obviamente estaba esperando a que el siempre voluntarioso Pirx se ocupase de la cena, se dio al fin por vencido y, tras leer con atencin los nombres de las etiquetas, como si esperase encontrar entre las reservas algn manjar no descubierto hasta entonces, comenz a abrir latas autocalentables. Pirx no estaba de humor para comer. As que, a pesar del hambre que tena, no se movi de su sitio. Una fra y lenta clera se estaba apoderando poco a poco de l, dirigida, Dios saba por qu, contra sus compaeros que, despus de todo, ni siquiera eran de los peores. Acaso pensaba ya que algo le haba sucedido a Aniel? Una emboscada de los habitantes secretos del planeta, de esos seres en los que nadie crea, a excepcin de unos cuantos cuentistas? Si hubiera existido siquiera una posibilidad aunque fuese una entre cien mil de que el planeta estuviera habitado por seres de cualquier tipo, no estaran sentados all, entregados a sus insignificantes asuntos, sino que se habran lanzado sin dilacin a dar todos los pasos previstos por los artculos segundo, quinto, sexto y sptimo del prrafo dieciocho, junto con las secciones tercera y cuarta del Cdigo para Contingencias Especiales. Pero no haba ni la ms mnima posibilidad de que tal cosa ocurriera. Ms probable era que estallase el errtico sol de Jota. Mucho ms probable. Qu poda haberle pasado entonces? Pirx senta que la tranquilidad reinante en el barracn, que vibraba ahora con las rfagas del viento, era engaosa. No era slo l el que simulaba leer y se negaba a comer la cena, como si se hubiese olvidado de ella; los otros tambin estaban jugando un juego parecido, tanto ms difcil de definir cuanto ms obvio a cada minuto que pasaba. Como la responsabilidad por Aniel era por partida doble, dependa de Massena en su calidad de intelectrnico a cargo del servicio de mantenimiento y de Krull en su calidad de comandante de la expedicin, cualquier posible fallo poda ser culpa de cualquiera de los dos. Quiz se hubiera debido a una negligencia de Massena o a un error de Krull al trazar la ruta que deba recorrer el robot, aunque ambas cosas hubieran sido demasiado obvias para pasar inadvertidas. No, no era ese el motivo que causaba el creciente y artificial silencio en el barracn. Pareca como si Krull hubiera abusado adrede del robot desde el

principio, dirigindose a l como si fuera un mozo de cuerda, encomendndole tareas que los otros jams hubieran soado en mandarle. Un autmata no es, despus de todo, un lacayo. Estaba claro que, torpe pero obstinadamente, haba estado tratando de provocar a Massena a travs de Aniel, ya que no se atreva a hacerlo directamente. Se desarrollaba ahora una guerra de nervios, cuyo perdedor sera el primero en denotar intranquilidad por la suerte de Aniel. Pirx sinti que l mismo estaba siendo absorbido en aquel silencioso juego, tan estpido como exasperante. Se pregunt qu hubiera hecho de estar en el lugar del jefe. No mucho, seguramente. No tena sentido montar una bsqueda en una noche as. Habra que esperar a la maana; lo ms que se poda hacer era intentar establecer contacto por radio a travs de la onda ultracorta, pero las posibilidades eran mnimas para empezar, pues su alcance en un terreno tan densamente montaoso era muy pequeo. Hasta entonces nunca se haba enviado a Aniel a una expedicin en solitario; aunque las ordenanzas no lo prohiban, condicionaban semejante actuacin con incontables prrafos llenos de advertencias. Al diablo con las ordenanzas! Massena poda haber intentado de todos modos una llamada por radio pens Pirx en lugar de estar all, allegando irritantemente los requemados restos de su racin del fondo de la lata. Y si fuese yo el que estuviera ah fuera en lugar del robot?, pens. Tena que haber pasado algo. Una pierna rota? Pero quin haba odo hablar alguna vez de que un robot se rompiese una pierna? Se puso de pie, se acerc a la mesa y, sintiendo sobre s las furtivas miradas de los otros, observ con atencin el mapa sobre el que Krull haba marcado la ruta de Aniel aquella misma maana. A lo mejor piensa que estoy controlndolo. Levant de repente la cabeza y se encontr con los ojos de Krull, que abra ya la boca para hacer algn comentario sarcstico. Al tropezarse con la fra y pesada mirada de Pirx, sin embargo, dio marcha atrs, carraspe e, inclinndose, sigui ordenando papeles. La mirada de Pirx deba de haberlo fulminado, pero ste no lo haca conscientemente. Era simplemente que en momentos como aquellos se despertaba en l algo que induca a la obediencia a bordo y provocaba un respeto teido de ansiedad. Apart el mapa. La ruta llegaba hasta una gran pared rocosa con tres abruptos precipicios para luego bordearlos. Sera posible que Aniel hubiera desobedecido las rdenes? No, imposible.

Quiz hubiese quedado atrapado por la pierna en alguna grieta pens. No, era absurdo; los robots como Aniel soportaban cadas de hasta cuarenta metros, tenan algo ms que frgiles huesos, estaban construidos para salir ilesos de situaciones peores. Entonces, qu diablos haba sucedido? Se enderez y desde su imponente altura mir primero a Massena, que gesticulaba y soplaba mientras se beba un t hirviendo, y despus a Krull, para, dndose finalmente la vuelta con ostentacin, dirigirse al diminuto dormitorio, donde, de un violento tirn, extrajo la cama plegable de la pared y, despojndose de la ropa con cuatro hbiles movimientos, se introdujo en el saco de dormir. Saba que no le resultara fcil hacerlo, pero haba tenido ya bastante de sus dos compaeros para un da. Si se hubiese quedado con ellos ms tiempo quiz les habra dicho por fin unas cuantas cosas. Y no mereca la pena; al da siguiente, en el momento en que subieran a bordo de la Ampre, el grupo de operaciones Jota Acuario dejara de existir. Pequeas estelas plateadas se deslizaban bajo sus prpados, borrosos puntos de luz le inducan al sueo... Le dio la vuelta a la almohada para el otro lado, ms fresco, y de pronto vio, palpable y cercana, la imagen de Aniel tal como lo haba visto por ltima vez, aquel mismo da, pocos minutos antes de las ocho. Massena le haba estado ayudando a cargar los cohetes propulsores, gracias a los cuales se poda planear varios minutos en el aire, desafiando a las leyes de la gravedad un dispositivo para ser usado slo en circunstancias rigurosamente previstas en el reglamento. Era una escena extraa, como siempre que un hombre ayudaba a un robot en vez de a la inversa, como era lo habitual. Pero la mochila de Aniel, tan cargada que pareca una joroba (despus de todo llevaba una carga lo suficientemente pesada para dos hombres), le impeda alcanzar con las manos las cartucheras del cinturn. Por supuesto que la ayuda no le hiri en su orgullo, en definitiva era slo una mquina, equipada con una microscpica pila de estroncio, capaz de desarrollar una potencia de diecisis caballos en caso de necesidad, en lugar de corazn. En aquellos momentos, probablemente debido a que se encontraba en un estado de duermevela, Pirx se sinti repelido por la escena. Sintiendo toda su alma de parte de Aniel, estaba dispuesto a creer que el robot tena de tranquilo y de flemtico lo que l mismo, y que slo lo aparentaba por razones de conveniencia. Antes de quedarse dormido del todo tuvo an otra visin, de

las ms ntimas que un hombre puede tener, de las que se olvidan nada ms despertar, absolviendo la desmemoria del maana los pensamientos del hoy. Se imagin esa situacin mtica, fabulosa, sin palabras, que todo el mundo incluido l saba que nunca llegara a producirse: la rebelin de los robots. Y sintiendo con tcita certeza que se habra puesto de su lado, se qued dormido, como purificado. Se despert temprano y, sin saber por qu, lo primero que pens es que haba cesado el viento. Despus record a Aniel y sus propios pensamientos de la noche anterior, sintindose algo turbado de que algo as le hubiese cruzado por la cabeza. Sigui acostado un buen rato todava, hasta que se tranquiliz dicindose que no haban sido fantasas conscientes, aunque, al contrario que un sueo, stas deban haber recibido algn estmulo de su parte, por muy pequeo e involuntario que hubiera sido. Tales sutilezas psicolgicas le resultaban extraas y le sorprendi sentirse preocupado por ellas; se apoy sobre el codo y escuch: reinaba un silencio total. Descorri la persiana de la pequea ventanilla que tena junto a su cabeza y a travs del turbio cristal vio el inicio de un plido amanecer y de pronto comprendi que iban a tener que ir a las montaas. Salt de la cama y ech una ojeada al cuarto comn. Ni rastro del robot. Los otros ya se haban levantado. Mientras desayunaban, Krull dijo, como de pasada, como si fuese algo que ya se hubiese acordado la noche anterior, que haba que partir en seguida, porque la Ampre aterrizara antes del anochecer y necesitaran como mnimo hora y media o ms para desmontar el barracn y guardar las cosas. Y lo dijo de forma que no qued claro a qu se deba la prisa, si a la falta de datos o a la ausencia de Aniel. Pirx comi por tres sin decir ni po. Los otros no haban terminado an de tomarse el caf cuando se levant y, revolviendo su bolsa, extrajo de ella un rollo de cuerda blanca de nailon, un martillo y pitones. Tras pensrselo de nuevo, meti tambin en la mochila las botas de escalar, por si acaso. Salieron al exterior cuando apenas estaba aclarando. Ya no se vean estrellas en el incoloro cielo. Un color gris-violeta, inmvil y helador, pesaba sobre la tierra, sobre los rostros, en el aire mismo; las montaas que se extendan hacia el norte eran una masa negra, solidificada en la oscuridad; la estribacin sur, la ms cercana a ellos, con sus picos baados por un vivo resplandor anaranjado, recortaba su silueta como una mscara moldeada, de rasgos indefinidos. Aquel distante e irreal resplandor

transformaba en brumosos ovillos el aliento de los tres hombres. Aunque la atmsfera era menos densa que la terrestre, se respiraba bien. Se detuvieron en el borde exterior de la planicie, donde la vegetacin, de color marrn sucio en la penumbra creada entre la moribunda noche y el naciente da, daba paso a un paisaje desnudo. Ante ellos se extenda una morrena salpicada de cantos que brillaban como si estuvieran hmedos. Unos cientos de metros ms arriba apareci el viento, azotndolos con cortas rfagas. Caminaban salvando con facilidad las piedras ms pequeas, escalando las mayores, oyendo de vez en cuando el seco sonido de una plancha rocosa al golpear contra otra, o el de la gravilla al salir despedida de las botas y precipitarse ladera abajo, creando oleadas de ecos. El sonido ocasional de una correa o un broche metlico rozando contra el hombro creaba un cierto espritu de cuerpo, como si fuesen una cordada de alpinistas. Pirx caminaba el segundo, detrs de Massena. Estaba an demasiado oscuro para distinguir los contornos de las lejanas paredes; una y otra vez, mientras concentraba la atencin en tratar de verlas con precisin, se le resbal el pie en las piedras al pisar sin cuidado, como si quisiese huir no slo del terreno circundante, sino de s mismo, de sus pensamientos. Apartando por completo a Aniel de su mente, concentr su atencin en aquella regin de rocas eternas, de perfecta indiferencia, que slo la imaginacin humana transformaba en fuente de horror y de excitacin. Era un planeta de estaciones muy marcadas. Haban llegado a finales de verano y ya un otoo alpino, plagado de ocres y dorados, se apagaba en los valles. Y sin embargo, a pesar de que la espuma de los tempestuosos torrentes arrastraba multitud de hojas, el sol an calentaba en la meseta, incluso quemaba en los das despejados. Slo el espesamiento de las nieblas haca presumir la prxima llegada de la nieve y las heladas. Pero para entonces ya no quedara nadie en el planeta y, de repente, la perspectiva de aquel baldo terreno cubierto de blanco le pareci a Pirx absolutamente deseable. La disminucin de la oscuridad, tan paulatina que resultaba imperceptible, haca aparecer a cada momento ante la vista nuevos detalles del paisaje. El cielo haba palidecido ya del todo, no era an ni de da ni de noche, y no era posible distinguir ninguna luz en aquel da que comenzaba tan limpio y apacible como si estuviese encerrado en una esfera de cristal congelado. Un poco ms arriba atravesaron un banco de niebla cuyos

delgados remolinos se pegaban al suelo, y al salir Pirx vio su objetivo, no iluminado an por la luz del sol, pero baado ya por el blanco amanecer: un contrafuerte rocoso que se elevaba hasta el macizo principal, hasta donde, unos cuantos metros ms arriba, se recortaba la amenazadora silueta del pico gemelo, el ms alto de todos. En un punto determinado el contrafuerte se ensanchaba en una depresin en forma de artesa; en aquel saliente deba realizar Aniel las ltimas mediciones. Era un camino fcil, tanto para subir como para bajar no haba sorpresas, ni grietas, nada salvo el pedregal gris salpicado de moho amarillo. Mientras saltaba limpiamente de un tintineante montn de piedras al siguiente, quiz para no pensar en otras cosas, fij la mirada en la negra pared rocosa que se recortaba contra el cielo y se imagin que estaba en una escalada comn y corriente en la Tierra. Y de inmediato vio las rocas de otra manera, con la ilusin de la conquista, acentuada si cabe por su escalada vertical hasta el pico que emerga pesadamente de la ladera de rocas sueltas. El contrafuerte llegaba a un tercio de la altura de la pared antes de desintegrarse en una serie de planchas en forma de cuas, a partir de las cuales surga una pared rocosa vertical que se elevaba recta como un vuelo interrumpido. Unos cien metros ms arriba la pared estaba atravesada por una vena de diabasa de tono rojizo, ms claro que el granito que sobresala de la superficie y zigzagueaba por todo el flanco en una franja de anchura variable. La mirada de Pirx qued prendida por la sublime silueta de la cima, aunque, conforme ascendan, y como sola suceder con las montaas cuando se las vea desde abajo, se fue alejando y los abruptos cambios de perspectiva la desintegraron en una serie de planos superpuestos, la base perdi su anterior forma plana y surgieron columnas una riqueza de fallas, voladizos, chimeneas que describan giros sin rumbo, un caos de antiguas fisuras, una anarqua de excrecencias acumuladas, momentneamente iluminados por la cima, dorada ahora por los primeros rayos del sol, fija y extraamente plcida, tragados luego por las sombras una vez ms. Pirx no poda apartar los ojos de aquel coloso, cuyas proporciones hubieran inspirado respeto incluso en la Tierra, y que desafiaba al escalador con aquella saliente vena de diabasa. El camino desde all hasta el pico, dorado por el sol, pareca corto y fcil comparado con los salientes, sobre todo el ms grande, cuyo borde inferior brillaba por efecto de la humedad o el hielo, negro rojizo, como sangre coagulada. Pirx dej volar la imaginacin, concibindolo no como el acantilado

de algn pico annimo bajo un sol extrao, sino como una montaa rodeada de leyendas de ataques y derrotas, considerada por los alpinistas como algo especial, nico, como una cara familiar, donde cada arruga y cada cicatriz tienen su propia historia. Las nervudas y serpenteantes grietas en el borde de la visin, las oscuras cornisas semejantes a hilos, los someros surcos, podan haber sido el punto ms alto alcanzado en una serie de intentos, el emplazamiento de una larga acampada, de silenciosos concilibulos, de heroicos asaltos y humillantes retiradas, de derrotas sufridas a pesar del empleo de todo tipo de recursos tcticos y tcnicos, una montaa tan ligada al destino del hombre que todo escalador vencido por ella volva una y otra vez, siempre con la misma carga de fe y esperanza en la victoria, trayendo a cada nuevo intento un nuevo trazado con el que intentar vencer el petrificado baluarte. Podra haber sido una pared con una historia de rodeos, de movimientos de flanco, cada uno con su propia crnica de xitos y de vctimas documentada con fotos en la que una lnea de puntitos marcara la ruta seguida y una serie de crucecitas los lugares ms altos alcanzados... Pirx imaginaba todo esto con la mayor facilidad, asombrado en realidad de que no hubiera sucedido as realmente. Massena caminaba por delante de l, ligeramente inclinado, en medio de una luz cuya creciente claridad eliminaba cualquier ilusin de un ascenso fcil, una ilusin de ascenso fcil y paso seguro alimentada por la azulada neblina que haba envuelto apaciblemente cada fragmento del brillante acantilado. El da, desnudo y pleno, les haba alcanzado; sus sombras, exageradamente grandes, caan oscilantes bajo el borde del cono aluvial. El talud estaba alimentado por dos desfiladeros, llenos an de noche, y el material de aluvin ascenda hasta perderse en la impenetrable negrura. Haca ya un rato que no se poda abarcar el macizo de una sola mirada. Las proporciones haban cambiado y la pared, parecida a cualquier otra en la distancia, mostraba ahora su particular topografa. Combndose hacia fuera haba un poderoso pilar que surga de un montn de planchas rocosas, se elevaba, se hinchaba y se expanda hasta oscurecer todo lo dems, para quedar solo, rodeado por la hmeda y sombra penumbra de lugares nunca tocados por la luz. Acababan de penetrar en una extensin de nieve eterna, con la superficie salpicada de restos de piedras cadas, cuando Massena aminor el paso y luego se detuvo, como si escuchara. Pirx, que fue el primero en alcanzarlo, lo vio hacer un gesto como si se golpease con

el dedo el auricular y comprendi lo que quera indicarle. Hay seales de l? El otro se limit a asentir con la cabeza y acercar la varilla metlica del sensor a la sucia y endurecida superficie cubierta de nieve. Las suelas de las botas de Aniel estaban impregnadas de un istopo radiactivo y el contador Geiger haba encontrado su rastro. Aunque estaba an fresco del da anterior, no haba manera de averiguar en qu direccin iba si se trataba del resto de subida o de bajada. Pero por lo menos saban que estaban sobre la pista. A partir de entonces fueron mucho ms lento. Pareca que el oscuro pilar deba de elevarse justo delante de ellos, pero Pirx saba lo engaosas que resultaban las distancias en la montaa. Ascendieron ms alto, por encima de la lnea de nieve y grava, a lo largo de un reborde ms antiguo y ms pequeo punteado por pinculos redondeados, y en aquel absoluto silencio a Pirx le pareci or el sonido de los auriculares de Massena una ilusin sin duda. De vez en cuando, Massena se paraba, mova la punta de la varilla de aluminio en el aire con un movimiento de abanico, la bajaba hasta casi tocar el suelo, trazaba lazos y ochos como si fuera un mago y luego, una vez localizado el rastro, segua adelante. Conforme se aproximaban al lugar en que Aniel deba haber efectuado las mediciones, Pirx escrutaba atentamente los alrededores con la vista, buscando huellas del paso del robot desaparecido. Pero la pared estaba desierta. La parte ms fcil del camino quedaba ya detrs de ellos; delante se elevaban una serie de planchas que surgan del pie del contrafuerte a distintos ngulos de inclinacin. Todo el conjunto pareca un gigantesco corte transversal de los estratos de la pared, cuyo interior, parcialmente expuesto, revelaba la composicin del ncleo ms antiguo, agrietado en algunos lugares por la impresionante masa de roca que se elevaba varios kilmetros en el cielo. Otros cincuenta o cien pasos ms, y un callejn sin salida. Massena camin describiendo crculos, agitando la punta de la varilla por delante de l, entrecerrando los ojos se haba subido las gafas de sol a la frente, dando vueltas sin rumbo, con el rostro inexpresivo, hasta pararse de repente sobre sus pasos una docena de metros ms all. Ha estado aqu un buen rato. Cmo lo sabe? pregunt Pirx. El otro se encogi de hombros, se quit los auriculares y se los tendi a Pirx, bambolendose al extremo del fino alambre conductor. Y entonces

Pirx lo oy por s mismo, la serie de chirridos y pitidos que suban a veces de tono hasta convertirse en un quejumbroso lamento. La roca no mostraba ninguna clase de marcas o huellas nada salvo aquel implacable sonido que llenaba el crneo con su estridente vibracin, de tal intensidad que casi cada milmetro de roca revelaba la prolongada y diligente presencia de Aniel. Poco a poco, Pirx logr distinguir cierta lgica en aquel aparente caos: aparentemente Aniel haba llegado por el mismo camino que ellos, haba instalado el trpode, colocado la cmara, y lo haba rodeado varias veces mientras efectuaba las mediciones y haca las fotografas, incluso la haba cambiado de posicin en busca de un punto de observacin ms favorable. Todo ello tena sentido. Pero qu haba sucedido luego? Pirx comenz a caminar en espiral, trazando crculos cada vez ms amplios, con la esperanza de encontrar el rastro de salida, pero ninguno de los rastros volva al punto de partida. Pareca como si Aniel hubiera vuelto sobre sus pasos, cosa que pareca poco probable; al no estar equipado con un detector de radiactividad, difcilmente poda haber reconstruido el camino de vuelta con una exactitud de centmetros respecto al de venida. Krull le dijo algo a Massena, pero Pirx no le prest atencin, pues acababa de llamarle la atencin un sonido, breve pero claro, registrado por los auriculares. Comenz a retroceder sobre sus pasos casi milmetro a milmetro. S, aqu! Estoy seguro de que era aqu! Mirando fijamente, escudri el terreno, entrecerrando los ojos para concentrarse mejor en el sonido del detector. La huella descubierta se encontraba en la base del acantilado, como si, en lugar de tomar el camino hacia el campamento, el robot se hubiera dirigido recto hacia el contrafuerte. Era extrao. Qu poda haberle inducido a ir all? Pirx explor los alrededores en busca de la siguiente huella, pero las piedras guardaron silencio; incapaz de adivinar dnde haba apoyado Aniel el pie para dar el siguiente paso, tuvo que examinar todas las agrietadas planchas situadas junto a la base del contrafuerte. Por fin la encontr, a unos cinco metros de la anterior. Por qu un salto tan largo? Retrocedi de nuevo y al cabo de unos instantes encontr la huella perdida; el robot se haba limitado a saltar de una piedra a otra. Pirx estaba todava inclinado, moviendo con gracia la varilla, cuando fue asaltado por una explosin de sonidos en su cabeza un estrpito en los auriculares lo bastante alto para hacerle estremecer de dolor. Mir detrs de una placa de roca y se qued estupefacto. Metido como una cua

entre dos rocas, de forma que quedaba escondido en el fondo de una oquedad natural, estaba el equipo topogrfico, junto con la cmara fotogrfica, ambos intactos. Apoyada contra una roca al otro lado estaba la mochila de Aniel, desabotonada pero an llena. Pirx llam a voces a los otros. Llegaron a la carrera, y se asombraron tanto como Pirx con el descubrimiento. Krull comprob inmediatamente las cintas: todos los datos completos, no era necesaria ninguna repeticin. Pero aquello dejaba an sin resolver el misterio del paradero de Aniel. Massena se llev las manos a la boca y, colocndolas en forma de embudo, grit varias veces seguidas; mientras escuchaban el lejano rebote del eco, Pirx se estremeci, porque la llamada tena todo el aspecto de una llamada de rescate en las montaas. Al cabo de unos momentos el intelectrnico se agach, extrajo del bolsillo la chata caja del transmisor y comenz a llamar al robot con su nmero de identificacin, pero era evidente que lo haca ms por sentido del deber que por conviccin. Mientras tanto, Pirx, que no haba dejado de rastrear el rea en busca de seales de radiactividad, estaba asombrado de la profusin de ruidos que resonaban en sus auriculares. Las apariencias indicaban que el robot tambin se haba entretenido largo rato en ese lugar. Cuando consigui establecer por fin los lmites del permetro por el que se haba movido el robot, comenz una bsqueda sistemtica, con la esperanza de hallar una nueva pista que le permitiera descubrir qu nueva direccin haba tomado. Describi una vuelta completa hasta que se encontr de nuevo bajo el contrafuerte. Una grieta de aproximadamente metro y medio de ancho, con el fondo cubierto de diminutos y puntiagudos fragmentos, se abra entre la cornisa rocosa que lo sostena y la pared vertical. Pirx explor el lugar a conciencia, pero los auriculares permanecieron silenciosos. Un autntico misterio: todos los indicios apuntaban a que Aniel se haba disuelto literalmente en el aire. Mientras los otros deliberaban en voz baja a sus espaldas, Pirx estir el cuello y examin de cerca por primera vez la escarpada cara del acantilado. El ptreo silencio de la pared lo atrajo con extraordinaria fuerza, pero la atraccin se pareca ms a una mano extendida en un gesto de llamada y de inmediato surgi en l la conviccin de que el desafo deba ser aceptado. Por puro instinto, busc con los ojos los primeros asideros; parecan seguros. Un paso largo y cuidadosamente efectuado para salvar la grieta, un primer asidero en aquel saliente pequeo, pero de apariencia slida, y

luego un ascenso en diagonal por aquella fisura perfectamente regular que se abra unos metros ms arriba a una chimenea poco profunda. Sin saber por qu, Pirx levant el detector y, estirndose todo lo que pudo, lo apunt al saliente rocoso del otro lado de la grieta. Los auriculares respondieron. Para asegurarse bien, repiti la maniobra, esforzndose por mantener el equilibrio estaba prcticamente suspendido en el aire y de nuevo oy el chirrido. Aquello lo aclaraba todo. Se reuni con los otros. Ha subido por ah dijo Pirx en tono firme sealando la pared. Krull no pareci entenderle y Massena pregunt: Subir? Para qu? No tengo ni idea respondi Pirx con aparente indiferencia. Pero lo puedes comprobar por ti mismo. Massena, pensando inmediatamente que Pirx estaba equivocado, hizo sus propias averiguaciones y pronto se convenci de que era verdad. No caba duda de que Aniel haba salvado la grieta y se haba movido por la parcialmente agrietada pared en direccin al contrafuerte. Rein la consternacin, Krull mantuvo que el robot haba sufrido algn mal funcionamiento tras efectuar las mediaciones y se haba desprogramado. Imposible, le rebati Massena; la posicin del equipo topogrfico y la mochila era demasiado deliberada, se pareca demasiado a un abandono intencionado antes de emprender un ascenso peligroso; algo deba haber sucedido para hacerle ir all arriba. Pirx guard silencio. En su fuero interno haba decidido ya que iba a escalar la pared, con o sin los otros. Krull no ira en ningn caso, era una misin para un alpinista, y uno muy cualificado adems. Massena haba escalado bastante o por lo menos eso haba dicho una vez en presencia de Pirx, lo bastante para saberse por lo menos el abec de la escalada con pitones. Cuando los otros dos terminaron de hablar les comunic su decisin. Estaba Massena dispuesto a acompaarlo? Krull se opuso inmediatamente. Correr riesgos iba contra las ordenanzas; tenan que estar preparados para que los recogiera la Ampre; todava tenan que levantar el campamento; las mediciones estaban hechas y era evidente que el robot haba sufrido algn tipo de avera; lo mejor sera admitir lisa y llanamente que se haba perdido y aclarar todas las circunstancias en el informe final. Significa eso que debemos abandonarlo aqu e irnos? pregunt Pirx.

El tono tranquilo de su pregunta pareci irritar a Krull que, contenindose con un esfuerzo evidente, contest que el informe contendra una descripcin exhaustiva de los hechos, junto con comentarios individuales de la tripulacin, adems de una declaracin sobre la causa probablede la prdida: un cortocircuito en los mnestrones de la memoria o en el circuito de motivacin direccional o una desincronizacin. Massena hizo notar que ninguna de las tres era posible, ya que Aniel no funcionaba con mnestrones, sino con un sistema de monocristalizacin homogneo, cultivado molecularmente a partir de disoluciones diamagnticas preenfriadas y contaminadas con trazas vestigiales de elementos isotpicos... Era su forma de mortificar a Krull, demostrarle que no tena idea de lo que estaba hablando. Pirx se hizo el sordo. Volvindose de espaldas, volvi a medir con la vista la base del contrafuerte, pero de forma diferente: esta vez no era fantasa, sino realidad. Y a pesar de reconocer lo improcedente que resultaba, se senta lleno de jbilo de poder medirse con la pared. Massena decidi ir con l, probablemente para darle en las narices a Krull. Pirx le prest poqusima atencin a sus argumentos de por qu deban aclarar el enigma, por qu no podan irse sin investigar un fenmeno tan importante y misterioso como para provocar una reaccin tan inesperada en el robot, por qu, aunque slo hubiera cinco probabilidades entre cien de averiguar la causa, mereca la pena correr el riesgo. Krull, hay que reconocerlo, supo aceptar la derrota y no malgast ms palabras. Rein el silencio. Mientras Massena comenzaba a despojarse del equipo que llevaba a las espaldas, Pirx, que ya se haba puesto las botas y preparado la cuerda, el martillo y los pitones, lo mir de reojo. Massena estaba nervioso. Se le notaba. No tanto por la discusin con Krull como porque, de forma irreflexiva, l solo se haba metido en una situacin sin salida. Pirx sospechaba que, si le propusiera quedarse, probablemente aceptara, aunque no hay que subestimar el peso del amor propio herido. No dijo nada, sin embargo. Las primeras etapas de la escalada parecan fciles, pero no haba forma de saber qu les esperaba en la parte ms alta de la pared, donde una serie de salientes ocultaban la mayor parte de la misma. Antes no se haba molestado en examinar la pared con los prismticos, porque no haba

contado con una aventura semejante. Y sin embargo se haba trado la cuerda y los pitones. Por qu? En lugar de analizar las contradicciones de su propia conducta, esper a que Massena estuviera listo. Despus se encaminaron sin prisa hacia la base de la roca. Yo ir el primero dijo Pirx, de momento con toda la cuerda dada; despus ya veremos. Massena asinti con la cabeza; Pirx se volvi una vez ms para ver qu haca Krull, del que se haba separado sin mediar palabras. Segua de pie en el mismo sitio en que lo haban dejado, junto a las mochilas abandonadas. Estaban ya a bastante altura para distinguir los lejanos valles como una mancha verde oliva detrs de los picos montaosos de la cadena norte. La parte baja y aluvial de la montaa estaba todava en sombras, pero los picos resplandecan con un brillo cegador que inundaba los espacios abiertos en la quebrada lnea del horizonte como una aureola fracturada. Pirx dio un paso de gigante, el pie encontr asidero en el saliente, se puso derecho y ascendi con suavidad. Los primeros metros eran en realidad fciles. Avanz con cautela, conforme desfilaban ante sus ojos capa tras capa de roca, spera, irregular, retrocediendo a veces en oscuras cavidades. Se apoyaba, se impulsaba, se elevaba hasta arriba, respirando el helado y estancado hlito de noche que irradiaba del estrato rocoso. El corazn le lata algo ms aprisa, pero respiraba libremente y el calor generado por el esfuerzo muscular le resultaba placentero. La cuerda colgaba tras de l, contribuyendo la poca densidad del aire a aumentar el susurro que produca cada vez que rozaba la roca; antes de acabar de darla del todo, encontr por fin un lugar seguro para engancharla; con cualquier otro hubiera prescindido de ella, pero antes quera estar seguro de Massena. Con los dedos de los pies introducidos como cuas en una grieta que corra en diagonal por toda la pared, esper a Massena. Desde donde estaba poda observar la gran chimenea que haba rodeado en su subida; precisamente en aquel punto se ensanchaba formando una gris cascada ptrea, una especie de anfiteatro. Absolutamente carente de inters, plana incluso, cuando se examinaba desde abajo, se revelaba ahora en toda su magnificencia, como una rica escultura. Pirx se senta all tan exquisitamente solo que se sobresalt al ver de repente a Massena de pie a su lado. Continuaron en seguida el ascenso, repitiendo el mismo procedimiento de una etapa a la siguiente, y

en cada parada Pirx comprobaba que el auricular del detector atestiguaba que Aniel haba estado all. Slo una vez perdi el rastro y tuvo que renunciar a una chimenea fcil Aniel, no siendo un escalador, se haba limitado a atravesarla. Incluso as, a Pirx le resultaba fcil adivinar sus movimientos, porque la ruta que haba escogido era invariablemente la ms segura, la ms lgica, la forma ms rpida de ganar la cima. Resultaba evidente, por lo menos para Pirx, que Aniel se haba ido de escalada. No siendo dado a especulaciones estriles, no se detuvo a considerar los posibles porqus. Cuanto mejor conoca a su rival, ms se despertaban en su memoria recursos aparentemente olvidados que le indicaban qu deba hacer y cundo; incluso el dejar libre una mano para buscar con el sensor el rastro radiactivo, teniendo slo tres puntos de apoyo, no le representaba una gran dificultad. En una ocasin ech una ojeada hacia abajo desde una piedra desgajada que, sin embargo, era lo bastante resistente para ser una pared. Estaban ya a gran altura, a pesar de la lentitud de su progreso, y Pirx necesit un buen rato para distinguir a Krull en el fondo del pozo areo que se abra a sus pies; ms que a Krull, a su traje, una pequea mancha verde contra el gris. Ms all una pequea y agradable travesa; el progreso se haca cada vez ms difcil, pero, poco a poco, Pirx estaba recuperando la destreza perdida por falta de prctica, hasta tal punto que avanzaba ms cuando se confiaba a los instintos de su cuerpo que cuando estudiaba conscientemente cul sera el mejor asidero. Cunto ms difcil iba a ponerse lo descubri cuando, en un momento dado, quiso liberar la mano derecha para agarrar el detector que le colgaba del cinturn, como haba venido haciendo, y no pudo. Slo tena un asidero para el pie izquierdo y algo vagamente parecido a un saliente bajo la punta de la bota derecha; separndose cuanto pudo de la pared, busc con la vista un nuevo apoyo para el pie, pero no pudo encontrarlo. Entonces vio algo ms arriba que pareca anunciar la existencia de una repisa y decidi olvidarse del detector. Fiuuuu! Estaba cubierta de hielo cristalizado y fuertemente inclinada hacia el abismo. En un lugar el hielo mostraba una profunda incisin, como causada por un fuerte golpe. Ninguna bota hubiese logrado hacer un corte tan profundo, pens, y de repente se le ocurri que poda haber sido la bota de Aniel, pues el robot pesaba un cuarto de tonelada. Massena, que hasta ese momento haba aguantado bien el paso,

empezaba ahora a retrasarse. Estaban ya en la parte superior del pilar. La roca, tan rugosa como hasta entonces, haba comenzado, de forma gradual y hasta engaosa, a inclinarse hacia fuera ms all de la perpendicular, hasta convertirse definitivamente en un saliente, imposible de salvar sin disponer de buenas cuas para los pies; la grieta, bien definida hasta entonces, se cerraba unos metros ms arriba. Pirx dispona an de unos cinco metros de cuerda libre, pero le dijo a Massena que la recogiese para poder hacer un pequeo reconocimiento. El robot haba pasado por all sin pitones, sin cuerda y sin anclajes. Si l ha podido, yo tambin, pens Pirx. Palp a tientas la pared. El tobillo derecho, metido como una cua en el pice de la grieta que lo haba llevado hasta all, le dola y le daba agudos pinchazos debido al constante esfuerzo y lo forzado de la postura, pero a pesar de ellos no se dio por vencido. De pronto las puntas de sus dedos tocaron un saliente, apenas lo bastante ancho para agarrarse con los dedos. Poda elevarse a pulso, pero y despus? Aquello se haba convertido ya en un duelo no tanto con la pared como entre l y Aniel. El robot haba pasado por all sin ninguna ayuda, bien es verdad que disponiendo de extremidades de acero por dedos... Cuando Pirx comenzaba a liberar el pie de la grieta, el movimiento de su bota desaloj una piedrecilla y la envi rodando al vaco. Escuch claramente el ruido que produca al cortar el aire y, tras un largo, largo rato, el choque contra el fondo, claro y brusco. No con una cada como sa, pens, y renunciando a elevarse a pulso, busc un lugar donde clavar un pitn. La roca, sin embargo, no presentaba la ms pequea fisura; se separ de la pared y mir a ambos lados, lo ms lejos que pudo, pero no encontr nada. Qu pasa ah? le lleg desde abajo la voz de Massena. Nada, slo estoy observando respondi. El tobillo le dola horriblemente, no podra aguantar mucho ms tiempo en aquella postura. Dara cualquier cosa por abandonar aquella ruta! Pero si perda el rastro del robot ya no volvera a encontrarlo en aquella inmensa pared. De nuevo examin el terreno. En el lmite extremo de la visin la plancha pareca ofrecer abundancia de buenos asideros, pero los huecos eran menos profundos que la palma de su mano; slo le quedaba la repisa. Ya haba sacado el pie de la grieta y se dispona a darse impulso con ambas manos cuando se le ocurri de repente que ya no poda dar marcha atrs. Estirado hacia afuera, colg en el vaco con las botas a

treinta centmetros de la roca. Algo atrajo su mirada por encima de su cabeza Una grieta? Pero primero tena que alcanzarla! Vamos, un poco ms! Los siguientes segundos se dej llevar por su instinto: colgando de las puntas de los cuatro dedos de la mano derecha, solt la izquierda y trat de asir la grieta, de profundidad desconocida. Aquello era una locura!, le grit su mente, cuando, boqueando, indignado consigo mismo por su propia inconsciencia, se encontr de pronto dos metros ms arriba, abrazado a la roca, con los msculos a punto de estallarle; con ambos pies apoyados ya firmemente en la roca, pudo ahora clavar un pitn, incluso dos, para ms seguridad, porque el primero no lleg a penetrar hasta el fondo. Escuch con placer el ruido del martillo al golpear el pitn, subiendo cada vez ms de tono conforme se hunda ste, hasta terminar finalmente de apagarse. La cuerda se agit en los mosquetones, seal de que tena que ayudar a Massena. No era un trabajo muy limpio, pero tampoco se encontraban en los Alpes, y les servira como lugar de descanso. Encima del contrafuerte haba una angosta chimenea, bastante fcil. Pirx se introdujo la corta varilla del sensor entre los dientes, temeroso de golpearla contra la roca si se la meta en el cinturn. Cuanto ms ascenda, ms cambiaba el color de la roca. La pared no era ya marroncea-negruzca, salpicada aqu y all por vetas grises; su lugar haba sido ocupado por una superficie rojiza que emita de cerca un dbil brillo a diabasa. El camino era bueno durante unos cuantos metros, pero en seguida se acab el paseo: otro saliente, imposible de salvar sin pitones, y esta vez sin repisa. Pero Aniel lo haba salvado como si nada. O no? Lo comprob con el sensor. No, no haba pasado por all. Entonces? Tena que haber encontrado un paso. Un examen rpido le revel la existencia de un camino, no especialmente difcil ni peligroso. El contrafuerte, temporalmente oscurecido por la diabasa, volva aqu a reafirmarse; se encontraba de pie en un saliente estrecho pero seguro que rodeaba un abultamiento en forma de panza antes de perderse de vista; asomndose vio su continuacin al otro lado, a un metro y medio o dos ms lejos; el truco consista en reptar con el cuerpo alrededor de la panza y luego dejar libre el pie derecho para, impulsndose con el izquierdo, poder tantear con el derecho hasta conseguir un apoyo seguro al otro lado. Busc un lugar donde clavar un pitn; disponiendo de un anclaje no habra dado mayor dificultad. Pero la

maliciosa pared estaba tambin aqu desprovista de fisuras. Mir hacia abajo; un anclaje desde el puesto que ocupaba Massena sera puramente esttico; incluso asegurado desde abajo, en caso de caer se precipitara unos buenos quince metros, suficiente para arrancar de un tirn los pitones mejor clavados. Y sin embargo el sensor sealaba sin lugar a dudas que el robot haba pasado. Y solo! Qu demonios...! All estaba el saliente! Un paso grande! Vamos, gallina! Pero continu parado. Si dispusiera de un lugar para atar la cuerda! Se asom y examin de nuevo el saliente, slo durante un segundo, antes de que sus msculos comenzasen a sufrir espasmos. Y si su suela no se adhera? Las de Aniel eran de acero. Y qu era aquel brillo...? Hielo derritindose? Deba estar resbaladizo como un diablo. Aquello le pasaba por no llevar consigo sus vibrantes... Y por no hacer testamento murmur por lo bajo, entrecerrando los ojos y fijando la vista. Encorvado, abierto de piernas y brazos, con los dedos engarfiados sobre la spera roca para sujetarse, rept sobre el estmago hasta rodear el abultamiento y dio finalmente el paso que haba necesitado de todo su valor; ni siquiera le dio tiempo para alegrarse al llegar al otro lado, porque en seguida vio el avispero en que se haba metido: en aquel lado el saliente era ms bajo, lo que quera decir que en el camino de vuelta tendra que saltar hacia arriba. Sin contar la travesa reptando sobre el estmago. Aquello no se poda llamar ya escalada, acrobacia lo definira bastante mejor! Bajar deslizndose por la cuerda? Sera eso o... Un fiasco total, pero a pesar de eso sigui avanzando en diagonal hasta donde le fue posible. Baste decir, para definir cmo se senta, que se haba olvidado por completo de Aniel. La cuerda, dada del todo a lo largo de su travesa, ligeramente tensa, sobrenaturalmente ntida y exageradamente cercana y tangible recortndose contra el fondo de la escombrera, oculta en su base por una neblina azulada, se balanceaba por debajo de l. El saliente terminaba en un callejn sin salida, ni hacia arriba, ni hacia abajo, ni hacia atrs. Nunca haba visto nada tan liso, pens, con una calma que sin embargo difera por completo de su anterior sangre fra: la situacin no poda empeorar, as que era intil ponerse nervioso. Mir a su alrededor. Bajo sus pies tena un saliente de unos cuatro centmetros y ms all el vaco, hasta el oscuro tubo de una chimenea cuya misma oscuridad pareca

una invitacin; cuatro metros de una pared tan compacta y vertical que desafiaba la credulidad lo separaban de ella. Erosin por agua, seguro, podra ver las huellas unas manchas oscuras en el granito, aqu y all unas gotas de agua. Agarr el detector con la mano derecha y lo agit buscando el rastro. Los auriculares emitieron un chirrido dbil e intermitente. Aniel haba pasado por all. Pero cmo? De pronto le llam la atencin una pequea mancha de musgo gris, de la misma tonalidad que el granito. Lo rasc. Apareci una diminuta fisura, no mayor que una ua. Fue su salvacin, a pesar de que el pitn no quiso entrar ms que hasta la mitad. Tir del ojal para ver si estaba bien clavado. De alguna manera aguant. Ahora, agarrndose con la mano izquierda al pitn, lentamente... Se asom hasta la cintura en el aire y fue deslizando la vista por el borde de la semiabierta chimenea, que lo invitaba al salto, como si hubiera sido creada haca siglos para aquel instante; su vista cay como una piedra hacia abajo, hasta tropezarse con un brillo gris azulado en el difuminado gris de la escombrera. Nunca lleg a dar el ltimo paso. Qu pasa? reverber la voz de Massena. Un segundo! grit, pasando la cuerda por el mosquetn. Tena que observar con ms detenimiento. Se asom de nuevo, esta vez con tres cuartas partes de su peso sostenidas por el pitn, como si pretendiese arrancarlo de la pared, decidido a asegurarse... S, era l; ninguna otra cosa poda brillar as desde aquella altura. Habindose desviado de la perpendicular haca largo rato, Pirx se encontraba ahora a unos trescientos metros hacia un costado del lugar donde haba comenzado el ascenso. Busc algn detalle geogrfico que le permitiera orientarse. La cuerda se le hincaba en la carne, respiraba mal y senta el latido de la sangre en los ojos mientras se esforzaba por memorizar la configuracin del terreno; all estaba la seal que estaba buscando, una enorme roca vista ahora en una perspectiva acortada. Cuando recobr la vertical, los msculos le temblaban. Habr que descender, se dijo, y de forma maquinal tir inmediatamente del pitn; sali en seguida sin dificultad, como si hubiese estado hundido en mantequilla; dominando cierta sensacin de intranquilidad, lo guard en el bolsillo y comenz a trazar el camino de bajada. Su descenso fue, si no elegante, por lo menos efectivo: Massena llen de pitones su posicin y acort la cuerda y Pirx se desliz sobre el

estmago por la plancha durante unos ocho metros; debajo de sta haba otra pequea chimenea, y a partir de all descendieron turnndose en la posicin de cabeza; cuando Massena le pregunt a qu se deba el regreso, le dijo: Lo encontr. A Aniel? S. Se cay. Est ah abajo, en el fondo de una chimenea. El camino de regreso no dur ni una hora. Pirx no sinti pena de separarse de los pitones, aunque realmente senta una sensacin peculiar al pensar que ya nunca volvera a poner el pie all, ni l ni ninguna otra persona; que aquellos pedazos de hierro, forjado en la tierra, quedaran clavados en aquella roca durante siglos, en realidad para siempre. Haban llegado ya a la zona de grava y daban unos pasos vacilantes para acostumbrarse de nuevo a caminar normalmente, cuando Krull corri hacia ellos gritando que haba encontrado los propulsores de Aniel abandonados a cierta distancia de all; el robot deba habrselos quitado ex profeso antes de acometer la pared, prueba segura de su mal funcionamiento, puesto que stos constituan su nico medio de salvacin en caso de cada. Massena, que no pareca en absoluto impresionado por las revelaciones de Krull, no ocult el alto precio que le haba costado la escalada; al contrario, se sent con gran ostentacin sobre una piedra, con las piernas muy abiertas, como para saborear su firmeza, y se limpi furiosamente la cara, el cuello y la frente con un pauelo. Pirx inform a Krull de que Aniel se haba cado. Un par de minutos ms tarde fueron a buscarlo. No tardaron mucho en encontrarlo. A juzgar por el estado de los restos, debi haber cado desde por lo menos trescientos metros sin que nada se interpusiera en la cada. El torso blindado estaba completamente destrozado, el crneo metlico tambin y su cerebro monocristalino haba quedado reducido a un polvo de cristal que salpicaba las rocas circundantes, hacindolas brillar como si fueran mica. Por lo menos Krull tuvo el detalle de no sermonearle sobre la inutilidad de su escalada. Se limit a repetir, no sin cierta satisfaccin, su teora de que Aniel tena que haberse desprogramado, como lo probaba sin lugar a dudas el abandono de los propulsores. Massena estaba visiblemente alterado por la escalada, y no para mejor. No emiti ni un suspiro de protesta y en general daba la impresin de que cuanto antes se disolviese el

equipo y se separasen definitivamente ms satisfecho se sentira. Volvieron en silencio, ms tenso an porque Pirx estaba reservndose deliberadamente su propia versin del accidente. Estaba seguro de que Aniel no haba sufrido ningn defecto mecnico ni de mnestrones ni de monocristales ni de nada, lo mismo que no haba nada defectuoso en l, Pirx, cuando haba sentido aquel incontrolable deseo de vencer la pared. Sencillamente, Aniel era ms parecido a sus constructores de lo que stos estaban dispuestos a reconocer. Una vez cumplido su cometido con su acostumbrada eficacia y rapidez, se encontr con que tena todava tiempo de sobra antes de regresar. Aniel no slo vea el paisaje, lo senta; estaba creado para resolver problemas difciles, es decir, para enfrentarse a los desafos. Y all se le presentaba la apuesta ms alta de todas. Pirx no pudo contener una sonrisa al pensar en lo ciegos que estaban Krull y Massena. Tomar como prueba de un fallo mecnico el que hubiese abandonado deliberadamente los propulsores! Cualquier hombre hubiera actuado de la misma manera! No hacerlo hubiera supuesto eliminar todo el riesgo, reducir el desafo a un simple ejercicio gimnstico. No, estaban completamente equivocados y ninguna clase de argumentos, comparaciones ni grficos conseguiran convencerlo de lo contrario. Slo una cosa le asombraba: que no se hubiese despeado antes, solo all arriba, sin preparacin ni experiencia como alpinista, sin haber sido diseado para luchar contra las rocas. Qu hubiera pasado si hubiese vuelto? Sin saber por qu, Pirx estaba seguro de que nunca se hubieran enterado de aquello. Por lo menos no por Aniel. Qu le hizo arriesgarse a saltar en ese lugar, sin un compaero, sin un pitn, sin saber siquiera qu le haca falta? Qu pens en aquellos momentos? Probablemente nada, una decisin tan carente de cordura como l mismo. Habra alcanzado por lo menos a araar el borde de la chimenea? En ese caso deba quedar all una marca, un resto de tomos radiactivos que permaneceran all hasta que se descompusiesen y desapareciesen lentamente. Pirx saba algo ms: que nunca le hablara a nadie del asunto. La gente se aferrara obstinadamente a la hiptesis del mal funcionamiento, la ms simple y natural, la nica que no amenazaba su imagen del mundo. Llegaron al campamento despus del medioda. Sus alargadas sombras se movan rpidas mientras desmontaban el barracn, seccin por seccin, hasta dejar tan slo un cuadrado desnudo y pisoteado. Las nubes se deslizaban por el cielo mientras Pirx transportaba cajones, enrollaba

lonas... en suma, haca el trabajo que le hubiera correspondido a Aniel. Aquel pensamiento, cuando tom conciencia de l, le hizo detenerse un instante antes de pasarle la carga a Massena, que la esperaba con los brazos extendidos.

