Nueva Gua A simov de la ciencia es un libro publicado en dos volmenes donde A simov hace un extenso relato de los descubrimientos

cientficos en todos los campos de la ciencia.

La lectura de l es fcil y los temas son relatados brillantemente comenzando desde los primeros conocimientos sobre el tema !eneralmente desde los !rie!os o antes" o en al!unos casos en los si!los del renacimiento# hasta lo ltimo $ue se descubri% sobre el tema hasta las ltimas correcciones de la ltima edici%n" aproximadamente el a&o '()*#. +n cada tema describe los descubrimientos $ue se fueron sucediendo" narrando el contexto de la poca" los lo!ros e intentos del cientfico $ue los realiz%" e incluye al!o del tema cientfico mismo" una explicaci%n superficial de ese tema de la ciencia al!unas veces no tan superficial" pero al tratarse de todos los campos de la ciencia" obviamente es difcil profundizar mucho#.

,saac Asimov

, n t r o du cci % n a l a ci en ci a ,
- i e nci a s . si ca s

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tar in!a.net

Ttulo original: As imo's New guide to s cience Traduccin: Lorenzo Cortina As es or cientfico de la coleccin: Pedro Puigdomnech

A Janet Jeppson Asimov que comparte mi inters por la ciencia y por cual- quier otro aspecto de mi vida

PR

L!"!

#l r$%ido a&ance de la ciencia resulta e'citante ( estimulante %ara cual)uiera )ue se halle fascinado %or la in&enci*ilidad del es%ritu humano ( %or la continuada eficacia del m+todo cientfico como herramienta %ara %enetrar en las com%le,idades del -ni&erso. Pero/ 0)u+ %asa si uno se dedica tam*i+n a mantenerse al da con cada fase del a&ance cientfico/ con el deli*erado %ro%sito de inter%retar dicho a&ance %ara el %1*lico en general2 Para esa %ersona/ la e'citacin ( el estmulo )uedan tem%lados %or cierta clase de deses%eracin. La ciencia no se mantiene inm&il. #s un %anorama )ue sutilmente se disuel&e ( cam*ia mientras lo o*ser&amos. No %uede ca%tarse en cada detalle ( en cual)uier momento tem%oral sin )uedarse atr$s al instante. #n 3456/ se %u*lic The Intelligent Man's Guide to Science (/ al instante/ el a&ance de la ciencia la de, atr$s. Por e,em%lo/ %ara a*arcar a los cu$sares ( al l$ser 7)ue eran desconocidos en 3456 ( constituan (a unas %ala*ras ha*ituales un %ar de a8os des%u+s9/ se %u*lic en 345: The Ne Intelligent Man's Guide to Science! Pero/ de todos modos/ la ciencia a&anz ine'ora*lemente. Ahora se suscit el asunto de los %ulsars/ los agu,eros negros/ la deri&a continental/ los hom*res en la Luna/ el sue8o R#;/ las ondas gra&itatorias/ la holografa/ el ciclo A;P/ etc+tera/ todo ello con %osterioridad a 345:. Por lo tanto/ (a ha*a llegado el momento de una nue&a edicin/ la tercera. 0< cmo la llamamos2 "The Ne Intelligent Man's Guide to Science# !*&iamente/ no. La tercera edicin se llam/ a*iertamente/ Introducci$n a la ciencia ( se %u*lic en 34=> (/ en es%a8ol/ al a8o siguiente. Pero/ una &ez m$s/ la ciencia se neg a detenerse. ?e a%rendieron *astantes cosas acerca del ?istema ?olar/ gracias a nuestras sondas/ )ue re)uirieron un ca%itulo com%leto. < ahora tenemos el nue&o uni&erso inflacionario/ nue&as teoras acerca del fin de los dinosaurios/ so*re los )uar@s/ los gluones/ as como las unificadas teoras de cam%o/ los mono%olos magn+ticos/ la crisis de energa/ ordenadores dom+sticos/ ro*ots/ la e&olucin %untuada/ los oncogenes/ ( m$s ( muchas m$s cosas... Por lo tanto/ ha llegado el momento de una nue&a edicin/ la cuarta/ ( dado )ue %ara cada edicin siem%re he cam*iado el ttulo/ tam*i+n lo hago ahora . ?e tratar$/ %ues/ de la Nueva gu%a Asimov de la ciencia! Asaac Asimo& Nueva &or' ()*+

C a%t u lo 3 0Bu + es la cien cia2

Casi en su %rinci%io fue la curiosidad. Curiosidad/ el a*rumador deseo de sa*er/ algo )ue no es caracterstico de la materia muerta. Ni tam%oco %arece formar %arte de algunas formas de organismos &i&ientes/ )ue/ %or toda clase de razones/ %odemos escasamente decidirnos a considerar &i&as. -n $r*ol no des%liega curiosidad acerca de su medio am*iente en cual)uier forma )ue %odamos reconocer/ ni tam%oco lo hace una es%on,a o una ostra. #l &iento/ la llu&ia/ las corrientes oce$nicas le *rindan lo )ue es necesario/ ( a %artir de esto toman lo )ue %ueden. ?i la %osi*ilidad de los acontecimientos es tal )ue les a%orta fuego/ &eneno/ de%redadores o %ar$sitos/ mueren tan estoica ( tan %oco demostrati&amente como han &i&ido. ?in em*argo/ (a mu( %ronto en el es)uema de la &ida algunos organismos desarrollaron un mo&imiento inde%endiente. ?ignific un tremendo a&ance en su control del entorno. -n organismo )ue se mue&e (a no tiene )ue aguardar con estlida rigidez a )ue la comida &a(a a su encuentro/ sino )ue &a tras los alimentos. Ce este modo/ entr en el mundo la a&entura.../ ( la curiosidad. #l indi&iduo )ue titu*e en la caza com%etiti&a %or los alimentos/ )ue fue a*iertamente conser&ador en su in&estigacin/ se muri de ham*re. Cesde el %rinci%io/ la curiosidad referente al medio am*iente fue reforzada %or el %remio de la su%er&i&encia. #l %aramecio unicelular/ )ue se mue&e de forma in&estigadora/ no %osea &oliciones ( deseos conscientes/ en el sentido en )ue nosotros los tenemos/ %ero constitu( un im%ulso/ incluso uno Dsim%lementeE fisico)umico/ )ue tu&o como consecuencia )ue se com%ortara como si in&estigase su medio am*iente en *usca de comida o de seguridad/ o *ien am*as cosas. < este Dacto de seguridadE es el )ue m$s f$cilmente reconocemos como inse%ara*le de la clase de &ida m$s afn a la nuestra. A medida )ue los organismos se fueron haciendo m$s com%licados/ sus rganos sensoriales se multi%licaron ( se con&irtieron a un tiem%o en m$s com%le,os ( en m$s delicados. ;$s mensa,es de una ma(or &ariedad se reci*ieron de ( acerca del medio am*iente e'terno. Al mismo tiem%o/ se desarroll 7no %odemos decir si como causa o efecto9 una creciente com%le,idad del sistema ner&ioso/ ese instrumento &i&iente )ue inter%reta ( almacena los datos recogidos %or los rganos sensoriales.

,l deseo de sa-er
< con esto llegamos al %unto en )ue la ca%acidad %ara reci*ir/ almacenar e inter%retar los mensa,es del mundo e'terno %uede re*asar la %ura necesidad. -n organismo %uede ha*er saciado moment$neamente su ham*re ( no tener tam%oco/ %or el momento/ ning1n %eligro a la &ista. 0Bu+ hace entonces2 Tal &ez de,arse caer en una es%ecie de so%or/ como la ostra. ?in em*argo/ al menos los organismos su%eriores/ siguen mostrando un claro instinto %ara e'%lorar el medio am*iente. #st+ril curiosidad/ %odramos decir. No o*stante/ aun)ue %odamos *urlarnos de ella/ tam*i+n ,uzgamos la inteligencia en funcin de esta cualidad. #l %erro/ en sus momentos de ocio/ olfatea ac$ ( all$/ ele&ando sus ore,as al

ca%tar sonidos )ue nosotros no somos ca%aces de %erci*irF ( %recisamente %or esto es %or lo )ue lo consideramos m$s inteligente )ue el gato/ el cual/ en las mismas circunstancias/ se entrega a su aseo/ o *ien se rela,a/ se estira a su talante ( dormita. Cuanto m$s e&olucionado es el cere*ro/ ma(or es el im%ulso a e'%lorar/ ma(or la Dcuriosidad e'cedenteE. #l mono es sinnimo de curiosidad. #l %e)ue8o e in)uieto cere*ro de este animal de*e interesarse/ ( se interesa en realidad/ %or cual)uier cosa )ue caiga en sus manos. #n este sentido/ como en muchos otros/ el

hom*re no es m$s )ue un su%ermono. #l cere*ro humano es la m$s estu%enda masa de materia organizada del -ni&erso conocido/ ( su ca%acidad de reci*ir/ organizar ( almacenar datos su%era am%liamente los re)uerimientos ordinarios de la &ida. ?e ha calculado )ue/ durante el transcurso de su e'istencia/ un ser humano %uede llegar a reci*ir m$s de cien millones de datos de informacin. Algunos creen )ue este total es mucho m$s ele&ado a1n. Precisamente este e'ceso de ca%acidad es causa de )ue nos ata)ue una enfermedad sumamente dolorosa: el a*urrimiento. -n ser humano colocado en una situacin en la )ue tiene o%ortunidad de utilizar su cere*ro slo %ara una mnima su%er&i&encia/ e'%erimentar$ gradualmente una di&ersidad de sntomas desagrada*les/ ( %uede llegar incluso hasta una gra&e desorganizacin mental. Por tanto/ lo )ue realmente im%orta es )ue el ser humano sienta una intensa ( dominante curiosidad. ?i carece de la o%ortunidad de satisfacerla en formas inmediatamente 1tiles %ara +l/ lo har$ %or otros conductos/ incluso en formas censura*les/ %ara las cuales reser&amos admoniciones tales como: DLa curiosidad mat el gatoE/ o D;+tase usted en sus asuntosE. La a*rumadora fuerza de la curiosidad/ incluso con el dolor como castigo/ &iene refle,ada en los mitos ( le(endas. #ntre los griegos corra la f$*ula de Pandora ( su ca,a. Pandora/ la %rimera mu,er/ ha*a reci*ido una ca,a/ )ue tena %rohi*ido a*rir. Naturalmente/ se a%resur a a*rirla/ ( entonces &io en ella toda clase de es%ritus de la enfermedad/ el ham*re/ el odio ( otros o*se)uios del ;aligno/ los cuales/ al esca%ar/ asolaron el mundo desde entonces. #n la historia **lica de la tentacin de #&a/ no ca*e duda de )ue la ser%iente tu&o la tarea m$s f$cil del mundo. #n realidad %oda ha*erse ahorrado sus %ala*ras tentadoras: la curiosidad de #&a la ha*ra conducido a %ro*ar el fruto %rohi*ido/ incluso sin tentacin alguna. ?i dese$ramos inter%retar alegricamente este %asa,e de la Gi*lia/ %odramos re%resentar a #&a de %ie *a,o el $r*ol/ con el fruto %rohi*ido en la mano/ ( la ser%iente enrollada en torno a la rama %odra lle&ar este letrero: DCuriosidadE. Aun)ue la curiosidad/ como cual)uier otro im%ulso humano/ ha sido utilizada de forma inno*le Hla in&asin en la &ida %ri&ada/ )ue ha dado a la %ala*ra su a*sor*ente ( %e(orati&o sentidoH/ sigue siendo una de las m$s no*les %ro%iedades de la mente humana. #n su definicin m$s sim%le ( %ura es Del deseo de conocerE. #ste deseo encuentra su %rimera e'%resin en res%uestas a las necesidades %r$cticas de la &ida humana: cmo %lantar ( culti&ar me,or las cosechasF cmo fa*ricar me,ores arcos ( flechasF cmo te,er me,or el &estido/ o sea/ las DArtes A%licadasE. Pero/ 0)u+ ocurre una &ez dominadas estas tareas/ com%arati&amente limitadas/ o satisfechas las necesidades %r$cticas2 Ane&ita*lemente/ el deseo de conocer im%ulsa a realizar acti&idades menos limitadas ( m$s com%le,as. Parece e&idente )ue las DGellas ArtesE 7destinadas slo a satisfacer unas necesidades de ti%o es%iritual9 nacieron en la agona del a*urrimiento. ?i nos lo %ro%onemos/ tal &ez %odamos hallar f$cilmente unos usos m$s %ragm$ticos ( m$s nue&as e'cusas %ara las Gellas Artes. Las %inturas ( estatuillas fueron utilizadas/ %or e,em%lo/ como amuletos de fertilidad ( como sm*olos religiosos. Pero no se %uede e&itar la sos%echa de )ue %rimero e'istieron estos o*,etos/ ( de )ue luego se les dio esta a%licacin. Cecir )ue las Gellas Artes surgieron de un sentido de la *elleza/ %uede e)ui&aler tam*i+n a )uerer colocar el carro delante del ca*allo. -na &ez )ue se hu*ieron desarrollado las Gellas Artes/ su e'tensin ( refinamiento hacia la *1s)ueda de la Gelleza %odra ha*er seguido como una consecuencia ine&ita*leF %ero aun)ue esto no hu*iera ocurrido/ %ro*a*lemente se ha*ran desarrollado tam*i+n las Gellas Artes. ?eguramente se antici%aron a cual)uier %osi*le necesidad o uso de las mismas. Tengamos en cuenta/ %or e,em%lo/ como una %osi*le causa de su nacimiento/ la elemental necesidad de tener ocu%ada la mente. Pero lo )ue ocu%a la mente de una forma satisfactoria no es slo la creacin de una o*ra de arte/ %ues la contem%lacin o la a%reciacin de dicha o*ra *rinda al es%ectador un ser&icio similar. -na gran o*ra de arte es grande %recisamente %or)ue nos ofrece una clase de estmulo )ue no %odemos hallar en ninguna otra %arte. Contiene *astantes datos de la suficiente com%le,idad como %ara incitar al cere*ro a esforzarse en

algo distinto de las necesidades usuales/ (/ a menos )ue se trate de una %ersona deses%eradamente arruinada %or la estu%idez o la

rutina/ este e,ercicio es %lacentero. Pero si la %r$ctica de las Gellas Artes es una solucin satisfactoria %ara el %ro*lema del ocio/ tam*i+n tiene sus des&enta,as: re)uiere/ adem$s de una mente acti&a ( creadora/ destreza fsica. Tam*i+n es interesante culti&ar acti&idades )ue im%li)uen slo a la mente/ sin el su%lemento de un tra*a,o manual es%ecializado/ (/ %or su%uesto/ tal acti&idad es %ro&echosa. Consiste en el culti&o del conocimiento %or s mismo/ no con o*,eto de hacer algo con +l/ sino %or el %ro%io %lacer )ue causa. As/ %ues/ el deseo de conocer %arece conducir a una serie de sucesi&os reinos cada &ez m$s et+reos ( a una m$s eficiente ocu%acin de la mente/ desde la facultad de ad)uirir lo sim%lemente 1til/ hasta el conocimiento de lo est+tico/ o sea/ hasta el conocimiento D%uroE. Por s mismo/ el conocimiento *usca slo resol&er cuestiones tales como: 0A )u+ altura est$ el firmamento2E/ o D0Por )u+ cae una %iedra2E. #sto es la curiosidad %ura/ la curiosidad en su as%ecto m$s est+ril (/ tal &ez %or ello/ el m$s %erentorio. Ces%u+s de todo/ no sir&e m$s )ue al a%arente %ro%sito de sa*er la altura a )ue est$ el cielo ( %or )u+ caen las %iedras. #l su*lime firmamento no acostum*ra interferirse en los asuntos corrientes de la &ida/ (/ %or lo )ue se refiere a la %iedra/ el sa*er %or )u+ cae no nos a(uda a es)ui&arla m$s diestramente o a sua&izar su im%acto en el caso de )ue se nos &enga encima. No o*stante/ siem%re ha ha*ido %ersonas )ue se han interesado %or %reguntas tan a%arentemente in1tiles ( han tratado de contestarlas slo %or el %uro deseo de conocer/ %or la a*soluta necesidad de mantener el cere*ro tra*a,ando. #l me,or m+todo %ara enfrentarse con tales interrogantes consiste en ela*orar una res%uesta est+ticamente satisfactoria/ res%uesta )ue de*e tener las suficientes analogas con lo )ue (a se conoce como %ara ser com%rensi*le ( %lausi*le. La e'%resin Dela*orarE es m$s *ien gris ( %oco rom$ntica. Los antiguos gusta*an de considerar el %roceso del descu*rimiento como la ins%iracin de las musas o la re&elacin del cielo. #n todo caso/ fuese ins%iracin/ o re&elacin/ o *ien se tratara de la clase de acti&idad creadora )ue desem*oca*a en el relato de le(endas/ sus e'%licaciones de%endan/ en gran medida/ de la analoga. #l ra(o/ destructi&o ( terrorfico/ sera lanzado/ a fin de cuentas/ como un arma/ ( a ,uzgar %or el da8o )ue causa %arece como si se tratara realmente de un arma arro,adiza/ de inusitada &iolencia. ?eme,ante arma de*e de ser lanzada %or un ente %ro%orcionado a la %otencia de la misma/ ( %or eso el trueno se transforma en el martillo de Thor/ ( el ra(o/ en la centelleante lanza de Ieus. #l arma so*renatural es mane,ada siem%re %or un hom*re so*renatural. As naci el mito. Las fuerzas de la Naturaleza fueron %ersonificadas ( deificadas. Los mitos se interinflu(eron a lo largo de la Jistoria/ ( las sucesi&as generaciones de relatores los aumentaron ( corrigieron/ hasta )ue su origen )ued oscurecido. Algunos degeneraron en agrada*les historietas 7o en sus contrarias9/ en tanto )ue otros ganaron un contenido +tico lo suficientemente im%ortante/ como %ara hacerlas significati&as dentro de la estructura de una religin ma(or. Con la mitologa ocurre lo mismo )ue con el Arte/ )ue %uede ser %ura o a%licada. Los mitos se mantu&ieron %or su encanto est+tico/ o *ien se em%learon %ara usos fsicos. Por e,em%lo/ los %rimeros cam%esinos sinti+ronse mu( %reocu%ados %or el fenmeno de la llu&ia ( %or )u+ caa tan ca%richosamente. La fertilizante llu&ia re%resenta*a/ o*&iamente/ una analoga con el acto se'ual/ (/ %ersonificando a am*as 7cielo ( tierra9/ el hom*re hall una f$cil inter%retacin acerca del %or )u+ llue&e o no. Las diosas terrenas/ o el dios del cielo/ %odan estar halagados u ofendidos/ seg1n las circunstancias. -na &ez ace%tado este mito/ los cam%esinos encontraron una *ase %lausi*le %ara %roducir la llu&ia. Literalmente/ a%lacando/ con los ritos adecuados/ al dios enfurecido. #stos ritos %udieron mu( *ien ser de naturaleza orgi$stica/ en un intento de influir con el e,em%lo so*re el cielo ( la tierra.

.os griegos

Los mitos griegos figuran entre los m$s *ellos ( sofisticados de nuestra herencia literaria ( cultural. Pero se da

el caso de )ue los griegos fueron tam*i+n )uienes/ a su de*ido tiem%o/ introdu,eron el camino o%uesto de la o*ser&acin del -ni&erso/ a sa*er/ la contem%lacin de +ste como im%ersonal e inanimado. Para los creadores de mitos/ cada as%ecto de la Naturaleza era esencialmente humano en su im%re&isi*ilidad. A %esar de la fuerza ( la ma,estad de su %ersonificacin ( de los %oderes )ue %udieran tener Ieus o ;ardu@/ u !dn/ +stos se mostra*an/ tam*i+n como sim%les hom*res/ fr&olos/ ca%richosos/ emoti&os/ ca%aces de ado%tar una conducta &iolenta %or razones f1tiles/ ( susce%ti*les a los halagos infantiles. ;ientras el -ni&erso estu&iera *a,o el control de unas deidades tan ar*itrarias ( de reacciones tan im%re&isi*les/ no ha*a %osi*ilidades de com%renderloF slo e'ista la remota es%eranza de a%lacarlo. Pero/ desde el nue&o %unto de &ista de los %ensadores griegos m$s tardos/ el -ni&erso era una m$)uina go*ernada %or le(es infle'i*les. As/ %ues/ los filsofos griegos se entregaron desde entonces al e'citante e,ercicio intelectual de tratar de descu*rir hasta )u+ %unto e'istan realmente le(es en la Naturaleza. #l %rimero en afrontar este em%e8o/ seg1n la tradicin griega/ fue Tales de ;ileto hacia el 566 a. de K.C. Aun)ue sea dudoso el enorme n1mero de descu*rimientos )ue le atri*u( la %osteridad/ es mu( %osi*le )ue fuese el %rimero en lle&ar al mundo hel+nico el a*andonado conocimiento *a*ilnico. ?u haza8a m$s es%ectacular consisti en %redecir un ecli%se %ara el a8o :L: a. de K.C./ fenmeno )ue se %rodu,o en la fecha %re&ista. Com%rometidos en su e,ercicio intelectual/ los griegos %resumieron/ %or su%uesto/ )ue la Naturaleza ,ugara lim%ioF +sta/ si era in&estigada en la forma adecuada/ mostrara sus secretos/ sin cam*iar la %osicin o la actitud en mitad del ,uego. 7;iles de a8os m$s tarde/ Al*ert #instein e'%res/ tam*i+n esta creencia al afirmar: DCios %uede ser sutil/ %ero no maliciosoE9 Por otra %arte/ crease )ue las le(es naturales/ cuando son halladas/ %ueden ser com%rensi*les. #ste o%timismo de los griegos no ha a*andonado nunca a la raza humana. Con la confianza en el ,uego lim%io de la Naturaleza el hom*re necesita*a conseguir un sistema ordenado %ara a%render la forma de determinar/ a %artir de los datos o*ser&ados/ las le(es su*(acentes. Progresar desde un %unto *asta otro/ esta*leciendo lneas de argumentacin/ su%one utilizar la DraznE. -n indi&iduo )ue razona %uede utilizar la DintuicinE %ara guiarse en su *1s)ueda de res%uestas/ mas %ara a%o(ar su teora de*er$ confiar/ al fin/ en una lgica estricta. Para tomar un e,em%lo sim%le: si el co8ac con agua/ el whis@( con agua/ la &od@a con agua o el ron con agua son *re*a,es into'icantes/ %uede uno llegar a la conclusin )ue el factor into'icante de*e ser el ingrediente )ue estas *e*idas tienen en com1n/ o sea/ el agua. Aun)ue e'iste cierto error en este razonamiento/ el fallo en la lgica no es inmediatamente o*&io/ (/ en casos m$s sutiles/ el error %uede ser/ de hecho/ mu( difcil de descu*rir. #l descu*rimiento de los errores o falacias en el razonamiento ha ocu%ado a los %ensadores desde los tiem%os griegos hasta la actualidad/ ( %or su%uesto )ue de*emos los %rimeros fundamentos de la lgica sistem$tica a Aristteles de #stalira/ el cual/ en el siglo AM a. de K.C./ fue el %rimero en resumir las reglas de un razonamiento riguroso. #n el ,uego intelectual hom*reNNaturaleza se dan tres %remisas: La %rimera/ recoger las informaciones acerca de alguna faceta de la NaturalezaF la segunda/ organizar estas o*ser&aciones en un orden %reesta*lecido. 7La organizacin no las altera/ sino )ue se limita a colocarlas %ara hacerlas a%rehensi*les m$s f$cilmente. #sto se &e claro/ %or e,em%lo/ en el ,uego del *ridge/ en el )ue/ dis%oniendo la mano %or %alos ( %or orden de &alores/ no se cam*ian las cartas ni se %one de manifiesto cu$l ser$ la me,or forma de ,ugarlo/ %ero s se facilita un ,uego lgico.9 </ finalmente/ tenemos la tercera/ )ue consiste en deducir/ de su orden %reesta*lecido de o*ser&aciones/ algunos %rinci%ios )ue las resuman. Por e,em%lo/ %odemos o*ser&ar )ue el m$rmol se hunde en el agua/ )ue la madera flota/ )ue el hierro se hunde/ )ue una %luma flota/ )ue el mercurio se hunde/ )ue el aceite de oli&a flota/ etc. ?i %onemos en una lista todos los o*,etos )ue se hunden ( en otra todos los )ue flotan/ ( *uscamos una caracterstica )ue distinga a todos los o*,etos de un gru%o de los del otro/ llegaremos a la conclusin de )ue los o*,etos %esados se hunden en el agua/ mientras )ue los ligeros flotan.

#sta nue&a forma de estudiar el -ni&erso fue denominada %or los griegos /hilosophia 7Oilosofa9/ &oz )ue significa Damor al conocimientoE o/ en una traduccin li*re/ Ddeseo de conocerE.

Geom etr%a y Matem 0ticas

Los griegos consiguieron en "eometra sus +'itos m$s *rillantes/ +'itos )ue %ueden atri*uirse/ %rinci%almente/ a su desarrollo en dos t+cnicas: la a*straccin ( la generalizacin. Meamos un e,em%lo: Los agrimensores egi%cios ha*an hallado un sistema %r$ctico de o*tener un $ngulo: di&idan una cuerda en 3> %artes iguales ( forma*an un tri$ngulo/ en el cual/ tres %artes de la cuerda constituan un ladoF cuatro %artes/ otro/ ( cinco %artes/ el tercero 7el $ngulo recto se constitua cuando el lado de tres unidades se una con el de cuatro9. No e'iste ninguna informacin acerca de cmo descu*rieron este m+todo los egi%cios/ (/ a%arentemente/ su inter+s no fue m$s all$ de esta utilizacin. Pero los curiosos griegos siguieron esta senda e in&estigaron %or )u+ tal tri$ngulo de*a contener un $ngulo recto. #n el curso de sus an$lisis llegaron a descu*rir )ue/ en s misma/ la construccin fsica era solamente incidentalF no im%orta*a )ue el tri$ngulo estu&iera hecho de cuerda/ o de lino/ o de ta*lillas de madera. #ra sim%lemente una %ro%iedad de las Dlneas rectasE/ )ue se corta*an formando $ngulos. Al conce*ir lneas rectas ideales inde%endientes de toda com%ro*acin fsica ( )ue %udiera e'istir slo en la mente/ dieron origen al m+todo llamado a-stracci$n/ )ue consiste en des%reciar los as%ectos no esenciales de un %ro*lema ( considerar slo las %ro%iedades necesarias %ara la solucin del mismo. Los gemetras griegos dieron otro %aso adelante al *uscar soluciones generales %ara las distintas clases de %ro*lemas/ en lugar de tratar %or se%arado cada uno de ellos. Por e,em%lo/ se %udo descu*rir/ gracias a la e'%eriencia/ )ue un $ngulo recto a%arece no slo en los tri$ngulos )ue tienen/ lados de P/ Q ( : m de longitud/ sino tam*i+n en los de :/ 3> ( 3P ( en los de =/ >Q ( >: m. Pero/ +stos eran slo n1meros/ sin ning1n significado. 0Podra hallarse alguna %ro%iedad com1n )ue descri*ieran todos los tri$ngulos rect$ngulos2 ;ediante detenidos razonamientos/ los griegos demostraron )ue un tri$ngulo es rect$ngulo 1nicamente en el caso de )ue las longitudes de los lados estu&ieran en la relacin de 1 2 R y2 S 32/ donde 3 es la longitud del lado m$s largo. #l $ngulo recto se forma*a al unirse los lados de longitud 1 e y. Por este moti&o/ %ara el tri$ngulo con lados de P/ Q ( : m/ al ele&ar al cuadrado su longitud da*a %or resultado 4 R 35 S >:/ ( al hacer lo mismo con los de :/ 3> ( 3P/ se tena >: R 3QQ S 354/ (/ %or 1ltimo/ %rocediendo de id+ntica forma con los de =/ >Q ( >:/ se o*tena Q4 R :=5 S 5>:. Tstos son 1nicamente tres casos de entre una infinita %osi*ilidad de ellos/ (/ como tales/ intrascendentes. Lo )ue intriga*a a los griegos era el descu*rimiento de una %rue*a de )ue la relacin de*a satisfacerse en todos los casos/ ( %rosiguieron el estudio de la "eometra como un medio sutil %ara descu*rir ( formular generalizaciones. Marios matem$ticos griegos a%ortaron %rue*as de las estrechas relaciones )ue e'istan entre las lneas ( los %untos de las figuras geom+tricas. La )ue se refera al tri$ngulo rect$ngulo fue/ seg1n la o%inin general/ ela*orada %or Pit$goras de ?amos hacia el :>: a. de K.C./ %or lo )ue a1n se llama/ en su honor/ teorema de /it0goras . A%ro'imadamente el a8o P66 a. de K.C./ #uclides reco%il los teoremas matem$ticos conocidos en su tiem%o ( los dis%uso en un orden razona*le/ de forma )ue cada uno %udiera demostrarse utilizando teoremas %re&iamente demostrados. Como es natural/ este sistema se remonta*a siem%re a algo indemostra*le: si cada teorema tena )ue ser %ro*ado con a(uda de otro (a demostrado/ 0cmo %odra demostrarse el teorema n1mero 32 La solucin consisti en em%ezar %or esta*lecer unas &erdades tan o*&ias ( ace%ta*les %or todos/ )ue no necesitaran su demostracin. Tal afirmacin fue llamada Da'iomaE. #uclides %rocur reducir a unas cuantas afirmaciones sim%les los a'iomas ace%tados hasta entonces. ?lo con estos a'iomas %udo construir el

intrincado ( mara&illoso sistema de la geometr%a eucl%dea. Nunca con tan %oco se constru( tanto ( tan correctamente/ %or lo )ue/ como recom%ensa/ el li*ro de te'to de #uclides ha %ermanecido en uso/ a%enas con la menor modificacin/ durante m$s de >.666 a8os.

,l proceso deductivo

#la*orar un cuer%o doctrinal como consecuencia ine&ita*le de una serie de a'iomas 7DdeduccinE9 es atracti&o. un ,uego Los griegos/ alentados %or los +'itos de su "eometra/ se entusiasmaron con +l hasta el %unto de cometer dos serios errores. #n %rimer lugar/ llegaron a considerar la deduccin como el 1nico medio res%eta*le de alcanzar el conocimiento. Tenan %lena conciencia de )ue/ %ara ciertos ti%os de conocimiento/ la deduccin resulta*a inadecuada %or e,em%lo/ la distancia desde Corinto a Atenas no %oda ser deducida a %artir de %rinci%ios a*stractos/ sino )ue forzosamente tena )ue ser medida. Los griegos no tenan incon&eniente en o*ser&ar la Naturaleza cuando era necesario. No o*stante/ siem%re se a&ergonzaron de esta necesidad/ ( considera*an )ue el conocimiento m$s e'celso era sim%lemente el ela*orado %or la acti&idad mental. Tendieron a su*estimar a)uel conocimiento )ue esta*a demasiado directamente im%licado en la &ida diaria. ?eg1n se dice/ un alumno de Platn. mientras reci*a instruccin matem$tica de su maestro/ %regunt al final/ im%acientemente: H;as/ 0%ara )u+ sir&e todo esto2 Platn/ mu( ofendido/ llam a un escla&o ( le orden )ue entregara una moneda al estudiante. HAhora Hdi,oH no %odr$s decir )ue tu instruccin no ha ser&ido en realidad %ara nada. </ con ello/ el estudiante fue des%edido. #'iste la creencia general de )ue este su*lime %unto de &ista surgi como consecuencia de la cultura escla&ista de los griegos/ en la cual todos los asuntos %r$cticos )ueda*an confiados a los sir&ientes. Tal &ez sea cierto/ %ero (o me inclino %or el %unto de &ista seg1n el cual los griegos sentan ( %ractica*an la Oilosofa como un de%orte/ un ,uego intelectual. Consideramos al aficionado a los de%ortes como a un ca*allero/ socialmente su%erior al %rofesional )ue &i&e de ellos. Centro de este conce%to de la %uridad/ tomamos %recauciones casi ridculas %ara aseguramos de )ue los %artici%antes en los Kuegos !lm%icos est$n li*res de toda m$cula de %rofesionalismo. Ce forma similar/ la racionalizacin griega %or el Dculto a lo in1tilE %uede ha*erse *asado en la im%resin de )ue el hecho de admitir )ue el conocimiento mundano Htal como la distancia desde Atenas a CorintoH nos introduce en el conocimiento a*stracto/ era como ace%tar )ue la im%erfeccin nos lle&a al #d+n de la &erdadera Oilosofa. No o*stante la racionalizacin/ los %ensadores griegos se &ieron seriamente limitados %or esta actitud. "recia no fue est+ril %or lo )ue se refiere a contri*uciones %r$cticas a la ci&ilizacin/ %ese a lo cual/ hasta su m$'imo ingeniero/ Ar)umedes de ?iracusa/ rehus escri*ir acerca de sus in&estigaciones %r$cticas ( descu*rimientosF %ara mantener su status de aficionado/ transmiti sus hallazgos slo en forma de ;atem$ticas %uras. < la carencia de inter+s %or las cosas terrenas Hen la in&encin/ en el e'%erimento ( en el estudio de la NaturalezaH fue slo uno de los factores )ue limit el %ensamiento griego. #l +nfasis %uesto %or los griegos so*re el estudio %uramente a*stracto ( formal Hen realidad/ sus +'itos en "eometraH les condu,o a su segundo gran error (/ e&entualmente/ a la desa%aricin final. ?educidos %or el +'ito de los a'iomas en el desarrollo de un sistema geom+trico/ los griegos llegaron a considerarlos como D&erdades a*solutasE ( a su%oner )ue otras ramas del conocimiento %odran desarrollarse a %artir de similares D&erdades a*solutasE. Por este moti&o/ en la Astronoma tomaron como a'iomas las nociones de )ue: 39 La Tierra era inm&il (/ al mismo tiem%o/ el centro del -ni&erso. >9 #n tanto )ue la Tierra era corru%ta e im%erfecta/ los cielos eran eternos/ inmuta*les ( %erfectos. Cado )ue los griegos considera*an el crculo como la cur&a %erfecta/ ( teniendo en cuenta )ue los cielos eran tam*i+n %erfectos/ dedu,eron )ue todos los cuer%os celestes de*an mo&erse formando crculos alrededor de la Tierra. Con el tiem%o/ sus o*ser&aciones 7%rocedentes de la na&egacin ( del calendario9 mostraron )ue los %lanetas no se mo&an en crculos %erfectos (/ %or tanto/ se &ieron o*ligados a considerar )ue realiza*an tales mo&imientos en com*inaciones cada &ez m$s com%licadas de crculosF lo cual fue formulado/ como un sistema e'cesi&amente com%le,o/ %or Claudio Ptolomeo/ en Ale,andra/ hacia el 3:6 de nuestra #ra. Ce forma similar/ Aristteles ela*or ca%richosas teoras acerca del mo&imiento a %artir de a'iomas De&identes %or s mismosE/ tales como la afirmacin de )ue la &elocidad de cada de un o*,eto era %ro%orcional a su %eso. 7Cual)uiera %oda &er )ue una %iedra

#la*orar un cuer%o doctrinal como consecuencia ine&ita*le de una serie de a'iomas 7DdeduccinE9 un r$%idamente )ue una %luma.9 caaes m$s As/ con este culto a la deduccin %artiendo de los a'iomas e&identes %or s mismos/ se corra el %eligro de

llegar a un calle,n sin salida. -na &ez los griegos hu*ieron hecho todas las %osi*les deducciones a %artir de los a'iomas/ %arecieron )uedar fuera de toda duda ulteriores descu*rimientos im%ortantes en ;atem$ticas o Astronoma. #l conocimiento filosfico se mostra*a com%leto ( %erfecto/ (/ durante cerca de >.666 a8os des%u+s de la #dad de !ro de los griegos/ cuando se %lantea*an cuestiones referentes al -ni&erso material/ tendase a zan,ar los asuntos a satisfaccin de todo el mundo mediante la frmula: DAristteles dice...E/ o D#uclides afirma...E

,l renacim iento y 4oprnico

-na &ez resueltos los %ro*lemas de las ;atem$ticas ( la Astronoma/ los griegos irrum%ieron en cam%os m$s sutiles ( desafiantes del conocimiento. -no de ellos fue el referente al alma humana. Platn sintise m$s %rofundamente interesado %or cuestiones tales como: D0Bu+ es la ,usticia2E/ o D0Bu+ es la &irtud2E/ antes )ue %or los relati&os al hecho de %or )u+ caa la llu&ia o cmo se mo&an los %lanetas. Como su%remo filsofo moral de "recia/ su%er a Aristteles/ el su%remo filsofo natural. Los %ensadores griegos del %erodo romano se sintieron tam*i+n atrados/ con creciente intensidad/ hacia las sutiles delicadezas de la Oilosofa moral/ ( ale,ados de la a%arente esterilidad de la Oilosofa natural. #l 1ltimo desarrollo en la Oilosofa antigua fue e'cesi&amente mstico Dneo%latonismoE/ formulado %or Plotino hacia el >:6 de nuestra #ra. #l cristianismo/ al centrar la atencin so*re la naturaleza de Cios ( su relacin con el hom*re/ introdu,o una dimensin com%letamente nue&a en la materia o*,eto de la Oilosofa moral/ e increment su su%erioridad so*re la Oilosofa natural/ al conferirle un rango intelectual. Cesde el a8o >66 hasta el 3>66 de nuestra #ra/ los euro%eos se rigieron casi e'clusi&amente %or la Oilosofa moral/ en %articular/ %or la Teologa. La Oilosofa natural fue casi literalmente ol&idada. No o*stante/ los $ra*es consiguieron %reser&ar a Aristteles ( Ptolomeo a tra&+s de la #dad ;edia/ (/ gracias a ellos/ la Oilosofa natural griega/ e&entualmente filtrada/ &ol&i a la #uro%a !ccidental. #n el a8o 3>66 fue redescu*ierto Aristteles. Adicionales ins%iraciones llegaron del agonizante im%erio *izantino/ el cual fue la 1ltima regin euro%ea )ue mantu&o una continua tradicin cultural desde los tiem%os de es%lendor de "recia. La %rimera ( m$s natural consecuencia del redescu*rimiento de Aristteles fue la a%licacin de su sistema de lgica ( razn a la Teologa. Alrededor del 3>:6/ el telogo italiano Tom$s de A)uino esta*leci el sistema llamado DtomismoE/ *asado en los %rinci%ios aristot+licos/ el cual re%resenta a1n la Teologa *$sica de la Aglesia Romana. Pero los hom*res em%ezaron tam*i+n %ronto a a%licar el resurgimiento del %ensamiento griego a cam%os m$s %ragm$ticos. Ce*ido a )ue los maestros del Renacimiento trasladaron el centro de atencin de los temas teolgicos a los logros de la Jumanidad/ fueron llamados DhumanistasE/ ( el estudio de la Literatura/ el Arte ( la Jistoria es toda&a conocido con el nom*re con,unto de DJumanidadesE. Los %ensadores del Renacimiento a%ortaron una %ers%ecti&a nue&a a la Oilosofa natural de los griegos/ %ers%ecti&a no demasiado satisfactoria %ara los &ie,os %untos de &ista. #n 3:QP/ el astrnomo %olaco Nicol$s Co%+rnico %u*lic un li*ro en el )ue fue tan le,os )ue lleg incluso a rechazar un a'ioma *$sico de la Astronoma. Afirm )ue el ?ol/ ( no la Tierra/ de*a de ser considerado como el centro del -ni&erso. 7?in em*argo/ mantena a1n la nocin de las r*itas circulares %ara la Tierra ( los dem$s %lanetas.9 #ste nue&o a'ioma %ermita una e'%licacin mucho m$s sim%le de los mo&imientos o*ser&ados en los cuer%os celestes. <a )ue el a'ioma de Co%+rnico referente a una Tierra en mo&imiento era mucho menos De&idente %or s mismoE )ue el a'ioma griego de una Tierra inm&il/ no es sor%rendente )ue transcurriera casi un siglo antes de )ue fuera ace%tada la teora de Co%+rnico. #n cierto sentido/ el sistema co%ernicano no re%resenta*a un cam*io crucial. Co%+rnico se ha*a limitado a cam*iar a'iomasF ( Aristarco de ?amos ha*a antici%ado (a este cam*io/ referente al ?ol

como centro/ >.666 a8os antes. Pero t+ngase en cuenta )ue cam*iar un a'ioma no es algo sin im%ortancia. Cuando los matem$ticos

del siglo UAU cam*iaron los a'iomas de #uclides ( desarrollaron Dgeometras no eucldeasE *asadas en otras %remisas/ influ(eron m$s %rofundamente el %ensamiento en muchos as%ectos. Jo(/ la &erdadera historia ( forma del -ni&erso sigue m$s las directrices de una geometra no eucldea 7la de Riemann9 )ue las de la De&identeE geometra de #uclides. Pero la re&olucin iniciada %or Co%+rnico su%ona no slo un cam*io de los a'iomas/ sino )ue re%resenta*a tam*i+n un enfo)ue totalmente nue&o de la Naturaleza. Paladn en esta re&olucin fue el italiano "alileo "alilei.

,1perim entaci$n e inducci$n

Por muchas razones los griegos se ha*an sentido satisfechos al ace%tar los hechos Do*&iosE de la Naturaleza como %untos de %artida %ara su razonamiento. No e'iste ninguna noticia relati&a a )ue Aristteles de,ara caer dos %iedras de distinto %eso %ara demostrar su teora de )ue la &elocidad de cada de un o*,eto era %ro%orcional a su %eso. A los griegos les %areci irrele&ante este e'%erimento. ?e interfera en la *elleza de la %ura deduccin ( se ale,a*a de ella. Por otra %arte/ si un e'%erimento no esta*a de acuerdo con una deduccin/ 0%oda uno estar cierto de )ue el e'%erimento se ha*a realizado correctamente2 #ra %lausi*le )ue el im%erfecto mundo de la realidad hu*iese de enca,ar com%letamente en el mundo %erfecto de las ideas a*stractas/ ( si ello no ocurra/ 0de*a a,ustarse lo %erfecto a las e'igencias de lo im%erfecto2 Cemostrar una teora %erfecta con instrumentos im%erfectos no interes a los filsofos griegos como una forma &$lida de ad)uirir el conocimiento. La e'%erimentacin em%ez a hacerse filosficamente res%eta*le en #uro%a con la a%ortacin de filsofos tales como Roger Gacon 7un contem%or$neo de Tom$s de A)uino9 ( su ulterior homnimo Orancis Gacon. Pero fue "alileo )uien aca* con la teora de los griegos ( efectu la re&olucin. #ra un lgico con&incente ( genial %u*licista. Cescri*a sus e'%erimentos ( sus %untos de &ista de forma tan clara ( es%ectacular/ )ue con)uist a la comunidad erudita euro%ea. < sus m+todos fueron ace%tados/ ,unto con sus resultados. ?eg1n las historias m$s conocidas acerca de su %ersona/ "alileo %uso a %rue*a las teoras aristot+licas de la cada de los cuer%os consultando la cuestin directamente a %artir de la Naturaleza ( de una forma cu(a res%uesta %udo escuchar toda #uro%a. ?e afirma )ue su*i a la cima de la torre inclinada de Pisa ( de, caer una esfera de : @ilos de %eso/ ,unto con otra esfera de medio @iloF el im%acto de las dos *olas al gol%ear la tierra a la &ez termin con los fsicos aristot+licos. "alileo no realizara %ro*a*lemente ho( este singular e'%erimento/ %ero el hecho es tan %ro%io de sus es%ectaculares m+todos/ )ue no de*e e'tra8ar )ue fuese credo a tra&+s de los siglos. "alileo de*i/ sin duda/ de echar a rodar las *olas hacia a*a,o so*re %lanos inclinados/ %ara medir la distancia )ue cu*ran a)u+llas en unos tiem%os dados. Oue el %rimero en realizar e'%erimentos cronometrados ( en utilizar la medicin de una forma sistem$tica. ?u re&olucin consisti en situar la DinduccinE %or encima de la deduccin/ como el m+todo lgico de la Ciencia. #n lugar de deducir conclusiones a %artir de una su%uesta serie de generalizaciones/ el m+todo inducti&o toma como %unto de %artida las o*ser&aciones/ de las )ue deri&a generalizaciones 7a'iomas/ si lo %referimos as9. Por su%uesto )ue hasta los griegos o*tu&ieron sus a'iomas a %artir de la o*ser&acinF el a'ioma de #uclides seg1n el cual la lnea recta es la distancia m$s corta entre dos %untos/ fue ,uicio intuiti&o *asado en la e'%eriencia. Pero en tanto )ue el filsofo griego minimiz el %a%el desem%e8ado %or la induccin/ el cientfico moderno considera +sta como el %roceso esencial en la ad)uisicin del conocimiento/ como la 1nica forma de ,ustificar las generalizaciones. Adem$s/ conclu(e )ue no %uede sostenerse ninguna

del siglo UAU cam*iaron los a'iomas de #uclides ( desarrollaron Dgeometras no eucldeasE *asadas en otras generalizacin/ a menos )ue sea com%ro*ada una ( otra &ez %or nue&os ( m$s nue&os e'%erimentos/ +l decir/ si resiste los em*ates de un %roceso de induccin siem%re reno&ada. #ste %unto de &ista general es e'actamente lo o%uesto al de los griegos. Le,os de &er el mundo real como una re%resentacin im%erfecta de la &erdad ideal/ nosotros consideramos las generalizaciones slo como

re%resentaciones im%erfectas del mundo real. ?ea cual fuere el n1mero de %rue*as inducti&as de una generalizacin/ +sta %odr$ ser com%leta ( a*solutamente &$lida. < aun)ue millones de o*ser&adores tiendan a afirmar una generalizacin/ una sola o*ser&acin )ue la contradi,era o mostrase su inconsistencia/ de*era inducir a modificarla. < sin )ue im%orte las &eces )ue una teora ha(a resistido las %rue*as de forma satisfactoria/ no %uede e'istir ninguna certeza de )ue no ser$ destruida %or la o*ser&acin siguiente. Por tanto/ +sta es la %iedra angular de la moderna Oilosofa de la Naturaleza. ?ignifica )ue no ha( )ue enorgullecerse de ha*er alcanzado la 1ltima &erdad. Ce hecho/ la frase D1ltima &erdadE se transforma en una e'%resin carente de significado/ (a )ue no e'iste %or ahora ninguna forma )ue %ermita realizar suficientes o*ser&aciones como %ara alcanzar la &erdad cierta/ (/ %or tanto/ D1ltimaE. Los filsofos griegos no ha*an reconocido tal limitacin. Adem$s/ afirma*an )ue no e'ista dificultad alguna en a%licar e'actamente el mismo m+todo de razonamiento a la cuestin: D0Bu+ es la ,usticia2E/ )ue a la %regunta: D0Bu+ es la materia2E Por su %arte/ la Ciencia moderna esta*lece una clara distincin entre am*os ti%os de interrogantes. #l m+todo inducti&o no %uede hacer generalizaciones acerca de lo )ue no %uede o*ser&ar/ (/ dado )ue la naturaleza del alma humana/ %or e,em%lo/ no es o*ser&a*le toda&a %or ning1n m+todo directo/ el asunto )ueda fuera de la esfera del m+todo inducti&o. La &ictoria de la Ciencia moderna no fue com%leta hasta )ue esta*leci un %rinci%io m$s esencial/ o sea/ el intercam*io de informacin li*re ( coo%erador entre todos los cientficos. A %esar de )ue esta necesidad nos %arece ahora e&idente/ no lo era tanto %ara los filsofos de la AntigVedad ( %ara los de los tiem%os medie&ales. Los %itagricos de la "recia cl$sica forma*an una sociedad secreta/ )ue guarda*a celosamente %ara s sus descu*rimientos matem$ticos. Los al)uimistas de la #dad ;edia hacan deli*eradamente oscuros sus escritos %ara mantener sus llamados DhallazgosE en el interior de un crculo lo m$s %e)ue8o ( reducido %osi*le. #n el siglo UMA/ el matem$tico italiano Nicolo Tartaglia/ )uien descu*ri un m+todo %ara resol&er ecuaciones de tercer grado/ no consider incon&eniente tratar de mantener su secreto. Cuando "eronimo Cardano/ un ,o&en matem$tico/ descu*ri el secreto de Tartaglia ( lo %u*lic como %ro%io/ Tartaglia/ naturalmente/ sintise ultra,ado/ %ero/ a%arte la traicin de Cardano al reclamar el +'ito %ara +l mismo/ en realidad mostrse correcto al manifestar )ue un descu*rimiento de este ti%o tena )ue ser %u*licado. Jo( no se considera como tal ning1n descu*rimiento cientfico si se mantiene en secreto. #l )umico ingl+s Ro*ert Go(le/ un siglo des%u+s de Tartaglia ( Cardado/ su*ra( la im%ortancia de %u*licar con el m$'imo detalle todas las o*ser&aciones cientficas. Adem$s/ una o*ser&acin o un descu*rimiento nue&o no tiene realmente &alidez/ aun)ue se ha(a %u*licado/ hasta )ue %or lo menos otro in&estigador ha(a re%etido ( DconfirmadoE la o*ser&acin. Jo( la Ciencia no es el %roducto de los indi&iduos aislados/ sino de la Dcomunidad cientficaE. -no de los %rimeros gru%os H(/ sin duda/ el m$s famosoH en re%resentar tal comunidad cientfica fue la DRo(al ?ociet( of London for Am%ro&ing Natural WnowledgeE 7Real ?ociedad de Londres %ara el Cesarrollo del Conocimiento Natural9/ conocida en todo el mundo/ sim%lemente/ %or DRo(al ?ociet(E. Naci/ hacia 35Q:/ a %artir de reuniones informales de un gru%o de ca*alleros interesados en los nue&os m+todos cientficos introducidos %or "alileo. #n 3556/ la D?ociet(E fue reconocida formalmente %or el re( Carlos AA de Anglaterra. Los miem*ros de la DRo(al ?ociet(E se reunan %ara discutir a*iertamente sus hallazgos ( descu*rimientos/ escri*an artculos Hm$s en ingl+s )ue en latnH ( %roseguan animosamente sus e'%erimentos. ?in em*argo/ se mantu&ieron a la defensi&a hasta *ien su%erado el siglo UMAA. La actitud de muchos de sus contem%or$neos eruditos %odra ser re%resentada con un di*u,o/ en cierto modo de factura moderna/ )ue mostrase las su*limes figuras de Pit$goras/ #uclides ( Aristteles mirando alti&amente hacia a*a,o/ a unos ni8os ,ugando a las canicas ( cu(o ttulo fuera: DLa 5oyal Society.E #sta mentalidad cam*i gracias a la o*ra de Asaac Newton/ el cual fue nom*rado miem*ro de la D?ociet(E. A %artir de las o*ser&aciones ( conclusiones de "alileo/ del astrnomo dan+s T(cho Grahe ( del

astrnomo alem$n Kohannes We%ler H)uien ha*a descrito la naturaleza el%tica de las r*itas de los %lanetasH/ Newton lleg/ %or induccin/ a sus tres le(es sim%les del mo&imiento ( a su ma(or generalizacin fundamental: le( de la gra&itacin uni&ersal. #l mundo erudito )ued tan im%resionado %or este descu*rimiento/ )ue Newton fue idolatrado/ casi

deificado/ (a en &ida. #ste nue&o ( ma,estuoso -ni&erso/ construido so*re la *ase de unas %ocas ( sim%les %resunciones/ haca. a%arecer ahora a los filsofos griegos como muchachos ,ugando con canicas. La re&olucin )ue iniciara "alileo a %rinci%ios del siglo UMAA/ fue com%letada/ es%ectacularmente/ %or Newton/ a finales del mismo siglo.

4iencia m oderna
?era agrada*le %oder afirmar )ue la Ciencia ( el hom*re han &i&ido felizmente ,untos desde entonces. Pero la &erdad es )ue las dificultades )ue o%onan a am*os esta*an slo en sus comienzos. ;ientras la Ciencia fue deducti&a/ la Oilosofa natural %udo formar %arte de la cultura general de todo hom*re educado. Pero la Ciencia inducti&a re%resenta*a una la*or inmensa/ de o*ser&acin/ estudio ( an$lisis/ ( de, de ser un ,uego %ara aficionados. As/ la com%le,idad de la Ciencia se intensific con las d+cadas. Curante el siglo %osterior a Newton/ era %osi*le toda&a/ %ara un hom*re de grandes dotes/ dominar todos los cam%os del conocimiento cientfico. Pero esto result algo enteramente im%ractica*le a %artir de 3L66. A medida )ue a&anz el tiem%o/ cada &ez fue m$s necesario %ara el cientfico limitarse a una %arte del sa*er/ si desea*a %rofundizar intensamente en +l. ?e im%uso la es%ecializacin en la Ciencia/ de*ido a su %ro%io e ine'ora*le crecimiento/ (/ con cada generacin de cientficos/ esta es%ecializacin fue creciendo e intensific$ndose cada &ez m$s. Las comunicaciones de los cientficos referentes a su tra*a,o indi&idual nunca han sido tan co%iosas ni tan incom%rensi*les %ara los %rofanos. ?e ha esta*lecido un l+'ico de entendimiento &$lido slo %ara los es%ecialistas. #sto ha su%uesto un gra&e o*st$culo %ara la %ro%ia Ciencia/ %ara los adelantos *$sicos en el conocimiento cientfico/ )ue/ a menudo/ son %roducto de la mutua fertilizacin de los conocimientos de las diferentes es%ecialidades. </ lo cual es m$s lamenta*le a1n/ la Ciencia ha %erdido %rogresi&amente contacto con los %rofanos. #n tales circunstancias/ los cientficos han llegado a ser contem%lados casi como magos ( temidos/ en lugar de admirados. < la im%resin de )ue la Ciencia es algo m$gico e incom%rensi*le/ alcanza*le slo %or unos cuantos elegidos/ sos%echosamente distintos de la es%ecie humana corriente/ ha lle&ado a muchos ,&enes a a%artarse del camino cientfico. ;$s a1n/ durante la d+cada 3456N34=6 se hizo %erce%ti*le entre los ,&enes/ incluidos los de formacin uni&ersitaria/ una intensa reaccin/ a*iertamente hostil/ contra la Ciencia. Nuestra sociedad industrializada se funda en los descu*rimientos cientficos de los dos 1ltimos siglos/ ( esta misma sociedad descu*re )ue la est$n %ertur*ando ciertas re%ercusiones indesea*les de su %ro%io +'ito. Las t+cnicas m+dicas/ cada &ez m$s %erfectas/ com%ortan un e'cesi&o incremento de la %o*lacinF las industrias )umicas ( los motores de com*ustin interna est$n en&enenando nuestra atmsfera ( nuestras agua/ ( la creciente demanda de materias %rimas ( energa em%o*rece ( destru(e la corteza terrestre. ?i el conocimiento crea %ro*lemas/ es e&idente )ue no %odremos resol&erlos mediante la ignorancia/ lo cual no aca*an de com%render )uienes o%tan %or la cmoda solucin de achacar todo a la DCienciaE ( los DcientficosE. ?in em*argo/ la ciencia moderna no de*e ser necesariamente un misterio tan cerrado %ara los no cientficos. Podra hacerse mucho %ara sal&ar el a*ismo si los cientficos ace%taran la res%onsa*ilidad de la comunicacinE H e'%licando lo realizado en sus %ro%ios cam%os de tra*a,o/ de una forma tan sim%le ( e'tensa como fuera %osi*le ( si/ %or su %arte/ los no cientficos ace%taran la res%onsa*ilidad de %restar atencin. Para a%reciar satisfactoriamente los logros en un determinado cam%o de la Ciencia no es %reciso tener un conocimiento total de la misma. A fin de cuentas/ no se ha de ser ca%az de escri*ir una gran o*ra literaria %ara %oder a%reciar a ?ha@es%eare. #scuchar con %lacer una sinfona de Geetho&en no re)uiere/ %or %arte del o(ente/ la ca%acidad de com%oner una %ieza e)ui&alente. Por el mismo moti&o/ se %uede incluso sentir %lacer en

los hallazgos de la Ciencia/ aun)ue no se ha(a tenido ninguna inclinacin a sumergirse en el tra*a,o cientfico creador. Pero H%odramos %reguntarnosH/ 0)u+ se %uede hacer en este sentido2 La %rimera res%uesta es la de )ue

uno no %uede realmente sentirse a gusto en el mundo moderno/ a menos )ue tenga alguna nocin inteligente de lo )ue trata de conseguir la Ciencia. Pero/ adem$s/ la iniciacin en el mara&illoso mundo de la Ciencia causa gran %lacer est+tico/ ins%ira a la ,u&entud/ satisface el deseo de conocer ( %ermite a%reciar las magnficas %otencialidades ( logros de la mente humana. ?lo teniendo esto %resente/ em%rend la redaccin de este li*ro.

C a%t u lo > #l u n i&er so

Ta ma 8o del -ni&er so
No e'iste ninguna indicacin en el cielo )ue %ermita a un o*ser&ador casual descu*rir su %articular le,ana. Los ni8os no tienen grandes dificultades %ara ace%tar la fantasa de )ue Dla &aca salt %or encima de la lunaE/ o de )ue Dsalt tan alto/ )ue toc el cieloE. Los antiguos griegos/ en su estadio mtico/ no considera*an ridculo admitir )ue el cielo descansa*a so*re los hom*ros de Atlas. ?eg1n esto/ Atlas tendra )ue ha*er sido astronmicamente alto/ aun)ue otro mito sugiere lo contrario. Atlas ha*a sido reclutado %or J+rcules %ara )ue le a(udara a realizar el und+cimo de sus doce famosos tra*a,os: ir en *usca de las manzanas de oro 70naran,as29 al Kardn de las Jes%+rides 70Del le,ano oesteE X#s%a8aY29. ;ientras Atlas realiza*a la %arte de su tra*a,o/ marchando en *usca de las manzanas. J+rcules ascendi a la cum*re de una monta8a ( sostu&o el cielo. A1n su%oniendo )ue J+rcules fuese un ser de nota*les dimensiones/ no era/ sin em*argo/ un gigante. Ce esto se deduce )ue los antiguos griegos admitan con toda naturalidad la idea de )ue el cielo dista*a slo algunos metros de la cima de las monta8as. Para em%ezar/ no %odemos &er como algo ilgica la su%osicin/ en a)uellos tiem%os/ de )ue el cielo era un toldo rgido en el )ue los *rillantes cuer%os celestes esta*an engarzados como diamantes. 7As/ la Gi*lia se refiere al cielo como al DfirmamentoE/ &oz )ue tiene la misma raz latina )ue DfirmeE.9 <a hacia el siglo MA a. de K.C./ los astrnomos griegos se %ercataron de )ue de*an de e'istir &arios toldos/ %ues/ mientras las estrellas Dfi,asE se mo&an alrededor de la Tierra como si formaran un solo cuer%o/ sin modificar a%arentemente sus %osiciones relati&as/ esto no ocurra con el ?ol/ la Luna ( los cinco *rillantes o*,etos similares a las estrellas 7;ercurio/ Menus/ ;arte/ K1%iter ( ?aturno9/ cada uno de los cuales descri*a una r*ita distinta. #stos siete cuer%os fueron denominados %lanetas 7&oz tomada de una %ala*ra griega )ue significa DerranteE9/ ( %areca e&idente )ue no %odan estar unidos a la *&eda estrellada. Los griegos su%usieron )ue cada %laneta esta*a situado en una *&eda in&isi*le %ro%ia/ )ue dichas *&edas se halla*an dis%uestas conc+ntricamente/ ( )ue la m$s cercana %erteneca al %laneta )ue se mo&a m$s r$%idamente. #l mo&imiento m$s r$%ido era el de la Luna/ )ue recorra el firmamento en >4 das ( medio a%ro'imadamente. ;$s all$ se encontra*an/ ordenadamente alineados 7seg1n su%onan los griegos9/ ;ercurio/ Menus/ el ?ol/ ;arte/ K1%iter ( ?aturno.

/rim eras m ediciones

La %rimera medicin cientfica de una distancia csmica fue realizada/ hacia el a8o >Q6 a. de K.C./ %or #raststenes de Cirene Hdirector de la Gi*lioteca de Ale,andra/ %or a)uel entonces la institucin cientfica m$s a&anzada del mundoH/ )uien a%reci el hecho de )ue el >3 de ,unio/ cuando el ?ol/ al medioda/ se halla*a e'actamente en su cenit en la ciudad de ?iena 7#gi%to9/ no lo esta*a tam*i+n a la

misma hora/ en Ale,andra/ unos =:6 @m al norte de ?iena. #raststenes conclu( )ue la e'%licacin de*a de residir en )ue la su%erficie de la

Tierra/ al ser redonda/ esta*a siem%re m$s le,os del ?ol en unos %untos )ue en otros. Tomando %or *ase la longitud de la som*ra de Ale,andra/ el medioda en el solsticio/ la (a a&anzada "eometra %udo res%onder a la %regunta relati&a a la magnitud en )ue la su%erficie de la Tierra se cur&a*a en el tra(ecto de los =:6 @m entre ?iena ( Ale,andra. A %artir de este &alor %udo calcularse la circunferencia ( el di$metro de la Tierra/ su%oniendo )ue +sta tena una forma esf+rica/ hecho )ue los astrnomos griegos de entonces ace%ta*an sin &acilacin 7fig. >.39.