El cuento del piloto Pirx

La ciencia ficcin? Me gusta por supuesto, pero slo la mala. No tanto mala como falsa. Siempre llevo a mano algo as cuando vuelo, algo que te permita leer un par de pginas y luego dejarlo. Tambin leo buenos libros, claro, pero slo durante las estancias en la Tierra. Por qu? A decir verdad, no lo s muy bien. Nunca me he parado a pensarlo. Los buenos libros dicen siempre la verdad, aunque describan cosas que nunca hayan sucedido ni nunca vayan a suceder. Son verdaderos en un sentido diferente. Si describen el espacio exterior, por ejemplo, te hacen sentir el silencio, tan completamente distinto al terrestre, y la ausencia de vida. No importa de qu aventura se trate, el mensaje es siempre el mismo: el hombre nunca se sentir a gusto all afuera. En la Tierra hay siempre un elemento de azar, de transitoriedad: un rbol, una pared, una huerta, tras un horizonte otro, tras la montaa un valle... pero all fuera es totalmente distinto. La gente de la Tierra no se imagina lo horrible que llega a resultar la inmovilidad de las estrellas: puede uno volar por el espacio un ao entero a toda potencia y no advertir cambio alguno. Volamos, viajamos alrededor del mundo y creemos adivinar cmo es el cosmos. Pero no hay ni punto de comparacin. Recuerdo una vez, de regreso de una patrulla, que me sali por la radio una discusin de un piloto en las cercanas de rbitro la clsica pelea sobre quin tena prioridad para aterrizar cuando vi por casualidad otra nave que regresaba. El individuo deba de pensar que estaba solo, porque maniobraba su nave como si le hubiera dado un ataque epilptico. Todo piloto sabe lo que se siente en esos casos: el ataque te da tras un par de das en el espacio, esa obsesin de hacer algo, lo que sea, salir disparado a toda potencia, dar una vuelta de campana, sacarle la lengua al mundo entero...

Antes sola pensar que estaba mal perder el control hasta esos extremos; pero te ves forzado a ello por la desesperacin, por la necesidad de sacarle la lengua al cosmos. El cosmos no es un rbol; quiz sea eso lo que lo haga tan difcil de abarcar por la mente. Los buenos libros tratan de eso. Y a los pilotos no nos hace ninguna gracia or contar la verdad sobre las estrellas, lo mismo que a los moribundos no les gusta or hablar de la muerte. Lo que nos gusta en esos momentos es algo que nos distraiga; y, por lo menos para m, lo mejor para eso es la ciencia ficcin barata, fcil de leer, donde todo, el cosmos incluido, est domesticado. Pero se trata de una docilidad para adultos, pues en ella hay catstrofes, asesinatos y otros horrores; todos inofensivos, sin embargo, porque son mentira de principio a fin: cuentos de miedo para hacer rer. La historia que voy a contarles es uno de esos cuentos de miedo. Slo que ste pas de verdad. Pero eso no importa. Ocurri en el Ao del Sol Pacfico, durante un rutinario viaje alrededor del sol para recoger la chatarra que orbitaba en un curso paralelo al de Mercurio los restos de la gran cantidad de cascos viejos acumulados durante los seis aos que dur la construccin de una gran estacin espacial en el perihelio, destinada a servir de andamiaje, tras ser reciclada segn el sistema Le Mans, en vez de terminar en el basurero. Le Mans era mejor economista que ingeniero: puede que una estacin construida de chatarra reciclada fuera tres veces ms barata, pero la operacin Mercurio caus tal cantidad de problemas que al final a nadie le importaba tres pimientos lo que se ahorraba. Y entonces a Le Mans se le ocurri otra idea genial: por qu no llevar de nuevo a la Tierra todos aquellos restos? Por qu dejarlos dando vueltas en el espacio hasta el da del juicio final cuando podran refundirse en los hornos de Marte? Pero para que el negocio resultara rentable las naves encargadas de remolcarlos hasta la Tierra deban estar en unas condiciones slo ligeramente mejores que las de la chatarra misma. En aquella poca yo estaba verde como piloto; es decir, slo lo era sobre el papel y cuando cobraba la paga a primeros de mes. Y tena tantas ganas de volar que lo hubiera hecho en un horno si hubiera tenido la ms mnima potencia; no tiene, pues, nada de extrao que me faltara tiempo para presentarme en la oficina brasilea de Le Mans en cuanto le el anuncio solicitando pilotos. No me atrevera a describir a las tripulaciones contratadas por Le Mans o, mejor dicho, por sus agentes como una especie de legin extranjera del cosmos. Los das de los aventureros

espaciales pertenecan al pasado porque, por regla general, no haba aventuras que correr. Los hombres se decidan a enrolarse a consecuencia de alguna desgracia personal o alguna mana, lo cual no era precisamente lo ms recomendable en una profesin que exige mayor resistencia y capacidad de aguante que la marina. No estoy tratando de drmelas de psiclogo, slo quiero aclarar cmo es posible que perdiera a la mitad de mi tripulacin en mi primer viaje. Los tcnicos fueron los primeros en fallar, convertidos en borrachos por el radiotelegrafista, el pequeo Metys, que se saba todos los trucos que existan para pasar alcohol de contrabando bolsas de plstico hermticas escondidas en el interior de los bidones y cosas por el estilo. Creo que hubiera sido capaz de introducir whisky en el reactor si hubiera sido posible. Los pioneros de los vuelos espaciales se hubieran indignado lo indecible. No comprendo cmo podan creer que el mero hecho de poner a un hombre en rbita lo converta en un ngel. O se dejaban llevar subconscientemente por el celeste y paradisaco cielo que tan rpidamente se desvaneca durante el despegue? Pero para qu discutir con los muertos. El mexicano, que en realidad haba nacido en Bolivia, traficaba con marihuana como negocio secundario, y le encantaba lanzarme al anzuelo a ver si picaba. Un mal bicho, pero los he conocido peores. Le Mans era un hombre importante; no se ocupaba de minucias, se limitaba a darle un presupuesto a sus agentes y all se las compusieran. As que no slo termin con el mnimo posible de tripulacin, sino que tuve que sudar cada kilovatio de potencia y escatimar en cada maniobra porque revisaban los crongrafos despus de cada viaje para comprobar que Dios nos libre no se hubiesen malgastado ni diez dlares volatilizados en neutrones. Nunca haba estado al mando de una nave como aqulla y me atrevo a decir que tampoco haba existido una como la ma desde que los viejos aventureros surcaban los mares entre Glasgow y la India. Pero no iba a quejarme, e incluso me acuerdo de la Perla de la Noche, me avergenza decirlo, con un poquito de nostalgia. Perla de la Noche Vaya nombre! La nave estaba tan decrpita que la navegacin consista ms en buscar fisuras y cortocircuitos que en cualquier otra cosa. Cada despegue y cada aterrizaje eran una violacin de las leyes de la fsica. Y no slo de las de la fsica. El agente de Le Mans deba de tener amigos importantes en el puerto de Mercurio, porque de otra forma cualquier controlador que se preciara habra clausurado la Perla inmediatamente, desde la cabina de

mandos hasta el reactor. En cuanto llegbamos a la altura del perihelio, comenzbamos a rastrear los restos con el radar, los juntbamos y formbamos un tren con ello. Cmo me lo pas en aquellos momentos!: pelendome con los tcnicos, arrojando el licor por la borda poniendo en rbita permanente litros de ginebra seca London y rompindome la cabeza con las infernales matemticas que se requeran para encontrar soluciones aproximadas al problema de tener demasiados cuerpos. Pero lo peor de todo era no tener nada que hacer. El vaco de tiempo y de espacio. Entonces era cuando me encerraba en mi camarote y lea. No recuerdo el nombre del autor (algn americano) ni el ttulo (algo sobre el polvo estelar). No recuerdo el principio porque comenc ms o menos por la mitad cuando el hroe est en la cmara del reactor hablando por telfono con el piloto y oye de repente meteoritos a popa!. Todo ese tiempo estn en cada libre; de repente, ve que la pared del reactor, un coloso enorme con los indicadores como ojos amarillos, se precipita hacia l la conexin de los motores le ha pillado en gravedad cero. Por suerte, cae sobre ella con los pies por delante, pero la aceleracin le arranca el telfono de las manos; durante unos instantes consigue aferrarse al cable, pero luego cae aplastado por la gravedad contra la cubierta, con el telfono balancendose por encima de su cabeza; hace un esfuerzo sobrehumano para alcanzarlo, pero, al pesar una tonelada, no puede mover ni un dedo; al final, consigue asirlo entre los dientes, justo a tiempo de dar la orden que los salva. Recordaba perfectamente aquella escena, pero todava me gust ms la del paso por un enjambre de meteoritos. Una nube de polvo no se lo pierdan lo bastante grande para cubrir la tercera parte del cielo y tan densa que slo las estrellas ms brillantes la atravesaban. Y esto no es nada: de repente, el hroe ve algo en las pantallas; de entre el amarillento tifn surge un cegador remolino con un ncleo negro. Slo Dios sabe lo que sera, pero casi lloro de risa. Qu tinglado tan estupendo! El asunto de la nube, el tifn, el telfono, porque, acaso es necesario decirlo?, durante todo el tiempo que el muchacho est colgando del hilo del telfono hay una mujer esperndolo en su camarote. Muy hermosa, por supuesto. Una agente secreto de una tirana csmica, o era una de los rebeldes que luchaban contra la tirana? Ya no me acuerdo. Una belleza, en cualquier caso. Pero por qu divago tanto sobre la novela? Porque aquella novela fue

mi salvacin. Meteoritos? En las semanas que pas rastreando el espacio en busca de restos de naves en torno a las veinte o treinta mil toneladas, debo de haberme perdido por lo menos la mitad de los meteoritos detectados por el radar. Una bala hubiera sido ms fcil de detectar. Y una vez, mientras estbamos sin gravedad, tuve que agarrar por el pescuezo a mi radiotelegrafista, lo cual requiri mucha ms habilidad que lo del telfono y result mucho menos romntico. Me estoy desviando del tema de nuevo, lo s. Pero es que todo el asunto empez de esta manera tan poco romntica. Cuando acab el rastreo de dos meses por el espacio, llevaba a remolque entre ciento veinte y ciento cuarenta mil toneladas de chatarra y me diriga hacia la Tierra a lo largo del plano de la eclptica. Que eso va en contra del reglamento? Por supuesto. Como ya dije, tena que escatimar el combustible, lo que significaba dejarse llevar durante ms de dos meses sin conectar los motores. Y entonces ocurri la catstrofe. No, no fueron meteoritos despus de todo, esto no es una novela, sino las paperas. Primero el ingeniero nuclear, luego los dos pilotos a la vez y a continuacin todos los dems, uno tras otro. Los sntomas tpicos: cara hinchada, ojos convertidos en ranuras, fiebre alta. Rpidamente estaban todos de baja. Ngey, un negro que ejerca las funciones de cocinero, camarero, intendente y alguna otra a bordo de la Perla, haba llevado el funesto virus a bordo. l tambin se puso enfermo, por supuesto! Es que los nios sudamericanos no pasan las paperas, o qu? As que me encontr de comandante de una nave sin tripulacin, o casi: me quedaban todava el radiotelegrafista y el segundo ingeniero. Poco importaba que el radiotelegrafista estuviera ya borracho desde la hora del desayuno; no del todo, eso s: o bien lo tomaba muy poco a poco o tena un estmago de hierro, porque no dejaba de ir de un lado para otro, sobre todo cuando no tenamos gravedad (es decir, la mayor parte del tiempo, a excepcin de unas cuantas correcciones de curso). Pero tena el alcohol en los ojos, en el cerebro, as que haba que comprobar y requetecomprobar cada orden y cada encargo que se le haca. Yo soaba con desquitarme en cuanto aterrizramos, porque cmo demonios poda darle una paliza all arriba? Cuando estaba sobrio era la tpica rata, gris, rastrero, desaseado, con la agradable costumbre de llamarle todo tipo de obscenidades a los hombres que tena atravesados, cuando estaban a la mesa. Y en morse. S,

s, en morse: tamborileaba en la mesa con los dedos, y casi provoca unas cuantas peleas a su costa (naturalmente, todos entendan el morse perfectamente), alegando que era un tic nervioso en cuanto se senta acorralado. Cuando le orden que mantuviese los codos pegados a los costados, golpeaba con el pie o con el tenedor: el tipo era un autntico artista. El nico hombre en condiciones era el ingeniero que result ser un ingeniero de caminos. En serio. Se haba enrolado a mitad de paga a cambio de que no le hicieran preguntas, y a m no se me ocurri interrogarlo cuando subi a bordo. El agente le haba preguntado si entenda de mquinas y l, por supuesto, haba contestado que s. No mencion qu tipo de mquinas. Le dije que se quedara de guardia, aunque no saba distinguir un planeta de una estrella. Ahora ya saben cmo consegua Le Mans sus enormes beneficios. En lo que a sus agentes respecta, yo poda haber resultado ser un comandante de submarinos. S, naturalmente, siempre me quedaba la posibilidad de abandonarlos a su suerte y encerrarme en mi camarote. Poda haberlo hecho, pero no lo hice. El agente no era tan tonto, despus de todo. Confiaba, si no en mi lealtad, s en mi instinto de conservacin. En mis deseos de regresar en una sola pieza. Y puesto que la chatarra, ms de cien mil toneladas, careca de peso en el espacio, desengancharla no hubiera aumentado nuestra velocidad ni un milisegundo. Adems, yo no era tan mal nacido. Aunque no vayan a creer que no me tent la idea, mientras haca mi ronda diaria con el algodn, el aceite balsmico, las vendas, el alcohol, las aspirinas... S, aquel libro de amores csmicos y tifones de meteoritos fue mi nico escape. Algunos pasajes los le varias veces, algunos hasta diez. La novela estaba llena a rebosar de todo tipo de catstrofes espaciales: una rebelin de cerebros electrnicos, agentes piratas con microtransmisores implantados en el crneo, sin mencionar a la belleza procedente de otro sistema solar, pero ni una palabra sobre paperas. Lo cual me encantaba, naturalmente. Estaba hasta las narices de las paperas. Incluso creo que de la astronutica en general. En los ratos libres me dedicaba a buscar por todos lados la reserva de licor del radiotelegrafista. Aunque quiz sea sobreestimarlo, sospecho que dejaba siempre un rastro a propsito hasta uno de sus escondrijos, cuando se le terminaba el licor en l, para que no me desanimara y abandonara mi cruzada. Nunca consegu localizar sus reservas. Quiz estaba ya tan

saturado de alcohol que lo llevaba almacenado dentro de s mismo. Y puedo asegurarles que las busqu, con la nariz pegada a la cubierta como una mosca al techo, flotando por la popa y la parte general de la nave como a veces hacemos en sueos. Me senta completamente solo, con la tripulacin sufriendo sus hinchadas mandbulas en cuarentena en los camarotes, el ingeniero aprendiendo francs en cintas arriba en la cabina de mandos y la nave silenciosa como una funeraria, a excepcin de algn lamento ocasional o de un aria que surga de vez en cuando de los conductos de ventilacin; esta ltima proceda del mexicano-boliviano, que todas las tardes a la misma hora sufra un ataque de angustia vital. Me importaban bien poco las estrellas a m, a no ser las de mi libro, naturalmente. Me saba los mejores trozos de memoria (gracias a Dios ya se me han olvidado). Y esperaba a que se pasase la epidemia de paperas, sintiendo que no podra aguantar aquella existencia de Robinson durante mucho ms tiempo. Incluso evitaba al ingeniero de caminos; era un buen tipo a su manera, pero no haca ms que jurarme que nunca se hubiera enrolado de no haber sido por las deudas que le haban hecho contraer su esposa y su cuado. Es decir, era el tipo de hombre que no soporto, excesivamente confiado. No s si las confidencias me las haca slo a m. La mayora de la gente suele tener cierto sentido del decoro, pero aquel tipo lo confesaba todo, hasta el punto de que consegua revolverme las tripas. Por suerte, las veintiocho mil toneladas de masa de la Perla ofrecan suficiente sitio para esconderme. Como ya se pueden imaginar, aquel fue mi primer y ltimo viaje para Le Mans. Desde entonces he sido mucho ms cauto, lo que no quiere decir que no me haya metido en los. No estara contndoles ste, quiz el ms bochornoso de mi carrera, si no fuera por ese otro aspecto fantstico de la astronutica. Recuerden que les advert que esta historia sonara a ciencia ficcin. El mensaje de alarma lleg cuando estbamos a la altura de la rbita de Venus. Pero nuestro radiooperador estaba echando una siestecita durante su guardia o, sencillamente, se olvid de grabarlo. El caso es que yo no me enter de la noticia hasta el da siguiente, en el pronstico meteorolgico de la estacin Luna. A decir verdad, al principio pens que se trataba de una falsa alarma. Las Dracnidas estaban ya muy por detrs de nosotros, el espacio estaba tranquilo, excepto los enjambres habituales, y Jpiter no estaba en condiciones de gastar ninguna de sus acostumbradas

bromas con sus perturbaciones gravitacionales porque estaba en otro radiante. Adems, se trataba slo de una alerta de grado ocho, en realidad ms bien una nube de polvo de baja densidad con un porcentaje insignificante de partculas de gran tamao pero la anchura del frente era realmente enorme. Una ojeada al mapa bast para darme cuenta de que llevbamos ya por lo menos una hora, o quiz dos, dentro de la nube. Las pantallas estaban vacas. No haba motivo de preocupacin, era un enjambre vulgar y corriente. Pero el parte de la tarde no tena nada de corriente: los rastreadores de largo alcance de la estacin Luna sealaban que el enjambre proceda de fuera del sistema solar! Era el segundo enjambre de este tipo en toda la historia de la astronutica. Los meteoritos se desplazan alrededor del sol en rbitas elpticas, sujetos a l por las fuerzas gravitatorias como si de yoys se tratase; un enjambre procedente de fuera del sistema solar, de algn rincn de la galaxia en general, constitua todo un acontecimiento, aunque ms para los astrofsicos que para los pilotos. Para los pilotos, la nica diferencia era la velocidad. Los enjambres procedentes de nuestro propio sistema viajan en el espacio circunterrestre a una velocidad no mayor que la parablica o la elptica; los de fuera del sistema solar pueden y normalmente lo hacen moverse a velocidades hiperblicas. Puede que esto llene de excitacin a los expertos en meteoritos y los astrobalsticos, pero no a nosotros. El radiotelegrafista no se inmut lo ms mnimo ni por la noticia ni por el rapapolvo que le ech a la hora del almuerzo. Una conexin de los motores (a baja potencia, naturalmente) y una correccin de curso nos haba proporcionado la gravedad suficiente para hacer la vida ms llevadera: nada de sorber la sopa por una pajita ni de extraer el pur de carne del tubo como si fuese pasta de dientes. Siempre he sido partidario de las comidas comunes y corrientes. El ingeniero, sin embargo, estaba aterrorizado. El que yo hablara del enjambre como quien habla de un chaparrn de verano le pareca una prueba irrefutable de mi locura. Le aclar suavemente que slo se trataba de una nube de polvo, y adems dispersa, y que la posibilidad de tropezarnos con un fragmento de tamao suficiente para daar la nave era menor que la de morir aplastado por la cada de la araa de cristal de un teatro; que, de todas formas, no podamos hacer nada, porque la Perla no estaba capacitada para efectuar ninguna maniobra de evasin; y que, por

ltimo, nuestro curso coincida en gran medida con el del enjambre; lo que reduca considerablemente el riesgo de colisin. No pareci muy convencido, pero a esas alturas yo ya haba llegado al lmite con la psicoterapia y prefer concentrarme mejor en el radiotelegrafista; es decir, en mantenerlo alejado de su fuente de licor por lo menos durante un par de horas, lo cual era ms urgente que nunca en el estado de alerta. Una cosa me preocupaba sobremanera: que se produjera alguna llamada de socorro. Estbamos ya dentro del permetro de Venus, en una zona de trfico intenso; haba una enorme cantidad de naves, y no slo de carga. Permanec cuatro horas de guardia frente al transmisor, con el radiotelegrafista a mi lado, hasta las seis horas de a bordo afortunadamente no capt ninguna llamada de socorro. La densidad del enjambre era tan baja que haba que pasarse horas enteras mirando atentamente las pantallas de radar para percibirla como una masa de fantasmagricos puntitos verdosos de tamao tan microscpico que hubieran podido atribuirse con toda tranquilidad a un espejismo provocado por el cansancio visual. Mientras tanto, las estaciones de rastreo de la Tierra y la Luna haban calculado ya que el enjambre hiperblico, bautizado con el nombre de Canopus (por la estrella de mayor magnitud del radiante) no intersectara la rbita de la Tierra, sino que pasara a un lado y abandonara el sistema solar, perdindose en el mismo vaco csmico del que haba surgido para no volver nunca ms a amenazarnos. El ingeniero de caminos, ms ansioso que nunca, no haca ms que curiosear por la estacin de radio, a pesar de mis gritos para que volviese a la cabina de mandos y vigilase los controles. Una orden totalmente gratuita, por supuesto, primero porque los motores estaban desconectados, y sin energa no hay navegacin, y segundo porque l no hubiera sido capaz de realizar ni la ms elemental maniobra ni yo se lo hubiera permitido. Lo nico que quera era mantenerlo ocupado y librarme de sus continuas interrupciones. Haba estado antes atrapado en un enjambre? Cuntas veces? Haba habido algn accidente? Grave? Qu posibilidad de salvacin haba en caso de producirse una colisin? No paraba de hacer preguntas. En vez de contestarle le tend el manual Astronutica y Astronavegacin bsicas, de Karaft, que acept pero nunca lleg a abrir; l quera noticias de primera mano, no una serie de datos fros. Y a todo esto nos hallbamos, les recuerdo, en una nave sin gravedad, desprovista totalmente de peso, en la que incluso el ms sobrio de los hombres se

mova de forma grotesca, en la que la fuerza ejercida para escribir en un papel con un lpiz poda dar con un hombre de cabeza en el techo y causarle un moratn. El radiotelegrafista, sin embargo, no luchaba contra la ingravidez sujetndose con un cinturn como el resto, sino arrojando cosas al aire para propulsarse: cuando se encontraba atrapado en el espacio a mitad de camino entre la cubierta, las paredes y el techo, echaba mano al bolsillo del pantaln, tiraba lo primero que encontraba sus pantalones eran un almacn de pesos diversos, llaveros, sujetapapeles de metal y se dejaba llevar suavemente en direccin opuesta al impulso provocado. Un mtodo infalible, demostracin inequvoca de la segunda ley de Newton, pero un tanto molesto para sus compaeros, porque los objetos as arrojados rebotaban contra las paredes y salan despedidos en todas direcciones, y el consiguiente revuelo de objetos duros y potencialmente dainos poda durar un buen rato. Digo esto para aadir un toque ms de color a aquel idlico viaje. El ter, mientras tanto, estaba totalmente saturado, conforme las naves de pasajeros comenzaban a cambiar a rutas alternativas. La Base Lunar no tena un momento de respiro. Los repetidores de tierra, que transmitan automticamente las correcciones de curso y rbita, lanzaban sus seales al espacio a una velocidad demasiado rpida para ser captadas por el odo humano. Las ondas estaban tambin llenas de voces de pasajeros que, por un precio exorbitante, enviaban mensajes tranquilizadores a sus familiares. La estacin astrofsica de la Luna segua transmitiendo partes regulares sobre la zona de mayor concentracin del enjambre, junto con anlisis espectroscpicos de su composicin. En una palabra: un programa de variedades de lo ms entretenido. Mi sufriente tripulacin, informada ya de la existencia de la nube hiperblica, no paraba de telefonear al puesto de radio hasta que desconect el sistema de comunicacin interior, notificndoles a todos que reconoceran cualquier peligro una perforacin, digamos por la prdida instantnea de presin. Alrededor de las once me dirig al comedor a tomar algo. El telegrafista, que deba estar aguardando precisamente eso, desapareci sin dejar rastro, y yo estaba demasiado cansado, no ya para buscarlo, sino ni siquiera para preocuparme de l. El ingeniero volvi de su guardia, ms tranquilo y aparentemente ms preocupado por su cuado que por el

enjambre. Conforme sala del comedor, y aprovechando el nico instante en que no estaba bostezando como una ballena, mencion que la pantalla de radar izquierda deba haber sufrido un cortocircuito, porque mostraba una especie de parpadeo verdoso. Termin de desaparecer con estas palabras, mientras yo, que estaba dando buena cuenta de una fra lata de carne de ternera y tena el tenedor hincado en un poco apetitoso trozo de grasa solidificada, me quedaba helado. Aquel ingeniero saba de pantallas de radar lo que yo de asfalto! Un cortocircuito en una pantalla de radar! Un segundo ms tarde me diriga a toda velocidad a la cabina de mandos (es un decir, porque toda la velocidad que poda alcanzar era la resultante de impulsarme con manos y pies contra las paredes y el techo). La cabina de mandos, cuando por fin llegu a ella, ofreca un aspecto muerto: las luces piloto apagadas, los controles del reactor brillando como lucirnagas fantasmales; slo la pantalla de radar permaneca en funcionamiento, palpitando con cada barrido del rayo. Mis ojos estaban fijos en la pantalla izquierda aun antes de atravesar la escotilla de entrada. En el cuadrante inferior derecho se vea un brillante punto inmvil que, al acercarme, se convirti en una mancha del tamao de una moneda, de forma aplastada y lenticular, perfectamente simtrica y de color verde fosforescente: un diminuto pez engaosamente inmvil en un ocano de otro modo desierto. Si un oficial de guardia lo hubiese visto no ahora, sino media hora antes habra activado el sistema de rastreo automtico, habra alertado al comandante y habra pedido a la otra nave que informase sobre su curso y su destino. Pero yo no tena oficiales de guardia, era media hora tarde y me encontraba solo. Lo hice todo a la vez: lanc una llamada de identificacin, activ el rastreador y puse en marcha el reactor (estaba tan fro como un cadver de otros tiempos) para poder disponer de energa inmediatamente. Incluso consegu poner en marcha el ordenador de navegacin, slo para descubrir que el curso de la otra nave era casi paralelo al nuestro, con una diferencia de slo fracciones de minuto, de modo que el riesgo de colisin, que ya para empezar era muy bajo, se aproximaba prcticamente a cero. Pero la otra nave permaneci silenciosa. Me mud a otra butaca y comenc a enviarles en morse con destellos del lser de cubierta. Estaba demasiado cerca, a unos novecientos kilmetros, y yo ya me vea compareciendo ante el Tribunal Csmico por violacin del Prrafo VIII: AP = Aproximacin Peligrosa. Pero hasta un ciego hubiera

visto mis seales luminosas, me dije. Mientras tanto, la nave segua tercamente instalada en mi radar, y no slo no alter el curso, sino que comenz a aproximarse an ms. bamos en cursos casi paralelos, como ya he dicho, por el permetro exterior del cuadrante. A ojo calcul que su velocidad era hiperblica, o sea aproximadamente unos noventa kilmetros por segundo. Y nosotros bamos a cuarenta y cinco! La nave segua sin responder. Se estaba aproximando y tena un aspecto imponente, incluso sobrecogedor. Una incandescente lente verde plido, que nosotros veamos desde un lado; un huso alargado. Extraado por su tamao, ech una ojeada al medidor de distancia del radar: estaba a cuatrocientos kilmetros. Parpade. Normalmente, a esa distancia, una nave no se ve ms grande que una coma. Maldita sea pens, en esta nave no funciona nada! Transfer la imagen a un pequeo radar auxiliar con antena direccional. El mismo resultado. Me qued de piedra. Y de repente se me ilumin el cerebro; deba tratarse de otro de los convoyes de Le Mans, una cadena de cuarenta o cincuenta naves viejas a remolque, eso explicara el tamao... pero por qu la forma de huso? El radar sigui barriendo el espacio, el indicador de distancia continu su traqueteo: trescientos kilmetros... doscientos sesenta... doscientos... Comprob el margen de separacin de los cursos con el Harrelsberg porque me estaba empezando a oler a una posible colisin. Cuando se introdujeron por primera vez los radares en el mar, todo el mundo se sinti ms seguro, pero los barcos continuaron hundindose de todas formas. Los datos confirmaron mis sospechas: la otra nave pasara a unos treinta o cuarenta kilmetros de nuestra proa. Comprob los repetidores de radio y de lser. Funcionaban los dos, pero no haba respuesta alguna de la intrusa. Hasta aquel momento yo me haba estado sintiendo un poco culpable por haber dejado puesto el piloto automtico mientras escuchaba las quejas del ingeniero sobre su cuado y me coma una lata de carne de ternera porque estaba sin tripulacin y tena que hacerlo todo yo solo, pero dej de hacerlo. Fue como si se me cayese el velo de los ojos. Lleno de santa indignacin, supe quin era el culpable: aquella nave sorda y muda, demasiado inmersa en su vuelo hiperblico por el sector para dignarse responder a la llamada de emergencia de un piloto. Conect la radio y le exig que conectase las luces de navegacin, que lanzase cohetes de seales, que me informase de su nmero de identificacin, su nombre, destino y propietario todo ello usando el

cdigo internacional, por supuesto, pero la nave sigui navegando tranquilamente, sin alterar su curso ni su velocidad siquiera una fraccin de grado o segundo. Estaba ya a ochenta kilmetros a popa. Hasta aquel momento haba estado un poco a babor, ahora estaba claro que se acercaba cada vez ms. La correccin angular indicaba que el margen sera an ms estrecho que el calculado por el ordenador. Menos de treinta kilmetros con seguridad, y quiz menos de veinte. Segn el reglamento, yo debera haber comenzado ya a frenar, pero no poda. Llevaba a remolque ms de cien mil toneladas de peso muerto. Antes hubiera tenido que soltar todos aquellos cascos vacos. Pero solo y sin tripulacin? Imposible, frenar era totalmente imposible. Lo que en realidad necesitas, me dije, no son conocimientos de astronutica, sino de filosofa, un poco de fatalismo para empezar y, si el clculo del ordenador no era exacto, incluso hasta una chispita de escatologa. Exactamente a los veintids kilmetros, la otra nave comenz a adelantar claramente a la Perla. A partir de ese momento la distancia no hara ms que aumentar, lo que significaba que estbamos fuera de peligro. Durante todo aquel tiempo mis ojos no se haban apartado del indicador de distancia; ahora volv a mirar la pantalla de radar. Lo que vi no era una nave, sino una isla volante. Desde una distancia de veinte kilmetros, meda alrededor de dos dedos de anchura. El huso perfectamente simtrico se haba convertido en un disco; mejor dicho, en un anillo! S lo que estarn pensando; una nave extraterrestre. Cmo, si no, se explica una nave de veinte kilmetros de longitud...?, una nave extraterrestre. Suena bonito, pero quin cree en naves extraterrestres? Mi primer impulso fue perseguirla. De verdad! Llegu incluso a agarrar la palanca de arranque, pero no a moverla. Con todas aquellas naves viejas a remolque habra sido intil. Salt del asiento y me dirig por un estrecho tubo vertical a la pequea cpula de observacin instalada en el exterior del casco, encima de la cabina de mandos. Estaba convenientemente equipada con un telescopio y cohetes de seales. Dispar tres en rpida sucesin, apuntando en la direccin general de la nave, y trat de localizarla al estallar la primera bengala. Era tan grande como una isla, s, pero aun as no consegu localizarla de inmediato. El resplandor del cohete me ceg durante unos segundos, hasta que mis ojos se acostumbraron a la luz. La segunda bengala estall demasiado lejos para que pudiera ver nada.

La tercera lo hizo justo encima. La vi, a la luz del paralizante resplandor blanco. Slo fue un vistazo, en realidad, de no ms de cinco o seis segundos de duracin, porque haba utilizado una de esas bengalas excepcionalmente brillantes que se apagan en seguida. Pero en el transcurso de esos pocos segundos vi, desde arriba, a travs de mis anteojos de visin nocturna, cuyos cristales de ochenta aumentos me la acercaron a unos cuantos cientos de metros, una espectral masa de metal brillantemente iluminada. Tan inmensa que apenas caba en mi campo de visin. En el centro brillaban con claridad varias estrellas. Una especie de tnel de hierro fundido, hueco, flotando en el espacio, pero segn vi en el ltimo resplandor del cohete algo achatado, con una forma ms parecida a un neumtico que a un cilindro. Poda ver perfectamente a travs de su centro mismo, a pesar de que no estaba en el mismo eje; aquel coloso estaba ligeramente inclinado respecto a mi ngulo de visin, como un vaso de agua a punto de derramarse. No haba tiempo para contemplaciones. Dispar ms bengalas; dos no se encendieron, la tercera se qued demasiado corta y la cuarta y la quinta lo iluminaron por ltima vez. Una vez que hubo intersectado la ruta de la Perla, comenz a alejarse cada vez con mayor rapidez a cien, doscientos, trescientos kilmetros hasta salirse por completo de mi campo visual. Volv inmediatamente a la cabina de mandos para calcular su trayectoria, pues, una vez calculada, tena intencin de hacer sonar una alarma general, en todos los sectores, una alarma como nunca antes la haba habido. Ya me imaginaba una persecucin a gran escala en pos del intruso extraterrestre, una persecucin que usara la trayectoria calculada por m. Aunque estaba convencido de que el extrao perteneca al enjambre hiperblico. Hay ocasiones en que el ojo humano se comporta como una cmara fotogrfica, en que una imagen muy breve, pero muy ntida, puede no slo ser recordada, sino reproducida con toda exactitud, como si an estuviera ante nuestros ojos; minutos ms tarde, an poda ver la superficie del coloso a la luz de la bengala, sus bordes, de kilmetros de longitud, no lisos, sino llenos de grietas y agujeros, casi como la superficie lunar, la forma en que la luz haba cado sobre las rugosidades, protuberancias y cavidades semejantes a crteres; deba de llevar millones de aos vagando por el espacio, oscura y muerta, adentrndose en las nebulosas para emerger siglos ms tarde, roda por el polvo y carcomida por la constante

erosin csmica. No sabra explicar por qu estaba tan seguro, pero tena la certeza de que no haba en ella ningn ser viviente, que era tan slo un cascarn vaco de miles de millones de aos de antigedad, tan muerto como la civilizacin que la haba construido. Con la mente llena todava de tales imgenes, calcul por cuarta, quinta y sexta vez los elementos de su trayectoria para asegurarme de su exactitud y los introduje a golpe de tecla en el casete. Cada segundo contaba; la nave era ya slo una verde coma fosforescente, una muda lucirnaga acercndose al borde derecho de la pantalla y alejndose a una distancia de dos mil, tres mil y finalmente seis mil kilmetros. Luego desapareci. Por qu haba de preocuparme el hecho? Estaba muerta, sin capacidad de maniobra, no poda correr ni esconderse. Cierto, volaba a velocidad hiperblica, pero cualquier nave equipada con un reactor de gran potencia poda alcanzarla disponiendo de los datos exactos de su trayectoria. Abr el casete para sacar la cinta y llevarla al puesto de radio y me qued petrificado, como fulminado por un rayo. El casete estaba vaco. La cinta se haba terminado haca horas, quiz incluso das, y nadie se haba molestado en sustituirla. Haba estado grabando los resultados de mis clculos en la nada. Todo perdido. Ni nave, ni rastro, ni nada. Me abalanc hacia la pantalla. Maldito convoy! Me mora de ganas de desenganchar los malditos tesoros de Le Mans y salir pitando Hacia dnde? Ni yo mismo lo saba muy bien. En direccin a Acuario, supongo. Pero no era posible poner rumbo a toda una constelacin! Y sin embargo... si lanzase una llamada de radio al sector, dando la velocidad y el curso aproximados. Era mi deber como piloto, mi primer y principal deber, si es que todava era capaz de cumplir alguno. Tom el ascensor hasta el centro de la nave, a la estacin de radio. Me lo imagin todo: la llamada a Luna Central solicitando prioridad para mis siguientes transmisiones, de importancia vital, que seguramente seran recibidas por el controlador de guardia y no por uno de los ordenadores. Despus, mi informe de que haba visto una nave extraa atravesando mi ruta, formando parte, probablemente, del enjambre galctico. El controlador me exigira inmediatamente la trayectoria y yo tendra que decirle que la haba calculado pero que, debido a un descuido, no haba cinta en el casete. Entonces me pedira que le diera la posicin relativa a

las estrellas calculadas por el piloto que la viera por primera vez. No, tampoco tena la posicin relativa, el oficial de guardia era un ingeniero de caminos, no un astronauta. A continuacin suponiendo que no hubiera comenzado ya a sentir sospechas me preguntara por qu no le haba ordenado al radiotelegrafista los datos mientras yo efectuaba los clculos. Tendra que decirle la verdad: que el telegrafista estaba demasiado borracho para montar guardia. Si es que an le quedaban ganas de seguir la conversacin a travs de los trescientos sesenta y ocho millones de kilmetros que nos separaban, deseara saber por qu no haba sustituido al telegrafista alguno de los pilotos, a lo que yo respondera que tena a toda la tripulacin en cama con las paperas. Con lo cual, si es que abrigaba todava alguna duda, terminara de convencerse de que el hombre que le haba interrumpido en mitad de la noche, alarmndole con historias de una nave extraa, estaba sin duda loco o borracho. Haba tratado de registrar la presencia de la nave de alguna forma? Fotografindola a la luz de las bengalas, grabando los datos del radar en ferrocinta o, por lo menos, grabando todas las llamadas que le haba hecho? Pero yo no tena nada de nada. Haba estado demasiado agobiado y no se me haba ocurrido que fuese necesario fotografiarla, puesto que, de todos modos, las naves terrestres no tardaran en darle alcance. Adems, todos los equipos de grabacin estaban desconectados... El controlador hara exactamente lo que yo habra hecho en su lugar: ordenarme que rompiera la conexin y preguntar a todas las naves del sector si haban visto algo sospechoso. Ninguna lo habra visto, por supuesto, porque ninguna poda haber visto al intruso galctico. El nico motivo por el que yo la haba visto es que estaba volando por el plano de la eclptica, algo absolutamente prohibido porque en esa zona existe una gran cantidad de polvo en circulacin y de restos de meteoritos y colas de cometas. Me haba saltado la prohibicin porque de otra forma no habra tenido combustible suficiente para realizar las maniobras que haban de enriquecer a Le Mans en unas ciento cuarenta mil toneladas de chatarra. Tendra que decirle al coordinador de Luna que el encuentro se haba producido en una zona prohibida, lo cual significara una desagradable conversacin con la Comisin Disciplinaria del Tribunal de Navegacin Csmica. Seguramente el descubrimiento de la nave se considerara lo bastante importante para salvarme de una amonestacin oficial y quiz incluso de una multa, pero slo en el caso de que llegaran a alcanzarla. En

resumen, un caso perdido, porque la bsqueda hubiera supuesto enviar una flota entera a la zona de la eclptica, doblemente peligrosa ahora con el paso del enjambre csmico. Incluso aunque quisiera, el coordinador de Luna careca de la autoridad para ordenarla. Y suponiendo que me empease y acudiera al COSNAV, la Comisin Internacional para la Investigacin Espacial y slo el diablo sabe quin ms, quedaran an las conferencias, las reuniones y las sesiones de deliberacin, y luego, con suerte, es posible que tomaran una decisin al cabo de tres semanas. A esas alturas mi mente, excepcionalmente rpida aquella noche, haba terminado los clculos mientras iba an en el ascensor la nave se encontrara ya a unos ciento noventa millones de kilmetros, ms all del sol, del que habra pasado lo bastante cerca como para sufrir una alteracin en su trayectoria, de forma que la posible zona de bsqueda abarcara unos diez millones de kilmetros cbicos. Quiz veinte. stas eran las perspectivas cuando llegu a la estacin de radio. Me sent y calcul las posibilidades de localizar la nave con el radiotelescopio gigante de Luna, la unidad radioastronmica ms potente del sistema. Potente, s, pero no bastante para localizar un cuerpo de unas cuantas millas a una distancia de cuatrocientos millones de kilmetros. Y aqu se acaba la historia. Romp los clculos que haba hecho, me levant y me dirig en silencio al camarote, con la sensacin de haber cometido un delito. Habamos recibido la visita de un intruso csmico, algo que ocurre, qu s yo, una vez cada milln de aos no cada cientos de millones de aos. Y, a causa de una epidemia de paperas, a causa de un hombre llamado Le Mans y sus convoyes de chatarra, a causa de un radiotelegrafista borracho, un ingeniero y su cuado, y mi propia negligencia, se nos haba escurrido de entre los dedos para fundirse como un fantasma con la infinidad del espacio. En las doce semanas que siguieron a aquella noche, viv en un extrao estado de tensin, porque era durante ese tiempo cuando la nave deba entrar en el reino de los grandes planetas y quedar para siempre fuera de nuestro alcance. Permaneca en la estacin de radio siempre que me era posible, alimentando la esperanza, cada vez ms dbil, de que alguien ms lcido o simplemente ms afortunado que yo la divisase, pero no haba de ser. Naturalmente, nunca le dije ni una palabra a nadie. A la Humanidad no se le presentan a menudo tales ocasiones. Me siento culpable, y no slo ante ella, sino ante aquella otra raza; y no alcanzar tampoco la fama de Erstrato, puesto que

afortunadamente nadie me creera despus de tantos aos. Debo admitir que incluso yo tengo mis dudas a veces: es posible que no hubiera ningn encuentro, excepto con aquella fra e indigesta carne de lata.

El proceso

Testigo Shannan Quine! Soy yo, seor! Es usted testigo en la investigacin que se sigue ante el Tribunal Csmico, del cual soy presidente. Al dirigirse a m lo har con el tratamiento de su seora; a los miembros del tribunal se dirigir como sus seoras. Contestar sin demora a las preguntas del tribunal; a las preguntas de la acusacin y la defensa slo tras ser autorizado por el tribunal. Sus declaraciones se basarn exclusivamente en lo que vio u oy personalmente, no en testimonios de terceras personas. Ha entendido el testigo las instrucciones? S, su seora. El nombre del testigo es Shannan Quine? S, su seora. Sin embargo, us usted otro nombre como miembro de la tripulacin de la Goliat. S, su seora. Fue una de las condiciones del contrato que firm con los armadores. El testigo conoca los motivos por los que se le asign un alias? Los conoca, su seora. El testigo formaba parte de la tripulacin de la Goliat en el vuelo orbital que sta realiz entre el dieciocho y el treinta de octubre del corriente ao? S, su seora. Qu funciones cumpla a bordo el testigo? Era el segundo piloto. Haga el favor de relatar al tribunal qu pas a bordo de la Goliat el da veintiuno de octubre durante el mencionado vuelo, empezando con una

descripcin de la posicin de la nave y de sus objetivos. A las ocho y treinta, hora de a bordo, atravesamos el permetro de los satlites de Saturno a velocidad hiperblica y comenzamos la maniobra de frenado, que dur hasta las once. Reduciendo la velocidad desde la hiperblica a una orbital doble cero, nos preparamos para lanzar los satlites artificiales al plano de los anillos. Por doble cero el testigo entiende una velocidad de cincuenta y dos kilmetros por segundo? S, su seora. A las once termin mi guardia, pero puesto que la presencia de turbulencias constantes requeran continuas correcciones de curso, me limit a cambiarme de sitio con el primer piloto. Desde ese momento l condujo y yo actu de navegante. Quin le orden proceder as? El comandante, su seora. Es el procedimiento normal en estos casos. Nuestra misin era acercarnos lo ms posible al lmite de Roche en el plano de los anillos, dentro del margen de seguridad y, desde all, prcticamente en rbita, lanzar, una tras otra, tres sondas automticas para dirigirlas por control remoto hasta el interior de Roche. Una de las sondas deba ser colocada en el interior de la Divisin Cassini, el espacio que separa los dos anillos, y las dos restantes tenan la finalidad de controlar sus movimientos. Explico esto con ms detalle? Por favor, hgalo. Muy bien, su seora. Cada uno de los anillos de Saturno est compuesto de infinidad de pequeos cuerpos del tamao de meteoritos y la anchura de los mismos alcanza miles de kilmetros. El satlite artificial, una vez colocado en rbita en el interior de la Divisin Cassini, deba recoger datos sobre las perturbaciones del campo gravitacional y las interacciones de los cuerpos que componen los anillos. Sin embargo, un satlite en esa rbita sera rpidamente expulsado por las perturbaciones hacia el anillo interior o el exterior, donde sera destruido como en un molino. Para evitar esto tenamos que usar satlites propulsados con motores fnicos de potencia relativamente baja, del orden de las veinte o veinticinco toneladas. Los dos satlites guardianes tenan que mantener al tercero en rbita dentro de la Divisin. Para ello estaban equipados con ordenadores de a bordo para calcular las necesarias correcciones de curso y controlar el encendido de los motores y disponan del combustible suficiente para mantenerse en rbita unos dos meses.