Oig. >.3. #raststenes midi el tama8o de la Tierra a %artir de su cur&atura. Al medioda del >3 de ,unio/ el sol se halla e'actamente en su cenit en ?iena/ )ue se encuentra en el Tr%ico de C$ncer. Pero/ en el mismo instante/ los ra(os solares caen so*re Ale,andra/ algo m$s al Norte/ formando un $ngulo de =/:Z con la &ertical (/ %or lo tanto/ determina la e'%ansin de som*ra. #raststenes efectu sus c$lculos al conocer la distancia entre las dos ciudades ( la longitud de la som*ra en Ale,andra.

#raststenes hizo los corres%ondientes c$lculos 7en unidades griegas9 (/ %or lo )ue %odemos ,uzgar/ sus cifras fueron/ a%ro'imadamente/ de 3>.666 @m %ara el di$metro ( unos Q6.666 %ara la circunferencia de la Tierra. As/ %ues/ aun)ue )uiz$ %or casualidad/ el c$lculo fue *astante correcto. Por desgracia/ no %re&aleci este &alor %ara el tama8o de la Tierra. A%ro'imadamente 366 a8os a. de K.C./ otro astrnomo griego/ Posidonio de A%amea/ re%iti la e'%eriencia de #raststenes/ llegando a la mu( distinta conclusin de )ue la Tierra tena una circunferencia a%ro'imada de >4.666 @m. #ste &alor m$s %e)ue8o fue el )ue ace%t Ptolomeo (/ %or tanto/ el )ue se consider &$lido durante los tiem%os medie&ales. Coln ace%t tam*i+n esta cifra (/ as/ cre( )ue un &ia,e de P.666 millas hacia !ccidente lo conducira al Asia. ?i hu*iera conocido el tama8o real de la Tierra/ tal &ez no se ha*ra a&enturado. Oinalmente/ en 3:>3N3:>P/ la flota de ;agallanes Ho/ me,or dicho/ el 1nico *arco )ue )ueda*a de ellaH circunna&eg %or %rimera &ez la Tierra/ lo cual %ermiti resta*lecer el &alor correcto/ calculado %or #raststenes. Gas$ndose en el di$metro de la Tierra/ Ji%arco de Nicea/ a%ro'imadamente 3:6 a8os a. de K.C./ calcul la distancia TierraNLuna. -tiliz un m+todo sugerido un siglo antes %or Aristarco de ?amos/ el m$s osado de los astrnomos griegos/ los cuales ha*an su%uesto (a )ue los ecli%ses lunares eran de*idos a )ue la Tierra se inter%ona entre el ?ol ( la Luna. Aristarco descu*ri )ue la cur&a de la som*ra de la Tierra al cruzar %or delante de la Luna indica*a los tama8os relati&os de la Tierra ( la Luna. A %artir de esto/ los m+todos geom+tricos ofrecan una forma %ara calcular la distancia a )ue se halla*a la Luna/ en funcin del di$metro de la Tierra. Ji%arco/ re%itiendo este tra*a,o/ calcul )ue la distancia de la Luna a la Tierra era P6 &eces el di$metro de +sta. Tomando la cifra de #raststenes/ o sea/ 3>.666 @m/ %ara el

di$metro de la Tierra/ esto significa )ue la Luna de*a de hallarse a unos PLQ.666 @m de la Tierra. Como &emos/ este c$lculo es tam*i+n *astante correcto.

Pero hallar la distancia )ue nos se%ara de la Luna fue todo cuanto %udo conseguir la Astronoma griega %ara resol&er el %ro*lema de las dimensiones del -ni&erso/ %or lo menos correctamente. Aristarco realiz tam*i+n un heroico intento %or determinar la distancia TierraN?ol. #l m+todo geom+trico )ue us era a*solutamente correcto en teora/ %ero im%lica*a la medida de diferencias tan %e)ue8as en los $ngulos )ue/ sin el uso de los instrumentos modernos/ result ineficaz %ara %ro%orcionar un &alor ace%ta*le. ?eg1n esta medicin/ el ?ol se halla*a unas >6 &eces m$s ale,ado de nosotros )ue la Luna 7cuando/ en realidad/ lo est$ unas Q66 &eces m$s9. #n lo tocante al tama8o del ?ol/ Aristarco dedu,o Haun)ue sus cifras fueron tam*i+n errneasH )ue dicho tama8o de*a de ser/ %or lo menos/ unas = &eces ma(or )ue el de la Tierra/ se8alando a continuacin )ue era ilgico su%oner )ue el ?ol/ de tan grandes dimensiones/ girase en torno a nuestra %e)ue8a Tierra/ %or lo cual decidi/ al fin/ )ue nuestro %laneta gira*a en torno al ?ol. Por desgracia/ nadie ace%t sus ideas. Posteriores astrnomos/ em%ezando %or Ji%arco ( aca*ando %or Claudio Ptolomeo/ emitieron toda clase de hi%tesis acerca de los mo&imientos celestes/ *as$ndose siem%re en la nocin de una Tierra inm&il en el centro del -ni&erso/ con la Luna a PLQ.666 @m de distancia ( otros cuer%os situados m$s all$ de +sta/ a una distancia indeterminada. #ste es)uema se mantu&o hasta 3:QP/ a8o en )ue Nicol$s Co%+rnico %u*lic su li*ro/ el cual &ol&i a dar &igencia al %unto de &ista de Aristarco ( destron %ara siem%re a la Tierra de su %osicin como centro de -ni&erso.

Medici$n del Sistem a Solar

#l sim%le hecho de )ue el ?ol estu&iera situado en el centro del ?istema ?olar no a(uda*a/ %or s solo/ a determinar la distancia a )ue se halla*an los %lanetas. Co%+rnico ado%t el &alor griego a%licado a la distancia TierraNLuna. %ero no tena la menor idea acerca de la distancia )ue nos se%ara del ?ol. #n 35:6/ el astrnomo *elga "odefro( [endelin/ re%itiendo las o*ser&aciones de Aristarco con instrumentos m$s e'actos/ lleg a la conclusin de )ue el ?ol no se encontra*a a una distancia >6 &eces su%erior a la de la Luna 7lo cual e)ui&aldra a unos L millones de @ilmetros9/ sino >Q6 &eces m$s ale,ado 7esto es/ unos 4= millones de @ilmetros9. #ste &alor era a1n demasiado %e)ue8o/ aun)ue a fin de cuentas/ se a%ro'ima*a m$s al correcto )ue el anterior. #ntretanto/ en 3564/ el astrnomo alem$n Kohannes We%ler a*ra el camino hacia las determinaciones e'actas de las distancias con su descu*rimiento de )ue las r*itas de los %lanetas eran el%ticas/ no circulares. Por &ez %rimera era %osi*le calcular con %recisin r*itas %lanetarias (/ adem$s/ trazar un ma%a/ a escala/ del ?istema ?olar. #s decir/ %odan re%resentarse las distancias relati&as ( las formas de las r*itas de todos los cuer%os conocidos en el ?istema. #sto significa*a )ue si %oda determinarse la distancia/ en @ilmetros/ entre dos cuer%os cuales)uiera del ?istema/ tam*i+n %odran serlo las otras distancias. Por tanto/ la distancia al ?ol no %recisa*a ser calculada de forma directa/ como ha*an intentado hacerlo Aristarco ( [endelin. ?e %oda conseguir mediante la determinacin de la distancia de un cuer%o m$s %r'imo/ como ;arte o Menus/ fuera del sistema TierraNLuna. -n m+todo )ue %ermite calcular las distancias csmicas im%lica el uso del %arala,e. #s f$cil ilustrar lo )ue significa este t+rmino. ;antengamos un dedo a unos L cm de nuestros o,os/ ( o*ser&+moslo %rimero con el o,o iz)uierdo ( luego con el derecho. Con el iz)uierdo lo &eremos en una %osicin/ ( con el derecho/ en otra. #l dedo se ha*r$ des%lazado de su %osicin res%ecto al fondo ( al o,o con )ue se mire/ %or)ue ha*remos modificado nuestro %unto de &ista. < si se re%ite este %rocedimiento colocando el dedo algo m$s le,os/ digamos con el *razo e'tendido. el dedo &ol&er$ a des%lazarse so*re el fondo/ aun)ue ahora no tanto. As/ la magnitud del des%lazamiento %uede a%licarse en cada caso %ara determinar la distancia dedoNo,o. Por su%uesto )ue %ara un o*,eto colocado a 3: m/ el des%lazamiento en la %osicin/ seg1n se o*ser&e con un o,o u otro/ em%ezar$ (a a ser demasiado %e)ue8o como %ara %oderlo medirF entonces necesitamos una Dlnea de referenciaE m$s am%lia )ue la distancia e'istente entre am*os o,os. Pero todo cuanto hemos

de hacer %ara am%liar el cam*io en el %unto de &ista es mirar el o*,eto desde un lugar determinado/ luego mo&er +ste unos 5m

hacia la derecha ( &ol&er a mirar el o*,eto. #ntonces el %arala,e ser$ lo suficientemente grande como %ara %oderse medir f$cilmente ( determinar la distancia. Los agrimensores recurren %recisamente a este m+todo %ara determinar la distancia a tra&+s de una corriente de agua o de un *arranco. #l mismo m+todo %uede utilizarse %ara medir la distancia TierraNLuna/ ( a)u las estrellas desem%e8an el %a%el de fondo. Mista desde un o*ser&atorio en California/ %or e,em%lo/ la Luna se hallar$ en una determinada %osicin res%ecto a las estrellas. Pero si la &emos en el mismo momento desde un o*ser&atorio en Anglaterra/ ocu%ar$ una %osicin ligeramente distinta. #ste cam*io en la %osicin/ as como la distancia conocida entre los dos o*ser&atorios Huna lnea recta a tra&+s de la TierraH %ermite calcular los @ilmetros )ue nos se%aran de la Luna. Por su%uesto )ue %odemos aumentar la lnea *ase haciendo o*ser&aciones en %untos totalmente o%uestos de la TierraF en este caso/ la longitud de la lnea *ase es de unos 3>.666 @m. #l $ngulo resultante de %arala,e/ di&idido %or >/ se denomina D%arala,e egoc+ntricoE. #l des%lazamiento en la %osicin de un cuer%o celeste se mide en grados o su*unidades de grado/ minutos o segundos. -n grado es la 3\P56 %arte del circulo celesteF cada grado se di&ide en 56 minutos de arco/ ( cada minuto/ en 56 segundos de arco. Por tanto/ un minuto de arco es 3\7P56 ' 569 o 3\>3.566 de la circunferencia celeste/ mientras )ue un segundo de arco es 3\7>3.566 ' 569 o 3\3.>45.666 de la misma circunferencia. Con a(uda de la Trigonometra/ Claudio Ptolomeo fue ca%az de medir la distancia )ue se%ara a la Tierra de la Luna a %artir de su %arala,e/ ( su resultado concuerda con el &alor o*tenido %re&iamente %or Ji%arco. Cedu,o )ue el %arala,e geoc+ntrico de la Luna es de := minutos de arco 7a%ro'imadamente/ 3 grado9F el des%lazamiento es casi igual al es%esor de una moneda de 36 c+ntimos &ista a la distancia de 3/: m. Tste es f$cil de medir/ incluso a sim%le &ista. Pero cuando meda el %arala,e del ?ol o de un %laneta/ los $ngulos im%licados eran demasiado %e)ue8os. #n tales circunstancias slo %oda llegarse a la conclusin de )ue los otros cuer%os celestes se halla*an situados mucho m$s le,os )ue la Luna. Pero nadie %oda decir cu$nto. Por s sola/ la Trigonometra no %oda dar la res%uesta/ %ese al gran im%ulso )ue le ha*an dado los $ra*es durante la #dad ;edia ( los matem$ticos euro%eos durante el siglo UMA. Pero la medicin de $ngulos de %arala,e %e)ue8os fue %osi*le gracias a la in&encin del telesco%io H)ue "alileo fue el %rimero en construir ( )ue a%unt hacia el cielo en 3564/ des%u+s de ha*er tenido noticias de la e'istencia de un tu*o am%lificador )ue ha*a sido construido unos meses antes %or un holand+s fa*ricante de lentes. #n 35=P/ el m+todo del %arala,e de, de a%licarse e'clusi&amente a la Luna/ cuando el astrnomo franc+s/ de origen italiano/ KeanNComini)ue Cassini/ o*tu&o el %arala,e de ;arte. #n el mismo momento en )ue determina*a la %osicin de este %laneta res%ecto a las estrellas/ el astrnomo franc+s Kean Richer/ en la "uinea francesa/ haca id+ntica o*ser&acin. Com*inando am*as informaciones/ Cassini determin el %arala,e ( calcul la escala del ?istema ?olar. As o*tu&o un &alor de 3P5 millones de @ilmetros %ara la distancia del ?ol a la Tierra/ &alor )ue/ como &emos/ era/ en n1meros redondos/ un = ] menor )ue el actualmente admitido. Cesde entonces se han medido/ con creciente e'actitud/ di&ersos %arala,es en el ?istema ?olar. #n 34P3 se ela*or un &asto %ro(ecto internacional cu(o o*,eto era el de o*tener el %arala,e de un %e)ue8o %lanetoide llamado #ros/ )ue en a)uel tiem%o esta*a m$s %r'imo a la Tierra )ue cual)uier otro cuer%o celeste/ sal&o la Luna. #n a)uella ocasin/ #ros mostra*a un gran %arala,e/ )ue %udo ser medido con nota*le %recisin/ (/ con ello/ la escala del ?istema ?olar se determin con ma(or e'actitud de lo )ue lo ha*a sido hasta entonces. "racias a estos c$lculos/ ( con a(uda de m+todos m$s e'actos a1n )ue los del %arala,e/ ho( sa*emos la distancia )ue ha( del ?ol a la Tierra/ la cual es de 3:6.666.666 de @ilmetros/ distancia )ue &ara m$s o menos/ teniendo en cuenta )ue la r*ita de la Tierra es el%tica. #sta distancia media se denomina Dunidad astronmicaE 7-.A.9/ )ue se a%lica tam*i+n a otras distancias dentro del ?istema ?olar. Por e,em%lo/ ?aturno %arece hallarse/ %or t+rmino medio/ a unos 3.Q>= millones de @ilmetros del sol/ 5/3: -.A. A medida )ue se descu*rieron los %lanetas m$s le,anos H-rano/ Ne%tuno

( Plutn H/ aumentaron sucesi&amente los lmites del ?istema ?olar. #l di$metro e'tremo de la r*ita de Plutn es de 33.=Q: millones de @ilmetros. o 3>6 -.A. ( se conocen algunos cometas )ue se ale,an a ma(ores distancias a1n del ?ol.

Jacia 3LP6 se sa*a (a )ue el ?istema ?olar se e'tenda miles de millones de @ilmetros en el es%acio/ aun)ue/ %or su%uesto/ +ste no era el tama8o total del -ni&erso. Bueda*an a1n las estrellas.

.as estrellas m 0s le6anas

Naturalmente/ las estrellas %odan e'istir como diminutos o*,etos situados en la *&eda slida del firmamento/ )ue constitu(e las fronteras del -ni&erso e'actamente m$s all$ de los lmites m$s ale,ados del ?istema ?olar. Jasta a%ro'imadamente el a8o 3=66/ esto constitua un %unto de &ista m$s *ien res%eta*le/ aun)ue hu*iera algunos estudiosos )ue no se mostrasen de acuerdo. Ancluso (a en 3QQ6/ un estudiso alem$n/ Nicol$s de Cusa/ mantena )ue el es%acio era infinito/ ( )ue las estrellas eran soles )ue se e'tendan m$s all$/ en todas direcciones ( sin lmites/ cada una de ellas con un corte,o de %lanetas ha*itados. #l )ue las estrellas no %areciesen soles/ sino slo chis%itas de luz/ lo atri*ua a su gran distancia. Cesgraciadamente/ Nicol$s no tena %rue*as acerca de esos %untos de &ista/ %ero los a&anza*a tan slo meramente como una o%inin. La o%inin %areca ser dis%aratada/ ( se le ignor. ?in em*argo/ en 3=3L el astrnomo ingl+s #dmund Jalle(/ )ue tra*a,a*a duro %ara realizar unas determinaciones telesc%icas e'actas de la %osicin de &arias estrellas en el firmamento/ descu*ri )ue tres de las estrellas m$s *rillantes H?irio/ Procin ( ArturoH no se halla*an en la %osicin registrada %or los astrnomos griegos. #l cam*io resulta*a demasiado grande %ara tratarse de un error/ incluso dando %or su%uesto el hecho de )ue los griegos se &ieron forzados a realizar o*ser&aciones sin a(uda de instrumentos. Jalle( lleg a la conclusin de )ue las estrellas no se halla*an fi,as en el firmamento/ a fin de cuentas/ sino )ue se mo&an de una forma inde%endiente como a*e,as en un en,am*re. #l mo&imiento es mu( lento ( tan im%erce%ti*le )ue/ hasta )ue %udo usarse el telesco%io/ parec%an encontrarse fi,as. La razn de )ue este movimiento propio sea tan %e)ue8o/ radica en )ue las estrellas est$n mu( distantes de nosotros. ?irio/ Procin ( Arturo se encuentran entre las estrellas m$s cercanas/ ( sus mo&imientos %ro%ios llegado el momento se hacen detecta*les. ?u relati&a %ro'imidad a nosotros es lo )ue las hace tan *rillantes. Las estrellas m$s a%agadas se encuentran mucho m$s le,os/ ( sus mo&imientos siguieron indetecta*les durante todo el tiem%o )ue transcurri entre los griegos ( nosotros. </ aun)ue el mo&imiento %ro%io en s atestigVe acerca de la distancia de las estrellas/ realmente no nos da esa distancia. Naturalmente/ las estrellas m$s %r'imas de*en mostrar un %arala,e cuando se las com%ara con otras m$s distantes. ?in em*argo/ ese %arala,e no %uede detectarse. Ancluso cuando los astrnomos usaron como lnea de referencia el di$metro com%leto de la r*ita terrestre en torno al ?ol 7>>4 millones de @ilmetros9/ o*ser&ando a las estrellas desde los e'tremos o%uestos de la r*ita a inter&alos de medio a8o/ siguieron sin o*ser&ar el %arala,e. %or lo tanto/ esto significa*a )ue incluso las estrellas m$s cercanas %odan hallarse e'tremadamente distantes. A mediad )ue incluso los telesco%ios m$s %erfeccionados fracasaron en mostrar un %arala,e estelar/ la distancia estimada de las estrellas tu&o )ue incrementarse m$s ( m$s. Bue siguieran siendo &isi*les incluso a a)uellas &astas distancias a las )ue se les ha*a em%u,ado/ de,a*a claro )ue de*an ser tremendas esferas de llamas como nuestro %ro%io ?ol. Nicol$s de Cusa tena razn.

Oig. >.>. Parala,e de una estrella/ medido a %artir de %untos o%uestos en la r*ita de la Tierra alrededor del ?ol.

Pero los telesco%ios ( otros instrumentos siguieron %erfeccion$ndose. #n 3LP6/ el astrnomo alem$n Oriedrich [ilhelm Gessel em%le un a%arato recientemente in&entado/ al )ue se dio el nom*re de DhelimetroE 7Dmedidor del ?olE9 %or ha*er sido ideado %ara medir con gran %recisin el di$metro del ?ol. Por su%uesto )ue %oda utilizarse tam*i+n %ara medir otras distancias en el firmamento/ ( Gessel lo em%le %ara calcular la distancia entre dos estrellas. Anotando cada mes los cam*ios %roducidos en esta distancia/ logr finalmente medir el %arala,e de una estrella 7fig. >.>9. #ligi una %e)ue8a de la constelacin del Cisne/ llamada 53 del Cisne. < la escogi %or)ue mostra*a/ con los a8os/ un des%lazamiento inusitadamente grande en su %osicin/ com%arada con el fondo de las otras estrellas/ lo cual %oda significar slo )ue se halla*a m$s cerca )ue las otras. 7#ste mo&imiento constante Haun)ue mu( lentoH a tra&+s del firmamento/ llamado Dmo&imiento %ro%ioE/ no de*e confundirse con el des%lazamiento/ hacAa delante ( atr$s/ res%ecto al fondo/ )ue indica el %arala,e.9 Gessel esta*leci las sucesi&as %osiciones de la 53 del Cisne contra las estrellas &ecinas Dfi,asE 7seguramente/ mucho m$s distantes9 ( %rosigui sus o*ser&aciones durante m$s de un a8o. #n 3LPL inform )ue la 53 del Cisne tena un %arala,e de 6/P3 segundos de arco H^el es%esor de una moneda de > reales &ista a una distancia de 35 @m_H. #ste %arala,e/ o*ser&ado con el di$metro de la r*ita de la Tierra como lnea de *ase/ significa*a )ue la 53 del Cisne se halla*a ale,ada de nuestro %laneta 36P *illones de @m 736P.666.666.666.6669. #s decir/ 4.666 &eces la anchura de nuestro ?istema ?olar. As/ com%arado con la distancia )ue nos se%ara incluso de las estrellas m$s %r'imas/ nuestro ?istema ?olar se em%e)ue8ece hasta reducirse a un %unto insignificante en el es%acio. Ce*ido a )ue las distancias en *illones de @ilmetros son inadecuadas %ara tra*a,ar con ellas/ los astrnomos redu,eron las cifras/ e'%resando las distancias en t+rminos de la &elocidad de la luz 7P66.666 @m\seg9. #n un a8o/ la luz recorre m$s de 4 *illones de @ilmetros. Por tanto esta distancia se denomina Da8o luzE. #'%resada en esta unidad/ la 53 del Cisne se hallara/ a%ro'imadamente/ a 33 a8os luz de distancia. Cos meses des%u+s del +'ito de Gessel H^margen tristemente corto %ara %erder el honor de ha*er sido el %rimero_H/ el astrnomo *rit$nico Thomas Jenderson inform so*re la distancia )ue nos se%ara de la estrella Alfa de Centauro. #sta estrella/ situada en los cielos del ?ur ( no &isi*le desde los #stados -nidos ni desde #uro%a/ es la tercera del firmamento %or su *rillo. ?e %uso de manifiesto )ue la Alfa de Centauro tenia un %arala,e de 6/=: segundos de arco/ o sea/ m$s de dos &eces el de la 53 del Cisne. Por tanto/ Alfa de Centauro se halla*a mucho m$s cerca de nosotros. #n realidad/ dista slo Q/P a8os luz del ?istema ?olar ( es nuestro &ecino estelar m$s %r'imo. Actualmente no es una estrella sim%le/ sino un con,unto de tres. #n 3LQ6/ el astrnomo ruso/ de origen alem$n/ Oriedrich [ilhelm &on ?tru&e comunic ha*er o*tenido el %arala,e de Mega/ la cuarta estrella m$s *rillante del firmamento. ?u determinacin fue/ en %arte/ errnea/ lo cual es totalmente com%rensi*le dado )ue el %arala,e de Mega es mu( %e)ue8o ( se halla*a mucho m$s le,os 7>= a8os luz9.

Jacia 3466 se ha*a determinado (a la distancia de unas =6 estrellas %or el m+todo del %arala,e 7(/ hacia 34:6/ de unas 5.6669. -nos 366 a8os luz es/ a%ro'imadamente/ el limite de la distancia )ue %uede medirse con

e'actitud/ incluso con los me,ores instrumentos. </ sin em*argo/ m$s all$ e'isten a1n inconta*les estrellas/ a distancias incre*lemente ma(ores. A sim%le &ista %odemos distinguir unas 5.666 estrellas. La in&encin del telesco%io %uso claramente de manifiesto )ue tal cantidad era slo una &isin fragmentaria del -ni&erso. Cuando "alileo/ en 3564/ enfoc su telesco%io hacia los cielos/ no slo descu*ri nue&as estrellas antes in&isi*les/ sino )ue/ al o*ser&ar la Ma L$ctea/ reci*i una %rofunda im%resin. A sim%le &ista/ la Ma L$ctea es/ sencillamente/ una *anda ne*ulosa de luz. #l telesco%io de "alileo re&el )ue esta *anda ne*ulosa esta*a formada %or miradas de estrellas/ tan numerosas como los granos de %ol&o en el talco. #l %rimer hom*re )ue intent sacar alguna conclusin lgica de este descu*rimiento fue el astrnomo ingl+s/ de origen alem$n [illiam Jerschel. #n 3=L:/ Jerschel sugiri )ue las estrellas se halla*an dis%uestas de forma lenticular en el firmamento. ?i contem%lamos la Ma L$ctea/ &emos un enorme n1mero de estrellasF %ero cuando miramos el cielo en $ngulos rectos a esta rueda/ di&isamos relati&amente menor n1mero de ellas. Jerschel dedu,o de ello )ue los cuer%os celestes forma*an un sistema achatado/ con el e,e longitudinal en direccin a la Ma L$ctea. Jo( sa*emos )ue/ dentro de ciertos limites/ esta idea es correcta/ ( llamamos a nuestro sistema estelar "ala'ia/ otro t+rmino utilizado %ara designar la Ma L$ctea 7gala1ia7 en griego/ significa DlecheE9. Jerschel intent &alorar el tama8o de la "ala'ia. #m%ez %or su%oner )ue todas las estrellas tenan/ a%ro'imadamente/ el mismo *rillo intrnseco/ %or lo cual %odra deducirse la distancia relati&a de cada una a %artir de su *rillo. 7Ce acuerdo con una le( *ien conocida/ la intensidad del *rillo disminu(e con el cuadrado de la distancia/ de tal modo )ue si la estrella A tiene la no&ena %arte del *rillo de la estrella 87 de*e hallarse tres &eces m$s le,os )ue la 8.9 #l recuento de muestras de estrellas en diferentes %untos de la Ma L$ctea %ermiti a Jerschel estimar )ue de*an de e'istir unos 366 millones de estrellas en toda la "ala'ia. < %or los &alores de su *rillo decidi )ue el di$metro de la "ala'ia era de unas L:6 &eces la distancia a la *rillante estrella ?irio/ mientras )ue su es%esor corres%onda a 3:: &eces a)uella distancia. Jo( sa*emos )ue la distancia )ue nos se%ara de ?irio es de L/L a8os luz/ de tal modo )ue/ seg1n los c$lculos de Jerschel/ la "ala'ia tendra unos =.:66 a8os luz de di$metro ( 3.P66 a8os luz de es%esor. #sto result ser demasiado conser&ador. ?in em*argo/ al igual )ue la medida su%erconser&adora de Aristarco de la distancia )ue nos se%ara del ?ol/ su%uso un %aso dado en la direccin correcta. Result f$cil creer )ue las estrellas en la "ala'ia se mo&an en ella 7como (a he dicho antes9 igual )ue las a*e,as en un en,am*re/ ( Jerschel mostr )ue el mismo ?ol tam*i+n se mo&a de esta manera. #n 3L6:/ tras ha*erse %asado &einte a8os determinando los mo&imientos a%ro%iados de tantas estrellas como le fue %osi*le/ descu*ri )ue/ en una %arte del firmamento/ las estrellas/ en general/ %arecan mo&erse hacia fuera desde un centro %articular 7el 0pe1 9. #n un lugar del firmamento directamente enfrente del %rimero/ las estrellas %arecen mo&erse %or lo general hacia dentro de un centro %articular 7el anti0pe1 9. La forma m$s sim%le de e'%licar este fenmeno consisti en su%oner )ue el ?ol se mo&a ale,$ndose del anti$%e' ( hacia el $%e'/ ( )ue las estrellas en el en,am*re %areca a%artarse mientras el ?ol se a%ro'ima*a/ ( m$s cerca %or detr$s. 7#sto es un efecto com1n. Lo &eramos si camin$semos a tra&+s de un gru%o de $r*oles/ %ues estaramos tan acostum*rados al efecto )ue a%enas nos daramos cuenta de +l.9 Por lo tanto/ el ?ol no es el centro inm&il del -ni&erso como Co%+rnico ha*a %ensado/ sino )ue se mue&e aun)ue no de la forma )ue ha*an credo los griegos. No se mue&e en torno de la Tierra/ sino )ue lle&a a la Tierra ( a todos los %lanetas ,unto con +l mientras a&anza a tra&+s de la "ala'ia. Las mediciones modernas muestran )ue el ?ol se mue&e 7en relacin a las estrellas m$s cercanas9 hacia un %unto en la constelacin de la Lira/ a una &elocidad de 3L @m\s. A %artir de 3465/ el astrnomo holand+s Kaco*o Cornelio Wa%te(n efectu otro estudio de la Ma L$ctea. Tena a su dis%osicin fotografas ( conoca la &erdadera distancia de las estrellas m$s %r'imas/ de modo )ue %oda hacer un c$lculo m$s e'acto )ue Jerschel. Wa%te(n decidi )ue las dimensiones de la "ala'ia eran de

>P.666 a8os luz %or 5.666. As/ el modelo de Wa%te(n de la "ala'ia era Q &eces m$s ancho ( : &eces m$s denso

)ue el de Jerschel. ?in em*argo/ a1n resulta*a demasiado conser&ador. #n resumen/ hacia 3466 la situacin res%ecto a las distancias estelares era la misma )ue/ res%ecto a las %lanetarias/ en 3=66. #n este 1ltimo a8o se sa*a (a la distancia )ue nos se%ara de la Luna/ %ero slo %odan sos%echarse las distancias hasta los %lanetas m$s le,anos. #n 3466 se conoca la distancia de las estrellas m$s %r'imas/ %ero slo %oda con,eturarse la )ue e'ista hasta las estrellas m$s remotas.

Medici$n del -rillo de una estrella

#l siguiente %aso im%ortante hacia delante fue el descu*rimiento de un nue&o %atrn de medida H ciertas estrellas &aria*les cu(o *rillo oscila*aH. #sta %arte de la Jistoria em%ieza con una estrella/ mu( *rillante/ llamada Celta de Cefeo/ en la constelacin de Cefeo. -n detenido estudio re&el )ue el *rillo de dicha estrella &aria*a en forma cclica: se inicia*a con una fase de menor *rillo/ el cual se du%lica*a r$%idamente/ %ara atenuarse luego de nue&o lentamente/ hasta llegar a su %unto menor. #sto ocurra una ( otra &ez con gran regularidad. Los astrnomos descu*rieron luego otra serie de estrellas en las )ue se o*ser&a*a el mismo *rillo cclico/ %or lo cual/ en honor de la Celta de Cefeo/ fueron *autizadas con el nom*re de Dcefeidas &aria*lesE o/ sim%lemente/ DcefeidasE. Los %erodos de las cefeidas Ho sea/ los inter&alos de tiem%o transcurridos entre los momentos de menor *rilloH oscilan entre menos de un da ( unos dos meses como m$'imo. Las m$s cercanas a nuestro ?ol %arecen tener un %erodo de una semana a%ro'imadamente. #l %erodo de la Celta de Cefeo es de :/P das/ mientras )ue el de la cefeida m$s %r'ima 7nada menos )ue la #strella Polar9 es de Q das. ?in em*argo/ la #strella Polar &ara slo mu( ligeramente en su luminosidadF no lo hace con la suficiente intensidad como %ara )ue %ueda a%reciarse a sim%le &ista. La im%ortancia de las cefeidas %ara los astrnomos radica en su *rillo/ %unto +ste )ue re)uiere cierta digresin. Cesde Ji%arco/ el ma(or o menor *rillo de las estrellas se llama DmagnitudE. Cuanto m$s *rillante es un astro/ menor es su magnitud. ?e dice )ue las >6 estrellas m$s *rillantes son de D%rimera magnitudE. !tras menos *rillantes son de Dsegunda magnitudE. ?iguen luego las de tercera/ cuarta ( )uinta magnitud/ hasta llegar a las de menor *rillo/ )ue a%enas son &isi*les/ ( )ue se llaman de Dse'ta magnitudE. #n tiem%os modernos Hen 3L:5/ %ara ser e'actosH/ la nocin de Ji%arco fue cuantificada %or el astrnomo ingl+s Norman Ro*ert Pogson/ el cual demostr )ue la estrella media de %rimera magnitud era/ a%ro'imadamente/ unas 366 &eces m$s *rillante )ue la estrella media de se'ta magnitud. ?i se considera este inter&alo de : magnitudes como un coeficiente de la cent+sima %arte de *rillo/ el coeficiente %ara una magnitud sera de >/:3>. -na estrella de magnitud Q es de >/:3> &eces m$s *rillante )ue una de magnitud :/ ( >/:3> ' >/:3>/ o sea/ a%ro'imadamente 5/P &eces m$s *rillante )ue una estrella de se'ta magnitud. #ntre las estrellas/ la 53 del Cisne tiene escaso *rillo/ ( su magnitud es de :/6 7los m+todos astronmicos modernos %ermiten fi,ar las magnitudes hasta la d+cima e incluso hasta la cent+sima en algunos casos9. Ca%ella es una estrella *rillante/ de magnitud 6/4F Alfa de Centauro/ m$s *rillante/ tiene una magnitud de 6/3. Los *rillos toda&a ma(ores se llaman de magnitud 6/ e incluso se recurre a los n1meros negati&os %ara re%resentar *rillos e'tremos. Por e,em%lo/ ?irio/ la estrella m$s *rillante del cielo/ tiene una magnitud de `3/Q>. La del %laneta Menus es de `Q/>F la de la Luna llena/ de `3>/=F la del ?ol/ de `>5/4. Tstas son las Dmagnitudes a%arentesE de las estrellas/ tal como las &emos Hno sus luminosidades a*solutas/ inde%endientes de la distanciaH. Pero si conocemos la distancia de una estrella ( su magnitud a%arente/ %odemos calcular su &erdadera luminosidad. Los astrnomos *asaron la escala de las

Dmagnitudes a*solutasE en el *rillo a una distancia ti%o/ )ue ha sido esta*lecido en 36 D%arsecsE/ o P>/5 a8os luz. 7#l D%arsecE es la distancia a la )ue una estrella mostrara un %arala,e de menos de 3 segundo de arcoF corres%onde a algo m$s de >L *illones de

@ilmetros/ o P/>5 a8os luz.9 Aun)ue el *rillo de Ca%ella es menor )ue el de la Alfa de Centauro ( ?irio/ en realidad es un emisor mucho m$s %oderoso de luz )ue cual)uiera de ellas. ?im%lemente ocurre )ue est$ situada mucho m$s le,os. ?i todas ellas estu&ieran a la distancia ti%o/ Ca%ella sera la m$s *rillante de las tres. #n efecto/ +sta tiene una magnitud a*soluta de `6/3F ?irio/ de 3/P/ ( Alfa de Centauro/ de Q/L. Nuestro ?ol es tan *rillante como la Alfa de Centauro/ con una magnitud a*soluta de Q/L5. #s una estrella corriente de tama8o mediano. Pero &ol&amos a las cefeidas. #n 343>/ ;iss Jenrietta Lea&itt/ astrnomo del !*ser&atorio de Jar&ard/ estudi la m$s %e)ue8a de las Nu*es de ;agallanes Hdos inmensos sistemas estelares del hemisferio ?ur/ llamadas as en honor de Oernando de ;agallanes/ )ue fue el %rimero en o*ser&arlas durante su &ia,e alrededor del mundoH. #ntre las estrellas de la Nu*e de ;agallanes ;enor/ ;iss Lea&itt detect un total de >: cefeidas. Registr el %erodo de &ariacin de cada una (/ con gran sor%resa/ com%ro* )ue cuanto ma(or era el %erodo/ m$s *rillante era la estrella. #sto no se o*ser&a*a en las cefeidas &aria*les m$s %r'imas a nosotros. 0Por )u+ ocurra en la Nu*e de ;agallanes ;enor2 #n nuestras cercanas conocemos slo las magnitudes a%arentes de las cefeidas/ %ero no sa*emos las distancias a )ue se hallan ni su *rillo a*soluto/ (/ %or tanto/ no dis%onemos de una escala %ara relacionar el %erodo de una estrella con su *rillo. Pero en la Nu*e de ;agallanes ;enor ocurre como si todas las estrellas estu&ieran a%ro'imadamente a la misma distancia de nosotros/ de*ido a )ue la %ro%ia ne*ulosa se halla mu( distante. #sto %uede com%ararse con el caso de una %ersona )ue/ en Nue&a <or@/ intentara calcular su distancia res%ecto a cada una de las %ersonas )ue se hallan en ChicagoF llegara a la conclusin de )ue todos los ha*itantes de Chicago se hallan/ a%ro'imadamente/ a la misma distancia de +l/ %ues 0)u+ im%ortancia %uede tener una diferencia de unos cuantos @ilmetros en una distancia total de millares2 Ce manera seme,ante/ una estrella o*ser&ada en el e'tremo m$s le,ano de la ne*ulosa/ no se halla significati&amente m$s le,os de nosotros )ue otra &ista en el e'tremo m$s %r'imo. Podramos tomar la magnitud a%arente de todas las estrellas de la Nu*e de ;agallanes ;enor )ue se hallan a%ro'imadamente a la misma distancia de nosotros/ como una medida de su magnitud a*soluta com%arati&a. As/ ;iss Lea&itt %udo considerar &erdadera la relacin )ue ha*a a%reciado/ o sea/ )ue el %erodo de las cefeidas &aria*les aumenta*a %rogresi&amente al hacerlo su magnitud a*soluta. Ce esta manera logr esta*lecer una Dcur&a de %erodoNluminosidadE/ gr$fica )ue mostra*a el %erodo )ue de*a tener una cefeida de cual)uier magnitud a*soluta (/ a la in&ersa/ )u+ magnitud a*soluta de*a tener una cefeida de un %erodo dado. ?i las cefeidas se com%orta*an en cual)uier lugar del -ni&erso como lo hacan en la Nu*e de ;agallanes ;enor 7su%osicin razona*le9/ los astrnomos %odran dis%oner de una escala relati&a %ara medir las distancias/ siem%re )ue las cefeidas %udieran ser detectadas con los telesco%ios m$s %otentes. ?i se descu*ran dos cefeidas )ue tu&ieran id+nticos %erodos/ %odra su%onerse )ue am*as tenan la misma magnitud a*soluta. ?i la cefeida A se mostra*a Q &eces m$s *rillante )ue la 8/ esto significara )ue esta 1ltima se halla*a dos &eces m$s le,os de nosotros. Ce este modo %odran se8alarse/ so*re un ma%a a escala/ las distancias relati&as de todas las cefeidas o*ser&a*les. Ahora *ien/ si %udiera determinarse la distancia real de una tan slo de las cefeidas/ %odran calcularse las distancias de todas las restantes. Por desgracia/ incluso la cefeida m$s %r'ima/ la #strella Polar/ dista de nosotros cientos de a8os luz/ es decir/ se encuentra a una distancia demasiado grande como %ara ser medida %or %arala,e. Pero los astrnomos han utilizado tam*i+n m+todos menos directos. -n dato de *astante utilidad era el mo&imiento %ro%io: %or t+rmino medio/ cuanto m$s le,os de nosotros est$ una estrella/ tanto menor es su mo&imiento %ro%io. 7Recu+rdese )ue Gessel indic )ue la 53 del Cisne se halla*a relati&amente cercana/ de*ido a su considera*le mo&imiento %ro%io.9 ?e recurri a una serie de m+todos %ara determinar los mo&imientos %ro%ios de gru%os de estrellas ( se a%licaron m+todos estadsticos. #l %rocedimiento era com%licado/ %ero

los resultados %ro%orcionaron las distancias a%ro'imadas de di&ersos gru%os de estrellas )ue contenan cefeidas. A %artir de las distancias ( magnitudes a%arentes de estas cefeidas/ se determinaron sus magnitudes a*solutas/ ( +stas %udieron com%ararse con los %erodos.

#n 343P/ el astrnomo dan+s #,nar Jertzs%rung com%ro* )ue una cefeida de magnitud a*soluta `>/P tena un %eriodo de 5/5 das. A %artir de este dato/ ( utilizando la cur&a de luminosidadN%erodo de ;iss Lea&itt/ %udo determinarse la magnitud a*soluta de cual)uier cefeida. 7Ancidentalmente se %uso de manifiesto )ue las cefeidas solan ser estrellas grandes/ *rillantes/ mucho m$s luminosas )ue nuestro ?ol/ Las &ariaciones en su *rillo %ro*a*lemente eran el resultado de su titileo. #n efecto/ las estrellas %arecan e'%ansionarse ( contraerse de una manera incesante/ como si estu&ieran ins%irando ( es%irando %oderosamente. 9 Pocos a8os m$s tarde/ el astrnomo americano Jarlow ?ha%le( re%iti el tra*a,o ( lleg a la conclusin de )ue una cefeida de magnitud a*soluta `>/P tena un %erodo de :/45 das. Los &alores concorda*an lo suficiente como %ara %ermitir )ue los astrnomos siguieran adelante. <a tenan su %atrn de medida.

9eterm inaci$n del tam a:o de la Gal01ia

#n 343L/ ?ha%le( em%ez a o*ser&ar las cefeidas de nuestra "ala'ia/ al o*,eto de determinar con su nue&o m+todo el tama8o de +sta. Concentr su atencin en las cefeidas descu*iertas en los gru%os de estrellas llamados Dc1mulos glo*ularesE/ agregados esf+ricos/ mu( densos/ de decenas de miles a decenas de millones de estrellas/ con di$metros del orden de los 366 a8os luz. #stos c1mulos Hcu(a naturaleza descu*ri %or &ez %rimera Jerschel un siglo antesH %resenta*an un medio am*iente astronmico distinto %or com%leto del )ue e'ista en nuestra &ecindad en el es%acio. #n el centro de los c1mulos m$s grandes/ las estrellas se halla*an a%retadamente dis%uestas/ con una densidad de :66\36 %arsecsP/ a diferencia de la densidad o*ser&ada en nuestra &ecindad/ )ue es de 3\36 %arsecs P. #n tales condiciones/ la luz de las estrellas re%resenta una intensidad luminosa mucho ma(or )ue la luz de la Luna so*re la Tierra/ (/ as/ un %laneta situado en el centro de un c1mulo de este ti%o no conocera la noche. Ja( a%ro'imadamente un centenar de c1mulos glo*ulares conocidos en nuestra gala'ia/ ( tal &ez ha(a otros tantos )ue a1n no han sido detectados. ?ha%le( calcul la distancia a )ue se halla*an de nosotros los di&ersos c1mulos glo*ulares/ ( sus resultados fueron de >6.666 a >66.666 a8os luz. 7#l c1mulo m$s cercano/ al igual )ue la estrella m$s %r'ima/ se halla en la constelacin de Centauro. #s o*ser&a*le a sim%le &ista como un o*,eto similar a una estrella/ el !mega de Centauro. #l m$s distante/ el N"C >Q34/ se halla tan le,os de nosotros )ue a%enas %uede considerarse como un miem*ro de la "ala'ia.9 ?ha%le( o*ser& )ue los c1mulos esta*an distri*uidos en el interior de una gran esfera/ )ue el %lano de la Ma L$ctea corta*a %or la mitadF rodea*an una %orcin del cuer%o %rinci%al de la "ala'ia/ formando un halo. ?ha%le( lleg a la su%osicin natural de )ue rodea*an el centro de la "ala'ia. ?us c$lculos situaron el %unto central de este halo de agregados glo*ulares en el seno de la Ma L$ctea/ hacia la constelacin de ?agitario/ ( a unos :6.666 a8os luz de nosotros. #sto significa*a )ue nuestro ?istema ?olar/ en &ez de hallarse en el centro de la "ala'ia/ como ha*an su%uesto Jerschel ( Wa%te(n/ esta*a situado a considera*le distancia de +ste/ en uno de sus m$rgenes. #l modelo de ?ha%le( imagina*a la "ala'ia como una lente gigantesca de unos P66.666 a8os luz de di$metro. #sta &ez se ha*a &alorado en e'ceso su tama8o/ como se demostr %oco des%u+s con otro m+todo de medida. Partiendo del hecho de )ue la "ala'ia tiene una forma lenticular/ los astrnomos Hdesde [illiam Jerschel en adelanteH su%usieron )ue gira*a en el es%acio. #n 34>5/ el astrnomo holand+s Kan !ort intent medir esta rotacin. <a )ue la "ala'ia no es un o*,eto slido/ sino )ue est$ com%uesto %or

numerosas estrellas indi&iduales/ no es de es%erar )ue gire como lo hara una rueda. Por el contrario/ las estrellas cercanas al centro gra&itatorio del disco girar$n en torno a +l con ma(or ra%idez )ue las )ue est+n m$s ale,adas 7al igual )ue los %lanetas m$s %r'imos al ?ol descri*en unas r*itas m$s r$%idas9. #sto significara )ue las estrellas situadas hacia el centro de la "ala'ia 7es decir/ en direccin a ?agitario9 giraran %or delante de nuestro ?ol/ mientras )ue las m$s ale,adas

del centro 7#n direccin a la constelacin de "+minis9 se situaran detr$s de nosotros en su mo&imiento giratorio. < cuanto m$s ale,ada estu&iera una estrella de nosotros/ ma(or sera esta diferencia de &elocidad. Gas$ndose en estas su%osiciones fue %osi*le calcular la &elocidad de rotacin/ alrededor del centro gal$ctico/ a %artir de los mo&imientos relati&os de las estrellas. ?e %uso de manifiesto )ue el ?ol ( las estrellas %r'imas &ia,an a unos >>: @m %or segundo res%ecto al centro de la "ala'ia ( lle&an a ca*o una re&olucin com%leta en torno a dicho centro en unos >66 millones de a8os. 7#l ?ol descri*e una r*ita casi circular/ mientras )ue algunas estrellas/ tales como Arturo/ lo hacen m$s *ien de forma el%tica. #l hecho )ue las di&ersas estrellas no descri*an r*itas %erfectamente %aralelas/ e'%lica el des%lazamiento relati&o del ?ol hacia la constelacin de J+rcules.9 -na &ez o*tenido un &alor %ara la &elocidad de rotacin/ los astrnomos estu&ieron en condiciones de calcular la intensidad del cam%o gra&itatorio del centro de la "ala'ia/ (/ %or tanto/ su masa. #l centro de la "ala'ia 7)ue encierra la ma(or %arte de la masa de +sta9 result tener una masa 366 mil millones de &eces ma(or )ue nuestro ?ol. <a )ue +ste es una estrella de masa media/ nuestra "ala'ia contendra/ %or tanto/ unos 366 a >66 mil millones de estrellas 7o sea/ m$s de >.666 &eces el &alor calculado %or Jerschel9. Tam*i+n era %osi*le/ a %artir de la cur&atura de las r*itas de las estrellas en mo&imiento rotatorio/ situar la %osicin del centro en torno al cual giran. Ce este modo se ha confirmado )ue el centro de la "ala'ia est$ localizado en direccin a ?agitario/ tal como com%ro* ?ha%le(/ %ero slo a >=.666 a8os luz de nosotros/ ( el di$metro total de la "ala'ia resulta ser de 366.666 a8os luz/ en &ez de los P66.666 calculados %or dicho astrnomo. #n este nue&o modelo/ )ue ahora se considera como correcto/ el es%esor del disco es de unos >.666 a8os luz en el centro/ es%esor )ue se reduce nota*lemente en los m$rgenes: a ni&el de nuestro ?ol/ )ue est$ situado a los dos tercios de la distancia hasta el margen e'tremo/ el es%esor del disco a%arece/ a%ro'imadamente/ como de P.666 a8os luz. Pero esto slo %ueden ser cifras a%ro'imadas/ de*ido a )ue la "ala'ia no tiene lmites claramente definidos 7fig. >.P9. ?i el ?ol est$ situado tan cerca del *orde de la "ala'ia/ 0%or )u+ la Ma L$ctea no nos %arece mucho m$s *rillante en su %arte central )ue en la direccin o%uesta/ hacia los *ordes2 ;irando hacia ?agitario/ es decir/ o*ser&ando el cuer%o %rinci%al de la "ala'ia/ contem%lamos unos 366 mil millones de estrellas/ en tanto )ue en el margen se encuentran slo unos cuantos millones de ellas/ am%liamente distri*uidas. ?in em*argo/ en cual)uiera de am*as direcciones/ la Ma L$ctea %arece tener casi el mismo *rillo. La res%uesta a esta contradiccin %arece estar en el hecho de )ue inmensas nu*es de %ol&o nos ocultan gran %arte del centro de la "ala'ia. A%ro'imadamente la mitad de la masa de los m$rgenes %uede estar com%uesta %or tales nu*es de %ol&o ( gas. Buiz$ no &eamos m$s de la 3\36.666 %arte/ como m$'imo/ de la luz del centro de la "ala'ia. #sto e'%lica %or )u+ Jerschel ( otros/ entre los %rimeros astrnomos )ue la estudiaron/ ca(eron en el error de considerar )ue nuestro ?istema ?olar se halla*a en el centro de la "ala'ia/ ( %arece e'%licar tam*i+n %or )u+ ?ha%le( so*re&alor inicialmente su tama8o. Algunos de los agregados )ue estudi esta*an oscurecidos %or el %ol&o inter%uesto entre ellos ( el o*ser&ador/ %or lo cual las cefeidas contenidas en los agregados a%arecan amortiguadas (/ en consecuencia/ da*an la sensacin de hallarse m$s le,os de lo )ue esta*an en realidad.

Oig. >.P. -n modelo de nuestra "ala'ia/ &isto de lado. #n torno a la %orcin central de la "ala'ia se encuentran conglomerados glo*ulares. ?e indica la %osicin de nuestro ?ol con un signo R.

Am pliaci$n del ;niverso

<a antes de )ue se hu*ieran determinado las dimensiones ( la masa de nuestra "ala'ia/ las cefeidas &aria*les de las Nu*es de ;agallanes 7en las cuales ;iss Lea&itt realiz el crucial descu*rimiento de la cur&a de luminosidadN%erodo9 fueron utilizadas %ara determinar la distancia )ue nos se%ara*a de tales Nu*es. Resultaron hallarse a m$s de 366.666 a8os luz de nosotros. Las cifras modernas m$s e'actas sit1an a la Nu*e de ;agallanes ;a(or a unos 3:6.666 a8os luz de distancia/ ( la ;enor/ a unos 3=6.666 a8os luz. La Nu*e ;a(or tiene un di$metro no su%erior a la mitad del tama8o de nuestra "ala'ia/ mientras )ue el de la ;enor es la )uinta %arte de dicha "ala'ia. Adem$s/ %arecen tener una menor densidad de estrellas. La ;a(or tiene cinco mil millones de estrellas 7slo la 3\>6 %arte o menos de las contenidas en nuestra "ala'ia9/ mientras )ue la ;enor tiene slo 3/: miles de millones. Tste era el estado de nuestros conocimientos hacia los comienzos de 34>6. #l -ni&erso conocido tena un di$metro inferior a >66.666 a8os luz ( consta*a de nuestra "ala'ia ( sus dos &ecinos. Luego surgi la cuestin de si e'ista algo m$s all$. Resulta*an sos%echosas ciertas %e)ue8as manchas de nie*la luminosa/ llamadas ne*ulosas 7de la &oz griega %ara designar la Dnu*eE9/ )ue desde haca tiem%o ha*lan o*ser&ado los astrnomos. Jacia el 3L66/ el astrnomo franc+s Charles ;essier ha*a catalogado 36P de ellas 7muchas se conocen toda&a %or los n1meros )ue +l les asign/ %recedidas %or la letra D;E/ de ;essier9. #stas manchas ne*ulosas/ 0eran sim%lemente nu*es/ como indica*a su a%ariencia2 Algunas/ tales como la ne*ulosa de !rin 7descu*ierta en 35:5 %or el astrnomo holand+s Christian Ju(gens9/ %arecan en realidad ser slo eso. -na nu*e de gas o %ol&o/ de masa igual a unos :66 soles del tama8o del nuestro/ e iluminada %or estrellas ne*ulosas )ue se mo&an en su interior. !tras resultaron ser c1mulos glo*ulares H enormes agregadosH de estrellas. Pero segua ha*iendo manchas ne*ulosas *rillantes )ue %arecan no contener ninguna estrella. #n tal caso/ 0%or )u+ eran luminosas2 #n 3LQ:/ el astrnomo *rit$nico [illiam Parsons 7tercer conde de Rosse9/ utilizando un telesco%io de => %ulgadas/ a cu(a construccin dedic *uena %arte de su &ida/ com%ro* )ue algunas de tales ne*ulosas tenan una estructura en es%iral/ %or lo )ue se denominaron Dne*ulosas es%iralesE. ?in em*argo/ esto no a(uda*a a e'%licar la fuente de su luminosidad. La m$s es%ectacular de estas ne*ulosas/ llamada ;NP3/ o Ne*ulosa de Andrmeda 7de*ido a )ue se

encuentra en la constelacin homnima9/ la estudi %or &ez %rimera/ en 353>/ el astrnomo alem$n ?imon ;arius. #s un cuer%o luminoso tenue/ o&alado ( alargado/ )ue tiene a%ro'imadamente la mitad del tama8o de la Luna llena. 0#stara constituida %or estrellas tan distantes/ )ue no se %udieran llegar a identificar/ ni si)uiera con los telesco%ios m$s %otentes2 ?i fuera as/ la Ne*ulosa de Andrmeda de*era de hallarse a una distancia incre*le (/ al mismo tiem%o/ tener enormes dimensiones %ara ser &isi*le a tal distancia. 7<a en 3=::/ el filsofo alem$n Ammanuel Want ha*a es%eculado so*re la e'istencia de tales acumulaciones de estrellas le,anas/ )ue denomin Duni&ersosNislasE.9 #n los a8os 3436/ se %rodu,o una fuerte dis%uta acerca del asunto. #l astrnomo neerland+sN norteamericano Adriann &an ;aanen ha*a informado )ue la Ne*ulosa de Andrmeda gira*a en un %romedio medi*le. < de ser as/ de*a hallarse *astante cerca de nosotros. ?i se encontrase m$s all$ de la "ala'ia/ se hallara demasiado le,os %ara e'hi*ir cual)uier ti%o de mo&imiento %erce%ti*le. ?ha%le(/ un *uen amigo de Man ;aanen/ em%le sus resultados %ara argVir )ue la Ne*ulosa de Andrmeda constitua una %arte de la "ala'ia. #l astrnomo norteamericano Je*er Coust Curtis era uno de los )ue discutan contra esa %resuncin. Aun)ue no fuesen &isi*les estrellas de la Ne*ulosa de Andrmeda/ de &ez en cuando una en e'tremo d+*il estrella haca su a%aricin. Curtis sinti )ue de*a de tratarse de una nova/ una estrella )ue de re%ente *rilla &arios millares de &eces m$s )ue las normales. #n nuestra "ala'ia/ tales estrellas aca*an %or ser del todo *rillantes durante un *re&e inter&alo/ a%ag$ndose a continuacin/ %ero en la Ne*ulosa de Andrmeda eran a%enas &isi*les incluso las m$s *rillantes. Curtis razon )ue las no&as eran en e'tremo a%agadas %or)ue la Ne*ulosa de Andrmeda se encontra*a mu( ale,ada. Las estrellas ordinarias en la Ne*ulosa de Andrmeda eran en realidad demasiado %oco *rillantes %ara destacar/ ( todo lo m$s se mezcla*an en una es%ecie de ligera nie*la luminosa. #l >5 de a*ril de 34>6/ Curtis ( ?ha%le( mantu&ieron un de*ate con mucha %u*licidad acerca del asunto. #n con,unto/ constitu( un em%ate/ aun)ue Curtis demostr )ue era un orador sor%rendentemente *ueno ( %resent una im%resionante defensa de su %osicin. ?in em*argo/ al ca*o de unos cuantos a8os )ued claro )ue Curtis esta*a en lo cierto. #n realidad/ los n1meros de Man ;aanen de%ostraron ser errneos. La razn es insegura %ero incluso los me,ores %ueden cometer errores (/ al %arecer/ Man ;aanem lo ha*a hecho as. Luego/ en 34>Q/ el astrnomo americano #dwin Powell Ju**le dirigi hacia la Ne*ulosa de Andrmeda el nue&o telesco%io de 366 %ulgadas instalado en el ;onte [ilson/ California. #l nue&o ( %oderoso instrumento %ermiti com%ro*ar )ue %orciones del *orde e'terno de la ne*ulosa eran estrellas indi&iduales. #sto re&el definiti&amente )ue la Ne*ulosa de Andrmeda/ o al menos %arte de ella/ se aseme,a*a a la Ma L$ctea/ ( )ue )uiz$ %udiera ha*er algo de cierto en la idea @antiana de los Duni&ersosNislasE. #ntre las estrellas situadas en el *orde de la Ne*ulosa de Andrmeda ha*a cefeidas &aria*les. Con estos %atrones de medida se determin )ue la Ne*ulosa se halla*a/ a%ro'imadamente/ a un milln de a8os luz de distancia. As/ %ues/ la Ne*ulosa de Andrmeda se encontra*a le,os/ mu( le,os de nuestra "ala'ia. A %artir de su distancia/ su tama8o a%arente re&el )ue de*a de ser un gigantesco conglomerado de estrellas/ el cual ri&aliza*a casi con nuestra %ro%ia "ala'ia. !tras ne*ulosas resultaron ser tam*i+n agru%aciones de estrellas/ m$s distantes a1n )ue la Ne*ulosa de Andrmeda. #stas Dne*ulosas e'tragal$cticasE fueron reconocidas en su totalidad como gala'ias/ nue&os uni&ersos )ue reducen el nuestro a uno de los muchos en el es%acio. Ce nue&o se ha*a dilatado el -ni&erso. #ra m$s grande )ue nunca. ?e trata*a no slo de cientos de miles de a8os luz/ sino/ )uiz$/ de centenares de millones.