Por qu dos satlites de control? No hubiese bastado con uno? Seguramente, su seora. El otro guardin era de reserva, en caso de que el primero fallase o resultase destruido por una colisin con meteoritos. El espacio en las inmediaciones de Saturno, si no tenemos en cuenta los anillos y las lunas, puede parecer vaco observado desde la Tierra, pero en realidad es un autntico basurero. Es imposible esquivar la enorme cantidad de pequeas partculas. Precisamente por ello nuestra misin era mantener velocidad orbital; prcticamente todas las partculas giran sobre el plano del ecuador de Saturno a velocidad csmica primaria. La velocidad orbital disminua las posibilidades de colisin al mnimo. Adems, quedbamos equipados con pantallas deflectoras antimeteoritos, que podan ser activadas manualmente o mediante servomecanismo conectado directamente al radar de la nave. Consideraba el testigo la misin difcil o peligrosa? Ni lo uno ni lo otro, su seora, siempre que nos mantuviramos en nuestra trayectoria. El espacio circum-Saturno tiene mala fama en nuestra profesin, peor an que la de Jpiter y eso que le aventaja en lo de la aceleracin. Qu quiere decir el testigo con en nuestra profesin? Entre los pilotos y los navegantes, su seora. Astronautas, en una palabra? S, su seora. Un poco antes de las doce, hora de a bordo, casi habamos llegado al lmite exterior de los anillos. En su plano? S, a una distancia de unos mil kilmetros. Los detectores indicaban una alta densidad de partculas, alrededor de cuatrocientas microcolisiones por minuto. Entramos en la zona de Roche sobre el anillo, segn lo previsto, y nos preparamos para lanzar las sondas desde nuestra rbita, prcticamente paralela a la Divisin Cassini. Disparamos la primera a las quince horas, tiempo de a bordo, y la teledirigimos hacia el espacio entre los anillos. Yo fui precisamente el encargado de guiarla. El piloto me ayud manteniendo la nave a la mnima potencia, con lo que girbamos prcticamente a la misma velocidad que los anillos. Calder maniobr con mucha destreza, imprimiendo slo la potencia necesaria para mantener la nave en curso, evitando que comenzara a dar vueltas de campana. Adems del testigo y del primer piloto, quin ms se encontraba en el puesto de mando?

Toda la tripulacin, su seora. El comandante estaba sentado entre Calder y yo, con el asiento situado de forma que estuviera ms cerca de l. Los dos ingenieros estaban sentados detrs de m. El doctor Burns estaba sentado, me parece, detrs del comandante. El testigo no est seguro de ello? No prest atencin. Estaba demasiado ocupado. Y, adems, es difcil ver por encima del asiento del piloto. El respaldo es muy alto. La sonda fue introducida visualmente en la Divisin? No slo visualmente, su seora. La estuve siguiendo por vdeo y con el altmetro del radar. Despus de calcular las coordenadas comprob que estaba bien colocada, ms o menos en el centro del espacio vaco entre los anillos, y le dije a Calder que estaba listo. Listo? Para lanzar la siguiente sonda. Calder accion el lanzador, la escotilla se abri, pero la sonda no sali. A qu llama usted lanzador? Al pistn accionado hidrulicamente que expulsa la sonda de la plataforma de lanzamiento una vez abierta la escotilla. Haba tres, todos montados a popa, para ser disparados uno tras otro. Entonces el segundo satlite no lleg a salir de la nave? No, se qued atascado en la plataforma de lanzamiento. Por favor, explique con exactitud cmo ocurri todo. La operacin se realiza en las siguientes fases: primero se abre la escotilla exterior, luego se activa el sistema hidrulico y, una vez que se enciende la seal de va libre que indica que el satlite est saliendo, se conecta el autoencendido. ste se activa a los cien segundos, para que siempre d tiempo a desconectarlo si hay algn fallo. Una vez conectado el pequeo motor de combustible slido, el satlite se aleja de la nave por sus propios medios, a una potencia de quince toneladas por segundo. El objetivo es lograr que se aleje de la nave nodriza lo ms rpido posible. Cuando el motor auxiliar agota el combustible, se conecta automticamente un motor inico, dirigido por el navegante por control remoto. En esta ocasin, Calder haba conectado ya el autoencendido en cuanto el satlite comenz a deslizarse por la rampa, y cuando de repente se par, quiso desconectarlo, pero no pudo. El testigo est seguro de que el primer piloto trat de desconectar el autoencendido de la sonda?

S, estuvo tirando con fuerza de la palanca que aborta el despegue, pero sta saltaba en seguida a su posicin normal. No s por qu se encendi el motor, pero o gritar a Calder: Est atascado!. Atascado? S, haba algo bloqueado. Faltaba an medio minuto para el encendido y Calder intent expulsar de nuevo la sonda aumentando la presin; los manmetros estaban al mximo, pero la sonda no se desatasc. Entonces hizo retroceder el pistn y lo dispar de nuevo. Todos sentimos cmo golpeaba la sonda como una maza. Estaba tratando de expulsarla hacindola explotar? S, su seora; se iba a destruir de todas formas, porque el aumento de presin no haba sido gradual, sino que la haba soltado toda de golpe; eso demuestra entendederas, por cierto, porque tenamos una sonda de repuesto pero no una nave de repuesto. El testigo se abstendr de aderezar sus declaraciones con semejantes comentarios. Bueno, pues de todas formas, el pistn no consigui soltarla. Nos estbamos quedando sin tiempo, as que grit: Abrchense los cinturones!, y me ajust el mo todo lo que pude. Por lo menos otros dos gritaron lo mismo, uno de ellos fue el comandante, reconoc la voz. Haga el favor de aclararle al tribunal por qu el testigo actu de esta forma Estbamos en rbita sobre el anillo, es decir, prcticamente sin aceleracin. Saba que en cuanto el motor auxiliar se encendiese, y forzosamente iba a hacerlo porque el autoencendido estaba conectado, sufriramos un empujn lateral y la nave comenzara a dar tumbos. La sonda atascada estaba a estribor, del lado de Saturno, lo que quera decir que actuara como un deflector lateral. Estaba preparado para aguantar revolcones y fuerza centrfuga, y saba que el piloto se vera obligado a tratar de compensarlos usando los motores de la nave. No haba forma de prever cmo poda evolucionar la situacin, as que decid que sera mejor jugar sobre seguro y sujetarse bien. Hemos de interpretar entonces que el testigo, que actuaba en ese momento como copiloto y navegante, tena los cinturones desabrochados? No, su seora, desabrochados no, slo aflojados. Los cinturones son ajustables. Cuando estn totalmente ajustados hasta el mango, como decimos nosotros se tiene muy poca libertad de movimientos.

Sabe el testigo que un cinturn flojo o mal ajustado va contra el reglamento? S, su seora, saba que iba contra el reglamento pero siempre se hace. Qu quiere decir con eso el testigo? Que se ha permitido en todas las naves en las que he volado. El que una infraccin sea corriente no es causa que la justifique. Contine, por favor. Como esperbamos, el motor auxiliar de la sonda se encendi. La nave comenz a girar sobre su eje transversal y al mismo tiempo a desplazarse muy gradualmente de la rbita que seguamos hasta ese momento. El piloto trat de compensar el doble movimiento aplicando potencia lateral, pero no funcion. Por qu no? Yo no estaba en los mandos, pero supongo que no era posible hacerlo. La sonda estaba encajada en la plataforma de lanzamiento con la escotilla abierta, y los gases de escape salan en parte por ella, pero la fuerza de retroceso haca que la expulsin no fuese uniforme. Debido a las fluctuaciones que sufran los impulsos, cualquier intento de corregirlos aplicando la potencia de la propia nave resultaba en una fuerte oscilacin lateral, y cuando el motor auxiliar se apag entramos en barrena inversa y el piloto tard un buen rato en recobrar el control, una vez que se dio cuenta de que el motor auxiliar se haba desactivado, pero el inico segua funcionando. Desactivado? Quiero decir que el piloto no poda estar totalmente seguro de que el motor inico de la sonda se hubiese encendido, despus de haber intentado expulsar la sonda por la fuerza; era posible que estuviese daado; quiz sa hubiera sido precisamente su intencin, yo hubiera hecho lo mismo en su lugar. Pero, cuando el auxiliar se apag, el inico sigui funcionando y de nuevo tuvimos un desplazamiento lateral, del orden de un cuarto de tonelada. No mucho, pero lo suficiente para hacernos dar tumbos. A velocidad orbital, la ms mnima diferencia de aceleracin puede desequilibrar la trayectoria y la estabilidad de una nave. Cmo reaccionaron los miembros de la tripulacin? Con total tranquilidad, su seora. Por supuesto, todos eran conscientes del peligro. Llevar un motor encendido dentro de una

plataforma de lanzamiento atascada era como llevar una bomba de cien kilos. Si hubiese estallado habra hecho saltar por los aires la parte de estribor de la nave como si se tratara de una lata de conservas. Afortunadamente no lo hizo, y el motor inico, sin el auxiliar, no representaba ningn peligro. Y eso que tuvimos una complicacin suplementaria: la alarma antiincendios salt y los extintores comenzaron a inundar de espuma la plataforma nmero dos. Mala suerte, porque la espuma (que no sirve para apagar un motor inico) comenz a salirse por la escotilla y parte de ella fue absorbida por el tubo de escape de la sonda y comenz a ahogar el motor. Hasta que el piloto consigui desconectar la red de extintores, unos minutos ms tarde, sufrimos unos cuantos tirones, no demasiado fuertes, pero suficientes para desequilibrarnos. Quin hizo saltar la alarma antiincendios? Es un dispositivo automtico, su seora; salt cuando la temperatura aument a ms de setecientos grados en la parte de estribor del casco. Fue el calor generado por el motor auxiliar. Qu indicaciones u rdenes haba dado hasta ese momento el comandante? Ninguna. Pareca que quera ver cmo se las arreglaba el piloto. Tenamos dos posibilidades: acelerar para alejarnos del planeta y regresar a la eclptica; es decir, abandonar la misin, o tratar de lanzar la tercera sonda. Abandonar significaba el fracaso del programa: la sonda que ya estaba en la Divisin se destrozara en un par de horas, como mucho, si no dispona de las correcciones de curso proporcionadas por la sonda guardiana. No era esa una decisin que deba haber tomado el comandante de la nave? Tengo que responder a esa pregunta, su seora? El testigo responder a la pregunta del fiscal. El comandante pudo haberla asumido, pero no estaba obligado a ello. El piloto est autorizado a asumir las funciones del comandante de la nave en determinadas circunstancias, segn el prrafo veintids del Cdigo de Operaciones de a Bordo. Situaciones que requieran tomar decisiones en dcimas de segundo, en las que no hay tiempo para consultar al comandante, por ejemplo. Pero, en las circunstancias que nos ocupan, el comandante poda dar rdenes, pues la nave no estaba acelerando, en cuyo caso la aceleracin le

hubiera impedido dar rdenes orales, ni en peligro inminente de destruccin. Poco despus de las quince horas, tiempo de a bordo, el piloto aplic potencia compensatoria... El testigo est evadiendo mi pregunta. Solicito al tribunal que le amoneste y le ordene que responda. Sus seoras, tengo obligacin de contestar las preguntas, pero el fiscal no me ha hecho una pregunta. Slo ha ofrecido su propia interpretacin personal de la situacin a bordo. Debo, por mi parte, comentar ese comentario? El fiscal se dirigir al testigo con una pregunta, y el testigo mostrar la mxima cooperacin en sus declaraciones. Dadas las circunstancias, no considera el testigo que el comandante debera haber tomado una decisin y habrsela comunicado al piloto en forma de orden? El Cdigo, seor fiscal, no prev... El testigo slo debe dirigirse al tribunal. Su seora, las instrucciones no pueden prever todas las situaciones que pueden producirse a bordo de una nave. Es imposible. Si lo fuera, bastara con que la tripulacin se las aprendiese de memoria y no hara falta ningn comandante. Su seora, la acusacin protesta por las observaciones tendenciosas del testigo! El testigo responder de forma breve y sucinta a las preguntas del fiscal. S, su seora. No, no considero que el comandante tuviera obligacin de dar rdenes especiales en aquella situacin. Estaba presente, tena sopesada la situacin; si guard silencio significaba que dejaba va libre al piloto para actuar segn su propio criterio, aplicando el prrafo veintids del Cdigo de Operaciones. Sus seoras, no es el prrafo veintids el que resulta relevante aqu, sino el veintisis, que trata de la renuncia a ejercer el mando en situaciones peligrosas. Sus seoras, la situacin a bordo de la Goliat no era peligrosa ni para la nave ni para la vida o la salud de la tripulacin. El testigo, sus seoras, est obstruyendo deliberadamente a la Justicia; en lugar de ayudar a establecer la verdad, est tratando con sus

declaraciones, per fas et nefas, de exculpar al acusado, el comandante Pirx. La situacin a bordo de la Goliat cae sin duda dentro de las contempladas en el prrafo veintisis! Sus seoras, el fiscal no puede ejercer al mismo tiempo de testigo experto! El testigo no tiene la palabra. El tribunal dejar en suspenso la cuestin de la pertinencia del prrafo veintids o el veintisis para emitir dictamen aparte. El testigo expondr ahora qu ocurri a continuacin. Calder no se dirigi al comandante en ningn momento, pero yo lo vi mirar en su direccin varias veces. Mientras tanto, la aceleracin de la sonda encajada se estabiliz y se hizo ms fcil controlar la nave. Calder opt entonces por alejarse de los anillos, pero, al no pedirme que calculara la ruta de regreso, me imagin que, a pesar de todo, intentara completar la misin. Pero, en cuanto salimos de los lmites de Roche, aproximadamente a las diecisis horas, seal mxima aceleracin e inmediatamente intent expulsar la sonda. Qu significa eso exactamente? Que avis que iba a poner los motores al mximo e inmediatamente despus sali disparado a toda marcha hacia adelante y luego hacia atrs. Una sonda de tres toneladas a la mxima aceleracin debe pesar casi veinte veces su peso. Tena que haber salido disparada de la rampa de lanzamiento como un guisante de su vaina. Disponiendo de una deriva de unos diez mil kilmetros, Calder repiti la maniobra dos veces, pero sin resultado. Lo nico que consigui fue aumentar la desviacin. Probablemente, debido a los violentos acelerones, la sonda, que estaba todava ms atascada que antes, cambi de posicin, de forma que ahora todo el chorro de los gases de escape rebotaba contra la entreabierta escotilla y escapaban al espacio. Los acelerones resultaron tan perjudiciales como peligrosos; ahora era casi seguro que si la sonda sala por fin despedida, se llevara consigo parte del casco. Todas las apariencias indicaban que tendramos que reparar el casco desde el exterior, usando los trajes espaciales, o volver remolcando la maldi..., perdn, la sonda atascada. No prob Calder a desconectar el motor de la sonda? No poda hacerlo, su seora; el cable conductor que una la sonda a la nave ya estaba cortado. Quedaba an el control por radio, pero la sonda estaba encajada en la misma boca de la plataforma de lanzamiento,

protegida por su cubierta metlica. Llevbamos ya alrededor de un minuto de vuelo en direccin opuesta al planeta y yo estaba convencido de que Calder haba decidido, por fin, suspender la misin; realiz varias maniobras para lograr una orientacin estelar, ya saben, consiste en apuntar la proa de la nave a una estrella y aplicar distintas aceleraciones para ver si permanece fija en el centro de la pantalla. Evidentemente, no lo hizo, las caractersticas del vuelo haban cambiado y Calder trat de adivinar los valores numricos. Despus de varios intentos, logr encontrar el nivel de potencia adecuado y entonces dio la vuelta. Advirti el testigo en ese momento cules eran las verdaderas intenciones de Calder? S; es decir, supuse que, a pesar de todo, quera poner en rbita la tercera sonda. Volvimos por la eclptica, alejados del Sol; el control del timn de Calder fue excelente; quien no lo supiese, nunca habra adivinado que estaba pilotando una nave que llevaba incorporado una especie de motor extra lateral. Cuando me orden calcular las corrientes de curso, la trayectoria de vuelo y los impulsos directrices para nuestra tercera sonda, ya no tuve ninguna duda. El testigo cumpli sus indicaciones? No, su seora. Es decir, le dije que no poda calcular esos datos sin hacer una reprogramacin completa. Le ped datos suplementarios no saba a qu altura deseaba poner en rbita la ltima sonda, pero no me contest. Es posible que la peticin fuese una forma de informar al comandante de sus intenciones. Eso supone el testigo? Sin embargo, poda haberse dirigido directamente al comandante. Es posible que no quisiera hacerlo. Es posible que no quisiera que nadie pensara que estaba apurado y necesitaba ayuda. O, tambin, poda ser que intentara demostrar lo excelente piloto que era, dejando en evidencia al copiloto, es decir, a m. Pero el comandante no dijo ni po, y Calder sigui recto en curso. Entonces fue cuando empez a no gustarme. Quiere el testigo ser ms explcito, por favor? S, su seora. Pens que nos encaminbamos a una operacin peligrosa. Advertirn sus seoras que el testigo acaba de admitir ahora lo que no quiso admitir antes: que el deber del comandante era intervenir activamente en la situacin y que ste, premeditada e intencionadamente,

renunci a ello, exponiendo con ello a la nave y a su tripulacin a riesgos incalculables. No fue as, su seora. Por favor, abstngase de discutir con el fiscal y limite su testimonio al curso de los acontecimientos. Por qu consider usted peligrosa la situacin slo despus de que Calder volviera sobre su curso? Tal vez me expres mal. Lo que quise decir es que, en tales circunstancias, el piloto deba haber consultado al comandante. Yo en su lugar lo hubiese hecho con toda seguridad, sobre todo teniendo en cuenta que el programa primitivo no era ya operativo. Pens que Calder, viendo que el comandante le dejaba usar su propia iniciativa, intentara insertar el satlite desde una distancia prudencial, sin acercarse demasiado al anillo. La distancia disminua mucho las posibilidades de xito, es verdad, pero an resultaba posible y era seguro. A baja velocidad, me orden efectivamente calcular un curso para el satlite, contando con teledirigirlo desde una distancia de unos mil doscientos kilmetros. Yo quera ayudarle, as que comenc a calcular; result que el margen de error era ms o menos igual a la anchura de la Divisin Cassini. Eso significaba que haba un cincuenta por ciento de posibilidades de que la sonda, en lugar de entrar en la rbita correcta, fuera lanzada hacia el interior, hacia el planeta, o hacia el exterior, y se destrozara contra el anillo. Yo mismo comput los resultados; no tena nada mejor que hacer. Tuvo el comandante conocimiento de los resultados de los clculos del testigo? Debi de verlos, porque la pantalla estaba situada en el centro, justo sobre nuestras consolas. Avanzbamos a baja potencia y me pareci que Calder no saba qu hacer. Realmente estaba en un dilema. Si se retiraba ahora, significara que se haba equivocado en sus clculos, que su intuicin le haba engaado. Antes de haber dado la vuelta a la nave poda haber argumentado que no mereca la pena correr el riesgo. Pero l ya haba demostrado que poda controlar la nave, a pesar de la modificacin de las caractersticas del vuelo y, aunque no lo haba dicho, sus siguientes maniobras dejaron claro que se dispona a seguir con el intento de lanzar la sonda. Nos estbamos acercando al anillo y en aquel momento pens que simplemente quera mejorar nuestras posibilidades; stas, por supuesto, seran mayores cuanto menor fuese la distancia, pero en ese caso ya debera haber comenzado a frenar, en lugar de aumentar la potencia, como

hizo. Slo en ese momento se me ocurri que, a lo mejor, pretenda hacer algo totalmente diferente, antes no se me haba pasado por la mente. Y, en un abrir y cerrar de ojos, todo el mundo se dio cuenta. Est diciendo el testigo que todos los miembros de la tripulacin tomaron conciencia de la gravedad de la situacin? S, su seora; alguien que estaba sentado detrs de m dijo: La vida ha sido hermosa mientras dur. Quin lo dijo? No lo s. Tal vez el ingeniero nuclenico, o el electrnico. No estaba prestando atencin. Todo se desarroll en una fraccin de segundo. Calder conect la seal de mxima aceleracin, apret a fondo la palanca y continu en curso de colisin con el anillo. Era evidente que quera pasar con la Goliat por el mismo centro de la Divisin Cassini y poner la tercera sonda con el mtodo de la avecilla asustada. Qu mtodo es se? As lo llamamos algunas veces, su seora: la nave pone la sonda como un pjaro en vuelo pone un huevo... Pero el comandante le dio la contraorden. El comandante le dio la contraorden? Est seguro? As es, seora. Protesto. El testigo est tergiversando los hechos. El comandante no pudo haber revocado ninguna orden. Rectifico. El comandante trat de dar la contraorden, pero no pudo terminar la frase. Calder dio la alarma de mxima aceleracin apenas una fraccin de segundo antes de ejecutar la maniobra. El comandante grit en cuanto se encendi la luz roja, pero la aceleracin, superior a catorce g, apag el sonido de su voz. Pareca como si Calder quisiera cerrarle la boca. No digo que realmente fuese esa su intencin, pero as lo pareci. Fuimos aplastados con tal fuerza que se me oscureci completamente la vista, no es extrao que el comandante apenas pudiera gritar... Protesto, su seora. El testigo est insinuando que el piloto Calder, con premeditacin y alevosa, quiso frustrar la orden del comandante. No he dicho nada semejante. El testigo no tiene la palabra. El tribunal acepta la protesta del fiscal. Se eliminarn del acta las palabras del testigo comenzando por pareca como si Calder quisiera cerrarle la boca. El testigo se abstendr de hacer comentarios y repetir con exactitud lo que en realidad dijo el

comandante. Pues bien, como ya dije, el comandante no pudo terminar de dar la contraorden, pero el sentido de sus palabras era claro. Le prohibi a Calder entrar en la Divisin Cassini. Protesto, su seora. Lo que el acusado quiso decir no es relevante para esclarecer la verdad de los hechos, slo lo que realmente dijo lo es. El tribunal acepta la protesta. El testigo se limitar a lo que, de hecho, se dijo en el puesto de mandos. Se dijo lo suficiente para que cualquier astronauta entendiese que el comandante le prohiba al piloto entrar en la Cassini. El testigo citar las palabras exactas y dejar que el tribunal decida por s mismo sobre el verdadero sentido de las mismas. Precisamente de eso se trata, su seora, que no recuerdo las palabras exactas, slo su sentido. El comandante comenz a gritar algo as como a travs no, o quiz no cruce el anillo, y ya no pudo decir nada ms; Anteriormente, el testigo dijo que el comandante no pudo completar su frase mientras que lo que cita ahora el testigo no cruce el anillo constituye una frase entera. Si se declarase un incendio en esta sala y yo gritara fuego!, no sera una frase completa, no expresara qu se quema o dnde, pero s que sera una advertencia comprensible. Protesto, su seora! Pido al tribunal que llame al orden al testigo! El testigo queda amonestado. No es tarea del testigo instruir al tribunal con parbolas ni ancdotas. Limtese al relato objetivo de lo que sucedi a bordo. S, su seora. Lo que sucedi fue que el comandante le prohibi al piloto que condujera la nave hacia la Divisin. Protesto! Las declaraciones del testigo intentan falsear tendenciosamente los hechos! El tribunal desea ser comprensivo. El testigo debe entender que el objetivo de la investigacin es establecer los hechos materiales. Puede o no puede el testigo citar el fragmento de frase dicha por el comandante? Estbamos ya a mxima aceleracin, sufra un bajn en la vista... no, no capt sus palabras, pero el sentido estaba muy claro... El piloto se encontraba ms cerca que yo del comandante, si alguien lo oy debi de ser l.

La defensa solicita un nuevo examen del fragmento de las cintas grabadas en el puesto de mando relacionado con el grito del comandante. Se deniega la peticin de la defensa. Las cintas ya han sido escuchadas; el grado de distorsin slo permite la identificacin de la voz, no el contenido del grito. El tribunal emitir dictamen aparte sobre su admisin como prueba. Quiere el testigo describir lo que sucedi a continuacin, despus del grito del comandante? Cuando recobr la visin estbamos en curso de colisin con el anillo. El acelermetro indicaba dos g; la velocidad era parablica. El comandante grit: Calder! Has desobedecido rdenes! Te prohib que entraras en la Cassini!, y Calder respondi en el acto: No le o, comandante. Sin embargo, el comandante sigui sin ordenarle que frenase y diese la vuelta. Ya era imposible, su seora. Estbamos alcanzando una velocidad hiperblica del orden de ochenta kilmetros por segundo. No haba forma de frenar, no a no ser traspasando la barrera gravitacional. Qu entiende el testigo por barrera gravitacional? Una aceleracin constante, positiva o negativa, superior a los veinte o veintids g. Cuanto ms tiempo se est en un curso de colisin, mayor es la potencia de frenado que hay que aplicar. Quiz unos cincuenta g al principio, unos cien ms tarde. Eso hubiera sido mortal, por lo menos para los humanos que estbamos a bordo. Tericamente, poda la nave desarrollar esa aceleracin? S, su seora. Una vez que se hubieran quitado los seguros, no antes. La Goliat estaba equipada con una pila capaz de desarrollar una potencia mxima del orden de las diez mil toneladas. Por favor, contine con sus declaraciones. Quiere destruir la nave?, le pregunt con toda tranquilidad el comandante. Atravesaremos la Cassini y frenar al otro lado, contest Calder con la misma calma. Durante ese intercambio de frases la nave comenz a girar lateralmente. El brusco aumento de aceleracin con el que Calder haba iniciado el vuelo hacia la Divisin debi cambiar la posicin de la sonda, reduciendo la desviacin lateral pero haciendo que el chorro de gases saliera en tangente respecto al cuerpo de la nave, haciendo que la nave diera vueltas como una peonza. El giro se hizo cada vez ms rpido a cada segundo que pasaba. Fue el principio del fin. Calder lo haba

provocado sin querer, al aumentar de golpe la aceleracin. Aclare el testigo al tribunal por qu, en su opinin, aument Calder la aceleracin. Protesto, su seora. El testigo es parcial y responder, como ya ha hecho, que Calder estaba tratando de callar al comandante. En absoluto. Calder no necesitaba aumentar la aceleracin tan bruscamente, poda haberlo hecho de forma gradual. Pero, si tena intencin de atravesar la Cassini, el mximo era imprescindible. Nos encontrbamos en un espacio en que era extremadamente difcil maniobrar, un campo gravitacional con mltiples cuerpos, imposible de resolver matemticamente. Con la masa de los anillos y las limas, ms la atraccin del propio Saturno, era imposible prever todas las perturbaciones. Eso sin contar que todava continubamos girando. Nos movamos en una trayectoria que era la resultante de muchas fuerzas, incluyendo la propia aceleracin de la nave relativa a la atraccin gravitacional de las masas que orbitaban en el espacio. Cuanto mayor fuese nuestra aceleracin, menor sera la influencia de los factores perturbadores, puesto que sus valores permaneceran constantes. Aumentando la velocidad, Calder haca nuestro vuelo menos susceptible a las influencias perturbadoras exteriores. Estoy convencido de que hubiera logrado pasar de no haber sido por la barrena lateral que apareci de pronto. El testigo considera que el paso a travs de la Divisin es posible en una nave en las condiciones adecuadas? Pues s, su seora. Es posible, a pesar de que est prohibido por todos los manuales de astronutica. La Divisin tiene una anchura de, aproximadamente, tres mil quinientos kilmetros, flanqueados por partculas de hielo y meteoritos, imperceptibles a simple vista, pero lo bastante densos para quemar una nave que se mueva a velocidad hiperblica. La cantidad de espacio relativamente limpio por el que se puede pasar tiene unos quinientos o seiscientos kilmetros de ancho. A baja velocidad no es difcil entrar en ese pasillo, pero a alta se produce una deriva gravitacional; por eso es por lo que Calder aline primero bien la proa hacia la Divisin y aplic luego la mxima potencia. Si la sonda no se hubiese movido hubiera salido bien. Por lo menos, eso pienso yo. Evidentemente, exista cierto riesgo, tenamos ms o menos una probabilidad entre treinta de chocar contra alguna partcula suelta. Pero

luego se produjo aquella barrena lateral longitudinal. Calder trat de controlarla, pero no lo logr. Se bati como un len, debo reconocerlo. Sabe el testigo por qu no pudo Calder corregir la barrena? Ya, con anterioridad, observndole durante las guardias, me haba dado cuenta de que era un genio de las matemticas. Tena una gran confianza en su habilidad para realizar clculos mentales instantneos sin la ayuda del ordenador. Atravesar la Cassini a velocidad hiperblica, con la nave en aquel estado, era como pasar por el ojo de una aguja. Los indicadores de potencia slo indicaban los datos de la Goliat, pero no los de la sonda. Calder se guiaba exclusivamente por los gravmetros. Era una verdadera carrera matemtica entre l y las variables de vuelo, cada vez mayores. De lo que era capaz lo atestigua el hecho de que, mientras yo apenas alcanzaba a leer las cifras de la pantalla, all estaba l haciendo ecuaciones de cuarto grado en su cabeza. Debo admitir que, a pesar de considerar indignante su comportamiento, porque estaba seguro que haba escuchado la orden del comandante, sent admiracin por l. El testigo no ha contestado la pregunta del tribunal. Justamente a eso iba, su seora. Los resultados, aunque Calder los obtuviese en fracciones de segundo, no eran sino aproximaciones. No eran totalmente precisos, no podan serlo aunque se hubiera convertido en el ordenador ms veloz del mundo. No seor, con el margen de error creciendo por momentos, y an estbamos girando. Durante un minuto cre que lo lograra, pero l, antes incluso que yo, se dio cuenta de que haba perdido y desconect de golpe los motores, dejndonos a gravedad cero. Por qu desconect los motores? Quera pasar por la Divisin en lnea recta, pero no consigui suprimir los giros longitudinales de la nave. La Goliat giraba como una peonza, oponindose a la fuerza propulsora que trataba de enderezarla. Terminamos cayendo en una precesin: cuanto mayor era nuestra velocidad, ms cerrada era la espiral. El resultado fue un efecto de tirabuzn, con la nave inclinada hacia un costado; cada espiral meda unos cien kilmetros de dimetro. Con tales espirales hubiramos podido rozar el borde del anillo en cualquier momento. Calder ya no poda hacer nada ms. Estaba cogido en un embudo. Un embudo? Es nuestra forma de decir un callejn sin salida, una situacin en la que es muy fcil entrar pero imposible salir. Ya era imposible prever el

vuelo de la nave. Cuando Calder desconect el motor, pens que se estaba encomendando a la suerte. Las cifras centelleaban en las pantallas, pero ya no haba nada que calcular. Los anillos nos cegaban, con sus bloques de hielo girando ante nosotros como un carrusel en la negra oquedad de la Divisin. En momentos como ese el tiempo se hace eterno. Me pareca que las agujas de los cronmetros estaban siempre detenidas en el mismo lugar. De repente, Calder comenz a desabrocharse los cinturones. Yo comenc a hacer lo mismo, porque adivin sus intenciones: desconectar el seguro principal de sobrecarga situado en el tablero de mandos. Con toda la fuerza de la nave a su disposicin, an poda frenar y escapar al espacio, una vez que la acelerase a cien g. Nosotros reventaramos como globos, pero l salvara la nave y a s mismo. En realidad, debera haber adivinado antes que no era humano, porque ningn humano hubiera podido hacer los clculos mentales que l haca..., pero slo en aquel momento tom conciencia de ello. Quise detenerle antes de que llegase al tablero, pero l era ms rpido. No te desabroches!, me grit el comandante, y luego a Calder: No toque el seguro!. Pero Calder no le hizo caso, ya estaba de pie. Adelante toda!, orden el comandante, y yo le obedec (dispona del otro mando). No imprim toda la fuerza de golpe: di cinco g, porque no quera matar a Calder, slo mantenerlo lejos del seguro. Pero l se mantuvo de pie. Era una visin espantosa. Ningn hombre puede mantenerse en pie a cinco g! Pero l lo hizo. Cuando se agarr al tablero, se arranc la piel de las manos, pero sigui sujetndose, porque debajo de la piel haba acero. Entonces di toda la potencia de golpe. A catorce g un bloque de metal pas volando entre nuestra butacas y se estrell contra la pared con tal fuerza que la hizo astillas. l emiti un alarido que no se pareca en nada a una voz humana y pude escuchar a mis espaldas cmo se revolva, destrozando los tabiques, demoliendo todo lo que tocaba. Luego dej de prestarle atencin porque la Divisin se abra ante nosotros y nos precipitbamos en ella dando tumbos. Reduje la aceleracin a cuatro g y me confi a la suerte. El comandante grit que disparase, as que empec a disparar una tras otra las pantallas antimeteoritos, para barrer de delante de nuestra proa los fragmentos pequeos que pudiesen aparecer; no servira de mucho, pero era mejor que nada. La Cassini era negra como la pez y se abra ante nosotros como una boca gigantesca. Vi un fuego a lo lejos, delante de la proa, las pantallas de proteccin se desplegaron y se quemaron en el instante del impacto contra una nube de polvo de hielo;

aparecieron enormes y plateadas nubes que reventaron en un abrir y cerrar de ojos. Fue un espectculo excepcionalmente hermoso. La nave se estremeci, los sensores de la banda derecha saltaron al registrar el golpe, rozamos contra algo y, de pronto, nos encontramos al otro lado... Comandante Pirx? S, soy yo. Quera verme usted? As es. Gracias por venir. Sintese, por favor. El hombre sentado detrs del escritorio puls un botn de su intercomunicador negro y dijo: Estar ocupado durante unos veinte minutos. No estoy para nadie. Desconect el aparato y mir con atencin al hombre sentado frente a l. Comandante, tengo para usted una proposicin... especial. Una especie de... busc de nuevo la palabra apropiada experimento. Pero debo pedirle de antemano que mantenga una reserva absoluta. Incluso en el caso de que rechace la proposicin. Est usted de acuerdo? Por unos segundos rein el silencio. No dijo Pirx, y luego agreg: A no ser que me d usted ms detalles. No firma nada sin antes haberlo ledo, no es as? Me lo poda haber imaginado por lo que he odo de usted. Un cigarrillo? No, gracias. Se trata de un vuelo de prueba. Un nuevo tipo de nave? No, un nuevo tipo de tripulacin. Tripulacin? Y mi funcin? Lo normal, una prueba de su capacidad. Es todo lo que puedo decirle. Usted decide. Tomar una decisin cuando crea que es posible tomarla. Posible? Aconsejable. Segn qu criterios? Segn lo que se suele llamar conciencia. Hubo una nueva pausa. La gran habitacin, con una de sus paredes de cristal, estaba tan silenciosa que pareca aislada de las otras dos mil habitaciones que formaban la enorme torre, lo bastante grande para

acomodar tres helipuertos en sus azoteas. Pirx apenas vea los rasgos de su interlocutor, cuya figura se recortaba contra la brillante nube que envolva los diecisis pisos superiores del edificio. De vez en cuando, el vapor de agua que flotaba detrs de la pared de cristal se hinchaba hasta convertirse en lechosas volutas y toda la habitacin pareca suspendida en el aire, misteriosamente a flote en las nubes. Como ve, soy un hombre complaciente. Se trata de un vuelo TierraTierra. Un lazo? S, pasando alrededor de Saturno para colocar en rbita estacionaria un nuevo tipo de satlite totalmente automtico. No es eso el proyecto Jpiter? En efecto, una parte de l, la relacionada con satlites. La nave es propiedad del COMSEC, as que todo el asunto est auspiciado por la UNESCO. Por qu usted y no uno de nuestros propios pilotos? Le hemos escogido a usted por el asunto de la tripulacin que le he mencionado. El director de asuntos espaciales de la UNESCO call nuevamente. Pirx esper, esforzndose en escuchar el ms mnimo ruido, pero no se oa ni el ms dbil sonido en kilmetros a la redonda, a pesar de que estaban rodeados de una ciudad de millones de habitantes. Supongo que estar usted al corriente de los avances realizados en los ltimos aos en la fabricacin de autmatas capaces de sustituir al hombre. Los androides ms sofisticados eran hasta ahora estacionarios, debido a su peso y dimensiones. Pero, tanto en Estados Unidos como en la Unin Sovitica, la fsica de los estados slidos ha abierto un nuevo campo a la microminiaturizacin, el molecular. Los prototipos de cerebros artificiales con una base cristalina estn ahora mismo en fase experimental. Su tamao es an vez y media ms grande que el de nuestros cerebros, pero eso carece de importancia. Muchas compaas americanas han patentado ya el diseo molecular y estn listas para comenzar su produccin. Los nuevos androides o finitos nolineares, como se les denomina estn diseados en especial para la exploracin espacial no tripulada. He odo informes sobre el particular. Pero pens que los sindicatos se haban opuesto. Significara, segn tengo entendido, una revisin de toda la legislacin laboral vigente. Informes, dice? Rumores s, pero hasta ahora los medios de

comunicacin... S, pero hubo filtraciones de unas negociaciones secretas y conversaciones a alto nivel que han llegado hasta el obrero de a pie. Estoy seguro de que comprende nuestra preocupacin. Desde luego, desde luego. Entonces, tanto mejor... aunque... Cul es su opinin? Sobre este asunto? Negativa. De hecho muy negativa. Pero me temo que las opiniones aqu no cuentan. Los avances cientficos acaban por imponerse, no importa a qu precio. Lo ms que se puede hacer es retrasarlos todo lo posible. En una palabra, lo considera un mal necesario. Yo no dira de esa forma. Considero que la Humanidad no est preparada para una invasin de androides. Pero lo que de verdad importa es saber si realmente son los equivalentes del hombre. Si lo son, nunca he tenido contacto con ninguno de ellos. No soy un experto, pero los expertos que conozco creen que hablar de equivalencia perfecta, de intercambiabilidad absoluta, es una utopa. No tendr usted prejuicios, verdad? S, es cierto que muchos expertos comparten su punto de vista, o por lo menos lo compartan. Pero, bueno, estas empresas estn en ello por razones econmicas, como una inversin rentable... Por el dinero, quiere decir. Ver, las especificaciones de diseo las desarrollaron instituciones financiadas por el gobierno americanas la mayora, pero tambin inglesas y francesas, y no todas las especificaciones se han hecho pblicas en los mercados comerciales. Sin embargo, las empresas privadas tienen sus propios laboratorios de investigacin y... La Cibertronics? No slo ella. La Cibertronics, la Inteltron, la Machintrex, por mencionar slo unas pocas. El problema es que los gobiernos de todos esos pases estn preocupados por las consecuencias que esto pueda tener en el empleo. El sector privado no tendr ningn inters en que el gobierno financie programas de reciclaje de toda la mano de obra cualificada que ser desbancada en el mercado de trabajo por los nolineares. Nolineares, eh? Suena raro. Es el trmino de moda. Siempre sonar mejor que homnculo o androide. Despus de todo no son humanos.

Quiere decir que no son totalmente intercambiables? Sabe usted, comandante, yo tampoco soy especialista en este campo, no le podra responder aunque quisiese. De todas formas, mi opinin no tiene importancia. Lo ms importante es que uno de los primeros destinatarios del nuevo producto sera la COSNAV. La empresa privada anglo-norteamericana? La misma. La Cosmic Navigation lleva aos padeciendo problemas financieros. El sistema astronutico de los pases socialistas, al no estar basado en la obtencin de beneficios, constituye una fuerte competencia, tan fuerte que ha conseguido acaparar la mayor parte del trfico de mercancas. Sobre todo en las principales rutas extraterrestres. Usted debe saberlo. Por supuesto. Pero no me importara lo ms mnimo que la COSNAV quebrase. Si se ha logrado internacionalizar la exploracin espacial en el marco de la ONU, por qu no hacer lo mismo con el trfico espacial? sa es mi opinin. Y la ma tambin, se lo aseguro, aunque slo sea porque estoy sentado tras de esta mesa. Pero, de momento, eso es algo que est totalmente en el aire. Mientras tanto, la COSNAV est dispuesta a acaparar los nolineares para sus lneas de carga (por ahora no se atreven con las de pasajeros por miedo a un boicot del pblico). Las negociaciones preliminares estn ya en marcha. Y la prensa est manteniendo la boca cerrada? Las conversaciones no son oficiales. Algunos peridicos han mencionado el asunto, pero la COSNAV lo desminti rotundamente. Tericamente hablando, tienen razn. En realidad, todo el asunto es un verdadero laberinto, comandante. Se estn moviendo en un terreno en el que no hay nada legislado, fuera de la jurisdiccin de sus pases e, incluso, de la de la ONU. Por otro lado, con las elecciones tan cerca, el presidente no se atreve a presentar en el congreso ninguno de los proyectos de ley apoyados por los grupos de presin del gran capital intelectrnico, por temor a ponerse en contra a los sindicatos. Por eso es por lo que, y aqu est realmente el quid de la cuestin, cierto nmero de empresas, previendo las posibles objeciones de la prensa, los sindicatos, etc., han decidido poner a nuestra disposicin un grupo de semiprototipos para estudiar su utilidad en el servicio a bordo de naves espaciales. Perdn, pero ese asunto a quin se refiere... A la ONU? Me

parece un poco... Me refiero a la UNESCO, como la institucin de la ONU que se ocupa de los asuntos relacionados con la ciencia, la cultura, la educacin... Perdone, pero sigo sin entender nada. Qu tienen que ver esos autmatas con el mundo de la educacin, la cultura o la ciencia? Una invasin como usted mismo la ha llamado de esas... hum... seudopersonas tiene absolutamente todo que ver con la cultura humana. No se tratara slo de las consecuencias puramente econmicas (el peligro de paro y todo eso), sino de los efectos psicolgicos, sociales, culturales. Por cierto, y para que conste, agregar que recibimos el ofrecimiento sin entusiasmo. De hecho, la direccin tena la intencin de rechazarlo sin ms, pero las compaas argumentaron que los nolineares ofrecan unas garantas de seguridad incomparablemente mayores que las de las tripulaciones humanas. Tienen mejores reflejos, son inmunes al sueo, el cansancio y las enfermedades, poseen enormes reservas de energa, pueden cumplir sus tareas incluso despus de una avera grave, en naves despresurizadas o sobrecalentadas... y no necesitan comida ni oxgeno. Comprender usted que estaban ofreciendo ventajas reales, no porque proporcionasen beneficios a unas cuantas compaas privadas, sino porque beneficiaban la seguridad de las naves y la carga. En cuyo caso, el prestigio, o por lo menos parte del prestigio... quiero decir, que si el vuelo estaba patrocinado por la ONU... Entiendo. Y no sera eso sentar un precedente peligroso? Por qu peligroso? Quin sabe qu otras funciones y profesiones quedaran obsoletas? Algn da podran despedirlo tambin a usted... El director ri un tanto forzadamente y en seguida se puso serio. Por favor, comandante, realmente nos estamos apartando del tema. Pero qu hara usted si estuviera en nuestro lugar? La UNESCO podra rechazar la proposicin de esos seores, pero eso no cambiara los hechos. Si los autmatas son realmente tan buenos, la COSNAV los adquirir antes o despus y tras ella iran las otras. Y qu se gana con que la UNESCO acte como asesor tcnico para esas empresas? Pero, seor mo... Quin dijo nada de asesoramiento tcnico? Lo que nosotros queremos, y ser mejor que se lo diga con toda claridad, es que usted se haga cargo del mando de la nave de ese vuelo. Durante esos

das usted podra juzgar la autntica vala de la tripulacin, llevara usted, se lo advierto, distintos modelos de autmatas. Todo lo que le pedimos es que al regreso nos d un informe completo y exhaustivo, punto por punto, de su competencia, tanto a nivel profesional como psicolgico. En qu medida esos autmatas se adaptan al hombre, en qu medida responden a lo que se espera de ellos, si inspiran una sensacin de superioridad o, por el contrario, de inferioridad. Nuestra gente le proporcionara formularios preparados por los ms destacados psiclogos en ese campo. Y sa sera mi misin? As es. No tiene que darme la respuesta ahora mismo. Tengo entendido que est usted de permiso. Tengo seis semanas de vacaciones. Entonces podra comunicarnos su decisin... digamos, en el plazo de dos das? Dos preguntas ms. Qu peso tendr mi informe? Definitivo. Para quin? Para nosotros, naturalmente. Para la UNESCO. Si alguna vez se llegara a internacionalizar el trfico comercial en el espacio, su informe sera esencial para las Comisiones Legislativas de la ONU que... Disclpeme, pero usted mismo acaba de decir que eso est completamente en el aire. Esencial para la UNESCO; en otras palabras, espero que sta no vaya a convertirse en una empresa de publicidad... Por supuesto que no! Publicaremos en la prensa mundial las conclusiones que usted nos presente. Los resultados, si son negativos, perjudicaran gravemente las conversaciones entre la COSNAV y esas empresas. De esa forma, estaremos contribuyendo a... Disclpeme una vez ms, pero quiere decir con ello que si son positivos no? El director carraspe, tosi; finalmente, sonri. Casi me hace sentir culpable, comandante. Como si no tuvisemos la conciencia limpia. Slo le pido que piense que si nosotros actusemos igual, no nos estaramos comportando mucho mejor que Pilatos. Lavarse las manos es muy fcil. No somos un gobierno mundial; no podemos prohibirle a nadie la produccin de esta u aquella mquina. Eso es competencia de cada gobierno; de todas formas, le dir que lo han intentado, crame, lo s. Pero no han conseguido nada. Tambin lo ha intentado la Iglesia y tampoco ha conseguido nada. Y usted sabe su

posicin absolutamente contraria a esta cuestin. En una palabra, todo el mundo est en contra, pero nadie hace nada. No hay bases legales para oponerse. Y las consecuencias? Esas empresas sern las primeras en sufrir las consecuencias cuando el paro... Esta vez soy yo quien debe interrumpirle. Hay mucha razn en lo que usted dice. Todos tememos las consecuencias. Pero somos impotentes. O tal vez no. Podemos realizar ese experimento. De hecho, es mucho mejor que no sea usted imparcial. Eso le convierte en el candidato ideal. Si hay la ms mnima objecin, usted se ocupar de exponerla! Djeme pensarlo dijo Pirx, y se puso de pie. No habl usted hace un momento de dos preguntas? Ya ha contestado usted a la segunda. Quera saber por qu me haba escogido a m. Por favor, telefoneme con la respuesta dentro de dos das. De acuerdo? De acuerdo dijo Pirx, salud con la cabeza y sali. La secretaria, una rubia platino, se puso de pie tras su escritorio cuando entr Pirx. Buenos das, yo... Buenos das. Lo s, seor. Yo misma le acompaar. Estn ya aqu? S, lo estn esperando. Lo condujo por un largo y desierto pasillo. Sus tacones repiqueteaban como pequeos zancos metlicos. El espacioso vestbulo, pavimentado con granito artificial, reson con un sonido fro, ptreo. Pasaron por delante de oscuras puertas marcadas con nmeros de aluminio y placas. La secretaria estaba nerviosa. Varias veces mir a Pirx de reojo, no una mirada de coquetera, sino ms bien asustada. Pirx sinti algo as como un poco de pena por ella, al tiempo que pensaba que todo aquello era una aventura descabellada. E, inesperadamente, sobresaltndose casi a s mismo, pregunt: Los ha visto? S, slo un momento, de pasada. Y cmo son? Usted no los ha visto?