Gala1ias en espiral

Jacia la d+cada iniciada con el 34P6/ los astrnomos se &ieron enfrentados con &arios %ro*lemas/ al %arecer insolu*les/ relati&os a estas gala'ias. Por un lado/ ( %artiendo de las distancias su%uestas/ todas las gala'ias

%arecan ser mucho m$s %e)ue8as )ue la nuestra. As/ &i&amos en la gala'ia ma(or del -ni&erso. Por otro lado/ las acumulaciones glo*ulares )ue rodea*an a la gala'ia de Andrmeda %arecan ser slo la mitad o un tercio menos luminosas )ue las de nuestra "ala'ia. 7Andrmeda es/ %oco m$s o menos/ tan rica como nuestra "ala'ia en agregados glo*ulares/ ( +stos se hallan dis%uestos esf+ricamente en torno al centro de la misma. #sto %arece demostrar )ue era razona*le la su%osicin de ?ha%le(/ seg1n la cual las acumulaciones de nuestra gala'ia esta*an colocadas de la misma manera. Algunas gala'ias son sor%rendentemente ricas en acumulaciones glo*ulares. La ;NL=/ de Mirgo/ %osee/ al menos/ un millar.9 #l hecho m$s incongruente era )ue las distancias de las gala'ias %arecan im%licar )ue el -ni&erso tena una antigVedad de slo unos > mil millones de a8os 7%or razones )ue &eremos m$s adelante/ en este mismo ca%tulo9. #sto era sor%rendente/ (a )ue los gelogos considera*an )ue la Tierra era a1n m$s &ie,a/ *as$ndose en lo )ue se considera*a como una %rue*a incontro&erti*le. La %osi*ilidad de una res%uesta se %erfil durante la ?egunda "uerra ;undial/ cuando el astrnomo americano/ de origen alem$n/ [alter Gaade/ descu*ri )ue era errneo el %atrn con el )ue se medan las distancias de las gala'ias. #n 34Q> fue %ro&echoso %ara Gaade el hecho de )ue se a%agaron las luces de Los angeles durante la guerra/ lo cual hizo m$s ntido el cielo nocturno en el ;onte [ilson ( %ermiti un detenido estudio de la gala'ia de Andrmeda con el telesco%io Joo@er de 366 %ulgadas/ 7llamado as en honor de Kohn G. Joo@er/ )uien financi su construccin.9 Al me,orar la &isi*ilidad %udo distinguir algunas de las estrellas en las regiones m$s internas de la gala'ia. Anmediatamente a%reci algunas diferencias llamati&as entre estas estrellas ( las )ue se halla*an en las ca%as e'ternas de la gala'ia. Las estrellas m$s luminosas del interior eran ro,izas/ mientras )ue las de las ca%as e'ternas eran azuladas. Adem$s/ los gigantes ro,os del interior no eran tan *rillantes como los gigantes azules de las ca%as e'ternasF estos 1ltimos tenan hasta 366.666 &eces la luminosidad de nuestro ?ol/ mientras )ue los del interior %osean slo unas 3.666 &eces a)uella luminosidad. Oinalmente/ las ca%as e'ternas/ donde se halla*an las estrellas azules *rillantes/ esta*an cargadas de %ol&o/ mientras )ue el interior Hcon sus estrellas ro,as/ algo menos *rillantesH esta*a li*re de %ol&o. Para Gaade %arecan e'istir dos clases de estrellas/ de diferentes estructura e historia. Cenomin a las estrellas azuladas de las ca%as e'ternas Po*lacin A/ ( a las ro,izas del interior/ Po*lacin AA. ?e %uso de manifiesto )ue las estrellas de la Po*lacin A eran relati&amente ,&enes/ tenan un ele&ado contenido en metal ( seguan r*itas casi circulares en torno al centro gal$ctico/ en el %lano medio de la gala'ia. Por el contrario/ las estrellas de la Po*lacin AA eran relati&amente antiguas/ %osean un *a,o contenido met$lico/ ( sus r*itas/ sensi*lemente el%ticas/ mostra*an una nota*le inclinacin al %lano medio de la gala'ia. Cesde el descu*rimiento de Gaade/ am*as Po*laciones han sido di&ididas en su*gru%os m$s %recisos. Cuando/ des%u+s de la guerra/ se instal el nue&o telesco%io Jale/ de >66 %ulgadas 7as llamado en honor del astrnomo americano "eorge #ller( Jale/ )uien su%er&is su construccin9/ en el ;onte Palomar/ Gaade %rosigui sus in&estigaciones. Jall ciertas irregularidades en la distri*ucin de las dos Po*laciones/ irregularidades )ue de%endan de la naturaleza de las gala'ias im%licadas. Las gala'ias de la clase Del%ticaE H sistemas en forma de eli%se ( estructura interna m$s *ien uniformeH esta*an a%arentemente constituidas/ so*re todo/ %or estrellas de la Po*lacin AA/ como los agregados glo*ulares en cual)uier gala'ia. Por otra %arte/ en las Dgala'ias es%iralesE/ los *razos de la es%iral esta*an formados %or estrellas de la Po*lacin A/ con una Po*lacin AA en el fondo. ?e estima )ue slo un > ] de las estrellas en el -ni&erso son del ti%o de la Po*lacin A. Nuestro ?ol ( las estrellas familiares en nuestra &ecindad %ertenecen a esta clase. < a %artir de este hecho/ %odemos deducir )ue la nuestra es una gala'ia es%iral ( )ue nos encontramos en uno de sus *razos. 7#sto e'%lica %or )u+ e'isten tantas nu*es de %ol&o/ luminosas ( oscuras en nuestras %ro'imidades/ (a )ue los *razos

es%irales de una gala'ia se hallan cargados de %ol&o.9 Las fotografas muestran )ue la gala'ia de Andrmeda/ es tam*i+n del ti%o es%iral. Pero &ol&amos de nue&o al %ro*lema del %atrn. Gaade em%ez a com%arar las estrellas cefeidas halladas en las acumulaciones glo*ulares 7Po*lacin AA9/ con las o*ser&adas en el *razo de la es%iral en )ue nos hallamos

7Po*lacin A9. ?e %uso de manifiesto )ue las cefeidas de las dos Po*laciones eran/ en realidad/ de dos ti%os distintos/ %or lo )ue se refera a la relacin %erodoNluminosidad. Las cefeidas de la Po*lacin AA mostra*an la cur&a %erodoNluminosidad esta*lecida %or Lea&itt ( ?ha%le(. Con este %atrn/ ?ha%le( ha*a medido e'actamente las distancias a las acumulaciones glo*ulares ( el tama8o de nuestra "ala'ia. Pero las cefeidas de la Po*lacin A seguan un %atrn de medida totalmente distinto. -na cefeida de la Po*lacin A era de Q a : &eces m$s luminosa )ue otra de la Po*lacin AA del mismo %erodo. #sto significa*a )ue el em%leo de la escala de Lea&itt determinara un c$lculo errneo en la magnitud a*soluta de una cefeida de la Po*lacin A a %artir de su %erodo. < si la magnitud a*soluta era errnea/ el c$lculo de la distancia lo sera tam*i+n necesariamenteF la estrella se hallara/ en realidad/ mucho m$s le,os de lo )ue indica*a su c$lculo. Ju**le calcul la distancia de la gala'ia de Andrmeda/ a %artir de las cefeidas 7de la Po*lacin A9/ en sus ca%as e'ternas/ las 1nicas )ue %udieron ser distinguidas en a)uel entonces. Pero luego/ con el %atrn re&isado/ result )ue la "ala'ia se halla*a/ a%ro'imadamente/ a unos >/: millones de a8os luz/ en &ez de menos de 3 milln/ )ue era el c$lculo anterior. Ce la misma forma se com%ro* )ue otras gala'ias se halla*an tam*i+n/ de forma %ro%orcional/ m$s ale,adas de nosotros. 7?in em*argo/ la gala'ia de Andrmeda sigue siendo un &ecino cercano nuestro. ?e estima )ue la distancia media entre las gala'ias es de unos >6 millones de a8os luz.9 #n resumen/ el tama8o del -ni&erso conocido se ha*a du%licado am%liamente. #sto resol&i enseguida los %ro*lemas )ue se ha*an %lanteado en los a8os P6. Nuestra "ala'ia (a no era la m$s grande de todasF %or e,em%lo/ la de Andrmeda era mucho ma(or. Tam*i+n se %ona de manifiesto )ue las acumulaciones glo*ulares de la gala'ia de Andrmeda eran tan luminosas como las nuestrasF se &ean menos *rillantes slo %or)ue se ha*a calculado de forma errnea su distancia. Oinalmente H( %or moti&os )ue &eremos m$s adelanteH/ la nue&a escala de distancias %ermiti considerar el -ni&erso como mucho m$s antiguo Hal menos/ de : mil millones de a8osH/ lo cual ofreci la %osi*ilidad de llegar a un acuerdo con las &aloraciones de los gelogos so*re la edad de la Tierra.

4<m ulos de gala1ias

Pero la du%licacin de la distancia a )ue se hallan las gala'ias no %uso %unto final al %ro*lema del tama8o. Meamos ahora la %osi*ilidad de )ue ha(a sistemas a1n m$s grandes/ acumulaciones de gala'ias ( su%ergala'ias. Actualmente/ los grandes telesco%ios han re&elado )ue/ en efecto/ ha( acumulaciones de gala'ias. Por e,em%lo/ en la constelacin de la Ca*ellera de Gerenice e'iste una gran acumulacin eli%soidal de gala'ias/ cu(o di$metro es de unos L millones de a8os luz. La Dacumulacin de la Ca*elleraE encierra unas 33.666 gala'ias/ se%aradas %or una distancia media de slo P66.666 a8os luz 7frente a la media de unos P millones de a8os luz )ue e'iste entre las gala'ias &ecinas nuestras9. Nuestra "ala'ia %arece formar %arte de una Dacumulacin localE )ue inclu(e las Nu*es de ;agallanes/ la gala'ia de Andrmeda ( tres %e)ue8as Dgala'ias sat+litesE %r'imas a la misma/ m$s algunas otras %e)ue8as gala'ias/ con un total de a%ro'imadamente 34 miem*ros. Cos de ellas/ llamadas D;affei AE ( D;affei AAE 7en honor de Paolo ;affei/ el astrnomo italiano )ue inform so*re las mismas %or %rimera &ez9 no se descu*rieron hasta 34=3. La tardanza de tal descu*rimiento se de*i al hecho de )ue slo %ueden detectarse a tra&+s de las nu*es de %ol&o inter%uestas entre las referidas gala'ias ( nosotros. Ce los gru%os locales/ slo nuestra "ala'ia/ la de Andrmeda ( las dos de ;affei son gigantesF las otras son enanas. -na de ellas/ la AC 353P/ )uiz$ contenga slo 56 millones de estrellasF %or tanto/ sera a%enas algo m$s )ue un c1mulo glo*ular. #ntre las gala'ias/ lo mismo )ue entre las estrellas/ las enanas re*asan am%liamente en n1mero a las gigantes.

?i las gala'ias forman c1mulos ( c1mulos de c1mulos/ 0significa esto )ue el -ni&erso se e'%ande sin lmites ( )ue el es%acio es infinito2 0! e'iste )uiz$s un final/ tanto %ara el -ni&erso como %ara el es%acio2 Pues *ien/ los

astrnomos %ueden descu*rir o*,etos situados a unos 36 mil millones de a8os luz/ ( hasta ahora no ha( indicios de )ue e'ista un final del -ni&erso. Tericamente %ueden esgrimirse argumentos tanto %ara admitir )ue el es%acio tiene un final/ como %ara decir )ue no lo tieneF tanto %ara afirmar )ue e'iste un comienzo en el tiem%o/ como %ara o%oner la hi%tesis de un no comienzo. Ja*iendo/ %ues/ considerado el es%acio/ %ermtasenos ahora e'%oner el tiem%o.

Na cimiento del -ni&er so

Los autores de mitos in&entaron muchas ( %eregrinas f$*ulas relati&as a la creacin del -ni&erso 7tomando/ %or lo general/ como centro/ la Tierra/ ( calificando ligeramente lo dem$s como el DcieloE o el DfirmamentoE9. La +%oca de la Creacin no suele situarse en tiem%os mu( remotos 7si *ien hemos de recordar )ue/ %ara el hom*re anterior a la Alustracin/ un %erodo de 3.666 a8os era m$s im%resionante )ue uno de 3.666 millones de a8os %ara el hom*re de ho(9. Por su%uesto )ue la historia de la creacin con la )ue estamos m$s familiarizados es la )ue nos ofrecen los %rimeros ca%tulos del "+nesis/ %letricos de *elleza %o+tica ( de grandiosidad moral/ teniendo en cuenta su origen. #n re%etidas ocasiones se ha intentado determinar la fecha de la Creacin *as$ndose en los datos de la Gi*lia 7los reinados de los di&ersos re(esF el tiem%o transcurrido desde el T'odo hasta la construccin del tem%lo de ?alomnF la #dad de los Patriarcas/ tanto antedilu&ianos como %ostdilu&ianos9. ?eg1n los ,udos medie&ales eruditos/ la Creacin se remontara al P=56 a. de K.C./ ( el calendario ,udo cuenta a1n sus a8os a %artir de esta fecha. #n el 35:L de nuestra #ra/ el arzo*is%o Kames -ssher/ de la Aglesia Anglicana/ calcul )ue la fecha de la Creacin ha*a )ue situarla en el a8o Q66Q a. de K.C./ ( %recisamente a las L de la tarde del >> de octu*re de dicho a8o. Ce acuerdo con algunos telogos de la Aglesia !rtodo'a "riega/ la Creacin se remontara al a8o ::6L a. de K.C. Jasta el siglo UMAAA/ el mundo erudito ace%t la inter%retacin dada a la &ersin **lica/ seg1n la cual/ la #dad del -ni&erso era/ a lo sumo/ de slo 5 o = mil a8os. #ste %unto de &ista reci*i su %rimer ( m$s im%ortante gol%e en 3=L:/ al a%arecer el li*ro Teor%a de la Tierra / del naturalista escoc+s Kames Jutton. Tste %arti de la %ro%osicin de )ue los lentos %rocesos naturales )ue act1an so*re la su%erficie de la Tierra 7creacin de monta8as ( su erosin/ formacin del curso de los ros/ etc.9 ha*an actuado/ a%ro'imadamente/ con la misma ra%idez en todo el curso de la historia de la Tierra. #ste D%rinci%io uniformistaE im%lica*a )ue los %rocesos de*an de ha*er actuado durante un %erodo de tiem%o e'traordinariamente largo/ %ara causar los fenmenos o*ser&ados. Por tanto/ la Tierra no de*a de tener miles/ sino muchos millones de a8os de e'istencia. Los %untos de &ista de Jutton fueron desechados r$%idamente. Pero el fermento actu. #n 3LP6/ el gelogo *rit$nico Charles L(ell reafirm los %untos de &ista de Jutton (/ en una o*ra en P &ol1menes titulada /rincipios de Geolog%a/ %resent las %rue*as con tal claridad ( fuerza/ )ue con)uist al mundo de los eruditos. La moderna ciencia de la "eologa se inicia/ %ues/ en este tra*a,o.

.a edad de la Tierra
?e intent calcular la edad de la Tierra *as$ndose en el %rinci%io uniformista. Por e,em%lo/ si se conoce la cantidad de sedimentos de%ositados cada a8o %or la accin de las aguas 7ho( se estima )ue es

de unos P6 cm cada LL6 a8os9/ %uede calcularse la edad de un estrato de roca sedimentaria a %artir de su es%esor. Pronto result e&idente )ue este %lanteamiento no %ermitira determinar la edad de la Tierra con la e'actitud necesaria/ (a

)ue los datos )ue %udieran o*tenerse de las acumulaciones de los estratos de rocas )ueda*an falseados a causa de los %rocesos de la erosin/ disgregacin/ cataclismos ( otras fuerzas de la Naturaleza. Pese a ello/ esta e&idencia fragmentaria re&ela*a )ue la Tierra de*a de tener/ %or lo menos/ unos :66 millones de a8os. !tro %rocedimiento %ara medir la edad del Planeta consisti en &alorar la &elocidad de acumulacin de la sal en los oc+anos/ m+todo )ue sugiri el astrnomo ingl+s #dmund Jalle( en 3=3:. Los ros &ierten constantemente sal en el mar. < como )uiera )ue la e&a%oracin li*era slo agua/ cada &ez es ma(or la concentracin de sal. ?u%oniendo )ue el oc+ano fuera/ en sus comienzos/ de agua dulce/ el tiem%o necesario %ara )ue los ros &ertieran en +l su contenido en sal 7de m$s del P ]9 sera de mil millones de a8os a%ro'imadamente. #ste enorme %erodo de tiem%o concorda*a con el su%uesto %or los *ilogos/ )uienes/ durante la 1ltima mitad del siglo UAU/ intentaron seguir el curso del lento desarrollo de los organismos &i&os/ desde los seres unicelulares/ hasta los animales su%eriores m$s com%le,os. ?e necesitaron largos %erodos de tiem%o %ara )ue se %rodu,era el desarrollo/ ( mil millones de a8os %areca ser un la%so suficiente. ?in em*argo/ hacia mediados del siglo UAU/ consideraciones de ndole astronmica com%licaron de %ronto las cosas. Por e,em%lo/ el %rinci%io de la Dconser&acin de la energaE %lantea*a un interesante %ro*lema en lo referente al ?ol/ astro )ue ha*a &enido &ertiendo en el curso de la historia registrada hasta el momento/ colosales cantidades de energa. ?i la Tierra era tan antigua/ 0de dnde ha*a &enido toda esta energa2 No %oda ha*er %rocedido de las fuentes usuales/ familiares a la Jumanidad. ?i el ?ol se ha*a originado como un conglomerado slido incandescente en una atmsfera de o'geno/ se ha*ra reducido a ceniza 7a la &elocidad a )ue &ena emitiendo la energa9 en el curso de unos >.:66 a8os. #l fsico alem$n Jermam Ludwig Oerdinand &on Jelmholtz/ uno de los %rimeros en enunciar la le( de conser&acin de la energa/ mostrse %articularmente interesado en el %ro*lema del ?ol. #n 3L:Q se8al )ue si +ste se fuera contra(endo/ su masa e'%erimentara un incremento de energa al acercarse hacia el centro de gra&edad/ del mismo modo )ue aumenta la energa de una %iedra cuando cae. #sta energa se transformara en radiacin. Jelmholtz calcul )ue una concentracin del ?ol de slo la diezmil+sima %arte de su radio/ %ro%orcionara la energa emitida durante >.666 a8os. #l fsico *rit$nico [illiam Thomson 7futuro Lord Wel&in9 %rosigui sus estudios so*re el tema (/ so*re esta *ase/ lleg a la conclusin de )ue la Tierra no tendra m$s de :6 millones de a8os/ %ues a la &elocidad con )ue el ?ol ha*a emitido su energa/ de*era de ha*erse contrado %artiendo de un tama8o gigantesco/ inicialmente tan grande como la r*ita )ue descri*e la tierra en torno a +l. 7#sto significa*a/ %or su%uesto/ )ue Menus de*a de ser m$s ,o&en )ue la Tierra/ ( ;ercurio/ a1n m$s.9 Lord Wel&in consider )ue si la Tierra/ en sus orgenes/ ha*a sido una masa fundida/ el tiem%o necesario %ara enfriarse hasta su tem%eratura actual sera de unos >6 millones de a8os/ %erodo )ue corres%onda a la edad de nuestro Planeta. Jacia 3L46/ la *atalla %areca enta*lada entre dos e,+rcitos in&enci*les. Los fsicos ha*an demostrado Hal %arecer/ de forma conclu(enteH )ue la Tierra no %oda ha*er sido slida durante m$s de unos %ocos millones de a8os/ en tanto )ue los gelogos ( *ilogos demostra*an Hde forma tam*i+n conclu(enteH )ue tena )ue ha*er sido slida %or lo menos durante unos mil millones de a8os. Luego surgi algo nue&o ( totalmente ines%erado/ )ue destroz las hi%tesis de los fsicos. #n 3L45/ el descu*rimiento de la radiacti&idad re&el claramente )ue el uranio ( otras sustancias radiacti&as de la Tierra li*era*an grandes cantidades de energa/ ( )ue lo ha*an &enido haciendo durante mucho tiem%o. #ste hallazgo in&alida*a los c$lculos de Wel&in/ como se8al/ en 346Q/ el fsico *rit$nico/ de origen neoceland+s/ #rnest Rutherford/ en una conferencia/ a la )ue asisti el %ro%io Wel&in/ (a anciano/ ( )ue se mostr en desacuerdo con dicha teora. Carece de o*,eto intentar determinar cu$nto tiem%o ha necesitado la Tierra %ara enfriarse/ si no se tiene en cuenta/ al mismo tiem%o/ el hecho de )ue las sustancias radiacti&as le a%ortan calor constantemente. Al inter&enir este nue&o factor/ se ha*a de considerar )ue la Tierra %odra ha*er %recisado miles de millones de a8os/ en lugar de millones/ %ara enfriarse/ a %artir de una masa fundida/ hasta

la tem%eratura actual/ Ancluso sera %osi*le )ue fuera aumentando con el tiem%o la tem%eratura de la Tierra.

La radiacti&idad a%orta*a la %rue*a m$s conclu(ente de la edad de la Tierra/ (a )ue %ermita a los gelogos ( geo)umicos calcular directamente la edad de las rocas a %artir de la cantidad de uranio ( %lomo )ue contenan. "racias al DcronmetroE de la radiacti&idad/ ho( sa*emos )ue algunas de las rocas de la Tierra tienen/ a%ro'imadamente/ Q.666 millones de a8os/ ( ha( muchas razones %ara creer )ue la antigVedad de la Tierra es a1n algo ma(or. #n la actualidad se ace%ta como mu( %ro*a*le una edad/ %ara el Planeta/ de Q/= mil millones de a8os. Algunas de las rocas tradas de la Luna %or los astronautas americanos han resultado tener la misma edad.

,l Sol y el Sistem a Solar

</ 0)u+ ocurre con el ?ol2 La radiacti&idad/ ,unto con los descu*rimientos relati&os al n1cleo atmico/ introdu,eron una nue&a fuente de energa/ mucho ma(or )ue cual)uier otra conocida antes. #n 34P6/ el fsico *rit$nico ?ir Arthur #ddington introdu,o una nue&a forma de %ensar al sugerir )ue la tem%eratura ( la %resin en el centro del ?ol de*an de ser e'traordinariamente ele&adas: la tem%eratura )uiz$ fuera de unos 3: millones de grados. #n tales condiciones/ los n1cleos de los $tomos de*eran e'%erimentar reacciones tremendas/ inconce*i*les/ %or otra %arte/ en la sua&e moderacin del am*iente terrestre. ?e sa*e )ue el ?ol est$ constituido/ so*re todo/ %or hidrgeno. ?i se com*inaran Q n1cleos 7%ara formar un $tomo de helio9/ se li*eraran enormes cantidades de energa. Posteriormente 7en 34PL9/ el fsico americano/ de origen alem$n/ Jans Al*recht Gethe/ ela*or las %osi*les &as %or las )ue %odra %roducirse esta com*inacin del hidrgeno %ara formar helio. Para ello e'istan dos %rocesos/ contando siem%re con las condiciones im%erantes en el centro de estrellas similares al ?ol. -no im%lica*a la con&ersin directa del hidrgeno en helioF el otro in&olucra*a un $tomo de car*ono como intermediario en el %roceso. Cual)uiera de las dos series de reacciones %uede %roducirse en las estrellasF en nuestro %ro%io ?ol/ el mecanismo dominante %arece ser la con&ersin directa del hidrgeno. Cual)uiera de estos %rocesos determina la con&ersin de la masa en energa. 7#instein/ en su Teor%a especial de la relatividad / ha*a demostrado )ue la masa ( la energa eran as%ectos distintos de la misma cosa/ ( %odan transformarse la una en la otraF adem$s/ demostr )ue %oda li*erarse una gran cantidad de energa mediante la con&ersin de una mu( %e)ue8a cantidad de masa.9 La &elocidad de radiacin de energa %or el ?ol im%lica la desa%aricin de determinada masa solar a una &elocidad de Q/> millones de toneladas %or segundo. A %rimera &ista/ esto %arece una %+rdida formida*leF %ero la masa total del ?ol es de >.>66.666.666.666.666.666.666.666.666 toneladas/ de tal modo )ue nuestro astro %ierde/ %or segundo/ slo 6/6666666666666666666> ] de su masa. ?u%oniendo )ue la edad del ?ol sea de 5 mil millones de a8os/ tal como creen ho( los astrnomos/ ( )ue ha(a emitido energa a la &elocidad actual durante todo este la%so de tiem%o/ ha*r$ %erdido slo un 3\Q6.666 de su masa. Ce ello se des%rende f$cilmente )ue el ?ol %uede seguir emitiendo a1n energa/ a su &elocidad actual/ durante unos cuantos miles de millones de a8os m$s. Por tanto/ en 34Q6 %areca razona*le calcular/ %ara el ?istema ?olar como con,unto/ unos 5.666 millones de a8os. Con ello %areca resuelta la cuestin concerniente a la edad del -ni&ersoF %ero los astrnomos a%ortaron hechos )ue sugeran lo contrario. #n efecto/ la edad asignada al -ni&erso/ glo*almente considerado/ resulta*a demasiado corta en relacin con la esta*lecida %ara el ?istema ?olar. #l %ro*lema surgi al ser e'aminadas %or los astrnomos las gala'ias distantes ( %lantearse el fenmeno descu*ierto en 3LQ> %or un fsico austraco llamado Christian Kohann Co%%ler. #l Defecto Co%%lerE es *ien conocido. ?uele ilustrarse con el e,em%lo del sil*ido de una locomotora cu(o tono aumenta cuando se acerca a nosotros (/ en cam*io/ disminu(e al ale,arse. #sta &ariacin en el tono se de*e/ sim%lemente/ al hecho de )ue el n1mero de ondas sonoras %or segundo )ue chocan contra el tm%ano &ara a causa del mo&imiento de su fuente de origen.

Como sugiri su descu*ridor/ el efecto Co%%ler se a%lica tanto a las ondas luminosas como a las sonoras. Cuando alcanza el o,o la luz )ue %rocede de una fuente de origen en mo&imiento/ se %roduce una &ariacin en la frecuencia Hes decir/ en el colorH si tal fuente se mue&e a la suficiente &elocidad. Por e,em%lo/ si la fuente luminosa se dirige hacia nosotros/ nos llega ma(or n1mero de ondas de luz %or segundo/ ( +sta se des%laza hacia el e'tremo &ioleta/ de m$s ele&ada frecuencia/ del es%ectro &isi*le. Por otra %arte/ si se ale,a la fuente de origen/ llegan menos ondas %or segundo/ ( la luz se des%laza hacia el e'tremo ro,o/ de *a,a frecuencia/ del es%ectro. Los astrnomos ha*an estudiado durante mucho tiem%o los es%ectros de las estrellas ( esta*an mu( familiarizados con la imagen normal/ secuencia de lneas *rillantes so*re un fondo oscuro o de lneas negras so*re un fondo *rillante/ )ue re&ela*a la emisin o la a*sorcin de luz %or los $tomos a ciertas longitudes de ondas o colores. Lograron calcular la &elocidad de las estrellas )ue se acerca*an o se ale,a*an de nosotros 7es decir/ la &elocidad radial9/ al determinar el des%lazamiento de las lneas es%ectrales usuales hacia el e'tremo &ioleta o ro,o del es%ectro. #l fsico franc+s ArmandNJi%%ol(teNLouis Oizeau fue )uien/ en 3LQL/ se8al )ue el efecto Co%%ler en la luz %oda o*ser&arse me,or anotando la %osicin de las lneas es%ectrales. Por esta razn/ el efecto Co%%ler se denomina Defecto Co%%lerNOizeauE cuando se a%lica a la luz 7fig. >.Q9.

Oig. >.Q. #l efecto Co%%lerNOizeau. Las lneas en el es%ectro se des%lazan hacia el e'tremo &ioleta 7a la iz)uierda9/ cuando la fuente de luz se a%ro'ima. Al ale,arse la fuente luminosa/ las lneas es%ectrales se des%lazan hacia el e'tremo ro,o 7derecha9.

#l efecto Co%%lerNOizeau se ha em%leado con distintas finalidades. #n nuestro ?istema ?olar se ha utilizado %ara demostrar de una nue&a forma la rotacin del ?ol. Las lneas es%ectrales )ue se originan a %artir de los *ordes de la corona solar ( se dirigen hacia nosotros/ en el curso de su &i*racin/ se des%lazan hacia el &ioleta 7Ddes%lazamiento &ioletaE9. Las lneas del otro *orde mostraran un Ddes%lazamiento hacia el ro,oE/ (a )ue esta %arte se ale,ara de nosotros. #n realidad/ el mo&imiento de las manchas del ?ol %ermite detectar ( medir la rotacin solar de forma m$s adecuada 7rotacin )ue tiene un %erodo a%ro'imado de >: das con relacin a las estrellas9. #ste efecto %uede usarse tam*i+n %ara determinar la rotacin de o*,etos sin caracteres llamati&os/ tales como los anillos de ?aturno. #l efecto Co%%lerNOizeau se em%lea %ara o*ser&ar o*,etos situados a cual)uier distancia/ siem%re )ue +stos den un es%ectro )ue %ueda ser estudiado. Por tanto/ sus me,ores resultados se han o*tenido en relacin con las estrellas. #n 3L5L/ el astrnomo *rit$nico ?ir [illiam Juggins midi la &elocidad radial de ?irio ( anunci )ue +ste se mo&a ale,$ndose de nosotros a Q5 @m\s. 7Aun)ue ho( dis%onemos de me,ores datos/ lo cierto es )ue se acerc mucho a la realidad en su %rimer intento.9 Jacia 3L46/ el astrnomo americano Kames #dward Weeler/ con a(uda de instrumentos %erfeccionados/ o*tu&o resultados cuantitati&os m$s fidedignosF %or e,em%lo/ demostr )ue Arturo se acerca*a a nosotros a la &elocidad a%ro'imada de 5 @m\s.

#l efecto %oda utilizarse tam*i+n %ara determinar la e'istencia de sistemas estelares cu(os detalles no

%udieran detectarse con el telesco%io. Por e,em%lo/ en 3=L> un astrnomo ingl+s/ Kohn "oodric@e 7sordomudo )ue muri a los >> a8os de edadF en realidad un gran cere*ro en un cuer%o tr$gicamente defectuoso9/ estudi la estrella Algol/ cu(o *rillo aumenta ( disminu(e regularmente. Para e'%licar este fenmeno/ "oodric@e emiti la hi%tesis de )ue un com%a8ero o%aco gira*a en tomo a Algol. Ce forma %eridica/ el enigm$tico com%a8ero %asa*a %or delante de Algol/ ecli%s$ndolo ( amortiguando la intensidad de su luz. Transcurri un siglo antes de )ue esta %lausi*le hi%tesis fuera confirmada %or otras %rue*as. #n 3LL4/ el astrnomo alem$n Jermann Carl Mogel demostr )ue las lneas del es%ectro de Algol se des%laza*an alternati&amente hacia el ro,o ( el &ioleta/ siguiendo un com%ortamiento %aralelo al aumento ( disminucin de su *rillo. Las lneas retrocedan cuando se acerca*a el in&isi*le com%a8ero/ %ara acercarse cuando +ste retroceda. Algol era/ %ues/ una Destrella *inaria )ue se ecli%sa*aE. #n 3L46/ Mogel realiz un descu*rimiento similar/ de car$cter m$s general. Com%ro* )ue algunas estrellas efectua*an mo&imientos de a&ance ( retroceso. #s decir/ las lneas es%ectrales e'%erimenta*an un des%lazamiento hacia el ro,o ( otro hacia el &ioleta/ como si se du%licaran. Mogel inter%ret este fenmeno como re&elador de )ue la estrella constitua un sistema estelar *inario/ cu(os dos com%onentes 7am*os *rillantes9 se ecli%sa*an mutuamente ( se halla*an tan %r'imos entre s/ )ue a%arecan como una sola estrella/ aun)ue se o*ser&aran con los me,ores telesco%ios. Tales estrellas son D*inarias es%ectrosc%icasE. Pero no ha*a )ue restringir la a%licacin del efecto Co%%lerNOizeau a las estrellas de nuestra "ala'ia. #stos o*,etos %odan estudiarse tam*i+n m$s all$ de la Ma L$ctea. As/ en 343>/ el astrnomo americano Mesto ;el&in ?li%her/ al medir la &elocidad radial de la gala'ia de Andrmeda/ descu*ri )ue se mo&a en direccin a nosotros a%ro'imadamente a la &elocidad de >66 @m\s. Pero al e'aminar otras gala'ias descu*ri )ue la ma(or %arte de ellas se ale,a*an de nosotros. Jacia 343Q/ ?li%her ha*a o*tenido datos so*re un total de 3: gala'iasF de +stas/ 3P se ale,a*an de nosotros/ todas ellas a la nota*le &elocidad de &arios centenares de @ilmetros %or segundo. Al %roseguir la in&estigacin en este sentido/ la situacin fue defini+ndose cada &ez m$s. #'ce%to algunas de las gala'ias m$s %r'imas/ todas las dem$s se ale,a*an de nosotros. < a medida )ue me,oraron las t+cnicas ( %udieron estudiarse gala'ias m$s tenues ( distantes de nosotros/ se descu*ri en ellas un %rogresi&o des%lazamiento hacia el ro,o. #n 34>4/ Ju**le/ astrnomo del ;onte [ilson/ sugiri )ue estas &elocidades de ale,amiento aumenta*an en %ro%orcin directa a la distancia a )ue se halla*a la corres%ondiente gala'ia. ?i la gala'ia A esta*a dos &eces m$s distante de nosotros )ue la 87 la A se ale,a*a a una &elocidad dos &eces su%erior a la de la 8. #sto se llama a &eces Dle( de Ju**leE. #sta le( fue confirmada %or una serie de o*ser&aciones. As/ en 34>4/ ;ilton La ?alle Jumason/ en el ;onte [ilson/ utiliz el telesco%io de 366 %ulgadas %ara o*tener es%ectros de gala'ias cada &ez m$s tenues. Las m$s distantes )ue %udo o*ser&ar se ale,a*an de nosotros a la &elocidad de Q6.666 @m\s. Cuando em%ez a utilizarse el telesco%io de >66 %ulgadas/ %udieron estudiarse gala'ias toda&a m$s le,anas/ (/ as/ hacia 3456 se detectaron (a cuer%os tan distantes/ )ue sus &elocidades de ale,amiento llega*an a los >>:.666 @m\s. 0A )u+ se de*a esto2 ?u%ongamos )ue tenemos un *aln con %e)ue8as manchas %intadas en su su%erficie. #s e&idente )ue si lo inflamos/ las manchas se se%arar$n. ?i en una de las manchas hu*iera un ser diminuto/ +ste/ al inflar el *aln/ &era cmo todas las restantes manchas se ale,a*an de +l/ ( cuanto m$s distantes estu&ieran las manchas/ tanto m$s r$%idamente se ale,aran. < esto ocurra con inde%endencia de la mancha so*re la cual se hallara el ser imaginario. #l efecto sera el mismo. Las gala'ias se com%ortan como si el -ni&erso se inflara igual )ue nuestro *aln. Los astrnomos ace%tan ho( de manera general el hecho de esta e'%ansin/ ( las Decuaciones de cam%oE de #instein en su Teor%a

general de la relatividad %ueden construirse de forma )ue concuerden con la idea de un -ni&erso en e'%ansin.

.a =gran e1plosi$n> ?=8ig8ang>@

?i el -ni&erso ha estado e'%andi+ndose constantemente/ resulta lgico su%oner )ue fue m$s %e)ue8o en el %asado )ue en la actualidad ( )ue/ en alg1n momento de ese distante %asado/ comenz como un denso n1cleo de materia. #l %rimero en se8alar esta %osi*ilidad/ en 34>>/ fue el matem$tico ruso Ale'adr Ale'$ndro&ich Oriedmann. La %rue*a de las gala'ias en retroceso a1n no ha*a sido %resentada %or Ju**le ( Oriedmann tra*a,a*a enteramente desde un %unto de &ista terico/ em%leando las ecuaciones de #instein. ?in em*argo/ Oriedmann muri de fie*re tifoidea tres a8os des%u+s/ a la edad de treinta ( siete a8os/ ( su tra*a,o fue %oco conocido. #n 34>=/ el astrnomo *elga/ "eorges Lemaitre/ al %arecer sin conocimiento de los tra*a,os de Oriedmann/ ela*or un es)uema similar del uni&erso en e'%ansin. </ dado )ue se esta*a e'%ansionando/ de*i e'istir un momento en el %asado en )ue sera mu( %e)ue8o ( tan denso como ello fuese facti*le. Lemaitre llam a este estado huevo c$smico . ?eg1n las ecuaciones de #instein/ el -ni&erso no %oda encontrarse m$s )ue en e'%ansin (/ dada su enorme densidad/ la e'%ansin ha*ra tenido lugar con una &iolencia su%ere'%losi&a. Las gala'ias de ho( son los fragmentos del hue&o csmico/ ( su recesin mutua el eco de a)uella e'%losin en un le,ano %asado. Los tra*a,os de Lemaitre tam*i+n %asaron inad&ertidos hasta )ue fueron %uestos a la atencin general %or el m$s famoso astrnomo ingl+s/ Arthur ?tanle( #ddington. ?in em*argo/ fue el fsico rusonorteamericano "eorge "amow )uien/ en la d+cada de los a8os 34P6 ( 34Q6/ %o%ulariz &erdaderamente esta nocin del inicio e'%losi&o del -ni&erso. A esta e'%losin inicial la denomin -ig -ang 7la Dgran e'%losinE9/ nom*re %or el )ue ha sido conocido en todas %artes desde entonces. Pero nadie )ued satisfecho con eso del -ig -ang como forma de comenzar el -ni&erso en e'%ansin. #n 34QL/ dos astrnomos de origen austraco/ Jermann Gond ( Thomas "old/ lanzaron una teora Hm$s tarde e'tendida ( %o%ularizada %or un astrnomo *rit$nico/ Ored Jo(leH/ )ue ace%ta*a el -ni&erso en e'%ansin %ero nega*a )ue hu*iese tenido lugar un -ig -ang . A medida )ue las gala'ias se se%ara*an/ nue&as gala'ias se forma*an entre ellas/ con una materia )ue se crea*a de la nada en una %ro%orcin demasiado lenta %ara ser detectada con las t+cnicas actuales. #l resultado es )ue el -ni&erso sigue siendo esencialmente el mismo a tra&+s de toda la eternidad. Ja tenido un as%ecto como el actual a tra&+s de inn1meros eones en el %asado/ ( tendr$ el as%ecto de ahora mismo a tra&+s de inconta*les eones en el futuro/ %or lo )ue no e'iste ni un %rinci%io ni un fin. #sta teora hace mencin a una creaci$n continua ( tiene como resultado un universo de un estado estacionario! Curante m$s de una d+cada/ la contro&ersia entre el -ig -ang ( la creacin continua %rosigui acaloradamente/ %ero no e'ista en realidad ninguna %rue*a )ue forzase a inclinarse %or una u otra teora. #n 34Q4/ "amow a%unt )ue/ si el -ig -ang ha*a tenido lugar/ la radiacin )ue la acom%a8ara ha*ra %erdido energa a medida )ue el -ni&erso se e'%ansiona*a/ ( de*era e'istir ahora en la forma de emisin de radioondas %rocedente de todas las %artes del firmamento como una homog+nea radiacin de fondo. La radiacin de*era ser caracterstica de o*,etos a una tem%eratura de : W 7es decir : grados %or encima del cero a*soluto/ o `>5L bC9. #ste %unto de &ista fue lle&ado m$s le,os %or el fsico norteamericano Ro*ert Jenr( Cic@e. #n ma(o de 345Q/ el fsico germanonorteamericano Arno Alian Penzias ( el radioastrnomo norteamericano Ro*ert [oodrow [ilson/ siguiendo el conse,o de Cic@e/ detectaron una radiacin de fondo con caractersticas mu( %arecidas a las %redichas %or "amow. Andica*a una tem%eratura media del -ni&erso de P W. #l descu*rimiento de ese fondo de ondas radio es considerado %or la ma(ora de los astrnomos una %rue*a conclu(ente en fa&or de la teora del gran estallido. ?e ace%ta ahora/ %or lo general/ )ue el -ig -ang

tu&o lugar/ ( la nocin de creacin continua ha sido a*andonada. 0< cu$ndo ocurri el -ig -ang# "racias al f$cilmente medi*le corrimiento hacia el ro,o/ sa*emos con considera*le certeza el ndice seg1n el cual las gala'ias est$n retrocediendo. Necesitamos conocer asimismo la distancia de las gala'ias. Cuanto ma(or sea la distancia/ m$s les ha*r$ costado el llegar a su %osicin actual como resultado del ndice de recesin. ?in em*argo/ no resulta f$cil determinar la distancia.

-na cifra )ue se ace%ta %or lo general como a%ro'imadamente correcta/ es la de 3: mil millones de a8os. ?i un e$n e)ui&ale a mil millones de a8os/ en ese caso el gran estallido tu&o lugar hace 3: eones/ aun)ue/ %osi*lemente/ tam*i+n %udo tener lugar tan recientemente como hace 36 eones/ o tan ale,ado como hace >6 eones. 0Bu+ sucedi antes del -ig -ang2 0Ce dnde %roceda el hue&o csmico2 Algunos astrnomos es%eculan res%ecto a )ue/ en realidad/ el -ni&erso comenz como un gas mu( tenue )ue/ lentamente/ se condens/ formando tal &ez estrellas ( gala'ias/ ( )ue continu contra(+ndose hasta constituir un hue&o csmico tras un cola%so gra&itatorio. La formacin del hue&o csmico fue seguida instant$neamente %or su e'%losin en un -ig -ang / formando de nue&o estrellas ( gala'ias/ %ero ahora se e'%ansiona hasta )ue alg1n da se con&ertir$ de nue&o en un tenue gas. #s %osi*le )ue/ si miramos hacia el futuro/ el -ni&erso continuar$ e'%andi+ndose %ara siem%re/ haci+ndose cada &ez m$s ( m$s tenue/ con una densidad con,unta cada &ez m$s ( m$s %e)ue8a/ a%ro'im$ndose m$s ( m$s a un &aco a*soluto. < )ue si miramos hacia el %asado/ m$s all$ de la gran e'%losin/ e imaginamos el tiem%o retrocediendo hacia atr$s/ una &ez m$s el -ni&erso se considerar$ como e'%andi+ndose %ara siem%re ( a%ro'im$ndose a un &aco. ?eme,ante asunto de Den un tiem%o dentro/ en otro tiem%o fueraE/ con nosotros mismos ocu%ando ahora un lugar lo suficientemente cerca al -ig -ang %ara )ue la &ida sea %osi*le 7%ues/ en caso contrario/ no estaramos a)u %ara o*ser&ar el -ni&erso e intentar e'traer conclusiones9/ es lo )ue se denomina un ;niverso a-ierto! Cando esto %or sentado/ es %osi*le )ue/ en un mar infinito de la nada/ un n1mero infinito de -ig -angs tengan lugar en diferentes momentos/ ( )ue el nuestro no sea m$s )ue uno del n1mero infinito de -ni&ersos/ cada uno de ellos con su %ro%ia masa/ su %ro%io %unto de desarrollo (/ %or cuanto sa*emos/ con su %ro%ia serie de le(es naturales. #s %osi*le )ue slo una mu( rara com*inacin de le(es naturales haga %osi*le las estrellas/ la gala'ia/ ( la &ida/ ( )ue nos hallemos en una de tales situaciones inusuales/ slo %or)ue no %odramos estar en otra. Juelga decir )ue no e'isten a1n %rue*as de la a%aricin de un hue&o csmico de la nada o %or multi%licacin de uni&ersos/ ( tal &ez nunca llegue a ha*erla. ?in em*argo/ se tratara de un duro mundo si a los cientficos no se les %ermitiese es%ecular %o+ticamente ante la ausencia de %rue*as. < a %ro%sito: 0%odemos estar seguros de )ue el -ni&erso se e'%andir$ infinitamente2 ?e est$ e'%ansionando contra el im%ulso de su %ro%ia gra&edad/ ( la gra&edad %uede ser suficiente %ara enlentecer el ndice de recesin hasta cero e incluso llegado el caso/ im%onerse una contraccin. #l -ni&erso %ude e'%ansionarse ( luego contraerse en un gran cola%so ( desa%arecer de nue&o en la nada/ o e'%ansionarse de nue&o en un salto ( luego/ alg1n da/ contraerse otra &ez en una intermina*le serie de oscilaciones. Ce una forma u otra/ tenemos un ;niverso cerrado! A1n no es %osi*le decidirse acerca de si el -ni&erso es cerrado o a*ierto/ ( &ol&er+ m$s adelante en otro ca%tulo a tratar esta materia.

;uer te del ?ol

Bue el -ni&erso est+ e&olucionando o se halle en un estado estacionario/ es algo )ue no afecta directamente a las gala'ias ni a los c1mulos de gala'ias en s. Aun cuando las gala'ias se ale,en cada &ez m$s hasta )uedar fuera del alcance &isual de los me,ores instrumentos/ nuestra %ro%ia "ala'ia %ermanecer$ intacta/ ( sus estrellas se mantendr$n firmemente dentro de su cam%o gra&itatorio. Tam%oco nos a*andonar$n las otras gala'ias del c1mulo local. Pero no se e'clu(e la %osi*ilidad de )ue se %roduzcan en nuestra "ala'ia cam*ios desastrosos %ara nuestro %laneta ( la &ida en el mismo. Todas las teoras acerca de los cam*ios en los cuer%os celestes son modernas. Los filsofos griegos de la

AntigVedad/ en %articular Aristteles/ considera*an )ue los cielos eran %erfectos e inaltera*les. Cual)uier cam*io/

corru%cin ( degradacin se halla*an limitados a las regiones im%erfectas situadas *a,o la esfera m$s %r'ima/ o sea/ la Luna. #sto %areca algo de sim%le sentido com1n/ (a )ue/ a tra&+s de los siglos ( las generaciones/ ,am$s se %rodu,eron cam*ios im%ortantes en los cielos. #s cierto )ue los surca*an los misteriosos cometas/ )ue ocasionalmente se materializa*an en alg1n %unto del es%acio ( )ue/ errantes en sus idas ( &enidas/ mostr$*anse fantasmagricos al re&estir a las estrellas de un delicado &elo ( eran funestos en su as%ecto/ %ues la sutil cola se %areca al ondulante ca*ello de una criatura enlo)uecida )ue corriera %rofetizando desgracias. 7La %ala*ra DcometaE se deri&a %recisamente de la &oz latina %ara designar el D%eloE.9 Cada siglo %ueden o*ser&arse unos &einticinco cometas a sim%le &ista. Aristteles intent conciliar estas a%ariciones con la %erfeccin de los cielos/ al afirmar/ de forma insistente/ )ue %ertenecan/ en todo caso/ a la atmsfera de la Tierra/ corru%ta ( cam*iante. #ste %unto de &ista %re&aleci hasta finales del siglo UMA. Pero en 3:==/ el astrnomo dan+s T(cho Grahe intent medir el %arala,e de un *rillante cometa ( descu*ri )ue no %oda conseguirlo 7esto ocurra antes de la +%oca del telesco%io9/ (a )ue el %arala,e de la Luna era mensura*le. T(cho Grahe lleg a la conclusin de )ue el cometa esta*a situado m$s all$ de la Luna/ ( )ue en los cielos se %roducan sin duda cam*ios ( ha*a im%erfeccin. #n realidad/ mucho antes se ha*an se8alado 7?+neca ha*a (a sos%echado esto en el siglo A de nuestra #ra9 cam*ios incluso en las estrellas &aria*les/ cu(o *rillo cam*ia considera*lemente de una noche a otra/ cosa a%recia*le incluso a sim%le &ista. Ning1n astrnomo griego hizo referencia alguna a las &ariaciones en el *rillo de una estrella. #s %osi*le )ue se ha(an %erdido las corres%ondientes referencias/ o )ue/ sim%lemente/ no ad&irtieran estos fenmenos. -n caso interesante es el de Algol/ la segunda estrella/ %or su *rillo/ de la constelacin de Perseo/ )ue %ierde *ruscamente las dos terceras %artes de su fulgor ( luego &uel&e a ad)uirirlo/ fenmeno )ue se o*ser&a/ de forma regular/ cada 54 horas. 7Jo(/ gracias a "oodric@e ( Mogel/ sa*emos )ue Algol tiene una estrella com%a8era/ de luz m$s tenue/ )ue la ecli%sa ( amortigua su *rillo con la %eriodicidad indicada.9 Los astrnomos griegos no mencionaron %ara nada este fenmenoF tam%oco se encuentran referencias al mismo entre los astrnomos $ra*es de la #dad ;edia. ?in em*argo/ los griegos situaron la estrella en la ca*eza de ;edusa/ el dia*lico ser )ue con&erta a los hom*res en rocas. Ancluso su nom*re/ DAlgolE/ significa/ en $ra*e/ Ddemonio %rofanador de cad$&eresE. #&identemente/ los antiguos se sentan mu( intran)uilos res%ecto a tan e'tra8a estrella. -na estrella de la constelacin de la Gallena/ llamada !micrn de la Gallena/ &ara irregularmente. A &eces es tan *rillante como la #strella PolarF en cam*io/ otras de,a de &erse. Ni los griegos ni los $ra*es di,eron nada res%ecto a ella. #l %rimero en se8alar este com%ortamiento fue el astrnomo holand+s Ca&id Oa*ricius/ en 3:45. ;$s tarde/ cuando los astrnomos se sintieron menos atemorizados %or los cam*ios )ue se %roducan en los cielos/ fue llamada ;ira 7de la &oz latina )ue significa Dmara&illosaE9

Novas y supem ovas

;$s llamati&a a1n era la *rusca a%aricin de Dnue&as estrellasE en los cielos. #sto no %udieron ignorarlo los griegos. ?e dice )ue Ji%arco )ued tan im%resionado/ en el 3PQ a. de K.C./ al o*ser&ar una nue&a estrella en la constelacin del #scor%in/ )ue traz su %rimer ma%a estelar/ al o*,eto de )ue %udieran detectarse f$cilmente/ en el futuro/ las nue&as estrellas. #n 36:Q de nuestra #ra se descu*ri una nue&a estrella/ e'traordinariamente *rillante/ en la constelacin de Tauro. #n efecto/ su *rillo su%era*a al del %laneta Menus/ ( durante semanas fue &isi*le incluso de da. Los astrnomos chinos ( ,a%oneses se8alaron e'actamente su %osicin/ ( sus datos han llegado hasta nosotros. ?in em*argo/ era tan rudimentario el ni&el de la Astronoma/ %or a)uel entonces/ en el mundo occidental/ )ue no %oseemos ninguna noticia res%ecto a )ue se conociera en #uro%a un hecho tan im%ortante/ lo cual hace sos%echar )ue )uiz$ nadie lo registr.

No ocurri lo mismo en 3:=>/ cuando a%areci en la constelacin de Casio%ea una nue&a estrella/ tan *rillante como la de 36:Q. La astronoma euro%ea des%erta*a entonces de su largo sue8o. #l ,o&en T(cho Grahe

la o*ser& detenidamente ( escri*i la o*ra 9e Nova Stella / cu(o ttulo sugiri el nom*re )ue se a%licara en lo sucesi&o a toda nue&a estrella: Dno&aE. #n 356Q a%areci otra e'traordinaria no&a en la constelacin de la ?er%iente. No era tan *rillante como la de 3:=>/ %ero s lo suficiente como %ara ecli%sar a ;arte. Kohannes We%ler/ )ue la o*ser&/ escri*i un li*ro so*re las no&as. Tras la in&encin del telesco%io/ las no&as %erdieron gran %arte de su misterio. ?e com%ro* )ue/ %or su%uesto/ no eran en a*soluto estrellas nue&as/ sino/ sim%lemente/ estrellas/ antes de escaso *rillo/ )ue aumentaron *ruscamente de es%lendor hasta hacerse &isi*les. Con el tiem%o se fue descu*riendo un n1mero cada &ez ma(or de no&as. #n ocasiones alcanza*an un *rillo muchos miles de &eces su%erior al %rimiti&o/ incluso en %ocos das/ )ue luego se i*a atenuando lentamente/ en el transcurso de unos meses/ hasta esfumarse de nue&o en la oscuridad. Las no&as a%arecan a razn de unas >6 %or a8o en cada gala'ia 7inclu(endo la nuestra9. -n estudio de los corrimientos Co%%lerNOizeau efectuado durante la formacin de no&as/ as como otros detalles %recisos de sus es%ectros/ %ermiti concluir )ue las no&as eran estrellas )ue estalla*an. #n algunos casos/ el material estelar lanzado al es%acio %oda &erse como una ca%a de gas en e'%ansin/ iluminado %or los restos de la estrella. #n con,unto/ las no&as )ue han a%arecido en los tiem%os modernos no han sido %articularmente *rillantes. La m$s *rillante/ la No&a del aguila/ a%areci en ,unio de 343L en la constelacin del aguila. #n su momento culminante/ esta no&a fue casi tan *rillante como la estrella ?irio/ )ue es en realidad la m$s *rillante del firmamento. ?in em*argo/ las no&as no han %arecido ri&alizar con los %lanetas m$s *rillantes/ K1%iter ( Menus/ como lo hicieron las no&as (a o*ser&adas %or T(cho ( %or We%ler. La no&a m$s nota*le descu*ierta desde los inicios del telesco%io no fue reconocida como tal. #l astrnomo #rnst Jartwig la o*ser& en 3LL:/ %ero/ incluso en su $%e'/ alcanz slo la s+%tima magnitud ( nunca fue &isi*le %or el o,o des%ro&isto de instrumentos. A%areci en lo )ue entonces se llama*a la ne*ulosa Andrmeda (/ en su momento culminante/ tena una d+cima %arte del *rillo de la ne*ulosa. #n a)uel momento/ nadie se %ercat de lo distante )ue se encontra*a la ne*ulosa Andrmeda/ o com%rendi )ue era en realidad una gala'ia formada %or &arios centenares de miles de millones de estrellas/ %or lo )ue el *rillo a%arente de la no&a no ocasion %articular e'citacin. -na &ez )ue Curts ( Ju**le ela*oraron la distancia de la gala1ia de Andr$meda 7como llegado el caso se la llamara9/ el *rillo de esa no&a de 3LL: de, de re%ente %aralizados a los astrnomos. Las docenas de no&as descu*iertas en la gala'ia de Andrmeda %or Curtis ( Ju**le fueron muchsimo m$s a%agadas )ue esa otra tan nota*lemente *rillante 7a causa de su distancia9. #n 34PQ/ el astrnomo suizo Oritz Iwic@( comenz una *1s)ueda sistem$tica de gala'ias distantes en *usca de no&as de inusual *rillo. Cual)uier no&a )ue *rillase de forma similar a la de 3LL: en Andrmeda sera &isi*le/ %ues seme,ante no&a es casi tan *rillante como una gala'ia entera %or lo )ue/ si la gala'ia %uede &erse/ tam*i+n %asar$ lo mismo con la no&a. #n 34PL/ ha*a localizado no menos de doce de tales no&as tan *rillantes como una gala'ia. Llam a esas no&as tan e'traordinariamente *rillantes supernovas! Como resultado de ello/ la no&a de 3LL: fue denominada al fin ? Andrmeda 7la ? %or su calidad de su%erno&a9. ;ientras las no&as ordinarias %ueden alcanzar en magnitud a*soluta/ de %romedio/ `L 7seran >: &eces m$s *rillantes )ue Menus/ si fuesen &istas a una distancia de 36 %arsecs9/ una su%erno&a llegara a tener una magnitud a*soluta de hasta `3=. Tal su%erno&a sera Q.666 &eces m$s *rillante )ue una no&a ordinaria/ o casi 3.666.666.666 de &eces tan *rillante como el ?ol. Por lo menos/ sera as de *rillante en su tem%oral momento culminante. ;irando de nue&o hacia atr$s/ nos %ercatamos de )ue las no&as de 36:Q/ 3:=> ( 356Q fueron asimismo su%erno&as. < lo )ue es m$s/ de*ieron ha*er estallado en nuestra %ro%ia gala'ia/ teniendo en

cuenta su e'trema *rillantez. Tam*i+n han de*ido ser su%erno&as cierto n1mero de no&as registradas %or los meticulosos astrnomos chinos de los tiem%os antiguos ( medie&ales. ?e inform acerca de una de ellas en una fecha tan tem%rana como

3L: d. de K.C./ ( una su%erno&a de la %arte m$s ale,ada del sur de la constelacin del Lo*o/ en 3665/ de*a ha*er sido m$s *rillante )ue cual)uier otra a%arecida en los tiem%os modernos. #n su momento culminante/ ha*ra sido >66 &eces m$s *rillante )ue Menus ( una d+cima %arte tan *rillante como la Luna llena. A ,uzgar %or los restos de,ados/ los astrnomos sos%echa*an )ue/ incluso una su%erno&a m$s *rillante 7una )ue en realidad hu*iese ri&alizado con la Luna llena9/ a%areci en el e'tremo meridional de la constelacin de Mela hace 33.666 a8os/ cuando no ha*a astrnomos )ue %udiesen o*ser&arla/ ( el arte de escri*ir a1n no se ha*a in&entado. #s %osi*le/ no o*stante/ )ue ciertos %ictogramas %rehistricos hu*iesen sido *os)ue,ados %ara referirse a esta no&a. Las su%erno&as no son del todo diferentes en conducta fsica/ res%ecto de las no&as ordinarias/ ( los astrnomos est$n ansiosos %or estudiar con detalle su es%ectro. La %rinci%al dificultad radica en su rareza. -nas P cada 3.666 a8os es el %romedio %ara cual)uier gala'ia seg1n Iwic@( 7slo 3 cada 3.>:6 no&as ordinarias9. Aun)ue los astrnomos han conseguido localizar hasta ahora m$s de :6/ todas ellas lo han sido en gala'ias distantes ( no han %odido estudiarse en detalle. La su%erno&a de 3LL: de Andrmeda/ la m$s cercana a nosotros en los 1ltimos P:6 a8os/ a%areci un %ar de d+cadas antes de )ue la fotografa astronmica se hu*iese desarrollado %lenamente: en consecuencia/ no e'iste ning1n registro %ermanente de su es%ectro. ?in em*argo/ la distri*ucin de las su%erno&as en el tiem%o es algo al azar. Recientemente/ en una gala'ia se han detectado P su%erno&as en slo 3= a8os. Los astrnomos en la Tierra %uede decirse )ue son afortunados. Ancluso una estrella %articular est$ llamando ahora la atencin. #ta de Carena o Builla es claramente inesta*le ( ha estado *rillando ( a%ag$ndose durante un gran inter&alo. #n 3LQ6/ *rill hasta el %unto )ue/ durante un tiem%o/ fue la segunda estrella m$s *rillante en el cielo. #'isten indicaciones de )ue %udo llegar al %unto de e'%lotar en una su%erno&a. Pero/ %ara los astrnomos/ eso de Dllegar al %untoE %uede tanto significar ma8ana como dentro de diez mil a8os a %artir de este momento. Adem$s/ la constelacin Carena o Builla/ en la )ue se encontr #ta Carena/ se halla/ al igual )ue las constelaciones Mela ( Lo*o/ tan hacia el ?ur/ )ue la su%erno&a/ cuando se %resente/ no ser$ &isi*le desde #uro%a o desde la ma(or %arte de #stados -nidos. 0Pero/ )u+ origina )ue las estrellas *rillen con e'%losi&a &iolencia/ ( %or )u+ algunas se con&ierten en no&as ( su%erno&as2 La res%uesta a esta %regunta re)uiere una digresin. <a en 3LPQ/ Gessel 7el astrnomo )ue m$s adelante sera el %rimero en medir el %arala,e de una estrella9 se8al )ue ?irio ( Procin se i*an des&iando mu( ligeramente de su %osicin con los a8os/ fenmeno )ue no %areca estar relacionado con el mo&imiento de la Tierra. ?us mo&imientos no seguan una lnea recta/ sino ondulada/ ( Gessel lleg a la conclusin de )ue todas las estrellas se mo&eran descri*iendo una r*ita alrededor de algo. Ce la forma en )ue ?irio ( Procin se mo&an en sus r*itas %oda deducirse )ue ese DalgoE/ en cada caso/ de*a de e,ercer una %oderosa atraccin gra&itatoria/ no imagina*le en otro cuer%o )ue no fuera una estrella. #n %articular el com%a8ero de ?irio de*a de tener una masa similar a la de nuestro ?ol/ (a )ue slo de esta forma se %odan e'%licar los mo&imientos de la estrella *rillante. As/ %ues/ se su%uso )ue los com%a8eros eran estrellasF %ero/ dado )ue eran in&isi*les %ara los telesco%ios de a)uel entonces/ se llamaron Dcom%a8eros o%acosE. Oueron considerados como estrellas &ie,as/ cu(o *rillo se ha*a amortiguado con el tiem%o. #n 3L5>/ el fa*ricante de instrumentos/ Al&an Clar@/ americano/ cuando com%ro*a*a un nue&o telesco%io descu*ri una estrella/ de luz d+*il/ cerca de ?irio/ la cual/ seg1n demostraron o*ser&aciones ulteriores/ era el misterioso com%a8ero. ?irio ( la estrella de luz d+*il gira*an en torno a un mutuo centro de gra&edad/ ( descri*an su r*ita en unos :6 a8os. #l com%a8ero de ?irio 7llamado ahora D?irio GE/ mientras )ue ?irio %ro%iamente dicho reci*e el nom*re de D?irio AE9 %osee una magnitud a*soluta de slo 33/> (/ %or tanto/ tiene 3\Q66 del *rillo de nuestro ?ol/ si *ien su masa es mu( similar a la de +ste. #sto %areca concordar con la idea de una estrella mori*unda. Pero en 343Q/ el astrnomo americano

[alter ?(dne( Adams/ tras estudiar el es%ectro de ?irio G/ lleg a la conclusin de )ue la estrella de*a de tener una tem%eratura tan ele&ada como la del %ro%io ?irio A ( tal &ez ma(or )ue la de nuestro ?ol. Las &i*raciones

atmicas )ue determina*an las caractersticas lneas de a*sorcin halladas en su es%ectro/ slo %odan %roducirse a tem%eraturas mu( altas. Pero si ?irio G tena una tem%eratura tan ele&ada/ 0%or )u+ su luz era tan tenue2 La 1nica res%uesta %osi*le consista en admitir )ue sus dimensiones eran sensi*lemente inferiores a las de nuestro ?ol. Al ser un cuer%o m$s caliente/ irradia*a m$s luz %or unidad de su%erficieF res%ecto a la escasa luz )ue emita/ slo %oda e'%licarse/ considerando )ue su su%erficie total de*a de ser m$s %e)ue8a. #n realidad/ la estrella no %oda tener m$s de >5.666 @m de di$metro/ o sea/ slo > &eces el di$metro de la Tierra. No o*stante/ ^?irio G tena la misma masa )ue nuestro ?ol_ Adams trat de imaginarse esta masa com%rimida en un &olumen tan %e)ue8o como el de ?irio G. La densidad de la estrella de*era ser entonces de unas 3P6.666 &eces la del %latino. #sto significa*a/ nada menos/ un estado totalmente nue&o de la materia. Por fortuna/ esta &ez los fsicos no tu&ieron ninguna dificultad en sugerir la res%uesta. ?a*an )ue en la materia corriente los $tomos esta*an com%uestos %or %artculas mu( %e)ue8as/ tan %e)ue8as/ )ue la ma(or %arte del &olumen de un $tomo es es%acio D&acoE. ?ometidas a una %resin e'trema/ las %artculas su*atmicas %odran &erse forzadas a agregarse %ara formar una masa su%erdensa. Ancluso en la su%erno&a ?irio G/ las %artculas su*atmicas est$n se%aradas lo suficiente como %ara %oder mo&erse con li*ertad/ de modo )ue la sustancia m$s densa )ue el %latino sigue actuando como un gas. #l fsico ingl+s Ral%h Joward Oo&&ler sugiri/ en 34>:/ )ue se le denominara Dgas degeneradoE/ (/ %or su %arte/ el fsico so&i+tico Le& Ca&ido&ich Landau se8al/ en la d+cada de los P6/ )ue hasta las estrellas corrientes/ tales como nuestro ?ol/ de*en de tener un centro com%uesto %or gas degenerado. #l com%a8ero de Procin 7DProcin GE9/ )ue detect %or %rimera &ez K. ;. ?cha*erle/ en 3L45/ en el !*ser&atorio de Lic@/ result ser tam*i+n una estrella su%erdensa/ aun)ue slo con una masa de :\L de &eces la de ?irio G. Con los a8os se descu*rieron otros e,em%los. #stas estrellas son llamadas Denanas *lancasE/ %or asociarse en ellas su escaso tama8o/ su ele&ada tem%eratura ( su luz *lanca. Las enanas *lancas tal &ez sean mu( numerosas ( %ueden constituir hasta el P ] de las estrellas. ?in em*argo/ de*ido a su %e)ue8o tama8o/ en un futuro %re&isi*le slo %odr$n descu*rirse las de nuestra &ecindad. 7Tam*i+n e'isten Denanas ro,asE/ mucho m$s %e)ue8as )ue nuestro ?ol/ %ero de dimensiones no tan reducidas como las de las enanas *lancas. Las enanas ro,as son fras ( tienen una densidad corriente. Buiz$ sean las estrellas m$s a*undantes/ aun)ue %or su escaso *rillo son tan difciles de detectar/ como las enanas *lancas. #n 34QL se descu*rieron un %ar de enanas ro,as/ slo a 5 a8os luz de nosotros. Ce las P5 estrellas conocidas dentro de los 3Q a8os luz de distancia de nuestro ?ol/ >3 son enanas ro,as/ ( P/ enanas *lancas. No ha( gigantes entre ellas/ ( slo dos/ ?irio ( Procin/ son manifiestamente m$s *rillantes )ue nuestro ?ol.9 -n a8o des%u+s de ha*erse descu*ierto las sor%rendentes %ro%iedades de ?irio G/ Al*ert #instein e'%uso su Teor%a general de la relatividad7 )ue se refera/ %articularmente/ a nue&as formas de considerar la gra&edad. Los %untos de &ista de #instein so*re +sta condu,eron a %redecir )ue la luz emitida %or una fuente con un cam%o gra&itatorio de gran intensidad se correra hacia el ro,o 7Dcorrimiento de #insteinE9. Adams/ fascinado %or las enanas *lancas )ue ha*a descu*ierto/ efectu detenidos estudios del es%ectro de ?irio G ( descu*ri )ue tam*i+n a)u se cum%la el corrimiento hacia el ro,o %redicho %or #instein. #sto constitu( no slo un %unto en fa&or de la teora de #instein/ sino tam*i+n en fa&or de la mu( ele&ada densidad de ?irio G/ %ues en una estrella ordinaria/ como nuestro ?ol/ el efecto del corrimiento hacia el ro,o slo sera unas P6 &eces menor. No o*stante/ al iniciarse la d+cada de los 56/ se detect este corrimiento de #instein/ mu( %e)ue8o/ %roducido %or nuestro ?ol/ con lo cual se confirm una &ez m$s la Teor%a general de la relatividad! Pero/ 0cu$l es la relacin entre las enanas *lancas ( las su%erno&as/ tema este )ue %romo&i la discusin2 Para contestar a esta %regunta/ %ermtasenos considerar la su%erno&a de 36:Q. #n 3LQQ/ el conde de Rosse/ cuando estudia*a la localizacin de tal su%erno&a en Tauro Hdonde los astrnomos

orientales ha*an indicado el hallazgo de la su%erno&a de 36:QH/ o*ser& un %e)ue8o cuer%o ne*uloso. Ce*ido a su irregularidad ( a sus %ro(ecciones/ similares a %inzas/ lo denomin DNe*ulosa del Cangre,oE. La o*ser&acin/ continuada durante decenios/ re&el )ue esta mancha de gas se e'%anda lentamente. La &elocidad real de su e'%ansin %udo calcularse a %artir del efecto Co%%lerNOizeau/ ( +ste/ ,unto con la &elocidad a%arente de e'%ansin/ hizo %osi*le

calcular la distancia a )ue se halla*a de nosotros la ne*ulosa del Cangre,o/ )ue era de P.:66 a8os luz. Ce la &elocidad de la e'%ansin se dedu,o tam*i+n )ue el gas ha*a iniciado +sta a %artir de un %unto central de e'%losin unos 466 a8os antes/ lo cual concorda*a *astante *ien con la fecha del a8o 36:Q. As %ues/ a%enas ha( dudas de )ue la Ne*ulosa del Cangre,o H)ue ahora se des%liega en un &olumen de es%acio de unos : a8os luz de di$metroH constituira los restos de la su%erno&a de 36:Q. No se ha o*ser&ado una regin similar de gas tur*ulento en las localizaciones de las su%erno&as indicadas %or T(cho ( We%ler/ aun)ue s se han &isto %e)ue8as manchas ne*ulosas cerca de cada una de a)u+llas. ?in em*argo/ e'isten unas 3:6 ne*ulosas %lanetarias/ en las cuales los anillos toroidales de gas %ueden re%resentar grandes e'%losiones estelares. -na nu*e de gas %articularmente e'tensa ( tenue/ la ne*ulosa del Melo/ en la constelacin del Cisne/ %uede mu( *ien ser los restos de una su%erno&a )ue hizo e'%losin hace P6.666 a8os. Por a)uel entonces de*i de %roducirse m$s cerca ( ha*er sido m$s *rillante )ue la su%erno&a de 36:Q/ mas %or a)uel tiem%o no e'ista en la Tierra ci&ilizacin )ue %udiera registrar a)uel es%ectacular acontecimiento. Ancluso se ha sugerido )ue esa tenue ne*ulosidad )ue en&uel&e a la constelacin de !rion/ %uede corres%onder a los restos de una su%erno&a m$s antigua a1n. #n todos estos casos/ 0)u+ ocurre con la estrella )ue ha estallado2 0?e ha des&anecido/ sim%lemente/ en un enorme chorro de gas2 0#s la ne*ulosa del Cangre,o/ %or e,em%lo/ todo lo )ue )ueda de la su%erno&a de 36:Q/ ( esto sim%lemente se e'tender$ hasta )ue todo signo &isi*le de la estrella ha(a desa%arecido %ara siem%re2 0! se trata slo de algunos restos de,ados )ue siguen siendo una estrella/ %ero demasiado %e)ue8a ( a%agada %ara %oder detectarla2 ?i es as/ 0seran todas las enanas *lancas restos de estrellas )ue han e'%lotado2 0< seran/ %or as decirlo/ las estrellas *lancas los restos de estrellas en un tiem%o %arecidas a nuestro ?ol2 #stas cuestiones nos lle&an a considerar el %ro*lema de la e&olucin de las estrellas.

.a evoluci$n de las estrellas

Ce las estrellas m$s cercanas a nosotros/ las *rillantes %arecen ser cuer%os calientes/ ( las de escaso *rillo/ fros/ seg1n una relacin casi lineal entre el *rillo ( la tem%eratura. ?i las tem%eraturas su%erficiales de las distintas estrellas/ familiares %ara nosotros/ caen dentro de una *anda derecha/ )ue aumenta constantemente desde la de menor *rillo ( tem%eratura m$s *a,a/ hasta la m$s *rillante ( caliente. #sta *anda se denomina Dsecuencia %rinci%alE. La esta*leci en 343P el astrnomo americano Jenr( Norris Russell/ )uien realiz sus estudios siguiendo lneas similares a las de Jertzs%rung 7el astrnomo )ue determin %or %rimera &ez las magnitudes a*solutas de las cefeidas9. Por tanto/ una gr$fica )ue muestra la secuencia %rinci%al se denominar$ Ddiafragma de Jertzs%rungNRussellE/ o Ddiagrama JNRE 7fig. >.:9. Pero no todas las estrellas %ertenecen a la secuencia %rinci%al. Ja( algunas estrellas ro,as )ue/ %ese a su tem%eratura m$s *ien *a,a/ tienen considera*les magnitudes a*solutas/ de*ido a su enorme tama8o. #ntre esos Dgigantes ro,osE/ los me,or conocidos son Getelgeuse ( Antares. ?e trata de cuer%os tan fros 7lo cual se descu*ri en 345Q9/ )ue muchos tienen atmsferas ricas en &a%or de agua/ )ue se descom%ondra en hidrgeno ( o'geno a las tem%eraturas/ m$s altas/ de nuestro ?ol. Las enanas *lancas de ele&ada tem%eratura se hallan tam*i+n fuera de la secuencia %rinci%al. #n 34>Q/ #ddington se8al )ue la tem%eratura en el interior de cual)uier estrella de*a de ser mu( ele&ada. Ce*ido a su gran masa/ la fuerza gra&itatoria de una estrella es inmensa. ?i la estrella no se cola%sa/ esta enorme fuerza es e)uili*rada mediante una %resin interna e)ui&alente Ha %artir de la energa de irradiacinH. Cuanto ma(or sea la masa del cuer%o estelar/ tanto ma(or ser$ la tem%eratura central re)uerida %ara e)uili*rar la fuerza gra&itatoria. Para mantener estas ele&adas tem%eraturas ( %resiones de

radiacin/ las estrellas de ma(or masa de*en consumir energa m$s r$%idamente (/ %or tanto/ han de ser m$s *rillantes )ue las de masa menor. Tsta es la Dle( masaN*rilloE. #n esta relacin/ la luminosidad &ara con la se'ta o s+%tima %otencia de la masa. ?i +sta

aumenta tres &eces/ la luminosidad aumenta en la se'ta o s+%tima %otencia de P/ es decir/ unas =:6 &eces. ?e sigue de ello )ue las estrellas de gran masa consumen r$%idamente su com*usti*le hidrgeno ( tienen una &ida m$s corta. Nuestro ?ol %osee el hidrgeno suficiente %ara muchos miles de millones de a8os/ siem%re )ue mantenga su ritmo actual de irradiacin. -na estrella *rillante como Ca%ella se consumir$ en unos >6 millones de a8os/ ( algunas de las estrellas m$s *rillantes H%or e,em%lo/ RigelH/ %osi*lemente no durar$n m$s de 3 o > millones de a8os. #sto significa )ue las estrellas mu( *rillantes de*en de ser mu( ,&enes. Buiz$s en este momento se est+n formando nue&as estrellas en regiones del es%acio en )ue ha( suficiente %ol&o %ara %ro%orcionar la materia %rima necesaria. #l astrnomo americano "eorge Jer*ig detect/ en 34::/ dos estrellas en el %ol&o de la ne*ulosa de !rion/ )ue no eran &isi*les en las fotografas de la regin tomadas algunos a8os antes. Podra tratarse mu( *ien de estrellas )ue nacan cuando las o*ser&$*amos. All$ %or 345: se localizaron centenares de estrellas tan fras/ )ue no tenan *rillo alguno. ?e detectaron mediante la radiacin infrarro,a/ (/ en consecuencia/ se las denomin Dgigantes infrarro,osE/ (a )ue est$n com%uestas %or grandes cantidades de materia rarificada. ?e cree )ue se trata de masas de %ol&o ( gas )ue crecen ,untas ( cu(a tem%eratura aumenta gradualmente. A su de*ido tiem%o ad)uieren el calor suficiente %ara *rillar.

Oig. >.:. #l diagrama de Jertzs%rungNRussell. La lnea a trazos re%resenta la e&olucin de una estrella. #l tama8o relati&o de las estrellas slo se da de forma es)uem$tica/ no a escala

#l %aso siguiente en el estudio de la e&olucin estelar %rocedi del an$lisis de las estrellas en los c1mulos glo*ulares. Todas las estrellas de un c1mulo se encuentran a%ro'imadamente a la misma distancia de nosotros/ de forma )ue su magnitud a%arente es %ro%orcional a su magnitud a*soluta 7como en el caso de las cefeidas en las Nu*es de ;agallanes9. Por tanto/ como )uiera )ue se conoce su magnitud/ %uede ela*orarse un diagrama JNR

de estas estrellas. ?e ha descu*ierto )ue las estrellas m$s fras 7)ue )ueman lentamente su hidrgeno9 se localizan en la secuencia %rinci%al/ mientras )ue las m$s calientes tienden a se%ararse de ella. Ce acuerdo con su ele&ada &elocidad de com*ustin ( con su r$%ido en&e,ecimiento/ siguen una lnea definida/ )ue muestra di&ersas fases de e&olucin/ %rimero/ hacia las gigantes ro,as/ ( luego/ en sentido o%uesto/ ( a tra&+s de la secuencia Princi%al/ de forma descendente/ hacia las enanas *lancas. A %artir de esto ( de ciertas consideraciones tericas so*re la forma en )ue las %artculas su*atmicas %ueden com*inarse a ciertas tem%eraturas ( %resiones ele&adas/ Ored Jo(le ha trazado una imagen detallada del curso de la e&olucin de una estrella. ?eg1n este astrnomo/ en sus fases iniciales/ una estrella cam*ia mu( %oco de tama8o o tem%eratura. 7Tsta es/ actualmente/ la %osicin de nuestro ?ol/ ( en ella seguir$ durante mucho tiem%o.9 Cuando en su interior/ en )ue se desarrolla una ele&adsima tem%eratura/ con&ierte el hidrgeno en helio/ +ste se acumula en el centro de la estrella. < al alcanzar cierta entidad este n1cleo de helio/ la estrella em%ieza a &ariar de tama8o ( tem%eratura de forma es%ectacular. ?e hace m$s fra ( se e'%ande enormemente. #n otras %ala*ras: a*andona la secuencia %rinci%al ( se mue&e en direccin a las gigantes ro,as. Cuanto ma(or es la masa de la estrella/ tanto m$s r$%idamente llega a este %unto. #n los c1mulos glo*ulares/ las de ma(or masa (a han a&anzado mucho a lo largo de esta &ida. La gigante )ue se e'%ande li*era m$s calor/ %ese a su *a,a tem%eratura/ de*ido a su ma(or su%erficie. #n un futuro remoto/ cuando el ?ol a*andone la secuencia %rinci%al/ ( )uiz$s algo antes/ ha*r$ calentado hasta tal %unto la Tierra/ )ue la &ida ser$ im%osi*le en ella. ?in em*argo/ nos hallamos a1n a miles de millones de a8os de este hecho. 0Pero/ )u+ es %recisamente el cam*io en el n1cleo de helio )ue %roduce la e'%ansin de una gigante ro,a2 Jo(le sugiri )ue el mismo n1cleo de helio es el )ue se contrae ( )ue/ como resultado de ello/ aumenta hasta una tem%eratura en la )ue los n1cleos de helio se funden %ara formar car*ono/ con li*eracin adicional de energa. #n 34:4/ el fsico norteamericano Ca&id #lmer Al*urguer mostr en el la*oratorio )ue/ en realidad/ esta reaccin %uede tener lugar. ?e trata de una clase de reaccin mu( rara e im%ro*a*le/ %ero e'isten tantos $tomos de helio en una gigante ro,a )ue %ueden %roducirse suficientes fusiones de este ti%o %ara suministrar las cantidades necesarias de energa. Jo(le fue a1n m$s le,os. #l nue&o n1cleo de car*ono se calienta a1n m$s/ ( comienzan a formarse $tomos m$s com%licados/ como los de o'geno ( nen. ;ientras esto sucede/ la estrella se contrae ( se %one otra &ez m$s caliente/ con lo )ue retrocede a la secuencia %rinci%al. Ahora la estrella ha comenzado a ad)uirir una serie de ca%as/ al igual )ue una ce*olla. Posee el n1cleo de o'genoNnen/ luego una ca%a de car*ono/ luego otra de helio ( el con,unto se halla en&uelto %or una %iel de hidrgeno a1n no con&ertido. ?in em*argo/ en com%aracin con su larga &ida como consumidora de hidrgeno/ la estrella se halla en un r$%ido descenso %or un to*og$n a tra&+s de los com*usti*les remanentes. ?u &ida no %uede continuar durante demasiado tiem%o/ %uesto )ue la energa %roducida %or la fusin de helio ( m$s all$/ es de m$s o menos un &eintea&o de la %roducida %or la fusin de hidrgeno. #n un tiem%o com%arati&amente *re&e/ la energa re)uerida %ara mantener la estrella e'%ansionada contra la ine'ora*le atraccin de su %ro%io cam%o gra&itatorio comienza a escasear/ ( la estrella se contrae cada &ez con ma(or ra%idez. < se contrae no slo hacia lo )ue hu*iera de*ido ser el tama8o de una estrella normal/ sino m$s all$: hacia una enana *lanca. Curante la contraccin/ las ca%as m$s e'ternas de la estrella se )uedan atr$s/ o incluso estallan a causa del calor desarrollado %or la contraccin. #ntonces/ la enana *lanca se halla rodeada %or una e'%ansionada cascara de gas/ )ue se muestra en nuestros telesco%ios en los *ordes donde la cantidad de gas en la lnea de &isin es m$s delgada (/ %or lo tanto/ ma(or. Tales enanas *lancas %arecen estar rodeadas %or un %e)ue8o Danillo de humoE/ o gas D*u8ueloE. ?e las denomina ne-ulosas planetarias %or)ue el humo rodea a la estrella como una r*ita %lanetaria hecha &isi*le. Llegado el momento/ el anillo de humo se e'%ande ( se adelgaza hasta la in&isi*ilidad/ ( tenemos as las enanas *lancas como ?irio G/ )ue no %oseen ninguna se8al de una ne*ulosidad )ue las en&uel&a. Ce esta manera/ las enanas se forman de una manera tran)uila/ ( una DmuerteE com%arati&amente

silenciosa ser$ lo )ue les es%era en el futuro a estrellas como nuestro ?ol ( otras m$s %e)ue8as. < lo )ue es m$s/ las enanas

*lancas/ si no se las %ertur*a/ tienen/ en %ers%ecti&a/ una &ida indefinidamente %rolongada Huna es%ecie de largo rigor mortis H/ en el )ue lentamente se enfran hasta )ue/ llegado el momento/ (a no est$n lo suficientemente calientes %ara *rillar 7muchos miles de millones de a8os en el futuro9 ( luego contin1an durante m$s ( m$s miles de millones de a8os como enanas negras! Por otra %arte/ si una enana *lanca forma %arte de un sistema *inario/ como es el caso de ?irio G ( Procin G/ ( si la otra estrella %ermanece en la secuencia %rinci%al/ ( relati&amente cerca de la enana *lanca/ %ueden %roducirse mo&imientos e'citantes. ;ientras la estrella de secuencia %rinci%al se e'%ande en su %ro%io desarrollo de e&olucin/ %arte de su materia %uede deri&ar hacia delante *a,o el intenso cam%o gra&itatorio de la enana *lanca ( mo&erse en r*ita en torno de esta 1ltima. !casionalmente/ %arte del material or*itar$ en es%iral hacia la su%erficie de la enana *lanca/ donde el im%ulso gra&itatorio lo com%rimir$ ( har$ )ue se encamine a la fusin/ con lo )ue emitir$ una e'%losin de energa. ?i una gota %articularmente grande de materia cae so*re la su%erficie de la enana *lanca/ la emisin de energa ser$ lo suficientemente grande como %ara ser &ista desde la Tierra/ ( los astrnomos registrar$n la e'istencia de una no&a. Como es natural/ esta clase de cosas %uede suceder m$s de una &ez/ %or lo )ue e'isten tam*i+n las novas recurrentes! Pero no se trata de su%erno&as. 0Ce dnde %roceden2 Para res%onder a esto de*emos &ol&er a las estrellas )ue %oseen con claridad ma(or masa )ue nuestro ?ol. ?on relati&amente raras 7en toda clase de o*,etos astronmicos/ los miem*ros grandes son m$s raros )ue los %e)ue8os9/ %or lo )ue tal &ez slo una estrella de cada treinta %osee una masa considera*lemente ma(or )ue la de nuestro ?ol. Ancluso as/ e'isten = mil millones de estrellas con esa masa en nuestra "ala'ia. #n las estrellas de gran masa/ el n1cleo se halla m$s com%rimido *a,o la atraccin del cam%o gra&itatorio/ )ue es ma(or )ue en las estrellas menores. Por lo tanto/ el n1cleo se halla m$s caliente/ ( las reacciones de fusin continuar$n m$s all$ del estadio o'genoNnen de las estrellas m$s %e)ue8as. #l nen se com*ina m$s all$ con el magnesio/ )ue lo hace/ a su &ez/ %ara formar silicio (/ luego/ hierro. #n un estadio tardo de su &ida/ la estrella estar$ formada %or m$s de una docena de ca%as conc+ntricas/ en cada una de las cuales se consume un com*usti*le diferente. La tem%eratura central alcanzar$ %ara entonces de P a Q mil millones de grados. -na &ez la estrella comienza a formar hierro/ se llega a un calle,n sin salida/ %uesto )ue los $tomos de hierro re%resentan el %unto de m$'ima esta*ilidad ( mnimo contenido energ+tico. #l alterar los $tomos de hierro en la direccin de $tomos m$s o menos com%le,os re)uerir$ una %ro&isin de energa. Adem$s/ a medida )ue la tem%eratura central se ele&a con la edad/ aumenta tam*i+n la %resin de radiacin/ ( en %ro%orcin a la cuarta %otencia de la tem%eratura. Cuando la tem%eratura se do*la/ la %resin de radiacin aumenta diecis+is &eces/ ( el e)uili*rio entre la misma ( la gra&itacin se hace cada &ez m$s delicado. Llegado el momento/ las tem%eraturas centrales %ueden su*ir tanto/ seg1n la sugerencia de Jo(le/ )ue los $tomos de hierro se di&idan en helio. Pero %ara )ue esto suceda/ tal ( como hemos dicho/ de*e &erterse energa en los $tomos. #l 1nico lugar donde la estrella conseguir$ esa energa es en su cam%o gra&itatorio. Cuando la estrella se encoge/ la energa )ue gana se em%lea %ara con&ertir el hierro en helio. La cantidad de energa necesaria es tan grande/ )ue la estrella se encoger$ dr$sticamente hasta una %e)ue8a fraccin de su %rimiti&o &olumen (/ seg1n Jo(le/ de*e hacerlo en m$s o menos un segundo. Cuando una estrella as comienza a cola%sarse/ su n1cleo de hierro est$ a1n rodeado %or un &oluminoso manto e'terior de $tomos a1n no formados con un m$'imo de esta*ilidad. A medida )ue las regiones e'teriores se cola%san/ ( su tem%eratura aumenta/ esas sustancias a1n com*ina*les Dse incendianE al instante. #l resultado es una e'%losin )ue destroza la materia e'terior del cuer%o de la estrella. Cicha e'%losin es una su%erno&a. Oue una e'%losin as )ue la cre la ne*ulosa del Cangre,o. La materia )ue e'%losion en el es%acio como resultado de una e'%losin su%erno&a es de enorme im%ortancia %ara la e&olucin del -ni&erso. #n el momento del -ig -ang7 slo se formaron hidrgeno (

helio. #n el n1cleo de las estrellas/ otros $tomos/ m$s com%le,os/ se han ido constitu(endo hasta llegar al hierro. ?in una e'%losin su%erno&a/ esos $tomos com%le,os seguiran en los n1cleos (/ llegado el momento/ en las enanas *lancas. ?lo unas tri&iales cantidades se a*riran %aso hacia el -ni&erso/ %or lo general a tra&+s de los halos de

las ne*ulosas %lanetarias. #n el transcurso de la e'%losin su%erno&a/ material de las ca%as interiores de las estrellas seran %ro(ectadas &iolentamente en el es%acio circundante. La &asta energa de la e'%losin lle&ara a la formacin de $tomos m$s com%le,os )ue los de hierro. La materia e'%losionada al es%acio se a8adira a las nu*es de %ol&o ( gas (a e'istentes ( ser&ira como materia %rima %ara la formacin de nue&as estrellas de segunda generaci$n7 ricas en hierro ( en otros elementos met$licos. Pro*a*lemente/ nuestro %ro%io ?ol sea una estrella de segunda generacin/ mucho m$s ,o&en )ue las &ie,as estrellas de algunos de los c1mulos glo*ulares li*res de %ol&o. #sas estrellas de primera generaci$n son %o*res en metales ( ricas en hidrgeno. La Tierra/ formada de los mismos restos de los )ue naci el ?ol/ es e'traordinariamente rica en hierro/ ese hierro )ue una &ez %udo ha*er e'istido en el centro de una estrella )ue estall hace miles de millones de a8os. 0Pero/ )u+ le sucede a la %orcin contrada de las estrellas )ue estallan en las e'%losiones su%erno&as2 0Constitu(en enanas *lancas2 0Las m$s grandes ( m$s masi&as estrellas forman/ sim%lemente/ unas enanas *lancas m$s grandes ( con ma(or masa2 La %rimera indicacin de )ue no %uede ser as/ ( )ue no ca*e es%erar enanas *lancas m$s ( m$s grandes/ lleg en 34P4 cuando el astrnomo indio ?u*rahman(an Chandrase@har/ tra*a,ando en el !*ser&atorio <er@es/ cerca de [illiams Ga(/ [isconsin/ calcul )ue ninguna estrella de m$s de 3/Q &eces la masa de nuestro ?ol 7ahora denominado l%mite de 4handrase'har 9 %uede con&ertirse en una enana *lanca %or el %roceso DnormalE descrito %or Jo(le. </ en realidad/ todas las enanas *lancas hasta ahora o*ser&adas han demostrado encontrarse %or de*a,o del lmite de masa de Chandrase@har. La razn %ara la e'istencia del lmite de Chandrase@har es )ue las enanas *lancas se mantienen a sal&o de encogerse m$s all$ %or la mutua re%ulsin de los electrones 7%artculas su*atmicas acerca de las )ue discutir+ m$s adelante9 contenidos en sus $tomos. Con una masa creciente/ aumenta la intensidad gra&itatoria (/ a 3/Q &eces la masa del ?ol/ la re%ulsin de electrones (a no es suficiente/ ( la enana *lanca se cola%sa en forma de estrella cada &ez m$s tenue ( menos densa/ con %artculas su*atmicas en &irtual contacto. La deteccin de tales acontecimientos %osteriores tu&o )ue aguardar a nue&os m+todos %ara sondear el -ni&erso/ a%ro&echando radiaciones diferentes a las de la luz &isi*le.

La s &enta na s a l -ni&er so
Las m$s formida*les armas del hom*re %ara su con)uista del conocimiento son la mente racional ( la insacia*le curiosidad )ue lo im%ulsa. < esta mente/ llena de recursos/ ha in&entado sin cesar instrumentos %ara a*rir nue&os horizontes m$s all$ del alcance de sus rganos sensoriales.

,l telescopio
#l e,em%lo m$s conocido es el &asto c1mulo de conocimientos )ue siguieron a la in&encin del telesco%io/ en 3564. #n esencia/ el telesco%io es/ sim%lemente/ un o,o inmenso. #n contraste con la %u%ila humana/ de 5 mm/ el telesco%io de >66 %ulgadas del ;onte Palomar tiene m$s de 366.666 mm > de su%erficie rece%tora de luz. ?u %oder colector de la luz intensifica la luminosidad de una estrella a%ro'imadamente un milln de &eces/ en com%aracin con la )ue %uede &erse a sim%le &ista. Tste telesco%io/ %uesto en ser&icio en 34QL/ es el m$s grande actualmente en uso en #stados -nidos/

%ero/ en 34=5/ la -nin ?o&i+tica comenz a realizar o*ser&aciones con un telesco%io con es%e,o de 566 centmetros

de di$metro/ u*icado en las monta8as del C$ucaso. ?e trata de uno de los telesco%ios m$s grandes de esta clase )ue es %osi*le conseguir (/ a decir &erdad/ el telesco%io so&i+tico no funciona demasiado *ien. ?in em*argo/ e'isten otros medios de me,orar los telesco%ios )ue/ sim%lemente/ haci+ndolos ma(ores. Curante los a8os 34:6/ ;erle A. Ture desarroll un tu*o de imagen )ue/ electrnicamente/ aumenta la d+*il luz recogida %or un telesco%io/ tri%licando su %otencia. #n,am*res de telesco%ios com%arati&amente %e)ue8os/ funcionando al unsono/ %ueden %roducir im$genes e)ui&alentes a las conseguidas %or un solo telesco%io m$s grande )ue cual)uiera de estos com%onentesF ( e'isten en marcha %lanes/ tanto en #stados -nidos como en la -nin ?o&i+tica/ %ara construir con,untos )ue me,orar$n los telesco%ios de hasta 566 centmetros. Asimismo/ un gran telesco%io %uesto en r*ita en torno de la Tierra/ sera capa3 de escudri8ar los cielos sin interferencia atmosf+rica ( &eran con ma(or claridad )ue cual)uier otro telesco%io construido en la Tierra. #sto se encuentra asimismo en &as de %lanificacin.

Oig. >.5. #'%erimento de New ton con formacin del es%ectro de la luz *lanca.

Pero la sim%le am%liacin e intensificacin de la luz no es todo lo )ue los telesco%ios %ueden a%ortar al ser humano. #l %rimer %aso %ara con&ertirlo en algo m$s )ue un sim%le colector de luz se dio en 3555/ cuando Asaac Newton descu*ri )ue la luz %oda se%ararse en lo )ue +l denomin un Des%ectroE de colores. Jizo %asar un haz de luz solar a tra&+s de un %risma de cristal en forma triangular/ ( com%ro* )ue el haz origina*a una *anda constituida %or luz ro,a/ anaran,ada/ amarilla/ &erde/ azul ( &ioleta/ ( )ue cada color %asa*a al %r'imo mediante una transicin sua&e 7fig. >.59. 7Por su%uesto )ue el fenmeno en s (a era familiar en la forma del arco iris/ )ue es el resultado del %aso de la luz solar a tra&+s de las gotitas de agua/ las cuales act1an como diminutos %rismas.9 Lo )ue Newton demostr fue )ue la luz solar/ o Dluz *lancaE/ es una mezcla de muchas radiaciones es%ecficas 7)ue ho( reconocemos como formas ondulatorias/ de di&ersa longitud de onda9/ las cuales e'citan el o,o humano/ determinando la %erce%cin de los citados colores. #l %risma los se%ara/ de*ido a )ue/ al %asar del aire al cristal ( de +ste a a)u+l/ la luz es des&iada en su tra(ectoria o DrefractadaE/ ( cada longitud de onda e'%erimenta cierto grado de refraccin/ la cual es ma(or cuanto m$s corta es la longitud de onda. Las longitudes de onda de la luz &ioleta son las m$s refractadasF ( las menos/ las largas longitudes de onda del ro,o. #ntre otras cosas/ esto e'%lica un im%ortante defecto en los %rimeros telesco%ios/ o sea/ )ue los o*,etos &istos a tra&+s de los telesco%ios a%arecan rodeados de anillos de color/ )ue haca confusa la imagen/ de*ido a )ue la dis%ersa*an en es%ectros las lentes a cu(o tra&+s %asa*a la luz. Newton intent una ( otra &ez corregir este defecto/ %ues ello ocurra al utilizar lentes de cual)uier ti%o. Con tal o*,eto/ ide ( constru( un Dtelesco%io reflectorE/ en el cual se utiliza*a un es%e,o %ara*lico/ m$s )ue una lente/ %ara am%liar la imagen. La luz de todas las longitudes de onda era refle,ada de la misma forma/ de tal modo )ue no se forma*an es%ectros %or refraccin (/ %or consiguiente/ no a%arecan anillos de color ?a-erraci$n crom0tica@ . #n 3=:=/ el %tico ingl+s Kohn Collond fa*ric lentes de dos clases distintas de cristalF cada una de ellas

e)uili*ra*a la tendencia de la otra a formar es%ectro. Ce esta forma %udieron construirse lentes acrom0ticas 7Dsin colorE9. Con ellas &ol&ieron a hacerse %o%ulares los telescopios reAractores . #l m$s grande de tales telesco%ios/ con una lente de Q6 %ulgadas/ se encuentra en el !*ser&atorio de <er@es/ cerca de la Gaha de

[illiams 7[isconsin9/ ( fue instalado en 3L4=. Cesde entonces no se han construido telesco%ios refractores de ma(or tama8o/ ni es %ro*a*le )ue se constru(an/ (a )ue las lentes de dimensiones ma(ores a*sor*eran tanta luz/ )ue neutralizaran las &enta,as ofrecidas %or su ma(or %otencia de am%lificacin. #n consecuencia/ todos los telesco%ios gigantes construidos hasta ahora son reflectores/ %uesto )ue la su%erficie de refle'in de un es%e,o a*sor*e mu( %oca cantidad de luz.

,l espectroscopio
#n 3L3Q/ un %tico alem$n/ Kose%h &on Oraunhofer/ realiz un e'%erimento ins%irado en el de Newton. Jizo %asar un haz de luz solar a tra&+s de una estrecha hendidura/ antes de )ue fuera refractado %or un %risma. #l es%ectro resultante esta*a constituido %or una serie de im$genes de la hendidura/ en la luz de todas las longitudes de onda %osi*le. Ja*a tantas im$genes de dicha hendidura/ )ue se unan entre s %ara formar el es%ectro. Los %rismas de Oraunhofer eran tan %erfectos ( da*an im$genes tan e'actas/ )ue %ermitieron descu*rir )ue no se forma*an algunas de las im$genes de la hendidura. ?i en la luz solar no ha*a determinadas longitudes de onda de luz/ no se formara la imagen corres%ondiente de la hendidura en dichas longitudes de onda/ ( el es%ectro solar a%arecera cruzado %or lneas negras. Oraunhofer se8al la localizacin de las lneas negras )ue ha*a detectado/ las cuales eran m$s de =66. Cesde entonces se llaman l%neas de BraunhoAer. #n 3LQ>/ el fsico franc+s Ale'andre #dmond Gec)uerel fotografi %or %rimera &ez las lneas del es%ectro solar. Tal fotografa facilita*a sensi*lemente los estudios es%ectrales/ lo cual/ con a(uda de instrumentos modernos/ ha %ermitido detectar en el es%ectro solar m$s de P6.666 lneas negras ( determinar sus longitudes de onda. A %artir de 3L:6/ una serie de cientficos emiti la hi%tesis de )ue las lneas eran caractersticas de los di&ersos elementos %resentes en el ?ol. Las lneas negras re%resenta*an la a*sorcin de la luz/ %or ciertos elementos/ en las corres%ondientes longitudes de ondaF en cam*io/ las lneas *rillantes re%resentaran emisiones caractersticas de luz %or los elementos. Jacia 3L:4/ el )umico alem$n Ro*ert [ilhelm Gunsen ( su com%atriota "usta& Ro*ert Wirchhoff ela*oraron un sistema %ara identificar los elementos. Calentaron di&ersas sustancias hasta su incandescencia/ dis%ersaron la luz en es%ectros ( midieron la localizacin de las lneas Hen este caso/ lneas *rillantes de emisinH contra un fondo oscuro/ en el cual se ha*a dis%uesto una escala/ e identificaron cada lnea con un elemento %articular. ?u espectroscopio se a%lic en seguida %ara descu*rir nue&os elementos mediante nue&as lneas es%ectrales no identifica*les con los elementos conocidos. #n un %ar de a8os/ Gunsen ( Wirchhoff descu*rieron de esta forma el cesio ( el ru*idio. #l es%ectrosco%io se a%lic tam*i+n a la luz del ?ol ( de las estrellas/ ( en %oco tiem%o a%ort una sor%rendente cantidad de informacin nue&a/ tanto de ti%o )umico como de otra naturaleza. #n 3L5>/ el astrnomo sueco Anders Ko8as Angstrom identific el hidrgeno en el ?ol gracias a la %resencia de las lneas es%ectrales caractersticas de este elemento. #l hidrgeno %oda ser tam*i+n detectado en las estrellas/ aun)ue los es%ectros de +stas &aria*an entre s/ de*ido tanto a las diferencias en su constitucin )umica como a otras %ro%iedades. #n realidad/ las estrellas %odan clasificarse de acuerdo con la naturaleza general de su gru%o de lneas es%ectrales. Tal clasificacin la realiz %or &ez %rimera el astrnomo italiano Pietro Angelo ?ecchi/ en 3L5=/ *as$ndose en Q.666 es%ectros. Jacia 3L46 el astrnomo americano #dward Charles Pic@ering estudi los es%ectros estelares de decenas de millares de cuer%os celestes/ lo cual %ermiti realizar la clasificacin es%ectral con ma(or e'actitud/ ha*iendo gozado de la inestima*le a(uda de Annie K. Cannon ( Antonia C. ;aur(. !riginalmente/ esta clasificacin se efectu con las letras ma(1sculas %or orden alfa*+ticoF %ero a medida )ue se fue a%rendiendo cada &ez m$s so*re las estrellas/ hu*o )ue alterar dicho orden %ara dis%oner las clases es%ectrales en una secuencia lgica. ?i las letras se colocan en el orden de las estrellas

de tem%eratura

decreciente/ tenemos/ !/ G/ A/ O/ "/ W/ ;/ R/ N ( ?. Cada clasificacin %uede su*di&idirse luego con los n1meros del 3 al 36. #l ?ol es una estrella de tem%eratura media/ de la clase es%ectral de "N6/ mientras )ue Alfa de Centauro es de la "N>. La estrella Procin/ algo m$s caliente/ %ertenece a la clase ON:/ ( ?irio/ de tem%eratura %ro*a*lemente m$s ele&ada/ de la AN6. #l es%ectrosco%io %oda localizar nue&os elementos no slo en la Tierra/ sino tam*i+n en el firmamento. #n 3L5L/ el astrnomo franc+s PierreNKulesNC+sar Kanssen o*ser& un ecli%se total de ?ol desde la Andia/ ( comunic la a%aricin de una lnea es%ectral )ue no %oda identificar con la %roducida %or cual)uier elemento conocido. #l astrnomo ingl+s ?ir Norman Loc@(er/ seguro de )ue tal lnea de*a de re%resentar un nue&o elemento/ lo denomin DhelioE/ de la &oz griega con )ue se designa el D?olE. ?in em*argo/ transcurriran P6 a8os m$s antes de )ue se descu*riera el helio en nuestro %laneta. Como (a hemos &isto/ el es%ectrosco%io se con&irti en un instrumento %ara medir la &elocidad radial de las estrellas/ as como %ara in&estigar otros muchos %ro*lemas/ %or e,em%lo las caractersticas magn+ticas de una estrella/ su tem%eratura/ si era sim%le o do*le/ etc. Adem$s/ las lneas es%ectrales constituan una &erdadera enciclo%edia de informacin so*re la estructura atmica/ )ue/ sin em*argo/ no %udo utilizarse adecuadamente hasta des%u+s de 3L46/ cuando se descu*rieron las %artculas su*atmicas en el interior del $tomo. Por e,em%lo/ en 3LL:/ el fsico alem$n Kohann Ka@o* Galmer demostr )ue el hidrgeno %roduca en el es%ectro toda una serie de lneas/ )ue se halla*an es%aciadas con regularidad/ de acuerdo con una frmula relati&amente sim%le. #ste fenmeno fue utilizado una generacin m$s tarde/ %ara deducir una imagen im%ortante de la estructura del $tomo de hidrgeno 7&+ase ca%tulo L9. #l %ro%io Loc@(er mostr )ue las lneas es%ectrales %roducidas %or un elemento dado se altera*an a altas tem%eraturas. #sto re&ela*a alg1n cam*io en los $tomos. Ce nue&o/ este hallazgo no fue a%reciado hasta )ue se descu*ri )ue un $tomo consta*a de %artculas m$s %e)ue8as/ algunas de las cuales eran e'%ulsadas a tem%eraturas ele&adas/ lo cual altera*a la estructura atmica (/ %or tanto/ la naturaleza de las lneas )ue %roduca el $tomo. 7Tales lneas fueron a &eces inter%retadas errneamente como nue&os elementos/ cuando en realidad el helio es el 1nico elemento nue&o descu*ierto en los cielos.9

BotograA%a
Cuando/ en 3LP6/ el artista franc+s LouisNKac)ues ;and+ Caguerre o*tu&o los %rimeros Ddaguerroti%osE e introdu,o as la fotografa/ +sta se con&irti %ronto en un &aliossimo instrumento %ara la Astronoma. A %artir de 3LQ6/ &arios astrnomos americanos fotografiaron la Luna/ ( una fotografa tomada %or "eorge Philli%s Gond im%resion %rofundamente en la #'%osicin Anternacional cele*rada en Londres en 3L:3. Tam*i+n fotografiaron el ?ol. #n 3L56/ ?ecchi tom la %rimera fotografa de un ecli%se total de ?ol. Jacia 3L=6/ las fotografas de tales ecli%ses ha*an demostrado (a )ue la corona ( las %rotu*erancias forma*an %arte del ?ol/ no de nuestro sat+lite. #ntretanto/ a %rinci%ios de la d+cada iniciada con 3L:6/ los astrnomos o*tu&ieron tam*i+n fotografas de estrellas distantes. #n 3LL=/ el astrnomo escoc+s Ca&id "il toma*a de forma rutinaria fotografas de las estrellas. Ce esta forma/ la fotografa se hizo m$s im%ortante )ue el mismo o,o humano %ara la o*ser&acin del -ni&erso. La t+cnica de la fotografa con telesco%io ha %rogresado de forma constante. -n o*st$culo de gran im%ortancia lo constitu(e el hecho de )ue un telesco%io grande %uede cu*rir slo un cam%o mu( %e)ue8o. ?i se intenta aumentar el cam%o a%arece distorsin en los *ordes. #n 34P6/ el %tico rusoNalem$n Gernard ?chmidt ide un m+todo %ara introducir una lente correctora/ )ue %oda e&itar la distorsin. Con esta lente %oda fotografiarse cada &ez una am%lia $rea del firmamento ( o*ser&arla en *usca de o*,etos interesantes/

)ue luego %odan ser estudiados con ma(or detalle mediante un telesco%io con&encional. Como )uiera )ue tales telesco%ios son utilizados casi in&aria*lemente %ara los tra*a,os de fotografa/ fueron denominados c0maras de Schmidt .

Las c$maras de ?chmidt m$s grandes em%leadas en la actualidad son una de :P %ulgadas/ instalada en Tauten*erg 7e' R. C. de Alemania9/ ( otra de QL %ulgadas/ utilizada ,unto con el telesco%io Jale de >66 %ulgadas/ en el ;onte Palomar. La tercera/ de P4 %ulgadas/ se instal/ en 3453/ en un o*ser&atorio de la Armenia so&i+tica. Jacia 3L66/ [illiam Jerschel 7el astrnomo )ue %or &ez %rimera e'%lic la %ro*a*le forma de nuestra gala'ia9 realiz un e'%erimento tan sencillo como interesante. #n un haz de luz solar )ue %asa*a a tra&+s de un %risma/ mantu&o un termmetro ,unto al e'tremo ro,o del es%ectro. La columna de mercurio ascendi. #&identemente/ e'ista una forma de radiacin in&isi*le a longitudes de onda )ue se halla*an %or de*a,o del es%ectro &isi*le. La radiacin descu*ierta %or Jerschel reci*i el nom*re de inArarro6a H%or de*a,o del ro,o H. Jo( sa*emos )ue casi el 56 ] de la radiacin solar se halla situada en el infrarro,o. #n 3L63/ el fsico alem$n Kohann [ilhelm Ritter e'%lor el otro e'tremo del es%ectro. Cescu*ri )ue el nitrato de %lata/ )ue se con&ierte en %lata met$lica ( se oscurece cuando es e'%uesto a la luz azul o &ioleta/ se descom%ona a1n m$s r$%idamente al colocarla %or de*a,o del %unto en el )ue el es%ectro era &ioleta. As/ Ritter descu*ri la DluzE denominada ahora ultravioleta 7m$s all$ del &ioleta9. #stos dos in&estigadores/ Jerschel ( Ritter/ ha*an am%liado el es%ectro tradicional ( %enetrado en nue&as regiones de radiacin. #stas nue&as regiones %rometan ofrecer a*undante informacin. La regin ultra&ioleta del es%ectro solar/ in&isi*le a sim%le &ista/ %uede %onerse de manifiesto con toda claridad mediante la fotografa. #n realidad/ si se utiliza un %risma de cuarzo Hel cuarzo transmite la luz ultra&ioleta/ mientras )ue el cristal corriente a*sor*e la ma(or %arte de ellaH %uede registrarse un es%ectro ultra&ioleta *astante com%le,o/ como lo demostr %or &ez %rimera/ en 3L:>/ el fsico *rit$nico "eorge "a*riel ?to@es. Por desgracia/ la atmsfera slo %ermite el %aso de radiaciones del ultravioleta cercano / o sea la regin del es%ectro constituida %or longitudes de onda casi tan largas como las de la luz &ioleta. #l ultravioleta le6ano / con sus longitudes de onda %articularmente cortas/ es a*sor*ido en la atmsfera su%erior.

5adioastronom %a
#n 3L56/ el fsico escoc+s Kames Cler@ ;a'well ela*or una teora )ue %redeca la e'istencia de toda una familia de radiaciones asociadas a los fenmenos el+ctricos ( magn+ticos ?radiaci$n electromagntica@ / familia de la cual la luz corriente era slo una %e)ue8a fraccin. La %rimera radiacin definida de las %redichas %or +l lleg un cuarto de siglo m$s tarde/ siete a8os des%u+s de su %rematura muerte %or c$ncer. #n 3LL=/ el fsico alem$n Jeinrich Rudolf Jertz/ al generar una corriente oscilatoria a %artir de la chis%a de una *o*ina de induccin/ %rodu,o ( detect una radiacin de longitudes de onda e'tremadamente largas/ mucho m$s largas )ue las del infrarro,o corriente. ?e les dio el nom*re de ondas radio. Las longitudes de onda de la luz &isi*le se miden en micras o micrones 7mil+sima %arte del milmetro/ re%resentada %or una letra griega 9. ?e e'tienden desde las 6/P4 7e'tremo &ioleta9 a las 6/=L 7e'tremo ro,o9. ?eguidamente se encuentra el Dinfrarro,o cercanoE 76/=L a P 9/ el Dinfrarro,o medioE 7P a P6 9 u el Dinfrarro,o le,anoE 7P6 a 3.666 9. A)u es donde em%iezan las ondas radio: las denominadas Dondas ultracortasE se e'tienden desde las 3.666 a las 356.666 ( las radioel+ctricas de onda larga llegan a tener muchos miles de millones de micras. La radiacin %uede caracterizarse no slo %or la longitud de onda/ sino tam*i+n %or la DfrecuenciaE/ o sea/ el n1mero de ondas de radiacin %roducidas %or segundo. #ste &alor es tan ele&ado %ara la luz &isi*le ( la infrarro,a/ )ue no suele em%learse en estos casos. ?in em*argo/ %ara las ondas de radio la frecuencia

alcanza cifras m$s *a,as/ ( entonces es &enta,oso definirlas en t+rminos de +sta. -n millar de ondas %or segundo se llama D@ilocicloE/ ( un milln de ondas %or segundo DmegacicloE. La regin de las ondas ultracortas se e'tiende desde los P66.666 hasta los 3.666 megaciclos. Las ondas de radio mucho ma(ores/ usadas en las emisoras de radio corrientes/ se

hallan en el cam%o de frecuencia de los @ilociclos. -na d+cada des%u+s del descu*rimiento de Jertz/ se e'tendi/ de forma similar/ el otro e'tremo del es%ectro. #n 3L4:/ el fsico alem$n [ilhelm Wonrad Roentgen descu*ri/ accidentalmente/ una misteriosa radiacin )ue denomin rayos C . ?us longitudes de onda resultaron ser m$s cortas )ue las ultra&ioleta. Posteriormente/ Rutherford demostr )ue los rayos gamma/ asociados a la radiacti&idad/ tenan una longitud de onda m$s %e)ue8a a1n )ue las de los ra(os U. La mitad del es%ectro constituido %or las ondas cortas se di&ide ahora de una manera a%ro'imada/ de la siguiente forma: las longitudes de onda de 6/P4 a 6/3= %ertenecen al Dultra&ioleta cercanoEF de las 6/3= a la 6/63 al Dultra&ioleta le,anoEF de las 6/63 a las 6/66663 a los ra(os U/ mientras )ue los ra(os gamma se e'tienden desde esta cifra hasta menos de la milmillon+sima %arte de la micra. As/ %ues/ el es%ectro original de Newton se ha*a e'tendido enormemente. ?i consideramos cada du%licacin de una longitud de onda como e)ui&alente a una octa&a 7como ocurre en el caso del sonido9/ el es%ectro electromagn+tico/ en toda su e'tensin estudiada/ a*arca 56 octa&as. La luz &isi*le ocu%a slo una de estas octa&as/ casi en el centro del es%ectro. Por su%uesto )ue con un es%ectro m$s am%lio %odemos tener un %unto de &ista m$s concreto so*re las estrellas. ?a*emos/ %or e,em%lo/ )ue la luz solar es rica en luz ultra&ioleta e infrarro,a. Nuestra atmsfera filtra la ma(or %arte de estas radiacionesF %ero en 34P3/ ( casi %or accidente/ se descu*ri una &entana de radio al -ni&erso. Warl Kans@(/ ,o&en ingeniero radiot+cnico de los La*oratorios de la DGell Tele%honeE/ estudi los fenmenos de est$tica )ue acom%a8an siem%re a la rece%cin de radio. A%areci un ruido mu( d+*il ( constante/ )ue no %oda %roceder de ninguna de las fuentes de origen usuales. Oinalmente/ lleg a la conclusin de )ue la est$tica era causada %or ondas de radio %rocedentes del es%acio e'terior. Al %rinci%io/ las se8ales de radio %rocedentes del es%acio %arecan m$s fuertes en la direccin del ?olF %ero/ con los das/ tal direccin fue des%laz$ndose lentamente desde el ?ol ( trazando un crculo en el cielo. Jacia 34PP/ Kans@( emiti la hi%tesis de )ue las ondas de radio %rocedan de la Ma L$ctea (/ en %articular/ de ?agitario/ hacia el centro de la "ala'ia. As naci la DradioastronomaE. Los astrnomos no se sir&ieron de ella en seguida/ %ues tena gra&es incon&enientes. No %ro%orciona*a im$genes ntidas/ sino slo trazos ondulantes so*re un ma%a/ )ue no eran f$ciles de inter%retar. Pero ha*a algo m$s gra&e a1n: las ondas de radio eran de una longitud demasiado larga %ara %oder resol&er una fuente de origen tan %e)ue8a como una estrella. Las se8ales de radio a %artir del es%acio ofrecan longitudes de onda de cientos de miles e incluso de millones de &eces la longitud de onda de la luz/ ( ning1n rece%tor con&encional %oda %ro%orcionar algo m$s )ue una sim%le idea general de la direccin de )ue %rocedan. -n radiotelescopio de*era tener una Dcu*etaE rece%tora un milln de &eces ma(or )ue el es%e,o de un telesco%io %tico %ara %roducir una foto ntida del firmamento. Para )ue una cu*eta de radio fuese el e)ui&alente a un telesco%io de >66 %ulgadas/ de*era e'tenderse en una longitud de unos 5.666 @m ( tener dos &eces el $rea de #stados -nidos/ lo cual era manifiestamente im%osi*le. #stas dificultades oscurecieron la im%ortancia del nue&o descu*rimiento/ hasta )ue un ,o&en radiot+cnico/ "rote Re*er/ %or %ura curiosidad %ersonal/ %rosigui los estudios so*re este hallazgo. Jacia 34P=/ gast mucho tiem%o ( dinero en construir/ en el %atio de su casa/ un %e)ue8o Dradiotelesco%ioE con un DreflectorE %ara*oloide de unos 466 cm de di$metro/ %ara reci*ir ( concentrar las ondas de radio. #m%ez a tra*a,ar en 34PL/ ( no tard en descu*rir una serie de fuentes de ondas de radio distintas de la de ?agitario una/ en la constelacin del Cisne/ %or e,em%lo/ ( otra en la de Casio%ea. 7A tales fuentes de radiacin se les dio al %rinci%io el nom*re de DradioestrellasE/ tanto si las fuentes de origen eran realmente estrellas/ como si no lo eranF ho( suelen

llamarse Dfuentes radioE.9 Curante la ?egunda "uerra ;undial/ mientras los cientficos *rit$nicos desarrolla*an el radar/ descu*rieron )ue el ?ol interfera sus se8ales al emitir radiaciones en la regin de las ondas ultracortas. #sto e'cit su inter+s hacia la Radioastronoma/ (/ des%u+s de la guerra/ los ingleses %rosiguieron sus radiocontactos con el ?ol. #n

34:6 descu*rieron )ue gran %arte de las se8ales radio %rocedentes del ?ol esta*an asociadas con sus manchas. 7Kans@( ha*a realizado sus e'%eriencias durante un %erodo de mnima acti&idad solar/ moti&o %or el cual ha*a detectado m$s la radiacin gal$ctica )ue la del ?ol.9 < lo )ue es m$s/ desde )ue la tecnologa del radar ha em%leado las mismas longitudes de onda de la radioastronoma/ a finales de la ?egunda "uerra ;undial/ los astrnomos tu&ieron a su dis%osicin una gran serie de instrumentos ada%tados a la mani%ulacin de las microondas )ue no e'istan antes de la guerra. Tstos se me,oraron con ra%idez ( creci en seguida el inter+s %or la radioastronoma. Los *rit$nicos fueron los %ioneros en la construccin de grandes antenas ( series de rece%tores mu( se%arados 7t+cnica usada %or %rimera &ez en Australia9 %ara hacer m$s ntida la rece%cin ( localizar las estrellas emisoras de ondas radio. ?u %antalla/ de =: m/ en Kodrell Gan@/ Anglaterra Hconstruida *a,o la su%er&isin de ?ir Gernard LowellH/ fue el %rimer radiotelesco%io &erdaderamente grande. ?e encontraron otras formas de me,orar la rece%cin. No result necesario construir radiotelesco%ios im%osi*lemente enormes %ara lograr una resolucin ele&ada. #n &ez de ello/ se %uede construir radiotelesco%ios de un tama8o adecuado en lugares se%arados %or una gran distancia. ?i am*as %antallas son cronometradas gracias a unos relo6es at$micos su%ere'actos ( %ueden mo&erse al unsono con a(uda de una inteligente com%uterizacin/ los dos ,untos lograr$n resultados similares a los %roducidos %or una sola %antalla ma(or )ue la anchura com*inada/ a%arte de la distancia de se%aracin. Tales com*inaciones de %antallas se dice )ue son radiotelesco%ios con una larga l%nea de -ase e incluso muy larga l%nea de -ase . Los astrnomos australianos/ con un %as grande ( relati&amente &aco a su dis%osicin/ fueron los %ioneros en este a&anceF (/ en la actualidad/ %antallas )ue coo%eran en California ( en Australia han conseguido lneas de *ase de m$s de 36.666 @ilmetros. Adem$s los radiotelesco%ios no %roducen *orrosidades ( est$n m$s all$ de los aguzados o,os de los telesco%ios %ticos. #n la actualidad/ los radiotelesco%ios %ueden conseguir m0s detalles )ue los telesco%ios %ticos. #n realidad/ tales largas lneas de *ase de los radiotelesco%ios han llegado hasta donde les es %osi*le en la su%erficie de la Tierra/ %ero los astrnomos sue8an (a con radiotelesco%ios en el es%acio/ con,untados unos con otros ( con %antallas en la Tierra/ )ue conseguiran lneas de *ase a1n m$s largas. ?in em*argo/ antes de )ue los radiotelesco%ios a&anzasen hasta sus %resentes ni&eles/ se lle&aron a ca*o im%ortantes descu*rimientos. #n 34Q=/ el astrnomo australiano Kohn C. Golton detect la tercera fuente radio m$s intensa del firmamento/ ( demostr )ue %roceda de la ne*ulosa del Cangre,o. Ce las fuentes radio detectadas en distintos lugares del firmamento/ +sta fue la %rimera en ser asignada a un o*,eto realmente &isi*le/ %areca im%ro*a*le )ue fuera una enana *lanca lo )ue da*a origen a la radiacin/ (a )ue otras enanas *lancas no cum%lan esta misin. Resulta*a mucho m$s %ro*a*le )ue la fuente en cuestin fuese la nu*e de gas en e'%ansin en la ne*ulosa. #sto a%o(a*a otras %rue*as de )ue las se8ales radio %rocedentes del Cosmos se origina*an %rinci%almente en gases tur*ulentos. #l gas tur*ulento de la atmsfera e'terna del ?ol origina ondas radio/ %or lo cual se denomina Dsol radioemisorE/ cu(o tama8o es su%erior al del ?ol &isi*le. Posteriormente se com%ro* )ue tam*i+n K1%iter/ ?aturno ( Menus H%lanetas de atmsfera tur*ulentaH eran emisores de ondas radio. Kans@(/ )ue fue el iniciador de todo esto/ no reci*i honores durante su &ida/ ( muri/ en 34:6/ a los QQ a8os de edad/ cuando la Radioastronoma em%eza*a a ad)uirir im%ortancia. #n su honor/ ( como reconocimiento %ostumo/ las emisiones radio se miden ahora %or D,ans@iesE.

Mirando m 0s all0 de nuestra Gala1ia

La Radioastronoma e'%lor la inmensidad del es%acio. Centro de nuestra "ala'ia e'iste una %otente

fuente radio Hla m$s %otente entre las )ue trascienden el ?istema ?olarH/ denominada DCasE %or hallarse localizada en Casio%ea. [alter Gaade ( Rudol%h ;in@ows@i/ en el ;onte Palomar/ dirigieron el telesco%io de >66 %ulgadas hacia el %unto donde esta fuente ha*a sido localizada %or los radiotelesco%ios *rit$nicos/ ( encontraron

indicios de gas en tur*ulencia. #s %osi*le )ue se trate de los restos de la su%erno&a de 3:=>/ )ue We%ler ha*a o*ser&ado en Casio%ea. -n descu*rimiento m$s distante a1n fue realizado en 3:43. La segunda fuente radio de ma(or intensidad se halla en la constelacin del Cisne. Re*er se8al %or &ez %rimera su %resencia en 34QQ. Cuando los radiotelesco%ios la localizaron m$s tarde con ma(or %recisin/ %udo a%reciarse )ue esta fuente radio se halla*a fuera de nuestra "ala'ia. Oue la %rimera )ue se localiz m$s all$ de la Ma L$ctea. Luego/ en 34:3/ Gaade/ estudiando/ con el telesco%io de >66 %ulgadas/ la %orcin indicada del firmamento/ descu*ri una singular gala'ia en el centro del $rea o*ser&ada. Tena do*le centro ( %areca estar distorsionada. Gaade sos%ech )ue esta e'tra8a gala'ia/ de do*le centro ( con distorsin/ no era en realidad una gala'ia/ sino dos/ unidas %or los *ordes como dos %latillos al entrechocar. Gaade %ens )ue eran dos gala'ias en colisin/ %osi*ilidad )ue (a ha*a discutido con otros astrnomos. La e&idencia %areci a%o(ar este %unto de &ista (/ durante alg1n tiem%o/ las gala'ias en colisin fueron ace%tadas como un hecho. Cado )ue la ma(ora de las gala'ias e'isten en gru%os m$s *ien com%actos/ en los )ue se mue&en como las a*e,as en un en,am*re/ dichas colisiones no %arecan nada im%ro*a*les. La radiofuente de Cisne se cre( )ue se halla*a a unos >56 millones de a8os luz de distancia/ aun)ue las se8ales de radio fueran mucho m$s fuertes )ue las de la ne*ulosa del Cangre,o en nuestra &ecindad estelar. Tsta fue la %rimera indicacin de )ue los radiotelesco%ios seran ca%aces de %enetrar a ma(ores distancias )ue los telesco%ios %ticos. Ancluso el radiotelesco%io de =: metros de Kodrell Gan@/ %e)ue8o seg1n los actuales ni&eles/ %osea ma(or radio de accin )ue un telesco%io %tico )ue le su%erase en medio metro. Pero cuando aument el n1mero de fuentes radio halladas entre las gala'ias distantes/ ( tal n1mero %as de 366/ los astrnomos se in)uietaron. No era %osi*le )ue todas ellas %udieran atri*uirse a gala'ias en colisin. ?era como %retender sacar demasiado %artido a una %osi*le e'%licacin. A decir &erdad/ la nocin so*re colisiones gal$cticas en el -ni&erso se tam*ale cada &ez m$s. #n 34::/ el astrofsico so&i+tico Mctor Amazas%o&ich Am*artsumian e'%uso ciertos fundamentos tericos %ara esta*lecer la hi%tesis de )ue las radiogala'ias tendan a la e'%losin/ m$s *ien )ue a la colisin. #sta %osi*ilidad se ha &isto grandemente reforzada %or el descu*rimiento/ en 345P/ de )ue la gala'ia ;NL>/ en la constelacin de la !sa ;a(or 7un %oderoso emisor de ondas radio/ a unos 36 millones de a8os luz de distancia9 es una gala1ia en e1plosi$n. La in&estigacin de la ;NL> con el telesco%io Jale de medio metro/ em%leando luz de una %articular longitud de onda/ nos ha mostrado grandes chorros de materia de hasta 3.666 a8os luz de longitud/ )ue emergen del centro gal$ctico. Por la cantidad de materia e'%losionando hacia el e'terior/ la distancia a )ue ha &ia,ado/ ( su ndice de recorrido/ %arece %ro*a*le )ue la e'%losin tu&iera lugar hace 3.:66.666 a8os. Ahora se tiene la im%resin de )ue los n1cleos gal$cticos son %or lo general acti&os ( )ue tienen lugar all unos acontecimientos tur*ulentos ( mu( &iolentos/ ( )ue el -ni&erso/ en lneas generales/ es un lugar m$s &iolento de lo )ue so8$*amos antes de la llegada de la radioastronoma. La a%arente %rofunda serenidad del firmamento/ tal ( como es contem%lado %or el o,o desnudo/ es slo %roducto de nuestra limitada &isin 7)ue &e slo las estrellas de nuestra %ro%ia tran)uila &ecindad9 durante un %erodo limitado de tiem%o. #n el aut+ntico centro de nuestra "ala'ia/ e'iste una %e)ue8a regin/ todo lo m$s unos cuantos a8os luz de distancia/ )ue es una radiofuente intensamente acti&a. #/ incidentalmente/ el hecho de )ue las gala'ias en e'%losin e'istan/ ( )ue los n1cleos gal$cticos acti&os %uedan ser comunes e incluso uni&ersales/ no desestima necesariamente la nocin de colisin gal$ctica. #n cual)uier en,am*re de gala'ias/ %arece %ro*a*le )ue las gala'ias ma(ores crezcan a e'%ensas de las %e)ue8as/ ( a menudo una gala'ia es considera*lemente m$s grande )ue cual)uiera de las otras en el en,am*re. #'isten indicios de )ue han logrado su tama8o colisionando con otras gala'ias m$s %e)ue8as (

a*sor*i+ndolas. ?e ha fotografiado una gran gala'ia )ue muestra signos de &arios n1cleos diferentes/ todos los cuales menos uno no le son %ro%ios sino )ue/ en otro tiem%o/ formaron %arte de gala'ias inde%endientes. La frase gala1ia can%-al ha comenzado/ %ues/ a ser em%leada.