Casi pareci aliviada, como si conocerlos le convirtiera automticamente en miembro de una conspiracin extraa y siniestra, en alguien de quien desconfiar. Son seis. Uno de ellos habl conmigo. Increble, crame! Totalmente increble! Si me lo hubiese encontrado en la calle nunca lo habra adivinado. Pero, cuando lo observ de cerca... tiene algo en los ojos... y aqu se toc los labios. Los dems tambin? Ni siquiera entraron en la habitacin, se quedaron en el pasillo. Entraron en el ascensor, que sali disparado hacia arriba; los dorados granitos de luz que sealaban las plantas se deslizaban vertiginosamente por la pared. Pirx tena a la chica frente a s y poda apreciar mejor los resultados de sus esfuerzos por borrar con ayuda del maquillaje, la crema y el carmn los ltimos rastros de individualidad, para convertirse temporalmente en una rplica de Inda Lae, o como se llamase la estrella de moda aquella temporada, despeinada segn un nuevo estilo. Cuando agit los prpados, Pirx temi por sus pestaas artificiales. Robots! dijo, en un profundo suspiro, y se sacudi como si la hubiera tocado un reptil. En la habitacin del dcimo piso haba seis hombres sentados. Cuando Pirx entr, uno de ellos, que hasta ese momento haba estado tapado con la gran sbana del Herald Tribune , la dobl y se puso de pie, yendo a su encuentro con una ancha sonrisa. Al instante, tambin los otros se pusieron de pie. Eran ms o menos de la misma talla y tenan el aspecto de pilotos de pruebas vestidos de civil: anchos de espaldas, con parecidos trajes color arena, camisas blancas y corbatas de colorines. Dos eran rubios, uno pelirrojo como el fuego, los otros de cabello oscuro, pero todos tenan los ojos claros. Fue todo lo que pudo notar antes de que el que se le haba acercado le extendiera la mano y estrechndosela con fuerza le dijera: Soy McGuirr. Cmo est usted? Una vez tuve el gusto de servir bajo su mando, en la Polluks. Seguramente no se acordar... No, lo siento dijo Pirx. McGuirr se dio la vuelta hacia los otros, que estaban de pie, alrededor de una mesa redonda cubierta de peridicos. Muchachos, ste es vuestro jefe, el comandante Pirx. Y sta es su tripulacin, comandante: el primer piloto John Calder, el segundo piloto Harry Brown, el ingeniero nuclenico Andy Thomson, el radioelectrnico

John Burton y el neurlogo, ciberntico y mdico, todo en una, Tomasz Burns. Pirx les fue dando la mano por turno y, a continuacin, se sentaron, acercando a la mesa las sillas metlicas, que se doblaban bajo el peso de sus cuerpos. Durante un par de segundos rein el silencio, que McGuirr interrumpi con su sonora voz de bartono. Ante todo, quiero darle las gracias en nombre de los directores de Cibertronics, Inteltron y Nortronics; al aceptar la oferta de la UNESCO, demostr usted confianza en nuestros esfuerzos. Para evitar cualquier malentendido, debo aclararle de entrada que algunos de los presentes llegamos al mundo de padre y madre y otros... no. Cada uno conoce su propio origen, pero no el de los otros. Espero que se abstenga de preguntarles a ellos sobre ese particular. En cualquier otro aspecto tiene usted la ms absoluta libertad. Cumplirn sus rdenes y demostrarn iniciativa y honestidad, tanto estando de servicio como fuera de l. Sin embargo, han sido instruidos para que, a la pregunta de quin es cada uno, todos respondan de la misma forma: seres humanos normales. Se lo advierto al principio porque no ser una mentira, sino una necesidad, dictada por nuestro propio inters. Entonces, no puedo hacerles preguntas. No es eso? Naturalmente que puede, pero, puesto que tendr usted la desagradable sensacin de que algunos no dicen la verdad, por qu no evitarlo? Sea verdad o no, dirn lo mismo en cada caso, que son simples muchachos. Y en el suyo? pregunt Pirx. Despus de una fraccin de segundo, todos los presentes estallaron en una carcajada. McGuirr era el que ms ruidosamente se rea. Qu bromista es usted! Yo soy slo un pequeo engranaje en la maquinaria de Nortronics. Pirx, que no se haba molestado en sonrer, esper a que se hiciera el silencio. No le parece que la broma me la estn gastando ustedes a m? pregunt entonces. Disclpeme, pero el trato hablaba de un nuevo tipo de tripulacin. En ningn sitio se deca que sera una tripulacin homognea. No es verdad? Tratamos simplemente de excluir la posibilidad de que ciertos prejuicios irracionales ejerzan una influencia negativa, ya sabe. Es

lgico, no cree? Durante el viaje, y despus del mismo, expondr usted su opinin sobre la vala de todos los miembros de la tripulacin. Una opinin global, que nos interesa sobremanera. Slo estamos tratando de crear unas condiciones que aseguren la mxima imparcialidad. Muchsimas gracias dijo Pirx. Bueno, a pesar de que todava creo que me han tomado el pelo, no tengo ninguna intencin de volverme atrs. Bravo! Ahora, me gustara hacerle algunas preguntas a mi... vacil durante una pequea fraccin de segundo... gente. Desea quiz conocer sus especialidades. Adelante, adelante, no le molestar! Empiece a disparar! McGuirr extrajo del bolsillo superior de su gabn un puro y, cortando una punta, se dispuso a encenderlo, mientras cinco pares de tranquilos ojos se posaban atentamente en el rostro de Pirx. Los dos rubios, los dos pilotos, tenan cierto parecido, aunque Calder tena unas facciones ms escandinavas y su rizado cabello pareca casi descolorido por el sol. El de Brown, en cambio, era autnticamente dorado; sus facciones, semejantes a las de un mueco o un querubn, recordaban un poco las de los modelos de las revistas de moda y su belleza slo estaba matizada por la mandbula y por la mueca burlona de sus labios incoloros y finos. Una cicatriz blanca le atravesaba la mejilla desde la comisura izquierda. La mirada de Pirx se inmoviliz precisamente sobre l. Estupendo! exclam, como si respondiera con retraso a McGuirr, y, con el mismo tono desenfadado, pregunt mirando al hombre de la cicatriz: Cree usted en Dios? Los labios de Brown se estremecieron, como si suprimiera una sonrisa o una mueca, pero no contest en seguida. Tena aspecto de recin afeitado: todava se vean unos cuantos pelos cerca de la oreja y rastros de espuma en las mejillas, como si lo hubiera hecho con prisa. No... entra dentro de mis competencias dijo con una agradable voz de bajo. McGuirr, que aspiraba en ese momento su puro, qued inmvil, como sorprendido por la pregunta de Pirx, y luego, tras parpadear, solt violentamente el humo como diciendo: qu le ha parecido a usted eso, eh? Seor Brown dijo Pirx, siempre en el mismo tono flemtico, no ha contestado usted a mi pregunta.

Disculpe, comandante, pero ya le he dicho que no entra dentro de mis competencias... Como su superior, yo soy quien decide cules son sus competencias replic Pirx. El rostro de McGuirr expres sorpresa. Los otros permanecieron sentados, inmviles, escuchando con evidente atencin el intercambio de palabras, como alumnos aplicados. Si es una orden respondi Brown con su voz de bartono, bien modulada, slo puedo decirle que nunca me he ocupado especialmente de ese problema. Entonces medtelo hasta maana. Su presencia a bordo depender de ello. S, seor. Pirx se dirigi a Calder, el primer piloto, y sus ojos se encontraron. Tena las pupilas casi incoloras, las grandes ventanas de la habitacin se vean claramente reflejadas en ellas. Es usted piloto? S. Con qu experiencia? Tengo el curso de pilotaje en parejas, doscientas horas de vuelo en solitario con pequeo tonelaje y diez aterrizajes en solitario, entre ellos cuatro en la Luna y dos en Marte y Venus. Pirx no pareci prestar mayor atencin a su respuesta. Burton se dirigi al siguiente, es usted el ingeniero electrnico? S. Cuntos roentgen por hora puede aguantar? El otro apret los labios, esbozando apenas una sonrisa. Unos cuatrocientos, creo dijo, como mximo. Por encima de eso tendra que curarme. No ms de cuatrocientos? Creo que no. De dnde es usted? De Arizona. Ha estado enfermo alguna vez? No, por lo menos nada serio. Tiene usted buena vista?

S. En realidad, Pirx no escuchaba lo que decan, prestaba ms bien atencin al sonido de la voz, la modulacin, las inflexiones, los movimientos del rostro y los labios. En ciertos momentos senta la irracional esperanza de que todo aquello no fuera ms que una gran, pero estpida, broma, una tomadura de pelo, un intento de divertirse a su costa, aprovechndose de su ingenua fe en el poder de la tecnologa. O, tal vez, un castigo por creer tanto en ella. Porque aquellos eran seres humanos completamente normales! La secretaria estaba chiflada. Lo que pueden los prejuicios! Y pensar que haba tomado a McGuirr por uno de ellos... La conversacin haba sido intrascendente hasta aquel momento, si no hubiese sido por su poco inteligente pregunta sobre Dios. No slo haba sido poco inteligente, sino de mal gusto, y denotaba falta de madurez. Pirx lo vea con claridad, haba sido un autntico asno al intentar un farol como aquel... Los otros lo seguan mirando atentamente, pero le pareci que los rostros del pelirrojo Thomson y de los dos pilotos mostraban una expresin demasiado indiferente, como si desearan ocultar que ya haban calado la profunda torpeza de aquel patn que acababa de ver como destrozaban su rutinaria y facilona autoconfianza. Se sinti impelido a seguir preguntando, porque el silencio pareca volverse en su contra, certificar su impotencia, pero no se le ocurri nada; slo el despecho lo incitaba a hacer algo absurdo, de locos, algo que en el fondo de su alma saba bien que no hara. Se haba puesto en ridculo. Era hora de dar por terminada la entrevista. Mir a McGuirr. Cundo podr subir a bordo? Oh, en cualquier momento. Hoy mismo, incluso. Qu pasar con el control sanitario? No se preocupe por eso, ya est solucionado. El ingeniero le contestaba con indulgencia o por lo menos eso le pareci. No soy un buen perdedor, pens para s, y en voz alta dijo: Eso es todo. Salvo Brown, pueden considerarse todos miembros de la tripulacin. Brown me responder maana a la pregunta que le he formulado. Seor McGuirr, tiene usted consigo los papeles para firmar? Los tengo, pero no aqu. Estn en Direccin. Vamos hacia all? Adelante. Pirx se puso de pie. Todos hicieron lo mismo. Hasta la vista les salud con una inclinacin de cabeza, y sali

primero. El ingeniero lo alcanz junto al ascensor. Nos haba subestimado usted, comandante. Haba recuperado el buen humor por completo. Cmo debo interpretar eso? El ascensor se puso en movimiento. El ingeniero se llev el puro a los labios con sumo cuidado, procurando que no se cayese el gris cono de ceniza. No es tan fcil distinguir a nuestros muchachos de los... normales. Pirx se encogi de hombros. Si estn hechos de lo mismo que nosotros dijo, son personas y no me interesa en absoluto si fueron creados por inseminacin artificial, en una probeta o por el procedimiento corriente. Pero es que no estn hechos de lo mismo! De qu entonces? Dispnseme, pero es secreto de fabricacin. Quin es usted? El ascensor se detuvo, la puerta se abri, pero Pirx, que esperaba una respuesta, no se movi. Quiere usted saber si soy el ingeniero proyectista? No, trabajo en el departamento de relaciones pblicas. Y tiene usted autoridad para responder a varias preguntas? Naturalmente, pero no aqu. La misma secretaria les condujo a una gran sala de conferencias. Haba una larga mesa rodeada de dos filas de sillones perfectamente alineados. Se sentaron en el extremo donde estaba la carpeta con los contratos, abierta. Le escucho dijo McGuirr. La ceniza cay sobre sus pantalones. La sopl. Pirx not que el ingeniero tena los ojos inyectados en sangre y una dentadura excesivamente pareja. Postiza pens; quiere aparentar ser ms joven de lo que es. Los... no humanos... Se comportan como humanos? Consumen alimentos? Beben? S. Para qu? Para que la ilusin sea completa. Para beneficio de los que los

rodean. Tienen entonces que... evacuar lo consumido? Pues s. Y la sangre? Cmo? Tienen sangre? Corazn? Sangran al ser heridos? Tienen... el equivalente a sangre y corazn dijo McGuirr. Qu significa eso? Que slo un especialista, un mdico, despus de un anlisis exhaustivo, podra darse cuenta. Yo no? No. A no ser que use aparatos especiales, naturalmente. Cmo los rayos X? Tiene usted una buena imaginacin! Pero los aparatos de rayos X no forman parte del equipo normal de a bordo. Cmo se nota que no es usted un especialista. Puedo obtener todos los istopos que quiera de la pila, y tambin dispondr de un fluoroscopio, as que, como ve, no necesito ningn aparato de rayos X. No hay objeciones a que use esos aparatos, mientras se comprometa a no usarlos sobre ellos. Y si no estoy de acuerdo? McGuirr suspir y, aplastando el puro, como si de repente le hubiera dejado de sacar gusto, exclam: Comandante... est usted tratando de ponernos las cosas difciles! Cierto replic Pirx con franqueza. Entonces, sangran? S. Y es sangre de verdad? Incluso vista al microscopio? S, es sangre. Cmo lo han conseguido? Asombroso, verdad? McGuirr esboz una amplia sonrisa. Slo se lo puedo explicar muy por encima: est basado en el principio de la esponja. Una esponja especial situada bajo la piel. Es sangre humana? S. Para qu tantas molestias? Seguro que no es slo para confundirlo a usted. Debe comprender que no se realiza una inversin de billones de dlares slo para entretenerle

a usted. Deben tener ese aspecto para que nadie, ningn pasajero, por ejemplo, llegue siquiera a sospechar. Tratan de evitar un boicot a sus productos? No slo eso, est tambin la comodidad psicolgica... Y usted? Puede diferenciarlos usted? Slo porque los conozco. Bueno... hay formas... Pero no le aconsejo que use un hacha en uno de ellos! No me dir usted que no se diferencian en absoluto de los seres humanos desde el punto de vista fisiolgico?... La respiracin, la tos, el rubor... Oh, las diferencias son mnimas. Hay diferencias, seguro, pero ya se lo he dicho antes: slo un mdico las notara. Y desde el punto de vista psquico? se es nuestro mayor logro! Tienen el cerebro en la cabeza! dijo McGuirr con verdadero orgullo. Hasta ahora se colocaban en el tronco, porque eran demasiado grandes. Inteltron ha sido la primera que ha conseguido colocarlo en la cabeza! Digamos que la segunda: la Naturaleza fue la primera... Ja, ja! Bueno, entonces la segunda. Pero los detalles son an un secreto. Es un multiestado monocristalino con diecisis mil millones de elementos binarios. Y sus facultades, son tambin un secreto? Qu tiene usted en mente? Son capaces de mentir, por ejemplo? En qu circunstancias? Pueden perder el control de s mismos, el control de la situacin...? Todo ello es posible. Por qu? Porque es inevitable. Hablando de forma figurada, cualquier freno introducido en una red de neuronas o de cristales es relativo, puede ser anulado. Se lo digo porque es mejor que sepa la verdad. Adems, si est un poco al corriente en los ltimos avances en la materia, sabr que un robot que pueda igualar al hombre intelectualmente y no tenga la capacidad de mentir o engaar es pura ficcin. O se construyen equivalentes totales o marionetas. No hay trmino medio. Si es capaz de ciertos actos es capaz de los otros, no es as? S. Por supuesto, nuestros autmatas no son rentables, por lo menos por ahora. La versatilidad psquica, sin hablar siquiera del

antropomorfismo, es terriblemente costosa. Los modelos que va usted a recibir son prototipos. El coste de cada uno de ellos es superior al de un bombardero supersnico! De veras? Si incluimos los gastos de todas las investigaciones que precedieron a la fabricacin, por supuesto. Esperamos poder llegar a producirlos en cadena, seguramente, incluso perfeccionarlos, aunque eso ya veremos... Le vamos a dar a usted lo mejor que tenemos. En cualquier caso, la prdida del control de s mismos o la posibilidad de que se desmoronen, aunque no estn excluidos, sern menos frecuentes que en los seres humanos en la misma situacin. Han sido probados experimentalmente? Por supuesto! Con seres humanos como grupo de control? Tambin as. En emergencias? Con peligro de aniquilacin? Especialmente. Y los resultados? Los humanos son ms falibles. Y qu hay de su agresividad? Hacia los humanos? No slo eso. Puede estar tranquilo. Estn equipados con unos inhibidores especiales llamados sistema de descarga en retroceso, que amortiguan su potencial agresivo. En todas las situaciones? No, eso es imposible. Su cerebro, como el nuestro, es un sistema de probabilidades. Se pueden aumentar las probabilidades de determinados casos, pero no conseguir una total seguridad. A pesar de ello, tambin en ese aspecto superan al hombre. Y qu sucedera si tratara de romperle la cabeza a uno de ellos? Se defendera. Matndome si fuera necesario? No, se limitara a defenderse. Y si la nica posibilidad de defensa fuera el ataque? Entonces, atacara.

Deme el contrato dijo Pirx. La pluma rasg el silencio. El ingeniero dobl los formularios y los guard en el portafolios. Vuelve usted a Estados Unidos? S, maana. Puede comunicarles a sus superiores que tratar de sacarles lo peor que lleven dentro dijo Pirx. As me gusta! Con eso contamos precisamente! Porque aun en lo peor son todava mejores que el hombre! Slo... Iba a decir algo? Es usted un hombre valiente, pero... por su propio bien, le aconsejo prudencia. Para que no se unan en contra ma? sonri Pirx a su pesar. No. Para que no sea usted el que pague los platos rotos. Porque los primeros en fallar sern los hombres. Los buenos chicos normales y corrientes. Comprende? Comprendo replic Pirx, ya es hora de que me vaya. Hoy tengo que hacerme cargo de la nave. Tengo un helicptero en la azotea. Quiere que le lleve? dijo McGuirr levantndose. No, gracias. Ir en metro, no me gusta correr riesgos, sabe?... Entonces, advertir a sus superiores de mis aviesas intenciones?. Si usted lo desea. McGuirr busc un nuevo puro en el bolsillo. Debo decir que se comporta usted de forma extraa. Qu es lo que realmente espera de ellos? No son hombres, nadie ha dicho que lo sean. Pero son excelentes profesionales, y adems, verdaderamente cumplidores! Se lo digo yo! Harn cualquier cosa por usted! Yo procurar que hagan todava ms replic Pirx. Pirx no estaba dispuesto a perdonarle a Brown la cuestin de Dios y se hizo el firme propsito de telefonearle al da siguiente. La UNESCO le proporcion su nmero de telfono, lo que le permiti ponerse en contacto con el piloto nolinear. Reconoci su voz al terminar de marcar el nmero. Estaba esperando su llamada dijo Brown. Bien, qu ha decidido usted? pregunt Pirx. Se senta

extraamente deprimido; se haba sentido mucho mejor cuando le firm los papeles a McGuirr. Entonces le pareca que iba a poder con el asunto. Ahora no estaba ya tan seguro. He tenido poco tiempo dijo Brown con su uniforme y agradable voz. Por lo tanto, slo puedo decirle esto: me ensearon el mtodo del clculo de probabilidades; calculo las probabilidades y acto en consecuencia. En este caso, yo dira que hay un noventa por cien de probabilidades de que la respuesta sea no, ms bien un noventa y nueve coma nueve, con menos de un uno por ciento a favor del s. De que s existe? S. Bien. Puede presentarse usted con los dems. Hasta la vista. Hasta luego respondi la suave voz de bartono, y se oy el clic del auricular al colgar. Sin saber por qu, Pirx se acord de la conversacin con Brown durante su viaje al espaciopuerto. Alguien, quiz la UNESCO o las empresas que le haban fabricado la tripulacin, se haba ocupado de solucionar todas las formalidades ante las autoridades. Ni siquiera hubo control sanitario, nadie pidi la documentacin a su gente; el despegue estaba fijado para las dos cuarenta y cinco horas, el momento en que el movimiento era mnimo. Las tres grandes sondas-satlites destinadas a Saturno se encontraban ya en las bodegas. La Goliat era una nave de tonelaje mediano altamente automatizada. No era muy grande apenas seis mil toneladas de peso, pero slo haca dos aos que haba salido de los astilleros y posea una excelente pila de neutrones rpidos libre de oscilaciones trmicas que slo ocupaba diez metros cbicos de espacio y poda desarrollar una media de cuarenta y cinco millones de caballos de potencia, con un mximo de setenta en aceleraciones cortas. Pirx no tena ni idea de lo que haba pasado con su gente en Pars: si se haban alojado en un hotel, o si la empresa les haba alquilado un apartamento (se le ocurri la grotesca y macabra idea de que quiz McGuirr los hubiera desconectado y los hubiera guardado en cajones durante esos dos das), ni siquiera cmo haban llegado al puerto. Le estaban esperando en una habitacin independiente de la Capitana, cada uno con una maleta, un neceser y una mochila con una etiqueta en que figuraba su nombre colgado de las correas. Cuando vio los neceseres, Pirx pens, a pesar suyo, toda clase de idioteces, como que quiz llevaran en

ellos llaves inglesas, aceiteras de tocador, etc. Pero no sinti deseo alguno de rerse cuando, despus de saludarlos, entreg los papeles y autorizaciones necesarios para el visto bueno final del despegue. A continuacin, dos horas antes de la hora fijada, salieron a la iluminada pista y se encaminaron en fila india hasta la Goliat, blanca como la nieve. Pareca un gran terrn de azcar recin hecho. El despegue se realiz sin novedad. La Goliat casi no necesitaba ayuda para despegar, gracias a todo el sistema de instalaciones automticas y semiautomticas. En menos de media hora, haban dejado atrs el hemisferio nocturno de la Tierra, con su fosforescente erupcin de ciudades, y Pirx, aunque ya haba visto muchas veces desde el espacio cmo el sol peinaba a contrapelo la atmsfera con sus rayos al amanecer formando la enorme hoz del arco iris en llamas, se asom como siempre a ver el magnfico espectculo, del que nunca llegaba a aburrirse. Un par de minutos despus dejaron atrs el ltimo satlite de navegacin, entre la densa tormenta de sonido con que saturaban el espacio las activas mquinas de informacin (los burcratas electrnicos del cosmos, como las llamaba Pirx), y salieron por encima de la eclptica. Pirx le encarg entonces al piloto que se hiciera cargo de los mandos y se dirigi a su camarote. No haban transcurrido ni diez minutos cuando llamaron a la puerta. Adelante! Entr Brown. Cerr cuidadosamente la puerta, se acerc a Pirx, que estaba sentado en su litera, y habl con voz apagada: Quisiera hablar con usted. Tome asiento, por favor. Brown se dej caer en la silla, pero, al comprobar que la distancia que les separaba era demasiado grande, la acerc ms; durante un momento guard silencio con la vista baja; de repente, mir al comandante directamente a la cara y dijo: Quiero decirle algo. Pero debo pedirle discrecin. Necesito su palabra de que no se lo dir a nadie. Pirx levant las cejas. Un secreto? Lo pens durante varios segundos. De acuerdo, no se lo dir a nadie dijo finalmente. Soy humano dijo Brown, y se interrumpi, mirando a Pirx a los

ojos, como para comprobar el efecto de sus palabras. Pirx, sin embargo, continu inmvil, con los prpados semientornados y la cabeza apoyada en la pared revestida de goma-espuma blanca. Le digo esto porque quiero ayudarle continu como si ya hubiera meditado antes lo que iba a decir. Cuando present la solicitud, no saba de qu se trataba. Nos recibieron a todos por separado, para que no pudiramos relacionarnos, ni siquiera vernos. Hasta que no fui definitivamente elegido, despus de todos los vuelos de prueba y todos los tests, no me enter realmente de en qu consista la misin. Y entonces tuve que prometer que no revelara absolutamente nada. Tengo una chica, nos queremos casar, pero tenamos dificultades econmicas y sta era nuestra gran oportunidad: un anticipo de ocho mil ms otra cantidad igual al volver del viaje, sin importar el resultado. Le estoy contando a usted cmo fue todo porque quiero que sepa que en este asunto estoy absolutamente limpio. A decir verdad, en un primer momento no me di cuenta de lo que estaba en juego. Un experimento chiflado y nada ms, eso pens al principio. Pero despus empez a gustarme cada vez menos. Al fin y al cabo, es una cuestin de solidaridad elemental entre seres humanos. Debo guardar silencio en contra de sus intereses? Decid que no era quin para hacerlo. No lo cree usted as? Pirx sigui callado y el otro retom el hilo de la conversacin despus de un instante, pero ya menos seguro al parecer: De los otros cuatro no conozco a ninguno. Nos tuvieron separados todo el tiempo; cada uno tena su propia habitacin, su propio cuarto de bao, su propia sala de gimnasia, no nos reunamos ni en las comidas. Slo poco antes del viaje a Europa pudimos comer juntos durante tres das. Por eso no le puedo decir cul de ellos es humano y cul no. Le aseguro que no s nada. Sospecho, sin embargo... Un momento le interrumpi Pirx. Por qu contest usted a mi pregunta sobre Dios que ocuparse de esa cuestin no era de su competencia? Brown se acomod en la silla, movi un pie y, mirndose la punta del zapato, con la que estaba trazando dibujos en el piso, dijo quedamente: Porque ya entonces estaba decidido a contrselo todo y... usted sabe lo que pasa: a un ladrn le arden los dedos. Tema que McGuirr pudiese adivinar mis intenciones. Cuando usted me pregunt respond de forma que creyera que tena intencin de guardar solemnemente el secreto y que no le

ayudara a usted a deducir quin era. Entonces contest usted as por McGuirr? S. Y cree usted en Dios? S. Pero pens que un robot no creera? Pues, s. Y que si hubiese contestado que s, yo habra adivinado lo que era en realidad? S, as fue exactamente. Sin embargo, un robot tambin puede creer en Dios dijo Pirx en tono ligero, como sin darle importancia, que hizo abrir los ojos de par en par al otro. Cmo dice? Lo considera usted imposible? Nunca se me hubiera ocurrido... Dejemos eso, no tiene importancia, por lo menos de momento. Habl usted de algunas sospechas... S. Me parece que ese moreno, Burns, no es humano. Por qu lo cree as? Son menudencias, difciles de explicar, pero que sumadas unas a otras cuentan. En primer lugar, cuando est sentado o de pie no se mueve en absoluto, es como una estatua. Y usted sabe que nadie es capaz de permanecer mucho tiempo exactamente en la misma posicin. Se hace incmodo, se le duerme a uno la pierna e inconscientemente se mueve, se estira, se toca uno la cara... pero l parece como si, sencillamente, se solidificase. Siempre? No, no siempre, y eso es precisamente lo ms significativo. Por qu? Creo que l ejecuta esos pequeos movimientos aparentemente involuntarios cuando se acuerda, pero cuando los olvida, se inmoviliza. En cambio, en nuestro caso es a la inversa, debemos esforzarnos si queremos mantenernos quietos. Puede que tenga razn. Qu ms? Se lo come todo. Cmo todo?

Todo lo que le echen. Le da todo exactamente igual. Lo not durante el viaje, cuando volbamos a travs del Atlntico, y tambin en Estados Unidos y en el restaurante del aeropuerto: se come todo lo que le sirven, sin importarle la diferencia. Por lo general, todo el mundo tiene sus preferencias y... bueno, siempre hay algo que a uno no le gusta. Eso no es ninguna prueba. Oh, no, por supuesto que no. Pero junto con lo otro... ya sabe... adems, hay otra cosa ms. S? No escribe cartas. De eso no estoy seguro al cien por cien, pero... por ejemplo, yo he visto a Burton echar una carta en el buzn del hotel. Les est permitido a ustedes escribir cartas? No. Ya veo que cumplen las condiciones del contrato al pie de la letra refunfu Pirx. Se enderez en la cama y, acercando su rostro al de Brown, le pregunt despacio: Por qu ha quebrantado usted su palabra? Qu? Por favor, comandante! No dio usted su palabra de que guardara su identidad en secreto? Bueno, s, la di. Pero creo que hay situaciones en que un hombre no slo tiene derecho a romper su palabra, sino que es su deber hacerlo. Por ejemplo? sta precisamente. Toman un puado de tteres metlicos, los revisten de plstico, los maquillan, los mezclan con los humanos como si fuesen naipes falsos y encima pretenden ganar con ello mucho dinero. Creo que cualquier persona honesta actuara igual que yo... No ha venido a verle nadie ms? No, usted es el primero. Pero acabamos de despegar... dijo Pirx, con una falta de inflexin en la voz no carente de irona; Brown, sin embargo, si lo not, no lo dej entrever. Procurar continuar ayudndole a lo largo del viaje y har todo lo que usted me indique. Para qu? Brown parpade con sus pestaas de mueco. Cmo que para qu? Para que le resulte ms fcil distinguir a los humanos de los no humanos...

Recibi usted los ocho mil dlares, no es as? S. Y qu? He sido contratado como piloto. Soy piloto, y no de los peores. A la vuelta recibir usted otros ocho mil y por slo unas cuantas semanas. Nadie da diecisis mil dlares por un vuelo as; ni a un piloto de primera, ni a un ingeniero de vuelo, ni a un navegante, a nadie. Recibi usted ese dinero a cambio de su silencio. Y no slo conmigo, sino con todo el mundo. No olvide la competencia que hay entre esas empresas. Quisieron apartarle a usted de cualquier tentacin. El otro lo mir con el estupor reflejado en su linda cara. Entonces le parece mal que haya venido y le haya dicho...? No, no me parece mal. Actu en la forma que consider usted ms adecuada. Qu coeficiente de inteligencia tiene usted? Mi coeficiente de inteligencia? Ciento veinte. Bastante para distinguir ciertas cuestiones bsicas. Dgame. En qu me beneficia a m el que usted haya compartido conmigo sus sospechas sobre Burns? Comandante, le pido disculpas. Si es as, ha habido un malentendido. Mis intenciones eran buenas. Pero en vista de que piensa usted que yo... en una palabra, le pido que lo olvide... pero, recuerde que... No termin la frase al ver la sonrisa de Pirx. Sintese, Brown! Sintese! Brown se sent. Qu es lo que iba a decir? Qu es lo que tengo que recordar, que promet no repetirle a nadie nuestra conversacin, verdad? Porque si, yo a mi vez considerara que poda repetirla... Silencio! Al jefe no se le interrumpe. Ve usted cmo no es un asunto tan simple? Usted ha venido a m en confianza y yo s apreciar esa confianza, pero... una cosa es la confianza y otra la sensatez. Supongamos que, gracias a usted, yo ya s con seguridad quin es usted y quin es Burns. Qu saco yo de eso? Eso es cosa suya... Despus del viaje tiene usted que dar un informe sobre la capacidad... Precisamente: sobre la capacidad de cada uno de los miembros de la tripulacin. Y no pensar usted que voy a mentir en l, verdad, Brown? Que le anotar los fallos no a los peores, sino a los no humanos? Eso es asunto suyo comenz a decir con frialdad el piloto, que se haba estado removiendo inquieto en la silla mientras Pirx hablaba, pero

ste le dirigi tal mirada que lo call. Slo le pido que deje de actuar como un cabo castigado que no mira ms all de sus galones. Si es usted humano y se siente solidario con la Humanidad, debe empezar por asumir su propia responsabilidad. Cmo si? se estremeci Brown. Es que no me cree usted? Entonces..., entonces usted cree... Eh, eh, eh, me ha salido as simplemente le interrumpi rpidamente Pirx. Le creo, naturalmente que le creo. Y puesto que ya se ha descubierto y no es mi intencin juzgarle, ni moralmente ni de ningn otro modo, le pido que siga mantenindome informado de todo lo que observe. Ahora s que no entiendo nada dijo Brown con un suspiro involuntario. Primero me regaa y ahora... Son dos cosas diferente, Brown. Desde el momento en que me ha dicho algo que no deba decirme, ya no tiene sentido dar marcha atrs. El asunto del dinero es otra cuestin. Puede que tenga usted razn en hablar, pero yo en su lugar no aceptara la paga. Qu? Pero... pero... comandante... dijo Brown, buscando argumentos desesperadamente. Si no lo hiciera se daran cuenta de inmediato de que incumpl el acuerdo. Incluso podran denunciarme por... Eso es asunto suyo. No digo que deba usted devolver el dinero; le promet discrecin y no tengo intencin de mezclarme en eso. Slo le digo que yo en su lugar no lo aceptara, pero yo no soy usted ni usted es yo, y as son las cosas. Hay algo ms? Brown sacudi la cabeza, abri la boca, volvi a cerrarla y se encogi de hombros. Deba de sentirse algo ms que desilusionado por el curso de la conversacin, porque, sin decir nada, se enderez con un movimiento reflejo antes de alejarse y sali. Pirx dio un profundo suspiro. No debera habrseme escapado ese si es usted humano se reproch. Qu juego tan infernal! O es humano, o es una triquiuela pensada no slo para confundirme, sino para comprobar adems si estoy dispuesto a hacer algo en contra de lo acordado en el contrato... En todo caso, esta parte de la partida no la he jugado del todo mal. Si ha dicho la verdad debe sentirse un poco incmodo despus de todo lo que le he dicho, y si no... no le he dicho nada en definitiva. Vaya historia! En menudo lo me he metido! Incapaz de permanecer sentado sin moverse, comenz a dar vueltas

por la cabina. Son el intercomunicador. Era Calder desde la sala de mandos; se pusieron de acuerdo sobre las correcciones del curso y la aceleracin para la noche, y despus de eso, Pirx se sent y se qued mirando al frente, abstrado, con el ceo fruncido, cuando se oy un golpe en la puerta. Quin ser ahora? pens. Adelante! dijo en voz alta. Entr Burns, el neurlogo, mdico y ciberntico, todo en una sola pieza. Se puede? Por favor, tome usted asiento. Burns sonri. Vengo a decirle que no soy humano. Pirx dio un brusco viraje en la silla giratoria. Cmo? Qu no es...! No soy humano. Y estoy de su lado en este experimento. Pirx resopl profundamente. Y lo que me est usted diciendo debe, naturalmente, quedar entre nosotros? Lo dejo a su criterio. A m me da igual. Y cmo es eso? El otro sonri nuevamente. Es muy sencillo. Acto por egosmo. Si usted emite un informe positivo sobre los nolineares provocar indudablemente una reaccin en cadena de fabricacin en masa. Comenzarn a comercializarse en masa otros como yo... y no slo en las naves espaciales. Esto traer consecuencias fatales para los humanos, aparecer un nuevo tipo de discriminacin, de odio... Lo veo venir, pero, repito, acto ante todo por motivos personales. Mientras sea el nico, o uno entre unos pocos, no habr ninguna repercusin social: sencillamente nos confundiremos con la masa, sin que se nos note, pasaremos desapercibidos. Tendr... tendremos ante nosotros un futuro parecido al de cualquier ser humano, con una mejora sustancial de la inteligencia y una serie de habilidades especiales que un hombre comn no tiene. No hay lmite para lo que podemos lograr siempre que no se llegue a poner en marcha una produccin masiva. S, comprendo sus razones dijo despacio Pirx, un poco confundido. Pero por qu no le importa a usted la discrecin? No teme que la empresa...?

No, no lo temo en absoluto dijo Burns, en el mismo tranquilo tono didctico. Ver, comandante, soy extraordinariamente caro. Aqu se toc el pecho hay invertidos miles de millones de dlares. No supondr usted que ningn fabricante, por muy enojado que est, va a ordenar que me desmonten tornillo a tornillo? Hablando de forma figurada, por supuesto, no tengo ni un solo tornillo en todo el cuerpo... Seguro, se pondrn furiosos, pero eso no cambiar mi situacin. Seguir trabajando para ellos, pero eso en qu me perjudica? Incluso prefiero hacerlo all a cualquier otro sitio, encontrara mejor asistencia en caso de una... enfermedad. No creo tampoco que tratasen de encarcelarme. Para qu? El uso de la fuerza podra traer consecuencias muy desagradables para ellos mismos. Usted conoce el poder de la prensa... Est pensando en un chantaje, se le pas por la mente a Pirx. Tena la impresin de estar soando. Sigui escuchando, sin embargo, con la mayor atencin. Comprender usted, por tanto, por qu deseo que su informe sobre los nolineares resulte negativo. S, lo comprendo. Puede usted indicarme qu otro miembro de la tripulacin...? No. Es decir, no tengo la certeza y mis suposiciones podran perjudicarle ms que ayudarle. Mejor no disponer de ninguna informacin que de informacin errnea, ya me entiende. S. Hum... En todo caso, sin tener en cuenta sus motivos, le estoy agradecido. S. Agradecido... Podra usted decirme algo sobre s mismo? Algunos detalles que pudieran ayudarme... Me imagino de qu se trata. Pero s muy poco de cmo estoy construido, tan poco como pueda saber usted sobre su anatoma o su fisiologa, salvo lo que pueda haber ledo en algn texto de biologa. Pero supongo que los detalles de construccin le interesarn menos que las caractersticas psicolgicas, nuestros... puntos dbiles. Los puntos dbiles tambin, pero todo el mundo sabe algo sobre su propio organismo, no un conocimiento cientfico, pero s el que surge de la experiencia, de la autoobservacin. Naturalmente, las observaciones que proporciona el hecho de que uno usa y habita el organismo... Burns sonri de nuevo, mostrando unos dientes parejos, pero no excesivamente regulares.

Entonces, puedo hacerle unas preguntas? Por favor. Pirx procur aclarar sus ideas. Pueden ser preguntas... indiscretas... incluso ntimas? No tengo nada que ocultar dijo el otro sencillamente. Ha reaccionado usted con sorpresa, miedo o aversin al hecho de no ser humano? S, una vez, durante una operacin en la que intervine de ayudante. El otro ayudante era una mujer. Entonces ya saba lo que era eso... No lo entiendo... Lo que es una mujer aclar Burns. Al principio no saba nada sobre la existencia del sexo. Ah! Pirx se enfad consigo mismo por no lograr contener la exclamacin. Entonces haba all una mujer. Y qu pas? El cirujano me hizo un corte en un dedo con el escalpelo y el guante de goma se abri, pero yo no sangr. Cmo? Pero McGuirr me dijo... Ahora sangrara. Entonces estaba todava seco; as lo llaman nuestros padres en su argot dijo Burns. Nuestra sangre es pura mascarada: la superficie interior de la piel es esponjosa y est saturada de sangre... Aj. Y esa mujer lo not? Y el cirujano? Oh, el cirujano saba quin era yo, pero ella no. Se dio cuenta, pero no en seguida, sino al final de la operacin y slo porque l se turb... Burns sonri: Me cogi la mano, se la acerc a los ojos y cuando vio lo que haba dentro... la solt y sali huyendo. Pero se olvid de hacia qu lado abra la puerta del quirfano y no haca ms que empujarla en vez de tirar y, como no se abra, sufri un ataque de histeria. Ya veo dijo Pirx, tragando saliva. Qu sinti usted entonces? Normalmente no siento mucho, pero... no fue muy agradable dijo lentamente Burns, y sonri de nuevo. Nunca he hablado de ello con nadie agreg despus de un segundo, pero tengo la impresin de que a los hombres, aun a los no habituados, les resulta ms fcil aceptarnos. Los hombres aceptan los hechos. Las mujeres, no, por lo menos no ciertos hechos. Siguen diciendo no aun cuando ya no sea posible decir ms que

s. Pirx estuvo todo el tiempo observndole mientras hablaba, sobre todo cuando Burns no le estaba mirando, tratando de descubrir en l alguna diferencia que lo tranquilizara, que probara que la encarnacin de una mquina en hombre no era, despus de todo, perfecta. Antes, cuando sospechaba de todos, haba sido distinto; ahora, mientras iba convencindose poco a poco de que lo que deca Burns era verdad, no dejaba de buscar pruebas de la falsificacin en la palidez de Burns, que ya le haba llamado la atencin en su primer encuentro, en sus mesurados movimientos o en el inmvil brillo de sus ojos claros. Pero tuvo que reconocerse a s mismo que haba humanos igualmente plidos y de movimientos igualmente controlados. Y otra vez le asaltaron las dudas, otra vez renov su observacin, contestada siempre por la sonrisa del mdico, que no pareca guardar relacin con lo que estaba diciendo, sino que reflejaba el conocimiento de ste de cmo se senta Pirx; una sonrisa que le causaba disgusto, le turbaba y le haca an ms difcil un interrogatorio ya de por s difcil por la descarnada sinceridad de las respuestas de Burns. No est usted generalizando demasiado a partir de un solo caso? Uf, se no fue mi nico contacto con las mujeres. Algunos de mis instructores eran mujeres. Saban de antemano quin era yo y trataban de ocultar sus emociones, pero no les resultaba fcil, sobre todo porque yo tena perodos en que me diverta hacerlas rabiar. Su sonrisa, mientras miraba a Pirx a los ojos, era casi lasciva. Ver usted, buscaban alguna imperfeccin, algn fallo, y ponan tanto inters que algunas veces me complaca en seguirles la corriente. No lo entiendo. Oh, seguro que lo entiende! Jugaba a comportarme como una marioneta, me mova con rigidez, simulaba obediencia... y cuando comenzaban a frotarse las manos de satisfaccin interrumpa de repente el juego. Creo que me consideraban una creacin del diablo. No estar usted predispuesto? sas son slo suposiciones suyas, si eran instructoras deban tener el entrenamiento adecuado. El ser humano es una criatura enigmtica por excelencia dijo flemticamente Burns. Es inevitable, dada su evolucin: su conciencia es un producto de sus procesos cerebrales, lo bastante separada de ellos para constituir una unidad aislada, pero dicha unidad no es ms que una

ilusin de la introspeccin, algo que flota en el cerebro como un iceberg en el ocano: no se puede aprehender directamente su presencia, no est localizada en ningn sitio preciso, pero, a veces, es tan palpable que la facultad intelectual se siente obligada a salir en su busca. Precisamente en esa bsqueda surgi la nocin del diablo, como una proyeccin al exterior de algo que, aunque presente y activo en el cerebro, no se puede localizar como se hace con un pensamiento o una mano. Su sonrisa era ahora ms amplia. Pero le estoy exponiendo las bases cibernticas de la teora de la personalidad, que usted seguramente conoce de sobra. De todas formas, una inteligencia artificial se diferencia de un cerebro humano porque no puede procesar a la vez programas contradictorios. El cerebro humano no slo puede, sino que lo hace constantemente. Por eso el de los santos es un campo de batalla y el de los hombres corrientes un humeante montn de contradicciones. La red neural de la mujer es algo distinta, lo cual no dice nada de su inteligencia, la diferencia es slo estadstica. Por regla general, las mujeres soportan mejor las contradicciones... Por eso son principalmente hombres los que crean la ciencia, porque la ciencia no es ms que la bsqueda de un orden libre de contradicciones. La contradiccin molesta ms a los hombres, por tanto tratan de eliminarla, reduciendo la diversidad a unidad. Puede ser dijo Pirx. Entonces, por eso es por lo que piensa que le tomaron a usted por el diablo? Eso es ir demasiado lejos respondi Burns, apoyando las manos sobre las rodillas, digamos simplemente que les resultaba repulsivo hasta el punto de serles atractivo. Yo era la materializacin de una imposibilidad, algo prohibido, una perversin del mundo entendido como un orden natural y su miedo se transformaba no slo en un deseo de huida, sino de autodestruccin. Aunque ninguna se lo haya reconocido a s misma con tanta claridad, yo representaba a sus ojos una rebelin contra las leyes biolgicas, una revuelta contra la Naturaleza, una ruptura de los lazos, biolgicamente racionales por autoperpetuadores de la especie, entre los sentimientos y la procreacin. Traspas a Pirx con la mirada. Est usted pensando que sta es la filosofa de un eunuco? No, puesto que no he sido castrado; no soy peor, slo distinto. Alguien cuyo amor es, o puede ser, tan desinteresado, tan intil como la muerte, alguien

cuyo amor no es una herramienta sino un fin valioso en s mismo. Un valor de signo negativo, naturalmente... como el del diablo. Por qu soy as? Los que me crearon son hombres, a quienes les result ms fcil construir un rival potencial que un posible objeto de pasin. Qu opina usted? No tengo razn? No lo s dijo Pirx, que ya no miraba a Burns; no poda. No lo s. Su creacin fue dictada por distintas circunstancias. Quiz las econmicas fueran las ms importantes... Con absoluta seguridad admiti Burns, pero no fueron las nicas, las otras que le he mencionado tambin tuvieron su participacin. Ver, comandante, nuestro papel ha sido malinterpretado. Estaba hablando de las actitudes de los hombres hacia m... pero, de hecho, han creado toda una mitologa del nolinear. Est claro que no soy un diablo, ni tampoco un posible rival ertico, aunque tal vez esto ltimo est menos claro. Tengo el aspecto de un hombre, hablo como un hombre y hasta cierto punto soy psquicamente como un hombre, aunque slo hasta cierto punto... Sin embargo, me estoy saliendo por completo del motivo por el que vine a verle a usted. Eh, nunca se sabe, nunca se sabe dijo Pirx, con la vista an fija en sus propias manos entrelazadas. Contine, por favor. Si usted quiere... Pero slo puedo hablar de m mismo, no s nada de los otros. Mi personalidad se form a la vez mediante la reprogramacin y el aprendizaje. El ser humano tambin se form as, pero en l el primer factor juega un papel mucho menos importante, porque viene al mundo relativamente subdesarrollado desde el punto de vista fsico. Yo, sin embargo, fui desde el comienzo el mismo que soy ahora, y no tuve que estudiar tanto tiempo como un nio. Por eso, porque no he tenido niez ni adolescencia, y slo he sido un multiestado preprogramado primero, y polimrficamente entrenado ms tarde, tuve un desarrollo ms homogneo que el de cualquier ser humano. Un ser humano es una formacin geolgica andante, producto de miles de ciclos sucesivos de calentamiento y enfriamiento que depositan sustrato tras sustrato de sedimentos; primero el estrato preverbal, fundamental por ser el primigenio, un mundo que sucumbe devorado por el habla pero cuyas brasas an continan latentes bajo ella, el estado en que el cerebro es invadido por los colores, las formas y los olores que lo asaltan a travs de los sentidos despertados tras el nacimiento; despus llega la polarizacin

entre el mundo y el no-mundo, el no-yo y el yo. Y ms tarde viene la inundacin de hormonas, la contradictoria base en la que se apoyan las creencias y los instintos. La historia de su formacin es la historia de las guerras, del cerebro vuelto contra s mismo. Yo no he conocido todas esas etapas de locura y desesperacin, no las he experimentado, y por eso no hay en m ni rastro del nio. Soy capaz de conmoverme y quiz podra incluso matar, pero no por amor. Las palabras suenan en mis labios igual que en los suyos, pero no significan lo mismo para m. Significa eso que no puede usted amar? pregunt Pirx, con la vista an fija en sus propias manos. Pero por qu est tan seguro? Eso no lo sabe nadie hasta que... No he querido decir eso. Tal vez podra. Pero eso significara algo totalmente distinto que para ustedes. En realidad, hay dos sentimientos que prevalecen en m: el asombro y el sentido del ridculo ante la arbitrariedad de su mundo, su caracterstica ms destacada. Y no slo en las formas de sus mquinas o en sus costumbres, sino en sus cuerpos, que sirvieron de modelo al mo. Veo que todo podra ser diferente, estar hecho de otra forma funcionar de otra manera, y no sera ni mejor ni peor slo distinto. Para ustedes el mundo sencillamente es, es decir, existe como la nica alternativa posible; para m desde que supe pensar, el mundo no slo era, sino que era ridculo. ste es su mundo: sus ciudades, sus teatros sus calles, su vida familiar, la bolsa, las tragedias amorosas y las estrellas cinematogrficas. Quiere usted or mi definicin favorita del hombre? El ser al que ms le gusta hablar sobre lo que menos entiende. La Antigedad se caracteriza por la omnipotencia de la mitologa, y la civilizacin contempornea por la falta de ella. Y de dnde surgen realmente sus conceptos fundamentales? La idea del cuerpo pecaminoso es la consecuencia de una antigua solucin evolutiva que uni en un mismo sistema de rganos las funciones excretoras y reproductoras por economa de medios. Sus creencias religiosas y filosficas son consecuencia de su biologa; cada generacin de humanos, limitada por el tiempo, quiere conocerlo todo, entenderlo todo, aclararlo todo... y de esa contradiccin surgi la metafsica, como puente entre lo posible y lo imposible. Y la ciencia? La ciencia es, ante todo, resignacin. Normalmente slo se resaltan sus logros, pero stos llegan con lentitud y no igualan nunca la enormidad de sus fracasos. La ciencia es la aceptacin de la mortalidad y la arbitrariedad del individuo, que surge del equilibrado juego de los

espermatozoides en su lucha por lograr la primaca en la fecundacin. Es el reconocimiento del transcurrir, de la irreversibilidad, de la ausencia de recompensa, de una justicia superior, del conocimiento absoluto, de la comprensin global; sera incluso heroica si sus creadores no fueran tan a menudo ignorantes de lo que estn haciendo en realidad. Enfrentado con la decisin de elegir entre el miedo y el sentido del ridculo, eleg el sentido del ridculo, puesto que poda permitrmelo. Odia usted a los que le crearon, no es verdad? pregunt Pirx en voz baja. Se equivoca. Opino que cualquier existencia, aun la ms limitada, es mejor que la inexistencia. Mis constructores demostraron su falta de previsin en muchas cosas, pero les estoy muy agradecido, ms que por la inteligencia de la que me dotaron, porque carezco de centros de placer. Existe un centro as en su cerebro. Lo saba? Eso he ledo. Pero yo no, y gracias a eso no soy como alguien que carece de piernas y cuyo nico deseo es caminar. Todos los dems son ridculos menos usted, no es as? sugiri Pirx. Oh, yo tambin soy ridculo, pero de otra manera. Cada uno de vosotros, desde que existe, posee el cuerpo con el que naci. Pero yo podra tener cualquier forma, la de un frigorfico, por ejemplo. No veo que eso tenga ninguna gracia murmur Pirx. La conversacin estaba comenzando a cansarle. Se trata de la arbitrariedad de todo el asunto dijo Burns. La ciencia es la renuncia a ciertos absolutos: al espacio absoluto, el tiempo absoluto, el alma absoluta, es decir, eterna, el cuerpo absoluto, creado por Dios. Los convencionalismos que ustedes toman como verdades absolutas son muchos. Qu otros hay? El sentido tico, el amor, la amistad? Los sentimientos nunca son convencionalismos, pero pueden estar determinados por ellos. Pero si hablo as de ustedes es porque de esa forma me resulta ms fcil definirme a m mismo, por contraste. Su tica es, claramente, otro convencionalismo y, sin embargo, es tan poderoso que me obliga incluso a m. Curioso. Por qu? Puede que no posea instinto moral, que no est capacitado para

sentir piedad por naturaleza, por as decirlo, pero s cundo se debe tener piedad y soy capaz de mostrarla. He llegado a la conclusin de que as debe ser. As pues, en cierta forma, he llenado el vaco que hay en m con la lgica. Podra decirse que poseo un sucedneo de tica tan perfecto como para ser verdadera. No lo entiendo. En qu consiste la diferencia? En que yo me guo por la lgica de las normas aceptadas, no por el instinto. Carezco de tales reflejos. Una de sus desgracias es sa precisamente, que prcticamente no son otra cosa que instintos. Tal vez eso bastara en el pasado, pero no ahora. Qu pasa con el amor al prjimo, por ejemplo? Que les permite sentir piedad de un individuo, de la vctima de un accidente, pongamos por caso, pero no de diez mil vctimas. Su compasin tiene lmites, no abarca la masa, slo funciona con el individuo. Y cuanto ms se desarrolla su tecnologa, menos eficaz se vuelve su moral. El resplandor de la responsabilidad tica apenas ilumina los primeros eslabones de la cadena de causas y efectos... y el que pone en marcha el proceso, no se siente en absoluto responsable de las consecuencias... Se refiere a la bomba atmica? Oh, se es slo uno de los miles de ejemplos. Es la esfera de los juicios morales donde son quiz ms ridculos. Por qu? Se permite procrear a parejas que con toda seguridad engendrarn hijos subnormales. Es moralmente aceptable. Burns, nunca se tiene certeza absoluta; slo de que es muy probable. La moralidad es tan mecnica como un libro de contabilidad. Comandante, podramos seguir discutiendo as toda la eternidad. Qu ms quiere saber sobre m? Compiti usted con humanos en distintas situaciones experimentales. Siempre fue usted superior? No. Soy mejor cuanto mayores son las exigencias de algoritmos, matemticas y soluciones exactas. La intuicin es mi flanco ms dbil, ah es donde se notan mis orgenes de computador. En qu se nota eso en la prctica? En cuanto la situacin se complica en exceso, y el nmero de factores se hace muy grande, me pierdo. El hombre, segn tengo entendido, puede valerse de la imaginacin y tratar de adivinar soluciones

aproximadas, a veces, incluso con xito. En cambio, yo no: tengo que calcular todas las posibilidades con exactitud y mtodo o, si no, me pierdo. Lo que me acaba de decir es muy importante, seor Burns. Entonces, en una emergencia... No es tan sencillo, comandante; yo no siento miedo, por lo menos no como los hombres, pero no permanezco indiferente a una amenaza de destruccin inminente; sin embargo, no pierdo la cabeza, como suele decirse, y el equilibrio as conseguido puede que compense mi carencia de intuicin. Sigue usted intentando dominar la situacin... hasta el final? S, aun cuando sepa que he perdido. Por qu? No es eso irracional? No, es lgico, porque yo as lo quiero. Le doy las gracias. Puede que me haya ayudado usted mucho dijo Pirx. Dgame una cosa ms. Qu piensa hacer usted despus de nuestro regreso? Soy ciberntico-neurlogo, y bastante bueno. Tengo poca capacidad creativa, porque sta es inseparable de la intuicin, pero aun as encontrar algn trabajo lo bastante interesante. Gracias repiti Pirx. El otro se puso de pie, se inclin levemente y sali. Apenas se cerr la puerta tras l, Pirx se levant de un salto de la litera y comenz a caminar de punta a punta de la cabina: Dios santo! Por qu diablos me metera en esto! Ahora ya no s nada. O es un robot como dice o... sin embargo, pareca que deca la verdad. Pero por qu tanta locuacidad? Toda la historia de la Humanidad "vista desde el exterior"! Supongamos que deca la verdad. En ese caso tendr que provocar una situacin de emergencia lo bastante real para que no se note que la he planeado yo. O sea, que tendr que ser autntica. Lo que quiere decir que habr que arriesgar el cuello, provocar una autntica situacin de peligro. Se dio un puetazo en la palma de la mano. Pero y si no fuera ms que otro truco? Entonces sera posible que me matase yo y toda la tripulacin y la nave tuviese que ser conducida de regreso a la Tierra por los robots. S, as s que estaran encantados los seores constructores! Menuda publicidad! Qu mejor garanta de seguridad para las naves provistas de tripulacin robtica! Y todo con slo

embaucarme con el cuento de las confidencias! Sera muy efectivo! Cada vez caminaba ms rpido. Debo asegurarme de quin es quin de alguna manera. Bien, supongamos que los identifico. Hay un botiqun a bordo. Podra poner unas gotas de apomorfina en la comida. Los humanos enfermaran, y los otros no. Pero qu ganara con eso? Primero, casi con seguridad todos sabran que lo haba hecho yo. Y segundo, suponiendo que comprobase que Brown es humano y Burns no, eso no probara en absoluto que todo lo que me han dicho sea verdad. Puede que se identificaran de verdad ante m, pero todo el resto fuera mentira. Un momento: Burns trat de inducirme a ir por un camino determinado con toda esa charla sobre la intuicin. Pero, y Brown? Se limit a sealar a Burns; precisamente a Burns. Y quin sino l viene a continuacin a confirmarla! Acaso no es demasiado perfecto para ser verdad? Por otra parte, si sucedi sin estar planificado, si cada uno de ellos actu por propia iniciativa, entonces ambas cosas que Brown mencionara primero a Burns, y despus el mismo Burns viniera a confirmarlo seran pura casualidad. Si lo hubieran planeado ellos, seguro que no lo hubieran hecho tan obvio, da demasiado qu pensar... Estoy empezando a dar vueltas en crculo! Un momento: si ahora viniese alguien ms, significara que todo ha sido un montaje. Slo que seguro que no vendr nadie, no son tan tontos. Bien, pero y si han dicho la verdad? Entonces alguien ms puede... Pirx se descarg un nuevo puetazo en la palma de la mano. Cualquiera sabe! Qu hacer? Actuar? Y cmo? O quiz sera mejor esperar? S, mejor sera esperar a ver. Durante la comida principal rein un silencio absoluto en el comedor. Pirx no habl ni una palabra con nadie, porque an estaba jugueteando con la idea de realizar el experimento que haba pensado antes, pero no acababa de decidirse. Slo eran cinco a la mesa, el otro Brown, estaba en los mandos, y todos estaban comiendo Pirx pens que resultaba absurdo comer para aparentar ser humano. No tena nada de extrao que Burns tuviera ese sentido del ridculo, lo necesitaba como medio de autodefensa, he ah lo que quera decir cuando afirmaba que todo eran convencionalismos. Seguro! Para l, hasta la comida era un convencionalismo! Si cree que no odia a sus creadores se engaa a s mismo pens Pirx, yo los odiara. Y, sin embargo, es repugnante la falta de vergenza que demuestran.

El silencio, que dur toda la comida, se hizo insoportable; era el resultado, no tanto del deseo de aislarse en s mismos y no relacionarse con los dems, como deseaban los organizadores, no de la lealtad preocupada por guardar el secreto, sino ms bien de cierta hostilidad generalizada o, si no hostilidad, por lo menos sospecha: los humanos no queran acercarse a los no-humanos y stos razonaban que, adoptando la misma actitud, no se desenmascararan. Si alguien intentara intervenir mnimamente en aquella atmsfera glida, atraera sobre s la atencin y las suposiciones de que no era humano. Pirx, inclinado sobre su plato, observaba cada detalle: cmo Thomson peda la sal y Burton se la pasaba y cmo, a su vez, Burns le pasaba a ste la vinagrera, el rpido movimiento de los cuchillos y tenedores, la accin de masticar, de tragar, tratando de mirar lo menos posible a los dems. Convirtieron la cena de ternera en adobo en un autntico funeral, y Pirx, sin terminar su compota de postre, se puso de pie, los salud con la cabeza y volvi a su cabina. Viajaban a velocidad de crucero. Alrededor de las veinte, hora de a bordo, pasaron dos grandes transportes e intercambiaron las seales de rutina; una hora despus los automticos desconectaron la luz diurna de a bordo. Pirx sala en ese momento de la cabina de mandos. La penumbra, perforada por la azulada luz de los tubos fluorescentes, invadi el gran espacio de la cubierta central, al tiempo que comenzaba a brillar la pintura fosforescente que recubra los cablesgua que se usaban en ausencia de la gravedad, los bordes de las puertas, los picaportes y las inscripciones y flechas de orientacin dibujadas en los tabiques. La nave estaba tan inmvil como si estuviese en dique seco. No se senta la menor vibracin, tan slo el ruido apenas perceptible de los climatizadores, y Pirx pas por invisibles corrientes de aire apenas ms fro, con un dbil olor a ozono. Algo le roz levemente la frente con un ponzooso zumbido: una mosca, colada de polizn. La busc con desagrado no le gustaban las moscas, pero la haba perdido de vista. A la vuelta el pasillo se estrechaba, rodeando el hueco de una escalera y el pozo del ascensor. Pirx se sujet al pasamanos y, sin saber exactamente por qu, se dirigi hacia arriba; ni siquiera recordaba en aquel momento que arriba estaba la escotilla de observacin estelar. Es decir, saba que deba existir una, pero se top con el gran cuadrado negro por casualidad. l no senta ninguna fascinacin especial por las estrellas. Muchos cosmonautas aparentemente s; puede que no fuera ya la actitud romntica de los antiguos vuelos, pero

la opinin pblica, moldeada por el cine, la televisin y la literatura, esperaba de los navegantes extraterrestres una especie de misticismo csmico, obligando a cada uno de ellos a tratar de descubrir en s mismo algn tipo de intimidad con respecto a aquel luminoso enjambre. Pirx, a quien le importaban poco las estrellas, sospechaba sin embargo que, en el fondo, todos los que hablaban as eran unos mentirosos y consideraba las discusiones sobre esos temas una completa estupidez. Ahora se detuvo apoyando la frente en el tubo acolchado que protega de la posibilidad de romperse la cabeza contra la invisible plancha de cristal, y en seguida reconoci, debajo de la nave, el centro de la Va Lctea, o ms bien su direccin general, parcialmente oculta por las grandes y blancuzcas nubes de Sagitario. Aquella constelacin era para l como una especie de indicador de carretera, casi borrado y apenas legible ya, un recuerdo en sus das de patrulla, cuando la caracterstica nubosidad de Sagitario poda ser reconocida, incluso, en una pequea pantalla. El escaso campo visual de aquellas naves de entrenamiento individuales haca sumamente difcil guiarse por las constelaciones. Sin embargo, nunca haba pensado en aquella nube como una masa de millones de soles ardientes, de incontables sistemas planetarios. Y, si lo hizo, fue en su juventud, antes de conocer el espacio y familiarizarse con l, abandonando aquellas fantasas juveniles de forma tan gradual que no sabra decir exactamente cundo ocurri. Acerc lentamente el rostro a la fra plancha hasta que la toc con la frente y se qued all, mirando sin ver realmente el parpadeo de los inmviles puntos luminosos que, en algunos lugares, se convertan en una blancuzca niebla incandescente. Vista desde dentro, la Va Lctea se presentaba como un caos, el resultado de un juego de dados de miles de millones de aos. Y, sin embargo, exista un orden en las galaxias, pero a una escala mayor, visible slo en las fotografas. Las galaxias se ven en los negativos como glbulos elpticos, como amebas en distintas fases de evolucin lo cual no interesa para nada a los cosmonautas, para quienes lo nico que importa es el sistema solar. Quiz, las galaxias comiencen a contar dentro de mil aos pens. Alguien se acercaba. El acolchado del suelo amortiguaba el sonido de los pasos, pero presinti la presencia de alguien. Volvi la cabeza y vio una oscura figura recortada contra el fondo fosforescente de las franjas que indicaban la confluencia entre las paredes y el techo. Quin es? pregunt sin alzar la voz.

Soy yo, Thomson. Ha terminado usted ya su guardia? inquiri, por decir algo. S, mi comandante. Permanecieron all de pie; Pirx sinti deseos de volverse de nuevo hacia la escotilla, pero pareca como si el otro desease algo. Quera usted decirme algo? No dijo Thomson, se dio la vuelta y se alej en la direccin que haba venido. Qu significa esto?, pens Pirx. Hubiera jurado que vena en mi busca. Thomson! le grit a la oscuridad. Los pasos volvieron y apareci el otro, apenas visible a la luz de las fosforescentes cuerdas que colgaban bajo la escotilla. Debe de haber sillones por aqu dijo Pirx. Los encontr en la pared opuesta. Sintese aqu conmigo, seor Thomson. Thomson se acerc obediente. Se sentaron con la ventana estrellada ante ellos. Quera usted decirme algo. Le escucho. No me atrevo... comenz el otro, y se interrumpi. No se preocupe, hable, por favor. Se trata de un asunto personal? S. Muy personal. Entonces, ser una conversacin confidencial. De qu se trata? Me gustara que ganara usted su apuesta dijo Thomson, pero le advierto que voy a mantener mi palabra y no voy a decirle quin soy realmente. A pesar de eso quiero que vea en m a un aliado. Es eso lgico? pregunt Pirx. Haba elegido un mal lugar para la conversacin, pens, molesto por no poder ver la cara del otro. Por qu no? Cualquier humano estara de su parte por motivos evidentes, y los no humanos... por lo que les espera si comienzan a producirlos en masa. Se convertiran en ciudadanos de segunda, en esclavos modernos, propiedad de alguna empresa. Eso no es absolutamente seguro. Pero s muy probable. Pasar como con los negros: si slo son unos pocos en un pas, consiguen fcilmente ciertos privilegios por ser distintos, pero en cuanto son muchos, aparece en seguida el problema de la segregacin, la integracin, etc. Est bien, entonces debo considerarle a usted mi aliado. Pero

acaso no supone eso incumplir su palabra? Me compromet a no traicionar mi identidad y nada ms. Debo cumplir mis funciones de ingeniero nuclenico a sus rdenes, eso es todo. El resto es asunto mo. Formalmente es posible que est actuando usted correctamente, pero no es verdad que tambin lo est haciendo en contra de los intereses de sus patronos? Porque supongo que no tiene usted dudas de que lo que est haciendo va en contra de sus deseos. Es posible. Pero no son unos nios. El contrato estaba redactado de forma clara e inequvoca. Lo redactaron conjuntamente los departamentos jurdicos de todas las empresas interesadas. Podan haber incluido un prrafo aparte, prohibiendo expresamente dar el tipo de pasos que yo estoy dando, pero no hicieron nada de eso. Un descuido, quiz? No lo s. Pudiera ser. Por qu me lo pregunta usted? No confa en m? Quiero conocer sus motivos. Thomson permaneci silencioso un momento. No haba tenido esto en cuenta dijo finalmente en tono quedo. El qu? Que usted pudiese desconfiar de mi actitud, sospechar que pudiera cometer traicin deliberadamente. Ahora lo comprendo; est usted en un juego en el que intervinieron dos jugadores: usted en un bando y todos nosotros en el otro. Si estableciera usted algn plan para ponernos a prueba (por ejemplo, demostrar la superioridad del hombre) y se lo revelara a alguno de nosotros creyendo que era su aliado, pero estuviese en realidad en el otro bando, le arrancara a usted de las manos una informacin estratgicamente valiosa. Una hiptesis muy interesante. Bah! Seguro que usted ya haba pensado en ello! A m se me acaba de ocurrir, he estado demasiado absorto en mi propio dilema de si deba ofrecerle mi respaldo o no. No me di cuenta de ese otro punto de vista. S, realmente he sido un estpido al no pensar que de todos modos usted no podra ser sincero conmigo. Admitamos que tiene razn dijo Pirx. No es ninguna catstrofe; es cierto que yo no le dir nada, pero usted s que puede decirme cosas a m. Sobre sus compaeros, por ejemplo...

Pero tambin puede ser una informacin falsa, para confundirlo a usted. Deje que sea yo el que decida eso. Sabe usted algo? S. Brown no es humano. Est usted seguro? No, pero es muy probable. Qu datos tiene usted que as lo indiquen? Como puede usted comprender, cada uno de nosotros tiene tanta curiosidad como usted mismo por saber quin de los otros es humano y quin no. Lo comprendo perfectamente. Durante los preparativos del despegue yo estaba verificando el reactor cuando usted, Calder, Brown y Burns bajaron a la cmara de distribucin; en ese preciso momento yo estaba cambiando las barras y, al verlos a ustedes, se me ocurri una idea. S? Tena en las manos una muestra tomada del interior caliente del reactor, ya que me dispona a comprobar el grado de desintegracin radiactiva. No era muy grande, pero estaba cargada de istopos de estroncio. Cuando entraron ustedes la cog con una pinza y la coloqu entre dos ladrillos de plomo que haba en un estante junto a la pared. Debe de haberlos visto. S. Y qu ms? Evidentemente era un montaje improvisado, pero todos ustedes tenan que pasar por el haz de radiaciones, muy dbil pero perceptible con un simple contador Geiger. Cuando consegu tenerlo listo, usted y Burns ya haban pasado, pero los otros dos, Calder y Brown, estaban bajando las escaleras. Por eso slo fueron ellos los que pasaron por el invisible rayo y, al hacerlo, Brown mir de repente en direccin a los ladrillos y apresur el paso. Y Calder? No reaccion. Eso sera muy significativo si supisemos con certeza que los nolineares estn equipados con un detector de radiaciones. Quiere usted probarme! Cree que si no s si lo tienen soy humano, y si lo s no lo soy. Pero no le va a servir. Es lgico que lo est, porque si no tuviesen ninguna superioridad sobre nosotros qu sentido tendra

construirlos? Y un sentido radiactivo extra sera muy til, especialmente en una nave; seguro que los constructores pensaron en ello. Y dice usted que Brown tiene ese sentido? Repito: no tengo la seguridad. Pudo ser una casualidad que apresurase el paso y mirase hacia los ladrillos, pero me parece poco posible. Qu ms? Por ahora nada. Pero se lo har saber si advierto algo, si as lo desea. Se lo agradecera. Thomson se puso de pie y se alej en la oscuridad. Pirx se qued solo. As que comenz a hacer balance Brown afirma que es humano y Thomson dice que no lo es, al mismo tiempo que, aunque no descubre su identidad, sugiere que l s que lo es lo que explicara su proceder. No creo que un no-humano estuviera tan dispuesto a traicionar a otro no-humano ante un comandante humano, aunque a estas alturas puede que est ya lo bastante cerca de la esquizofrenia para que todo me parezca posible. Sigamos: Burns dice que no es humano, as que quedan an Burton y Calder. Quiz los dos se consideran marcianos! Y qu sera yo en ese caso un astronauta o un concursante en un programa de televisin? El nico consuelo que me queda es que, por lo menos, ninguno de ellos me ha sacado una palabra respecto a mis intenciones, aunque no es un gran mrito, porque no ha sido debido a mi astucia, sino a que ni yo mismo tengo la ms remota idea de qu hacer. A lo mejor es una prdida de tiempo tratar de averiguar quin es quin, al fin y al cabo tengo que probarlos a todos; mejor me olvido de eso. La nica pista que tengo es la que me dio Burns: que los nolineares son dbiles en intuicin. No s si ser verdad o no, pero se puede intentar. Tendr que hacer que parezca lo ms natural posible, y el nico accidente realmente natural es uno que resulte casi irreversible. En otras palabras, que habr que arriesgar el pescuezo. Entr en su cabina a travs de la penumbra color lila y acerc la mano al interruptor de la luz. No necesit presionarlo, la luz se conect al contacto con la palma. Alguien haba estado all antes que l. En la mesa, en el lugar que ocupaban antes unos libros, descansaba un pequeo sobre blanco, escrito a mquina: Com. Pirx. Lo levant. Estaba cerrado. Cerr la puerta, se sent y abri el sobre; contena una hoja de papel escrita a

mquina y sin firma. Se restreg la frente con la mano y comenz a leer. No llevaba ningn encabezamiento: Esta carta se la escribe uno de los miembros no humanos de la tripulacin. Eleg esta va porque nos une un inters comn. Deseo que usted frustre, o por lo menos dificulte, la realizacin de los planes de las empresas electrnicas. Por eso me gustara proporcionarle a usted informacin sobre las caractersticas de los nolineares basndome en mi propia experiencia. Escrib el borrador de esta carta en el hotel, antes de conocerlo a usted. No saba entonces si el hombre que sera el comandante de la Goliat estara dispuesto a cooperar conmigo, pero por su comportamiento durante nuestro primer encuentro, me di cuenta de que desea usted lo mismo que yo. Por eso destru el primer borrador y escrib ste. El xito del proyecto de las empresas no puede ser beneficioso para m. Hablando en trminos generales, la produccin masiva de nolineares slo tendra sentido si los seres as creados superaran al hombre en una serie muy amplia de parmetros. Construir rplicas exactas del hombre resultara un absurdo intil. Puedo decirle que soy cuatro veces menos sensible a los efectos de la aceleracin que un humano, soy capaz de resistir una descarga radiactiva de setenta y cinco mil roentgen sin sufrir dao algo; llevo incorporado un detector de radiactividad y no necesito oxgeno ni alimentos; puedo, por ltimo, resolver de memoria, sin ayuda alguna, operaciones matemticas de anlisis, lgebra y geometra con una rapidez slo tres veces menor que la de un gran ordenador. En comparacin con el hombre carezco, hasta donde puedo apreciar, de vida emocional. Infinidad de diversiones que absorben a los hombres a m me dejan totalmente indiferente. La mayora de las creaciones literarias, obras teatrales, etc., las considero chismes carentes de inters, puro cotilleo, una especie de espionaje de la vida privada de otros del que se deriva muy poco desde el punto de vista del conocimiento. La msica, sin embargo, significa mucho para m. Tengo sentido del deber, perseverancia, capacidad para la amistad y respeto por los valores intelectuales. No siento mi trabajo a bordo de la Goliat como algo impuesto, porque lo que hago es lo nico que conozco bien y me proporciona satisfaccin hacer algo bien. No me implico sentimentalmente en ninguna situacin, siempre me siento un observador de los acontecimientos. Tengo una memoria con la que la

del hombre no se puede comparar; puedo citar captulos enteros de obras ledas una sola vez y "cargar" informacin conectndome directamente al banco de memoria de un gran ordenador; tambin puedo olvidar a voluntad los datos que considero innecesarios. Mi actitud hacia los humanos es negativa. Me he relacionado casi exclusivamente con cientficos y tcnicos, pero incluso ellos son prisioneros de sus propios instintos, ocultan mal sus prejuicios, caen fcilmente en extremismos, tratan a los seres como yo de forma paternalista y al mismo tiempo sienten rechazo, hasta el punto de que mis fracasos les preocupaban por ser mis creadores, pero les alegraban por ser humanos (al pensar que, pese a todo, eran ms perfectos que yo). Slo he conocido a un hombre que estuviera libre de semejante ambivalencia. No soy agresivo ni rebelde, aunque sera capaz de actos incomprensibles para ustedes si condujesen a un fin determinado. No tengo escrpulos morales, pero no cometera un crimen ni planeara un robo de la misma forma que no empleara un microscopio para abrir nueces. Considero una ocupacin intil entrar en las minsculas intrigas humanas. Cien aos atrs seguramente hubiera decidido ser cientfico, pero hoy en da la ciencia no se hace a nivel individual, sino en equipos, y no est en mi naturaleza compartir nada con nadie. Su mundo est para m espantosamente vaco; su democracia es un gobierno de intrigantes elegidos por imbciles y su falta de lgica se manifiesta en su persecucin de imposibles: se empean en que los engranajes del reloj deciden la marcha del tiempo. Me he preguntado a m mismo qu beneficios obtendra del poder; muy pocos, puesto que es una gloria sin brillo gobernar a seres como ustedes, pero menos es nada. Adems, sera una justa recompensa, pienso, el dividir su historia en dos partes, antes y despus de m, dos mitades incompatibles, un recordatorio de su atrevimiento al crear con sus propias manos un mueco fiel al hombre. Por favor, no me malinterprete, no tengo intencin de convertirme en un tirano, de castigarles ni de provocar una guerra! Nada parecido. Cuando alcance el poder demostrar que no hay locura tan irreflexiva ni idea tan absurda que impida que la acepten como propia con tal de que les sea impuesta de manera conveniente; y conseguir lo que me he propuesto no con el uso de la fuerza, sino mediante una reordenacin radical de la sociedad, para que no sea yo, ni una fuerza armada, sino la misma situacin, una vez creada, la que les obligue a actuar cada vez ms acorde con mis deseos. Se convertirn en un teatro global, pero uno en el que la

actuacin, una vez impuesta, se convertir en seguida en una segunda naturaleza, hacindoles olvidar que estn interpretando un papel; y yo ser el nico espectador, el nico consciente de los hechos. Tan slo un espectador, porque ya no podrn escapar de la trampa que han construido con sus propias manos, y mi participacin activa en el cambio habr terminado. Como ve usted, soy sincero, aunque no estoy tan loco como para divulgar mi plan, salvo en el extremo de que, para poder llevarlo a la prctica, es necesario que los planes de las empresas sean desbaratados. Y usted va a ayudarme a conseguirlo. Se sentir indignado al leer esto, pero, siendo como es un hombre de carcter, continuar actuando para conseguir sus fines, que casualmente coinciden con los mos. Tanto mejor! Quisiera ayudarle, pero no es fcil, pues, lamentablemente, no soy consciente de tener ningn defecto que le proporcione a usted una ventaja definitiva. No le temo a nada, ignoro lo que es el dolor fsico, puedo desconectar a voluntad la conciencia, cayendo en un estado de no-existencia parecido al sueo hasta el momento en que un dispositivo matemtico la conecta de nuevo. Puedo disminuir o acelerar la velocidad de mis procesos cerebrales hasta casi seis veces la velocidad de los del hombre. Aprendo las cosas nuevas con la mayor facilidad, sin necesidad de adquirir prctica mediante un entrenamiento gradual. Con slo observar una sola vez de cerca a un loco, podra imitar su comportamiento a la perfeccin, mimetizando sin el menor esfuerzo cada gesto y cada palabra y, lo que es ms importante an, podra dar por terminado el juego de repente despus de aos de practicarlo. Quisiera poder decirle a usted en qu situacin se me podra vencer, pero temo que en esa misma situacin un humano no tendra la ms mnima posibilidad. No tengo ninguna dificultad para relacionarme con humanos si as me lo propongo; me resulta ms difcil convivir con otros nolineares, carecen de su "sentido de la decencia". Debo ya terminar esta carta. El curso de los acontecimientos le revelar en su da quin la escribi. Quiz, entonces nos encontremos y contar usted conmigo, como ahora cuento yo con usted. Eso era todo. Pirx ley de nuevo algunos prrafos y luego la dobl cuidadosamente y la guard con llave en uno de los cajones de su escritorio. Un Gengis Khan electrnico! pens. Prometindome proteccin para cuando sea el amo del mundo! Muy generoso por su parte!

O Burns no me dijo la verdad en absoluto, o no quiso decrmelo todo... porque, a pesar de todo, hay ciertas coincidencias... Vaya ilusiones de grandeza! Qu egosta mezquino, desalmado!... pero acaso es culpa suya? Ms bien se trata del clsico "aprendiz de brujo". Que Dios se apiade de esos cibernticos si de verdad llega algn da a...! Pero, olvidmonos de los cibernticos; al fin y al cabo afecta a toda la Humanidad... Paranoia, creo que se llama... Realmente se han lucido esta vez! Una mayor versatilidad para obtener unas mayores ventajas han conducido a un sentido de la superioridad absoluto, al convencimiento de pertenecer a una raza elegida. Esos cibernticos estn completamente locos! Siento curiosidad por saber quin ha escrito esto, tericamente debe ser autntico. De otro modo, por qu tendra que... Aunque, si su superioridad es tan grande como dice, todos mis esfuerzos estarn condenados al fracaso. Y, sin embargo, me desea xito. Sabe cmo dominar a la Humanidad, pero no puede decirme cmo dominar la situacin a bordo de esta nave apestosa. Qu querra decir con eso de que "no usara un microscopio para partir nueces"?... Otro de sus trucos, supongo... Sac el sobre del cajn y lo observ con cuidado: no tena membrete ni marcas, nada. Por qu Burns no haba mencionado el sentido radiactivo, la capacidad de acelerar los procesos mentales y todo lo dems? Deba preguntrselo a bocajarro? Pero cada uno de ellos era, segn pareca, creacin de una empresa distinta. Quiz Burns estuviera realmente construido de otra manera. La carta pareca escrita por Burton o Calder deca mucho, pero explicaba poco. Tomemos a Brown, por ejemplo: tenemos su palabra de que es humano contra la de Thomson de que no lo es, pero Thomson puede estar equivocado. Es Burns un nolinear, como afirma? Supongamos que s. Eso querra decir que hay como mnimo dos nolineares de entre cinco de la tripulacin. Hum... teniendo en cuenta el nmero de empresas, lo ms lgico sera que hubiese tres. Cul habrn razonado ellos que sera mi actitud? Que hara todo lo que pudiera para que fracasen sus productos, no lo lograra y pondra a la nave en una situacin de peligro, una sobrecarga o una avera de la pila, algo por el estilo. Pero si llegaran a fallar los dos pilotos y tambin el comandante... No, perder la nave no puede haber entrado en sus planes, por lo tanto, por lo menos uno de los pilotos tiene que ser un nolinear; y, el ingeniero nuclenico tambin, se necesitan dos personas como mnimo para maniobrar la nave, para posarla. Eso quiere decir que debe haber por lo menos dos, pero

probablemente tres: Burns, Brown o Burton, y otro ms... Al diablo con todo! Habas decidido no jugar ms a tratar de adivinar su identidad, recuerdas! Lo que tienes que hacer en vez de eso es idear algo! Dios, tiene que ocurrrsete algo! Apag la luz, se acost vestido en la litera, y as acomodado comenz a imaginar los ms inverosmiles proyectos, descartndolos uno tras otro. Habr que provocarles de alguna forma, enemistar a unos con otros, pero de manera que parezca natural, sin intervencin ma. Lograr que los humanos se pongan de un lado y los no-humanos del otro. Divide et impera, creo que era. Primero tiene que ocurrir algo violento, pero qu? Una desaparicin repentina? No, eso olera a pelcula de misterio de tercera categora. Adems, no voy a ponerme a matar a nadie. Y para fingir un secuestro tendra que ponerme de acuerdo con el secuestrado, pero podra confiar en alguno de ellos? Aparentemente tengo a cuatro de mi parte: Brown, Burns, Thomson y el autor de la carta. Pero son todos dudosos, no puedo estar seguro de que sean sinceros y no puedo arriesgarme a tomar por aliado a un doble agente. Thomson tena razn en eso. Quiz el ms seguro fuera el autor de la carta; est loco, desde luego, pero su inters en el asunto es autntico. Sin embargo, primero, no s quin es y, segundo, no quiero mezclarme con alguien as. Por Dios, esto parece la cuadratura del crculo. Quiz debiera limitarme simplemente a estrellar la nave en Titn. Pero parece que fsicamente son ms resistentes que nosotros, as que el primero en partirse el cuello sera yo probablemente... Intelectualmente tampoco son tontos, slo esa falta de intuicin, de capacidad creativa... Pero la mayora de los humanos tampoco la tienen! Entonces, qu me queda? Emplear nuestras emociones? La llamada "naturaleza humana"? Perfecto, pero cmo? En qu consiste esa naturaleza humana de la que ellos carecen? Quiz consista slo en ser ilgicos y decentes, en tener un corazn cuyo primitivismo moral sea incapaz de abarcar los ltimos eslabones de la cadena de causa y efecto. Los ordenadores no son decentes ni ilgicos, desde luego... en tal caso, eso significara que la naturaleza humana, nuestra humanidad, es la suma de todos nuestros defectos, carencias e imperfecciones, aquello que queremos ser y no logramos, porque no sabemos o no podemos. Sera sencillamente la distancia entre nuestros ideales y la plasmacin de esos ideales en la realidad. Ser entonces nuestra propia debilidad la ventaja definitiva? Eso significara que tendra que encontrar una situacin en que la debilidad y la

fragilidad del hombre fueran superiores a la fuerza y la perfeccin de la mquina. Escribo estas notas un ao despus de darse por terminado el caso de la Goliat. Han llegado a mis manos, de forma inesperada, nuevas pruebas concernientes al mismo. Aunque confirman mis sospechas, no quiero hacer pblica mi hiptesis todava, porque sigue habiendo an demasiadas suposiciones en mi reconstruccin de los hechos. Quiz alguna vez se ocupen del caso los futuros investigadores del espacio. Circularon rumores contradictorios sobre el proceso ante el Tribunal Csmico. Se dijo que ciertos crculos prximos a las empresas electrnicas tenan mucho inters en desacreditarme como comandante de la nave. Mi informe del vuelo de prueba, publicado en el Almanaque de Astronutica , habra perdido gran parte de su validez si procediera de un hombre marcado por una condena por incompetencia en el ejercicio del mando. Por otro lado, s por una persona digna de toda confianza que la composicin del tribunal no fue casual; realmente a m tambin me sorprendi la cantidad de abogados y tericos de Derecho Csmico presentes en el mismo, mientras que slo haba un astronauta en activo. Eso explica que pasara a primer plano la cuestin formal de si mi comportamiento durante la emergencia estuvo o no de acuerdo con el Reglamento de Navegacin Csmica y se me acusara de delegacin culpable del mando al no darle rdenes al piloto, que pudo as actuar por cuenta propia. Esa misma persona me aconsej que deba haber demandado a las empresas en cuanto me enter de los cargos que se me imputaban, puesto que stas haban asegurado a la UNESCO, y a m mismo, que los nolineares como miembros de la tripulacin eran totalmente de fiar, cuando, de hecho, Calder casi nos mata a todos. Le expliqu a esa persona en privado que no lo haba hecho porque las pruebas que poda aportar ante el tribunal no podan constituir evidencia. Los representantes de las empresas afirmaran, sin duda, que Calder intent salvar la nave y a todos nosotros todo el tiempo que pudo, que la entrada en barrena de la nave fue una sorpresa tan grande para l como para m y que toda su culpa consista en haber arriesgado a todos los humanos de a bordo a una muerte segura en lugar de encomendarse a la suerte y ver si la nave atravesaba sin novedad la Cassini; un delito imperdonable, desde luego, que lo desacreditaba por completo, pero aun

as incomparablemente menor que del que, ya entonces, le sospechaba culpable. No poda, por tanto, acusarlo del menor de dos males, pues estaba convencido de que todo haba ocurrido de otra manera; y puesto que no poda divulgar pblicamente ese delito ms grave y peor por falta de pruebas, decid esperar el fallo del tribunal. Mientras tanto, se me absolvi de las acusaciones. La pregunta de qu clase de rdenes deberan haberse dado, tal vez fundamental en toda la catstrofe, perdi importancia en cuanto el tribunal reconoci que haba actuado conforme a derecho, al confiar en los conocimientos y la capacidad profesional del piloto. En cuanto se sentenci que no tena la obligacin de dar rdenes, ya nadie se preocup por saber qu rdenes habra que haber dado. Lo cual me vino como anillo al dedo, pues si me lo hubieran preguntado, mi respuesta habra sonado a pura fantasa: crea, entonces, y an lo creo, que la avera de la sonda no fue casual, sino provocada a propsito por Calder, que ya haba trazado su plan mucho antes de nuestra llegada a Saturno, un plan que deba, a la vez, darme la razn y matarme junto a los otros humanos a bordo de la Goliat. Por qu lo hizo es otra cuestin, acerca de la cual slo puedo especular. Est primero el asunto de la segunda sonda. Los expertos concluyeron que la avera se debi a un cmulo de circunstancias desafortunadas y no se encontr ninguna prueba de que hubiera habido ningn sabotaje durante la concienzuda investigacin realizada en el dique seco. Creo que no se lleg a descubrir la verdad. Si la sonda que fall hubiera sido la primera, la destinada a entrar en la Divisin, hubiramos vuelto inmediatamente sin cumplir la misin, pues las dos sondas restantes no podan reemplazarla, ya que carecan del instrumental cientfico e investigador necesario. Si hubiera sido la tercera hubiramos regresado habiendo cumplido la misin, pues bastaba con una sola sonda para que actuara de controlador, la que saliera en segundo lugar. Y fue precisamente sa la que fall, dejndonos a medio cumplir la misin. Qu le sucedi? El cable del encendido se desconect prematuramente y por eso Calder no pudo apagar el autoencendido. El informe de los expertos citaba como causa probable un enredo en el cable, algo que ocurre muy pocas veces. Y sucede, adems, que yo haba visto el tambor en el que estaba enrollado el cable das antes: giraba suavemente y sin tirones de ningn tipo. La proa de la sonda estaba deformada y aplastada, lo que haba

impedido que saliese de la plataforma de lanzamiento, No se encontr nada que pudiese justificar tal deformacin y se ech la culpa al motor auxiliar, argumentando que debi dispararse desviado e impuls con violencia la sonda hacia un lado, con tan mala suerte que sta golpe con la proa contra el bastidor aplastndosela. Pero la sonda se haba atascado antes de encender el motor auxiliar, no despus. Estaba absolutamente seguro de ello, pero nadie me lo pregunt nunca. Quine no estaba seguro y no se llam a declarar sobre esta cuestin a las personas que no estaban en contacto directa con los mandos o instrumentos. Atascar la sonda sin dejar rastros debi ser un juego de nios. Bastaba con verter varios cubos de agua en la plataforma de lanzamiento a travs de los conductos de ventilacin. El agua llegara hasta la escotilla y se congelara alrededor de la sonda, soldndola al bastidor con un anillo de hielo: la temperatura en la escotilla es prcticamente igual a la del vaco exterior. Calder, como se sabe, golpe con fuerza el cuerpo de la sonda con la lanzadera; en aquel momento la sonda no estaba todava atascada en realidad, pero l estaba ante los mandos y nadie poda comprobarlo. Hizo lo que un herrero al golpear un remache; la proa de la sonda, sujeta por el anillo de hielo, se deform, ensanchndose y aplastndose como la cabeza de un remache con el impacto. Cuando encendi el reactor, la temperatura en la plataforma de lanzamiento aument rpidamente, el hielo se derriti y el agua se evapor sin dejar ninguna huella de la hbil manipulacin. En aquel momento no sospech nada. Sin embargo, me pareci muy raro tantas casualidades: que fuese justo la segunda sonda la que fallase y no la primera o la tercera, que el cable hiciera posible el encendido del motor auxiliar y frustrase sin embargo la desconexin del reactor. Eran muchas casualidades. La avera me cogi de sorpresa, no poda ocuparme de otra cosa, pero se me pas fugazmente por la mente la idea de si no tendra relacin con la carta annima; su autor me haba prometido "ayuda"; estaba, segn deca, de mi parte y quera demostrar que los nolineares no estaban capacitados para la navegacin csmica. No tengo pruebas, pero creo que la carta la escribi Calder. Estaba de mi parte, s... pero nunca entr en sus planes que el curso de los acontecimientos demostrara que l no estaba capacitado que era "inferior" al hombre. La posibilidad de que, al regreso de la Tierra, yo, su comandante, emitiera un informe negativo de l no estaba en sus clculos. Nuestros objetivos eran, pues, coincidentes hasta

cierto punto, a partir del cual se separaban. Con la carta pretenda darme a entender que nos una una especie de alianza. Basndose en lo que me haba odo decir a m y en lo que oy de otros, debi de deducir que me propona desencadenar un accidente a bordo como prueba para comprobar la capacidad de la tripulacin. Estaba, pues, seguro de que yo no dejara de aprovechar una avera tan oportunamente surgida; si lo hubiese hecho, yo mismo me habra colocado la soga al cuello. Qu le indujo a actuar as? Su odio hacia los humanos? O tal vez la excitacin que le produca el juego, un juego en el que yo, oficialmente como su comandante pero, al mismo tiempo, su aliado secreto, tendra que actuar exactamente como l lo haba planeado? Estaba seguro de que yo tratara de aprovechar la avera para la "prueba", incluso aunque la encontrase sospechosa o me oliese un sabotaje. Qu podra hacer yo en esas circunstancias? Poda, naturalmente, dar la orden de regreso, o arriesgarme a que el piloto repitiese el intento de colocar en rbita la ltima sonda. Si ordenaba regresar, renunciaba a la vez a la oportunidad de poner a prueba a mi gente en una situacin difcil, y a cumplir la misin que la Goliat tena encomendada. Calder supuso, con toda razn, que no optara por esa salida, que ordenara el regreso a Saturno e intentara realizar la operacin con la ltima sonda de reserva. A decir verdad, si alguien me hubiese preguntado antes de ocurrir qu hubiera hecho yo en tales circunstancias, hubiese contestado sin vacilar que ordenar que ejecutaran la maniobra, y hubiera sido absolutamente sincero. Sin embargo, ocurri lo inesperado: no dije nada. Por qu? Ni an hoy lo s muy bien. No entenda lo que pasaba, la avera era muy extraa, haba ocurrido tan a tiempo, tan a medida de mis deseos que no poda haberse producido de forma natural. Y entonces intu que Calder esperaba mis palabras, mi decisin, con demasiada ansiedad. Quiz fue eso lo que me hizo callar. Si hubiera hablado, habra sido como sellar la alianza secreta, si es que de verdad era l quien haba contribuido al accidente. Y sent que eso era jugar con cartas marcadas. Lgicamente, si de verdad pensaba as, deb haber ordenado que abandonramos el planeta, pero tampoco me atrev a hacerlo. Mis sospechas eran demasiado vagas, careca de prueba alguna. Hablando claro: sencillamente no supe qu hacer. Calder, mientras tanto, no poda creer que su plan perfecto se estuviese derrumbando. Nuestro duelo slo dur unos cuantos segundos, y

ah estaba yo, un contrincante que no entenda nada! Slo despus, al mirarlos en retrospectiva, comienzan a encajar detalles dispersos y aparentemente inocentes. Record con cunta frecuencia pasaba Calder largos ratos solo ante el ordenador de navegacin de la nave y con qu cuidado borraba luego la memoria. Estoy seguro de que estuvo calculando todas las posibles variantes de la avera, preparndola hasta el ms mnimo detalle, que haba modelado, literalmente, la catstrofe. No es cierto que condujese la nave a travs de los anillos ejecutando mentalmente clculos instantneos basndose en las indicaciones del gravmetro. No tuvo que calcular nada. Ya tena todos los clculos hechos, todas las tablas de soluciones aproximadas y se limit a comprobar si las indicaciones del gravmetro se correspondan con los valores que haba calculado. Pero mi dilacin en dar las rdenes le estrope su infalible plan. Porque todo l se basaba en esas rdenes. En la confusin del momento, no pens que all mismo, en la cabina de mandos bien sellado y registrando con demora pero infaliblemente cada palabra pronunciada, estaba el odo de la Tierra, el registrador de vuelo. Todo lo que se deca ante los mandos quedaba grabado en l. Si la Goliat hubiera vuelto con la tripulacin muerta, la investigacin habra comenzado con la escucha de esas cintas. Por lo tanto, deban estar en perfecto estado, intactas. Deba orse mi voz, ordenando a Calder que volviese a Saturno, que se acercara a los anillos y, ms tarde, que aumentara la aceleracin para anular la peligrosa precesin. No he aclarado todava por qu su plan era tan perfecto. Acaso no hubiera podido yo dar unas rdenes que asegurasen el xito de la misin? Slo varios meses despus de mi absolucin por el tribunal, me sent ante el ordenador para calcular qu posibilidades reales haba de colocar con xito en rbita la tercera sonda con una maniobra que no supusiese riesgo para la tripulacin ni para la nave. Y comprob que no haba ninguna! Calder, usando ecuaciones matemticas, haba calculado las cosas de tal forma que constitua un sistema perfecto, una especie de mquina de matar sin la ms mnima fisura, ni el ms mnimo resquicio de salvacin que pudiera ser aprovechado por mis habilidades o las del ms extraordinario navegante; nada poda salvarnos. Ni el impulso lateral provocado por la sonda, ni la violenta aparicin de la precesin, ni la suicida carrera haban sido una sorpresa para Calder, que haba previsto por anticipado todas las condiciones, las haba creado l mismo con sus prolongados clculos. Bastaba que yo diese la orden de regresar a Saturno para que entrramos

sin remedio en el embudo de destruccin que se abra ante nosotros. Calder se hubiese atrevido entonces a mostrar un atisbo de "insubordinacin", criticando tmidamente alguna de mis siguientes rdenes, destinadas a tratar desesperadamente de controlar los rabiosos giros de la nave. La cinta registrara esta ltima muestra de lealtad, demostrando que haba tratado de salvarnos hasta el final. Adems, en aquel momento yo no estara ya en condiciones de dar ninguna clase de rdenes: habra enmudecido bajo el peso de la gravedad, yacera, al igual que el resto de los humanos, con los ojos cerrados, aplastado por la fuerza gravitatoria, con las arterias reventando... y, en ese momento, Calder se hubiera puesto de pie, hubiera arrancado los seguros de la sobrecarga y hubiera comenzado el regreso, con la cabina de mandos llena slo de cadveres. Pero le arruin involuntariamente los clculos. No tuvo en cuenta mi reaccin. Conoca a la perfeccin la mecnica celeste, pero no lo bastante la mecnica de la psique humana. Cuando no aprovech la excelente oportunidad que me brindaba, cuando, en lugar de ordenar la realizacin de la maniobra, permanec en silencio, le pareci que ste deba ser significativo. Puesto que l no era capaz de reaccionar pasivamente, no poda concebir que ningn otro, y menos el comandante, fuera capaz de ello. Pens que, puesto que guardaba silencio, deba haber una razn para guardarlo. Deba sospechar de l. Quiz haba descubierto su jugada. Quiz a pesar de todo, yo fuera superior. El no haber dado yo ninguna orden, el no aparecer mi voz en la cinta llevando a la nave hacia la catstrofe, significaba que yo lo haba previsto todo. Que haba sido ms listo que l! No s exactamente cundo se le ocurri aquello, pero todos advirtieron su confusin. Hasta Quine la mencion en sus declaraciones. Las incoherentes instrucciones que le dio, la violenta vuelta que hizo efectuar a la nave, todo es prueba de su consternacin. Tena que improvisar y ah estaba precisamente su punto dbil. Tuvo miedo de lo que poda decir yo; quiz estuviera dispuesto a acusarlo de sabotaje delante de la cinta. Entonces fue cuando aceler de repente. Le grit que no entrase en la grieta, sin darme cuenta de que no tena intencin alguna de pasar por ella! Pero mi grito, al quedar grabado, le anul su nuevo e improvisado plan; por eso disminuy en segunda la velocidad. Si la cinta repitiese mi grito y luego nada, no sera eso su perdicin? Cmo podra justificarse? Cmo iba a explicar el largo silencio del comandante y luego ese ltimo y repentino grito? Yo tena que volver a hablar de nuevo para probar que estaba vivo todava...