Los nue&os o*,etos

Al entrar en la d+cada de 3456N34=6/ los astrnomos tenan razones %ara su%oner )ue los o*,etos fsicos del firmamento nos de%araran (a %ocas sor%resas. Nue&as teoras/ nue&os atis*os re&eladores.../ sF %ero ha*iendo transcurrido (a tres siglos de concienzuda o*ser&acin con instrumentos cada &ez m$s %erfectos/ no ca*a es%erar grandes ( sor%rendentes descu*rimientos en materia de estrellas/ gala'ias u otros elementos similares. ?i alguno de los astrnomos o%ina*a as/ ha*r$ sufrido una serie de grandes so*resaltos/ el %rimero de ellos/ ocasionado %or la in&estigacin de ciertas radiofuentes )ue %arecieron inslitas/ aun)ue no sor%rendentes.

4u0sares
Las %rimeras radiofuentes sometidas a estudio en la %rofundidad del es%acio %arecan estar en relacin con cuer%os dilatados de gas tur*ulento: la ne*ulosa del Cangre,o/ las gala'ias distantes ( as sucesi&amente. ?in em*argo/ surgieron unas cuantas radiofuentes cu(a %e)ue8ez %areca desusada. Cuando los radiotelesco%ios/ al %erfeccionarse/ fueron %ermitiendo una &isualizacin cada &ez m$s alam*icada de las radiofuentes/ se &islum*r la %osi*ilidad de )ue ciertas estrellas indi&iduales emitieran radioondas. #ntre esas radiofuentes com%actas se conocan las llamadas PCQL/ PC3Q=/ PC345/ PC>=P ( PC>L5. DPCE es una a*re&iatura %ara designar el DTercer Cat$logo de estrellas radioemisoras/ de Cam*ridgeE/ lista com%ilada %or el astrnomo ingl+s ;artin R(le ( sus cola*oradoresF las cifras restantes designan el lugar de cada fuente en dicha lista. #n 3456/ ?andage e'%lor concienzudamente/ con un telesco%io de >66 %ulgadas/ las $reas donde a%arecan estas radiofuentes com%actas/ ( en cada caso una estrella %areci la fuente de radiacin. La %rimera estrella descu*ierta fue la asociada con el PCQL. Res%ecto al PC>=P/ el m$s *rillante de todos los o*,etos/ C(ril Jazard determin en Australia su %osicin e'acta al registrar el *ache de radiacin cuando la Luna %as ante +l. <a antes se ha*an localizado las citadas estrellas mediante *arridos fotogr$ficos del firmamentoF entonces se tomaron %or insignificantes miem*ros de nuestra %ro%ia "ala'ia. ?in em*argo/ su inusitada radioemisin indu,o a fotografiarlas con m$s minuciosidad/ hasta )ue/ %or fin/ se %uso de relie&e )ue no todo era como se ha*a su%uesto. Ciertas ne*ulosidades ligeras resultaron estar claramente asociadas a algunos o*,etos/ ( el PC>=P %areci %ro(ectar un min1sculo chorro de materia. #n realidad eran dos las radiofuentes relacionadas con el PC>=P: una %rocedente de la estrella/ ( otra/ del chorro. #l detenido e'amen %ermiti %oner de relie&e otro %unto interesante: las citadas estrellas irradia*an luz ultra&ioleta con una %rofusin desusada. #ntonces %areci lgico su%oner )ue/ %ese a su as%ecto de estrellas/ las radiofuentes com%actas no eran/ en definiti&a/ estrellas corrientes. Por lo %ronto se las denomin Dfuentes cuasiestelaresE/ %ara de,ar constancia de su similitud con las estrellas. Como este t+rmino re&istiera cada &ez m$s im%ortancia %ara los astrnomos/ la denominacin de Dradiofuente cuasiestelarE lleg a resultar engorrosa/ %or lo cual/ en 345Q/ el fsico americano/ de origen chino/ Jong <ee Chiu ide la a*re&iatura Dcu$sarE ?cuasi-estelar@/ %ala*ra )ue/ %ese a ser %oco eufnica/ ha con)uistado un lugar inamo&i*le en la terminologa astronmica. Como es natural/ el cu$sar ofrece el suficiente inter+s como %ara ,ustificar una in&estigacin con la

*atera com%leta de %rocedimientos t+cnicos astronmicos/ lo cual significa es%ectrosco%ia. Astrnomos tales como Alien ?andage/ Kesse L. "reenstein ( ;aarten ?chmidt se afanaron %or o*tener el corres%ondiente es%ectro. Al aca*ar su tra*a,o/ en 3456/ se encontraron con unas ra(as e'tra8as/ cu(a identificacin fue de todo %unto im%osi*le. Por a8adidura/ las ra(as del es%ectro de cada cu$sar no se aseme,a*an a las de ning1n otro. #n 345P/ ?chmidt estudi de nue&o el PC>=P/ )ue/ %or ser el m$s *rillante de los misteriosos o*,etos/

mostra*a tam*i+n el es%ectro m$s claro. ?e &ean en +l seis ra(as/ cuatro de las cuales esta*an es%arcidas de tal modo/ )ue seme,a*an una *anda de hidrgeno/ lo cual ha*ra sido re&elador si no fuera %or la circunstancia de )ue tales *andas no de*eran estar en el lugar en )ue se ha*an encontrado. Pero/ 0( si a)uellas ra(as tu&iesen una localizacin distinta/ %ero hu*ieran a%arecido all %or)ue se las hu*iese des%lazado hacia el e'tremo ro,o del es%ectro2 Ce ha*er ocurrido as/ tal des%lazamiento ha*ra sido mu( considera*le e im%licara un retroceso a la &elocidad de Q6.666 @m\s. Aun)ue esto %areca inconce*i*le/ si se hu*iese %roducido tal des%lazamiento/ sera %osi*le identificar tam*i+n las otras dos ra(as/ una de las cuales re%resentara o'geno menos dos electrones/ ( la otra/ magnesio menos dos electrones. ?chmidt ( "reenstein dedicaron su atencin a los es%ectros de otros cu$sares ( com%ro*aron )ue las ra(as seran tam*i+n identifica*les si se %resu%usiera un enorme corrimiento hacia el e'tremo ro,o. Los inmensos corrimientos hacia el ro,o %odran ha*er sido ocasionados %or la e'%ansin general del -ni&ersoF %ero si se %lanteara la ecuacin del corrimiento hacia el ro,o con la distancia/ seg1n la le( de Ju**le/ resultara )ue el cu$sar no %odra ser en a*soluto una estrella corriente de nuestra gala'ia. Ce*era figurar entre los o*,etos m$s distantes/ situados a miles de millones de a8os luz. Jacia fines de 3456 se ha*an descu*ierto (a/ gracias a tan %ersistente *1s)ueda/ 3:6 cu$sares. Luego se %rocedi a estudiar los es%ectros de unas 336. Cada uno de ellos mostr un gran corrimiento hacia el ro,o/ (/ %or cierto/ en algunos casos *astante ma(or )ue el del PC>=P. ?eg1n se ha calculado/ algunos distan unos 4 mil millones de a8os luz. Cesde luego/ si los cu$sares se hallan tan distantes como se infiere de los des%lazamientos hacia el e'tremo ro,o/ los astrnomos ha*r$n de afrontar algunos o*st$culos desconcertantes ( difciles de fran)uear. Por lo tanto/ esos o*,etos de*er$n ser e'ce%cionalmente luminosos/ %ara *rillar tanto a seme,ante distancia: entre treinta ( cien &eces m$s luminosos )ue toda una gala'ia corriente. Ahora *ien/ si fuera cierto ( los cu$sares tu&ieran la forma ( el as%ecto de una gala'ia/ encerraran un n1mero de estrellas cien &eces su%erior al de una gala'ia com1n ( seran cinco o seis &eces ma(ores en cada dimensin. # incluso a esas enormes distancias de*eran mostrar/ &istas a tra&+s de los grandes telesco%ios/ unos inconfundi*les manchones o&alados de luz. Pero no ocurre as. Jasta con los ma(ores telesco%ios se &en como %untos seme,antes a estrellas/ lo cual %arece indicar )ue/ %ese a su inslita luminosidad/ tienen un tama8o mu( inferior al de las gala'ias corrientes. !tro fenmeno &ino a confirmar esa %e)ue8ez. Jacia los comienzos de 345P se com%ro* )ue los cu$sares eran mu( &aria*les res%ecto a la energa emitida/ tanto en la regin de la luz &isi*le como en la de las radioondas. Curante un %erodo de %ocos a8os se registraron aumentos ( disminuciones nada menos )ue del orden de tres magnitudes. Para )ue la radiacin e'%erimente tan e'tremas &ariaciones en tan *re&e es%acio de tiem%o/ un cuer%o de*e ser %e)ue8o. Las %e)ue8as &ariaciones o*edecen a ganancias o %+rdidas de *rillo en ciertas regiones de un cuer%oF en cam*io/ las grandes a*arcan todo el cuer%o sin e'ce%cin. As/ %ues/ cuando todo el cuer%o )ueda sometido a estas &ariaciones/ se ha de notar alg1n efecto a lo largo del mismo/ mientras duran las &ariaciones. Pero como )uiera )ue no ha( efecto alguno )ue &ia,e a ma(or &elocidad )ue la luz/ si un cu$sar &ara %erce%ti*lemente durante un %erodo de %ocos a8os/ su di$metro no %uede ser su%erior a un a8o luz. #n realidad/ ciertos c$lculos %arecen indicar )ue el di$metro de los cu$sares %odra ser mu( %e)ue8o/ de algo as como una semana luz 7L6Q mil millones de @ilmetros9. Los cuer%os )ue son tan %e)ue8os ( luminosos a la &ez de*en consumir tales cantidades de energa/ )ue sus reser&as no %ueden durar mucho tiem%o/ a no ser )ue e'ista una fuente energ+tica hasta ahora inimagina*le/ aun)ue/ desde luego/ no im%osi*le. !tros c$lculos demuestran )ue un cu$sar slo %uede li*erar energa a ese ritmo durante un milln de a8os m$s o menos. ?i es as/ los cu$sares descu*iertos ha*ran alcanzado su estado de tales hace %oco tiem%o Hha*lando en t+rminos csmicosH/ (/ %or otra %arte/ %uede ha*er *uen n1mero de o*,etos )ue fueron cu$sares en otro tiem%o/ %ero (a no lo son. #n 345:/ ?andage anunci el descu*rimiento de o*,etos )ue %odran ser cu$sares en&e,ecidos. ?eme,a*an

estrellas azuladas corrientes/ %ero e'%erimenta*an enormes cam*ios/ )ue los hacan &irar al ro,o/ como los cu$sares. #ran seme,antes a +stos %or su distancia/ luminosidad ( tama8o/ %ero no emitan radioondas. ?andage los denomin =-lue stellar o-6ects> 7o*,etos estelares azules9/ )ue a)u designaremos/ %ara a*re&iar/ con la sigla inglesa de G?!. Los G?! %arecen ser m$s numerosos )ue los cu$saresF seg1n un c$lculo a%ro'imado de 345=/ los G?! al alcance de nuestros telesco%ios suman 366.666. La razn de tal su%erioridad num+rica de los G?! so*re los cu$sares es la de )ue estos cuer%os &i&en mucho m$s tiem%o en la forma de G?!. La creencia de )ue los cu$sares son unos o*,etos mu( distantes no es general entre los astrnomos. #'iste una %osi*ilidad de )ue los enormes corrimientos hacia el ro,o de los cu$sares no sean cosmol$gicosF es decir/ )ue no sean consecuencia de la e'%ansin general del -ni&ersoF de )ue constitu(an tal &ez unos o*,etos relati&amente cercanos ( )ue se han ale,ado de nosotros %or alguna razn local/ ha*iendo sido des%edidos de un n1cleo gal$ctico/ %or e,em%lo/ a tremendas &elocidades. #l m$s ardiente %artidario de este %unto de &ista es el astrnomo norteamericano Jalton C. Ar%/ )ue ha %resentado casos de cu$sares )ue %arecen estar fsicamente conectados con gala'ias %r'imas en el firmamento. Cado )ue las gala'ias tienen un relati&amente *a,o corrimiento hacia el ro,o/ el ma(or corrimiento al ro,o de los cu$sares 7)ue/ si est$ conectado/ %uede hallarse a la misma distancia9/ no %uede ser cosmolgico. !tro rom%eca*ezas ha sido el descu*rimiento/ a fines de la d+cada de 34=6/ de )ue las radiofuentes en el interior de los cu$sares 7)ue se detectan %or se%arado gracias a los actuales radiotelesco%ios con gran lnea de *ase9 %arecen se%ararse a &elocidades )ue son &arias &eces la de la luz. #l so*re%asar la &elocidad de la luz se considera im%osi*le seg1n la actual teora fsica/ %ero tal velocidad superlum%nica e'istira slo en los cu$sares )ue se hallan m$s ale,ados de lo )ue creemos. ?i estu&iesen en realidad m$s %r'imos/ en ese caso el ndice a%arente de se%aracin se traducira en &elocidades menores )ue las de la luz. ?in em*argo/ el %unto de &ista de )ue los cu$sares se encuentran relati&amente cerca 7)ue %uede significar asimismo )ue son menos luminosos ( )ue %roducen menos energa facilitando as este rom%eca*ezas9 no ha conseguido el a%o(o de la ma(ora de los astrnomos. #l %unto de &ista general es )ue las %rue*as a fa&or de las distancias cosmolgicas es insuficientemente consistente/ ( )ue las a%arentes &elocidades su%erlumnicas son el resultado de una ilusin %tica 7( (a se han a&anzado &arias e'%licaciones %lausi*les9. Pero/ si los cu$sares se hallan tan distantes como sus corrimientos hacia el ro,o hacen su%oner/ si son incluso tan %e)ue8os ( luminosos ( energ+ticos como sus distancias hacen necesarios/ 0)u+ son en definiti&a2 La res%uesta m$s &erosmil data de 34QP/ cuando el astrnomo estadounidense Cari ?e(fert o*ser& una rara gala'ia/ con una luz mu( *rillante ( un n1cleo mu( %e)ue8o. !tras gala'ias de esta clase (a ha*an sido o*ser&adas/ ( todo el gru%o se llama ahora gala1ias SeyAert . 0No sera %osi*le )ue las gala'ias ?e(fert fueran o*,etos intermedios entre las gala'ias corrientes ( los cu$sares2 ?us *rillantes centros muestran &ariaciones luminosas/ )ue hacen de ellos algo casi tan %e)ue8o como los cu$sares. ?i se intensificara a1n m$s la luminosidad de tales centros ( se oscureciera %ro%orcionalmente el resto de la gala'ia/ aca*ara %or ser im%erce%ti*le la diferencia entre un cu$sar ( una gala'ia ?e(fertF %or e,em%lo/ la PC3>6 %odra considerarse un cu$sar %or su as%ecto. Las gala'ias ?e(fert e'%erimentan slo moderados corrimientos hacia el ro,o/ ( su distancia no es enorme. Tal &ez los cu$sares sean gala'ias ?e(fert mu( distantesF tanto/ )ue %odemos distinguir 1nicamente sus centros/ %e)ue8os ( luminosos/ ( o*ser&ar slo los ma(ores. 0No nos causar$ ello la im%resin de )ue estamos &iendo unos cu$sares e'traordinariamente luminosos/ cuando en &erdad de*eramos sos%echar )ue slo unas cuantas gala'ias ?e(fert/ mu( grandes/ forman esos cu$sares/ )ue di&isamos a %esar de su gran distancia2 Asimismo/ fotografas recientes han mostrado signos de ne*lina/ )ue %arecen indicar la a%agada gala'ia )ue rodea al %e)ue8o/ acti&o ( mu( luminoso centro. Presumi*lemente/ %ues/ el e'tremo m$s

ale,ado del -ni&erso/ a m$s de mil millones de a8os luz/ est$ lleno de gala'ias lo mismo )ue en las regiones m$s %r'imas. ?in em*argo/ la ma(ora de estas gala'ias son demasiado %oco luminosas %ara )ue se las &ea %ticamente/ ( contem%lamos slo los *rillantes centros de los indi&iduos m$s acti&os ( ma(ores entre ellos.

,strellas neutr$nicas
As como la emisin de radioondas ha originado ese %eculiar ( desconcertante cuer%o astronmico llamado cu$sar/ la in&estigacin en el otro e'tremo del es%ectro es*oza otro cuer%o igualmente %eculiar/ aun)ue no tan desconcertante. #n 34:L/ el astrofsico americano Jer*ert Oriedman descu*ri )ue el ?ol genera*a una considera*le cantidad de ra(os U. Naturalmente no era %osi*le detectarlos desde la su%erficie terrestre/ %ues la atmsfera los a*sor*aF %ero los cohetes dis%arados m$s all$ de la atmsfera ( %ro&istos de instrumentos adecuados/ detecta*an esa radiacin con suma facilidad. Curante alg1n tiem%o constitu( un enigma la fuente de los ra(os U solares. #n la su%erficie del ?ol/ la tem%eratura es slo de 5.666 bC/ o sea/ lo *astante ele&ada %ara con&ertir en &a%or cual)uier forma de materia/ %ero insuficiente %ara %roducir ra(os U. La fuente de*era hallarse en la corona solar/ tenue halo gaseoso )ue rodea al ?ol %or todas %artes ( )ue tiene una anchura de muchos millones de @ilmetros. Aun)ue la corona difunde una luminosidad e)ui&alente al :6 ] de la lunar/ slo es &isi*le durante los ecli%ses H%or lo menos/ en circunstancias corrientesH/ %ues la luz solar %ro%iamente dicha la neutraliza %or com%leto. #n 34P6/ el astrnomo franc+s GernardNOerdinand L(ot in&ent un telesco%io )ue a gran altitud/ ( con das claros/ %ermita o*ser&ar la corona interna/ aun)ue no hu*iera ecli%se. Ancluso antes de ser estudiados los ra(os U con a(uda de cohetes/ se crea )ue dicha corona era la fuente generadora de tales ra(os/ %ues se la su%ona sometida a tem%eraturas e'ce%cionalmente ele&adas. Marios estudios de su es%ectro 7durante los ecli%ses9 re&elaron ra(as )ue no %odan asociarse con ning1n elemento conocido. #ntonces se sos%ech la %resencia de un nue&o elemento/ )ue reci*i el nom*re de DcoronioE. ?in em*argo/ en 34Q3 se descu*ri )ue los $tomos de hierro %odan %roducir las mismas ra(as del coronio cuando %erdan muchas %artculas su*atmicas. Ahora *ien/ %ara disociar todas esas %artculas se re)ueran tem%eraturas cercanas al milln de grados/ suficientes/ sin duda/ %ara generar ra(os U. La emisin de ra(os U aumenta de forma nota*le cuando so*re&iene una eru%cin solar en la corona. Curante ese %erodo/ la intensidad de los ra(os U com%orta tem%eraturas e)ui&alentes a 366 millones de grados en la corona/ %or encima de la eru%cin. La causa de unas tem%eraturas tan enormes en el tenue gas de la corona sigue %romo&iendo grandes contro&ersias. 7A)u es %reciso distinguir entre la tem%eratura ( el calor. La tem%eratura sir&e/ sin duda/ %ara e&aluar la energa cin+tica de los $tomos o las %artculas en el gasF %ero como )uiera )ue estas %artculas son escasas/ es *a,o el &erdadero contenido calorfico %or unidad de &olumen. Las colisiones entre %artculas de e'tremada energa %roducen los ra(os U.9 #stos ra(os U %ro&ienen tam*i+n de otros es%acios situados m$s all$ del ?istema ?olar. #n 345P/ Gruno Rossi ( otros cientficos lanzaron cohetes %ro&istos de instrumentos %ara com%ro*ar si la su%erficie lunar refle,a*a los ra(os U solares. #ntonces descu*rieron en el firmamento dos fuentes generadoras de ra(os U singularmente intensos. #n seguida se %udo asociar la m$s d+*il 7denominada DTau UN3E/ %or hallarse en la constelacin de Tauro9 a la ne*ulosa del Cangre,o. Jacia 3455 se descu*ri )ue la m$s %otente/ situada en la constelacin de #scor%in 7D#sco UN3E9/ era asocia*le a un o*,eto %tico )ue %areca ser 7como la ne*ulosa del Cangre,o9 el residuo de una antigua no&a. Cesde entonces se han detectado en el firmamento &arias docenas de fuentes generadoras de ra(os U/ aun)ue m$s d+*iles. La emisin de ra(os U de la energa suficiente como %ara ser detectados a tra&+s de una *recha interestelar/ re)uera una fuente de considera*le masa/ ( tem%eraturas e'ce%cionalmente altas. As %ues/ )ueda*a descartada la concentracin de ra(os emitidos %or la corona solar. #sa do*le condicin de masa ( tem%eratura e'ce%cional 7un milln de grados9 %areca sugerir la %resencia de una Destrella enana su%er*lancaE. #n fechas tan le,anas (a como 34PQ/ Iwic@( ha*a insinuado )ue las %artculas su*atmicas de una enana *lanca %odran com*inarse %ara formar %artculas no modificadas/ llamadas

DneutronesE. #ntonces sera %osi*le o*ligarlas a unirse hasta esta*lecer %leno contacto. ?e formara as una esfera de unos 35 @m de di$metro como m$'imo/ )ue/ %ese a ello/ conser&ara la masa de una estrella regular. #n 34P4/ el fsico americano K. Ro*ert !%%enheimer es%ecific/ con *astantes %ormenores/ las %osi*les %ro%iedades de seme,ante DestrellaNneutrnE. Tal o*,eto %odra alcanzar tem%eraturas de su%erficie lo *astante ele&adas H%or lo menos/ durante las fases iniciales de su formacin e inmediatamente des%u+sH como %ara emitir con %rofusin ra(os U. La in&estigacin dirigida %or Oriedman %ara %ro*ar la e'istencia de las DestrellasNneutrnE se centr en la ne*ulosa del Cangre,o/ donde/ seg1n se su%ona/ la e'%losin csmica )ue la ha*a originado %odra ha*er de,ado como residuo no una enana *lanca condensada/ sino una DestrellaNneutrnE su%ercondensada. #n ,ulio de 345Q/ cuando la luna %as ante la ne*ulosa del Cangre,o/ se lanz un cohete estratosf+rico %ara ca%tar la emisin de ra(os U. ?i tal emisin %rocediera de una estrellaNneutrn/ se e'tinguira tan %ronto como la Luna %asara %or delante del diminuto o*,eto. ?i la emisin de ra(os U %ro&iniera de la ne*ulosa del Cangre,o/ se reducira %rogresi&amente/ a medida )ue la Luna ecli%sara la ne*ulosa. !curri esto 1ltimo/ ( la ne*ulosa del Cangre,o dio la im%resin de ser sim%lemente una corona ma(or ( mucho m$s intensa/ del di$metro de un a8o luz. Por un momento %areci esfumarse la %osi*ilidad de )ue las estrellasNneutrn fueran %erce%ti*les/ e incluso de )ue e'istieranF %ero durante a)uel mismo a8o/ en )ue no se %udo re&elar el secreto )ue encerra*a la ne*ulosa del Cangre,o/ se hizo un nue&o descu*rimiento en otro cam%o. Las radioondas de ciertas fuentes re&elaron/ al %arecer/ una fluctuacin de intensidad mu( r$%ida. Oue como si *rotaran Dcentelleos radioel+ctricosE ac$ ( all$. Los astrnomos se a%resuraron a dise8ar instrumentos a%ro%iados %ara ca%tar r$fagas mu( cortas de radioondas/ en la creencia de )ue ello %ermitira un estudio m$s detallado de tan fugaces cam*ios. Anthon( Jewish/ del !*ser&atorio de la -ni&ersidad de Cam*ridge/ figur entre los astrnomos )ue utilizaron dichos radiotelesco%ios. A%enas em%ez a mane,ar el telesco%io %ro&isto del nue&o detector/ localiz r$fagas de energa radioel+ctricas emitidas desde alg1n lugar situado entre Mega ( Altair. No result difcil detectarlas/ lo cual/ %or otra %arte/ ha*ra sido facti*le mucho antes si los astrnomos hu*iesen tenido noticias de esas *re&es r$fagas ( hu*ieran a%ortado el material necesario %ara su deteccin. Las citadas r$fagas fueron de una *re&edad sor%rendente: duraron slo 3\P6 de segundo. < se descu*ri algo m$s im%resionante a1n: todas ellas se sucedieron con nota*le regularidad/ a inter&alos de 3 3\P segundos. As/ se %udo calcular el %erodo hasta la cienmillon+sima de segundo: fue de 3/PP=P6364 segundos. Cesde luego/ %or entonces no fue %osi*le e'%licar lo )ue re%resenta*an a)uellas %ulsaciones iscronas. Jewish las atri*u( a una Destrella %ulsanteE ?=pulsating star>@ )ue/ con cada %ulsacin/ emita una r$faga de energa. Casi a la &ez se cre la &oz D%ulsarE %ara designar el fenmeno/ ( desde entonces se llama as el nue&o o*,eto. #n realidad se de*era ha*lar en %lural del nue&o o*,eto/ %ues a%enas descu*ierto el %rimero/ Jewish inici la *1s)ueda de otros/ ( cuando anunci su descu*rimiento/ en fe*rero de 345L/ ha*a localizado (a cuatro. #ntonces/ otros astrnomos em%rendieron afanosamente la e'%loracin ( no tardaron en detectar algunos m$s. Al ca*o de dos a8os se consigui localizar unos cuarenta %ulsares. Cos terceras %artes de estos cuer%os est$n situados en zonas mu( cercanas al ecuador gal$ctico/ lo cual %ermite con,eturar/ con cierta seguridad/ )ue los %ulsares %ertenecen/ %or lo general/ a nuestra gala'ia. Algunos se hallan tan cerca/ )ue rondan el centenar de a8os luz. 7No ha( razn %ara negar su %resencia en otras gala'ias/ aun)ue )uiz$ sean demasiado d+*iles %ara su deteccin si se considera la distancia )ue nos se%ara de tales gala'ias.9 Todos los %ulsares se caracterizan %or la e'tremada regularidad de sus %ulsaciones/ si *ien el %erodo e'acto &ara de unos a otros. Ja( uno cu(o %erodo es nada menos )ue de P/= s. #n no&iem*re de 345L/ los astrnomos de "reen Gan@ 7Mirginia !ccidental9 detectaron/ en la ne*ulosa del Cangre,o/ un %ulsar de

%erodo nfimo 7slo de 6/6PP6L4 s9. < con treinta %ulsaciones %or segundo. Como es natural/ se %lantea*a la %regunta: 0Cu$l sera el origen de los destellos emitidos con tanta

regularidad2 0Tal &ez se trata*a de alg1n cuer%o astronmico )ue estu&iese e'%erimentando un cam*io mu( regular/ a inter&alos lo suficientemente r$%idos como %ara %roducir dichas %ulsaciones2 0No se tratara de un %laneta )ue gira*a alrededor de una estrella ( )ue/ con cada re&olucin/ se distancia*a m$s de ella H&isto desde la TierraH ( emita una %otente r$faga de radioondas al emerger2 0! sera un %laneta giratorio )ue mostra*a con cada rotacin un lugar es%ecfico de su su%erficie/ de la )ue *rotaran a*undantes radioondas %ro(ectadas en nuestra direccin2 Ahora *ien/ %ara )ue ocurra esto/ un %laneta de*e girar alrededor de una estrella o so*re su %ro%io e,e en un %erodo de segundos o fracciones de segundo/ lo cual es inconce*i*le/ (a )ue un o*,eto necesita girar/ de una forma u otra/ a enormes &elocidades/ %ara emitir %ulsaciones tan r$%idas como las de los %ulsares. #llo re)uiere )ue se trate de tama8os mu( %e)ue8os/ com*inados con fant$sticas tem%eraturas/ o enormes cam%os gra&itatorios/ o am*as cosas. #llo hizo e&ocar inmediatamente las enanas *lancasF %ero ni si)uiera +stas %odan girar unas alrededor de otras/ ni so*re sus %ro%ios e,es/ ni emitir %ulsaciones en %erodos lo suficientemente *re&es como %ara e'%licar la e'istencia de los %ulsares. Las enanas *lancas seguan siendo demasiado grandes/ ( sus cam%os gra&itatorios/ demasiado d+*iles. Thomas "old se a%resur a sugerir )ue tal &ez se tratara de una estrellaNneutrn. ?e8al )ue este ti%o de estrella era lo *astante %e)ue8a ( densa como %ara girar so*re su e,e en un %erodo de Q s e incluso menos. Por a8adidura/ se ha*a demostrado (a tericamente )ue una estrellaNneutrn de*era tener un cam%o magn+tico de enorme intensidad/ cu(os %olos magn+ticos no estaran necesariamente en el e,e de rotacin. La gra&edad de la estrellaNneutrn retendra con tal fuerza los electrones/ )ue +stos slo %odran emerger en los %olos magn+ticos. < al salir des%edidos/ %erderan energa en forma de radioondas. #sto significa*a )ue un haz de microondas emergera regularmente de dos %untos o%uestos en la su%erficie de la estrellaNneutrn. ?i uno o am*os haces de radioondas se %ro(ectasen en nuestra direccin mientras girase la estrellaN neutrn/ detectaramos *re&es r$fagas de energa radioel+ctrica una o dos &eces %or cada re&olucin. Ce ser cierto/ detectaramos sim%lemente un %ulsar/ cu(a rotacin se %roduca en tal sentido/ )ue orienta*a en nuestra direccin %or lo menos uno de los %olos magn+ticos. ?eg1n ciertos astrnomos/ se com%ortara as slo una estrellaN neutrn de cada cien. Calculan )ue/ aun cuando tal &ez ha(an en la "ala'ia unas 36.666 estrellasNneutrn/ slo unas 3.666 %odran ser detectadas desde la Tierra. "old agreg )ue si su teora era acertada/ ello significa*a )ue la estrellaNneutrn no tena energa en los %olos magn+ticos ( )ue su ritmo de rotacin decrecera %aulatinamente. #s decir/ )ue cuanto m$s *re&e sea el %erodo de un %ulsar/ tanto m$s ,o&en ser$ +ste ( tanto m$s r$%ida su %+rdida de energa ( &elocidad rotatoria. #l %ulsar m$s r$%ido conocido hasta hora se halla en la ne*ulosa del Cangre,o. < tal &ez sea tam*i+n el m$s ,o&en/ %uesto )ue la e'%losin su%erno&a/ generadora de la estrellaNneutrn/ de*e de ha*erse %roducido hace slo unos mil a8os. ?e estudi con gran %recisin el %erodo de dicho %ulsar en la ne*ulosa del Cangre,o (/ en efecto/ se descu*ri la e'istencia de un %rogresi&o retraso/ tal como ha*a %redicho "old. #l %erodo aumenta*a a razn de P5/QL milmillon+simas de segundo %or da. #l mismo fenmeno se com%ro* en otros %ulsares/ ( al iniciarse la d+cada de 34=6N34L6/ se generaliz la ace%tacin de tal hi%tesis so*re la estrellaNneutrn. A &eces/ el %erodo de un %ulsar e'%erimenta una s1*ita/ aun)ue le&e aceleracin/ %ara reanudarse luego la tendencia al retraso. Algunos astrnomos creen )ue ello %uede atri*uirse a un Dsesmo estelarE/ un cam*io en la distri*ucin de masas dentro de la estrellaNneutrn. ! )uiz$s o*edezca a la Dzam*ullidaE de un cuer%o lo suficientemente grande en la estrellaNneutrn/ )ue a8ada su %ro%io momento al de la estrella. Cesde luego/ no ha*a razn alguna %ara admitir )ue los electrones )ue emergan de las estrellasN neutrn %erdieran energa e'clusi&amente en forma de microondas. #ste fenmeno %roducira ondas a todo lo largo del es%ectro. < generara tam*i+n luz &isi*le.

?e %rest es%ecial atencin a las secciones de la ne*ulosa del Cangre,o donde %udiera ha*er a1n &estigios &isi*les de la antigua e'%losin. </ en efecto/ en enero de 3454 se o*ser& )ue la luz de una estrella d+*il emita

destellos intermitentes/ sincronizados con las %ulsaciones de microondas. Ja*ra sido %osi*le detectarla antes si los astrnomos hu*iesen tenido cierta idea so*re la necesidad de *uscar esas r$%idas alternancias de luz ( oscuridad. #l %ulsar de la ne*ulosa del Cangre,o fue la %rimera estrellaNneutrn )ue %udo detectarse con la &ista. Por a8adidura/ dicho %ulsar irradi ra(os U. #l : ] a%ro'imadamente de los ra(os U emitidos %or la ne*ulosa del Cangre,o corres%ondi a esa luz diminuta ( %ar%adeante. As/ %ues/ resurgi/ triunfante/ la teora de la cone'in entre ra(os U ( estrellaNneutrn/ )ue %areca ha*erse esfumado en 345Q. Pareca )ue (a no i*an a %roducirse m$s sor%resas %or %arte de las estrellas neutrnicas/ %ero/ en 34L>/ los astrnomos del radiotelesco%io de P66 metros de Areci*o/ en Puerto Rico/ localizaron un %ulsar )ue lata 5Q> &eces %or segundo/ &einte &eces m$s de %risa )ue el %ulsar de la ne*ulosa del Cangre,o. Pro*a*lemente sea m$s %e)ue8o )ue la ma(ora de los %ulsares 7no m$s de : @ilmetros de di$metro9/ ( con una masa de tal &ez dos o tres &eces la de nuestro ?ol/ su cam%o gra&itatorio de*e de ser enormemente intenso. Ancluso as/ una rotacin tan r$%ida estar$ mu( cercana a hacerlo %edazos. !tro rom%eca*ezas lo constitu(e )ue su ndice de rotacin no se enlentece tan de %risa como de*iera/ teniendo en cuenta las &astas energas )ue se gastan. -n segundo de tales pulsares r0pidos ha sido tam*i+n detectado/ ( los astrnomos se hallan mu( atareados es%eculando acerca de las razones de su e'istencia.

Agu6eros negros
Pero tam%oco la estrella neutrnica constitu(e el lmite. Cuando !%%enheimer ela*or las %ro%iedades de la estrella neutrnica en 34P4/ %redi,o )ue tam*i+n era %osi*le )ue una estrella fuese lo suficientemente masi&a 7m$s de P/> &eces la masa de nuestro ?ol9 %ara cola%sarse %or com%leto en un %unto dado/ o singularidad. Cuando dicho derrum*amiento tiene lugar m$s all$ del estadio de estrella neutrnica/ el cam%o gra&itacional se hara tan intenso )ue ninguna materia/ ( ni si)uiera ninguna luz/ %odra esca%ar del mismo. Cado )ue cual)uier cosa atra%ada en su inimagina*lemente intenso cam%o gra&itatorio caera all sin es%eranzas de salida/ se %odra descri*ir como un infinitamente %rofundo Dagu,eroE en el es%acio. Puesto )ue ni si)uiera la luz llegara a esca%ar/ se le denomin agu6ero negro / t+rmino em%leado en %rimer lugar %or el fsico norteamericano Kohn Archi*ald [heeler en los a8os 3456. ?lo una estrella de cada mil %osee masa suficiente como %ara tener la menor %osi*ilidad de formar un agu,ero negro cola%sadoF (/ de tales estrellas/ la ma(ora llegan a %erder la suficiente masa en el transcurso de una e'%losin su%erno&a como %ara e&itar dicho destino. Ancluso as/ %ueden e'istir decenas de millones de estrellas seme,antes en este mismo instante: ( en el transcurso de la e'istencia de la "ala'ia/ tal &ez ha(a ha*ido miles de millones. Aun)ue slo una entre un millar de estas estrellas masi&as forme en la actualidad un agu,ero negro cola%sado/ de*era ha*er un milln de las mismas en un lugar u otro de la "ala'ia. < en ese caso/ 0dnde se encuentran2 #l %ro*lema radica en )ue los agu,eros negros son enormemente difciles de detectar. No se les %uede &er de la forma corriente/ %uesto )ue no emiten luz o ninguna otra forma de radiacin. < aun)ue su cam%o gra&itatorio sea &asto en su inmediata &ecindad/ a las distancias estelares la intensidad de cam%o no es ma(or )ue %ara las estrellas ordinarias. No o*stante/ en algunos casos un agu,ero negro %uede e'istir en unas condiciones es%eciales )ue hagan %osi*le su deteccin. ?u%ongamos )ue un agu,ero negro forme %arte de un sistema de estrella *inaria/ )ue el mismo ( su com%a8era giran en torno de un centro mutuo de gra&edad ( )ue la com%a8era es una estrella normal. ?i los dos se hallan lo suficientemente cerca uno de otro/ la materia de la estrella normal %oco a %oco deri&ar$ hacia el agu,ero negro ( comenzar$ una r*ita en torno del mismo. ?eme,ante materia en r*ita en

torno de un agu,ero negro se denomina disco de acrecin. Lentamente/ la materia del disco de acrecin formara una es%iral en el agu,ero negro (/ al hacerlo as/ a tra&+s de un %roceso mu( *ien conocido/ des%edira ra(os U.

As %ues/ resulta necesario *uscar una fuente de ra(os U en el es%acio donde no sea &isi*le ninguna estrella/ sino una fuente )ue %arezca or*itar a otra estrella cercana )ue s% sea &isi*le. #n 345:/ se detect una fuente %articularmente intensa de ra(os U en la constelacin del Cisne/ a la )ue se llam Cisne UN3. ?e cree )ue se encuentra a unos 36.666 a8os luz de nosotros. No hu*o ninguna otra fuente de ra(os U hasta )ue se lanz un sat+lite detector de ra(os U desde la costa de Wenia en 34=6 (/ desde el es%acio/ localiz 353 nue&as fuentes de ra(os U. #n 34=3/ el sat+lite detect cam*ios irregulares en la intensidad de los ra(os U %rocedentes de Cisne UN3. Tales cam*ios irregulares seran de es%erar en un agu,ero negro cuando la materia %enetrase a chorros en un disco de acrecin. ?e in&estig al instante con gran cuidado Cisne UN3/ ( se descu*ri )ue/ en la &ecindad inmediata/ e'ista una grande ( c$lida estrella azul con una masa P6 &eces ma(or )ue nuestro ?ol. #l astrnomo C. T. Golt/ de la -ni&ersidad de Toronto/ mostr )ue esta estrella ( Cisne UN3 gira*an uno en torno del otro. Cada la naturaleza de la r*ita/ Cisne UN3 de*a ser de : a L &eces m$s masi&a )ue nuestro ?ol. ?i Cisne UN3 fuese una estrella normal/ se la &era. < dado )ue no es as/ de*a tratarse de un o*,eto mu( %e)ue8o. < %uesto )ue era demasiado masi&a %ara tratarse de una enana *lanca o incluso de una estrella neutrnica/ de*a tratarse de un agu,ero negro. Los astrnomos no est$n a1n del todo seguros de ese %unto/ %ero/ %or lo menos/ se hallan satisfechos ante la e&idencia ( creen )ue Cisne UN3 demostrar$ ser el %rimer agu,ero negro descu*ierto. Al %arecer/ los agu,eros negros es %ro*a*le )ue se formen en lugares donde las estrellas se hallan d+*ilmente es%arcidas ( donde grandes masas de materia es &erosmil )ue se acumulen en un solo lugar. Cado )ue las ele&adas intensidades de radiacin se asocian con las regiones centrales de seme,antes ac1mulos estelares como c1mulos glo*ulares ( n1cleos gal$cticos/ los astrnomos comienzan a creer cada &ez m$s en )ue e'isten agu,eros negros en los centros de seme,antes c1mulos ( gala'ias. Asimismo/ se ha detectado una com%acta ( energ+tica fuente de microondas en el centro de nuestra %ro%ia "ala'ia. 0Podra re%resentar esto un agu,ero negro2 Algunos astrnomos es%eculan )ue es as ( )ue nuestro agu,ero negro gal$ctico tiene una masa de 366 millones de estrellas/ o 3\3.666 de toda la "ala'ia. ?e tratara de un di$metro e)ui&alente a :66 &eces el del ?ol 7o de una gran estrella ro,a gigante9 ( sera lo suficientemente grande como %ara afectar a estrellas enteras %or sus efectos de marea/ o incluso engullirlas antes de )ue se cola%sasen/ si la a%ro'imacin se %rodu,ese lo suficientemente a%risa. #n la actualidad/ %arece )ue es %osi*le )ue la materia esca%e de un agu,ero negro/ aun)ue no de una forma ordinaria. #l fsico ingl+s ?te%hen Jaw@ing/ en 34=6/ mostr )ue la energa contenida en un agu,ero negro %oda/ ocasionalmente/ %roducir un %ar de %artculas su*atmicas/ una de las cuales llegara a esca%ar. #n efecto/ esto significara )ue un agu,ero negro se evaporar%a . Los agu,eros negros del tama8o de una estrella se e&a%oraran de manera tan lenta/ )ue tendran )ue transcurrir es%acios de tiem%o inconce*i*les 7*illones de *illones de &eces el tiem%o de &ida total de la &ida hasta ahora del -ni&erso9/ antes de e&a%orarse %or com%leto. #l ndice de e&a%oracin aumentara/ sin em*argo/ en cuanto la masa fuese m$s reducida. -n miniagu6ero negro / no m$s masi&o )ue un %laneta o un asteroide 7( seme,antes o*,etos diminutos e'istiran/ si fuesen lo suficientemente densos/ es decir/ a%retados en un &olumen lo *astante %e)ue8o9/ se e&a%oraran con la suficiente ra%idez como %ara des%edir cantidades a%recia*les de ra(os U. </ adem$s/ a medida )ue se e&a%orase ( se hiciese menos masi&o/ el ndice de e&a%oracin ( el ndice de %roduccin de ra(os U se incrementara de manera firme. Oinalmente/ cuando el miniagu,ero negro fuese lo suficientemente %e)ue8o/ estallara ( emitira una %ulsacin de ra(os U de una naturaleza caracterstica. 0Pero/ )u+ com%rimira %e)ue8as cantidades de materia de unas es%antosamente altas densidades %ara la formacin de los miniagu,eros negros2 Las estrellas masi&as %ueden com%rimirse a tra&+s de sus %ro%ios cam%os gra&itatorios/ %ero eso no funcionara en un o*,eto de tama8o de un %laneta/ ( este 1ltimo necesitara unas cantidades ma(ores )ue el %rimero %ara la formacin de un agu,ero negro. #n 34=3/ Jaw@ing sugiri )ue los miniagu,eros negros se formaran en el momento del -ig -ang/ cuando las condiciones fuesen mucho m$s e'tremas de lo )ue seran en cual)uier otro momento. Algunos

de esos miniagu,eros negros ha*ran sido de tal tama8o )ue slo ahora/ des%u+s de 3: mil millones de a8os de e'istencia/

se ha*ran e&a%orado hasta el %unto de la e'%losin/ ( los astrnomos detectaran e'%losiones de ra(os U )ue ser&iran como %rue*a de su e'istencia. La teora es atracti&a/ %ero hasta el momento no se han a%ortado %rue*as al res%ecto.

,spacio =vac%o>
Pero la sor%resa surge tam*i+n en los &astos es%acios interestelares/ no tan &acos como se su%one. La Dno &acuidadE del Des%acio &acoE se ha con&ertido en un asunto *astante es%inoso %ara los astrnomos en la o*ser&acin de %untos relati&amente cercanos a casa. #n cierto modo/ nuestra %ro%ia "ala'ia es la )ue m$s dificulta el e'amen &isual. Por lo %ronto/ estamos encerrados dentro de ella/ mientras )ue las dem$s son o*ser&a*les desde el e'terior. #sto %odra com%ararse con la diferencia )ue e'iste entre intentar &er una ciudad desde el te,ado de un edificio *a,o/ ( contem%larla desde un aero%lano. Adem$s estamos a gran distancia del centro/ (/ %ara com%licar a1n m$s las cosas/ nos hallamos en una ramificacin es%iral saturada de %ol&o. Cicho de otra forma: estamos so*re un te,ado *a,o en los aleda8os de la ciudad ( con tiem%o *rumoso. #n t+rminos generales/ el es%acio interestelar no es un &aco %erfecto en condiciones %timas. Centro de las gala'ias/ el es%acio interestelar est$ ocu%ado/ generalmente/ %or un gas mu( tenue. Las lneas es%ectrales de a*sorcin %roducidas %or ese Dgas interestelarE fueron &istas %or %rimera &ez en 346QF su descu*ridor fue el astrnomo alem$n Kohannes Oranz Jartmann. Jasta a)u todo es &erosmil. #l conflicto em%ieza cuando se com%rue*a )ue la concentracin de gas ( %ol&o se intensifica sensi*lemente en los confines de la "ala'ia. Por)ue tam*i+n &emos en las gala'ias m$s %r'imas esos mismos ri*etes oscuros de %ol&o. #n realidad/ %odemos D&erE las nu*es de %ol&o en el interior de nuestra "ala'ia como $reas oscuras en la Ma L$ctea. Por e,em%lo/ la oscura ne*ulosa de la Ca*eza del Ca*allo/ )ue se destaca claramente so*re el *rillo circundante de millones de estrellas/ ( la denominada/ m$s gratificante a1n/ ?aco de Car*n/ situada en la Cruz del ?ur/ una regin )ue dista de nosotros unos Q66 a8os luz/ la cual tiene un di$metro de P6 a8os luz ( donde ha( es%arcidas %artculas de %ol&o. Aun cuando las nu*es de gas ( %ol&o oculten la &isin directa de los *razos es%irales de la "ala'ia/ la estructura de tales *razos es &isi*le en el es%ectrosco%io. La radiacin de energa emitida %or las estrellas *rillantes de %rimera magnitud/ situadas en los *razos/ ioniza Hdisociacin de %artculas su*atmicas cargadas el+ctricamenteH los $tomos de hidrgeno. A %rinci%ios de 34:3/ el astrnomo americano [illiam [ilson ;organ encontr indicios de hidrgeno ionizado )ue traza*an los rasgos de las gigantes azules/ es decir/ los *razos es%irales. ?us es%ectros se re&elaron similares a los mostrados %or los *razos es%irales de la gala'ia de Andrmeda. #l indicio m$s cercano de hidrgeno ionizado inclu(e las gigantes azules de la constelacin de !rion/ %or lo cual se le ha dado el nom*re de DGrazo de !rionE. Nuestro ?istema ?olar se halla en este *razo. Luego se localizaron otros dos *razos. -no/ mucho m$s distante del centro gal$ctico ( )ue contiene nu*es *rillantes en la constelacin de ?agitario 7DGrazo de ?agitarioE9. Cada *razo %arece tener una longitud a%ro'imada de 36.666 a8os luz. Luego lleg la radio/ como una herramienta m$s %oderosa toda&a. No slo %udo %erforar las ensom*recedoras nu*es/ sino tam*i+n hacerles contar su historia... ( con su %ro%ia D&ozE. Tsta fue la a%ortacin del tra*a,o realizado %or el astrnomo holand+s J. C. &an de Julst. #n 34QQ/ los Pases Ga,os fueron un territorio asolado %or las %esadas *otas del #,+rcito nazi/ ( la in&estigacin astronmica result casi im%osi*le. Man de Julst se circunscri*i al tra*a,o de %luma ( %a%el/ estudi los $tomos corrientes ionizados de hidrgeno ( sus caractersticas/ los cuales re%resentan el ma(or %orcenta,e en la com%osicin del gas interestelar. ?eg1n sugiri Man de Julst/ esos $tomos %odan sufrir cam*ios ocasionales en su estado de energa al

entrar

en colisinF entonces emitiran una d+*il radiacin en la %arte radio del es%ectro. Tal &ez un determinado $tomo de hidrgeno lo hiciera slo una &ez en once millones de a8osF %ero considerando la enorme cantidad de los mismos )ue e'iste en el es%acio intergal$ctico/ la radiacin simult$nea de %e)ue8os %orcenta,es *astara %ara %roducir una emisin %erce%ti*le/ de forma continua. Man de Julst estudi dicha radiacin/ ( calcul )ue su longitud de onda de*era de ser de >3 cm. </ en efecto/ en 34:3/ las nue&as t+cnicas radio de %osguerra %ermitieron a #dward ;ills Purcell ( Jarold Ar&ing #wen/ cientficos de Jar&ard/ ca%tar esa Dcancin del hidrgenoE. ?intonizando con la radiacin de >3 cm de las concentraciones de hidrgeno/ los astrnomos %udieron seguir el rastro de los *razos es%irales hasta distancias mu( considera*les/ en muchos casos/ %or todo el contorno de la "ala'ia. ?e descu*rieron m$s *razos ( se ela*oraron ma%as so*re la concentracin del hidrgeno/ en los cuales )uedaron %lasmadas %or lo menos media docena de *andas. </ lo )ue es m$s/ la Dcancin del hidrgenoE re&el algunas cosas acerca de sus mo&imientos. #sta radiacin est$ sometida/ como todas las ondas/ al efecto Co%%lerNOizeau. Por su mediacin los astrnomos %ueden medir la &elocidad de las nu*es circulantes de hidrgeno (/ en consecuencia/ e'%lorar/ entre otras cosas/ la rotacin de nuestra "ala'ia. #sta nue&a t+cnica confirm )ue la "ala'ia tiene un %erodo de rotacin 7referido a la distancia entre nosotros ( el centro9 de >66 millones de a8os. #n la Ciencia/ cada descu*rimiento a*re %uertas/ )ue conducen a nue&os misterios. < el ma(or %rogreso deri&a siem%re de lo ines%erado/ es decir/ el descu*rimiento )ue echa %or tierra todas las nociones %recedentes. Como e,em%lo interesante de la actualidad ca*e citar un %asmoso fenmeno )ue ha sido re&elado mediante el estudio radioel+ctrico de una concentracin de hidrgeno en el centro de nuestra "ala'ia. Aun)ue el hidrgeno %arezca e'tenderse/ se confina al %lano ecuatorial de la "ala'ia. #sta e'%ansin es sor%rendente de %or s/ %ues no e'iste ninguna teora %ara e'%licarla. Por)ue si el hidrgeno se difunde/ 0cmo no se ha disi%ado (a durante la larga &ida de la "ala'ia2 0No ser$ tal &ez una demostracin de )ue hace diez millones de a8os m$s o menos H seg1n con,etura !ortH/ su centro e'%lot tal como lo ha hecho en fechas mucho m$s recientes el del ;NL>2 Pues tam%oco a)u el %lano de hidrgeno es a*solutamente llano. ?e ar)uea hacia a*a,o en un e'tremo de la "ala'ia/ ( hacia arri*a en el otro. 0Por )u+2 Jasta ahora nadie ha dado una e'%licacin con&incente. #l hidrgeno no es/ o no de*era ser/ un elemento e'clusi&o %or lo )ue res%ecta a las radioondas. Cada $tomo o com*inacin de $tomos tiene la ca%acidad suficiente %ara emitir o a*sor*er radioondas caractersticas de un cam%o radioel+ctrico general. As/ %ues/ los astrnomos se afanan %or encontrar las re&eladoras Dhuellas dactilaresE de $tomos )ue no sean los de ese hidrgeno/ (a generalizado %or do)uier. Casi todo el hidrgeno )ue e'iste en la Naturaleza es de una &ariedad e'ce%cionalmente sim%le/ denominada Dhidrgeno 3E. Ja( otra forma m$s com%le,a/ )ue es el DdeuterioE/ o Dhidrgeno >E. As/ %ues/ se tamiz toda la emisin de radioondas desde di&ersos %untos del firmamento/ en *usca de la longitud de onda )ue se ha*a esta*lecido tericamente. Por fin se detect en 3455/ ( todo %areci indicar )ue la cantidad de hidrgeno > )ue ha( en el -ni&erso re%resenta un : ] de la del hidrgeno 3. Kunto a esas &ariedades de hidrgeno figuran el helio ( el o'geno como com%onentes usuales del -ni&erso. -n $tomo de o'geno %uede com*inarse con otro de hidrgeno/ %ara formar un Dgru%o hidro'licoE. #sta com*inacin no tendra esta*ilidad en la Tierra/ %ues como el gru%o hidro'lico es mu( acti&o/ se mezclara con casi todos los $tomos ( mol+culas )ue se le cruzaran %or el camino. #n es%ecial se com*inara con los $tomos de hidrgeno >/ %ara constituir mol+culas de agua. Ahora *ien/ cuando se forma un gru%o hidro'lico en el es%acio interestelar Hdonde las colisiones escasean ( distan mucho entre sH/ %ermanece inaltera*le durante largos %erodos de tiem%o. As lo hizo constar/ en 34:P/ el astrnomo so&i+tico A. ?. ?h@lo&s@i. A ,uzgar %or los c$lculos realizados/ dicho gru%o hidro'lico %uede emitir o a*sor*er cuatro

longitudes es%ecficas de radioondas. All$ %or octu*re de 345P/ un e)ui%o de ingenieros electrot+cnicos detect dos en el Lincoln La*orator( del ;.A.T. #l gru%o hidro'lico tiene una masa diecisiete &eces ma(or )ue la del $tomo de hidrgenoF %or tanto/ es m$s

lento ( se mue&e a &elocidades e)ui&alentes a una cuarta %arte de la de dicho $tomo a las mismas tem%eraturas. "eneralmente/ el mo&imiento hace *orrosa la longitud de onda/ %or lo cual las longitudes de onda del gru%o hidro'lico son m$s %recisas )ue las del hidrgeno. ?us cam*ios se %ueden determinar m$s f$cilmente/ ( no ha( gran dificultad %ara com%ro*ar si una nu*e de gas )ue contiene hidro'ilo se est$ acercando o ale,ando. Los astrnomos se mostraron satisfechos/ aun)ue no mu( asom*rados/ al descu*rir la %resencia de una com*inacin diatmica en los &astos es%acios interestelares. #n seguida em%ezaron a *uscar otras com*inaciones/ aun)ue no con grandes es%eranzas/ %ues/ dada la gran diseminacin de los $tomos en el es%acio interestelar/ %areca mu( remota la %osi*ilidad de )ue dos o m$s $tomos %ermanecieran unidos durante el tiem%o suficiente %ara formar una com*inacin. ?e descart asimismo la %ro*a*ilidad de )ue inter&iniesen $tomos no tan corrientes como el de o'geno 7es decir/ los de car*ono ( nitrgeno/ )ue le siguen en im%ortancia entre los %re%arados %ara formar com*inaciones9. ?in em*argo/ hacia comienzos de 345L em%ezaron a surgir las &erdaderas sor%resas. #n no&iem*re de a)uel mismo a8o se descu*ri la radioonda Haut+ntica Dhuella dactilarEH de las mol+culas de agua 7J>!9. < antes de aca*ar el mes se detectaron/ con ma(or asom*ro toda&a/ algunas mol+culas de amonaco 7NJ P9/ com%uestas %or una com*inacin de cuatro $tomos: tres de hidrgeno ( uno de nitrgeno. #n 3454 se detect otra com*inacin de cuatro $tomos/ en la )ue se inclua un $tomo de car*ono: era el formaldehdo 7J>C!9. All$ %or 34=6 se hicieron nue&os descu*rimientos/ inclu(endo la %resencia de una mol+cula de cinco $tomos/ el cianoacetileno/ )ue contena una cadena de tres $tomos de car*ono 7JC PN9. < luego/ como culminacin/ al menos %ara a)uel a8o/ lleg el alcohol metlico/ una mol+cula de seis $tomos 7CJP!J9. #n 34=3/ la com*inacin de = $tomos del metilacetileno 7CJ PCCJ9 fue detectado (/ hacia 34L>/ se detect asimismo una com*inacin de 3P $tomos. ?e trat de la cianodeca%entana/ )ue consiste en una cadena de 33 $tomos de car*ono en una hilera/ con un $tomo de hidrgeno en un e'tremo ( un $tomo de nitrgeno en el otro 7JC33N9. Los astrnomos se han encontrado con una totalmente nue&a/ e ines%erada/ su*di&isin de la Ciencia ante ellos: la astroqu%mica . Cmo esos $tomos se unen %ara formar mol+culas com%licadas/ ( cmo tales mol+culas consiguen %ermanecer a %esar de la inundacin de la fuerte radiacin de las estrellas/ )ue de ordinario ca*ra es%erar )ue las rom%iesen/ es algo )ue los astrnomos no %ueden decir. Presumi*lemente/ tales mol+culas se formaron *a,o condiciones )ue no constitu(en %or com%leto un &aco/ como damos %or su%uesto )ue es el es%acio interestelar/ tal &ez en regiones donde las nu*es de %ol&o se engrosan %ara dar origen a la formacin de estrellas. #n ese caso/ %ueden detectarse unas mol+culas a1n m$s com%licadas/ ( su %resencia %odra re&olucionar nuestros %untos de &ista acerca del desarrollo de la &ida en esos %lanetas/ tal ( como &eremos en ca%tulos %osteriores.

C a%t u lo P #l ?ist em a ?olar

Nacim iento del Sistem a Solar

?in em*argo/ %or gloriosas ( &astas )ue sean las %rofundidades del -ni&erso/ no %odemos %erdernos en estas glorias %ara siem%re. Ce*emos regresar a los %e)ue8os ( familiares mundos en )ue &i&imos. A nuestro ?ol Huna sim%le estrella entre los centenares de miles de millones )ue constitu(en nuestra gala'iaH ( a los mundos )ue lo rodean/ de los cuales la Tierra es uno m$s. Cesde los tiem%os de Newton se ha %odido es%ecular acerca de la creacin de la Tierra ( el ?istema ?olar como un %ro*lema distinto del de la creacin del -ni&erso en con,unto. La idea )ue se tena del ?istema ?olar era el de una estructura con unas ciertas caractersticas unificadas 7fig. P.39:

Oig. P.3. #l ?istema ?olar/ di*u,ado de forma es)uem$tica/ con indicacin so*re la ,erar)ua de los

%lanetas/ seg1n su tama8o relati&o.