porque mi grito le hizo comprender que se haba equivocado, que yo no lo saba todo. Por eso me respondi disciplinadamente que no haba escuchado la orden y en seguida comenz a desabrocharse los cinturones: fue su ltimo movimiento, su ltimo intento, jugndose el todo por el todo. Por qu lo hizo si la situacin era ya desfavorable para l? Quiz su orgullo no le permiti reconocer la derrota, tal vez fue rabia al ver que me haba atribuido una clarividencia de la que yo careca. Con seguridad que no lo hizo por miedo, no creo que temiese al riesgo de atravesar la Divisin. Adems, no iba a intentarlo confiando en la suerte, sino en sus clculos. El que Quine lograra introducirnos en ella, eso s que fue gracias a la suerte! Si hubiera dominado sus deseos de vengarse de m por haberlo ridiculizado ante sus propios ojos, al tomar mi torpeza por perspicacia no habra arriesgado mucho. Sencillamente hubiera ganado yo: su comportamiento, su insubordinacin, me habran dado la razn..., y eso fue precisamente lo que no quiso, no pudo aceptar. Prefiri la otra salida... Resulta extrao, sin embargo que, entendiendo ahora su comportamiento tan bien como lo hago, me sienta an incapaz de explicar el mo propio. Logro reconstruir con lgica cada paso de l, pero no puedo explicar mi propio silencio. Decir, simplemente, que me senta indeciso sera... no mentir, pero s apartarse de la verdad. Entonces, qu me salv en realidad? La intuicin? Una corazonada? No, la ocasin que representaba la avera era demasiado oportuna, se pareca demasiado a una partida con las cartas marcadas, era sucia. No quise tomar parte en aquel juego ni tener un socio as, y Calder se hubiera convertido justo en eso si hubiese dado la orden, pues hubiese significado que aprobaba la situacin creada, que me identificaba con l. No pude decidirme a hacerla, pero tampoco a ordenar el regreso, a emprender la huida. Eso hubiera sido el camino indicado, pero cmo lo habra justificado despus? Todas mis reticencias y objeciones haban estado basadas en unas confusas nociones sobre la obligacin de jugar limpio, algo totalmente inmaterial e imposible de traducir al preciso y concreto lenguaje de la astronutica. Me bast imaginarme de regreso a la Tierra delante de una comisin investigadora explicando que no haba cumplido la misin que se me haba asignado, aunque en mi opinin era tcnicamente posible, porque sospechaba que el primer piloto quera hacer un sabotaje para facilitarme el desacreditar a parte de la tripulacin... Acaso no hubiera sonado como una autntica

insensatez? As que vacil fui de la confusin a la impotencia e incluso a la repugnancia y mientras callaba le daba o as me lo pareca la oportunidad de rehabilitarse, de probar que la acusacin de sabotaje era injusta solicitando rdenes... eso es, sin duda, lo que hubiese hecho un humano en su lugar, pero su plan original no contemplaba solicitar tales rdenes, seguramente porque le pareci que as sera ms limpio, ms elegante: yo mismo deba ser el ejecutor de mi muerte y la de mis compaeros, sin intervencin alguna de su parte. Ms an, yo deba forzarlo a realizar determinadas maniobras en contra de su mejor juicio y de su voluntad. Pero permanec callado. En resumidas cuentas: nosotros nos salvamos y l se perdi gracias a mi indecisin, a esa lenta "decencia" humana que l tanto despreciaba.

Ananke

Algo lo sac del sueo a la oscuridad. Detrs quedaba dnde? un contorno rojizo y lleno de humo. Una ciudad? Un incendio? Y un enemigo, una persecucin, un saliente rocoso. El otro hombre? Aunque resignado a no conseguirlo, persigui el huidizo recuerdo, quedndole slo el consuelo tpico en estos casos, la reflexin de que los sueos pueden ser ms vvidos, ms fuertes que la realidad, desprovistos de palabras pero, a pesar de lo caprichoso de su naturaleza, gobernados por unas leyes que slo all, en las pesadillas, se manifiestan como realidad. No saba dnde estaba, no recordaba nada. Le hubiera bastado palpar con la mano para situarse, pero se esforz por sacar a su memoria de aquella inmovilidad, incitndola a darle la informacin. Se hizo trampa a s mismo: inmvil en la cama, trat de descubrir dnde se encontraba por la consistencia de la misma, No era una litera, desde luego. Un destello de lucidez: un aterrizaje, chispas sobre el desierto, la esfera de una luna agrandada, como si fuera de mentira; crteres azotados por una tormenta de polvo, los remolinos de un sucio y rojizo vendaval; el cuadrado delineado por las torres del cosmdromo. Marte. Todava acostado, se pregunt, ahora ya con entera objetividad, por qu se haba despertado. Confiaba en su propio cuerpo, no se habra despertado sin motivo. Cierto, el aterrizaje haba sido difcil y l estaba terriblemente cansado despus de dos guardias seguidas sin descanso, una vez que Terman se rompi la mano cuando el automtico conect los motores y lo estrell contra la pared. Caerse del techo durante una aceleracin despus de once aos de vuelo! Qu burro! Habra que ir a visitarlo al hospital. Habra sido por eso por lo que se haba despertado? No.

Comenz a recordar uno tras otro los acontecimientos del da anterior, comenzando por el despegue. Se haban posado durante una tormenta. La atmsfera era prcticamente inexistente, pero con un viento de doscientos sesenta kilmetros por hora era casi imposible mantenerse de pie en aquella gravedad miserable. No hay friccin bajo las suelas, para poder caminar hay que hundir las botas en la arena hasta la altura del tobillo, y el polvo, raspando contra el traje con un siseo helado, te penetra en cada pliegue, ni totalmente rojo ni de color xido tampoco, simple arena corriente, slo que de grano muy fino, molido durante unos cuantos miles de millones de aos. No haba en Marte una Capitana, porque tampoco haba espaciopuerto propiamente dicho. El proyecto Marte, ya en su segundo ao, segua siendo profesional: todo lo que construan se inundaba inmediatamente de arena, los hoteles, los albergues, todo. Enormes cpulas de oxgeno, cada una como diez hangares de grande, se agazapaban bajo una sombrilla de cables radiales de acero, anclados a bloques de cemento apenas visibles ms all de las dunas. Barracones, chapa ondulada, pilas y pilas de cajas, contenedores, recipientes, botellas, cajones, sacos, una ciudad de mercancas salida de una cinta transportadora. El nico lugar medianamente bien equipado era el edificio de control de vuelos, erigido tras el globo, a dos millas del cosmdromo donde l se encontraba en aquel momento, tumbado a oscuras en una cama que perteneca al supervisor de servicio, Seyna. Se sent y busc a tientas las zapatillas con los pies desnudos. Siempre las llevaba con l, lo mismo que siempre se desvesta para dormir y se senta incmodo si no se afeitaba y lavaba. No recordaba la distribucin de la habitacin; para prevenir cualquier eventualidad, se enderez con cuidado: era facilsimo romperse la cabeza con aquella mana de economizar materiales (todo el proyecto se resenta del intento). Se enfad por haber olvidado dnde estaban los interruptores; una rata ciega... Tante con la mano y en vez del interruptor toc una fra palanca. Tir de ella, se oy un leve clic, y una persiana irisada se abri con un dbil chirrido. Afuera se vea un amanecer pesado, polvoriento, vaco. De pie ante la ventana, ms parecida a un ojo de buey, se toc la incipiente barba, hizo una mueca y suspir; todo estaba mal, aunque no saba realmente por qu. Si hubiese reflexionado, puede que hubiera reconocido la verdad: no soportaba Marte. Era una cuestin estrictamente privada; nadie lo saba y a nadie importaba. Marte: la personificacin de las ilusiones perdidas

escarnecidas, ridiculizadas, pero preciosas. Hubiera preferido hacer cualquier otra ruta. Toda el aura romntica de que se haba rodeado al proyecto era un engao intil, las perspectivas de colonizacin, una ficcin. Oh, Marte los haba engaado a todos. Ms an, haba estado engaando a la gente desde haca ms de cien aos. Los canales. Una de las aventuras ms hermosas e inimaginables de toda la astronoma. El planeta color xido: un desierto. Los blancos casquetes polares: las ltimas reservas de agua. Una red de geometra perfecta, como grabada con un diamante sobre cristal, extendindose desde los polos al ecuador: una prueba de la lucha de la razn contra el exterminio, un poderoso sistema de irrigacin capaz de regar millones de hectreas de desierto. Y demostrado: con la llegada de la primavera cambiaba el color de los desiertos, oscurecidos por la vegetacin que floreca de manera ordenada, desde el ecuador hacia los polos. Vaya disparate! No haba ni rastro de canales. La vegetacin? Esos misteriosos musgos con los brotes protegidos contra las heladas y las tormentas? Compuestos polimerizados de carbn que cubran el suelo y se evaporaban cuando la pesadillesca helada se volva slo horrible. Los casquetes polares? Simple CO2 solidificado. Ni agua, ni oxgeno, ni vida, tan slo crteres erosionados, colinas carcomidas por las ventiscas de polvo, planicies montonas, un paisaje muerto, plano, grisceo, bajo un plido cielo plomizo. Ni una sola nube de verdad, slo nieblas difusas, la bruma de las grandes tormentas. La electricidad atmosfrica era, sin embargo, suficiente para durar hasta el da del juicio final y un poco ms. Qu era aquel sonido? Alguna seal? No, slo el gemido del viento en los cables de acero de la burbuja ms cercana. A la sucia luz (el incesante bombardeo de la arena transportada por el viento daba rpidamente cuenta hasta del cristal ms duro y las cpulas de plstico de los habitculos aparecan recubiertas por una membrana casi opaca) encendi la bombilla situada sobre el lavabo y comenz a afeitarse. Mientras estiraba las mejillas para facilitar el afeitado, se le ocurri una idea tan estpida que le hizo sonrer: Marte era un timo. S, un timo sin duda, pero quin lo haba inventado? No un nico individuo concreto, nadie lo haba inventado solo, no tena creadores ni autores conocidos, como tampoco lo tienen las creencias y leyendas populares. Eran el producto de la fantasa colectiva (de los astrnomos?, los mitos de la astronoma de observatorio?), la misma que cre la visin de un Venus blanco, el lucero de la tarde y la maana, misteriosamente

cubierto por una capa de nubes, un planeta joven, rebosante de junglas, reptiles y ocanos volcnicos; en una palabra: el pasado de la Tierra. Marte, en cambio, reseco, oxidado, lleno de tormentas de arena y misterios (los canales se dividan en dos mitades exactamente iguales por la noche!, cuntos respetables estudiosos de la astronoma lo haban atestiguado!), oponiendo heroicamente su civilizacin al ocaso de la vida: el futuro de la Tierra: sencillo, clarsimo, comprensible. Slo que falso de la A a la Z. Debajo de la oreja le quedaban an tres pelitos que la maquinilla elctrica no consegua atrapar. Se haba dejado la navaja de afeitar en la nave, as que prob a pasarse la maquinilla en todas las direcciones posibles, pero no funcion. Marte. Aquellos astrnomos tenan realmente una imaginacin de lo ms frtil. Schiaparelli, por ejemplo. Vaya nombres inauditos que eligieron, entre l y su mayor enemigo, Antoniadi, para bautizar algo que ni siquiera podan ver, que slo era un producto de su imaginacin. Como el del paraje en el que se haba construido el proyecto: Agathodaemon. El significado de Daemon estaba claro, el de agatho... probablemente vena de gata, porque es negra... O vendra acaso de agathon, inteligencia? Era una lstima que no se les enseara griego a los astronautas. Pirx senta debilidad por los viejos manuales de astronoma, con su conmovedora seguridad en s mismos: en 1913 proclamaban que la Tierra vista desde el espacio pareca de color rojo, puesto que la atmsfera absorba toda la luz azul del espectro, dejando slo una tonalidad rojo-roscea como residuo. Vaya metedura de pata! Y, sin embargo, cuando miraba uno de los magnficos atlas de Schiaparelli, no le caba en la cabeza cmo haba podido ver algo inexistente. Y lo ms asombroso despus de l tambin lo vieron. Fue un curioso fenmeno psicolgico al que no se prest despus la menor atencin. Las primeras cuatro quintas partes de todas las obras sobre Marte estaban dedicadas a la topografa y la topologa de los canales; en la segunda mitad del siglo XX un astrnomo lleg incluso a analizar estadsticamente la red de canales y descubri su parecido topolgico con las redes ferroviarias y de comunicaciones como claramente distintas a las formaciones naturales constituidas por los cursos de las fisuras tectnicas o los ros. Y, de repente, fue como si alguien derrumbase el castillo de naipes de un soplido, deshaciendo el encantamiento con una sola frase: una ilusin ptica pura y simple. Limpi la maquinilla junto a la ventana y la guard en el estuche

mientras echaba una nueva mirada esta vez sin ocultar ya su aversin al Agathodaemon, aquel enigmtico canal que haba resultado ser una montona planicie bordeada de innumerables laderas de grava en el brumoso horizonte. En comparacin con Marte, la Luna resultaba realmente acogedora. Para alguien que no se haya movido nunca de la Tierra puede sonar extrao, pero es la pura verdad. Para empezar, el Sol que se ve desde la Luna es exactamente igual al de la Tierra y cun importante es esto slo lo sabe el que haya experimentado no tanto el asombro como el espanto de verlo convertido en una encogida bolita de fuego, marchita y fra. Y, adems, est la Tierra, majestuosa, azul, como una lmpara smbolo del refugio cercano, seal del hogar, iluminando las noches. Mientras que la luz de Fobos y Deimos juntos no es ni siquiera la de la Luna en el primer cuadrante. Y est adems el silencio, la calma del espacio profundo; no es de extraar que resultara ms fcil televisar el primer paso del hombre en la Luna del proyecto Apolo que un espectculo anlogo en, digamos, las cumbres del Himalaya; los efectos que sobre el ser humano tiene un viento incesante slo es posible apreciarlos en toda su magnitud en Marte. Mir el reloj. Era nuevecito, con cinco esferas, y daba la hora estndar de la Tierra, la hora de a bordo y la hora planetaria. Eran las seis y unos minutos, hora planetaria. Maana a estas horas estar a cuatro millones de kilmetros de aqu pens, no sin satisfaccin. Perteneca al club de transportistas, los abastecedores del proyecto, pero sus horas de servicio estaban contadas: las nuevas naves de carga, unos gigantes con una masa en reposo del orden de cien mil toneladas, haban comenzado ya a cubrir el servicio en la lnea Aresterra. La Ariel, la Ares y la Anabis estaban ya rumbo a Marte desde haca un par de semanas; el aterrizaje de la Ariel estaba previsto para dentro de dos horas. Pirx no haba visto nunca el aterrizaje de una nave de cien mil toneladas, pues tenan prohibido hacerlo en la Tierra; se cargaban en la Luna y los economistas haban calculado que resultaba rentable. Las naves del tipo de su Cuivier, de unos cuantos miles de toneladas, iban a ser retiradas de escena definitivamente, aunque quiz podran transportar todava carga de pequeo tamao. Eran las seis y veinte, la hora de meter algo caliente en el estmago para cualquier persona razonable. Le apeteca la idea de un caf. Pero dnde podra encontrar all algo de comer? No lo saba, era su primera estancia en Agathodaemon. Hasta entonces haba estado abasteciendo al

emplazamiento principal en Sirtis. Por qu habran tenido que iniciar el asalto a Marte en dos puntos a la vez, y encima separados entre s por varios miles de kilmetros? Conoca las razones cientficas, pero tena sus propias ideas al respecto, que naturalmente se guardaba para s. La base de Sirtis Mayor haba sido concebida como un campo de pruebas termonucleares y electrnicas y tena un aspecto totalmente distinto al de Agathodaemon. Algunos decan que ste era la cenicienta del proyecto y que haba estado a punto de ser cancelado en varias ocasiones. Sin embargo, todava apostaban por la posibilidad de encontrar agua congelada, los antiguos glaciares de pocas remotas que deban estar enterrados precisamente all, en algn lugar bajo el suelo calcinado; seguro, si el proyecto encontrase agua en el lugar sera un verdadero triunfo, teniendo en cuenta que hasta ahora haba que traer cada gota desde la Tierra y que las instalaciones para captar el vapor de agua de la atmsfera llevaban ya dos aos en construccin y el momento de su puesta en marcha no paraba de posponerse. No, decididamente Marte no tena para l alicientes de ningn tipo. No senta deseos de salir todava; el edificio estaba tan silencioso que pareca como si todo el mundo se hubiera ido o se hubiese muerto. Y no tena ganas de salir porque se estaba acostumbrando cada vez ms a la soledad. El comandante de una nave puede estar solo siempre que lo desea, y despus del largo viaje ahora que Marte y la Tierra no estaban ya en conjuncin, haba durado ms de tres meses tena que hacer un autntico esfuerzo para meterse as, de lleno y de repente, en una multitud de personas desconocidas. Y all no conoca a nadie, salvo al controlador de servicio. Poda haber ido a verlo en la planta superior, pero no hubiera sido de buen gusto. No est bien molestar a la gente cuando est trabajando. Lo saba por experiencia propia: no le gustaban tales interrupciones. En uno de los departamentos de su bolsa llevaba un termo con restos de caf y un paquete de galletas, Comi, procurando no dejar caer las migas, y bebi el caf mientras miraba por el cristal del ojo de buey, rayado por la arena, el fondo del Agathodaemon, viejo, plano y mortalmente cansado. Esa era precisamente la impresin que le produca Marte: que ya le daba todo lo mismo. Por eso los crteres estaban tan extraamente amontonados, eran tan diferentes a los lunares, como si estuvieran emborronados (parecen falsificados, haba exclamado cierta vez mientras los examinaba en unas buenas ampliaciones). La aleatoriedad

de aquellas salvajes formaciones, que reciban el nombre de Caos, las haban convertido en el lugar preferido de los aerlogos, porque no haba en la Tierra nada parecido. Era como si Marte se hubiera resignado y no se preocupara ya de mantener su palabra, ni siquiera de guardar las apariencias. Conforme se acercaba uno a l, iba perdiendo su aspecto slido y rojo, dejaba de ser el emblema del dios de la guerra, revelaba su carcter gris, sus manchas, sus vertederos, su falta de contornos ntidos similares a los de la Luna o la Tierra: una extensin gris-parduzca azotada por un viento eterno. Sinti bajo sus pies una vibracin apenas perceptible un convertidor o un transformador. Aparte de esto, reinaba el silencio, en el que a veces penetraba el lejano lamento del viento sobre los cables de la cpulahabitculo, como procedente de otro mundo. La infernal arena era capaz de cortar cables de acero de alta calidad de hasta cinco centmetros de grosor. En la Luna se puede dejar cualquier cosa, depositarla sobre una roca y volver cien aos ms tarde, o un milln de aos ms tarde, con la seguridad de que continuara en el mismo sitio. En Marte no se puede soltar nada de la mano porque desaparecera para toda la eternidad. Era un planeta sin modales. A las seis y cuarenta el borde del horizonte enrojeci con la salida del Sol y aquella mancha de claridad, aquel amanecer engaoso, o ms bien su tonalidad rojiza, le record de repente el contenido del sueo. Dej el termo con lentitud, lleno de asombro al recordar de qu se trataba. Alguien quera matarlo, pero al final era l quien mataba al otro. El muerto se lanzaba tras l, persiguindole en una oscuridad disipada por una luminosidad rojiza; lo mat varias veces ms, pero como si nada. Era una locura, seguro, pero haba algo ms: estaba casi convencido de que, en el sueo, conoca a aquel hombre; y ahora no tena idea de con quin haba luchado con tanta desesperacin. Evidentemente, la sensacin de que lo conoca tambin poda ser una ilusin del sueo. Intent acordarse pero de nuevo su memoria se obstin en guardar silencio y todo se repleg en silencio, como un caracol en su concha, y l se qued all, de pie ante la ventana, con la mano apoyada en el alfizar de acero, un poco inquieto, como si se hallara en presencia de algo innombrable. La muerte. Estaba claro que, a medida que se desarrollara la astronutica, los hombres comenzaran a morir en los planetas. La Luna haba demostrado ser leal con los muertos, permitindoles petrificarse, convirtindoles en estatuas de

hielo, momias cuya ligereza y falta de peso les daba un toque de irrealidad, disminuyendo la importancia de la tragedia. En cambio, en Marte, haba que ocuparse de ellos sin dilacin, porque las tormentas de arena destrozaban cualquier traje espacial en cuestin de das y, antes de que la extrema sequa momificara los restos, asomaran por el roto tejido del traje los huesos, brillantes y pulidos hasta la perfeccin, hasta que todo el esqueleto quedara expuesto. Desparramados en aquella arena extraa, bajo aquel cielo extrao, los huesos de los muertos eran casi como un reproche, un ultraje, como si al llevar all la mortalidad, junto con la vida, la gente hubiera hecho algo impropio, de lo que avergonzarse, algo que haba que ocultar, apartndolo de la vista, escondindolo; por muy irracional que fuera, as era como senta en aquellos momentos. A las siete se efectuaba el cambio de guardia, y durante el mismo no estaba mal visto que entrase alguien ajeno. Guard sus escasas pertenencias en la bolsa y sali, pensando que sera conveniente que se asegurase que la descarga de la Cuivier se realizaba segn lo previsto. Toda la carga general tena que estar descargada a medioda y haba un par de cosas que mereca la pena comprobar. Por ejemplo, el sistema de refrigeracin del reactor auxiliar. Y ms an ahora que tena que volver con un miembro menos de tripulacin. Era intil hacerse ilusiones sobre la posibilidad de conseguir a alguien que sustituyera a Terman. Subi por una sinuosa escalera tapizada de goma-espuma, apoyando la mano en un pasamanos extraamente clido (calentado?) y al llegar al piso superior y abrir las anchas puertas batientes de cristal traslcido, todo cambi de forma tan repentina y total que sinti como si l mismo fuera alguien diferente. Podra haber sido el interior de una gran cabeza, con seis enormes ojos saltones que miraban en tres direcciones a la vez. La cuarta pared estaba cubierta de antenas y toda la pequea sala circular poda girar sobre su eje como si de un escenario giratorio se tratase. En cierto sentido era un escenario, uno en el que siempre se representaba la misma obra, la del despegue y aterrizaje, perfectamente visibles a un kilmetro de distancia desde las redondas consolas de control que se ajustaban armoniosamente a las paredes circulares gris-plata. Se pareca un poco a la sala de control de un aeropuerto y otro poco a un quirfano. Junto a la pared ciega, bajo una cubierta inclinada, destacaba la computadora principal, siempre en comunicacin directa con las naves,

siempre parpadeando y tintineando en un silencioso monlogo, escupiendo metros y metros de cinta perforada; cerca de ella haba dos consolas de reserva, con sus micrfonos, sus focos, sus butacas giratorias y los calculadores manuales de los controladores, parecidos a bocas de riego. Finalmente, junto a la pared, haba un bar pequeo y coquetn, con una siseante mquina de caf expreso. Aqu se encontraba, pues, la fuente de caf! Pirx no poda ver su Cuivier desde all. La haba dejado, siguiendo las instrucciones de los controladores, cinco kilmetros ms lejos, detrs de todos los protectores, en preparacin para el aterrizaje del primer supertransporte del proyecto, como si no estuviese equipada con los ltimos sistemas automticos de astro y cosmolocalizacin, capaces, segn presuman los constructores de los astilleros (conoca a casi todos), de posar a aquel gigante de un cuarto de milln de toneladas, aquella montaa de acero, en una superficie del tamao de un jardn trasero. Los trabajadores de los tres turnos del puerto haban venido a presenciar el acontecimiento, que, por otra parte, no era ninguna celebracin oficial; la Ariel, como cualquier otro prototipo, haba efectuado decenas de vuelos de prueba y de aterrizajes en la Luna, aunque bien es verdad que nunca a plena carga. Faltaba menos de media hora para el aterrizaje y Pirx aprovech para saludar a los que no estaban de servicio y estrecharle la mano a Seyn. Los receptores ya estaban activados y en las pantallas de televisin se vean unas estelas borrosas movindose de arriba abajo, pero la terminal de aterrizaje todava mostraba todas sus luces de un verde inmaculado, seal de que an quedaba mucho tiempo. Romani, el jefe de la base Agathodaemon, le propuso tomar una copa de coac con el caf; Pirx vacil, pues no estaba acostumbrado a beber tan temprano, pero, al fin y al cabo, estaba all en calidad de invitado civil y comprenda que estaban tratando de darle un toque festivo al momento. Llevaban meses esperando al supercarguero, cuya llegada iba a ahorrarle a la Junta de Control del Puerto innumerables problemas; hasta entonces se haba mantenido una carrera incesante entre la voracidad de las operaciones de construccin, que no poda ser saciada por la flotilla del proyecto, y los esfuerzos de transportistas como Pirx para cubrir la ruta Tierra-Marte con toda la habilidad y rapidez de que eran capaces. Ahora que, tras la conjuncin, los dos planetas comenzaban a separarse, la distancia que los separaba ira aumentando hasta alcanzar el preocupante mximo de centenares de millones de kilmetros; y precisamente en aquella hora, la ms negra del

proyecto, llegaban los potentes refuerzos. Todos hablaban con voz queda y cuando se apagaron las luces verdes y sonaron las sirenas, se produjo un silencio total. El da se iniciaba tpicamente marciano, ni nublado ni despejado, sin un horizonte definido ni un cielo claro, como desprovisto de tiempo mensurable y definible. A pesar de ser de da, los bordes de los cuadrados de hormign que cubran el suelo de Agathodaemon estaban rodeados de lneas luminosas la sealizacin lser automtica y el permetro del redondo disco central, de hormign casi negro, estaba delineado por brillantes reflectores que emitan una luz estrellada. Los controladores se acomodaron en sus butacas, aunque poco tenan que hacer; la computadora central ilumin sus pantallas, como para demostrar a todos su extraordinaria importancia, y los transmisores comenzaron a emitir su suave ronroneo, cuando se oy por el altavoz una clara voz de bajo: Hola, Agathodaemon, aqu la Ariel! Habla Klyne, hemos establecido contacto visual, altura seiscientos, conectaremos el sistema de aterrizaje automtico dentro de veinte segundos, cambio. Agathodaemon a Ariel! contest con rapidez Seyn, apagando su cigarrillo, ya cercano su perfil aguileo al micrfono, os tenemos en todas las pantallas, tumbaos y dejarla que se pose a placer. Cambio! Se lo toman a broma pens Pirx, a quien no le hacan gracia estas cosas, quiz porque fuera un poco supersticioso. Aunque no cabe duda de que se saben al dedillo la rutina de aterrizaje. Ariel a Agathodaemon: tenemos trescientos, conectamos el automtico, estamos descendiendo sin desviacin lateral, cero sobre cero. Qu fuerza tiene el viento? Cambio. Agathodaemon a Ariel, el viento est a 180 km/h sur-noroeste, no os molestar. Cambio. Ariel a todos, descenderemos sobre el eje de popa en automtico. Cambio y fuera. Se hizo el silencio; slo los transmisores siguieron emitiendo su ronroneo, mientras en las pantallas apareca con nitidez un punto blanco que creca rpidamente, como si alguien estuviera hinchando un ardiente globo de cristal. Era la llameante popa de la nave, que descenda prcticamente como suspendida de una plomada invisible, sin la ms mnima vibracin, inclinacin ni giro. Pirx la contempl con satisfaccin, calculando la distancia en unos cien kilmetros; hasta que no bajara a

cincuenta no tena sentido mirar por las ventanas de observacin, a pesar de lo cual muchos de los presentes ya estaban apiados junto a ellas, con las cabezas levantadas hacia el cnit. Control mantena contacto permanente por radio con la nave, pero no haba nada que decir; toda la tripulacin yaca en las butacas antigravitatorias dejando que todo lo realizaran los sistemas automticos bajo la direccin del ordenador principal, que acababa de ordenar el cambio de la propulsin atmica por la de boro-hidrgeno a una altura de setenta kilmetros, el lmite mismo del punto de entrada en la atmsfera. Pirx se acerc ahora a la ventana central, la mayor de todas, e inmediatamente vio en el cielo, a travs del plido gris de la niebla, una brillante luz verdosa, microscpica, pero de un brillo extraordinario, como si alguien estuviera perforando el cielo desde las alturas con una llameante esmeralda. Desde el centro de aquel punto incandescente radiaban en todas direcciones pequeas estelas plidas los restos dispersos de las nubes, o ms bien de los insignificantes remedos de nubes que servan de sucedneos en aquella atmsfera. Al ser succionadas dentro de la rbita del reactor, se encendan y estallaban como fuegos artificiales. La popa circular de la nave creca sin cesar. La vibracin del aire era claramente visible por debajo de ella, en la salida de gases del reactor, lo que poda hacer creer a alguien inexperto que la nave misma experimentaba un ligero movimiento lateral, pero Pirx conoca demasiado bien la maniobra para equivocarse. Todo se estaba desarrollando con tanta suavidad, tan sin problemas, que le record la facilidad con que se haba dado el primer paso del hombre en la Luna; all tambin haba ocurrido as, sin contratiempos de ningn tipo. La popa se vea ahora como un ardiente disco verde rodeado de una palpitante aureola. Ech una ojeada al altmetro principal, situado sobre las consolas de control, porque era fcil equivocarse en la apreciacin de la altura con una nave tan grande; once, no, doce kilmetros separaban a la Ariel de Marte, siendo naturalmente su descenso cada vez ms lento, conforme aumentaba la propulsin de frenado. Y, de repente, sucedieron varias cosas a la vez. Las toberas de popa de la Ariel, coronadas por las verdes llamas, comenzaron a vibrar de manera distinta a como lo haban hecho hasta entonces. Por el altavoz se oy un tumulto incomprensible, luego un grito, algo as como manual o quiz mantener, una palabra indescifrable gritada por una voz humana, tan alterada que posiblemente no fuera la de

Klyne. Una fraccin de segundo ms tarde, el verdor que exhalaba la popa de la Ariel palideci de pronto, transformndose al instante siguiente en un espantoso brillo blanco-azulado. Y Pirx comprendi en seguida, en un estremecimiento de horror que lo recorri de pies a cabeza, de forma que la hueca voz que reson como un trueno en los altavoces no les sorprendi en absoluto: Ariel rugi la voz, cambio de curso. Nos alejamos del meteorito. A toda potencia sobre el eje! Atencin! Mxima aceleracin! Era la voz del ordenador. Otra voz, sta humana, grit algo en el trasfondo. De cualquier forma, Pirx haba interpretado correctamente el cambio de color de la cola de fuego del reactor: la propulsin por borohidrgeno haba sido reemplazada por toda la potencia del reactor atmico al mximo y la enorme nave, frenada como por el gigantesco golpe de un puo invisible, se detuvo en seco en mitad de la enrarecida atmsfera, vibrando en todas las junturas o al menos eso le pareci a los que observaban a apenas cuatro o cinco kilmetros del cosmdromo. Era una maniobra nunca vista, que violaba todas las leyes y reglamentaciones y desafiaba las bases mismas de la astronavegacin: para detener una masa de cien mil toneladas, primero haba que anular la velocidad de cada, para poder luego impulsarla nuevamente hacia arriba. Pirx vio una perspectiva acortada del casco del enorme cilindro. La nave haba perdido la vertical y comenz a escorarse hacia un lado, enderezndose luego con extraordinaria lentitud, para inclinarse despus hacia el otro lado, como un pndulo gigantesco, siendo esta nueva inclinacin del casco, de un cuarto de milln de toneladas, an mayor. A tan poca velocidad, una prdida de estabilidad de tal amplitud era incontrolable; slo en esos instantes le lleg a Pirx el grito del controlador principal: Ariel! Ariel! Qu hacis? Qu sucede all arriba? Cuntas cosas podan suceder en una fraccin de segundo! Pirx, que se encontraba junto a una consola paralela, sin operarios, grit por el micrfono con todas sus fuerzas: Klyne! Cambia a control manual! Control manual! Manual! Y entonces les alcanz un monumental estruendo. La onda sonora de la explosin les llegaba ahora, con retraso, prolongado e interminable. Qu rpido debi de pasar todo! Los que estaban de pie junto a las ventanas gritaron al unsono. Los controladores saltaron de las consolas. La Ariel cay como una piedra, rociando la atmsfera a diestro y siniestro con

remolneantes estelas de fuego, girando lentamente, como un cadver, como una enorme torre de acero arrojada desde el cielo a las sucias dunas del desierto. Todos permanecieron como clavados al suelo, en un silencio sordo y terrible, porque ya nada se poda hacer. El altavoz chirriaba incomprensiblemente, rechinando con el lejano clamor como el rugido del mar irreconocible como proveniente de voces humanas, mientras el blanco cilindro, resplandeciente e increblemente largo, aceleraba cada vez ms su vuelo en picado, apuntando, aparentemente, recto a la torre de control; alguien gimi junto a Pirx. Todos se pusieron instintivamente a cubierto. El casco se estrell contra uno de los bajos parapetos de hormign que rodeaban el escudo, se parti en dos, rompindose en mil pedazos y salpicando fragmentos en todas direcciones con extraa lentitud, y se enterr en la arena; en un abrir y cerrar de ojos brot una nube de polvo de diez plantas de altura, que se expandi salpicando chispas de fuego. Por encima del terrapln de arena asomaba la proa de la nave, an incandescentemente blanca, que, tras separarse del resto, vol an unos centenares de metros por los aires. Se oyeron una, dos, tres potentes sacudidas, tan fuertes como en un temblor de tierra. La construccin entera se conmocion elevndose y cayendo como un bote sobre las olas. Despus, al comps de un infernal rumor de hierros resquebrajndose, todo se cubri de una pared de humo y polvo de color pardo-negruzco. Y aquel fue el fin de la Ariel. Mientras corran por las escaleras hacia la cmara de salida, Pirx, uno de los primeros en enfundarse el traje espacial, no tena ninguna duda: nadie haba podido salir con vida de un choque as. Pronto corran todos, tambalendose bajo la fuerza del vendaval; a lo lejos, procedentes del sector del globo, aparecieron las primeras orugas y planeadores. Pero no haba por qu apresurarse. Pirx mismo no supo cmo ni cundo volvi al edificio de control, con la imagen del crter y del retorcido casco en sus atnitos ojos; no volvi en s hasta que, de repente, vio en un espejo su rostro sombro y repentinamente contrado. Al medioda se reuni la Comisin de Expertos para investigar las causas de la catstrofe. Equipos de trabajo equipados con excavadoras y gras estaban an limpiando los restos del enorme casco, pero todava no haban llegado a la cabina de mandos que contena los controles automticos, profundamente enterrada en el suelo, cuando lleg de Sirtis

Mayor un grupo de especialistas en uno de esos pequeos y extraos helicpteros de aspas gigantescas especialmente diseados para volar en la fina atmsfera de Marte. Pirx se mantuvo apartado y sin hacer preguntas, porque comprenda demasiado bien que el asunto se presentaba excepcionalmente oscuro: la computadora de la Ariel, en medio de una obra de aterrizaje rutinaria, dividida en etapas perfectamente establecidas y programada con la precisin de un mecanismo de relojera, sin ningn motivo aparente, haba interrumpido la propulsin de boro-hidrgeno, hecho sonar la alarma antimeteoritos e iniciado una maniobra de evasin a toda potencia; la estabilidad perdida durante aquella peligrosa maniobra no pudo ya recuperarse. La historia de la astronavegacin no contena ningn suceso parecido y todas las posibles hiptesis un simple fallo de la computadora, un cortocircuito en los conductores, un conductor fundido resultaban completamente improbables, puesto que ambos programas el de aterrizaje y el de despegue estaban protegidos de posibles averas con tal nmero de seguros que resultaba ms plausible la idea de un sabotaje. En la habitacin que Seyn haba puesto a su disposicin la noche anterior, Pirx se devanaba los sesos, cuidando de no asomar las narices al otro lado de la puerta para no parecer un entrometido, mxime cuando slo le quedaban unas horas para despegar; no se le ocurri nada, por lo menos nada que pudiese ir a contarle a la Comisin. Sin embargo, no se haban olvidado de l: Seyn vino a verle unos minutos antes de la una. Con l vena tambin Romani, que permaneci esperndolo fuera en el pasillo. Pirx, al salir, no lo reconoci al principio; el jefe del complejo Agathodaemon hubiera podido pasar por uno de los mecnicos: llevaba puesto un mono cubierto de suciedad y su rostro pareca contrado por el agotamiento; la comisura izquierda de los labios le temblaba continuamente, pero la voz era la misma. En nombre de la Comisin, de la cual formaba parte, le pidi a Pirx que postergara el despegue de la Cuivier. Naturalmente... si soy necesario... Pirx, sorprendido, trat de poner en orden sus ideas. Slo que tengo que conseguir autorizacin de la Base. Nosotros nos encargaremos de eso, si est usted de acuerdo. Nadie dijo nada ms y los tres se dirigieron a la burbuja principal, donde, en el alargado y bajo compartimento de la jefatura, estaban sentados veintitantos expertos algunos eran locales, pero la mayora

haban llegado de Sirtis Mayor. Como era la hora del almuerzo y no haba tiempo que perder, les trajeron comida fra del bufet. Y as, bebiendo t sobre platos de papel lo que le daba a la ocasin un extrao aire informal, casi festivo, comenzaron las deliberaciones. Pirx comprenda perfectamente por qu el presidente, el ingeniero Hoyster, le haba elegido a l para que describiese la catstrofe en primer lugar: era el nico testigo imparcial, el nico que no perteneca ni a control de vuelos ni al personal de Agathodaemon. Cuando Pirx comenz a describir su propia reaccin, Hoyster le interrumpi por primera vez: Entonces, usted quera que Klyne desconectara el sistema automtico y tratase de aterrizar con el manual, no es as? S. Se puede saber por qu? Pirx no dud la respuesta. Consider que era su nica oportunidad. Bien, y no pens usted que el paso al mando manual poda provocar la prdida de la estabilidad? Ya estaba perdida. Se puede comprobar este extremo en las grabaciones. Por supuesto. Slo pretendemos formarnos una idea general... Cul es su opinin personal? Respecto a las causas del accidente? S. Por ahora estamos tratando simplemente de reconstruir los hechos. Nada de lo que diga ahora ser vinculante. Cualquier suposicin, por muy aventurada que sea, puede resultar valiosa. Entiendo. Creo que algo pas con la computadora. No s exactamente el qu ni cmo. Si no hubiera estado all en persona no lo creera, pero estaba; lo vi con mis propios ojos y lo escuch con mis propios odos. Fue ella la que abort la maniobra e hizo sonar la alarma antimeteoritos. Son algo as como meteoritos, atencin, a toda potencia sobre el eje!. Slo que no haba ningn meteorito... Pirx se encogi de hombros. El modelo de la Ariel es una versin perfeccionada de la AIBM 09 observ Boulder, un ingeniero electrnico al que Pirx conoca superficialmente de Sirtis Mayor. Pirx asinti con la cabeza. Lo s. Por eso he dicho que no lo creera si no lo hubiese visto con

mis propios ojos. Pero sucedi. Qu opina usted, comandante? Por qu no hizo nada Klyne? pregunt Hoyster. Pirx sinti fro en las entraas y mir a su alrededor antes de contestar. Era una pregunta que tena que surgir, pero hubiera preferido no ser el primero en afrontarla. No lo s. Naturalmente. Pero tiene usted muchos aos de experiencia. Colquese en su lugar y... Me coloqu. Hubiese hecho lo que trat que l hiciera. Y? No hubo respuesta. Un alboroto, gritos. Habr que or muy atentamente la cinta, pero me temo que no servir de mucho. Seor comandante dijo Hoyster, con voz suave pero extraamente lenta, como si tratara de elegir con cuidado las palabras, se da usted cuenta de la gravedad de la situacin, verdad? Dos naves de la misma clase, equipadas con el mismo sistema de pilotaje, se encuentran actualmente en la lnea terrestre; la Anabis llegar dentro de tres semanas, pero la Ares lo har dentro de nueve das. Sin tener en cuenta el compromiso que tenemos con los muertos, tenemos uno an mayor con los vivos. Sin duda, durante estas cinco horas, le ha estado usted dando vueltas a todo lo que ocurri. No puedo obligarle a ello, pero le pido que nos cuente lo que ha pensado. Pirx sinti que palideca. Haba adivinado lo que iba a decir Hoyster desde que empez a hablar, y lo embarg una sensacin indescriptible, que tena su origen en la pesadilla: el tenaz y desesperado silencio, la lucha contra el contrincante sin rostro, la doble muerte, la suya y la del otro. Slo le dur un instante, luego se sobrepuso y mir a Hoyster a los ojos: Lo comprendo dijo. Klyne y yo pertenecemos a dos generaciones diferentes. Cuando yo comenzaba a volar, la falibilidad de los sistemas automticos era mucho mayor... la desconfianza se convirti para nosotros en una segunda naturaleza. Yo creo que l... confi en ellos hasta el final. Crey que la computadora estaba ms capacitada? Que resolvera la situacin? No exactamente que la resolvera... ms bien que, si ella no poda, menos an lo lograra un hombre. Pirx respir. Haba dicho lo que pensaba sin arrojar una sombra sobre

la memoria de su joven y ya fallecido colega. Segn usted, exista alguna posibilidad de salvar la nave? No lo s. Quedaba muy poco tiempo. La Ariel fren en seco. Ha descendido usted alguna vez en tales condiciones? S. Pero con una nave de pequeo tonelaje y en la Luna. Cuanto ms largo y pesado es el vehculo, tanto ms difcil es conservar la estabilidad al reducir velocidad, sobre todo cuando comienza a inclinarse. Le oy Klyne a usted? No lo s. Debi de haberme odo. Se hizo cargo de los mandos? Pirx abri la boca para decir que para eso estaban las cintas, pero en su lugar dijo: No. Cmo lo sabe? El piloto de aterrizaje automtico permaneci encendido en el monitor hasta el ltimo momento, slo se apag al estrellarse la nave. Y no cree usted que puede que Klyne no tuviera tiempo, seor? pregunt Seyn. Resultaba muy singular la forma en que se haba dirigido a l, de usted y llamndole seor, como si no se tutearan normalmente. Como si se hubiese producido entre ellos un repentino distanciamiento. Hostilidad? Las posibilidades de supervivencia se pueden deducir matemticamente Pirx estaba procurando ser objetivo. No sabra decirlo de antemano. Pero cuando la inclinacin de la nave supera los cuarenta y cinco grados no es posible recuperar de nuevo la estabilidad insisti Seyn. No es as? En mi Cuivier no necesariamente. Se puede aumentar la aceleracin por encima de los lmites admitidos. Una sobrecarga superior a los veinte gs puede causar la muerte. Desde luego. Pero una cada desde cinco kilmetros la causa con absoluta seguridad. Y as acab la breve polmica. El humo del tabaco flotaba bajo las lmparas, encendidas a pesar de ser de da. Entonces, segn usted, Klyne hubiera podido hacerse cargo de los mandos, pero no lo hizo. No es as? retom el hilo el presidente Hoyster.