3. Todos los %lanetas ma(ores dan &ueltas alrededor del ?ol a%ro'imadamente en el %lano del ecuador solar. #n otras %ala*ras: si %re%aramos un modelo tridimensional del ?ol ( sus %lanetas/ com%ro*aremos )ue se %uede introducir en un cazo %oco %rofundo. >. Todos los %lanetas ma(ores giran en torno al ?ol en la misma direccin/ en sentido contrario al de las agu,as del relo,/ si contem%lamos el ?istema ?olar desde la #strella Polar. P. Todos los %lanetas ma(ores 7e'ce%to -rano (/ %osi*lemente/ Menus9 efect1an un mo&imiento de rotacin alrededor de su e,e en el mismo sentido )ue su re&olucin alrededor del ?ol/ o sea de forma contraria a las agu,as del relo,F tam*i+n el ?ol se mue&e en tal sentido. Q. Los %lanetas se hallan es%aciados a distancias uniformemente crecientes a %artir del ?ol ( descri*en r*itas casi circulares. :. Todos los sat+lites Hcon mu( %ocas e'ce%cionesH dan &ueltas alrededor de sus res%ecti&os %lanetas en el %lano del ecuador %lanetario/ ( siem%re en sentido contrario al de las agu,as del relo,. La regularidad de tales mo&imientos sugiri/ de un modo natural/ la inter&encin de algunos %rocesos singulares en la creacin del ?istema en con,unto. Por tanto/ 0cu$l era el %roceso )ue ha*a originado el ?istema ?olar2 Todas las teoras %ro%uestas hasta entonces %odan di&idirse en dos clases: catastrficas ( e&oluti&as. ?eg1n el %unto de &ista catastrfico/ el ?ol ha*a sido creado como singular cuer%o solitario/ ( em%ez a tener una DfamiliaE como resultado de alg1n fenmeno &iolento. Por su %arte/ las ideas e&oluti&as considera*an )ue todo el ?istema ha*a llegado de una manera ordenada a su estado actual. #n el siglo UMAAA se su%ona )ue a1n la historia de la Tierra esta*a llena de &iolentas cat$strofes. 0Por )u+/ %ues/ no %oda ha*erse %roducido una cat$strofe de alcances csmicos/ cu(o resultado fuese la a%aricin de la totalidad del ?istema2 -na teora )ue goz del fa&or %o%ular fue la %ro%uesta %or el naturalista franc+s "eorgesN Louis Leclerc de Guffon/ )uien afirma*a/ en 3=Q:/ )ue el ?istema ?olar ha*a sido creado a %artir de los restos de una colisin entre el ?ol ( un cometa. Naturalmente/ Guffon im%lica*a la colisin entre el ?ol ( otro cuer%o de masa com%ara*le. Llam a ese otro cuer%o cometa/ %or falta de otro nom*re. ?a*emos ahora )ue los cometas son cuer%os diminutos rodeados %or insustanciales &estigios de gas ( %ol&o/ %ero el %rinci%io de Guffon contin1a/ siem%re ( cuando denominemos al cuer%o en colisin con alg1n otro nom*re (/ en los 1ltimos tiem%os/ los astrnomos han &uelto a esta nocin. ?in em*argo/ %ara algunos %arece m$s natural/ ( menos fortuito/ imaginar un %roceso m$s largamente trazado ( no catastrfico )ue diera ocasin al nacimiento del ?istema ?olar. #sto enca,ara de alguna forma con la ma,estuosa descri%cin )ue Newton ha*a *os)ue,ado de la le( natural )ue go*ierna los mo&imientos de los mundos del -ni&erso. #l %ro%io Newton ha*a sugerido )ue el ?istema ?olar %oda ha*erse formado a %artir de una tenue nu*e de gas ( %ol&o/ )ue se hu*iera condensado lentamente *a,o la atraccin gra&itatoria. A medida )ue las %artculas se a%ro'ima*an/ el cam%o gra&itatorio se ha*ra hecho m$s intenso/ la condensacin se ha*ra acelerado hasta )ue/ al fin/ la masa total se ha*ra cola%sado/ %ara dar origen a un cuer%o denso 7el ?ol9/ incandescente a causa de la energa de la contraccin. #n esencia/ +sta es la *ase de las teoras ho( m$s %o%ulares res%ecto al origen del ?istema ?olar. Pero ha*a )ue resol&er *uen n1mero de es%inosos %ro*lemas/ %ara contestar algunas %reguntas cla&e. Por e,em%lo: 0Cmo un gas altamente dis%erso %oda ser forzado a unirse/ %or una fuerza gra&itatoria mu( d+*il2 #n a8os recientes/ los astrnomos han %ro%uesto )ue la fuerza iniciadora de*era ser una e'%losin su%erno&a. Ca*e imaginar )ue una &asta nu*e de %ol&o ( gas )ue (a e'istira/ relati&amente incam*iada/ durante miles de millones de a8os/ ha*ra a&anzado hacia las &ecindades de una estrella )ue aca*a*a de e'%lotar como una su%erno&a. La onda de cho)ue de esta e'%losin/ la &asta r$faga de %ol&o ( gas )ue se formara a su %aso a tra&+s de la nu*e casi inacti&a a la )ue he mencionado )ue com%rimira esta nu*e/

intensificando as su cam%o

gra&itatorio e iniciando la condensacin )ue conlle&a la formacin de una estrella. ?i +sta era la forma en )ue se ha*a creado el ?ol/ 0)u+ ocurra con los %lanetas2 0Ce dnde %rocedan2 #l %rimer intento %ara conseguir una res%uesta fue adelantado %or Ammanuel Want en 3=:: e/ inde%endientemente/ %or el astrnomo franc+s ( matem$tico Oierre ?imn de La%lace/ en 3=45. La descri%cin de La%lace era m$s detallada. Ce acuerdo con la descri%cin de La%lace/ la enorme nu*e de materia en contraccin se halla*a en fase rotatoria al em%ezar el %roceso. Al contraerse/ se increment su &elocidad de rotacin/ de la misma forma )ue un %atinador gira m$s de %risa cuando recoge sus *razos. 7#sto es de*ido a la Dcon&ersin del momento angularE. Puesto )ue dicho momento es igual a la &elocidad del mo&imiento %or la distancia desde el centro de rotacin/ cuando disminu(e tal distancia se incrementa/ en com%ensacin/ la &elocidad del mo&imiento.9 </ seg1n La%lace/ al aumentar la &elocidad de rotacin de la nu*e/ +sta em%ez a %ro(ectar un anillo de materia a %artir de su ecuador/ en r$%ida rotacin. #sto disminu( en cierto grado el momento angular/ de tal modo )ue se redu,o la &elocidad de giro de la nu*e restanteF %ero al seguir contra(+ndose/ alcanz de nue&o una &elocidad )ue le %ermita %ro(ectar otro anillo de materia. As/ el coalescente ?ol fue de,ando tras s una serie de anillos 7nu*es de materia/ en forma de ros)uillas9/ anillos )ue Hsugiri La%laceH se fueron condensando lentamente/ %ara formar los %lanetasF con el tiem%o/ +stos e'%elieron/ a su &ez/ %e)ue8os anillos/ )ue dieron origen a sus sat+lites. A causa de este %unto de &ista/ de )ue el ?istema ?olar comenz como una nu*e o ne*ulosa/ ( dado )ue La%lace a%unt a la ne*ulosa de Andrmeda 7)ue entonces no se sa*a )ue fuese una &asta gala'ia de estrellas/ sino )ue se crea )ue era una nu*e de %ol&o ( gas en rotacin9/ esta sugerencia ha llegado a conocerse como hip$tesis ne-ular. La Dhi%tesis ne*ularE de La%lace %areca a,ustarse mu( *ien a las caractersticas %rinci%ales del ?istema ?olar/ e incluso a algunos de sus detalles. Por e,em%lo/ los anillos de ?aturno %odan ser los de un sat+lite )ue no se hu*iera condensado. 7Al unirse todos/ %odra ha*erse formado un sat+lite de res%eta*le tama8o.9 Ce manera similar/ los asteroides )ue gira*an/ en cinturn alrededor del ?ol/ entre ;arte ( K1%iter/ %odran ser condensaciones de %artes de un anillo )ue no se hu*ieran unido %ara formar un %laneta. < cuando Jelmholtz ( Wel&in ela*oraron unas teoras )ue atri*uan la energa del ?ol a su lenta contraccin/ las hi%tesis %arecieron acomodarse de nue&o %erfectamente a la descri%cin de La%lace. La hi%tesis ne*ular mantu&o su &alidez durante la ma(or %arte del siglo UAU. Pero antes de )ue +ste finalizara em%ez a mostrar %untos d+*iles. #n 3L:4/ Kames Cler@ ;a'well/ al analizar de forma matem$tica los anillos de ?aturno/ lleg a la conclusin de )ue un anillo de materia gaseosa lanzado %or cual)uier cuer%o %odra condensarse slo en una acumulacin de %e)ue8as %artculas/ )ue formaran tales anillos/ %ero )ue nunca %odra formar un cuer%o slido/ %or)ue las fuerzas gra&itatorias fragmentaran el anillo antes de )ue se materializara su condensacin. Tam*i+n surgi el %ro*lema del momento angular. ?e trata*a de )ue los %lanetas/ )ue constituan slo algo m$s del 6/3] de la masa del ?istema ?olar/ ^contenan/ sin em*argo/ el 4L] de su momento angular_ #n otras %ala*ras: el ?ol retena 1nicamente una %e)ue8a fraccin del momento angular de la nu*e original. 0Cmo fue transferida la casi totalidad del momento angular a los %e)ue8os anillos formados a %artir de la ne*ulosa2 #l %ro*lema se com%lica al com%ro*ar )ue/ en el caso de K1%iter ( ?aturno/ cu(os sistemas de sat+lites les dan el as%ecto de sistemas solares en miniatura ( )ue han sido/ %resumi*lemente/ formados de la misma manera/ el cuer%o %lanetario central retiene la ma(or %arte del momento angular. A %artir de 3466 %erdi tanta fuerza la hi%tesis ne*ular/ )ue la idea de cual)uier %roceso e&oluti&o %areci desacreditada %ara siem%re. #l escenario esta*a listo %ara la resurreccin de una teora catastrfica. #n 346:/ dos sa*ios americanos/ Thomas Chrowder Cham*erlin ( Oorest Ra( ;oulton/ %ro%usieron una nue&a/ )ue e'%lica*a el origen de los %lanetas como el resultado de una cuasicolisin entre nuestro ?ol ( otra estrella. #ste encuentro ha*ra arrancado materia gaseosa de am*os soles/ ( las nu*es de material a*andonadas en la &ecindad de nuestro ?ol se ha*ran condensado luego en %e)ue8os D%lanetesimalesE/ ( +stos/ a su &ez/ en

%lanetas. Tsta es la Dhi%tesis %lanetesimalE. Res%ecto al %ro*lema del momento angular/ los cientficos *rit$nicos Kames Jo%wood Keans ( Jarold Keffre(s %ro%usieron/ en 343L/ una Dhi%tesis de maneraE/ sugiriendo )ue la atraccin gra&itatoria

del ?ol )ue %as ,unto al nuestro ha*ra comunicado a las masas de gas una es%ecie de im%ulso lateral 7d$ndoles DefectoE/ %or as decirlo9/ moti&o %or el cual les ha*ra im%artido un momento angular. ?i tal teora catastrfica era cierta/ %oda su%onerse )ue los sistemas %lanetarios tenan )ue ser mu( escasos. Las estrellas se hallan tan am%liamente es%aciadas en el -ni&erso/ )ue las colisiones estelares son 36.666 &eces menos comunes )ue las de las su%erno&as/ las cuales/ %or otra %arte/ no son/ en realidad/ mu( frecuentes. ?eg1n se calcula/ en la &ida de la "ala'ia slo ha ha*ido tiem%o %ara diez encuentros del ti%o )ue %odra generar sistemas solares con arreglo a dicha teora. ?in em*argo/ fracasaron estos intentos iniciales %ara asignar un %a%el a las cat$strofes/ al ser sometidos a la com%ro*acin de los an$lisis matem$ticos. Russell demostr )ue en cual)uiera de estas cuasicolisiones/ los %lanetas de*eran de ha*er )uedado situados miles de &eces m$s le,os del ?ol de lo )ue est$n en realidad. Por otra %arte/ tu&ieron %oco +'ito los intentos de sal&ar la teora imaginando una serie de colisiones reales/ m$s )ue de cuasicolisiones. Curante la d+cada iniciada en 34P6/ L(ttleton es%ecul acerca de la %osi*ilidad de una colisin entre tres estrellas/ (/ %osteriormente/ Jo(le sugiri )ue el ?ol ha*a tenido un com%a8ero/ )ue se transform en su%erno&a ( de, a los %lanetas como 1ltimo legado. ?in em*argo/ en 34P4/ el astrnomo americano L(man ?%itzer demostr )ue un material %ro(ectado a %artir del ?ol/ en cual)uier circunstancia/ tendra una tem%eratura tan ele&ada )ue no se condensara en %lanetesimales/ sino )ue se e'%andira en forma de un gas tenue. A)uello %areci aca*ar con toda la idea de cat$strofe. 7A %esar de ello/ en 345:/ un astrnomo *rit$nico/ ;. ;. [oolfson/ &ol&i a insistir en el tema/ sugiriendo )ue el ?ol %odra ha*er arro,ado su material %lanetario a %artir de una estrella fra/ mu( difusa/ de forma )ue no tendran )ue ha*er inter&enido necesariamente tem%eraturas e'tremas.9 </ as/ una &ez se hu*o aca*ado con la teora %lanetesimal/ los astrnomos &ol&ieron a las ideas e&oluti&as ( reconsideraron la hi%tesis ne*ular de La%lace. Por entonces se ha*a am%liado enormemente su &isin del -ni&erso. La nue&a cuestin )ue se les %lantea*a era la de la formacin de las gala'ias/ las cuales necesita*an/ naturalmente/ ma(ores nu*es de gas ( %ol&o )ue las su%uestas %or La%lace como origen del ?istema ?olar. < resulta*a claro )ue tan enormes con,untos de materia e'%erimentaran tur*ulencias ( se di&idiran en remolinos/ cada uno de los cuales %odra condensarse en un sistema distinto. #n 34QQ/ el astrnomo alem$n Cari O. &on [eizs$c@er lle& a ca*o un detenido an$lisis de esta idea. Calcul )ue en los remolinos ma(ores ha*ra la materia suficiente como %ara formar gala'ias. Curante la tur*ulenta contraccin de cada remolino se generaran remolinos menores/ cada uno de ellos lo *astante grande como %ara originar un sistema solar 7con uno o m$s soles9. #n los lmites de nuestro remolino solar/ esos remolinos menores %odran generar los %lanetas. As/ en las uniones en las )ue se encontra*an estos remolinos/ mo&i+ndose unos contra otros como engrana,es de un cam*io de marchas/ se formaran %artculas de %ol&o )ue colisionaran ( se fundiran/ %rimero los %lanetesimales ( luego los %lanetas 7fig. P.>9.

Oig. P.>. ;odelo del origen del ?istema ?olar/ de Carl O. &on [eizscc@er. ?u teora afirma )ue la gran nu*e a %artir de la )ue se form este sistema se fragment en remolinos ( su*remolinos/ )ue luego/ %or un %roceso de coalescencia/ originaron el ?ol/ los %lanetas ( sus sat+lites.

La teora de [eizs$c@er no resol&i %or s sola los interrogantes so*re el momento angular de los %lanetas/ ni a%ort m$s aclaraciones )ue la &ersin/ mucho m$s sim%le/ de La%lace. #l astrofsico sueco Jannes Alf&en inclu( en sus c$lculos el cam%o magn+tico del ?ol. Cuando el ,o&en ?ol gira*a r$%idamente/ su cam%o magn+tico actua*a como un freno moderador de ese mo&imiento/ ( entonces se transmitira a los %lanetas el momento angular. Tomando como *ase dicho conce%to/ Jo(le ela*or la teora de [eizs$c@er de tal forma/ )ue +sta Huna &ez modificada %ara incluir las fuerzas magn+ticas ( gra&itatoriasH sigue siendo/ al %arecer/ la )ue me,or e'%lica el origen del ?istema ?olar.

# l ?ol
#l ?ol es claramente la fuente de luz/ de calor ( de la &ida misma de la Tierra/ ( desde la Jumanidad %rehistrica se le ha deificado. #l faran A,natn/ )ue ascendi al trono egi%cio en el a8o 3P=4 a. de K. C./ ( )ue fue el %rimer monotesta )ue conocemos/ considera*a al ?ol como un dios. #n los tiem%os medie&ales/ el ?ol era el sm*olo de la %erfeccin (/ aun)ue no considerado en s mismo como un dios/ ciertamente se le toma*a como la re%resentacin de la %erfeccin del Todo%oderoso. Los antiguos griegos fueron los %rimeros en conseguir una nocin de su distancia ( las o*ser&aciones de Aristarco mostraron )ue de*a de encontrarse a &arios millones de @ilmetros de distancia/ %or lo menos (/ adem$s/ a ,uzgar %or su tama8o a%arente/ de*a de ser mucho ma(or )ue la Tierra. ?in em*argo/ su solo tama8o no era im%resionante %or s mismo/ dado )ue resulta*a difcil su%oner )ue el ?ol era meramente una enorme esfera de luz insustancial. No fue hasta la +%oca de Newton cuando se hizo o*&io )ue el ?ol no slo tena )ue ser m$s grande/ sino tam*i+n mucho m$s masi&o )ue la Tierra/ ( )ue la Tierra or*ita alrededor del ?ol %recisamente a causa de )ue la %rimera se &e atra%ada en el intenso cam%o gra&itatorio de este 1ltimo. ?a*emos ahora )ue el ?ol se encuentra a

unos 3:6.666.666 de @ilmetros de distancia de la Tierra ( )ue su di$metro es de 3.:66.666 @ilmetros/ o 336 &eces el di$metro de la Tierra. ?u masa es PP6.666 &eces ma(or )ue la de la Tierra ( asimismo e)ui&ale a =Q: &eces el material de todos los %lanetas unidos. #n otras %ala*ras/ el ?ol contiene m$s o menos el 44/:5] de toda la materia del ?istema ?olar ( es a*rumadoramente su miem*ro n1mero uno. ?in em*argo/ no de*emos %ermitirnos )ue este enorme tama8o nos im%resione en demasa. Ciertamente/ no es un cuer%o %erfecto/ si %or %erfeccin )ueremos decir 7como los intelectuales medie&ales hicieron9 )ue es uniformemente *rillante e inmaculado. Jacia finales de 3536/ "alileo em%le su telesco%io %ara o*ser&ar el ?ol durante la ne*lina de su ocaso ( &io unas manchas oscuras en el disco del ?ol de cada da. Al o*ser&ar la firme %rogresin de las manchas a tra&+s de la su%erficie del ?ol ( su escoramiento cuando se a%ro'iman a los *ordes/ decidi )ue forma*an %arte de la su%erficie solar/ ( )ue el ?ol gira*a so*re su e,e en un %oco m$s de &einticinco das terrestres. Naturalmente/ los descu*rimientos de "alileo encontraron considera*le o%osicin/ %uesto )ue/ seg1n el %unto de &ista antiguo/ %arecan *lasfemos. -n astrnomo alem$n/ Cristo%h ?cheiner/ )ue tam*i+n ha*a o*ser&ado las manchas/ sugiri )ue no constituan %arte del ?ol/ sino )ue se trata*a de %e)ue8os cuer%os )ue or*ita*an en torno del astro ( )ue forma*an som*ras contra su *rillante disco. ?in em*argo/ "alileo gan en este de*ate. #n 3==Q/ un astrnomo escoc+s/ Ale'ander [ilson/ not una mancha solar m$s grande cerca del *orde del ?ol/ cuando se le mira*a de lado/ con un as%ecto cnca&o/ como si se tratase de un cr$ter situado en el ?ol. #ste %unto fue seguido en 3=4: %or Jerschel/ )ue sugiri )ue el astro era un cuer%o oscuro ( fro/ con una flameante ca%a de gases a todo su alrededor. ?eg1n este %unto de &ista/ las manchas eran agu,eros a tra&+s de los cuales %oda &erse el cuer%o fro )ue se encontra*a de*a,o. Jerschel es%ecul res%ecto de )ue el cuer%o fro %oda incluso estar ha*itado %or seres &i&os. 7Ntese cmo hasta los cientficos m$s *rillantes %ueden llegar a atre&idas sugerencias )ue %arecen razona*les a la luz de los conocimientos de la +%oca/ %ero )ue llegan a con&ertirse en e)ui&ocaciones del todo ridculas cuando se acumulan %osteriores e&idencias acerca del mismo tema.9 #n realidad/ las manchas solares no son negras. ?e trata de zonas de la su%erficie solar )ue est$n m$s fras )ue el resto/ ( )ue %arecen oscuras en com%aracin. No o*stante/ cuando ;ercurio o Menus se mue&en entre nosotros ( el ?ol/ cada uno de ellos se %ro(ecta so*re el disco solar como un %e)ue8o ( aut+ntico crculo negro/ ( si ese crculo se mue&e cerca de una mancha solar/ se %uede &er )ue la mancha no es &erdaderamente negra. ?in em*argo/ incluso las nociones totalmente e)ui&ocadas %ueden llegar a ser 1tiles/ %uesto )ue la idea de Jerschel ha ser&ido %ara aumentar el inter+s acerca de las manchas solares. No o*stante/ el aut+ntico descu*rimiento lleg con un farmac+utico alem$n/ Jeinrich ?amuel ?chwa*e/ cu(a aficin la constitua la astronoma. Cado )ue tra*a,a*a durante todo el da/ no %oda %asarse toda la noche sentado contem%lando las estrellas. ?e decidi m$s *ien %or una tarea )ue %udiese hacer durante el da ( decidi o*ser&ar el disco solar ( mirar los %lanetas cercanos al ?ol )ue %udiesen demostrar su e'istencia al cruzar %or delante del astro. #n 3L>:/ em%ez a o*ser&ar el ?ol/ ( no %udo de,ar de notar las manchas solares. Al ca*o de alg1n tiem%o/ se ol&id de los %lanetas ( comenz a *os)ue,ar las manchas solares/ )ue cam*ia*an de %osicin ( de forma de un da al siguiente. Pas no menos de diecisiete a8os o*ser&ando el ?ol todos los das )ue no fuesen %or com%leto nu*osos. #n 3LQP/ fue ca%az de anunciar )ue las manchas solares no a%arecan %or com%leto al azar/ )ue e'ista un ciclo. A8o tras a8o/ ha*a m$s ( m$s manchas solares hasta )ue se alcanza*a un $%ice. Luego el n1mero declina*a hasta )ue casi no ha*a ningunaF a continuacin/ comenza*a un nue&o ciclo. ?a*emos ahora )ue el ciclo es algo irregular/ %ero )ue/ de %romedio/ dura once a8os. #l anuncio de ?chwa*e fue ignorado 7a fin de cuentas se trata*a slo de un farmac+utico9/ hasta )ue el famoso cientfico Ale'ander &on Jum*oldt mencion el

ciclo en 3L:3 en su li*ro Dosmos/ una gran re&isin acerca de la Ciencia. #n a)uel tiem%o/ el astrnomo germanoescoc+s/ Kohann &on Lamont/ se encontra*a midiendo la intensidad del cam%o magn+tico de la Tierra/ ( descu*ri )ue ascenda ( descenda de una forma regular. #n 3L:>/ un fsico *rit$nico/ #dward ?a*ine/ se8al )ue este ciclo se acom%asa*a con el ciclo de las manchas solares.

Ce esta forma se &io )ue las manchas solares afecta*an a la Tierra/ ( comenzaron a ser estudiadas con intenso inter+s. A cada a8o se le dio un n<mero de manchas solares EFr%ch / seg1n una frmula )ue se ela*or %or %rimera &ez en 3LQ4 %or un astrnomo suizo/ Rudolf [olf/ )ue tra*a,a*a en IVrich. 7Oue el %rimero en se8alar )ue la incidencia de auroras tam*i+n aumenta*a ( disminua seg1n la +%oca del ciclo de las manchas solares.9 Las manchas solares %arecan conectadas con el cam%o magn+tico del ?ol ( a%arecan en el %unto de emergencia de las lneas de fuerza magn+ticas. #n 346L/ tres siglos des%u+s del descu*rimiento de las solares/ ". #. Jale detect un fuerte cam%o magn+tico asociado con las manchas solares. #l %or)u+ el cam%o magn+tico del ?ol se %orta como lo hace/ emergiendo de la su%erficie en raros momentos ( lugares/ aumentando ( disminu(endo la intensidad en unos en cierto modo ciclos irregulares/ es algo )ue a1n contin1a %erteneciendo a los rom%eca*ezas solares )ue hasta ahora han desafiado encontrar la corres%ondiente solucin. #n 3L4P/ el astrnomo ingl+s #dward [alter ;aunder esta*a com%ro*ando unos %rimeros informes/ con o*,eto de esta*lecer los datos del ciclo de manchas solares en el %rimer siglo des%u+s del descu*rimiento de "alileo. Bued asom*rado al descu*rir )ue/ &irtualmente/ no e'istan informes acerca de las manchas solares entre los a8os 35QP ( 3=3:. Astrnomos im%ortantes/ como Cassini/ tam*i+n los *uscaron ( comentaron su fracaso %ara descu*rir alguno. ;aunder %u*lic sus hallazgos en 3L4Q/ ( de nue&o en 34>>/ %ero no se %rest la ma(or atencin a sus tra*a,os. #l ciclo de manchas solares se encontra*a tan *ien esta*lecido )ue %areca incre*le )ue %udiese e'istir un %erodo de siete d+cadas en el )ue difcilmente ha*a a%arecido. #n la d+cada de los a8os 34=6/ el astrnomo Kohn A. #dd( consigui dar con este informe/ ( al &erificarlo/ descu*ri lo )ue llegara a llamarse un m%nimo de Maunder. No slo re%iti las in&estigaciones de ;aunder/ sino )ue in&estig los informes de a&istamientos con el o,o desnudo de manchas solares %articularmente grandes desde numerosas regiones/ inclu(endo el Le,ano !riente/ datos )ue no ha*an estado dis%oni*les %ara ;aunder. Tales registros se retrotraan hasta el siglo M a. de K. C. (/ %or lo general/ incluan de cinco a diez a&istamientos %or siglo. #'istan interru%ciones/ ( una de las mismas atra&iesa el mnimo de ;aunder. #dd( com%ro* asimismo los informes acerca de auroras. Las mismas aumenta*an ( disminuan en frecuencia e intensidad con el ciclo de manchas solares. Result )ue ha*a muchos informes a %artir de 3=3:/ ( unos cuantos antes de 35Q:/ %ero ninguno en medio de esas fechas. -na &ez m$s/ cuando el ?ol es magn+ticamente acti&o ( ha( numerosas manchas solares/ la corona est$ llena de corrientes de luz ( es mu( hermosa. #n ausencia de las manchas solares/ la corona %arece m$s *ien una ne*lina sin rasgos. La corona %uede &erse durante los ecli%ses solares (/ aun)ue %ocos astrnomos &ia,aron en el siglo UMAA %ara &er tales ecli%ses/ los informes e'istentes durante el mnimo de ;aunder/ fueron in&aria*lemente de la clase de coronas asociadas con %ocas o ninguna manchas solares. Oinalmente/ en la +%oca de los m$'imos de manchas solares/ e'iste una cadena de acontecimientos )ue consigue %roducir car*onoN3Q 7una &ariedad de car*ono )ue mencionar+ en el ca%tulo siguiente9 en cantidades m$s %e)ue8as )ue de ordinario. #s %osi*le analizar los anillos de los $r*oles en *usca de contenido de car*onoN 3Q/ ( ,uzgar la e'istencia de m$'imos de manchas solares ( mnimos %or los aumentos ( disminuciones/ res%ecti&amente/ de car*onoN3Q. ?eme,antes an$lisis han llegado a conseguir %rue*as de la e'istencia del mnimo de ;aunder ( asimismo de numerosos mnimos de ;aunder en los siglos anteriores. #dd( inform )ue %arecan e'istir unos doce %erodos en los 1ltimos cinco mil a8os en )ue e'istan mnimos de ;aunder de una duracin de cincuenta a doscientos a8os cada uno. < )ue hu*o uno/ %or e,em%lo/ entre 3Q66 ( 3:36. Cado )ue el ciclo de manchas solares tienen un efecto so*re la Tierra de*emos %reguntarnos )u+ efectos tienen los mnimos de ;aunder. #s %osi*le )ue se hallen asociados con %erodos fros. Los in&iernos

fueron tan g+lidos en #uro%a en la %rimera d+cada del siglo UMAAA/ )ue se denomin a la misma peque:a edad glacial . Tam*i+n hizo mucho fro durante el mnimo de 3Q66N3:36/ cuando la colonia noruega en "roenlandia %ereci a causa de )ue/ sim%lemente/ el tiem%o fue demasiado malo como %ara %ermitir la su%er&i&encia.

La Luna
Cuando/ en 3:QP/ Co%+rnico situ al ?ol en el centro del ?istema ?olar/ slo la Luna fue de,ada como &asalla de la Tierra )ue/ durante un %erodo tan largo %re&iamente/ se ha*a dado %or sentado )ue constitua el centro del ?istema ?olar. La Luna gira en torno de la Tierra 7en relacin a las estrellas9 en >=/P> das. Ca &ueltas so*re su %ro%io e,e e'actamente en ese mismo %erodo. #sta igualdad entre su %erodo de re&olucin ( el de rotacin conlle&a el )ue/ %er%etuamente/ %resente la misma cara a la Tierra. Pero esta igualdad entre la re&olucin ( la rotacin no es una coincidencia. #s el resultado del efecto de mareas de la Tierra so*re la Luna/ como e'%licar+ m$s adelante. La re&olucin de la Luna con res%ecto de las estrellas constitu(e el mes sideral . ?in em*argo/ mientras la Luna gira en torno de la Tierra/ +sta lo hace en torno del ?ol. Cuando la Luna ha efectuado una re&olucin alrededor de la Tierra/ el ?ol ha a&anzado algo en el firmamento a causa del mo&imiento de la Tierra 7)ue ha arrastrado a la Luna con ella9. La Luna de*e continuar su re&olucin durante unos >/: das antes de )ue se amolde con el ?ol ( lo recu%ere en el mismo lugar del cielo en )ue se encontra*a antes. La re&olucin de la Luna en torno de la Tierra en relacin al ?ol constitu(e el mes sin$dico/ )ue tiene una duracin de >4/:P das. #l mes sindico ha sido m$s im%ortante %ara la Jumanidad )ue el sid+reo/ %or)ue/ mientras la Luna gira en torno de la Tierra/ la cara )ue &emos e'%erimenta un firme cam*io de $ngulo de la luz solar/ ( ese $ngulo de%ende de su re&olucin con res%ecto al ?ol. #sto tiene como consecuencia una sucesin de Aases. Al %rinci%io de un mes/ la Luna se halla localizada e'actamente al este del ?ol ( a%arece como un creciente mu( delgado &isi*le %oco des%u+s de la %uesta del ?ol. Ce una noche a otra/ se mue&e m$s le,os del ?ol/ ( el creciente aumenta. Llegado el momento/ la %orcin iluminada de la Luna es un semicrculo/ ( luego a&anza a1n m$s all$. Cuando la Luna ha a&anzado tanto )ue se encuentra en esa %orcin de cielo directamente o%uesta a la del ?ol/ la luz solar *rilla en la Luna %or encima de los hom*ros de la Tierra 7%or as decirlo9/ ( toda la cara &isi*le de la Luna se halla iluminada: a ese %leno crculo de luz se le denomina .una llena. A continuacin la som*ra in&ade el lado de la Luna donde a%areci %or %rimera &ez el creciente. Noche tras noche/ la %orcin iluminada de la Luna se encoge/ hasta )ue llega a ser de nue&o una media luna/ con la luz en el lado o%uesto adonde esta*a en la anterior media luna. Oinalmente/ la Luna aca*a e'actamente al oeste del ?ol ( a%arece en el firmamento %oco antes del amanecer como un creciente )ue se cur&a en direccin o%uesta de la )ue se ha*a formado al %rinci%io. La Luna a&anza m$s all$ del ?ol ( se muestra como un creciente %oco des%u+s del ocaso/ ( toda la serie de cam*ios comienza de nue&o. Todo el ciclo de cam*io de fase dura >4/: das/ la misma e'tensin del mes sindico/ ( constitu(e la *ase de los %rimeros calendarios de la Jumanidad. Los seres humanos dieron al %rinci%io %or su%uesto )ue la Luna realmente creca ( mengua*a/ creciendo ( a%ag$ndose a medida )ue las fases cam*ia*an. ?e su%uso )ue/ cada &ez )ue un creciente a%areca en el cielo occidental des%u+s de la %uesta del ?ol/ era literalmente una .una nueva/ ( toda&a se la llama as. Los antiguos astrnomos griegos se %ercataron/ no o*stante/ de )ue la Luna de*a de ser un glo*o/ )ue los cam*ios de fase %onan en e&idencia el hecho de )ue *rilla*a slo al refle,ar la luz solar/ ( )ue la %osicin cam*iante de la Luna en el firmamento con res%ecto al ?ol se relaciona*a e'actamente con las fases. Tste fue un hecho de la ma(or im%ortancia. Los filsofos griegos/ so*re todo Aristteles/ trataron de diferenciar la Tierra de los cuer%os celestes al demostrar )ue las %ro%iedades de la Tierra eran del todo diferentes a la de a)uellos cuer%os celestes en general. As/ la Tierra era a%agada ( no emita luz/ mientras

)ue los cuer%os celestes s emitan luz. Aristteles cre( )ue los cuer%os celestes esta*an formados %or una sustancia a la )ue denomin ter 7de una %ala*ra griega )ue significa D*rillanteE o Dres%landecienteE9/ )ue era fundamentalmente diferente de los materiales )ue constituan la Tierra. </ sin em*argo/ el ciclo de las fases de la Luna mostra*a )ue la Luna/ al igual

)ue la Tierra/ no emita luz %ro%ia ( )ue *rilla*a slo a causa de la luz solar refle,ada. As/ la Luna/ %or lo menos/ era seme,ante a la Tierra a este res%ecto. < lo )ue es m$s/ ocasionalmente/ el ?ol ( la Luna se halla*an tan e'actamente en lugares o%uestos de la Tierra/ )ue la luz del ?ol )ueda*a *lo)ueada %or la Tierra ( no alcanza*a a la Luna. La Luna 7siem%re como luna llena9 %asa*a a la som*ra de la Tierra ( se ecli%sa*a. #n los tiem%os %rimiti&os/ se crea )ue la Luna esta*a siendo tragada %or alguna fuerza maligna ( )ue desa%areca %or com%leto ( %ara siem%re. ?e trata*a de un &a%oroso fenmeno/ ( constitu( una tem%rana &ictoria de la Ciencia el ser capa3 de %redecir un ecli%se ( mostrar )ue se trata*a de un fenmeno natural con una e'%licacin f$cilmente com%rensi*le. 7Algunos creen )ue ?tonehenge era/ entre otras cosas/ un %rimiti&o o*ser&atorio de la #dad de la Piedra )ue %oda usarse %ara %redecir la llegada de ecli%ses lunares %or los cam*ios de %osicin del ?ol ( de la Luna res%ecto de las %iedras regularmente colocadas de la estructura.9 #n realidad/ cuando la Luna se encuentra en creciente/ es en ocasiones %osi*le &er sus restos delinearse le&emente en una luz ro,iza. Oue "alileo )uien sugiri )ue la Tierra/ al igual )ue la Luna/ de*e refle,ar luz solar ( *rillar/ ( )ue la %orcin de la Luna iluminada %or el ?ol era iluminada tam*i+n le&emente %or la luz de la Tierra. #sto slo sera &isi*le cuando tan %e)ue8a %orcin iluminada %or el ?ol fuese &isi*le )ue su luz no eliminase la mucho m$s a%agada luz de la Tierra. As/ %ues/ no slo la Luna era luminosa igual )ue la Tierra/ sino )ue la Tierra refle,a*a la luz del ?ol ( mostrara fases seme,antes a las de la Luna 7si se mirase desde la Luna9 !tra su%uesta diferencia fundamental entre la Tierra ( los cuer%os celestes radica*a en )ue la Tierra era agrietada/ im%erfecta/ ( siem%re cam*iante mientras )ue los cuer%os celestes eran %erfectos e inmuta*les. ?lo el ?ol ( la Luna a%arecan/ ante el o,o desnudo/ como algo m$s )ue %untos de luz. Ce los dos/ el ?ol a%arece como un crculo %erfecto de %erfecta luz. ?in em*argo/ la Luna Hincluso descartando las fasesH no es %erfecta. Cuando *rilla la luna llena/ ( la Luna %arece un crculo %erfecto de luz/ no es ni clara ni %erfecta. #'isten manchas en su sua&emente *rillante su%erficie/ )ue est$n en contra de la nocin de %erfeccin. #l hom*re %rimiti&o traz %inturas de las manchas/ ( cada una de las diferentes culturas %resent una descri%cin diferente. #l egosmo humano es tan grande )ue/ frecuentemente/ la gente &e las manchas como formando %arte de la re%resentacin del ser humano/ ( seguimos ha*lando de un Dhom*re )ue est$ en la lunaE. Oue "alileo )uien/ en 3564/ mirando a tra&+s de un telesco%io enfocado hacia los cielos/ &ol&i+ndolo luego hacia la Luna/ el %rimero en &er en +sta monta8as/ cr$teres ( zonas llanas 7)ue tom %or mares o/ en latn maria9. Tsta fue la indicacin final de )ue la Luna no era un cuer%o celeste D%erfectoE fundamentalmente distinto de la Tierra/ aun)ue fuese un mundo %arecido a la Tierra. No o*stante/ esta com%ro*acin no demoli %or s misma el antiguo %unto de &ista. Los griegos ha*an o*ser&ado )ue e'istan &arios o*,etos en el cielo )ue cam*ia*an de forma clara de %osicin contra las estrellas en general/ ( )ue/ de todos ellos/ la Luna era la )ue cam*ia*a de %osicin con ma(or ra%idez. Cieron %or su%uesto )ue lo efectua*a %or)ue esta*a m$s cerca a la Tierra )ue cual)uier otro cuer%o celeste 7( en esto los griegos tenan razn9. Poda discutirse )ue la Luna/ a causa de su %ro'imidad a la Tierra/ esta*a en %arte contaminada de las im%erfecciones de la Tierra/ de )ue sufra %or su %ro'imidad. No fue hasta )ue "alileo descu*ri manchas en el ?ol cuando la nocin de la %erfeccin de los cielos se hizo de &eras a8icos.

Medici$n de la .una
Pero )ueda*a el asunto de )ue/ si la Luna era el cuer%o m$s cercano a la Tierra/ cuan cercano esta*a.

Ce los antiguos astrnomos griegos )ue trataron de determinar esa distancia/ Ji%arco fue el )ue ela*or/ esencialmente/ la res%uesta correcta. ?u distancia %romedio de la Tierra se sa*e ahora )ue es de PL>.666 @ilmetros/ o 4/5 &eces la circunferencia de la Tierra. ?i la r*ita de la Luna fuese circular/ +sa sera la distancia en todas las ocasiones. ?in em*argo/ la r*ita de la

Luna es algo el%tica/ ( la Tierra no est$ en el centro de la eli%se/ sino en uno de los focos/ )ue se halla descentrado. La Luna se a%ro'ima a la Tierra le&emente en una mitad de su r*ita ( retrocede desde la otra mitad. #n su %unto m$s cercano ?perigeo@/ la Luna slo se halla a P:Q.666 @ilmetros de la Tierra/ ( en el %unto m$s ale,ado ?apogeo@/ a Q6Q.666 @ilmetros. La Luna/ tal ( como los griegos con,eturaron/ es con mucho el m$s cercano a la Tierra de todos los cuer%os celestes. Ancluso si nos ol&idamos de las estrellas/ ( consideramos slo el ?istema ?olar/ la Luna est$/ relati&amente ha*lando/ en nuestro %atio trasero. #l di$metro de la Luna 7a ,uzgar %or su distancia ( %or su tama8o a%arente9 es de P.Q:6 @ilmetros. La esfera de la Tierra tiene P/5: &eces esa anchura/ ( el ?ol es Q3> &eces m$s ancho. Pero/ en realidad/ la distancia del ?ol a la Tierra es P46 &eces la de la Luna de %romedio/ %or lo )ue las diferencias en distancia ( di$metro se anulan/ ( los dos cuer%os/ tan diferentes en tama8o real/ parecen casi igual de grandes en el firmamento. Por esta razn/ cuando la Luna se halla delante del ?ol/ el cuer%o m$s %e)ue8o ( m$s cercano enca,a casi %or com%leto en el m$s grande ( m$s ale,ado/ con&irtiendo al ecli%se total de ?ol en el m$s mara&illoso es%ect$culo. ?e trata de una asom*rosa coincidencia de la )ue nos *eneficiamos.

Gia6e a la .una
La %ro'imidad com%arati&a de la Luna ( su %rominente as%ecto en el cielo/ han actuado desde siem%re de acicate %ara la imaginacin humana. 0Ja*a alguna %osi*ilidad de alcanzarla2 7-no %odra igualmente %reguntarse acerca de llegar hasta el ?ol/ %ero el o*&iamente intenso calor del ?ol ser&ira %ara enfriar el deseo de hacer una cosa as. La Luna resulta*a claramente un o*,eti&o mucho m$s *enigno/ as como mucho m$s cercano.9 #n los %rimeros tiem%os/ el llegar a la Luna no %areca una tarea insu%era*le/ dado )ue se da*a %or su%uesto )ue la atmsfera se e'tenda hasta los cuer%os celestes/ %or lo )ue algo )ue le alzara a uno en el aire %odra mu( *ien lle&arnos hasta la Luna en casos e'tremos. As/ en el siglo AA d. K. C./ el escritor sirio Luciano de ?amosata escri*i la %rimera historia de &ia,e es%acial )ue conocemos. #n la misma/ un na&o es atra%ado en una trom*a marina )ue lo alza lo suficiente en el aire/ como %ara llegar a la Luna. -na &ez m$s/ en 35PL/ a%areci ,l hom-re en la .una / escrito %or un sacerdote ingl+s/ Orancis "odwin 7)ue muri antes de su %u*licacin9. "odwin lle& a su h+roe hasta la Luna en un carro em%u,ado %or grandes gansos )ue emigra*an anualmente a la Luna. ?in em*argo/ en 35QP/ la naturaleza de la %resin del aire lleg a com%renderse/ ( se &io r$%idamente )ue la atmsfera de la Tierra no %oda e'tenderse m$s )ue a unos com%arati&amente escasos @ilmetros %or encima de su su%erficie. La ma(or %arte del es%acio entre la Tierra ( la Luna era un &aco en el )ue las trom*as de agua no %odan %enetrar ( a tra&+s del cual no &ola*an los gansos. #l %ro*lema de llegar a la Luna se haca de re%ente mucho m$s formida*le/ aun)ue a1n no insu%era*le. #n 35:6/ a%areci 7de nue&o %ostumamente9 Gia6e a la .una / del escritor franc+s ( duelista C(rano de Gergerac. #n su cuento/ C(rano descri*e siete formas en )ue sera %osi*le alcanzar la Luna. ?eis de ellas resulta*an errneas %or una razn u otra/ %ero el s+%timo m+todo era %or medio del em%leo de cohetes. #n efecto/ los cohetes eran el 1nico m+todo entonces conocido 7o ahora/ en realidad9 a tra&+s del cual se %oda cruzar el &aco. ?in em*argo/ no fue hasta 35:= cuando se com%rendi el %rinci%io del cohete. A)uel a8o/ Newton %u*lic su gran li*ro /rincipia Mathematica en el )ue/ entre otras cosas/ %resent sus tres le(es del mo&imiento. La tercera le( es conocida %o%ularmente como la le( de la accin ( de la reaccin: cuando se a%lica una fuerza en una direccin/ e'iste una fuerza igual ( o%uesta en la otra. As/ si un cohete e'%ulsa una masa de materia en una direccin/ el resto del cohete se mue&e en la otra/ ( lo har$ en el

&aco lo mismo )ue en el aire. #n realidad/ lo

har$ con ma(or facilidad en el &aco donde no e'iste resistencia %or %arte del aire al mo&imiento. 7La creencia de )ue un cohete necesita Dalgo contra lo )ue em%u,arE es errnea.9

4ohetes
Pero los cohetes no eran un asunto slo terico. #'istan (a desde muchos siglos antes de )ue C(rano escri*iese ( Newton teorizase. Los chinos/ en un tiem%o tan ale,ado como el siglo UAAA/ in&entaron ( em%learon %e)ue8os cohetes %ara la guerra %sicolgica: %ara asustar al enemigo. La moderna ci&ilizacin occidental ada%t los cohetes %ara fines m$s sangrientos. #n 3L63/ un e'%erto en artillera *rit$nico/ [illiam Congre&e/ tras ha*erse enterado del asunto de los cohetes en !riente/ donde las tro%as indias lo usaron contra los *rit$nicos en los a8os 3=L6/ ide cierto n1mero de mortferos misiles. Algunos de ellos fueron em%leados contra #stados -nidos en la guerra de 3L3>/ so*re todo en el *om*ardeo de Ouerte ;cJenr(/ en 3L3Q/ lo )ue ins%ir a Orancis ?cott We( a escri*ir la 8andera salpicada de estrellas / cantando lo del Dro,o es%lendor de los cohetesE. Las armas de cohetes se marchitaron ante las me,oras en alcance/ %recisin ( %otencia de la artillera con&encional. ?in em*argo/ la ?egunda "uerra ;undial &io el desarrollo del *azuca estadounidense ( del DWatiushaE so&i+tico/ am*os formados esencialmente %or %a)uetes de e'%losi&os con %ro%ulsin %or cohetes. #n mucha ma(or escala/ los a&iones de reaccin tam*i+n hicieron uso del %rinci%io de accin ( reaccin del cohete. ;$s o menos a %rinci%ios del siglo UU/ dos hom*res/ de forma inde%endiente/ conci*ieron un nue&o ( m$s e'acto em%leo de los cohetes: e'%lorar la atmsfera su%erior ( el es%acio. ?e trata*a de un ruso/ Wonstantin #duardo&ich Tsiol@o&s@i/ ( un estadounidense/ Ro*ert Jutchings "oddard. 7Ancluso resulta raro/ en &ista de los desarrollos %osteriores/ )ue un ruso ( un norteamericano fueran los %rimeros heraldos de la edad de los cohetes/ aun)ue un imaginati&o in&entor alem$n/ Jermann "answindt/ tam*i+n a&anzara incluso cosas m$s am*iciosas/ aun)ue menos sistem$ticas ( cientficas es%eculaciones en este tiem%o.9 #l ruso fue el %rimero en im%rimir: %u*lic sus es%eculaciones ( c$lculos de 346P a 343P/ mientras "oddard no realiz sus %u*licaciones hasta 3434. Pero "oddard fue el %rimero en lle&ar la es%eculacin a la %r$ctica. #l 35 de marzo de 34>5/ desde una gran,a cu*ierta %or la nie&e/ en Au*urn/ ;assachusetts/ dis%ar un cohete )ue alcanz una altura de 55 metros. La cosa m$s nota*le en el cohete era )ue i*a %ro%ulsado %or un com*usti*le l)uido en &ez de %or %l&ora. Adem$s/ mientras )ue los cohetes ordinarios/ *azucas/ a&iones de reaccin/ etc./ em%lea*an el o'geno del aire circundante/ el cohete de "oddard/ dise8ado %ara funcionar en el es%acio e'terior/ de*a lle&ar su %ro%io o'idante en forma de o'geno l)uido 7 lo1 / como ahora se llama en el argot de los hom*res de los misiles9. Kulio Merne/ en su o*ra de ciencia ficcin del siglo UAU/ &isualiz un ca8n como mecanismo de lanzamiento %ara un &ia,e a la Luna/ %ero un ca8n consume su fuerza %or com%leto de una sola &ez/ ( al %rinci%io/ cuando la atmsfera es m$s recia ( ofrece una ma(or resistencia. Adem$s/ la aceleracin total se consigue en el mismo %rinci%io ( es lo suficientemente grande como %ara reducir a cual)uier ser humano )ue se encontrase en el na&o es%acial a un sangriento amasi,o de carne ( huesos. Los cohetes de "oddard a&anza*an hacia arri*a lentamente al %rinci%io/ ganando &elocidad ( gastando su im%ulso final mu( arri*a/ en la atmsfera m$s fina/ donde la resistencia es menor. #l alcanzar gradualmente la &elocidad significa )ue la aceleracin se conser&a en ni&eles tolera*les/ algo mu( im%ortante %ara los na&os tri%ulados. Cesgraciadamente/ el logro de "oddard casi no alcanz reconocimiento/ e'ce%to %or %arte de sus enfadados &ecinos/ )ue consiguieron )ue se le ordenase )ue siguiese sus e'%erimentos en otra %arte. "oddard se fue a dis%arar sus cohetes en la ma(or intimidad (/ entre 34P6 ( 34P:/ sus &ehculos alcanzaron

&elocidades de m$s de 466 @ilmetros %or hora ( alturas de m$s de dos @ilmetros ( medio. Cesarroll sistemas %ara esta*ilizar un

cohete en &uelo ( girosco%ios %ara mantener a un cohete en la direccin a%ro%iada. "oddard tam*i+n %atent la idea de los cohetes multieta%as. Cado )ue sus eta%as sucesi&as constitu(en una %arte de su %eso original ( comienza la ele&ada &elocidad facilitada %or la eta%a anterior/ un cohete di&idido en una serie de eta%as %uede conseguir &elocidades m$s ele&adas ( ma(ores alturas )ue un cohete con la misma cantidad de com*usti*le alo,ado en una sola eta%a. Curante la ?egunda "uerra ;undial/ la ;arina de los #stados -nidos a%o( sin entusiasmo ulteriores e'%erimentos %or %arte de "oddard. ;ientras tanto/ el "o*ierno alem$n dedic un ma(or esfuerzo a la in&estigacin de cohetes/ em%leando como cuer%o de tra*a,adores a un gru%o de ,&enes )ue ha*an sido ins%irados %rimariamente %or Jermann !*erth/ un matem$tico rumano )ue/ en 34>P/ ha*a escrito acerca de cohetes ( na&os es%aciales con inde%endencia de Tsiol@o&s@i ( "oddard. La in&estigacin alemana comenz en 34P: ( culmin con el desarrollo de la MN>. Ga,o la gua del e'%erto en cohetes [ernher &on Graun 7el cual/ des%u+s de la ?egunda "uerra ;undial/ coloc su talento a dis%osicin de #stados -nidos9/ se dis%ar el %rimer aut+ntico cohete en 34Q>. La MN> entr en com*ate en 34QQ/ demasiado tarde %ara ganar la guerra %ara los nazis aun)ue dis%araron Q.P66 de ellos en total/ ( 3.>P6 alcanzaron Londres. Los misiles de Mon Graun mataron a >.:33 ingleses e hirieron gra&emente a otros :.L54. #l 36 de agosto de 34Q:/ casi el mismo da en )ue aca* la guerra/ muri "oddard/ ,usto a tiem%o de &er al fin cmo su chis%a se encenda al fin en llamas. #stados -nidos ( la -nin ?o&i+tica/ estimulados %or el +'ito de las MN>/ se zam*ulleron en la in&estigacin coheteril/ cada uno lle&$ndose a su lado a cuantos m$s e'%ertos alemanes en cohetes %udo. Al %rinci%io/ #stados -nidos em%learon MN> ca%turadas %ara e'%lorar la atmsfera su%erior %ero/ en 34:>/ la %ro&isin de esos cohetes se ha*a agotado. Para entonces/ (a ha*an sido construidos cohetes aceleradores ma(ores ( m$s a&anzados/ tanto en #stados -nidos como en la -nin ?o&i+tica/ ( el %rogreso continu.

,1plorando la .una
-na nue&a era comenz cuando/ el Q de octu*re de 34:= 7un mes des%u+s del centenario del nacimiento de Tsiol@o&s@i9/ la -nin ?o&i+tica coloc el %rimer sat+lite artificial ?Sp<tni' I@ en r*ita. #l Sp<tni' I &ia, en torno de la Tierra en una r*ita el%tica: a >:6 @ilmetros %or encima de la su%erficie 7o a 5.5:6 @ilmetros desde el centro de la Tierra9/ en el %erigeo ( a 466 @ilmetros en el a%ogeo. -na r*ita el%tica es algo %arecido a una monta8a rusa. Al ir del a%ogeo al %erigeo/ el sat+lite se desliza colina a*a,o/ %or as decirlo/ ( %ierde %otencial gra&itacional. As/ la &elocidad aumenta/ %or lo )ue en el %erigeo el sat+lite em%ieza de nue&o arri*a de la colina a m$'ima &elocidad/ como lo hace una monta8a rusa. #l sat+lite %ierde &elocidad mientras su*e 7como le %asa a la monta8a rusa9 ( se mue&e a su menor &elocidad en el a%ogeo/ %oco antes de )ue se deslice de nue&o colina a*a,o. #l Sp<tni' I %asa*a en el %erigeo a tra&+s de finos fragmentos de la atmsfera su%eriorF ( la resistencia del aire/ aun)ue le&e/ era lo suficiente como %ara enlentecer al sat+lite un %oco en cada &ia,e. #n cada re&olucin sucesi&a/ fracasa*a en alcanzar su altura anterior de a%ogeo. Lentamente/ comenz a hacer es%irales hacia dentro. Llegado el momento/ %ierde tanta energa/ )ue la atraccin de la Tierra es suficiente %ara hundirlo en la atmsfera m$s densa/ donde se )uema %or friccin con el aire. #l ndice en el )ue decae de esta forma la r*ita de un sat+lite/ de%ende en %arte de la masa del sat+lite ( en %arte de su forma/ ( tam*i+n de la densidad del aire a tra&+s del cual %asa. As/ %uede calcularse la densidad de la atmsfera a ese ni&el. Los sat+lites nos han facilitado las %rimeras mediciones directas de la densidad de la atmsfera su%erior. La densidad demostr ser m$s ele&ada de lo )ue se ha*a %ensadoF %ero a la altura de >Q6 @ilmetros/ %or e,em%lo/ es de slo una diezmillon+sima res%ecto

del ni&el del mar/ ( a P56 @ilmetros de 1nicamente una *illon+sima.

No o*stante/ esas %e)ue8as cantidades de aire no de*en descartarse con demasiada ra%idez. Ancluso a una altura de 3.566 @ilmetros/ donde la densidad atmosf+rica es de una trillon+sima en relacin a las cifras a ni&el del mar/ ese d+*il aliento de aire es mil millones de &eces m$s denso )ue el de los gases del es%acio e'terior en s. La en&oltura de gases de la Tierra se e'tiende hacia fuera. La -nin ?o&i+tica no )ued sola en este cam%o sino )ue/ al ca*o de cuatro meses/ se le uni #stados -nidos )ue/ el P6 de enero de 34:L/ coloc en r*ita su %rimer sat+lite/ el ,1plorer I . -na &ez los sat+lites se colocaron en r*ita en torno de la Tierra/ los o,os se &ol&ieron cada &ez con ma(ores ansias hacia la Luna. #n realidad/ la Luna ha*a %erdido la ma(or %arte de su encanto/ %ues aun)ue segua siendo un mundo ( no slo una luz en el cielo/ (a no era el mundo )ue se %ens en tiem%os anteriores. Antes del telesco%io de "alileo/ se ha*a dado siem%re %or su%uesto )ue si los cuer%os celestes eran mundos/ seguramente estaran llenos de cosas &i&ientes/ incluso cosas &i&ientes en forma de humanoides inteligentes. Las %rimeras historias de ciencia ficcin acerca de la Luna su%usieron esto/ lo mismo )ue otras %osteriores/ en el mismo siglo UU. #n 3LP:/ un escritor ingl+s llamado Richard Adams Loc@e/ escri*i una serie de artculos %ara el Ne &or' Sun )ue %retendan %asar %or serios estudios cientficos de la su%erficie de la Luna/ ( )ue descu*ran muchas clases de cosas &i&ientes. Las descri%ciones eran mu( detalladas ( fueron %ronto credas %or millones de %ersonas. </ sin em*argo/ no fue mucho des%u+s de )ue "alileo mirase a la Luna a tra&+s de su telesco%io/ cuando comenz a %arecer claro )ue la &ida no %oda e'istir en la Luna. La su%erficie de la Luna no esta*a nunca oscurecida %or nu*es o nie*la. La lnea di&isoria entre los hemisferios luminoso ( a%agado era siem%re mu( fuerte/ %or lo )ue e'ista una destaca*le zona cre%uscular. Los DmaresE oscuros )ue "alileo cre( )ue seran cuer%os de agua/ se descu*ri )ue se halla*an sal%icados de %e)ue8os cr$teres )ue/ en el me,or de los casos/ eran cuer%os relati&amente %oco consistentes de arena. Bued %ronto claro )ue la Luna no contena ni aire ( )ue/ %or tanto/ tam%oco ha*a &ida. Ce todos modos/ era tal &ez demasiado f$cil llegar a esta conclusin. 0Bu+ %asa*a con el lado oculto de la Luna )ue los seres humanos nunca &ean2 0No %odan e'istir ca%as de agua de*a,o de la su%erficie )ue/ aun)ue insuficientes %ara mantener grandes formas de &ida/ tal &ez %udiesen sostener el e)ui&alente de *acterias2 !/ si no ha*a &ida en a*soluto/ 0no %odan e'istir %roductos )umicos en el suelo )ue re%resentasen una lenta ( %osi*lemente a*ortada e&olucin hacia la &ida2 < aun)ue no hu*iese nada de todo esto/ 0no )ueda*an a1n %reguntas )ue contestar en lo referente a la Luna )ue no tenan nada )ue &er con la &ida2 0Cnde se ha*a formado2 0Cu$l era su estructura mineralgica2 0Bu+ antigVedad tena2 Por lo tanto/ %oco des%u+s del lanzamiento del Sp<tni' I una serie de nue&as t+cnicas comenzaron a em%learse %ara e'%lorar la Luna. La %rimera sonda lunar con +'ito/ es decir/ el %rimer sat+lite )ue %as cerca de la Luna/ fue en&iado %or la -nin ?o&i+tica el > de enero de 34:4. ?e trat del .uni' I/ el %rimer o*,eto artificial )ue tom una r*ita alrededor del ?ol. Al ca*o de dos meses/ #stados -nidos ha*a %u*licado la %roeza. #l 3> de setiem*re de 34:4/ los so&i+ticos en&iaron el .uni' II ( lo a%untaron %ara )ue alcanzase la Luna. Por %rimera &ez en la Jistoria/ un o*,eto artificial descans en la su%erficie de otro mundo. Luego/ un mes des%u+s/ el sat+lite so&i+tico .uni' III se desliz m$s all$ de la Luna ( a%unt una c$mara de tele&isin hacia el lado )ue nunca &emos desde la Tierra. Cuarenta minutos de fotos del otro lado fueron en&iadas de regreso desde una distancia de 56.666 @ilmetros %or encima de la su%erficie lunar. #ran *orrosas ( de escasa calidad/ %ero mostra*an algo interesante. Bue el otro lado de la Luna %resenta*a escasamente maria del ti%o de los )ue constitu(en un rasgo tan %rominente de nuestro lado. No )ueda com%letamente claro el %or)u+ de esta asimetra. Presumi*lemente/ los maria se formaron/ com%arati&amente/ tarde en la historia de la Luna/ cuando un lado (a %resenta*a su cara hacia la Tierra %ara siem%re ( los grandes meteoros )ue han formado los mares se desliza*an hacia la cara m$s cercana de la Luna a causa de la gra&edad terrestre.