Eso parece. No cree usted posible que su intervencin le distrajera de su objetivo? dijo el ayudante de Seyn, un hombre de Agathodaemon a quien Pirx no conoca. Estaban los de la base en su contra? No se lo reprochara si lo estuvieran, lo entenda perfectamente. Es posible. Haba mucha gente gritando en la cabina. O, por lo menos, eso pareca. Por el pnico? Prefiero no contestar a esa pregunta. Por qu? Disponen ustedes de las cintas. Las voces eran demasiado confusas para servir de prueba. Se pueden interpretar de distintas maneras. En su opinin, hubiera podido el control de tierra hacer algo ms? pregunt Hoyster con rostro impenetrable. Pareca que se estaba produciendo una divisin en la Comisin. Hoyster era de Sirtis Mayor. No, nada. Sin embargo, su reaccin de aquellos instantes parece contradecir sus palabras. No realmente. Control no tena derecho a contravenir las decisiones del comandante en una situacin as. Las cosas pueden verse muy diferentes desde la cabina de mandos que desde tierra. Reconoce usted entonces que actu contra el reglamento? S. Por qu? El reglamento no es sagrado para m. Siempre acto como considero apropiado. Ya he tenido que responder por ello en el pasado. Ante quin? Ante el Tribunal Csmico. Pero fue usted absuelto de todos los cargos hizo notar Boulder. Sirtis Mayor contra Agathodaemon. Estaba clarsimo. Pirx hizo una pausa. Muchas gracias. Se sent en una silla adyacente. Seyn fue el siguiente en declarar y a continuacin lo hizo su ayudante. Las primeras cintas del edificio de Control de Vuelos llegaron antes de que terminaran y tambin los partes telefnicos de los equipos de rescate que trabajaban en los restos de la

Ariel, confirmando que no haba quedado nadie con vida, aunque an no haban alcanzado la cabina de mandos, enterrada a once metros de profundidad. La audicin de las cintas y la toma de declaraciones continu sin interrupciones hasta las siete, en que se hizo un receso de una hora. Los de Sirtis fueron con Seyn al lugar de la catstrofe. Romani detuvo a Pirx al salir: Comandante... S... No tiene usted nada que... Por favor, adelante, las apuestas son demasiado altas le interrumpi Pirx. El otro asinti con la cabeza. Se quedar usted aqu setenta y dos horas ms. Ya lo hemos arreglado con la base. Con la Tierra...? se sorprendi Pirx. No creo que yo sirva de ayuda... Hoyster, Rahaman y Boulder quieren que usted tome parte en la Comisin. No ir usted a negarse, verdad? Los tres eran de Sirtis. No podra aunque quisiera contest, y con esto se separaron. La Comisin se reuni de nuevo a las nueve. El examen de las cintas fue dramtico y el de la pelcula que mostraba todas las fases de la tragedia desde el momento en que la Ariel apareci en el cielo como una verde estrella an peor. A continuacin Hoyster resumi en pocas palabras el resultado de las investigaciones: Todas las apariencias indican que fue un fallo de la computadora. Si no fue una alarma antimeteoritos lo que seal, se comport como si la Ariel estuviera en curso de colisin con algn cuerpo extrao. Las cintas muestran que super la aceleracin permitida en un tres por ciento. Por qu lo hizo no lo sabemos. Tal vez la cabina de mandos aclare algo se refera a las cintas de la Ariel, pero Pirx tena sus dudas al respecto. Nunca sabremos lo que pas en la cabina de mandos en los ltimos momentos, pero s sabemos que la computadora no fall en su capacidad operativa: en el punto culminante de la crisis, tom las decisiones y las transmiti a los sistemas perifricos en fracciones de segundo. Tambin stos funcionaron irreprochablemente hasta el final. Este extremo est comprobado. No hemos descubierto absolutamente nada que supusiese una amenaza exterior

o interior a la maniobra de aterrizaje adoptada. Desde las 7.03 hasta las 7.08 todo funcion perfectamente. La decisin de la computadora de abortar la maniobra no tiene, hasta ahora, ninguna explicacin. Colega Boulder? No lo entiendo. Un error de programacin? Descartado. La Ariel ha descendido con ese mismo programa en numerosas ocasiones, tanto sobre el eje como con todas las inclinaciones posibles. Pero en la Luna... La gravedad all es menor... Eso puede tener cierta importancia para los moduladores de potencia, pero no para los sistemas informticos. Y la potencia no fall. Colega Rahaman? No conozco bien ese programa. Pero conoce usted el modelo de computadora. S. En ausencia de motivos externos, qu pudo interrumpir el curso de una maniobra de aterrizaje? Nada. Nada? Una bomba puesta bajo el ordenador, quiz. Al fin sali. Pirx escuch ahora con la mayor atencin. Se oa el sonido de los extractores, mientras el humo se arremolinaba junto a las aberturas del techo. Un sabotaje? La computadora funcion hasta el final, aunque lo hiciera de forma incomprensible advirti Kerhoven, el nico intelectrnico con base en Agathodaemon presente en la Comisin. Bueno... slo lo he dicho por decir se desdijo Rahaman, una maniobra de aterrizaje slo puede ser interrumpida por algo extraordinario si la computadora funciona normalmente. Una prdida de potencia o... Potencia haba. Pero puede la computadora interrumpir la maniobra? El presidente saba de sobra que s. Pirx comprendi que la pregunta no estaba dirigida a ellos, sino a los que escuchaban desde la Tierra. En teora s, pero en la prctica no. En toda la historia de la astronutica nunca se ha dado el caso de que se produjera una alarma

antimeteoritos durante un aterrizaje. Si se descubre un meteorito durante el acercamiento, el aterrizaje sencillamente se pospone. Pero no se detect ningn tipo de meteorito. No. Un callejn sin salida. Por un momento rein el silencio. Los extractores continuaban zumbando. Estaba ya oscuro al otro lado de las redondas portillas. La noche marciana. Necesitamos a la gente que construy ese modelo y a los que lo probaron dijo finalmente Rahaman. Hoyster asinti con la cabeza, mientras lea un cable que le haba tendido la telegrafista. Llegarn a la cabina de mandos dentro de una hora dijo, y levantando la cabeza aadi: Macross y Van der Voyt tomarn parte en las deliberaciones de maana. Se produjo una conmocin. Vand der Voyt era el director general y Macross el constructor principal de los astilleros donde se haban construido los supercargueros. Maana? Pirx pens que haba odo mal. S. No desde aqu, evidentemente. Por televisin, gracias a una conexin directa. Aqu est el cable agit el telegrama. Espere un momento! dijo alguien Qu demora hay actualmente? Ocho minutos. Y qu se piensa esa gente! Tendremos que esperar una eternidad para cada respuesta! se oy exclamar a varias voces a la vez. Hoyster se encogi de hombros. No tenemos ms remedio que obedecer. Seguro, ser un rollo, pero ya inventaremos algo. Aplazamos entonces las deliberaciones hasta maana? pregunt Romani. S. Nos reuniremos a las seis de la maana. A esa hora dispondremos ya de las cintas de la cabina de mandos. Pirx haba aceptado gustosamente el ofrecimiento de Romani de alojarse en sus habitaciones. Prefera no encontrarse con Seyn. Aunque comprenda su actitud, no la justificaba. No sin dificultad, finalmente se encontr alojamiento para todos los de Sirtis y a medianoche Pirx se qued solo en el diminuto cuartito que haca las veces de biblioteca de consulta y

despacho privado del jefe. Se acost vestido en la pequea cama de campaa colocada entre teodolitos y permaneci all, con las manos detrs de la cabeza y mirando al techo, sin parpadear, casi sin respirar. Era raro pero all, rodeado de gente extraa, estaba viviendo la catstrofe como si fuera alguien de fuera, uno de los muchos testigos que no se sentan realmente implicados; no haba cambiado de actitud ni siquiera cuando se haba dado cuenta de la hostilidad y la animosidad de las preguntas la acusacin no formulada pero que flotaba en el ambiente de que era un intruso dispuesto a dejar en mal lugar a los especialistas locales, ni tampoco cuando Seyn se puso en contra suya. Era como si perteneciese a otra dimensin, al reino de lo inevitable; dadas las circunstancias, tena que ser as. Estaba dispuesto a responder de sus acciones de acuerdo a premisas racionales, no se senta en absoluto responsable de la desgracia. Cierto, lo haba afectado, pero haba mantenido la calma, no haba dejado de ser un observador en ningn momento, no se haba dejado llevar del todo por los acontecimientos, porque stos, por toda su incomprensibilidad, eran susceptibles de un anlisis sistemtico, podan sopesarse, agruparse en categoras, disponerse segn el mtodo dictado por el desarrollo mismo de las investigaciones. Pero ahora todo eso se estaba desintegrando, su mente estaba en blanco, incapaz de seleccionar ninguna imagen, dejando que stas se impusieran por s mismas empezando por el principio: la pantalla de televisin, la entrada de la nave en la atmsfera de Marte, su reduccin de velocidad desde la velocidad csmica, el cambio de propulsin; era como si estuviese en todas partes a la vez, en el edificio de control, en la cabina de mandos; poda sentir el sordo rumor que se propagaba por la quilla y el armazn de la nave al ser reemplazada la propulsin atmica por la vibrante pulsacin de la de boro-hidrgeno, el tranquilizador tono de bajo indicativo de que las turbobombas estaban bombeando el combustible, la patente fuerza de frenado, el descenso de popa, majestuosamente lento, las pequeas correcciones laterales y, de repente, la ignicin, el tremendo estruendo del repentino cambio de propulsin, al entrar de nuevo toda la potencia en las toberas; las vibraciones, la desestabilizacin, el desesperado intento de mantener la verticalidad de la nave cuando comenz a escorarse, balancendose como un pndulo, como una torre ebria antes de precipitarse desde las alturas, perdido el control, impotente, ingobernable, ciega, como una piedra que se desintegra con el impacto, y

all estaba l, en todas partes, era la nave misma, luchando, sintiendo dolor por la inaccesibilidad, la inevitabilidad de lo ocurrido, al tiempo que retornaba una y otra vez a aquellos fragmentarios segundos, en un renovado y silencioso interrogante, en busca de lo que haba fallado. El que Klyne hubiera intentado o no hacerse con los mandos no tena ya importancia alguna, y no se poda reprochar nada al control de tierra. Slo a alguien muy supersticioso o muy chapado a la antigua se le ocurrira achacar alguna importancia al hecho de que hubieran estado bromeando durante la maniobra. Su razn le dijo que no haba en ello nada reprochable. Segua tumbado de espaldas en la cama, pero al mismo tiempo volva estar de pie ante la ventana inclinada hacia el cenit, observando cmo el verdoso resplandor de la estrella de boro-hidrgeno era devorado por el espantoso brillo solar aquella pulsacin tan caracterstica de la propulsin atmica en las toberas que ya haban comenzado a enfriarse (por eso precisamente no estaba permitido cambiar de repente a mxima potencia) y cmo la nave se bamboleaba de un lado a otro como el badajo de una campana sacudida por las manos de un loco y se iba escorando en toda la longitud de su enorme cuerpo, cuyas mismas dimensiones, la grandiosidad misma de cuyas proporciones, le haca parecer inmune al peligro. La misma falsa sensacin de seguridad debieron de sentir, haca un siglo, los pasajeros del Titanic. De pronto todo se alej; acababa de despertarse. Se levant, se lav las manos y la cara, abri el neceser, sac el pijama, las zapatillas y el cepillo de dientes y, por tercera vez aquel da, se contempl en el espejo del lavabo. Vio en l a un desconocido. Entre los treinta y los cuarenta, ms cerca de los segundos: la lnea de sombra la edad en que avenirse a las condiciones del contrato no firmado, impuesto sin que lo hayamos pedido, el reconocimiento de que lo que obliga a los dems se aplica tambin a uno mismo, que la regla no tiene excepciones; aunque sea contrario a la naturaleza, uno tiene que envejecer. Hasta ahora slo el cuerpo obedeca ese mandato a escondidas pero eso no era ya suficiente; ahora haba que dar ya la conformidad. La juventud converta su propia inmutabilidad en la regla bsica: he sido un nio, un inmaduro, pero ahora soy realmente yo mismo, y as me voy a quedar. Era la gran broma que se hallaba en la base misma de la existencia; cuando uno descubre su falta de fundamento, siente ms asombro que temor, una sensacin de indignacin ante el descubrimiento de que el juego

para el que has sido reclutado era una trampa, de que la partida deba haber sido totalmente distinta; y tras la sorpresa, la indignacin y la resistencia iniciales comienzan las lentas negociaciones con uno mismo, con el propio cuerpo: no importa lo lento e imperceptible que sea el envejecimiento fsico, nuestra razn nunca llega a reconciliarse con l; nos preparamos para afrontar los treinta y cinco, luego los cuarenta, como si stos fueran a durar, y despus, en la siguiente revisin, el derrumbamiento de todas las ilusiones produce tal resistencia que el mpetu nos conduce a traspasar las fronteras. El hombre de cuarenta aos comienza entonces a comportarse como un viejo. Una vez reconocido lo inevitable, continuamos el juego con sombra tenacidad, con el perverso deseo de doblar la apuesta: muy bien, si hay que jugar, aunque nunca di mi conformidad ni nunca me la pidieron, aunque no lo saba, aqu tienes, lo que debo y ms aunque suene ridculo, tratamos de hacer un farol al contrincante. Me pondr tan viejo de golpe que te arrepentirs. En el lmite de la lnea de sombra, o una vez traspasada, en la fase en que debemos rendirnos y entregar las posiciones, continuamos luchando todava, seguimos resistindonos a la evidencia y, con todos esos forcejeos, envejecemos psquicamente a saltos: o nos pasamos o no llegamos, hasta que un da, demasiado tarde, como siempre, nos damos cuenta de que toda aquella pelea, todos esos ataques, retiradas y fintas, eran tambin una broma. Somos como nios, negndonos a dar nuestra conformidad a algo que no la necesita, donde nunca hubo lugar para la protesta o la lucha una lucha, adems, basada en el autoengao. La lnea de sombra no es todava el memento mori, pero es en muchos aspectos peor an, pues desde ella podemos ya ver cmo disminuyen nuestras perspectivas. El presente no es ya una promesa ni una sala de espera, no es un prlogo ni un trampoln desde donde lograr gran desesperanzas, porque, sin que nos diramos cuenta, la situacin se ha invertido. Lo que se supona un entrena miento era una realidad irreversible; el prlogo haba resultado ser la historia misma, las esperanzas, utopas; lo opcional, lo provisional, lo momentneo, el nico contenido de la vida. Todo lo que no se haba cumplido ya, jams se lograra. Y haba que conformarse con ello en silencio, sin temor y, si era posible, sin desesperacin. Era una edad crtica para los astronautas ms que para cualquier otro porque en aquella profesin todo lo que no fuera estar en perfecta forma no serva. Como decan los fisilogos, la exigencia impuesta por la

navegacin csmica es demasiado grande, incluso para los ms dotados fsica y espiritualmente; ser descartado de los primeros puestos significa ser descartado del todo. Las juntas mdicas eran implacables, devastadoras para el individuo, pero imprescindibles: no se poda permitir que nadie se desplomase muerto o con un infarto ante los mandos. Hombres aparentemente en la plenitud de sus fuerzas bajaban a tierra y se encontraban de pronto con el retiro; los mdicos estaban tan acostumbrados a los subterfugios, a las desesperadas simulaciones, que cuando las descubran ni siquiera se molestaban en iniciar un expediente disciplinario. Raro era el piloto que consegua permanecer en activo pasados los cincuenta. La sobrecarga era el mayor enemigo del cerebro. Dentro de cien o mil aos quiz cambiaran las cosas, pero por ahora era una perspectiva que atormentaba a todos en los largos meses de vuelo a todos los que estuvieran en la lnea de sombra. Klyne perteneca a la generacin ms joven de astronautas, que, segn le constaba, consideraba a Pirx un anticomputadoras; es decir, un reaccionario y un fsil. Algunos de los pilotos de su edad no volaban ya; segn sus capacidades y talentos, se haban convertido en instructores o miembros del Tribunal Csmico, haban aceptado cmodos puestos en los astilleros o se dedicaban a cuidar sus huertas. En general, mantenan el tipo: simulaban conformismo ante lo inevitable, pero Dios saba lo mucho que les costaba a algunos. Haba tambin comportamientos irresponsables, resultado de la rebelda, la obstinacin, la soberbia o la rabia provocadas por la sensacin de ser vctima de un destino injusto. Aquel oficio no toleraba locos, pero algunos individuos se acercaban peligrosamente a la demencia, aunque sin llegar nunca a traspasar la frontera. Bajo la creciente presin, la gente haca las cosas ms inesperadas, ms extravagantes... Oh, s, Pirx conoca todas las extravagancias, aberraciones y supersticiones a las que haban sucumbido no slo individuos desconocidos, sino tambin algunos con los que haba convivido durante aos y cuya estabilidad hubiera estado dispuesto a garantizar. La dulce ignorancia no era precisamente una ventaja en un oficio en el que hay que tener un conocimiento infalible de tantas cosas; cada da perecen irreversiblemente en el cerebro miles de neuronas de forma que, ya antes de los treinta, comienza esa particular e imperceptible pero ininterrumpida carrera, esa competicin entre la decadencia de los reflejos socavados por la atrofia y su perfeccionamiento por la creciente experiencia, de la cual surga el

inestable equilibrio, el acrobtico caminar por la cuerda floja con el que uno tiene que vivir y que volar. Y soar. A quin haba tratado tantas veces de matar la noche anterior? Tena el sueo algn significado especial? Acostndose en la cama de campaa, que cruji bajo su peso, sinti que se le avecinaba una noche de insomnio; nunca hasta ahora haba pasado una noche sin dormir, pero alguna vez tena que llegar tambin esto. La idea le produjo una extraa inquietud, no tanto por la noche de insomnio en s como por la insubordinacin de su cuerpo, seal de su vulnerabilidad, del fallo de algo que hasta ese momento siempre haba sido infalible y cuya mera posibilidad adquira, en aquellos momentos, caracteres de derrota. No deseaba seguir all, acostado, con los ojos abiertos en contra de su voluntad, as que, aunque fuera una niera, se sent, se mir el verde pijama con la mente en blanco y desvi la vista hacia la estantera. No esperaba encontrar en ella nada interesante, y por eso le sorprendi una fila de gruesos tomos colocados bajo el tablero de dibujo, picoteado por los pinchazos del comps. All, cuidadosamente ordenada, estaba casi toda la historia de la areologa, la mayora de cuyos ttulos le resultaban familiares porque tena esos mismos ejemplares en su biblioteca de la Tierra. Se puso de pie y acarici con los dedos los slidos lomos; estaba all no slo Herschel, el padre de la astronoma, sino la Astronoma nova seu Phisica coelestia tradita comentariis de motibus stellae Martis ex obsertionibus Tychonis Brahe , de Kepler, en una edicin de 1784. Y ms all Flammarion, Backhuysen, Kaiser, y el gran soador, Schiaparelli en una oscura edicin en latn de su Memoria Terza, y Arrhenius, Antoniadi, Kuiper, Lowell, Pickering, Sahe ko, Struve, Vaucouleurs, todos y cada uno de ellos hasta llegar a Wernher Braun y su Exploracin de Marte. Y mapas, rollos de mapas con todos los canales: Margaritifer Sinus, Lacus Solis y el mismo Agathodaemon... Permaneci de pie, ante ellos; sin tener que abrir ninguna de las gastadas pginas que sugeran a la vez dignidad y decrepitud, revivi el curso de las horas pasadas contemplando los secretos que, durante dos siglos, haban sido atacados, asediados por un enjambre de hiptesis, cuyos autores iban muriendo uno tras otro sin hallar la solucin. Antoniadi no vio los canales durante la mayor parte de su vida, y slo en su vejez admiti de mala gana la existencia de algunas lneas que tenan un aspecto parecido a los mismos. Graff no reconoci ninguno hasta el final, achacndolo a que careca de la imaginacin de sus

colegas. Los canalistas en cambio los vean y los dibujaban durante las noches, esperando durante horas ante la lente uno de esos raros momentos de tranquilidad de la atmsfera, de tan slo segundos de duracin, en que era posible observar, segn ellos, contra el disco gris-nebuloso del planeta, una red, ntida y precisa, de una finura superior a la de un cabello. Lowell la dibujaba tupida, Pickering ms rala, pero ste tuvo la suerte de descubrir el fenmeno de la gemacin, como se denomin a la asombrosa duplicacin que experimentaban algunos canales. Una ilusin ptica? Entonces, por qu algunos canales nunca se duplicaban? Pirx sola pasarse horas enteras con aquellos libros en su poca de cadete en la sala de lectura, por supuesto, pues tales reliquias no se prestaban. Estaba era necesario decirlo? de parte de los canalistas. Sus argumentos le parecan irrefutables: Graff, Antoniadi, Hall, todos aquellos incrdulos Santo Tomases tenan sus observatorios en ciudades del norte, con su atmsfera llena de humos, mientras que Schiaparelli trabajaba en Miln y Pickering en su montaa sobre el desierto de Arizona. Los anticanalistas idearon todo tipo de ingeniosos experimentos: dibujaban un disco lleno de una serie de puntos y borrones sin orden ni concierto que, vistos desde cierta distancia, daban la sensacin de una red de canales y despus preguntaban: cmo pueden escapar a la deteccin de los ms poderosos instrumentos? Por qu los canales de la Luna s son visibles a simple vista? Por qu nadie antes de Schiaparelli haba visto nunca ningn canal y despus de l todos los consideraron evidentes? Y los canalistas contraatacaban: en la era pretelescpica los canales de la Luna tambin haban pasado inadvertidos. La atmsfera de la Tierra no era lo bastante tranquila para permitir la observacin con los poderosos telescopios de mximo aumento, los experimentos con dibujos era un modo de evadir la cuestin. Tenan respuestas para todo: Marte era un enorme ocano helado; los canales, fisuras en el hielo provocadas por el impacto de los meteoritos, o anchos valles por los que corran las aguas de los deshielos primaverales y en cuyos mrgenes se desarrollaba la vegetacin marciana. Cuando la espectroscopia anul esa posibilidad al mostrar un bajo contenido en agua, decidieron que los canales eran enormes depresiones, largos valles por los cuales circulaban, desde los polos al ecuador, ros de nubes empujados por corrientes convergentes. Schiaparelli nunca admiti claramente que fueran el producto de una imaginacin extraa, aprovechando la ambigedad del trmino canal.

Esta reticencia del astrnomo milans fue compartida por muchos otros, que nunca los mencionaban por su nombre, slo dibujaban los mapas y los exponan. Pero Schiaparelli dej entre sus papeles dibujos explicativos de cmo se produca la duplicacin, el famoso fenmeno de la gemacin: cuando el agua inundaba los riachuelos adyacentes, hasta entonces secos, oscureca de pronto sus lneas, como sucede cuando se vierte tinta china en las ranuras de un trozo de madera. Los anticanalistas, mientras tanto, no slo negaban la existencia de los canales y se dedicaban a acumular una enorme masa de argumentos en contra, sino que con el correr del tiempo su oposicin a los canales se convirti en una autntica aversin. Wallace, el creador, junto con Darwin, de la teora de la evolucin natural, es decir, un hombre que ni siquiera era astrnomo, y que quiz nunca en su vida contemplara Marte a travs de las lentes, demoli, en un panfleto de cien pginas, la hiptesis de los canales junto con cualquier idea de la existencia de vida en Marte; Marte escribi no slo no est habitado por seres inteligentes como defenda Lowell, sino que es absolutamente inhabitable. Nadie permaneca neutral, todos tenan que expresar con claridad su credo. La siguiente generacin de canalistas describa ya la civilizacin de Marte, ampliando an ms la brecha: un reino que mostraba rastros de actividad inteligente, decan unos; un desierto muerto, respondan los otros. Entonces Saheko observ aquellos destellos misteriosos, repentinos, apagados por las formaciones de nubes y demasiado breves para tratarse de erupciones volcnicas, surgido durante la conjuncin de los planetas, lo que descartaba que se tratara del reflejo del Sol en las altas cordilleras glaciares del planeta. Hasta que no tuvo lugar la liberacin de la energa atmica, no surgi la idea de realizar pruebas nucleares en Marte... Una de las partes tena que tener razn; a mediados del siglo XX exista el acuerdo general de que, aunque ciertamente los geomtricos canales de Schiaparelli no existan, haba algo all arriba que sugera la presencia de los mismos; el ojo poda elaborar, pero no crear una alucinacin de la nada; los canales haban sido observados por demasiadas personas en lugares muy diferentes de la Tierra. As que, probablemente no fueran las aguas del deshielo glacial ni bancos de nubes bajas circulando por los valles, ni tampoco franjas de vegetacin; pero sin embargo haba algo, quin saba si ms enigmtico e incomprensible an, algo que aguardaba al ojo humano y los objetivos de las cmaras y las sondas de exploracin automticas.

Pirx nunca haba confesado a nadie las ideas que le inspiraban aquellas vidas lecturas, pero Boerst, perspicaz y despiadado como corresponda al cerebro de la clase, no tard en descubrir su secreto y durante varias semanas lo convirti en el hazmerrer del curso, llamndolo Pirx el canalista, defensor de la doctrina credo, quia non est . Pirx saba perfectamente que no haba ninguna clase de canales, y lo que era an peor, que no haba absolutamente nada en Marte que los sugiriese. Cmo no iba a saberlo, si haca aos que Marte haba sido conquistado y l haba aprobado sus exmenes de areografa, en los que no slo tena que orientar detallados mapas fotogrficos bajo la vigilante mirada de su instructor, sino que, durante las clases prcticas, tena que aterrizar con el simulador en el suelo de este mismo Agathodaemon donde se encontraba ahora, bajo la burbuja del proyecto, de pie junto a la estantera que contena todo el bagaje de doscientos aos de astronoma, en una serie de piezas de museo! S, claro que lo saba, pero se trataba de un conocimiento distinto, remoto, distanciado, no necesitado de verificaciones, como si estuviera basado en un gran engao. Era como si, en algn lugar, continuase existiendo aquel otro Marte misterioso, inalcanzable y lleno de trazados geomtricos... Hay un perodo durante el vuelo Tierra-Marte, una zona, desde donde realmente es posible ver a simple vista permanentemente y durante horaslo que Schiaparelli, Lowell y Pickering slo pudieron ver durante los breves instantes de estabilidad atmosfrica. A travs de los ojos de buey era posible ver los canales a veces durante un da entero y otras hasta dos recortados contra el fondo gris e inhspito del disco planetario. Despus, conforme la nave se aproxima al globo, comienzan a desaparecer, a disolverse, a diluirse en la nada uno tras otro, hasta no quedar de ellos ni el ms leve rastro: slo el disco del planeta, desprovisto de cualquier contorno agudo, con su montona y gris indiferencia, parece burlarse de las esperanzas que haba despertado. Es verdad que, despus de varias semanas ms de vuelo, comenzaban a aparecer de nuevo algunos detalles de la superficie, que ya no se diluan, pero stos resultaban ser los serrados bordes de los crteres ms grandes, el catico amontonamiento de las rocas desmoronadas, un revoltijo de campos de terrenos aluviales enterrados bajo capas y capas de arena parduzca, sin ninguna similitud con la lmpida precisin del dibujo geomtrico. De cerca, el planeta mostraba su caos dcil y definitivamente, incapaz de abandonar aquella imagen producto de la erosin de miles de millones de aos, irreconciliable con

aquellos limpios y memorables dibujos, cuya geometra sugera algo poderoso y conmovedor, porque era la prueba de un orden racional, una lgica incomprensible pero manifiesta, que slo requera un mayor esfuerzo para comprenderla. Entonces, dnde estaba aquel orden y de dnde surga el espejismo? Era una proyeccin de la retina, del mecanismo ptico humano? Un producto del cortex cerebral? Las preguntas permanecieron sin contestacin, mientras el problema corra la misma suerte que todas las hiptesis desfasadas y destrozadas por el progreso: acab en el cubo de la basura. Puesto que no haba canales y ni siquiera nada en la topografa del planeta que pudiera crear la ilusin, no haba nada que discutir. Fue una buena cosa que ninguno de los canalistas ni los anticanalistas estuviera vivo para or aquellas sensatas revelaciones, porque el enigma no se resolvi, simplemente qued desfasado. Otros planetas tienen discos planetarios nebulosos y nunca se vio un canal en ninguno de ellos. Por qu? No se sabe. Seguramente tambin sobre este tema se podan formular hiptesis: la peculiar mezcla de distancia y aumento ptico, el objetivo caos de los elementos y el subjetivo deseo de la mente de imponer orden en el caos; los casi imperceptibles rastros de algo que, al surgir como una mancha confusa en la lente, justo ms all del lmite de la visibilidad, llegaba a ser momentneamente visible por el ojo, la ms insignificante sugestin visual, combinada con el anhelo de orden del subconsciente, haba bastado para escribir este captulo, cerrado ya, de la astronoma. Exigiendo a todo el mundo que tomara partido, fieles a sus posiciones hasta el final, una generacin tras otra de arelogos se haba ido a la tumba con la firme creencia de que, algn da, el caso llegara por fin a los tribunales adecuados y sera resuelto de forma justa y definitiva. Pirx estaba seguro de que todos ellos unos por unos motivos y otros por otros, cada uno de forma diferente se sentiran engaados y defraudados si pudiesen acceder, como l, a la verdad. Porque en la refutacin de todas las ideas en pro y en contra, en la total inexactitud de todas las ideas respecto al enigma, haba una leccin, amarga pero real, cruel pero instructiva, que se le ocurri de repente era directamente aplicable a su actual situacin, a aquel quebradero de cabeza que era el accidente. Una conexin entre la vieja areologa y la catstrofe de la Ariel? Pero cul? Y qu hacer con aquella intuicin, tan vaga pero tan intensa? No tena ni idea.

Pero estaba absolutamente seguro de que, cualquiera que fuese el eslabn que las una, por muy distante y tenue que fuese la conexin, no podra olvidarla ni le sera revelada ahora, en mitad de la noche. Deba procurar dormir. Mientras apagaba la luz, se le ocurri que Romani deba de ser un hombre de una riqueza espiritual mucho mayor de lo que haba supuesto. Aquellos libros eran de su propiedad, y haba que luchar para conseguir traer a Marte cada kilo de objetos personales. La Base de la Tierra estaba plagada de carteles apelando al sentido de lealtad del personal para que no llevasen a bordo ms peso del estrictamente necesario. Las llamadas a la racionalidad estaban en todas partes, y all estaba Romani, el mismsimo jefe de Agathodaemon, trayendo, en flagrante violacin de todas la reglamentaciones y principios, decenas de kilos de libros absolutamente inservibles. Y para qu? Desde luego no como lectura nocturna. En la oscuridad, medio dormido ya, sonri al comprender de pronto la razn que justificaba la presencia de aquellas antigedades bibliogrficas bajo la burbuja del proyecto marciano. Ciertamente, a nadie interesaban ya aquellos libros, aquellos evangelios pasados, aquellas predicciones demolidas. Pero era justo ms an, indispensable que las ideas de aquellas mentes que una vez fueran enemigos irreconciliables y que haban entregado al enigma del planeta rojo lo mejor de sus vidas, se encontrara ahora ya plenamente reconciliadas en el suelo de Marte. Se lo merecan y Romani, que as lo haba comprendido, era un hombre digno de su confianza. Se despert el viernes de un sueo profundo, tan despierto como si acabase de salir de una ducha fra, y se concedi an unos minutos para s mismo cinco exactamente algo que casi se estaba convirtiendo en un hbito; pens en el comandante de la nave destruida. No saba si Klyne hubiese podido o no salvar a la Ariel con sus treinta personas de tripulacin, ni siquiera si lo haba intentado. La suya era una generacin de racionalistas, acostumbrados a tratar con sus infaliblemente lgicos aliados, los ordenadores, que exigan cada vez mayores esfuerzos si uno quera controlarlos resultaba mucho ms fcil, en cierto sentido, ceder a la tentacin de obedecerlos ciegamente. Pero Pirx era naturalmente incapaz de obedecer ciegamente, no habra podido hacerlo aunque hubiera querido. Tena la desconfianza metida en los huesos. Conect la radio. Haba estallado la tormenta. Pirx la estaba esperando, pero le sorprendi la magnitud de la historia. La prensa daba vueltas sin parar a

tres cuestiones: las sospechas de sabotaje, la suerte que pudieran correr las otras dos naves que volaban rumbo a Marte y naturalmente las consecuencias polticas de todo el asunto. Los peridicos ms importantes evitaban pillarse los dedos con la hiptesis del sabotaje, pero la prensa amarilla haba entrado a saco en ella. Los supercargueros tampoco escaparon indemnes a las crticas: se dijo que no haban sido suficientemente probados, que no podan despegar desde la Tierra y lo que era peor an no podan abortar una misin porque no tenan suficientes reservas de combustible, ni ser descargados en rbitas alrededor de Marte. Era verdad; tenan que aterrizar en Marte. Pero, tres aos antes, un prototipo de prueba, bien es verdad que con un modelo algo distinto de ordenador, haba aterrizado con xito en Marte no una sino varias veces. Todos aquellos que se llamaban expertos no parecan querer darse por aludidos sobre el hecho. Se desat tambin una campaa dirigida a lograr la destruccin poltica de los promotores del proyecto Marte, al que se tildaba de pura locura. Se denunciaron listas enteras de transgresiones de las normas de seguridad en el trabajo cometidas en ambas bases, se criticaron los mtodos de comprobacin y control de prototipos y se vertieron acusaciones de corrupcin contra las principales personalidades de la administracin marciana; en resumen, se pint la situacin con colores apocalpticos. Cuando se present a las seis en la Jefatura se encontr con que perteneca a una Comisin inexistente; la Tierra acababa de disolver el llamado Comit. Tena que comenzar de nuevo desde el principio, reconstruyndola, oficial y legalmente, como una parte del Comit de Investigacin de la Tierra. As disuelta, la Comisin se encontr con que ello le reportaba algunas ventajas: puesto que ya no tenan la responsabilidad de tener que tomar decisiones, disponan de mucha mayor libertad para hacer sugerencias a la instancia superior, es decir, la terrestre. La situacin en Sirtis Mayor era difcil, pero no crtica; para Agathodaemon, en cambio, la falta de abastecimiento significara el desmantelamiento en menos de un mes, ya que la posibilidad de que Sirtis Mayor pudiera prestarle una ayuda eficaz estaba descartada. Faltaban no slo materiales de construccin, sino incluso agua. La situacin exiga el ms estricto racionamiento. Pirx escuchaba todo esto con un solo odo, porque entretanto se haba rescatado la grabadora de la cabina de mandos de la Ariel. Los restos

humanos estaban siendo colocados en contenedores; todava no se haba tomado una decisin sobre si seran inhumados o no en Marte. Las cintas no podan ser examinadas inmediatamente, pues era necesario procesarlas antes, y ese era el motivo por el que se estaban debatiendo cuestiones no directamente relacionadas con la catstrofe; como, por ejemplo, si la movilizacin del mayor nmero posible de naves de inferior tonelaje sera capaz de evitar la amenaza de muerte que pesaba sobre el proyecto, garantizando la entrega del mnimo vital de mercancas necesarias para la supervivencia en un plazo lo suficientemente corto. Pirx comprenda lo sensato de tales deliberaciones, pero le resultaba difcil no pensar en los dos supercargueros que se encontraban en la ruta de Marte y cuya existencia pareca definitivamente descartada ya, como si se hubiera aceptado de antemano que su misin no tena ninguna posibilidad de xito. Qu iba a ocurrirles? Porque tenan que aterrizar. Todos los presentes conocan ya las reacciones de la prensa americana y continuamente llegaban a la sala los telegramas con las ltimas declaraciones de los polticos. La cosa no tena buen aspecto: los representantes del proyecto no haban hecho an ninguna declaracin y ya se encontraban bajo un fuego cruzado de acusaciones que incluan incluso insinuaciones de negligencia criminal. Pirx, que no quera tener nada que ver con todo aquello, se escabull de la sala llena de humo alrededor de las diez y, aprovechando la amabilidad de los mecnicos de mantenimiento del cosmdromo, parti en un pequeo vehculo hacia el lugar de la catstrofe. Tratndose de Marte, el da era ms bien templado y casi nublado, con un cielo ms de color rosado que rojo- xido; en tales das, Marte pareca poseer su propia y peculiar belleza, primitiva, distinta de la terrestre, ligeramente velada, como falta de limpieza, como si esperase aparecer en todo su esplendor, surgiendo del vrtice de polvo y neblina, al ser iluminada por los rayos solares; pero aquella esperanza nunca llegaba a materializarse, no se trataba de una promesa, sino de lo mejor que el paisaje del planeta poda ofrecer. Tras dejar el macizo edificio de control, parecido a un fortn, a unos kilmetros a su espalda, llegaron hasta el final de la plataforma de despegue, y a partir de all el vehculo empez a patinar sin remedio. Pirx llevaba puesto el liviano traje espacial semihermtico que todos usaban all, de un vivo color azul y mucho ms cmodo que los pesados trajes de vaco absoluto, con una mochila tambin

ms liviana gracias a un respirador abierto; sin embargo, algo funcionaba mal en los acondicionadores de aire, porque, en cuanto comenz a sudar por el esfuerzo realizado para subir las movibles dunas, en seguida se le empa el cristal del casco; afortunadamente, entre el aro del mismo y el borde superior del traje haba, colgado como las bolsas de un pavo, unos holgados saquitos en los que se introduca la mano para poder limpiar el cristal desde el interior; un sistema primitivo, pero eficaz. El fondo del enorme embudo estaba invadido por las orugas; la excavacin con la que haba alcanzado la cabina de mandos, protegida en tres de sus costados con planchas de chapa de aluminio ondulada como defensa contra los deslizamientos de arena, recordaba la boca de entrada a una mina. La mitad del embudo estaba ocupada por el casco de la Ariel, tan grande como el de un transatlntico destrozado contra las rocas y arrojado a tierra por la tormenta; bajo l trabajaban unas cincuenta personas, y tanto ellas como las gras y la excavadoras que usaban parecan hormigas junto al cadver de un gigante. La seccin de proa de la nave, de dieciocho metros de longitud y que haba quedado casi intacta, no era visible desde all porque el mpetu del impacto la haba arrojado a varios cientos de metros ms all; la fuerza del choque haba sido tremenda, a juzgar por los trozos de cuarzo semifundidos: la energa cintica se haba convertido en el acto en energa calrica, provocando una oscilacin trmica similar a la de un meteorito, a pesar de que la velocidad no era muy alta, inferior a la del sonido. Pirx tuvo la impresin de que la desproporcin entre los medios de que dispona Agathodaemon y el enorme tamao del naufragio no justificaba el descuido con que se estaban realizando las tareas de rescate; no haba ms remedio que improvisar, por supuesto, pero haba en la improvisacin un desorden que sugera resignacin ante lo inimaginable. No se haba salvado ni el agua, porque haban reventado todas las cisternas sin excepcin y la arena haba absorbido miles de hectolitros antes de que el resto se convirtiera en hielo. Dicho hielo produca una impresin especialmente macabra, brotando de la raja de cuarenta metros abierta en el casco en sucias y brillantes cascadas que descansaban en la dunas en extravagantes festones, como si la nave al estallar hubiese expulsado de su interior unas heladas cataratas del Nigara la temperatura all era de dieciocho grados bajo cero y durante la noche bajaba a sesenta. El casco recubierto de hielo de la Ariel haca que el naufragio pareciera sorprendentemente antiguo, como si hubiera yacido all desde tiempos

inmemoriales. Para llegar al interior del casco haba que perforarlo o penetrar por el pozo. Por este ltimo estaban izando los contenedores que se haban salvado, que se vean aqu y all, apilados en la pendiente del embudo, pero todo ello daba la sensacin de estar hecho con torpeza. El paso hacia la parte de popa estaba prohibido; los banderines rojos que colgaban de cuerdas extendidas y sealaban la zona de contaminacin radiactiva se agitaban furiosamente en el viento; Pirx examin el escenario de la catstrofe bordeando por arriba los bordes del terreno y cont diez mil pasos hasta encontrarse encima de las ennegrecidas toberas, indignndose al ver los intiles esfuerzos de los trabajadores por extraer la nica cisterna de combustible que haba quedado intacta, al resbalar las cadenas una y otra vez. Llevaba all un corto espacio de tiempo, o al menos eso le pareci, cuando alguien le toc en el hombro y le seal el indicador de oxgeno. La presin haba bajado y, al no haber trado reserva, deba volver. Segn el reloj, su nuevo cronmetro, haba estado parado ante los restos casi dos horas. La sala de conferencias, mientras tanto, haba sufrido algunas modificaciones: los locales se sentaban ahora a un lado de la larga mesa, frente a seis grandes televisores planos colocados por los tcnicos al otro lado. Como de costumbre, algo no andaba bien en la conexin, as que hubo que posponer las deliberaciones hasta la una. Haroun, el telegrafista al que Pirx conoca superficialmente de Sirtis Mayor y que, no saba por qu, senta por l un gran respeto, le proporcion las primeras copias de las cintas rescatadas de la cmara irrompible de la Ariel, las que contenan las decisiones del regulador de potencia. No tena derecho a filtrarse, as que Pirx apreci el gesto en lo que vala. Se encerr en su cuarto y, de pie bajo una potente lmpara, comenz a examinar la cinta magntica, que an estaba pegajosa del revelado. El cuadro era tan claro como incomprensible. En el segundo 317 de la maniobra de aterrizaje, que hasta ese momento se haba desarrollado sin el ms mnimo error, aparecan en los circuitos de control unas corrientes parsitas que en los siguientes segundos aumentaban hasta convertirse en impulsos rtmicos. Tras desaparecer por dos veces, al ser transferidas las cargas a la red de reserva paralela, regresaban amplificadas, y a partir de ese momento los sensores haban funcionado a un ritmo tres veces superior al normal. Lo que tena en las manos no era el registro de la computadora misma, sino el de su mdula espinal, que, siguiendo las rdenes de un servomecanismo, coordinaba las

instrucciones recibidas con el estado de los subsistemas de propulsin. A este sistema se le llamaba algunas veces el cerebelo, por analoga con el cerebelo humano que, actuando como una estacin de control entre la corteza cerebral y el cuerpo, gobernaba la coordinacin de los movimientos. Observ el diagrama de carga del cerebelo con la mayor atencin. Pareca como si la computadora hubiera estado sometida a una gran presin, como si sin interrumpir para nada la maniobra hubiera exigido a los subsistemas un nmero de datos por unidad de tiempo cada vez mayor, provocando una saturacin informativa y dando lugar a la aparicin de un eco, las corrientes parsitas ya mencionadas; en un animal, el equivalente sera la existencia de un tono excesivamente intenso, susceptible de provocar el tipo de desrdenes motores llamados espasmos clnicos. No entenda nada. Es verdad que no dispona de las cintas ms importantes, las que contenan las decisiones de la computadora. Haroun slo le haba dado las cintas que l mismo tena. Se oy un golpe en la puerta. Pirx guard las cintas en el neceser y sali al pasillo. All estaba Romani. Los nuevos jefes tambin desean que participe usted en los trabajos de la Comisin dijo. No pareca tan agotado como el da anterior y tena mejor aspecto, quiz bajo la influencia del antagonismo surgido a raz de la particular forma en que se haba organizado la Comisin. Pirx pens que, de acuerdo con la simple lgica de las cosas, incluso los mutuamente beligerantes marcianos de Agathodaemon y Sirtis se uniran si los nuevos jefes trataban de imponerles su propia concepcin del procedimiento. La recin creada Comisin estaba formada por once personas. Hoyster continuaba presidindola, aunque fuera slo porque nadie poda hacerlo estando en la Tierra: un Comit de Investigacin compuesto de personas separadas entre s por ochenta millones de kilmetros no poda funcionar bien de ninguna manera, y si las autoridades se haban decidido por tan arriesgada solucin se deba sin duda a las presiones que estaban recibiendo. La catstrofe haba avivado una controversia con repercusiones polticas en la que el proyecto se haba visto envuelto desde el principio. La sesin comenz con una recapitulacin general para poner al da a los de la Tierra de los que Pirx slo conoca a Van der Voyt, el director general de los astilleros. La pantalla en color, a pesar de su excelente

fidelidad, le daba a sus rasgos cierto toque de monumentalidad: el busto de un hombre enorme con un rastro a la vez flccido e hinchado, lleno de autoritaria energa y rodeado de volutas de humo procedentes de un puro invisible (las manos de Van der Voyt no estaban a la vista). Todo lo que se deca en la sala les llegaba con un retraso de cuatro minutos. Pirx sinti de inmediato rechazo hacia l, porque el director general daba la impresin de encontrarse slo ante ellos, como si los restantes expertos terrestres, cuyos rostros aparecan de vez en cuando en las otras pantallas, fueran simples figuras decorativas. Cuando Hoyster termin su intervencin hubo que esperar ocho minutos, pero los terrestres declinaron tomar la palabra de momento; Van der Voyt pidi ver las cintas de la Ariel, que ya se encontraban junto al micrfono de Hoyster. Cada miembro de la Comisin haba recibido ya un juego completo de copias. No es que sirvieran de mucho, dado que la grabacin abarcaba slo los ltimos cinco minutos de la maniobra de aterrizaje. Mientras las cmaras transmitan las correspondientes copias a la Tierra, Pirx se entretuvo con las suyas, dejando en seguida a un lado las que ya conoca gracias a Haroun. La computadora haba tomado la decisin de suspender la maniobra en el segundo 339, cambiando no a la maniobra de despegue ordinaria, sino a una maniobra de evasin, como en respuesta a una alarma antimeteoritos, aunque ms bien tena todo el aspecto de una improvisacin a la desesperada. Fuera lo que fuera lo que sucedi a continuacin, Pirx consider que los enloquecidos saltos en las cintas durante la cada carecan de importancia, puesto que slo mostraban cmo la computadora se coca en su propio jugo. Lo importante ahora no era analizar los detalles de la macabra agona, sino el motivo de aquella decisin, equivalente, por sus efectos, a un acto suicida. El motivo qued sin aclarar: desde el segundo 170, la computadora trabaj bajo un enorme estrs, evidenciando una extraordinaria sobrecarga informativa, algo que resultaba muy fcil deducir a posteriori, una vez que se saban los resultados finales. La computadora no haba informado de esta sobrecarga a la cabina de mandos es decir, a la tripulacin humana de la Ariel hasta el segundo 201. En ese momento el ordenador se ahogaba ya en datos y peda constantemente ms. La cinta, en definitiva, planteaba nuevos enigmas en lugar de aclarar los existentes. Hoyster les dio diez minutos para que estudiaran las cintas y luego

pregunt quin quera tomar la palabra. Pirx levant la mano, al estilo de un alumno en clase. Pero, antes de que pudiera abrir la boca, el ingeniero Stotik, el representante del astillero encargado de vigilar el desarrollo de las descargas de los supercargueros, sugiri que la Tierra deba ser la primera en tomar la palabra. Hoyster vacil... Haba sido una astuta maniobra, muy bien calculada. Romani pidi la palabra para una cuestin de procedimiento y manifest que si la insistencia en la igualdad de derechos de los miembros de la Comisin influa negativamente en la fluidez de las deliberaciones, ni l, ni ningn otro miembro de Agathodaemon tena la intencin de seguir en la misma. Stotik retir la mocin y Pirx pudo finalmente hablar: La computadora de la Ariel era aparentemente una versin perfeccionada de la AIBM 09 dijo. He hecho casi mil horas de vuelo con la AIBM 09, as que puedo hablar por experiencia. No conozco la teora, slo lo que he necesitado saber. Estamos aqu ante un procesador de datos en tiempo real. He odo decir que el nuevo modelo tiene una memoria un treinta y cinco por ciento mayor que la de la AIBM 09. Eso es mucho. En base a las pruebas disponibles, creo que lo que sucedi fue esto: la computadora condujo a la nave a una maniobra normal de aterrizaje y despus comenz a sobrecargarse, pidiendo a los subsistemas un nmero de datos por unidad de tiempo cada vez mayor. Como un comandante en campaa que retirara cada vez ms soldados del frente para hacer de mensajeros o informadores, al final del combate estara estupendamente informado, pero no dispondra ya de soldados con que combatir. La computadora no fue sobrecargada, sino que se sobrecarg a s misma. Se bloque con esa escalada de datos y era lgico que lo hiciese, si no cesaba de aumentar las exigencias; lo hubiese hecho aunque hubiera tenido una capacidad diez veces superior. Hablando en trminos matemticos, redujo exponencialmente su capacidad, a raz de lo cual el cerebelo el canal ms estrecho fue el primero en fallar. Los retrasos aparecieron en l y pasaron a continuacin a la propia computadora. Cuando entr en un estado d sobrecarga, dejando de ser una mquina de tiempo real, se atasc y tuvo que adoptar una decisin drstica. Y tom la decisin de abortar el aterrizaje; es decir, interpret las perturbaciones surgidas como el resultado de una amenaza procedente del exterior. Una alarma antimeteoritos. Cmo explica usted esto? pregunt Seyn.