Pero la e'%loracin lunar esta*a slo comenzando. #n 345Q/ #stados -nidos lanz una sonda lunar/ el 5anger GII / dise8ado %ara estrellarse contra la su%erficie de la Luna/ ( tomar fotografas a medida )ue se

a%ro'imase. #l P3 de ,ulio de 345Q com%let con +'ito la misin/ tomando Q.P35 fotos de un $rea )ue ahora se llama ;are Cognitum 7;ar Conocido9. A %rinci%ios de 345:/ el 5anger GIII ( el 5anger IC tu&ieron un +'ito a1n ma(or/ si es )ue ello era %osi*le. #sas sondas lunares re&elaron )ue la su%erficie de la Luna de*a de ser dura 7o es%on,osa en el %eor de los casos9/ ( )ue no esta*a cu*ierta %or la gruesa ca%a de %ol&o )ue algunos astrnomos sos%echa*an )ue de*a e'istir. Las sondas mostraron incluso )ue esas zonas/ )ue %arecan tan llanas cuando se las mira*a a tra&+s de un telesco%io/ esta*an cu*iertas %or cr$teres demasiado %e)ue8os %ara ser &istos desde la Tierra. La sonda so&i+tica .una IC tu&o +'ito en efectuar un aterri3a6e suave 7no uno )ue im%licase la destruccin del o*,eto al efectuar el aterriza,e9 en la Luna el P de fe*rero de 3455/ ( mand fotografas tomadas al ni&el del suelo. #l P de a*ril de 3455/ los so&i+ticos situaron al .una C en una r*ita de tres horas en torno de la Luna/ midiendo la radiacti&idad de la su%erficie lunar/ ( la %auta indic )ue las rocas de la su%erficie lunar eran similares al *asalto )ue e'iste en el fondo de los oc+anos terrestres. Los hom*res de los cohetes norteamericanos siguieron esta %ista con una cohetera a1n m$s ela*orada. #l %rimer aterriza,e sua&e norteamericano en la Luna fue el del Surveyor I/ el 3 de ,unio de 3455. #n setiem*re de 345=/ el Surveyor G ha*a conseguido mane,ar ( analizar el suelo lunar *a,o control remoto desde la Tierra. Tam*i+n %ro* )ue era %arecido al *asalto ( )ue contena %artculas de hierro/ %ro*a*lemente de origen meterico. #l 36 de agosto de 3455/ la %rimera de las sondas or*itadoras lunares norteamericanas fue mandada %ara )ue girase en torno de la Luna. #sos or*itadores lunares tomaron fotografas detalladas de todas las %artes de la Luna/ %or lo )ue/ en todas %artes/ sus rasgos 7inclu(endo la %arte )ue %ermanece escondida desde la su%erficie de la Tierra9 llegaron a ser conocidas con todo detalle. Adem$s/ se tomaron desconcertantes fotografas de la Tierra/ tal ( como se &e desde las &ecindades de la Luna. Cigamos de %asada )ue los cr$teres lunares han reci*ido el nom*re de astrnomos ( de otros grandes hom*res del %asado. Cado )ue los nom*res fueron dados %or el astrnomo italiano "io&anni Gattista Riccioli/ hacia 35:6/ se trata m$s *ien de antiguos astrnomos HCo%+rnico/ T(cho ( We%lerH/ as como de astrnomos griegos como Aristteles/ Ar)umedes ( Ptolomeo/ )ue han sido honrados con los cr$teres ma(ores. #l otro lado/ re&elado %or %rimera &ez %or el .uni' III / ofreci una nue&a o%ortunidad. Los rusos/ como esta*an en su derecho/ dieron nom*res a algunos de los rasgos m$s so*resalientes. < llamaron a los cr$teres no slo Tsiol@o&s@i/ el gran %rofeta de los &ia,es es%aciales/ sino tam*i+n Lomonoso& ( Po%o&/ los dos )umicos rusos de fines del siglo UMAAA. Tam*i+n han recom%ensado con cr$teres a %ersonalidades occidentales/ inclu(endo a ;a'well/ Jertz/ #dison/ Pasteur/ ( los Curie/ todos los cuales se mencionan en este li*ro. -n nom*re mu( adecuado colocado en el otro lado de la Luna es el del escritor franc+s %ionero de la ciencia ficcin/ Kulio Merne. #n 34=6/ el otro lado de la Luna era suficientemente *ien conocido/ %ara hacer %osi*le dar sistem$ticamente nom*res a sus rasgos. Ga,o el liderazgo del astrnomo norteamericano Conald Joward ;enzel/ un organismo internacional asign centenares de nom*res/ honrando a los grandes hom*res del %asado )ue contri*u(eron al a&ance de la Ciencia de una forma u otra. Los cr$teres mu( %rominentes fueron ad,udicados a rusos como ;end+leie& 7)ue fue el %rimero )ue desarroll la ta*la %eridica/ de la )ue ha*lar+ en el ca%tulo 59/ ( "agarin/ )ue fue el %rimer hom*re )ue fue colocado en r*ita alrededor de la Tierra ( )ue/ a8os des%u+s/ muri en un accidente de a&iacin. !tros rasgos im%ortantes fueron em%leados %ara recordar al astrnomo holand+s Jertzs%rung/ al matem$tico franc+s "alois/ al fsico italiano Oermi/ al matem$tico estadounidense [iener ( al fsico *rit$nico Coc@croft. #n una zona restringida %odemos encontrar a Nernst/ Lorentz/ ;osele(/ #instein/ Gohr ( Calton/ todos de la ma(or im%ortancia %ara el desarrollo de la teora atmica ( de la estructura su*atmica. Refle,an el inter+s de ;enzel en sus escritos de ciencia ( de ficcin cientfica/ en su ,usta decisin de

atri*uir unos cuantos cr$teres a a)uellos )ue a(udaron a suscitar el entusiasmo de toda una generacin %or los &uelos es%aciales/ cuando la ciencia ortodo'a los ha*a descartado como una )uimera. Por esta razn/ ha( un cr$ter )ue honra a Jugo "erns*ac@/ )ue %u*lic la %rimera re&ista en #stados -nidos dedicada enteramente a la ciencia

ficcin/ ( otro a [ill( Le( )ue/ de todos los escritores/ fue el )ue de forma m$s inteligi*le ( e'acta retrat las &ictorias ( %otencialidades de los cohetes.

.os astronautas y la .una

Pero la e'%loracin no tri%ulada de la Luna/ %or dram$tica ( e'itosa )ue fuese/ no resulta*a suficiente. 0Podran los seres humanos acom%a8ar a los cohetes2 Ce todos modos/ cost slo tres a8os ( medio/ desde el lanzamiento del Sp<tni' I/ el )ue se diesen los %rimeros %asos en esta direccin. #l 3> de a*ril de 3453/ el cosmonauta so&i+tico <uri Ale'+ie&ich "agarin fue lanzado en r*ita ( regres sano ( sal&o. Tres meses des%u+s/ el 5 de agosto/ otro cosmonauta so&i+tico/ "uerm$n ?te%$no&ich Tito&/ &ol diecisiete r*itas antes de aterrizar/ %asando >Q horas en &uelo li*re. #l >6 de fe*rero de 345>/ #stados -nidos %uso a su %rimer hom*re en r*ita/ cuando el astronauta Kohn Jerschel "lenn rode la Tierra tres &eces. Cesde entonces docenas de hom*res han a*andonado la Tierra (/ en algunos casos/ %ermanecido en el es%acio durante semanas. -na cosmonauta so&i+tica/ Malentina M. Teresh@o&a/ fue lanzada el 35 de ,unio de 345P/ ( %ermaneci en &uelo li*re durante =3 horas/ realizando un total de 3= r*itas. #n 34LP/ la astronauta ?all( Ride se con&irti en la %rimera mu,er estadounidense en ser colocada en r*ita. Los cohetes han %artido de la Tierra lle&ando a la &ez dos ( tres hom*res. #l %rimero de tales lanzamientos fue el de los cosmonautas so&i+ticos Mladmir ;. Womaro&/ Wonstantin P. Oeo@tisto& ( Goris ". <egoro&/ el 3> de octu*re de 345Q. Los norteamericanos lanzaron a Mirgil A. "rissom ( Kohn [. <oung/ en el %rimer cohete estadounidense multitri%ulado/ el >P de marzo de 345:. #l %rimer hom*re en a*andonar su na&io de cohetes en el es%acio fue el cosmonauta so&i+tico Ale'+i A. Leno&/ )ue lo lle& a ca*o el 3L de marzo de 345:. #ste paseo espacial fue re%etido %or el astronauta estadounidense #dward J. [hite el P de ,unio de 345:. Aun)ue la ma(ora de los D%rimerosE &uelos es%aciales en 345: fueron efectuados %or los so&i+ticos/ a continuacin los norteamericanos se %usieron en ca*eza. Los &ehculos tri%ulados manio*raron en el es%acio/ tu&ieron citas unos con otros/ se aco%laron ( comenzaron a ir m$s le,os. ?in em*argo/ el %rograma es%acial no continu sin tragedias. #n enero de 345=/ tres astronautas estadounidenses H"rissom/ [hite ( Roger ChafferH murieron en tierra a causa de un incendio )ue se %rodu,o en su c$%sula es%acial durante unas com%ro*aciones rutinarias. Luego/ el >P de a*ril de 345=/ Womaro& muri cuando su %aracadas se atasc durante la reentrada. Oue el %rimer hom*re en morir en el transcurso de un &ia,e es%acial. Los %lanes norteamericanos %ara alcanzar la Luna %or medio de na&ios de tres hom*res 7el %rograma Apolo9 )uedaron retrasados a causa de la tragedia/ mientras las c$%sulas es%aciales eran redise8adas %ara conseguir una ma(or seguridadF %ero los %lanes no se a*andonaron. #l %rimer &ehculo Apolo tri%ulado/ el Apolo GII / fue lanzado el 33 de octu*re de 345=/ con su tri%ulacin de tres hom*res al mando de [alter ;. ?chirra. #l Apolo GIII/ lanzado el >3 de diciem*re de 3455/ al mando de Oran@ Gorman/ se a%ro'im a la Luna/ girando en torno de ella mu( cerca. #l Apolo C/ lanzado el 3L de ma(o de 345L/ tam*i+n se a%ro'im a la Luna/ des%rendiendo el mdulo lunar/ en&i$ndolo a unos )uince @ilmetros de la su%erficie lunar. Oinalmente/ el 35 de ,ulio de 3454/ el Apolo CI fue lanzado al mando de Neil A. Amstrong. #l >6 de ,unio/ Amstrong fue el %rimer ser humano en %isar el suelo de otro mundo. Cesde entonces han sido lanzados otros seis &ehculos Apolo. Cinco de ellos Hel 3>/ el 3Q/ el 3:/ el 35 ( el 3=H com%letaron sus misiones sin un +'ito digno de relie&e. #l A%olo UAAA tu&o %ro*lemas en el es%acio ( se &io forzado a regresar sin aterrizar en la Luna/ %ero &ol&i con seguridad ( sin %+rdidas de &idas. #l %rograma es%acial so&i+tico no ha incluido &uelos tri%ulados a la Luna. ?in em*argo/ el 3> de

setiem*re de 34=6 se dis%ar a la Luna un na&o no tri%ulado. Aterriz sua&e ( seguramente/ reuni es%ecmenes del suelo ( de

rocas ( luego/ tam*i+n de forma segura/ regres a la Tierra. ;$s tarde/ un &ehculo autom$tico so&i+tico aterriz en la Luna ( se des%laz *a,o control a distancia durante meses/ en&iando toda clase de datos. #l resultado m$s dram$tico o*tenido de los estudios acerca de las rocas lunares tradas tras los aterriza,es en la Luna/ tri%ulados o no/ es )ue la Luna %arece hallarse totalmente muerta. ?u su%erficie/ al %arecer/ se ha hallado e'%uesta a gran calor/ %uesto )ue est$ cu*ierta de masas &treas/ lo cual %arece im%licar )ue la su%erficie ha %ermanecido en fusin. No se ha encontrado el menor &estigio de agua/ ni si)uiera indicacin de )ue el agua %ueda e'istir de*a,o de la su%erficie/ ni si)uiera en el %asado. No ha( &ida ( tam%oco la menor se8al de %roductos )umicos relacionados con la &ida. No ha &uelto a ha*er aterriza,es lunares desde diciem*re de 34=3/ (/ de momento/ tam%oco se ha %laneado ninguno. ?in em*argo/ no e'iste %ro*lema res%ecto de )ue la tecnologa humana sea ca%az de colocar seres humanos ( a sus m$)uinas en la su%erficie lunar cuando %arezca desea*le/ ( el %rograma es%acial contin1a de otras formas.

Menus ( ;er cur io

Ce los %lanetas )ue giran en torno del ?ol/ dos HMenus ( ;ercurioH est$n m$s cerca de lo )ue se halla la Tierra. ;ientras la distancia media de la Tierra res%ecto del ?ol es de 3:6.666.666 de @ilmetros/ las cifras de Menus son de 36L.666.666 de @ilmetros ( las de ;ercurio de :L.666.666 de @ilmetros. #l resultado es )ue nunca &emos a Menus o ;ercurio demasiado le,os del ?ol. Menus no %uede estar nunca a m$s de Q= grados/ desde el ?ol tal ( como se &e desde la Tierra/ ( ;ercurio no %uede tam%oco hallarse a m$s de >L grados del ?ol. Cuando al este del ?ol/ Menus ( ;ercurio se muestran %or la noche en el firmamento occidental tras la %uesta del ?ol/ se ocultan %oco des%u+s/ %or lo )ue se con&ierten en la estrella vespertina . Cuando Menus o ;ercurio se encuentran al otro lado de su r*ita ( al oeste del ?ol/ a%arecen %oco antes del al*a/ alz$ndose al #ste no mucho antes de la salida del ?ol/ desa%areciendo a continuacin entre el res%landor solar cuando el ?ol se ele&a no mucho des%u+s/ con&irti+ndose en este caso en estrella matutina . Al %rinci%io/ %areci natural creer )ue las dos estrellas &es%ertinas ( las dos estrellas matutinas eran cuatro cuer%os diferentes. "radualmente/ )ued claro %ara los o*ser&adores )ue/ cuando una de las estrellas &es%ertinas se encontra*a en el firmamento/ la corres%ondiente estrella matutina no era nunca &ista/ ( &ice&ersa. Comenz a %arecer )ue se trata*a de dos %lanetas/ cada uno de los cuales se mo&a de un lado a otro del ?ol/ haciendo/ alternati&amente/ las &eces de estrella &es%ertina ( matutina. #l %rimer griego en e'%resar esta idea fue Pit$goras en el siglo MA a. de K. C./ ( es %osi*le )ue lo hu*iese sa*ido a tra&+s de los *a*ilonios. Ce los dos %lanetas/ Menus es con mucho el m$s f$cil de o*ser&ar. #n %rimer lugar/ se halla m$s cercano a la Tierra. Cuando la Tierra ( Menus se encuentran en el mismo lado del ?ol/ los dos %ueden estar se%arados %or una distancia de %oco m$s de Q6 millones de @ilmetros. Menus/ %ues/ se encuentra 366 &eces m$s ale,ado de nosotros )ue la Luna. Ning1n cuer%o a%recia*le 7e'ce%tuando la Luna9 se a%ro'ima a nosotros tanto como lo hace Menus. La distancia %romedia de ;ercurio de la Tierra/ cuando am*os se encuentran en el mismo lado del ?ol/ es de 4> millones de @ilmetros. No slo Menus est$ m$s cercano a la Tierra 7%or lo menos/ cuando am*os %lanetas se hallan en el mismo lado del ?ol9/ sino )ue es el cuer%o ma(or ( el )ue recoge m$s luz. Menus %osee un di$metro de 3>.366 @ilmetros/ mientras )ue el di$metro de ;ercurio es de slo Q.L>: @ilmetros. Oinalmente/ Menus tiene nu*es ( refle,a una fraccin mucho m$s grande de la luz solar )ue reci*e res%ecto de lo )ue efect1a ;ercurio. #ste 1ltimo carece de atmsfera ( 7al igual )ue la Luna9 slo tiene rocas desnudas %ara refle,ar la luz. #l resultado es )ue Menus/ en su momento m$s *rillante/ tiene una magnitud de `Q/>>. As %ues/ es

3>/5 &eces m$s *rillante )ue ?irio/ la estrella m$s luminosa/ ( es asimismo el o*,eto m$s *rillante en el es%acio si e'ce%tuamos al ?ol ( a la Luna. Menus es tan *rillante )ue/ en la oscuridad/ en noches sin Luna/ %uede lanzar una

som*ra detecta*le. #n su momento m$s *rillante/ ;ercurio %osee una magnitud de slo `3/>/ lo cual le hace casi tan *rillante como ?irio %ero/ de todos modos/ %osee slo un diecisietea&o del *rillo de Menus en su momento de ma(or luminosidad. La %ro'imidad de ;ercurio al ?ol significa )ue es &isi*le slo cerca del horizonte/ ( en los momentos en )ue el firmamento est$ a1n *rillante entre dos luces o al amanecer. Por lo tanto/ a %esar de su *rillo/ el %laneta resulta difcil de o*ser&ar. ?e suele decir a menudo )ue el mismo Co%+rnico nunca lleg a o*ser&ar ;ercurio. #l hecho de )ue Menus ( ;ercurio se encuentren siem%re cerca del ?ol/ ( oscilen de un lado a otro de dicho cuer%o/ hizo naturalmente )ue algunas %ersonas su%usiesen )ue los dos %lanetas rodean al ?ol m$s )ue a la Tierra. #sta nocin fue sugerida %or %rimera &ez %or el astrnomo griego Jeraclides hacia P:6 a. de K. C./ %ero no fue ace%tada hasta )ue Co%+rnico suscit de nue&o la idea/ no slo res%ecto de ;ercurio ( de Menus/ sino de todos los %lanetas/ diecinue&e siglos des%u+s. ?i Co%+rnico hu*iera estado en lo correcto/ ( Menus fuese un cuer%o o%aco )ue *rillase %or la luz refle,ada del ?ol 7como lo hace la Luna9/ en ese caso/ o*ser&ado desde la Tierra/ Menus de*era %resentar fases igual )ue la Luna. #l 33 de diciem*re de 3536/ "alileo/ )ue o*ser&a*a a Menus a tra&+s de su telesco%io/ &io )ue su esfera se halla*a slo en %arte iluminada. Lo o*ser& de &ez en cuando ( &io )ue mostra*a fases como la Luna. #sto casi re%resent el 1ltimo cla&o %ara la antigua descri%cin geoc+ntrica del sistema %lanetario/ dado )ue no se %odan e'%licar las fases de Menus tal ( como se o*ser&a*an. Asimismo/ ;ercurio/ llegado el momento/ tam*i+n se com%ro* )ue mostra*a fases.

Medici$n de los planetas

Am*os %lanetas eran difciles de o*ser&ar telesc%icamente. ;ercurio se halla*a demasiado cerca del ?ol/ ( era tan %e)ue8o ( distante/ )ue %odan sa*erse mu( %ocas cosas %or las se8ales de su su%erficie. No o*stante/ el astrnomo italiano "io&anni ?chia%arelli estudi esas se8ales con cuidado de &ez en cuando/ ( so*re la *ase de la forma en )ue cam*ia*an con el tiem%o/ anunci/ en 3LL4/ )ue ;ercurio gira*a so*re su e,e en LL das. #sta declaracin %areci tener sentido/ %uesto )ue ;ercurio gira*a tam*i+n en torno del ?ol en LL das. ?e encontra*a lo suficientemente cerca del ?ol %ara hallarse gra&itacionalmente tra*ado %or +ste/ como le ocurre a la Luna con la Tierra/ %or lo )ue el %erodo de rotacin de ;ercurio ( el de re&olucin seran id+nticos. Menus/ aun)ue ma(or ( m$s *rillante/ tam*i+n resulta*a difcil de o*ser&ar a causa de )ue se halla*a %er%etuamente oscurecido %or una gruesa ( sin ru%turas ca%a de nu*es/ ( %resenta*a una forma *lanca sin rasgos a todos los o*ser&adores. Nadie sa*a nada acerca de su %erodo de rotacin/ aun)ue algunos %ensa*an )ue tam*i+n Menus de*a de hallarse tra*ado gra&itatoriamente %or el ?ol/ con un %erodo de rotacin igual a su %erodo de re&olucin de >>Q/= das. Lo )ue cam*i la situacin fue el desarrollo de t+cnicas de mane,o del radar/ de emisin de ra(os de microondas/ )ue %odan refle,arse en los o*,etos/ ( luego detectar esos ra(os refle,ados. Curante la ?egunda "uerra ;undial/ el radar comenz a usarse %ara detectar a&iones/ %ero los ra(os de microondas tam*i+n %odan re*otar desde los cuer%os celestes. Por e,em%lo/ en 34Q5/ un cientfico h1ngaro/ Ioltan La,os Ga(/ hizo re*otar un ra(o de microondas desde la Luna ( reci*i los ecos. No o*stante/ la Luna era/ com%arati&amente/ un *lanco m$s f$cil. #n 3453/ tres gru%os norteamericanos diferentes/ un gru%o *rit$nico ( otro so&i+tico tu&ieron todos +'ito al mandar ra(os de

microondas hacia Menus ( regreso. #sos ra(os &ia,aron a la &elocidad de la luz/ )ue era entonces e'actamente conocida. Por el tiem%o em%leado %or el ra(o en alcanzar Menus ( regresar/ fue %osi*le calcular la distancia de Menus en a)uel momento con ma(or %recisin )ue la )ue ha*a sido %osi*le hasta entonces. A %artir de esa determinacin/ %udieron calcularse de nue&o todas las dem$s distancias del ?istema ?olar/ %uesto )ue la configuracin relati&a de los

%lanetas era *ien conocida. Adem$s/ todos los o*,etos )ue no se hallen en realidad en el cero a*soluto 7( ning1n o*,eto lo est$9 emiten continuamente ra(os de microondas. ?eg1n la longitud de onda del ra(o/ es %osi*le calcular la tem%eratura del cuer%o emisor. #n 345>/ se detect )ue las microondas eran radiadas %or el lado oscuro de ;ercurio/ la %orcin de la esfera &isi*le )ue no est$ e'%uesta a la luz del ?ol. ?i el %erodo de rotacin de ;ercurio era realmente de LL das/ una cara del %laneta se hallara %ara siem%re enfrentada al ?ol ( estara mu( caliente/ mientras )ue la cara o%uesta se encontrara siem%re ale,ada del ?ol ( se hallara mu( fra. No o*stante/ seg1n la naturaleza de las microondas radiadas/ el lado oscuro tena una tem%eratura considera*lemente m$s ele&ada de lo )ue ca*ra es%erar/ ( de este modo/ en un momento u otro/ se hallara e'%uesta a la luz solar. Cuando un ra(o de microondas re*ota desde un cuer%o en rotacin/ el ra(o sufre ciertos cam*ios en la refle'in a causa del mo&imiento su%erficial/ ( la naturaleza de tales cam*ios %ermite calcular la &elocidad de la su%erficie en mo&imiento. #n 345:/ dos ingenieros electrnicos norteamericanos/ Rolf Guchanan C(ce ( Cordn J. Pettengill/ tra*a,ando con refle,os de ra(os de microondas/ descu*rieron )ue la su%erficie de ;ercurio gira*a m$s de %risa de lo es%erado: ;ercurio rota*a so*re su e,e en :4 das/ %or lo )ue cada %orcin de su su%erficie esta*a iluminada %or la luz del ?ol en un momento u otro. La cifra e'acta de la rotacin demostr ser la de :L/5: das: e'actamente dos tercios del %erodo de re&olucin de LL das. #sto indica tam*i+n una tra*a gra&itatoria/ %ero menos im%ortante )ue cuando la rotacin ( la re&olucin son iguales.

.as sondas de Genus

Menus ofrece sor%resas a1n m$s desconcertantes. A causa de )ue su tama8o es casi el mismo )ue el de la Tierra 7con un di$metro de 3>.Q3L @ilmetros/ en com%aracin de los 3P.6L6 @ilmetros de la Tierra9/ se le considera a &eces la hermana gemela de la Tierra. Menus est$ m$s cerca del ?ol/ %ero tena la %roteccin de una ca%a de nu*es/ )ue de*era im%edir )ue se mantu&iese demasiado caliente. ?e dio %or sentado )ue las nu*es esta*an com%uestas %or gotas de agua/ ( )ue la misma Menus de*a %oseer un oc+ano/ tal &ez incluso uno m$s e'tenso )ue en la Tierra/ ( )ue %or lo tanto sera m$s rica en &ida marina. ?e han escrito muchas historias de ciencia ficcin 7inclu(endo una ma9 referentes a seme,ante %laneta tan rico en agua ( en &ida... Pero en 34:5 se %rodu,o la %rimera conmocin. -n e)ui%o de astrnomos norteamericanos/ enca*ezados %or el coronel J. ;a(er/ estudiaron las microondas radiadas %or el lado oscuro de Menus ( llegaron a la conclusin de )ue dicho lado de*a tener una tem%eratura mu( %or encima del %unto de e*ullicin del agua. Menus estara mu( caliente (/ %or lo tanto/ %oseera una radiacin mu( alta. #sta conclusin resulta*a casi incre*le. Pareca re)uerirse algo m$s im%resionante )ue una d+*il radiacin de ra(os de microonda. -na &ez %udieron en&iarse con +'ito cohetes a las &ecindades de la Luna/ %areci lgico mandar unas sondas similares a los diferentes %lanetas. #l >= de agosto de 345>/ #stados -nidos lanz la %rimera sonda con +'ito a Menus/ el Mariner II . Lle&a*a instrumentos ca%aces de detectar ( analizar las microondas radiadas %or Menus ( remitir los resultados a tra&+s de decenas de millones de @ilmetros de &aco hasta la Tierra. #l 3Q de diciem*re de 345>/ el Mariner II %as a P5.666 @ilmetros de la ca%a de nu*es de Menus/ ( (a no cu%o la menor duda. Menus esta*a infernalmente caliente en toda su su%erficie/ tanto cerca de los %olos como en el ecuador/ en el lado nocturno o en el diurno. La tem%eratura su%erficial era de unos Q=: bC/ m$s )ue suficiente %ara derretir el esta8o ( el %lomo ( hacer her&ir el mercurio. < a)uello no fue todo en 345>. Las microondas %enetra*an en las nu*es. Las microondas radiadas

hacia Menus %enetraron las nu*es hasta llegar a la su%erficie slida ( re*otaron. #sas ondas %udieron D&erE la su%erficie

como los seres humanos/ )ue de%enden de las ondas luminosas/ no %ueden hacer. #n 345>/ a %artir de la distorsin del ra(o refle,ado/ Roland L. Car%enter ( Richard ;. "oldstein descu*rieron )ue Menus gira*a en un %erodo de algo as como >:6 das terrestres. Posteriores an$lisis lle&ados a ca*o %or el fsico Arwin Ara ?ha%iro mostraron )ue se trata*a de >QP/64 das. #sta lenta rotacin no era el resultado de una tra*a gra&itatoria %or %arte del ?ol/ %uesto )ue el %erodo de re&olucin era de >>Q/= das. Menus gira*a so*re su e,e m0s lentamente )ue su re&olucin en torno del ?ol. < lo )ue es m$s: Menus gira so*re su e,e en Duna direccin e)ui&ocadaE. ;ientras )ue la direccin general del giro/ cuando se &e 7con la imaginacin9 desde un %unto ele&ado %or encima del Polo Norte de la Tierra/ es en sentido o%uesto a las agu,as del relo,/ Menus gira so*re su e,e seg1n las agu,as del relo,. No e'iste una *uena e'%licacin hasta ahora del %or)u+ de esa rotacin retr$grada . !tro misterio consiste en )ue cada &ez )ue Menus se halla m$s cerca de nosotros/ gira so*re su e,e/ de esa manera e)ui&ocada/ e'actamente cinco &eces ( as %resenta la misma cara hacia la Tierra en su a%ro'imacin m$s cercana. Al %arecer/ Menus se halla tra*ado gra&itatoriamente en relacin con la Tierra/ %ero esta 1ltima es demasiado %e)ue8a %ara influir en Menus a tra&+s de la distancia )ue las se%ara. Tras el Mariner II / otras sondas &enusinas fueron lanzadas tanto %or #stados -nidos como %or la -nin ?o&i+tica. Las de la -nin ?o&i+tica se dise8aron %ara %enetrar en la atmsfera de Menus ( caer luego en %aracadas en un aterriza,e sua&e. Las condiciones fueron tan e'tremadas )ue ninguna de las sondas Genera so&i+ticas dur mucho des%u+s de su entrada/ %ero consiguieron cierta informacin acerca de la tem%eratura. #n %rimer lugar/ la atmsfera era sor%rendentemente densa/ 46 &eces m$s densa )ue la de la Tierra/ ( est$ formada so*re todo %or di'ido de car*ono 7un gas %resente en la Tierra slo en mu( %e)ue8as cantidades9. La atmsfera de Menus tiene un 45/5 ] de di'ido de car*ono 7anhdrido car*nico9 ( un P/> ] de nitrgeno. 7#n este as%ecto/ dado lo densa )ue es la atmsfera de Menus/ la cantidad total de nitrgeno es tres &eces la de la Tierra.9 #l >6 de ma(o de 34=L/ #stados -nidos lanz el /ioneer Genus )ue lleg a Menus el Q de diciem*re de 34=L/ ( se coloc en r*ita alrededor del %laneta. /ioneer Genus %asa*a mu( cerca de los %olos de Menus. Marias sondas salieron de /ioneer Genus y entraron en la atmsfera &enusina/ confirmando ( am%liando los datos so&i+ticos. La ca%a de nu*es %rinci%al de Menus tiene un grosor de m$s de P @ilmetros ( se encuentra a Q: @ilmetros %or encima de la su%erficie. La ca%a de nu*es consiste en agua )ue contiene cierta cantidad de azufre/ ( %or encima de la ca%a %rinci%al de nu*es se encuentra una ne*lina de corrosi&o $cido sulf1rico. Ce*a,o de la ca%a de nu*es se halla una ne*lina hasta una altura de P6 @ilmetros %or encima de la su%erficie (/ %or de*a,o de esto/ la atmsfera de Menus es com%letamente clara. La atmsfera inferior %arece esta*le/ sin tormentas o cam*ios de tiem%o/ ( con un calor incre*le en todas %artes. ?lo e'isten &ientos sua&es/ %ero teniendo en cuenta la densidad del aire/ incluso un &iento ligero tiene la fuerza de un hurac$n terrestre. Tomando todo esto en consideracin/ resulta difcil %ensar en un mundo m$s desa%aci*le )ue esta Dhermana gemelaE de la Tierra. Ce la luz solar )ue llega a Menus/ casi su ma(or %arte es o refle,ada o a*sor*ida %or las nu*es/ %ero/ el P ] %enetra hasta las %rofundidades m$s des&iadas/ ( tal &ez el >/P ] alcanza el suelo. Teniendo %resente el hecho de )ue Menus est$ m$s cerca del ?ol ( )ue %erci*e una luz solar m$s *rillante/ la su%erficie de Menus reci*e una se'ta %arte de la luz de la Tierra/ a %esar de las gruesas ( %ermanentes nu*es e'istentes en Menus. Menus de*e ser mu( %oco *rillante en com%aracin con la Tierra/ %ero si de alguna forma %udi+semos so*re&i&ir all

&eramos %erfectamente en su su%erficie. Asimismo/ tras aterrizar una de las sondas so&i+ticas %udo tomar fotografas de la su%erficie de Menus. Las mismas mostraron un es%arcimiento de rocas/ con *ordes cortantes/ algo )ue indica )ue no ha e'istido demasiada erosin. Las microondas )ue alcanzan la su%erficie de Menus ( )ue se refle,an/ %ueden em%learse %ara D&erE la su%erficie/ e'actamente igual como lo hacen las ondas de luz/ si los ra(os refle,ados se detectan o se analizan %or

medio de instrumentos )ue em%leen ondas de luz tales como el o,o o la fotografa. Las microondas/ )ue son m$s largas )ue las ondas de luz/ D&enE m$s *orrosamente %ero esto es me,or )ue nada. As/ a tra&+s de las microondas/ /ioneer Genus traz el ma%a de la su%erficie &enusina. La ma(or %arte de la su%erficie de Menus %arece ser de la clase )ue asociamos con los continentes/ m$s )ue con los fondos marinos. ;ientras )ue la Tierra tiene un &asto fondo marino 7lleno de agua9/ )ue ocu%a las siete d+cimas %artes de la su%erficie del %laneta/ Menus %osee un enorme su%ercontinente )ue cu*re las cinco se'tas %artes de la su%erficie total/ con %e)ue8as regiones de tierras *a,as 7sin agua9/ )ue constitu(en la restante se'ta %arte. #l su%ercontinente )ue recu*re Menus %arece ser llano/ con algunos indicios de cr$teres/ %ero no demasiados. La densa atmsfera %uede ha*erlos erosionado ( hecho desa%arecer. ?in em*argo/ e'isten %osiciones ele&adas en el su%ercontinente/ dos de ellas de gran tama8o. #n lo )ue en la Tierra sera la regin $rtica/ en Menus es una am%lia meseta/ a la )ue se ha denominado Ashtar Terra/ se halla la cordillera de los ;ontes ;a'well/ con algunos %icos )ue alcanzan alturas de m$s de 3>.666 metros %or encima del ni&el general e'terior de la meseta. Tales %icos son muchsimo m$s altos )ue cual)uier otra cum*re de las monta8as de la Tierra. #n la regin ecuatorial de Menus e'iste otra meseta a1n ma(or/ a la )ue se ha llamado A%hrodite Terra. Pero sus %rinci%ales ele&aciones no alcanzan la altura de las de Ashtar Terra. Resulta difcil decirse si alguna de las monta8as de Menus son en realidad &olcanes. Cos %ueden serlo/ %or lo menos e'tintos/ ( uno de ellos/ el Rhea ;ons/ se e'tiende %or un $rea e)ui&alente a la de Nue&o ;+'ico.

.as sondas de Mercurio

La su%erficie de ;ercurio no %resenta los %ro*lemas de la de Menus. #n ;ercurio no e'iste atmsfera/ ni tam%oco ca%a de nu*es. ?lo se necesita mandar una sonda. #l P de no&iem*re de 34=P/ se lanz el Mariner C . Pas mu( cerca de Menus el : de fe*rero de 34=Q/ desde cu(as &ecindades remiti datos 1tiles/ ( luego %rosigui &ia,e hacia ;ercurio. #l >4 de marzo de 34=Q/ el Mariner C %as a =3L @ilmetros de la su%erficie de ;ercurio. Luego a&anz hasta %onerse en r*ita alrededor del ?ol/ de tal forma )ue realiza la re&olucin en 3=5 das/ es decir/ el do*le del a8o de ;ercurio. #sto le hace regresar a ;ercurio en el mismo lugar anterior/ %uesto )ue/ %or cada uno de los circuitos del Mariner C alrededor del ?ol/ ;ercurio com%leta dos. #l >3 de setiem*re de 34=Q/ el Mariner C %as %or ;ercurio %or segunda &ez/ ( el 35 de marzo de 34=: una tercera/ llegando hasta unos P>: @ilmetros de la su%erficie del %laneta. Para entonces/ el Mariner C ha*a consumido el com*usti*le )ue le mantena en una %osicin esta*le/ ( a %artir de ese instante careci (a de utilidad %ara %osteriores estudios %lanetarios. #n sus tres %asadas/ el Mariner C fotografo unas tres octa&as %artes de la su%erficie de ;ercurio/ ( mostr un %aisa,e )ue se %areca mucho al de la su%erficie lunar. Ja*a cr$teres %or todas %artes/ de hasta m$s de >66 @ilmetros de di$metro. ?in em*argo/ ;ercurio tiene mu( %ocos DmaresE. La regin m$s grande ( relati&amente li*re de cr$teres tiene una longitud de 3.Q:6 @ilmetros. ?e le ha llamado Caloris 7DcalorE9/ %or)ue se encuentra casi directamente de*a,o del ?ol cuando ;ercurio se halla en su a%ro'imacin m$s cercana ?perihelio@ a a)uel cuer%o celeste. ;ercurio %osee tam*i+n largos acantilados/ de m$s de 356 @ilmetros de e'tensin ( con alturas de hasta >/: @ilmetros.

;a r te

;arte es el cuarto %laneta desde el ?ol/ el )ue est$ m$s all$ de la Tierra. ?u distancia media al ?ol es de >PQ.666.666 de @ilmetros. Cuando la Tierra ( ;arte se hallan en el mismo lado del ?ol/ los dos %lanetas se a%ro'iman/ en %romedio/ hasta los LP.666.666 de @ilmetros uno de otro. Cado )ue la r*ita de ;arte es m$s *ien el%tica/ e'isten ocasiones en )ue ;arte ( la Tierra se hallan se%arados %or slo unos QL.666.666 de @ilmetros. Tales a%ro'imaciones tan cercanas tienen lugar cada treinta ( dos a8os. ;ientras )ue el ?ol ( la Luna cam*ian sus %osiciones m$s o menos firmemente/ a&anzando de !este a #ste/ contra el fondo estelar/ los %lanetas %oseen un mo&imiento m$s com%licado. La ma(or %arte del tiem%o/ se mue&en de !este a #ste/ en relacin a las estrellas/ de una noche a otra. #n algunos %untos el mo&imiento de cada %laneta se enlentece/ llega a ser %or com%leto la mitad ( luego comienza a mo&erse Dhacia atr$sE/ de #ste a !este. #ste movimiento retr$grado nunca es tan grande como el mo&imiento hacia delante/ %or lo )ue/ en con,unto/ cada %laneta de mue&e de !este a #ste (/ llegado el momento/ realiza un circuito com%leto en el firmamento. #l mo&imiento retrgrado es ma(or ( m$s im%ortante en el caso de ;arte. 0Por )u+ es esto as2 La antigua descri%cin del sistema %lanetario con la Tierra como centro/ tu&o grandes %ro*lemas %ara e'%licar el mo&imiento retrgrado. #l sistema co%ernicano/ con el ?ol en el centro/ lo e'%lic con facilidad. La Tierra/ )ue se mue&e en una r*ita m$s %r'ima al ?ol )ue la de ;arte/ tiene una distancia m$s corta )ue cu*rir al com%letar su re&olucin. Cuando la Tierra se encuentra en el mismo lado del ?ol/ como lo est$ ;arte/ adelanta a ;arte/ %or lo )ue +ste parece mo&erse hacia atr$s. La com%aracin del mo&imiento or*ital de la Tierra con cual)uiera de los otros %lanetas/ e'%lica todas las a%ariencias retrgradas/ un factor de gran im%ortancia )ue forz la ace%tacin del sistema %lanetario con centro en el ?ol. ;arte se encuentra m$s ale,ado del ?ol )ue la Tierra/ ( reci*e una luz solar de menor intensidad. #s un %laneta %e)ue8o/ de slo 5.45: @ilmetros de di$metro 7un %oco m$s )ue la mitad del de la Tierra9/ ( %osee una atmsfera mu( tenue )ue no refle,a mucha de la luz )ue reci*e. Por otra %arte/ tiene una &enta,a en com%aracin con Menus. Cuando Menus se halla m$s cerca de nosotros/ se encuentra entre nosotros ( el ?ol/ ( slo %odemos &er su lado oscuro. ?in em*argo/ ;arte/ cuando est$ m$s cercano a nosotros/ est$ m$s all$ de nosotros/ al encontrarse m$s ale,ado del ?ol/ ( &emos su lado iluminado 7una es%ecie de D;arte llenoE9/ lo cual se a8ade a su *rillo. No o*stante/ ese *rillo slo se consigue cada treinta ( dos a8os/ cuando ;arte se encuentra desacostum*radamente cerca. Cuando se halla en a)uella %arte de su r*ita )ue lo coloca en el otro lado del ?ol res%ecto de nosotros/ est$ demasiado ale,ado ( slo %osee el *rillo como una estrella razona*lemente luminosa. A %artir de 3:L6/ el astrnomo dan+s T(cho Grahe realiz unas cuidadosas o*ser&aciones de ;arte 7sin telesco%io/ %uesto )ue a1n no se ha*a in&entado9/ a fin de estudiar sus mo&imientos ( realizar unas %redicciones m$s e'actas de sus %osiciones futuras. Tras morir T(cho/ su a(udante/ el astrnomo alem$n Kohannes We%ler/ em%le esas o*ser&aciones %ara ela*orar la r*ita de ;arte. Com%ro* )ue de*a a*andonar la nocin de r*itas circulares/ )ue los astrnomos ha*an %atrocinado durante >.666 a8os (/ en 3564/ mostr )ue los %lanetas se mo&an en r*itas el%ticas. La &ersin @e%leriana del sistema %lanetario sigue &igente ho( e/ induda*lemente/ en esencia/ seguir$ as %ara siem%re. !tra contri*ucin *$sica de ;arte al %lan del ?istema ?olar se %rodu,o en 35=P 7como (a he contado antes9/ cuando Cassini determin el %arala,e de ;arte (/ %or %rimera &ez/ consigui tener una idea acerca de las &erdaderas distancias de los %lanetas. "racias al telesco%io/ ;arte se con&irti en algo m$s )ue un %unto de luz. #n 35:4/ Christian Ju(ghens o*ser& una marca oscura triangular a la )ue llam ?(rtis ;aior 7es decir/ Dgran ci+nagaE9. Al seguir esta marca/ %udo mostrar )ue ;arte gira*a so*re su e,e en unas >Q/: horas. 7La cifra actual es la de >Q/5>P horas9. Al estar m$s ale,ado del ?ol )ue la Tierra/ ;arte %osee una r*ita m$s larga ( &ia,a con m$s lentitud *a,o la atraccin gra&itatoria del ?ol. Tarda 5L= das terrestres 73/LL a8os terrestres9 en com%letar una re&olucin/ o 55L/53 das marcianos. ;arte es el 1nico %laneta )ue sa*emos )ue tiene un %erodo de rotacin mu( %arecido al de la

Tierra. < no slo eso sino )ue/ en 3=L3/ [illiam Jerschel mostr )ue el e,e marciano esta*a inclinado de una forma mu( seme,ante al de la Tierra. #l e,e terrestre %osee una inclinacin de >P/Q: grados desde la &ertical/ %or lo )ue el

hemisferio Norte est$ en %rima&era ( &erano cuando el Polo Norte se inclina hacia el ?ol/ ( en oto8o e in&ierno cuando el Polo Norte se inclina hacia el otro lado/ mientras )ue el hemisferio austral tiene las estaciones in&ertidas/ a causa de )ue el Polo ?ur se inclina a%artado del ?ol cuando el Polo Norte se inclina hacia +l/ ( &ice&ersa. #l e,e de ;arte tiene una inclinacin de >:/3= grados en relacin a la &ertical/ como Jerschel e'%res al o*ser&ar de cerca la direccin en )ue las marcas de ;arte se mo&an al girar el %laneta. As/ ;arte %osee estaciones lo mismo )ue la Tierra/ e'ce%to )ue cada estacin dura casi dos &eces m$s )ue las de la Tierra (/ naturalmente/ son m$s fras. #n 3=LQ se mostr otra seme,anza/ cuando Jerschel o*ser& )ue ;arte tiene cas)uetes de hielo en sus %olos norte ( sur. #n con,unto/ ;arte es m$s %arecido a la Tierra )ue cual)uier otro mundo )ue ha(amos o*ser&ado en el firmamento. A diferencia de la Luna ( de ;ercurio/ ;arte tiene una atmsfera 7o*ser&ada %or %rimera &ez %or Jerschel9/ %ero no una atmsfera densa cargada de nu*es como le ocurre a Menus. La similaridad de ;arte ( la Tierra no se e'tiende a los sat+lites. La Tierra tiene un gran sat+lite/ la Luna/ %ero ;ercurio ( Menus no %oseen sat+lites en a*soluto. Tam*i+n ;arte %areci no tener sat+lites al %rinci%io. Por lo menos/ m$s de dos siglos ( medio de o*ser&acin con telesco%io no re&elaron ninguno. No o*stante/ en 3L==/ cuando ;arte esta*a realizando una de sus ma(ores a%ro'imaciones a la Tierra/ el astrnomo estadounidense Asa%h Jall decidi in&estigar en las cercanas marcianas en *usca de alg1n indicio de sat+lites. Cado )ue hasta entonces no se les ha*a encontrado/ cre( )ue de*an de ser mu( %e)ue8os ( hallarse mu( cerca de ;arte/ con lo )ue/ %ro*a*lemente/ los oscureca la luz del %laneta. Noche tras noche/ %rosigui sus o*ser&aciones ( el 33 de agosto de 3L==/ decidi de,arlo. ?u mu,er/ Angelina ?tic@ne( Jall/ le urgi %ara )ue lo intentara una noche m$s/ ( en a)uella noche en %articular descu*ri dos diminutos sat+lites cercanos a ;arte. Los llam Oo*os ( Ceimos %or el nom*re de los hi,os de ;arte en la mitologa. 7Los nom*res significan DmiedoE ( DterrorE/ mu( a%ro%iados %ara los hi,os del dios de la guerra.9 Oo*os/ el m$s interior de los dos sat+lites/ se encuentra a tan slo 4.:L: @ilmetros del centro de ;arte (/ %or lo tanto/ a 5.366 @ilmetros %or encima de la su%erficie marciana. Com%leta un giro alrededor de su %e)ue8a r*ita en =/5: horas/ o menos de una tercera %arte del tiem%o )ue em%lea ;arte en girar so*re su e,e/ %or lo )ue mientras Oo*os realiza su carrera/ continuamente se adelanta res%ecto de la su%erficie de ;arte. Por tanto/ Oo*os sale %or el !este ( se %one %or el #ste cuando se le o*ser&a desde ;arte. Ceimos/ el m$s ale,ado de los dos sat+lites/ se halla a m$s de >Q.666 @ilmetros del centro de ;arte ( com%leta una re&olucin en torno del %laneta en P6/P horas. Como los sat+lites eran demasiado %e)ue8os %ara mostrar algo m$s )ue unos %untos de luz con los me,ores telesco%ios/ durante un siglo des%u+s de su descu*rimiento/ no se su%o nada m$s acerca de ellos/ e'ce%to su distancia desde ;arte ( sus tiem%os de re&olucin. Cada la distancia ( el mo&imiento de los sat+lites/ result f$cil calcular la fuerza del cam%o gra&itatorio de ;arte (/ %or ende/ su masa. ;arte demostr %oseer casi e'actamente una d+cima %arte de la masa de la Tierra/ ( la gra&edad de su su%erficie era slo tres octa&as %artes de la de la Tierra. -na %ersona )ue %ese 5L @ilos en la Tierra/ %esara slo >:/: @ilos en ;arte. ?in em*argo/ ;arte es un mundo claramente m$s grande )ue la Luna. Posee L/= &eces la masa de la Luna/ ( la gra&edad en la su%erficie de ;arte es >/>: &eces la de la Luna. Ja*lando grosso modo / ;arte es en este as%ecto algo intermedio entre la Luna ( la Tierra. 7Menus ( ;ercurio/ al carecer de sat+lites/ no %uede calcularse su masa con tanta facilidad. ?a*emos ahora )ue la masa de Menus es cuatro )uintas %artes de la de la Tierra/ ( la de ;ercurio una octa&a %arte. ;ercurio/ con tan slo la mitad de la masa de ;arte/ es el m$s %e)ue8o de los ocho %lanetas %rinci%ales.9 Al conocer el tama8o ( la masa de un mundo/ %odemos calcular con facilidad su densidad. ;ercurio/ Menus ( la Tierra tienen todos densidades cinco &eces su%eriores a la del agua: :/QL/ :/>: ( :/:>/

res%ecti&amente. ?on mucho m$s de lo es%era*le si tales mundos estu&iesen formados slo %or slida roca/ ( cada %laneta/ %or lo tanto/ se cree )ue %osee un n1cleo met$lico. 7#ste tema ser$ es*ozado con ma(ores detalles en el ca%tulo siguiente.9

La Luna tiene una densidad de P/PQ &eces la del agua ( %uede estar formada slo %or materiales rocosos. ;arte es algo intermedio. ?u densidad es de P/4P &eces la del agua/ ( es %osi*le )ue %osea un %e)ue8o n1cleo met$lico.

,l m apa de Marte
Result natural )ue los astrnomos intentasen trazar el ma%a de ;arte/ *os)ue,ar las %autas oscuras ( luminosas ( los lugares ( rasgos de su su%erficie. #sto %udo hacerse *ien res%ecto de la Luna/ %ero ;arte/ incluso en su momento m$s cercano/ se halla 3:6 &eces m$s ale,ado de nosotros )ue la Luna/ ( %osee una tenue aun)ue oscurecedora atmsfera/ de la )ue carece la Luna. ?in em*argo/ en 3LP6/ un astrnomo alem$n/ [ilhelm Geer/ )ue ha*a estado haciendo en detalle el ma%a de la Luna/ &ol&i su atencin a ;arte. Realiz el %rimer ma%a de ;arte )ue mostr una %auta de oscuridad ( claridad. Cio %or su%uesto )ue las $reas oscuras de*an de ser agua ( las zonas claras tierra. #l %ro*lema fue )ue otros astrnomos trataron tam*i+n de hacer el ma%a/ ( cada astrnomo consigui uno diferente. ?in em*argo/ el )ue tu&o m$s +'ito de todos los cartgrafos de ;arte fue ?chia%arelli 7)ue m$s tarde/ ( e)ui&ocadamente/ fi, la rotacin de ;ercurio en ochenta ( ocho das9. #n 3L==/ durante la m$'ima a%ro'imacin de ;arte/ )ue hizo %osi*le )ue Jall descu*riese sus dos sat+lites/ ?chia%arelli traz un ma%a de ;arte )ue %areca mu( diferente de cual)uier otro )ue se hu*iese realizado hasta entonces. ?in em*argo/ esta &ez los astrnomos se mostraron de acuerdo. Los telesco%ios ha*an ido me,orando considera*lemente/ ( ahora todos &ean/ m$s o menos/ lo mismo )ue ?chia%arelli/ ( el nue&o ma%a de ;arte dur cerca de un siglo. Para las diferentes regiones marcianas/ ?chia%arelli les dio nom*res e'trados de la mitologa ( geografa de la antigua "recia/ Roma ( #gi%to. Al o*ser&ar ;arte/ ?chia%arelli se fi, en )ue ha*a unas delgadas lneas negras )ue conecta*an las zonas oscuras m$s grandes de la misma forma )ue los estrechos o los canales conectan dos mares. ?chia%arelli llam a esas lneas canales/ em%leando la %ala*ra italiana canali %ara este %ro%sito/ aun)ue en su &ertiente de fenmeno natural/ m$s )ue como una cosa artificial. Las o*ser&aciones de ?chia%arelli crearon al instante un nue&o inter+s hacia ;arte. Curante mucho tiem%o/ se cre( )ue el %laneta era mu( %arecido a la Tierra/ aun)ue m$s %e)ue8o ( con un cam%o gra&itatorio m$s d+*il. ;arte no de*a ha*er sido demasiado ca%az de retener una gran atmsfera o gran %arte de su agua/ %or lo )ue ha*ra estado agonizando durante &arios millones de a8os. Cual)uier &ida inteligente )ue hu*iera e&olucionado en ;arte ha*ra estado luchando contra la desecacin. A la gente le result f$cil %ensar )ue no slo ha*a &ida inteligente en ;arte/ sino )ue tam*i+n des%lega*a una tecnologa m$s a&anzada )ue la nuestra. Los marcianos ha*ran construido canales artificiales %ara traer el agua desde los cas)uetes %olares hasta sus gran,as en las m$s tem%ladas regiones ecuatoriales. !tros astrnomos comenzaron a detectar los canales ( el m$s entusiasta de +stos fue el norteamericano Perci&al Lowell. Jom*re rico/ a*ri en 3L4Q un o*ser&atorio %ri&ado en Arizona. All/ en el des%e,ado ( lim%io aire del desierto/ le,os de las luces de la ciudad/ la &isi*ilidad era e'celente/ ( Lowell comenz a trazar ma%as con mucho ma(or detalle )ue los de ?chia%arelli. Llegado el momento/ localiz m$s de :66 canales ( escri*i li*ros )ue %o%ularizaron la nocin de la &ida en ;arte. #n 3L4=/ el escritor ingl+s de ciencia ficcin Jer*ert "eorge [ells/ %u*lic una no&ela %or entregas/ .a guerra de los mundos / en una %o%ular re&ista/ )ue aca* de difundir a1n m$s esta nocin. Cada &ez m$s %ersonas dieron %or su%uesto )ue e'ista &ida en ;arte/ ( el P6 de octu*re de 34PL/ !rson [elles emiti una dramatizacin radiofnica de .a guerra de los mundos / con los marcianos aterrizando en Nue&a

Kerse(/ de forma tan realista/ )ue un *uen n1mero de %ersonas/ imagin$ndose )ue dicha emisin era en realidad un noticiario hu(eron %resas del %$nico.

No o*stante/ muchos astrnomos negaron la realidad de los canales de Lowell. No %odan &er dichos canales/ ( ;aunder 7)ue ha*a sido el %rimero en descri*ir los %erodos de ausencia de manchas solares/ o mnimos de ;aunder9/ tu&o la idea de )ue se de*a tratar de ilusiones %ticas. #n 343P/ coloc unos crculos dentro de los cuales situ unos lugares manchados irregularmente ( coloc a unos escolares a unas distancias en las )ue a%enas %odan &er )u+ ha*a dentro de los crculos. Les %idi )ue di*u,asen lo )ue &ean ( trazaron unas lneas rectas mu( %arecidas a los canales de Lowell. Adem$s/ las siguientes o*ser&aciones %arecieron disminuir el %arecido de ;arte con la Tierra. #n 34>5/ dos astrnomos norteamericanos/ [illiam [e*er Co*lentz ( Cari !tto Lam%land/ consiguieron tomar medidas de la tem%eratura su%erficial en ;arte. #ra mucho m$s fra de lo )ue se ha*a credo. Curante el da/ e'ista alguna indicacin de )ue el ecuador marciano de*a de ser *astante tem%lado en la +%oca del %erihelio/ cuando ;arte se encontra*a lo m$s cerca %osi*le del ?ol/ %ero las noches marcianas %arecan ser en todas %artes tan fras como la Ant$rtida en sus lugares g+lidos. La diferencia entre las tem%eraturas diurnas ( nocturnas a%unta*an a )ue la atmsfera de ;arte era mucho m$s tenue de lo su%uesto. #n 34Q=/ el astrnomo neerland+sNnorteamericano "erard Peter Wui%er/ al analizar la %orcin infrarro,a de la luz )ue llega*a desde ;arte/ conclu( )ue la atmsfera marciana esta*a formada so*re todo %or di'ido de car*ono. No encontr indicios de nitrgeno/ o'geno ni &a%or de agua. As %areca mu( limitada la %osi*ilidad de formas de &ida com%le,as en cual)uier modo seme,antes a las de la Tierra. ?in em*argo/ continu la %ersistente creencia en una &egetacin marciana e incluso en los canales marcianos.

.as sondas de Marte

-na &ez los cohetes comenzaron a alzarse en la atmsfera terrestre ( m$s all$/ las es%eranzas de solucionar un %ro*lema )ue (a tena m$s de un siglo se alz tam*i+n con ellos. La %rimera sonda con +'ito a ;arte/ el Mariner IG/ fue lanzada el >L de no&iem*re de 345Q. #l 3Q de ,ulio de 345:/ el Mariner IG %as a 36.666 @ilmetros de la su%erficie marciana. ;ientras lo haca/ tom una serie de >6 fotografas/ )ue fueron con&ertidas en se8ales de radio/ emitidas hacia la Tierra ( con&ertidas all de nue&o en fotografas. < lo )ue las mismas mostraron fueron cr$teres/ sin ninguna se8al de canales. Cuando el Mariner IG %as detr$s de ;arte/ sus se8ales de radio/ antes de desa%arecer/ atra&esaron la atmsfera marciana/ indicando )ue la misma era m$s tenue de lo )ue se ha*a sos%echado: con una densidad inferior a 3\366 de la terrestre. #l Mariner GI ( el Mariner GII7 unas sondas marcianas m$s sofisticadas/ fueron lanzadas el >Q de fe*rero ( el >= de marzo de 3454/ res%ecti&amente. Pasaron a P.:66 @ilmetros de la su%erficie marciana (/ en total/ mandaron a la Tierra >66 fotografas. ?e fotografiaron am%lias %orciones de la su%erficie marciana/ ( se demostr )ue/ aun)ue algunas regiones esta*an densamente cu*iertas de cr$teres como la Luna/ otras carecan relati&amente de rasgos/ e incluso otras eran un re&olti,o ( un caos. Al %arecer/ ;arte %osee un com%le,o desarrollo geolgico. ?in em*argo/ no ha*a %or ninguna %arte indicios de canales/ la atmsfera esta*a formada %or lo menos %or un 4: ] de di'ido de car*ono ( la tem%eratura era m$s *a,a de lo indicado %or las mediciones de Co*lentz ( Lam%land. Toda es%eranza de &ida inteligente en ;arte Ho ni si)uiera de cual)uier ti%o de &ida com%le,aH %areca ha*er desa%arecido. No o*stante/ )ueda*an muchas cosas %or hacer. La siguiente sonda con +'ito a ;arte fue el Mariner IC / lanzado el P6 de ma(o de 34=3 ( )ue/ en lugar de llegar hasta el %laneta/ se %uso en r*ita en torno de +l. Oue afortunado )ue lo hiciera as/ %ues a mitad de su &ia,e a ;arte se alz una tormenta de %ol&o en todo el %laneta durante muchos meses/ ( las fotografas no hu*ieran descu*ierto m$s )ue una ne*lina. -na &ez en r*ita/ la sonda aguard a )ue %asara la tormenta/ en diciem*re la atmsfera marciana se aclar ( la

sonda comenz a tra*a,ar.

Traz un ma%a de ;arte tan di$fano como el de la Luna (/ al ca*o de un siglo/ el misterio de los canales )ued resuelto de una &ez %ara siem%re. No ha*a canales. Los )ue ha*an sido D&istosE/ tal ( como ;aunder ha*a insistido/ no eran resultado m$s )ue de ilusiones %ticas. Todo se halla*a seco/ ( las zonas oscuras eran meramente des%lazamientos de %artculas de %ol&o/ tal ( como el astrnomo norteamericano Cari ?agan ha*a sugerido un %ar de a8os antes. La mitad del %laneta/ so*re todo su hemisferio sur/ se halla*a lleno de cr$teres al igual )ue la Luna. La otra mitad %areca tener los cr$teres *orrados %or la accin &olc$nica/ ( algunas grandes monta8as )ue eran con claridad &olcanes 7aun)ue tal &ez lle&a*an mucho tiem%o inacti&os9 fueron localizadas. La ma(or de +stas fue denominada/ en 34=P/ ;onte !lim%o. Alcanza una altura de >: @ilmetros %or encima del ni&el general del suelo/ ( su cr$ter central tiene 5: @ilmetros de anchura. #s/ con mucho/ m$s grande )ue cual)uier otro &olc$n de la Tierra. #'iste una hendidura en la su%erficie de ;arte/ )ue %udo ha*er dado la ilusin de tratarse de un canal. ?e trata de un am%lio ca8n/ llamado en la actualidad Malles ;arineris/ ( tiene P.3P: @ilmetros de longitud/ :3> @ilmetros de anchura ( unos > @ilmetros de %rofundidad. #s 4 &eces m$s largo/ 3Q &eces m$s ancho ( dos &eces m$s %rofundo )ue el "ran Ca8n del Colorado. Puede ha*er sido el resultado de la accin &olc$nica hace unos >66 millones de a8os. #'istan tam*i+n otras marcas en ;arte )ue discurran a tra&+s de la su%erficie marciana con tri*utarios mu( %arecidos a lechos secos de ros. #s %osi*le )ue ;arte sufra en la actualidad una era glacial/ con toda el agua congelada en los cas)uetes %olares ( en el su*suelo. Ju*o un tiem%o/ en un %asado razona*lemente reciente/ ( e'istir$ tal &ez una +%oca en un razona*lemente cercano futuro/ en )ue las condiciones me,orar$n/ a%arecer$ el agua en forma l)uida ( los ros &ol&er$n a fluir una &ez m$s. #n ese caso/ 0e'istiran formas sim%les de &ida aun)ue fuese %recariamente en el suelo marciano2 Lo )ue se necesita*a era un aterriza,e sua&e en ;arte. #l Gi'ing I ( el Gi'ing II fueron lanzados el >6 de agosto ( el 4 de setiem*re de 34=:/ res%ecti&amente. #l Gi'ing I comenz a or*itar ;arte el 34 de ,unio de 34=5 ( mand un aterri3ador7 )ue se %os con +'ito en la su%erficie marciana el >6 de ,ulio. -nas semanas des%u+s/ el Gi'ing II mand otro mecanismo hacia una %osicin m$s al Norte. ;ientras atra&esa*an la atmsfera marciana/ los mecanismos la analizaron ( com%ro*aron )ue/ adem$s de di'ido de car*ono/ ha*a un >/= ] de nitrgeno ( un 3/5 ] de argn. Res%ecto del o'geno/ slo se ad&irtieron trazas. #n la su%erficie/ los aterrizadores com%ro*aron )ue la tem%eratura diurna m$'ima era de `>4 bC. No %arecan e'istir %osi*ilidades de )ue la tem%eratura su%erficial llegase nunca al %unto de fusin del hielo en ninguna %arte de ;arte/ lo )ue significa*a )ue tam%oco ha*ra agua en ning1n sitio. #ra tam*i+n demasiado fro %ara la &ida/ lo mismo )ue Menus es demasiado fro %ara cual)uier cosa e'ce%to %ara las formas m$s sim%les de &ida. Resulta*a tan fro )ue incluso el di'ido de car*ono se hela*a en las regiones m$s g+lidas (/ al %arecer/ los cas)uetes de hielo no eran m$s )ue di'ido de car*ono %arcialmente helado. Los aterrizadores en&iaron fotografas de la su%erficie marciana/ ( analizaron el suelo. ?e com%ro* )ue el suelo marciano era mu( rico en hierro ( m$s %o*re en aluminio )ue el suelo de la Tierra. -n L6 ] del suelo marciano est$ formado %or una arcilla rica en hierro/ ( el hierro %resente de*e encontrarse en forma de limonita7 un com%uesto de hierro )ue es res%onsa*le del color de los ladrillos ro,os. #l color ro,izo de ;arte/ )ue suscit el %a&or en los seres humanos %rimiti&os %or su asociacin con la sangre/ no tiene nada )ue &er con ello. ;arte es/ sim%lemente/ un mundo ro,izo. Lo m$s im%ortante de todo/ los aterrizadores esta*an e)ui%ados con %e)ue8os la*oratorios )umicos ca%aces de com%ro*ar el suelo ( &er si reacciona*a de tal forma )ue e&idenciase hallarse %resentes c+lulas &i&as. ?e lle&aron a ca*o tres e'%erimentos diferentes/ ( en ninguno se consiguieron resultados definidos. Al %arecer/ la &ida %odra conce*i*lemente e'istir/ %ero falta una aut+ntica certeza. Lo )ue hace )ue los cientficos se muestren inseguros es )ue el an$lisis del suelo mostr )ue no e'istan cantidades detecta*les

de com%uestos org$nicos/ es decir/ el ti%o de com%uestos asociados con la &ida. ?im%lemente/ los cientficos no est$n dis%uestos a creer )ue la

&ida no org$nica %udiese estar %resente/ ( la solucin del %ro*lema tendr$ )ue diferirse hasta )ue se %osen unos mecanismos m$s ela*orados en el suelo del %laneta/ o me,or a1n/ cuando los mismos seres humanos lleguen a ;arte.