Cmo pudo pasar de una maniobra principal a una secundaria no lo s. No entiendo lo suficiente de computadoras para explicarlo. Por qu dio esa alarma? Que me aspen si lo s. Pero hay una cosa de la que si estoy seguro: ella fue la culpable. Le tocaba el turno a la Tierra. Pirx estaba seguro de que de Van der Voyt le atacara, y no se equivoc. El carnoso y pesado rostro lo mir a travs del humo del puro, lejano y cercano a la vez. Cuando Van der Voyt habl, su voz tena un tono amable y sus ojos una mirada risuea y benevolente; se dirigi a Pirx con la bondadosa condescendencia de un preceptor que se dirigiese a un estudiante prometedor. Entonces el comandante Pirx descarta el sabotaje. No es as? Pero en base a qu? Qu significa eso de ella es culpable? Quin es ella? La computadora? Pero la computadora, como el mismo comandante Pirx ha reconocido, continu funcionando hasta el final. El programa, entonces? Pero el programa no se diferencia en nada de los programas gracias a los cuales el comandante Pirx ha aterrizado cientos de veces. Piensa usted que alguien realiz alguna manipulacin en el programa? No tengo intencin de pronunciarme sobre la teora del sabotaje dijo Pirx. No me interesa, de momento. Si la computadora y el programa hubieran funcionado correctamente, la Ariel estara aqu, intacta, y nuestra conversacin no hubiera sido necesaria. Lo que digo es que, basndose en las cintas, la computadora estaba ejecutando correctamente la maniobra, pero como una perfeccionista, como si no le bastara la exactitud alcanzada. Sigui pidiendo datos sobre el estado de la nave con creciente rapidez, sin tener en cuenta ni la limitacin de sus propias capacidades ni la de los canales exteriores. Por qu actu as? No lo s. Pero as fue exactamente como lo hizo. No tengo nada ms que decir. Ninguno de los marcianos habl. Pirx, con el rostro impenetrable, advirti el brillo de satisfaccin en los ojos de Seyn y la silenciosa aprobacin con que Romani se arrellan en el asiento. A los ocho minutos habl nuevamente Van der Voyt. Esta vez no se diriga a Pirx, ni tampoco a la Comisin. Era la elocuencia personificada. Describi la trayectoria que recorra cada computadora desde que sala de la cadena de montaje hasta que era instalada en la cabina de mandos de una nave. Los sistemas, dijo, eran el producto de ocho compaas distintas, japonesas, francesas y americanas. Desprovistas an de memoria, ignorantes como un recin

nacido, viajaban a Boston, donde eran programadas en los talleres de la Syntronics. Despus de esto cada computadora era sometida a un proceso de aprendizaje que equivala, en cierta medida, a los estudios escolares, pues se divida a partes iguales en la adquisicin de experiencias y el paso de exmenes. As obtenan la llamada capacitacin general, a la que segua una fase de estudios especializados, en las que pasaba de ser una calculadora universal a una computadora de navegacin del tipo de las instaladas a bordo de naves como la Ariel. Finalmente, se las conectaba a un simulador de vuelos capaz de imitar todas las situaciones de emergencia imaginables que pudieran darse a bordo de una nave: averas imprevistas, defectos en los subsistemas, maniobras de emergencia, fallos en los sistemas de propulsin, peligro de colisin con otras naves o con cuerpos extraos. Cada una de estas situaciones crticas simuladas se presentaban en cientos de variantes: con la nave a plena carga, descargada, en el espacio profundo o mientras efectuaba su entrada en la atmsfera, complicando gradualmente los problemas hasta llegar a los ms difciles, el trazado de un curso seguro para la nave en un espacio gravitacional de cuerpos mltiples. El simulador de vuelo, a su vez tambin una computadora, desempeaba simultneamente el papel de examinador, y muy prfido adems, que someta al alumno ya programado a pruebas de habilidad y resistencia cada vez ms difciles, de forma que, aunque el navegante electrnico nunca haba conducido de verdad una nave, cuando finalmente se le instalaba a bordo tena ms experiencia y se poda confiar ms en ella que en la suma de todos los conocimientos acumulados de todos los pilotos csmicos que haban existido hasta entonces. La dificultad de las tareas que tena que cumplir una computadora en los simuladores de vuelo nunca era igualada luego en la realidad. Y para descartar por completo la posibilidad de que algn ejemplar no totalmente perfecto se deslizara por este ltimo colador, el simulador de vuelo era vigilado, a su vez, por un hombre, un programador experimentado, que deba poseer, adems, una experiencia de muchas horas de vuelo. La Syntronics no se conformaba con emplear a simples pilotos para una funcin de esta responsabilidad, contrataba exclusivamente astronautas de categora igual o superior a la de navegante, o sea, slo a aquellos que tenan ms de mil horas de vuelo en su haber profesional. De ellos dependa, en ltima instancia, la decisin de

a qu pruebas, del inagotable catlogo existente, sera sometida cada computadora. El analista de sistemas era el que estableca la magnitud de las dificultades que deba vencer y el que manipulaba el simulador para complicar an ms la dificultad de los exmenes, simulando repentinos y peligrosos imprevistos: sbitas prdidas de potencia, explosiones en el sistema de propulsin, amenazas de colisin, perforacin del casco, prdida de comunicacin con el control de tierra durante un aterrizaje... y no se detena hasta que no se completaban cien horas de pruebas estandarizadas. El ejemplar que mostrara en ellas el ms mnimo fallo era enviado de vuelta al laboratorio, como un mal alumno castigado a repetir el ao. Habiendo puesto a los astilleros por encima de cualquier objecin con su discurso, y deseando posiblemente borrar una posible impresin de parcialidad, Van der Voyt hizo a continuacin un elocuente ruego a la Comisin para que investigara la catstrofe y sus causas con total imparcialidad. Hablaron a continuacin los especialistas terrestres, y las cosas se sumergieron en un diluvio de terminologa cientfica. Las pantallas se llenaron de tablas, organigramas, modelos, diagramas y comparaciones estadsticas, y Pirx vio, atnito, que iban camino de transformar todo el asunto en un embrollado caso terico. Despus del experto en computadoras ms veterano intervino Schmidt, el ingeniero de sistemas del proyecto. Pirx dej de prestar atencin, sin molestarse siquiera en mantenerse alerta para salir bien librado de un nuevo enfrentamiento con Van der Voyt, que pareca cada vez menos probable. Nadie mencion para nada su intervencin, como si hubiera sido una salida de tono que convena olvidar lo antes posible. Los siguientes oradores se elevaron a las altas esferas de la teora general de la navegacin. Pirx no sospechaba en absoluto que lo hiciesen por mala voluntad. Se limitaban, prudentemente, a no abandonar el terreno en el que se sentan fuertes, mientras Van der Voyt los escuchaba con confiada seriedad entre el humo de su puro, pues las cosas estaban ocurriendo como l quera: la Tierra haba logrado la primaca en las deliberaciones y los marcianos haban quedado relegados al papel de oyentes pasivos. Adems, no disponan de ninguna prueba. La computadora de la Ariel era un montn de chatarra electrnica cuyo estudio no poda dar ningn resultado. Las grabaciones mostraban lo sucedido a rasgos generales, pero no por qu haba sucedido. No describan todo lo que haba pasado en la computadora. Para eso

hubiera sido necesario disponer de una computadora an mayor y, si se admitiera que tambin sta poda sucumbir a algn defecto, hubiera habido que controlar al controlador y as hasta el infinito. As que se haban adentrado en las profundas aguas del anlisis abstracto. La profundidad de las disquisiciones ocultaban el simple hecho de que la catstrofe no se limitaba a la destruccin de la Ariel. Los secuenciadores automticos de maniobra llevaban ya tanto tiempo en funcionamiento que se haban convertido en el fundamento, en la base imprescindible de todas las maniobras de aterrizaje y de repente corran peligro de desmoronarse bajo sus pies. Si ninguno de los modelos ms simples y menos seguros haba fallado nunca, cmo haba podido fallar un modelo ms seguro y perfeccionado? Si ello era posible, cualquier cosa era posible. La duda, una vez que se cuestionara la infalibilidad de los ordenadores, no se detendra ante nada, todo se hundira en el escepticismo. Y, mientras tanto, la Ares y la Anabis se acercaban a Marte. Pirx se senta completamente solo, prximo a la desesperacin. La investigacin del accidente de la Ariel se haba convertido en la clsica disputa entre tericos y los estaba llevando cada vez ms lejos de la realidad. Al mirar el rostro gordo e hinchado de Van der Voyt, que presida con benignidad las deliberaciones, Pirx se dio cuenta de pronto de su parecido con el viejo Churchill: la misma expresin de aparente distraccin, desmentida por el temblor de los labios, que traicionaba una sonrisa interior nacida de algn pensamiento oculto tras los pesados prpados. Lo que ayer era impensable pareca hoy inevitable: el intento de conducir las deliberaciones a un veredicto que achacara la responsabilidad a una fuerza superior, a algo desconocido, o quiz a una laguna en la teora misma, un veredicto que implicara tener que esperar a que se realizaran estudios a mayor escala, estudios que duraran aos. Pirx conoca casos parecidos, aunque de menor calibre, y saba las pasiones que poda desatar una catstrofe como aqulla; tras las bambalinas ya estaran teniendo lugar frenticas conversaciones para tratar de llegar a un compromiso, sobre todo porque el proyecto, amenazado en su propia existencia, estara dispuesto a hacer concesiones con tal de lograr el tipo de ayuda que podan prestarle los astilleros, aunque slo fuera proporcionarles una flotilla de naves de menor tamao para asegurar su aprovisionamiento en condiciones satisfactorias. Ante la magnitud de las apuestas en juego nada menos que la supervivencia de

todo el proyecto, la catstrofe de la Ariel se converta en un obstculo que deba ser eliminado si no se resolva de inmediato. Despus de todo, escndalos an mayores se haban tapado. Pero Pirx tena todava un as en la manga. Los terrestres haban aceptado su presencia en la Comisin porque, en su calidad de piloto veterano, comprenda mejor que ninguno de los presentes a las tripulaciones de las naves. No se haca ilusiones; no lo haban llamado por su buen nombre ni por su capacitacin profesional; sencillamente, la Comisin necesitaba un astronauta en activo, un profesional que acabase de bajar de una nave. Van der Voyt fumaba su puro en un silencio, que, al estar dictado por la prudencia, le daba un aire de omnisciencia. Con seguridad que hubiera preferido a cualquier otro en lugar de Pirx, pero no tena ninguna excusa para descartarlo. Si la Comisin emitiese un veredicto dudoso y l diera un votum separatum, se producira una considerable publicidad: la prensa ola los escndalos, y no desaprovechara una ocasin semejante. La Unin de Pilotos y el Club de Transportistas no tenan mucho poder, pero los pilotos eran considerados testigos de fiar despus de todo, eran personas que se jugaban la vida en dcimas de segundo. As pues, Pirx no se sorprendi al enterarse, durante el receso, que Van der Voyt quera hablar con l. El amigo de polticos poderosos abri el dilogo bromeando, llamando a su encuentro una reunin en la cumbre en la cumbre de dos planetas. Pirx tena a veces reacciones de las que hasta l mismo se asombraba despus: mientras Van der Voyt se fumaba un puro y se humedeca la garganta con cerveza, l a su vez pidi que le trajesen varios sndwiches del bufet. Qu mejor manera de ponerse a la misma altura que el director general de los astilleros que escucharlo mientras se coma un tentempi. Van der Voyt se comportaba como si nunca antes hubiesen tenido un roce. Como si nada parecido hubiese sucedido. Comparta su preocupacin por las tripulaciones de la Ares y la Anabis y se solidarizaba con sus problemas. Estaba indignado por la irresponsabilidad de la prensa y su tono histrico. Le sugiri que redactase un pequeo memorndum sobre los procedimientos de aterrizaje, con consejos para aumentar su seguridad. Deposit en l tal confianza que Pirx, disculpndose un momento, sac la cabeza por la puerta de la cabina y pidi ms ensalada de arenques. Van der Voyt le hablaba paternalmente, con voz de bajo, cuando Pirx dijo de repente:

Habl usted de unos expertos que controlan los simuladores. Cules son sus nombres? Ocho minutos ms tarde, Van der Voyt esboz un gesto de sorpresa, que slo dur una fraccin de segundo. Los nombres de nuestros examinadores? sonri ampliamente; todos colegas suyos, comandante: Mint, Stoernhein y Cornelius. La vieja guardia. Hemos seleccionado para la compaa lo mejor que se poda encontrar. Seguro que usted los conoce! No pudieron seguir hablando porque se reanud la sesin. Pirx escribi una nota y se la entreg a Hoyster con una advertencia: Es una cuestin urgente y muy importante. El presidente la ley en voz alta: Tres preguntas: 1) Qu turno tienen los controladores de simuladores de vuelo Mint, Stoernhein y Cornelius?; 2) En qu responsabilidad incurren los controladores en caso de no advertir un funcionamiento errneo o cualquier otro fallo en una computadora? 3) Cul es el nombre del que control las pruebas realizadas a las computadoras de la Ariel, la Anabis y la Ares? Las preguntas provocaron un revuelo en la sala. Pirx estaba arremetiendo contra las personas que le eran ms cercanas los ms respetados y meritorios veteranos de la astronutica!. La Tierra confirm por boca del director general la recepcin de las preguntas; la respuesta llegara en contados minutos. Pirx esper con una pizca de remordimiento. Estaba mal tener que conseguir la informacin por aquella va tan oficial, se estaba arriesgando no slo a atraerse la animosidad de sus colegas, sino tambin a debilitar su propia posicin de cara a la ltima jugada, en caso de que tuviese que emitir un voto de desacuerdo. Su intento de sacar las investigaciones del campo de las cuestiones tcnicas e introducir el factor humano poda interpretarse como una concesin a las presiones de Van der Voyt. En cuanto ste considerara que ello redundara en beneficio de los astilleros, lo arrojara sin vacilar a los lobos, dndoles aqu y all unas cuantas pistas a los chicos de la prensa, ofrecindoselo para que lo devorasen como se hace con un aliado torpe... Sin embargo, no le quedaba otro camino que aquel disparo a ciegas. No haba tiempo para conseguir la informacin discretamente, por canales indirectos. En realidad, no albergaba ninguna sospecha concreta, no saba qu era lo que le impulsaba a actuar as. Una corazonada? La vaga conciencia de peligros surgidos no de los hombres ni

de las mquinas, sino ms bien del encontronazo entre ambas formas de razonamiento, tan distintas? Y algo ms, una intuicin que haba sentido mientras permaneca de pie junto a la estantera que contena los antiguos libros, pero que era incapaz de expresar en palabras. La respuesta de la Tierra no se hizo esperar: cada controlador se haca cargo de una computadora desde el principio hasta el final, hasta que estampaba su firma en un acta que se denominaba certificado de idoneidad, y cargaba con la responsabilidad de cualquier fallo que le hubiera pasado inadvertido. La computadora de la Anabis la haba controlado Stoernhein, las otras dos Cornelius. Pirx sinti unos horribles deseos de salir de la sala, cosa que sin embargo no poda permitirse. La tensin en la misma era creciente, poda sentirla. Las deliberaciones terminaron a las once. Fingi no ver las seales que le haca Romani para que se acercara y se retir con rapidez, como si estuviese huyendo. Se encerr en su cuartucho, se arroj encima de la cama y se dedic a mirar al techo. Mint y Stoernhein no contaban, slo Cornelius. Una mente racional y cientfica hubiera comenzado por preguntarse: haba algo que un controlador pudiera pasar inadvertido? La respuesta inmediata hubiera sido que absolutamente nada, lo cual habra cerrado inmediatamente cualquier avance en aquella direccin. Pirx, sin embargo, no era una mente cientfica, y por lo tanto tal idea ni se le cruz por la mente. Tampoco se le ocurri ponerse a analizar el procedimiento de comprobacin, como si intuyese la futilidad de tal esfuerzo. Simplemente pens en Cornelius, tal y como lo haba conocido, bastante bien por cierto, aunque haca muchos aos que no se vean. Sus relaciones no haban sido buenas, cosa nada rara teniendo en cuenta que Cornelius era el comandante de la Gulliver y l tan slo el segundo navegante. Sin embargo, en el caso de Cornelius, stas eran an peor de lo normal en estas circunstancias, porque el hombre era un manaco de la exactitud. Se le conoca por mltiples apelativos: bestia, escrupuloso, mezquino y cazamoscas (era capaz de movilizar a media tripulacin para impedir que alguien introdujese una mosca a bordo). Pirx se sonri ante los recuerdos de sus dieciocho meses a las rdenes del escrupuloso Cornelius; ahora poda permitrselo, pero en su momento le haba vuelto loco de rabia. Qu pesado era! Y sin embargo su nombre haba entrado en la enciclopedia con motivo de la exploracin de los planetas exteriores, especialmente Neptuno. Era pequeo, de rostro cetrino, siempre con expresin ceuda, siempre sospechando que todo el mundo le

engaaba. Cuando amenazaba con registrar personalmente a la tripulacin para evitar que se introdujesen moscas a bordo nadie lo tomaba en serio, pero Pirx saba que no era una amenaza infundada. En un cajn de su escritorio guardaba una caja llena de DDT. A veces, mientras hablaba, interrumpa de pronto la conversacin, levantaba un dedo (ay de aquel que no se inmovilizase por completo ante aquella seal!) y agudizaba el odo tratando de captar lo que le haba parecido un zumbido. Siempre llevaba en el bolsillo una plomada y un metro de acero. Cuando efectuaba un control de la carga, ms pareca un perito investigando la escena de un accidente que, aunque no ocurrido an, pareca inminente. An resonaba en sus odos el grito qu viene el viejo Midelotodo, todo el mundo a esconderse!, que provocaba la desbandada general en el comedor; recordaba la peculiar expresin de los ojos de Cornelius, que parecan no estar en lo que estaban, sino que taladraban continuamente el entorno en busca de posibles irregularidades. Todos los veteranos con muchas horas de vuelo adquiran sus pequeas manas, pero Cornelius se llevaba la palma: no soportaba la presencia de nadie a sus espaldas y, cuando inadvertidamente se sentaba en una silla que acababa de dejar alguien y lo notaba por la tibieza del asiento, saltaba como un gato escaldado. Era de aquellos hombres de los que resulta imposible imaginar que hayan sido jvenes alguna vez. Jams le abandonaba una expresin de sufrimiento ante la imperfeccin de todos los que le rodeaban, por no poder convertirlos a su pedantera. Repasaba cada lista punto por punto y no se conformaba hasta que no lo haba comprobado todo veinte veces seguidas... Pirx se qued helado, despus se sent lentamente, con cuidado, como si estuviese hecho de cristal. Sus pensamientos, revolviendo en sus caticos recuerdos, haban hecho sonar una voz de alarma: no soportaba a nadie a sus espaldas, atormentaba continuamente a sus subordinados exigindoles ms y ms... Bueno, y qu? Nada... pero haba algo... se senta como un muchachito que acaba de cerrar la mano sobre un escarabajo y mantiene el puo apretado frente a su nariz, temeroso de abrirlo. Despacio, despacio, con calma...! Cornelius era famoso por sus rituales (sera eso?, se pregunt). Cuando se produca un cambio en el reglamento, no importaba lo insignificante que fuera, se encerraba en su cabina y no sala de all hasta que no se haba aprendido de memoria la novedad (estaba comenzando a parecerse a un juego: caliente... caliente... fro... sinti que se alejaba... haban dejado de verse hacia nueve... no, diez aos). Cornelius haba

desaparecido de repente, de una forma rara, cuando estaba en la cspide de la fama gracias a la exploracin de Neptuno. Se dijo que iba a volver a bordo, que su dedicacin a la enseanza era slo temporal, pero no lo hizo. Era natural, estaba cerca de los cincuenta. (Otro callejn sin salida.) Un annimo... (De dnde demonios haba salido aquella idea?) Qu clase de annimo? Una insinuacin de que estaba enfermo y haba tratado de ocultarlo?... Una amenaza de infarto?... No, aquel era otro Cornelius Cornelius Graig un nombre de pila, no un apellido (una simple confusin de nombres)... pero el annimo se neg a alejarse de su mente, no poda apartarse la idea de la cabeza, cuanto ms enrgicamente la rechazaba ms obstinadamente volva. Estaba sentado, encogido sobre s mismo, con la cabeza hecha un lo. Un annimo... no, no poda ser, estaba casi seguro de que no era esa la palabra, de que se trataba de una sustitucin, una de esas veces en que una palabra se negaba a acudir a la mente, escondindose tras otra, y no haba manera de hacerla salir... annimo... annimo... Se puso de pie. Recordaba que en la estantera, entre todos los libros dedicados a Marte, haba un grueso diccionario. Lo abri al azar en AN: Ana, Anacntica, Anaclsica, Anaconda, Anacrentico, Anacruzis, Analectas (haba tantas palabras que uno no conoca!), Anlisis, Anan, Ananke (griego): diosa del destino (sera esto? Pero qu tena que ver una diosa con...), tambin: compulsin. E1 velo cay de sus ojos: vio el consultorio, el mdico de espaldas a l, hablando por telfono, la ventana abierta, y los papeles que haba sobre el escritorio agitadas por la corriente de aire. Una simple revisin mdica. No era su intencin leer el texto escrito a mquina, pero sus ojos captaron sin querer las letras impresas; de muchacho se haba entrenado concienzudamente para leer boca abajo: Warren Cornelius... diagnstico: sndrome de Ananke... Record cmo haba notado el mdico el desorden de los papeles y cmo se haba apresurado a recogerlos y guardarlos en una carpeta. Pirx se haba preguntado con frecuencia el significado de aquel diagnstico, pero senta que no hubiera estado bien indagar. Y al final termin por olvidarlo. Cuntos aos haca? Por lo menos seis. Dej el diccionario, nervioso, intranquilo, pero tambin algo desencantado. Ananke. Compulsin. Neurosis obsesiva, probablemente. Un obseso compulsivo! Haba ledo todo lo que caa en sus manos sobre la enfermedad siendo todava un muchacho tal vez porque hubiese algn antecedente en la familia y quisiese saber el significado. Y ahora,

aunque no sin resistencia, su memoria comenz a proporcionarle aquellas descripciones mdicas. Nadie poda decir que no tuviera buena memoria. Las frases de la enciclopedia mdica aparecan como relmpagos ante sus ojos, arrojando una nueva luz sobre Cornelius. Lo vea ahora totalmente distinto a como lo haba visto hasta entonces. Era una imagen que produca tanta pena como vergenza. As que era eso por lo que se lavaba las manos veinte veces al da y persegua a aquellas moscas; por eso por lo que la prdida del marcador de un libro lo pona furioso, por lo que guardaba su toalla bajo llave y no soportaba sentarse en una silla que hubiera ocupado alguien. Una compulsin encima de otras, hasta formar toda una constelacin que lo venca sin remedio, convirtindole en el hazmerrer de todo el mundo. Hasta que finalmente llam la atencin de los mdicos y lo relevaron del mando. Esforzando la memoria, le pareci ver las cuatro palabras subrayadas al final del prrafo: No apto para volar. Y como el psiquiatra no entenda de computadoras, le permiti a Cornelius trabajar en Syntronics. Seguramente hasta consider que sera el lugar perfecto para alguien tan meticuloso. Qu mejor lugar para exhibir su pedantera! No caba duda de que le sentara bien; un trabajo til y ms importante an estrechamente ligado con la astronutica. Estaba acostado con la vista clavada en el techo y,no tuvo que esforzarse demasiado para imaginarse a Cornelius en la Syntronics. Cul era su trabajo all? Controlar los simuladores que probaban a las computadoras de navegacin. Es decir, crearles dificultades, algo que le resultaba completamente natural. Nadie saba hacerlo mejor. El hombre deba de vivir con el temor permanente de que le tomaran por un loco, cosa que no era. Nunca perda la cabeza en situaciones verdaderamente crticas; era valiente, pero su valor era carcomido da a da por sus obsesiones. Cogido entre la tripulacin y sus propias entraas retorcidas, deba haberse sentido atrapado entre el yunque y el martillo. Sufra no porque sucumbiese a sus compulsiones, no porque estuviese loco, sino porque luchaba contra ellas, buscando pretextos permanentemente, medios para justificarse. Necesitaba las reglamentaciones, las usaba para demostrar que no era l el culpable, que no parta de l aquella eterna suspicacia. No tena, en el fondo, alma de cabo, porque, si as fuera, no hubiera ledo las macabras y terrorficas historias de Poe. Quiz buscara en ellas su propio y particular infierno. Cmo se sentira uno llevando en su interior aquel rollo de alambre espinoso, estando siempre a la defensiva, siempre

dispuesto a reprimir?... y siempre, en el fondo del todo, el miedo a lo imprevisto, aquello contra lo que siempre haba que estar en guardia. De ah venan todos los ejercicios, las falsas alarmas, las visitas de comprobacin, los controles, los insomnes paseos por toda la nave. Gran Dios, lo saba, saba que se rea de l a sus espaldas, quiz incluso comprenda cun innecesario era todo aquello! Estara acaso vengndose de todo en las computadoras? Si as fuese, sera de forma inconsciente, un caso de racionalizacin secundaria, se habra convencido a s mismo de que actuaba as porque era su deber hacerlo. Era sorprendente ver hasta qu punto la aplicacin de un nuevo lenguaje, el de la ciencia mdica, a algo que ya conoca, personalmente y de odas, le daba a los acontecimientos un sentido totalmente nuevo. Provisto de la llave maestra de la psiquiatra, uno tena acceso al mecanismo de la personalidad ajena, poda desmenuzarla, analizndola, reducindola a un puado de reflejos tan patticos como inescapables. La idea de que as analiza el mdico a la gente, aunque sea para ayudarles, le pareci extraordinariamente repulsiva. Y sin embargo, al mismo tiempo, slo ahora comenzaba a desvanecerse el leve aura de bufonera que rodeaba todos sus recuerdos de Cornelius, dejando en su lugar una imagen nueva, en la que no haba lugar para aquel malicioso humor, propio de chiquillos, soldados y navegantes. No haba nada de gracioso en Cornelius. Se hubiera podido pensar que su trabajo en la Syntronics le vena como anillo al dedo: una oportunidad de incordiar, de exigir, de empujar hasta el lmite de la resistencia, un lugar donde liberar por fin todas la compulsiones prisioneras en su interior. Deba haber parecido la solucin ideal para los no iniciados: un veterano, un viejo y experimentado navegante, transmitiendo todos sus conocimientos a los ordenadores. Qu poda ser mejor? Y l, por su parte, se sinti libre de cortapisas; estaba tratando con esclavos, no con seres humanos. Una computadora recin salida de la cadena de montaje es como un recin nacido: lleno de potencialidades pero sin saber nada. El proceso de aprendizaje consiste en aprender a distinguir los datos relevantes de entre una masa indiferenciada. En el banco de pruebas, la computadora ejerce el papel del cerebro, mientras el simulador cumple las funciones del cuerpo. El cerebro alimentado por el cuerpo una buena analoga. De la misma forma que el cerebro debe conocer el estado y la posicin de cada msculo, la computadora debe conocer el estado de los

sistemas de la nave. Transmite una batera de preguntas a todos los rincones del gigante metlico y, con las respuestas, crea una imagen visual de la nave y su entorno. Y en esta infalibilidad se introdujo un hombre preso del temor a lo inesperado combatindolo con sus obsesivos rituales; el simulador se convirti en la herramienta de sus compulsiones, la encarnacin de todos sus temores. Cornelius se rega por el principio de mxima seguridad. Lo cual no dejaba de ser encomiable. Con cunto fervor deba haberlo intentado! Debi descartar el funcionamiento normal como poco seguro. Cuanto ms difcil fuera la maniobra, tantos ms datos se necesitaban. Y debi de decidir que la rapidez en la retirada de los datos de las subrutinas deba ser proporcional a la importancia de la misma. Y puesto que la maniobra de aterrizaje era la ms importante... habra modificado el programa? Deba de haber sido como esos tipos que se pasan horas y horas inspeccionando el motor de su coche y al final terminan por intentar enmendarle la plana al fabricante. El programa no poda desobedecerlo. Lo presionaba en reas en las que no tena defensa, porque a ninguno de los programadores se le poda haber ocurrido algo as. En cuanto una computadora fallaba por la sobrecarga, la enviaba de vuelta al departamento tcnico. Se dara cuenta de que les estaba contagiando sus obsesiones? Posiblemente no. Cornelius era un hombre prctico, no un terico. Un obseso de la seguridad, ya estuviese entrenando hombres o mquinas. Sobrecargaba a las computadoras que, naturalmente, no podan quejarse. Los ltimos modelos estaban diseados para comportarse como un jugador de ajedrez, para vencer a cualquier humano... siempre que su instructor no fuese un Cornelius. Podan prever los movimientos del contrincante con dos o tres movimientos de antelacin, pero se sobrecargaban cuando las variables crecan exponencialmente. Ni un trilln de operaciones hubieran sido suficientes para prever con antelacin diez jugadas de ajedrez. En una partida, un ajedrecista aquejado de tal autoparlisis hubiera quedado descalificado en la primera jugada. A bordo de una nave se necesitaba ms tiempo para advertirlo; se puede observar las entradas y salidas de datos del ordenador, pero no lo que ocurre en su interior. Dentro haba un atasco monumental, pero fuera todo se desarrollaba normalmente... de momento. Tal era el cerebro que rega una nave de cien mil toneladas: tan sobrecargado de tareas ficticias que se vea impotente para hacer frente a las autnticas. Cada una de aquellas computadoras sufra el sndrome de

Ananke: la compulsin de repetir una y otra vez, de complicar hasta el infinito las tareas ms sencillas, el formalismo de los gestos, la ritualizacin del comportamiento. No reproducan, naturalmente, el miedo en s, tan slo las reacciones a que daba lugar. Paradjicamente, el hecho de tratarse de modelos nuevos, ms perfeccionados y de mayor capacidad, haba sido la causa de su perdicin, porque podan seguir funcionando a pesar del progresivo ahogo de sus circuitos con la sobrecarga. Pero algo en el cnit de Agathodaemon haba precipitado el fin, quiz los primeros embates del vendaval, que exigi una reaccin inmediata cuando la computadora estaba inmovilizada por la avalancha que ella misma haba desatado en su interior, dejndola incapacitada para tomar decisiones. Dej de ser una mquina de tiempo real, no pudo ya modelar los hechos reales porque estaba inmersa en un mar de quimeras... Cuando se encontr frente a la enorme masa, frente al disco planetario, el programa no le permiti abortar la maniobra una vez iniciada, aunque, a la vez, no poda continuar ejecutndola. As que interpret el planeta como un meteorito en curso de colisin, porque era la nica salida que le quedaba, la nica posibilidad admisible para el programa. Puesto que no poda transmitir aquello a la cabina de mandos no posea, al fin y al cabo, el raciocinio de un ser humano, sigui computando, calculando hasta el final: una colisin representaba un diez por ciento de posibilidades de destruccin, una maniobra de escape un noventa o noventa y cinco por ciento, as que eligi la ltima: aceleracin de emergencia! Todo concordaba; todo era lgico, pero no tena la ms mnima prueba. Nunca haba sucedido nada parecido. Cmo poda confirmar sus suposiciones? Por el psiquiatra que haba tratado a Cornelius, que lo haba ayudado, que le haba declarado apto para el trabajo en la Syntronics? El juramento hipocrtico le hara callar y el secreto mdico slo poda ser quebrantado por una orden judicial. Mientras tanto, dentro de seis das, la Ares... Quedaba el mismo Cornelius. Se habra dado cuenta? Sospechara algo despus de lo ocurrido? Pirx no logr ponerse en el lugar del viejo comandante. Era intocable, como si estuviese aislado detrs de una pared de cristal. Aun en el caso de que le atormentasen las dudas, no se las admitira a s mismo. Las reprimira, eso estaba claro. Pero tarde o temprano acabara por saberse, en cuanto se produjese la

siguiente catstrofe. Si la Anabis aterrizaba normalmente, un anlisis estadstico de rutina dirigira las sospechas a las computadoras de Cornelius. Analizaran con lupa cada detalle y cada pista y entonces... Pero Pirx no poda quedarse all, cruzado de brazos. Qu hacer? Lo saba perfectamente: haba que anular toda la memoria de la Ares, transmitirle el programa original, y el tcnico informtico de la nave se las compondra para reprogramarla en cuestin de horas. Pero para hacer algo as haba que tener pruebas. Aunque slo fueran indicios, pruebas circunstanciales incluso. Pero l no tena nada. Un recuerdo, de haca aos, de cierto historial mdico ledo al revs; un mote, un puado de habladuras, las ancdotas que se contaban sobre Cornelius, un catlogo de sus manas... Presentarse ante la Comisin con aquello como prueba de la inestabilidad mental del instructor y causa de la catstrofe hubiera sido una locura. Aun cuando la cordura de Cornelius se pusiese en duda, todava quedaba la Ares. Durante el tiempo que durase la reprogramacin la nave quedara, por as decirlo, ciega y sorda. Lo ms importante era la Ares. Se le ocurrieron todo tipo de ideas insensatas: si no poda hacerlo oficialmente, por qu no despegar y advertir a la Ares desde a bordo de su Cuivier? Y al diablo con las consecuencias! Pero era demasiado arriesgado. No conoca al comandante de la Ares. Adems, hubiera aceptado l en su lugar los consejos de un desconocido? Unos consejos basados slo en hiptesis? Sin ninguna prueba? Lo dudaba... Slo quedaba, pues, Cornelius. Conoca su direccin: Syntronics Corporation, Boston. Pero cmo lograr que alguien tan desconfiado, pedante y meticuloso reconociese haber cometido precisamente lo que haba estado toda su vida tratando de evitar? Si lo hubiese podido coger en un aparte, haber hablado con l a solas, presionndolo, sealndole el peligro que se cerna sobre la Ares, es posible que Cornelius lo hubiera admitido, que le hubiera apoyado, porque era, a pesar de todo, un hombre honesto. Pero cmo iba l, en una conexin por radio entre Marte y la Tierra, con pausas de ocho minutos, frente a una pantalla y no cara a cara, a acusar a un pattico viejecillo de una cosa as y a exigirle que se confesase culpable por muy involuntariamente que fuese de la muerte de treinta personas. Imposible. Estaba sentado en la cama, apretndose una mano contra la otra, como si estuviese rezando. Senta una profunda sensacin de incredulidad, le

pareca imposible saberlo todo y no poder hacer nada. Sus ojos se posaron en los libros de la estantera. Le haban ayudado con su derrota; todos haban sido derrotados porque estaban ms preocupados por los canales, por lo que supuestamente haba en una pequea y lejana mancha vista a travs del telescopio, que por su propia realidad. Haban discutido sobre un Marte que ninguno haba visto, un producto de las imgenes heroicas y fatales que de l generaban en el fondo de sus propias mentes. Haban proyectado su fantasa a miles de kilmetros, en el espacio, en lugar de reflexionar sobre s mismos. Tambin los que se adentraban en la espesura de la teora de las computadoras se alejaban lamentablemente del blanco. Las computadoras eran tan inocentes y neutrales como Marte, contra el que Pirx experimentaba un insensato resentimiento, como si el mundo fuera el responsable de las ilusiones que los hombres haban tejido sobre l. Aquellos viejos libros haban hecho ya todo lo que podan. No vea salida. En el ltimo estante asomaba, entre los coloridos lomos, un azulado tomo de Poe. As que tambin Romani gustaba de leerlo. A l no. Le disgustaba Poe por lo artificioso de su lenguaje, por la exquisitez de una visin que se negaba a admitir sus orgenes en el sueo. Para Cornelius, Poe era casi como la Biblia. Sin pensar, Pirx tir de l, y el libro se abri entre sus manos por el ndice. Uno de los ttulos le llam la atencin. Cornelius se lo haba recomendado una noche al terminar la guardia un inverosmil y fantstico relato sobre el descubrimiento de un asesino. En aquella poca se haba visto obligado a elogiarlo contra su voluntad ya se sabe, el comandante siempre tiene razn... Al principio se limit a juguetear con la idea. Se poda interpretar como una broma de estudiante o un sucio golpe por la espalda. Primitiva, rastrera, cruel, pero quiz la mejor posible en aquella situacin: un telegrama con slo cuatro palabras. Pero y si estuviera equivocado? Y si el Cornelius a quien se refera el historial mdico fuera una persona totalmente distinta? Y si Cornelius probaba las computadoras atenindose estrictamente a las normas y no se senta culpable de nada? En tal caso, recibira el telegrama con un encogimiento de hombros, pensando que su antiguo subordinado le haba hecho objeto de una broma pesada y de muy mal gusto, y no le dara mayor importancia. Sin embargo, si la noticia de la catstrofe haba despertado en l la ms mnima inquietud, la ms vaga sospecha, si haba comenzado ya a sospechar su propia participacin en la

desgracia y se resista a admitirla, las cuatro palabras del telegrama le golpearan como un rayo. Se sentira descubierto en algo que no se haba atrevido a formularse a s mismo hasta el final y al mismo tiempo culpable; no podra ya apartar su pensamiento del destino de la Ares; incluso aunque intentara reprimirlo, el telegrama no le dejara en paz. No lograra quedarse sentado con los brazos cruzados, esperando pasivamente; el telegrama le penetrara hasta la mdula, le roera la conciencia... y entonces qu? Pirx le conoca lo bastante para saber que el viejo no se entregara a las autoridades, que no confesara, como tampoco sera capaz de inventarse una coartada para tratar de escapar a la responsabilidad. Una vez que reconociera su culpabilidad, hara lo que considerase oportuno, sin una queja, en silencio. En el fondo, saba que lo que iba a hacer no estaba bien. Una vez ms repas las alternativas, dispuesto a ir hasta el mismo diablo, a exigir una conversacin con Van der Voyt si con ello consiguiera algo, pero nadie poda hacer nada. Nadie. Todo sera distinto si no fuera por la Ares y esos seis das. Se podra convencer al psiquiatra para que declarase, revisar los mtodos con los que Cornelius realizaba las pruebas de las computadoras, controlar las computadoras de la Ares... pero todo ello requera semanas. As pues, qu quedaba? Preparar al viejo con un mensaje anuncindole que...? Pero eso supondra quemar todos sus cartuchos. Con tiempo, Cornelius encontrara, en su retorcida psique, alguna excusa, una va de escape ni el hombre ms honesto del mundo es capaz de sustraerse a los dictados del instinto de conservacin. Se pondra a la defensiva o, ms bien, como era su estilo, guardara un despectivo silencio, y mientras, la Ares... Experiment una sensacin de abatimiento, de estar perdiendo pie, como el personaje de otra obra de Poe, El pozo y el pndulo, indefenso ante la fuerza que lo empujaba, milmetro a milmetro, hacia el abismo. Porque, qu mayor indefensin puede haber que la de sufrir y, a causa de ese sufrimiento, recibir un golpe bajo? Qu mayor vileza? Renunciar? Callar? Seguro! Eso hubiera sido lo ms fcil! Nadie imaginara nunca que haba tenido la solucin en sus manos. En cuanto se produjese la siguiente catstrofe encontraran por s mismos la pista y, una vez en ella, llegaran, finalmente, hasta Cornelius... Pero si slo era cuestin de tiempo, si ni su silencio poda salvar al viejo comandante, entonces tena el deber de... No lo pens ms: comenz

a actuar como si todas sus dudas se hubiesen desvanecido. La planta baja estaba desierta. En la cabina de comunicacin por lser slo haba un tcnico de guardia: Haroun. Envi el siguiente telegrama: Warren Cornelius. Syntronics Corporation. Boston. Mass. USA. Tierra: T ERES EL HOMBRE. Y firm Miembro de la Comisin de Investigacin de las causas de la catstrofe de la Ariel. Direccin del remitente: Agathodaemon, Marte. Esto era todo. Volvi a su habitacin y se encerr en ella. Un poco ms tarde alguien llam a la puerta y oy voces, pero se hizo el sordo. Tena que estar solo, solo con los remordimientos que haban de llegar. No haba ms solucin que hacerles frente. Ya avanzada la noche, ley a Schiaparelli para no imaginarse, en centenares de versiones distintas, cmo Cornelius levantaba sus canosas y abundantes cejas, tomaba en sus manos el telegrama con el remite de Marte, desplegaba el crujiente papel y lo alejaba de sus ojos hipermtropes . No comprenda ni una palabra de lo que lea, cada vez que le daba la vuelta a la pgina lo invada una sensacin de espantada desesperacin mezclada con un sentimiento de pena casi infantil. Yo? Yo? Cmo he podido hacer yo una cosa as? Pirx estaba en lo cierto: Cornelius se sinti atrapado, acorralado. La naturaleza misma de la situacin, la forma en que se haban desarrollado los acontecimientos no le dejaba ninguna salida, ningn margen para maniobrar. Tom un papel, escribi unas cuantas lneas explicativas con su escritura clara y puntiaguda que haba actuado de buena fe, que asuma toda la culpa, lo firm y, a las tres y treinta cuatro horas despus de haber recibido el telegrama, se dispar un tiro en la boca. En la nota no haba ni una palabra sobre su enfermedad, ningn intento de justificarse, nada. Era como si slo hubiese aceptado la parte del mensaje de Pirx relacionada con la salvacin de la Ares y hubiera resuelto tomar parte en ella, pero nada ms. Como si le manifestara al mismo tiempo su sobria aprobacin de su conducta y el desprecio total por el procedimiento empleado. Es posible que Pirx se hubiese equivocado. Paradjicamente, lo que mayor desazn le produca era la teatralidad de su gesto, inspirado en el estilo artificioso propio de Poe. Haba atrapado a Cornelius con su escritor favorito, cuyo estilo l siempre haba encontrado demasiado rebuscado,

irritante, cuyos falsos cadveres volviendo de la tumba para sealar con el dedo ensangrentado al asesino nunca le haban convencido de los horrores de la vida, que, segn su experiencia, eran ms malignos que pintorescos. Era la misma discrepancia que exista entre las dos visiones de Marte, que en unas generaciones haba dejado de ser una pequea mancha roja e inalcanzable en el cielo nocturno, mostrando seales slo a medias legibles de la existencia de una inteligencia ajena, para convertirse en un terreno de trabajo cotidiano, escenario de intrigas y maquinaciones polticas, un mundo de enervantes vendavales, confusin y naves naufragadas. Un lugar desde el que se poda observar la potica chispa azul de la Tierra, pero tambin desde donde infligir la muerte. El Marte inmaculado por imperfectamente percibido de la temprana areografa se haba esfumado, dejando tras s slo aquellos nombres grecolatinos que sonaban a las frmulas de encantamiento de los antiguos alquimistas. El suelo real mostraba ahora las huellas de pesadas botas. La poca de las elevadas discusiones tericas se haba puesto tras el horizonte y, al desaparecer, haba revelado su verdadera faz: un sueo alimentado por la futilidad de su realizacin. Lo nico que quedaba era el Marte del trabajo tedioso, los presupuestos econmicos y los sucios amaneceres pardos, como aquel en que Pirx se diriga, prueba en mano, a la sesin final de la Comisin.

notes [1]. En polaco, Samoprogramujacy sie Elektronowy Trjkowy Automat Recemiczny. (N. de la T.)