.os satlites m arcianos

!riginariamente/ no se ha*a %laneado )ue las sondas realizasen estudios detallados de los %e)ue8os sat+lites marcianos/ %ero cuando el Mariner IC se %uso en r*ita/ no se %odan tomar fotografas en ;arte a causa de la tormenta de arena/ %or lo )ue sus c$maras se dirigieron hacia los dos sat+lites. Las fotografas de los mismos mostraron )ue eran irregulares en su contorno. 7Los o*,etos astronmicos/ %or lo general/ se cree )ue son esferas/ %ero slo es as si son lo *astante grandes ( sus cam%os gra&itatorios lo suficientemente fuertes %ara allanar las irregularidades m$s im%ortantes9. #n realidad/ cada sat+lite se %areca mucho en su forma a una %atata asada e incluso %osean cr$teres con un e'tra8o %arecido a los Do,osE de las %atatas. #l di$metro de Oo*os/ el ma(or de los dos/ &aria*a de >3 a >L @ilmetros/ ( el de Ceimos de 36 a 35/: @ilmetros. #ran sim%lemente monta8as )ue &ola*an en torno a ;arte. #n cada caso/ el di$metro ma(or se8ala*a hacia ;arte durante todo el tiem%o/ %or lo )ue cada uno de ellos se halla gra&itatoriamente tra*ado %or ;arte/ lo mismo )ue la Luna %or la Tierra. Los dos cr$teres ma(ores de Oo*os se han llamado Jall ( ?tic@ne(/ en honor de su descu*ridor ( de su mu,er/ )ue le urgi a intentarlo una noche m$s. A los dos cr$teres ma(ores de Ceimos se les ha im%uesto el nom*re de Moltaire ( ?wift: el %rimero/ %or el satrico franc+s/ ( al 1ltimo/ %or Konathan ?wift/ el satrico ingl+s/ dado )ue am*os en sus o*ras de ficcin ha*an imaginado )ue ;arte tena dos sat+lites.

K 1%iter
K1%iter/ el )uinto %laneta desde el ?ol/ es el gigante del sistema %lanetario. Tiene un di$metro de 3Q5.:66 @ilmetros/ 33/> &eces el terrestre. ?u masa es P3L/Q &eces la de la Tierra. #n realidad/ es el do*le de masi&o )ue todos los dem$s %lanetas ,untos. ?in em*argo/ sigue siendo un %igmeo en com%aracin con el ?ol/ )ue %osee una masa 3.6Q6 &eces ma(or )ue la de K1%iter. Ce %romedio/ K1%iter se encuentra a =4= millones de @ilmetros del ?ol/ o :/> &eces la distancia de la Tierra al ?ol. K1%iter no se a%ro'ima a nosotros m$s de 5QQ millones de @ilmetros/ incluso cuando +l ( la Tierra se encuentran en el mismo lado del ?ol/ ( la luz solar )ue K1%iter reci*e es slo una &ig+sima s+%tima %arte tan *rillante )ue la )ue reci*imos nosotros. Ancluso as/ dado su gran tama8o/ *rilla mu( luminoso en nuestro cielo. ?u magnitud/ en su momento m$s luminoso/ es de `>/:/ lo cual resulta considera*lemente m$s *rillante )ue cual)uier otra estrella. Menus ( ;arte en su momento de ma(or *rillo %ueden su%erar a K1%iter 7Menus %or un margen considera*le9. Por otra %arte/ Menus ( ;arte se encuentran a menudo mu( a%agados/ cuando se mue&en en la %orcin m$s ale,ada de sus r*itas. K1%iter/ %or otra %arte/ *rilla mu( tenuemente cuando se mue&e le,os de la Tierra/ %uesto )ue su r*ita es tan distante )ue a%enas tiene im%ortancia )ue se encuentre o no de nuestro lado. Por lo tanto/ a menudo K1%iter es el o*,eto m$s *rillante en el cielo/ e'ce%tuando al ?ol ( a la Luna 7es%ecialmente dado )ue %uede &+rsele en el firmamento durante toda la noche/ mientras )ue Menus no %uede hacerlo as9/ %or lo )ue le cuadra mu( *ien el ad,udicarle el nom*re del re( de los dioses de la mitologa grecorromana.

Satlites 6ovianos
Cuando "alileo constru( su %rimer telesco%io ( lo dirigi hacia el cielo/ no desde8 a K1%iter. #l = de enero de 3536/ estudi K1%iter ( casi al instante se %ercat de )ue ha*a tres chis%itas cerca de +l: dos en un lado ( otra en la otra %arte/ todas en lnea recta. Noche tras noche/ sigui con K1%iter/ ( a)uellos tres %e)ue8os cuer%os seguan all/ con sus %osiciones cam*iando mientras oscila*an de un lado del %laneta al otro. #l 3P de enero/ se %ercat de la %resencia de un cuarto o*,eto. Lleg a la conclusin de )ue los cuatro %e)ue8os cuer%os gira*an en torno de K1%iter/ lo mismo )ue la Luna alrededor de la Tierra. Oueron los %rimeros o*,etos del ?istema ?olar/ in&isi*les al o,o desnudo/ en ser descu*iertos %or el telesco%io. Asimismo/ constituan una %rue*a &isi*le de la e'istencia de algunos cuer%os en el ?istema ?olar )ue no gira*an alrededor de la Tierra. We%ler acu8 la %ala*ra satlite %ara esos cuatro o*,etos/ seg1n una &oz latina %ara la gente )ue sir&e en el corte,o de alg1n hom*re rico o %oderoso. Cesde entonces/ los o*,etos )ue rodean a un %laneta han sido llamados as. La Luna es el sat+lite de la Tierra/ ( el Sputni' I fue un sat+lite artificial. #sos cuatro sat+lites de K1%iter fueron agru%ados como satlites galileanos . Poco des%u+s del descu*rimiento de "alileo/ reci*ieron nom*res indi&iduales %or %arte de un astrnomo holand+s/ ?imn ;arius. Cesde el e'terior de K1%iter son do/ #uro%a/ "animedes ( Calisto/ cada uno de ellos un nom*re de alguien asociado con K1%iter 7Ieus %ara los griegos9 en los mitos. do/ el m$s cercano de los galileanos/ se encuentra a QP>.666 @ilmetros del centro de K1%iter/ m$s o menos la distancia de la Luna desde el centro de la Tierra. ?in em*argo/ do gira en torno de K1%iter en 3/== das/ ( no en los >=/P> )ue la Luna necesita %ara girar en torno de la Tierra/ do se mue&e con mucha ma(or ra%idez a

causa de )ue se encuentra *a,o la atraccin gra&itatoria de K1%iter )ue/ como corres%onde a la gran masa de K1%iter/ es mucho m$s intensa )ue la de la Tierra. 7Asimismo/ se calcula la masa de K1%iter a tra&+s de la &elocidad de do.9

#uro%a/ "animedes ( Calisto/ res%ecti&amente/ se encuentran a 5LL.666/ 3.64=.666 ( 3.4P>.666 @ilmetros de K1%iter/ ( giran en torno de +l en P/:: das/ =/Q5 das ( 35/54 das. K1%iter ( sus cuatro sat+lites galileanos constitu(en una es%ecie de sistema solar en miniatura/ ( su descu*rimiento hizo mucho m$s cre*le el es)uema co%ernicano de los %lanetas. -na &ez los sat+lites hicieron %osi*le determinar la masa de K1%iter/ la gran sor%resa la constitu( )ue esta masa es demasiado *a,a. Ce*e de ser P3L/Q ma(or )ue la Tierra/ %ero su &olumen es 3.Q66 &eces el terrestre. ?i K1%iter ocu%a 3.Q66 &eces m$s es%acio )ue la Tierra/ 0%or )u+ no %osee 3.Q66 &eces la masa de la Tierra (/ %or lo tanto/ ser 3.Q66 &eces m$s masi&o2 La res%uesta es )ue cada %arte de K1%iter %osee una masa menor )ue la %arte e)ui&alente de la Tierra. La densidad de K1%iter es mu( %e)ue8a. #n realidad/ la densidad de K1%iter es slo 3/PQ &eces la del agua/ o slo 3/>: la densidad de la Tierra. Ce forma clara/ K1%iter de*e de estar com%uesto %or materiales menos densos )ue las rocas ( los metales. Los mismos sat+lites son com%ara*les a nuestra Luna. #uro%a/ el menor de los cuatro/ tiene un di$metro de P.>66 @ilmetros/ un %oco menor )ue el de la Luna/ do/ con una anchura de P.5Q: @ilmetros/ m$s o menos el de la Luna. Calisto ( "animedes son cada uno de ellos ma(ores )ue la Luna. Calisto tiene un di$metro de Q.45= @ilmetros/ ( "animedes de :.PL6 @ilmetros. "animedes es en realidad el sat+lite ma(or del ?istema ?olar ( %osee una masa >/: &eces su%erior a la de la Luna. #n realidad/ "animedes es claramente m$s grande )ue el %laneta ;ercurio/ mientras Calisto tiene m$s o menos el tama8o de ;ercurio. Tste 1ltimo/ no o*stante/ est$ com%uesto %or materiales m$s densos )ue "animedes/ %or lo )ue el gran cuer%o de "animedes tiene slo las tres )uintas %artes de la masa de ;ercurio/ do ( #uro%a/ los dos sat+lites interiores/ son casi tan densos como la Luna ( de*en estar formados %or material rocoso. "animedes ( Calisto %oseen densidades mu( %arecidas a la de K1%iter ( de*en estar formados %or materiales ligeros. No resulta sor%rendente )ue K1%iter tenga cuatro sat+lites grandes ( la Tierra slo uno/ considerando lo grande )ue es el %rimero. #n realidad/ la sor%resa sera )ue K1%iter no tu&iese m$s/ o la Tierra a1n menos. Los cuatro sat+lites galileanos ,untos tienen 5/> &eces la masa de la Luna/ %ero slo 3\Q.>66 la masa de K1%iter/ el %laneta en torno del cual giran. La Luna en s/ %osee un 3\L3 de la masa de la Tierra/ el %laneta so*re el )ue gira. Por lo general/ los %lanetas tienen sat+lites %e)ue8os en com%aracin consigo mismos/ como le sucede a K1%iter. Ce los %lanetas %e)ue8os/ Menus ( ;ercurio carecen de sat+lites 7aun)ue Menus sea casi del tama8o de la Tierra9 ( ;arte tiene dos sat+lites/ %ero mu( %e)ue8os. #l sat+lite de la Tierra es tan grande/ )ue am*os cuer%os %odran casi considerarse como un %laneta do*le. 7Jasta recientemente/ se %ensa*a )ue la Tierra era algo 1nico a este res%ecto/ %ero esto resulta*a algo errneo/ como &eremos m$s adelante en este ca%tulo.9 Curante casi tres siglos/ des%u+s del descu*rimiento de "alileo/ no se descu*rieron m$s sat+lites en K1%iter/ aun)ue durante ese tiem%o se descu*rieron )uince sat+lites en otros %lanetas. Oinalmente/ en 3L4>/ el astrnomo norteamericano #dward #merson Garnard detect una chis%a de luz cerca de K1%iter/ tan tenue )ue resulta*a casi im%osi*le &erla entre el res%landor de la luz de K1%iter. ?e trata*a del )uinto sat+lite de K1%iter ( el 1ltimo sat+lite en ser descu*ierto %or la o*ser&acin &isual. Cesde entonces/ se han descu*ierto otros sat+lites gracias a las fotografas tomadas desde la Tierra o *ien con a(uda de sondas. #l )uinto sat+lite fue llamado Amaltea 7%or el nom*re de una ninfa )ue se su%one )ue cri a Ieus cuando era ni8o9. #ste nom*re slo se hizo oficial a %artir de la d+cada de 34=6. Amaltea se halla slo a 3L:.666 @ilmetros del centro de K1%iter ( gira en torno del %laneta en 33/4: horas. #st$ m$s cerca )ue cual)uier otro de los sat+lites galileanos/ una razn %ara )ue tardase tanto en

descu*rirse. La luz de K1%iter es cegadora a esa distancia. Por otra %arte/ su di$metro es de slo >:: @ilmetros/ slo un treinta&o del galileano m$s %e)ue8o ( es/ adem$s/ mu( %oco luminoso. No o*stante/ K1%iter demostr tener otros sat+lites/ incluso m$s %e)ue8os )ue Amaltea (/ %or lo tanto/ a1n m$s a%agados. La ma(or %arte de los mismos se hallan localizados mu( le,os de K1%iter/ m$s all$ de la r*ita de

cual)uiera de los galileanos. #n el siglo UU/ han sido detectados ocho de esos satlites e1terioresH el %rimero en 346Q/ ( el octa&o en 34=Q. #n ese tiem%o/ se les ha designado slo con n1meros romanos/ en el orden de su descu*rimiento/ desde K1%iter MA a K1%iter UAAA. #l astrnomo norteamericano Charles Cillon Perrine descu*ri K1%iter MA en diciem*re de 346Q ( K1%iter MAA en enero de 346:. K1%iter MA tiene unos 366 @ilmetros de di$metro/ ( K1%iter MAA slo P: @ilmetros. K1%iter MAAA fue descu*ierto en 346L %or el astrnomo *rit$nico P. K. ;elotte/ mientras )ue el astrnomo norteamericano ?eth G. Nicholson descu*ri K1%iter AU en 343Q/ K1%iter U ( K1%iter UA en 34PL/ ( K1%iter UAA en 34:3. #stos 1ltimos tienen cada uno >: @ilmetros de anchura. Oinalmente/ el 36 de setiem*re de 34=Q/ el astrnomo estadounidense Charles T. Wowal descu*ri K1%iter UAAA/ )ue slo tiene unos 3: @ilmetros de di$metro. #sos sat+lites e'teriores se di&iden en dos gru%os. Los cuatro interiores HMA/ MAA/ UAA ( UAAAH se hallan a unas distancias medias de K1%iter en las &ecindades de los 3> millones de @ilmetros/ %or lo )ue se hallan seis &eces m$s le,os de K1%iter )ue Calisto 7el galileano m$s e'terior9. Los otro cuatro e'teriores/ de %romedio/ est$n a unos >P millones de @ilmetros de K1%iter/ %or lo )ue se hallan dos &eces m$s le,os )ue los cuatro interiores. Los sat+lites galileanos giran todos en torno de K1%iter en el %lano del ecuador del %laneta/ ( casi e'actamente en unas r*itas circulares. #sto es algo )ue ca*a es%erar ( se de*e al efecto de mareas de K1%iter 7)ue discutir+ luego en el ca%tulo siguiente9 so*re los sat+lites. ?i la r*ita de un sat+lite no se encuentra en el %lano ecuatorial 7es decir/ se halla inclinada@/ o si no es circular 7o sea/ es e'c+ntrica9/ en ese caso el efecto de mareas/ con el tiem%o/ atrae al sat+lite al %lano or*ital ( con&ierte la r*ita en circular. Aun)ue el efecto de mareas es %ro%orcional a la masa del o*,eto afectado/ se de*ilita con ra%idez a causa de la distancia ( es in&ersamente %ro%orcional al tama8o del o*,eto afectado. Por lo tanto/ a %esar de su gran masa/ K1%iter e,erce slo un d+*il efecto de marea so*re los %e)ue8os sat+lites e'teriores. As/ aun)ue cuatro de ellos se encuentran a%ro'imadamente a la misma distancia de K1%iter 7de %romedio9/ ( los otros cuatro est$n m$s o menos a otra distancia/ no e'iste un %eligro inminente de colisiones. Con cada r*ita diferentemente inclinada ( e'c+ntrica/ ninguno llega a a%ro'imarse al otro mientras gira en torno del %laneta. #l gru%o e'terior de cuatro de esos sat+lites e'teriores %oseen r*itas inclinadas hasta cierto grado/ )ue se han retorcido al re&+s/ %or as decirlo. "iran en torno de K1%iter de una forma retrgrada/ mo&i+ndose en el sentido de las agu,as del relo, 7tal ( como se &en desde encima del %olo norte de K1%iter9/ m$s *ien )ue en sentido o%uesto/ como lo hacen los dem$s sat+lites de K1%iter. #s %osi*le )ue esos %e)ue8os sat+lites e'teriores sean asteroides ca%turados 7cosa )ue discutir+ m$s adelante en este ca%tulo9 (/ como tales/ sus r*itas irregulares %ueden de*erse a )ue han formado %arte del sistema de sat+lites de K1%iter desde hace relati&amente %oco tiem%o Hslo desde su ca%turaH ( el efecto de marea les ha afectado menos tiem%o %ara modificar sus r*itas. Adem$s/ es %osi*le mostrar )ue es m$s f$cil %ara un %laneta ca%turar a un sat+lite si el sat+lite se a%ro'ima de una forma en )ue se mue&a en torno del %laneta en r*ita retrgrada. #l sat+lite )ue se ale,a m$s de K1%iter es K1%iter MAAA 7en la actualidad llamado Pasifae/ %ues a los cuatro sat+lites e'teriores se les ha dado nom*res oficiales Halgunos oscuros nom*res mitolgicosH9. ?u r*ita es tan e'c+ntrica )ue/ en su %unto m$s ale,ado/ Pasifae se halla a P: millones de @ilmetros de K1%iter/ unas :6 &eces m$s le,os de lo )ue ha estado ,am$s la Luna res%ecto de la Tierra. ?e trata del sat+lite conocido m$s ale,ado res%ecto del %laneta en torno del )ue gira. K1%iter AU 7?ino%e9 tiene una le&emente m$s larga distancia media )ue Pasifae/ ( %or lo tanto tarda m$s tiem%o en girar alrededor de K1%iter. ?ino%e da una &uelta a K1%iter en =L: das/ o casi e'actamente

dos a8os ( un mes. Ning1n sat+lite conocido tiene un %erodo de re&olucin tan largo.

Borm a y superAicie de J<piter

0< )u+ %odemos decir del mismo K1%iter2 #n 3453/ Cassini/ al estudiar K1%iter con su telesco%io/ o*ser& )ue no era un crculo de luz sino/ m$s *ien/ una definida eli%se. #sta o*ser&acin significa*a )ue/ al ser tridimensional/ K1%iter no era una esfera sino un esferoide achatado/ es decir/ %arecido a una mandarina. #sto resulta*a asom*roso dado )ue el ?ol ( la Luna 7esta 1ltima/ llena9 son crculos %erfectos de luz ( %arecen/ %or lo tanto/ unas esferas %erfectas. ?in em*argo/ la teora de Newton 7entonces %or com%leto nue&a9 e'%lica*a la situacin %erfectamente. Como &eremos en el ca%tulo siguiente/ una esfera en rotaci$n ca*e es%erar )ue sea un esferoide achatado. La rotacin origina )ue una esfera )ue gira se a*ulte en las regiones ecuatoriales ( se achate en los %olos (/ cuanto m$s r$%ida sea la rotacin/ m$s e'tremo ser$ el ale,amiento de la esfericidad. Por lo tanto/ el di$metro de un %unto en el ecuador res%ecto de otro %unto en el otro lado 7el di$metro ecuatorial9/ de*e ser m$s largo )ue el di$metro desde el %olo norte hasta el %olo sur ?di0metro polar@ . #l di$metro ecuatorial de K1%iter/ el di$metro usual dado en los li*ros de astronoma/ es de 3Q5.666 @ilmetros/ %ero el di$metro %olar es slo de 3P=.666 @ilmetros. La diferencia entre am*os es de 4.666 @ilmetros 7unos dos tercios del di$metro total de la Tierra9/ ( esta diferencia di&idida %or el di$metro ecuatorial nos da una cifra conocida como achatamiento. #l achatamiento de K1%iter es de 6/65> o/ en fraccin/ m$s o menos una se'ag+sima %arte. ;ercurio/ Menus ( nuestra Luna/ )ue giran mu( lentamente/ no %oseen achatamientos medi*les. ;ientras el ?ol gira a moderada &elocidad/ su enorme atraccin gra&itatoria le im%ide a*om*arse demasiado ( +l/ asimismo/ carece de achatamiento medi*le. La Tierra rota moderadamente a%risa ( tiene un %e)ue8o achatamiento de 6/66PP. ;arte tiene tam*i+n una moderada &elocidad de rotacin/ ( una atraccin gra&ilatoria %e)ue8a %ara )ue %ueda a*om*arse/ %or lo )ue su achatamiento es de 6/66:>. K1%iter %osee un achatamiento de cerca de diecinue&e &eces el de la Tierra/ a %esar de una atraccin gra&itatoria mucho ma(or: %or lo tanto/ ca*e es%erar )ue K1%iter gire con mucha ma(or ra%idez so*re su e,e. < as es en efecto. #l mismo Cassini/ en 345:/ sigui las marcas en la su%erficie de K1%iter mientras se mo&an de una forma fi,a %or el glo*o/ ( o*ser& )ue el %erodo de rotacin esta*a %or de*a,o de las 36 horas. 7La cifra actual es de 4/L: horas/ o dos )uintos de un da terrestre.9 Aun)ue K1%iter %osee un %erodo rotacional mucho m$s *re&e )ue el de la Tierra/ en realidad es mucho ma(or )ue la Tierra. -n %unto en el ecuador terrestre &ia,a m$s de 3.=66 @ilmetros en una hora ( realiza un circuito com%leto en >Q horas. -n %unto en el ecuador de K1%iter &ia,a Q5.>66 @ilmetros en una hora ( com%leta un circuito del %laneta en 4/L: horas. Las manchas o*ser&adas %or Cassini 7( %or otros astrnomos des%u+s de +l9 est$n siem%re cam*iando ( no es mu( %ro*a*le )ue formen %arte de una su%erficie slida. Lo )ue esos astrnomos esta*an &iendo era m$s %arecido a una ca%a de nu*es/ como en el caso de Menus/ ( las manchas %odran ser &arios sistemas de tormenta. Tam*i+n e'isten unas ra(as %aralelas al ecuador de K1%iter )ue de*en ser el resultado de los &ientos %re&alentes. #n su ma(or %arte/ K1%iter es de color amarillo/ mientras )ue las ra(as coloreadas &aran desde el naran,a al casta8o/ con ocasionales trozos de *lanco/ azul o gris. La marca m$s nota*le en la su%erficie de K1%iter fue &ista en %rimer lugar %or el cientfico ingl+s Ro*ert Joo@e/ en 355Q ( en 35=> Cassini realiz un *os)ue,o de K1%iter )ue mostra*a esta marca como una gran mancha redonda. La mancha a%areci en otros di*u,os a8os des%u+s/ %ero no fue hasta 3L=L cuando fue descrita dram$ticamente %or un astrnomo alem$n/ #rnest [ilhelm Tem%el. #n a)uella ocasin le %areci del todo ro,a/ ( ha*a sido (a conocida desde los griegos como la ;ancha Ro,a. #l color cam*ia con el tiem%o ( en ocasiones es tan %$lida )ue la mancha a duras %enas %uede &erse con un %o*re telesco%io. #s una zona o&al de Q4.666 @ilmetros de longitud de #ste a !este ( de 3P.666 @ilmetros de Norte a ?ur/ tal ( como se &e desde la Tierra.

Algunos astrnomos se han %reguntado si la "ran ;ancha Ro,a %uede ser un &asto tornado. #n realidad/ K1%iter es tan grande ( masi&o )ue e'iste gran es%eculacin res%ecto de )ue %uede estar mucho m$s caliente )ue los otros %lanetas/ lo suficiente caliente como %ara estar cerca del ro,o *lanco. La "ran ;ancha Ro,a %uede ser/ en realidad/ una regin al ro,o &i&o. ?in em*argo/ aun)ue K1%iter de*e ser induda*lemente mu( caliente en su

interior/ su su%erficie no lo est$. #n 34>5/ un astrnomo norteamericano/ Conald Joward ;enzel/ mostr )ue la tem%eratura de K1%iter en la ca%a de nu*es %uede ser de `3P: bC.

.a sustancia de J<piter
A causa de su *a,a densidad/ K1%iter de*e de ser rico en materiales )ue sean menos densos )ue las rocas ( los metales. Los materiales m$s corrientes en el -ni&erso en general son el hidrgeno ( el helio. Los $tomos de hidrgeno constitu(en el 46 ] de todos los $tomos ( los de helio constitu(en el otro 4 ]. #ste hecho %uede no ser sor%rendente cuando se considera )ue los $tomos de hidrgeno son los m$s sim%les )ue e'isten/ con los $tomos de helio como segundos m$s sim%les. Ce los $tomos restantes/ el car*ono/ el o'geno/ el nitrgeno/ el nen ( el azufre constitu(en lo %rinci%al. Los $tomos de hidrgeno ( o'geno se com*inan %ara formar mol+culas de aguaF los $tomos de hidrgeno ( de car*ono se com*inan %ara formar mol+culas de metanoF los $tomos de nitrgeno ( de hidrgeno se com*inan %ara formar mol+culas de amonaco. La densidad de todas esas sustancias en condiciones ordinarias es igual o menor )ue la del agua. Ga,o grandes %resiones/ como las )ue de*en %re&alecer en el interior de K1%iter/ sus densidades de*en ser ma(ores )ue la del agua. ?i K1%iter est$ formado %or tales sustancias/ de*en de ser las res%onsa*les de su *a,a densidad. #n 34P>/ un astrnomo alem$n/ Ru%ert [ildt/ estudi la luz refle,ada desde K1%iter ( descu*ri )ue se a*sor*en ciertas longitudes de onda/ e'actamente a)uellas longitudes de onda )ue de*eran ser a*sor*idas %or el amonaco ( %or el metano. Razon entonces )ue esas dos sustancias/ %or lo menos/ se hallan %resentes en la atmsfera de K1%iter. #n 34:>/ K1%iter esta*a %asando %or delante de la estrella ?igma de Aries/ acontecimiento o*ser&ado mu( de cerca %or dos astrnomos norteamericanos/ [illiam Al&in Gaum ( Arthur Codd Code. ;ientras la estrella se a%ro'ima*a a la esfera de K1%iter/ su luz %as a tra&+s de una tenue atmsfera situada %or encima de la ca%a de nu*es de K1%iter. Por la manera en )ue la luz )ued atenuada/ fue %osi*le mostrar )ue la atmsfera se com%ona %rinci%almente de hidrgeno ( helio. #n 345P los estudios de un astrnomo norteamericano/ J(ron ?%inrad/ mostraron )ue tam*i+n se halla*a %resente el nen. Todas esas sustancias son gases *a,o las condiciones terrestres (/ si com%onen una gran %orcin de la estructura de K1%iter/ sera *astante ,usto llamarle a K1%iter un gigante gaseoso. Las %rimeras sondas a K1%iter fueron el /ioneer C ( el /ioneer CI / )ue fueron lanzadas el > de marzo de 34=> ( el : de a*ril de 34=P/ res%ecti&amente. #l /ioneer C %as a slo 3:6.666 @ilmetros %or encima de la su%erficie &isi*le de K1%iter el P de diciem*re de 34=P. #l /ioneer CI %as slo a Q6.666 @ilmetros %or encima del mismo un a8o des%u+s/ el > de diciem*re de 34=Q/ %asando so*re el %olo norte del %laneta/ )ue los seres humanos &ieron as %or %rimera &ez. #l siguiente %ar de sondas/ m$s a&anzadas/ fueron el Goyager I ( el Goyager II )ue/ res%ecti&amente/ fueron lanzadas el >6 de agosto ( el : de setiem*re de 34==. Pasaron ,unto a K1%iter en marzo ( ,ulio de 34=4. #sas sondas confirmaron las %rimeras deducciones acerca de la atmsfera de K1%iter. #sta*a formada en su gran %arte %or hidrgeno ( helio/ en una %ro%orcin de 36 a 3 7m$s o menos la situacin del -ni&erso en general9. Los com%onentes no detectados desde la Tierra incluan etano ( acetileno 7am*os com*inaciones de car*ono e hidrgeno9/ agua/ mon'ido de car*ono/ fosfino ( germanio. Anduda*lemente/ la atmsfera de K1%iter tiene una )umica mu( com%licada/ ( no sa*remos lo suficiente acerca de ella hasta )ue una sonda sea en&iada all ( logre so*re&i&ir el tiem%o suficiente como %ara reen&iar informacin. La "ran ;ancha Ro,a es 7como la ma(ora de los astrnomos ha*an sos%echado9 un gigantesco 7m$s o menos del tama8o de la Tierra9 ( %ermanente hurac$n.

Todo el %laneta %arece ser l)uido. La tem%eratura se ele&a con ra%idez con la %rofundidad/ ( las %resiones

sir&en %ara con&ertir el hidrgeno en un l)uido al ro,o &i&o. #n el centro/ %uede e'istir un n1cleo al ro,o *lanco de hidrgeno met$lico en forma slida. Las condiciones en el %rofundo interior de K1%iter son demasiado e'tremas %ara )ue hasta ahora ha(an %odido re%etirse en la Tierra/ ( %asar$ *astante tiem%o antes de realizar unas estimaciones firmes al res%ecto.

.as sondas de J<piter

Las sondas de K1%iter tomaron fotografas *astante de cerca de los cuatro sat+lites galileanos/ ( %or %rimera &ez los o,os humanos los &ieron como algo m$s )ue unos discos %e)ue8os ( sin rasgos. ?e consigui una informacin m$s e'acta acerca de su tama8o ( masa reales. ?lo inclu(eron unas correcciones menores/ aun)ue do/ el galileano m$s interior/ se descu*ri )ue tena una cuarta %arte m$s de masa de lo )ue se ha*a credo. "animedes ( Calisto/ como %oda ha*erse con,eturado %or sus menores densidades/ esta*an com%uestos %or sustancias ligeras/ tales como el agua. A la *a,a tem%eratura )ue ca*a es%erar de su distancia del ?ol 7( como cuer%os %e)ue8os/ sin el gran calor interno de K1%iter o incluso de la Tierra9/ sus sustancias se encuentran en forma slida (/ %or lo tanto/ %odemos referirnos a ellos como hielos. Am*os sat+lites est$n sem*rados de numerosos cr$teres. Los sat+lites %ueden hallarse calentados %or las influencias de mareas de K1%iter/ )ue tienden a fle'i*ilizar la sustancia de un sat+lite/ creando calor %or friccin. La influencia de mares decrece r$%idamente a medida )ue se incrementa la distancia. "animedes ( Calisto se encuentran lo *astante ale,ados de K1%iter %ara )ue el calor de marea sea insignificante/ ( %ermanecen helados. #uro%a es el m$s %r'imo ( estu&o *astante caliente en alg1n estadio %rimiti&o de su historia como %ara recoger demasiado en forma de hielos o/ si fue as/ se fundieron/ se &a%orizaron ( se %erdieron en el es%acio en el transcurso de esa historia. 7Los cam%os gra&itatorios de los sat+lites galileanos son demasiado %e)ue8os %ara retener una atmsfera en %resencia del calor de mareas.9 Puede ser la falta de ha*ilidad %ara recoger los e'u*erantes hielos/ o %ara %erderlos des%u+s de recogerlos/ lo )ue hace a #uro%a ( a do tan distintamente %e)ue8os en relacin con "animedes ( Calisto. #uro%a ha retenido lo suficiente de los hielos %ara %oseer un oc+ano a ni&el mundial 7como Menus se cree )ue lo %ose( una &ez9. A la tem%eratura de #uro%a/ el oc+ano se encuentra en forma de un inmenso glaciar. < lo )ue es m$s/ este glaciar es nota*lemente liso 7#uro%a es el mundo slido m$s liso )ue los astrnomos ha(an encontrado nunca9/ aun)ue se halla entre&erado %or delgadas ( oscuras marcas )ue le hacen %arecer nota*lemente igual a los ma%as de Lowell del %laneta ;arte. #l hecho de )ue el glaciar sea liso ( no %erforado con cr$teres le lle&a a uno a su%oner )ue de*e estar sostenido %or agua l)uida/ derretida %or el calor de mareas. Los meteoritos 7si son lo suficientemente grandes9 %ueden %erforar la ca%a de hielo/ %ero el agua surgida se helara/ con lo )ue se cu*rira la rotura. Los %e)ue8os gol%es %ueden originar fisuras/ )ue a%areceran ( desa%areceranF asimismo/ las fisuras %odran ser causadas %or efectos de marea o %or otros factores. No o*stante/ en con,unto la su%erficie %ermanecera lisa. do/ el m$s interior de los galileanos/ reci*e el ma(or calor de marea (/ a%arentemente/ est$ del todo seco. Ancluso antes de la llegada de las sondas/ (a %areca intrigante. #n 34=Q/ el astrnomo norteamericano Ro*ert Grown inform )ue do est$ rodeado %or una ne*lina amarilla de $tomos de sodio. Asimismo/ %arece )ue &ia,a a tra&+s de una tenue ne*lina )ue llena toda su r*ita/ %arecido al anillo )ue rodea a K1%iter/ do tiene )ue ser la fuente de la ne*lina/ %ero no se sa*e cmo. Las sondas /ioneer mostraron )ue/ en realidad/ do tiene una tenue atmsfera de 3\>6.666 de la densidad de la de la Tierra/ ( las sondas Goyager resol&ieron el %ro*lema al tomar fotografas )ue mostraron )ue do %osee &olcanes en acti&idad. ?on los 1nicos &olcanes acti&os )ue se se%a )ue e'isten/

a%arte de los de la Tierra. Al

%arecer/ regiones de rocas fundidas 7calentadas %or la accin de marea de K1%iter9 se encuentran de*a,o de la su%erficie de do (/ en di&ersos lugares/ han irrum%ido a tra&+s de la corteza en chorros de sodio ( azufre/ a%areciendo en la atmsfera ( el anillo or*ital de do. La su%erficie de este sat+lite est$ endurecida con azufre/ lo )ue le confiere un color amarillocasta8o. do no es rico en cr$teres/ dado )ue los mismos han sido rellenados con material &olc$nico. ?lo unas cuantas marcas oscuras indican los cr$teres demasiado recientes %ara ha*er %odido ser rellenados. Centro de la r*ita de do se encuentra el sat+lite Amaltea/ )ue no %uede &erse desde la Tierra sino como algo m$s )ue un %unto de luz. Las sondas Goyager mostraron )ue Amaltea era un cuer%o irregular/ %arecido a los dos sat+lites de ;arte/ %ero mucho ma(or. #l di$metro de Amaltea &ara desde >=> a 3QP @ilmetros. Tres sat+lites adicionales han sido descu*iertos/ cada uno de ellos m$s cerca de K1%iter )ue Amaltea/ ( todos considera*lemente m$s %e)ue8os )ue Amaltea. ?on los K1%iter UAM/ K1%iter UM ( K1%iter UMA/ ( tienen unos di$metros estimados en >:/ L6 ( Q: @ilmetros/ res%ecti&amente. Ga,o las actuales condiciones/ ninguno de esos sat+lites %uede ser &isto desde la Tierra/ considerando su tama8o ( su %ro'imidad al res%landor de K1%iter. K1%iter UMA es el m$s cercano a K1%iter/ a una distancia de slo 3P>.666 @ilmetros de su centro/ es decir/ a slo 56.666 @ilmetros %or encima de su nu*osa su%erficie. "ira en torno de K1%iter en =/6= horas. K1%iter UM es slo le&emente m$s r$%ido ( com%leta una r*ita en =/3P horas. Am*os se mue&en m$s de %risa en torno de K1%iter de lo )ue gira so*re su e,e/ (/ si %ueden o*ser&arse desde la ca%a de nu*es de K1%iter/ %areceran 7como es el caso de Po*os &isto desde ;arte9 alzarse %or el !este ( %onerse %or el #ste. Centro de la r*ita del sat+lite m$s interior/ e'isten restos )ue muestran un tenue ( es%arcido anillo de restos ( %iezas )ue rodean K1%iter. Todo esto es demasiado tenue ( es%arcido %ara %oder &erse desde la Tierra de una forma ordinaria.

?a tur no
?aturno era el %laneta m$s distante conocido %or los antiguos/ %ues/ a %esar de su distancia/ *rilla con considera*le res%landor. #n su momento m$s luminoso tiene una magnitud de `6/=:/ ( es m$s *rillante )ue cual)uier estrella/ e'ce%cin hecha de ?irio. Tam*i+n es m$s *rillante )ue ;ercurio (/ en cual)uier caso/ m$s f$cil de o*ser&ar a causa de )ue/ al encontrarse m$s le,os del ?ol )ue nosotros/ no necesita %ermanecer en sus %ro'imidades sino )ue *rilla en el firmamento de medianoche. ?u distancia media del ?ol es de 3.5QP millones de @ilmetros/ lo )ue le hace 3`:\5 m$s le,ano del ?ol )ue K1%iter. "ira en torno al ?ol en >4/Q:L a8os/ en com%aracin con el %erodo de re&olucin de 33/5L> a8os %ara K1%iter. #l a8o saturniano es/ %or tanto/ >/: &eces m$s %rolongado )ue el a8o ,o&iano. #n muchos as%ectos/ ?aturno desem%e8a el %a%el de segundo &iolinista en relacin a K1%iter. Por e,em%lo/ en tama8o es el segundo %laneta ma(or des%u+s de K1%iter. ?u di$metro ecuatorial es de 3>Q.666 @ilmetros/ slo un :\5 del de K1%iter. #s este tama8o menor/ ,unto con su ma(or distancia/ lo )ue hace )ue la luz solar le *a8e con la mitad de intensidad de como lo hace en K1%iter/ con&irti+ndolo en mucho menos luminoso )ue K1%iter. Por otra %arte/ ?aturno es a1n lo suficientemente grande como %ara lle&ar a ca*o una res%eta*le e'hi*icin. La masa de ?aturno es 4:/3 &eces la de la Tierra/ haciendo de +l el segundo %laneta m$s masi&o des%u+s de K1%iter. ?u masa es slo tres d+cimas %artes de la de K1%iter (/ sin em*argo/ su &olumen es seis d+cimos del de K1%iter. Al tener tan %e)ue8a masa en tan gran &olumen/ la densidad de ?aturno de*e de ser mu( *a,a/ ( asimismo es el menos denso de los o*,etos )ue conocemos en el ?istema ?olar/ teniendo/ en con,unto/ una

densidad de slo 6/= en relacin a la del agua. ?i imagin$semos a ?aturno en&uelto en %l$stico/ %ara im%edir )ue se disol&iese o dis%ersase/ ( si %udi+semos encontrar un oc+ano lo suficientemente grande/ ( coloc$semos a ?aturno en el oc+ano/ flotara en el mismo. Presumi*lemente/ ?aturno est$ formado %or un material )ue es a1n m$s rico en

hidrgeno mu( ligero/ ( mu( %o*re en todo lo dem$s/ en relacin a K1%iter. As/ %ues/ la d+*il gra&edad de ?aturno no %uede com%rimir la sustancia )ue lo com%one de una forma tan rgida como K1%iter com%rime la su(a. ?aturno gira con gran ra%idez/ %ero/ aun)ue es un cuer%o algo menor/ no gira con tanta ra%idez como K1%iter. ?aturno da &ueltas so*re su e,e en 36/5= das/ %or lo )ue su da es un L ] ma(or )ue el de K1%iter. < aun)ue ?aturno gira m$s lentamente )ue K1%iter/ las ca%as e'teriores de ?aturno son menos densas )ue las de K1%iter/ ( tiene una atraccin gra&itatoria menor %ara retenerlas. Como resultado de todo ello/ ?aturno %resenta un a*om*amiento ecuatorial m$s grande ( es el o*,eto m$s achatado del ?istema ?olar. ?u achatamiento es de 6/36>: es decir/ 3/5 &eces m$s achatado )ue K1%iter ( P6 &eces m$s )ue la Tierra. Aun)ue el di$metro ecuatorial de ?aturno es de 3>P.666 @ilmetros/ su di$metro %olar es slo de 333.666 @ilmetros. La diferencia es de 3>.666 @ilmetros/ casi el di$metro total de la Tierra.

.os anillos de Saturno

#n otros as%ectos/ ?aturno tam*i+n es un caso 1nico/ ( de una unicidad de lo m$s hermosa. Cuando "alileo mir %or %rimera &ez a ?aturno a tra&+s de su %rimiti&o telesco%io/ le %areci )ue tena una forma rara/ como si su esfera estu&iese flan)ueada %or dos %e)ue8os glo*os. Continu o*ser&ando/ %ero los dos glo*os se hicieron cada &ez m$s difciles de &er (/ hacia fines de 353>/ am*os desa%arecieron. !tros astrnomos tam*i+n ha*an informado de algo %eculiar en cone'in con ?aturno/ %ero no fue hasta 35:5 cuando Christian Ju(gens inter%ret el asunto correctamente. Anform de )ue ?aturno esta*a rodeado %or un tenue ( *rillante anillo )ue no le toca*a en ning1n %unto. #l e,e de rotacin de ?aturno est$ inclinado como el de la Tierra. La inclinacin a'ial de ?aturno es de >5/=P grados en com%aracin con los >P/Q: grados de la Tierra. Los anillos de ?aturno se encuentran en su %lano ecuatorial/ %or lo )ue se hallan inclinados res%ecto del ?ol 7( de nosotros9. Cuando ?aturno se encuentra en un e'tremo de su r*ita/ miramos %or encima del lado m$s cercano de su anillo/ mientras )ue el lado m$s ale,ado %ermanece oculto. Cuando ?aturno se encuentra en el otro e'tremo de su r*ita/ lo &emos %or de*a,o hacia el lado m$s cercano del anillo/ mientras el lado m$s ale,ado %ermanece oculto. ?aturno em%lea 3Q a8os en ir de un e'tremo de su r*ita al otro. Curante ese tiem%o/ el anillo deri&a lentamente desde el e'tremo inferior al su%erior. A mitad del recorrido/ el anillo est$ e'actamente a la mitad/ ( los &emos de %erfil. Luego/ durante la otra %arte de su r*ita/ cuando ?aturno &ia,a desde el otro lado hasta el %unto de inicio/ el anillo deri&a lentamente de arri*a a*a,o de nue&oF ( a medio camino/ lo &emos otra &ez de %erfil. Cos &eces en cada r*ita de ?aturno/ o cada catorce a8os ( un %oco m$s/ el anillo es &isto de canto. #l anillo es tan tenue )ue/ en los momentos en )ue se halla de %erfil/ sim%lemente desa%arece. Tsa fue la situacin )ue tena cuando lo o*ser& "alileo a finales de 353>/ (/ contrariado 7seg1n cuentan9/ no &ol&i a mirar m$s hacia ?aturno... #n 35=:/ Cassini se %ercat de )ue el anillo de ?aturno no era una cur&a continua de luz. Ja*a una lnea oscura a todo lo largo del anillo/ di&idi+ndolo en una seccin e'terior ( otra interior. La seccin e'terior es m$s estrecha ( no tan *rillante como la interior. Al %arecer/ se trata*a de dos anillos/ uno dentro del otroF ( desde entonces los anillos de ?aturno han sido llamados as siem%re en %lural. A la lnea oscura se la denomina ahora Ci&isin de Cassini. #l astrnomo germanorruso Oriedrich ". [. &on ?tro&e/ denomin al anillo e'terior Anillo A/ en 3L>5/ ( al otro interior Anillo G. #n 3L:6/ un astrnomo norteamericano/ [illiam Cranch Gond/ inform de un tenue anillo m$s cercano a ?aturno )ue el Anillo G. No ha( nada %arecido a los anillos de ?aturno en ninguna %arte del ?istema ?olar o/ %ongamos %or caso/ en cual)uier otro lugar en )ue %odamos mirar con nuestros instrumentos. #n realidad/ sa*emos )ue

e'iste un tenue anillo de materia en tomo de K1%iter/ ( es %osi*le )ue en cual)uier %laneta gigante gaseoso/ como K1%iter o ?aturno/ %ueda ha*er un anillo de restos cerca de +l. No o*stante/ aun)ue el anillo de K1%iter sea t%ico/ no est$

formado m$s )ue %or cosas %o*res ( ende*les/ mientras )ue el sistema de anillos de ?aturno constitu(e algo magnfico. Ce un e'tremo a otro del sistema de anillos de ?aturno/ tal ( como se &en desde la Tierra/ se e'tienden a una distancia de >=:.666 @ilmetros. ?e trata de 3=>3 &eces la anchura de la Tierra (/ en realidad/ es casi dos &eces el di$metro de K1%iter. 0Bu+ son los anillos de ?aturno2 Cassini %ens )ue se trata*a de o*,etos lisos ( slidos/ al igual )ue delgados te,os. #n 3=L:/ La%lace 7)ue m$s tarde a&anzara la hi%tesis de la ne*ulosa9/ se8al )ue las diferentes %artes de los anillos se encontra*an a distintas distancias del centro de ?aturno/ ( )ue se hallaran sometidas a diferentes grados de atraccin %or %arte del cam%o gra&itatorio de ?aturno. Tal diferencia en atraccin gra&itatoria la constitu(e el efecto de marea )ue (a he mencionado antes ( )ue tendera a rom%er el anillo. La%lace crea )ue los anillos seran una serie de anillos mu( tenues colocados tan cerca uno del otro )ue %areceran soldados desde la distancia de la Tierra. ?in em*argo/ en 3L::/ ;a'well 7)ue m$s tarde %redecira la e'istencia de una ancha *anda de radiacin electromagn+tica9/ mostr )ue esta sugerencia no era suficiente. La 1nica forma en )ue los anillos %udiesen resistir la disru%cin %or el efecto de marea/ sera )ue consistiesen en unas %artculas relati&amente %e)ue8as/ de incontrola*les meteoritos distri*uidos %or ?aturno/ de tal forma )ue diese la im%resin de tratarse de unos anillos slidos dada la distancia desde la Tierra. <a no ha ha*ido dudas desde )ue ;a'well fuese corregido en esta hi%tesis. Tra*a,ando so*re el asunto de los efectos de marea de otra forma/ un astrnomo franc+s/ Tdouard Roche/ mostr )ue cual)uier cuer%o slido )ue se a%ro'imase a otro cuer%o considera*lemente ma(or/ sufrira unas %oderosas fuerzas de marea )ue/ e&entualmente/ lo destrozaran en fragmentos. La distancia a la )ue el cuer%o menor resultara destrozado es el l%mite de 5oche (/ %or lo general/ se le ad,udica la cantidad de >/QQ &eces el radio ecuatorial 7la distancia desde el centro a un %unto en el ecuador9 del cuer%o m$s grande. As/ el lmite de Roche es >/QQ &eces el radio ecuatorial del %laneta de 5>.>6: @ilmetros 7la mitad del di$metro ecuatorial9/ es decir/ 3:3.=L6 @ilmetros. #l *orde e'terior del Anillo A se encuentra a 3P4.Q>: @ilmetros del centro de ?aturno/ %or lo )ue todo el sistema de anillos se encuentra dentro del lmite de Roche. 7Los anillos de K1%iter se encuentran tam*i+n dentro del lmite de Roche.9 A%arentemente/ los anillos de ?aturno re%resentan restos )ue nunca aca*aron de constituirse en un sat+lite 7como los restos m$s all$ del lmite de Roche haran/ ( al %arecer han hecho9 o forma*an %arte de un sat+lite )ue se a&entur demasiado cerca %or alguna razn ( fue hecho a8icos. Ce una forma u otra/ siguen siendo una coleccin de %e)ue8os cuer%os. 7#l efecto de marea disminu(e a medida )ue el cuer%o afectado se hace m$s %e)ue8o: en un %unto dado/ los fragmentos son tan %e)ue8os )ue la %osterior fragmentacin se detiene/ e'ce%to tal &ez a tra&+s de la colisin ocasional de dos cuer%os %e)ue8os. ?eg1n algunas estimaciones/ si el material de los anillos de ?aturno se recogiera en un solo cuer%o/ el resultado sera una esfera le&emente ma(or )ue nuestra Luna.9

.os satlites de Saturno

Adem$s de los anillos/ ?aturno/ como K1%iter/ tiene una familia de sat+lites. -n sat+lite saturniano fue descu*ierto %or %rimera &ez %or Ju(ghens/ en 35:5/ el mismo a8o en )ue +l mismo descu*ri los anillos. Cos siglos des%u+s/ el sat+lite reci*i el nom*re de Tit$n/ )ue era la clase de deidad a la )ue ?aturno 7Cronos9 %erteneca en los mitos griegos. Tit$n es un gran cuer%o/ casi 7%ero no del todo9 del tama8o de "animedes. Adem$s/ es menos denso )ue "animedes/ %or lo )ue la discre%ancia en la masa es a1n ma(or. No o*stante/ es el segundo ma(or sat+lite conocido del ?istema ?olar/ si se toma como criterio el di$metro o la masa. #n un as%ecto/ Tit$n 7hasta ahora9 est$ a la ca*eza de la clase. ;$s le,os del ?ol/ ( %or lo tanto m$s fro/ )ue los sat+lites de K1%iter/ es m$s ca%az de contener las mol+culas de gas/ )ue se han &uelto m$s

lentas a causa del

fro/ a %esar de su %e)ue8a gra&edad su%erficial. #n 34QQ/ el astrnomo neerland+sNnorteamericano/ "erard Wui%er/ %udo detectar una innega*le atmsfera en Tit$n/ ( descu*ri )ue contena metano. Las mol+culas de metano est$n formadas %or 3 $tomo de car*ono ( Q $tomos de hidrgeno 7CJ Q9/ ( es el %rinci%al constitu(ente del gas natural en la Tierra. #n el momento del descu*rimiento de Tit$n/ se conocan otros cinco sat+lites en total: la Luna ( los cuatro sat+lites galileanos de K1%iter. Todos eran m$s o menos del mismo tama8o/ mucho m$s similares en tama8o )ue los %lanetas conocidos. ?in em*argo/ entre 35=3 ( 35LQ Cassini descu*ri no menos de cuatro sat+lites adicionales de ?aturno/ cada uno de ellos con un di$metro considera*lemente menor )ue #uro%a/ el m$s %e)ue8o de los galileanos. Los di$metros i*an desde 3.QL: @ilmetros %ara el ma(or de los descu*iertos %or Cassini 7conocido ahora como Ka%eto9/ a los 3.6=: @ilmetros de Tetis. A %artir de este momento/ se com%rendi )ue los sat+lites %odan ser mu( %e)ue8os. A fines del siglo UAU/ se conocan (a nue&e sat+lites de ?aturno. #l 1ltimo de los nue&e descu*iertos fue Oe*e/ detectado en %rimer lugar %or el astrnomo norteamericano [illiam Jenr( Pic@ering. #s con mucho el m$s ale,ado de los sat+lites ( se encuentra a una distancia %romedia de ?aturno de 3P millones de @ilmetros. "ira en torno de ?aturno en :Q4 das/ en direccin retrgrada. #s tam*i+n el menor de los sat+lites 7de ah su tardo descu*rimiento/ %uesto )ue el ser diminuto im%lica asimismo el tener %oca luz9/ con un di$metro de unos >66 @ilmetros. #ntre 34=4 ( 34L3/ tres sondas/ )ue %re&iamente ha*an %asado a K1%iter H /ioneer CI7 Goyager I ( Goyager II H/ ofrecieron una &isin cercana del mismo ?aturno/ sus anillos ( sus sat+lites. Naturalmente/ Tit$n era un *lanco de %rimera clase a causa de su atmsfera. Algunas se8ales de radio desde el Goyager I %asaron rozando la atmsfera de Tit$n en su &ia,e hacia la Tierra. Alguna se8al de energa fue a*sor*ida/ ( a %artir de los detalles de esta a*sorcin/ se calcul )ue la atmsfera de Tit$n era ines%eradamente densa. A %artir de la cantidad de metano detectado desde la Tierra/ se %ens )ue Tit$n de*a de tener una atmsfera tan densa como la de ;arte. No fue as. #ra 3:6 &eces m$s densa )ue la atmsfera marciana/ e incluso era/ tal &ez/ 3/: &eces m$s densa )ue la de la Tierra. La razn %ara esas cifras sor%rendentes fue )ue slo el metano ha*a sido detectado desde la Tierra/ ( si hu*iera sido el 1nico constitu(ente de la atmsfera de Tit$n/ la atmsfera hu*iera sido tenue. ?in em*argo/ el metano constitu(e slo el > ] de la atmsfera de Tit$n/ ( el resto es nitrgeno/ un gas difcil de detectar %or sus caractersticas de a*sorcin. La densa atmsfera de Tit$n est$ llena de nie*la/ ( no ha sido %osi*le &er la su%erficie slida. ?in em*argo/ esta nie*la tam*i+n tiene mucho inter+s. #l metano es una mol+cula )ue %uede polimeri3arse f$cilmente/ es decir/ com*inarse consigo misma %ara formar mol+culas ma(ores. As/ los cientficos se &en li*res %ara es%ecular )ue en Tit$n %uede ha*er oc+anos o unos sedimentos constituidos %or unas m$s *ien com%licadas mol+culas )ue contienen car*ono. #n realidad/ %odemos incluso di&ertirnos con la %osi*ilidad de )ue Tit$n est+ forrado de asfalto/ con afloramientos de gasolina solidificada/ estando sal%icado de lagos de metano ( de etano. Los otros sat+lites saturnianos se hallan/ como ca*a es%erar/ llenos de cr$teres. ;imas/ el m$s interior de los nue&e sat+lites/ tiene uno tan grande 7considerando el tama8o del sat+lite9 )ue el im%acto )ue %rodu,o de*i casi hacer a8icos el mundo. #nc+lado/ el segundo de los nue&e/ es/ no o*stante/ com%arati&amente liso ( %uede ha*er )uedado %arcialmente fundido a causa de la marea de calor. Ji%erin es el menos esf+rico ( tiene un di$metro )ue &ara de 33: a 34L @ilmetros. Tiene m$s *ien la forma de los sat+lites marcianos/ %ero/ naturalmente/ es mucho m$s grande/ lo suficientemente grande como %ara su%oner )ue de*i de ser razona*lemente esf+rico como resultado de su %ro%ia atraccin gra&itatoria. Tal &ez se ha(a fracturado recientemente. Ka%eto/ desde su descu*rimiento original en 3=53/ ha %osedo su %eculiaridad/ al ser cinco &eces m$s *rillante cuando se encuentra al oeste de ?aturno )ue cuando est$ en el este. Cado )ue Ka%eto siem%re

conser&a una cara &uelta hacia ?aturno/ &emos un hemisferio cuando est$ en un lado de ?aturno/ ( el otro hemisferio cuando se

encuentra al otro lado. La su%osicin natural fue )ue un hemisferio de*a refle,ar la luz del ?ol con cinco &eces ma(or eficiencia )ue la otra. Las fotografas del Goyager I confirmaron esta su%osicin. Ka%eto es luminoso ( oscuro/ como si un lado estu&iese helado ( el otro re&estido de %ol&o oscuro. Pero no se conoce la razn de esta diferencia. Las sondas de ?aturno han tenido +'ito al encontrar ocho %e)ue8os sat+lites )ue eran demasiado %e)ue8os %ara detectarse desde la Tierra/ ele&ando el n1mero total de sat+lites saturnianos hasta los diecisiete. Ce esos ocho nue&os sat+lites/ cinco se hallan m$s cerca de ?aturno )ue ;imas. #l m$s cercano de esos sat+lites se encuentra a slo 3Q6.666 @ilmetros del centro de ?aturno 7a =:.666 @ilmetros %or encima de la co*ertura nu*osa de ?aturno9 ( gira en torno el %laneta en 3Q/QP horas. Cos sat+lites )ue se encuentran en el interior de la r*ita de ;imas tienen la desacostum*rada %ro%iedad de ser co-or-itales/ es decir/ de com%artir la misma r*ita/ %ersigui+ndose el uno al otro intermina*lemente alrededor de ?aturno. Constitu( el %rimer e,em%lo conocido de tales sat+lites coN or*itales. ?e encuentran a una distancia de 3::.666 @ilmetros del centro de ?aturno ( giran en torno del %laneta en 35/5L horas. #n 345=/ un astrnomo franc+s/ Audouin Collfus/ inform de un sat+lite en el interior de la r*ita de ;imas ( le llam Kano. Pro*a*lemente/ +ste fue el resultado de a&istar uno u otro de los sat+lites intraN;imas/ ocultando errneos datos or*itales %or)ue algunos diferentes han sido o*ser&ados en momentos distintos. Kano (a no est$ incluido en la lista de sat+lites de ?aturno. Los tres restantes sat+lites recientemente descu*iertos tam*i+n re%resentan unas situaciones sin %recedentes. #l sat+lite me,or conocido/ Cione/ uno de los descu*rimientos de Cassini/ se descu*ri )ue tena un diminuto com%a8ero coNor*ital. Cado )ue Cione tiene un di$metro de 3.3:6 @ilmetros/ el com%a8ero 7Cione G9 %osee un di$metro de slo P: @ilmetros. Cione G/ al girar en torno de ?aturno/ %ermanece en un %unto 56 grados %or delante de Cione. Como resultado de ello/ ?aturno/ Cione ( Cione G son siem%re los &+rtices de un tri$ngulo e)uil$tero. A esto se le denomina situaci$n troyana %or razones )ue e'%licar+ m$s adelante. -na situacin as/ slo es %osi*le cuando el tercer cuer%o es mucho menor )ue los dos %rimeros/ ( tiene lugar si el cuer%o menor se encuentra a 56 grados %or delante o %or detr$s del cuer%o ma(or. Por delante/ se halla en la %osicin LNQ/ %or detr$s/ en la %osicin LN:. Cione G se halla en la %osicin LNQ 7la . es %or el astrnomo italofranc+s Kose%h Louis Lagrange )ue/ en 3==>/ ela*or el hecho de )ue una configuracin as es gra&itatoriamente esta*le.9 Luego est$ Tetis/ otro de los sat+lites de Cassini. Tiene dos com%a8eros coor*itales: Tetis G/ en %osicin LN Q/ ( Tetis C/ en %osicin LN:. Ce una forma clara/ la familia de sat+lites saturnianos es la m$s rica ( la m$s com%le,a en el ?istema ?olar/ %or lo )ue conocemos hasta ahora. Los anillos de ?aturno son tam*i+n mucho m$s com%le,os de lo )ue se ha*a credo. Mistos de cerca/ consisten en centenares/ tal &ez incluso millares/ de %e)ue8os anillos/ )ue se %arecen a los surcos de un disco fonogr$fico. #n algunos lugares/ unas ra(as negras a%arecen en los $ngulos rectos de los anillos/ como radios en una rueda. Asimismo/ un d+*il anillo m$s e'terior %arece consistir en tres anillos entrelazados. Nada de todo esto ha %odido e'%licarse hasta ahora/ aun)ue la creencia general es )ue una correcta e'%licacin gra&itatoria de*e &erse com%licada %or efectos el+ctricos.

Los %la neta s e'ter ior es

#n los tiem%os anteriores al telesco%io/ ?aturno era el %laneta conocido m$s ale,ado/ ( el )ue se mo&a con ma(or lentitud. #ra asimismo el m$s a%agado/ %ero segua siendo un o*,eto de %rimera magnitud.

Curante miles de a8os des%u+s del reconocimiento de )ue e'istan los %lanetas/ no %areci ha*er es%eculaciones res%ecto de la %osi*ilidad de )ue hu*iese %lanetas tan distantes (/ %or ello/ demasiado %oco luminosos %ara ser &isi*les.

;rano
Ancluso des%u+s de )ue "alileo demostrase )ue e'istan miradas de estrellas con demasiada %oca luz %ara ser &istas sin telesco%io/ la %osi*ilidad de %lanetas %oco luminosos no arm mucho re&uelo. < luego/ el 3P de marzo de 3=L3/ [illiam Jerschel 7)ue a1n no era famoso9/ comenz a realizar mediciones de las %osiciones de las estrellas (/ en la constelacin de "+minis/ se encontr mirando a un o*,eto )ue no era un %unto de luz/ sino )ue en &ez de ello %resenta*a un %e)ue8o disco. Al %rinci%io/ dio %or su%uesto )ue se trata*a de un cometa distante/ %uesto )ue los cometas eran los 1nicos o*,etos/ a%arte de los %lanetas/ )ue se mostra*an en forma de disco *a,o la o*ser&acin telesc%ica. ?in em*argo/ los cometas son ne*ulosos ( este o*,eto mostra*a *ordes aguzados. Adem$s/ se mo&a contra el fondo de estrellas m$s lentamente )ue ?aturno e incluso esta*a m$s ale,ado. ?e trata*a de un %laneta distante/ mucho m$s ale,ado )ue ?aturno/ ( mucho menos luminoso. #l %laneta/ llegado el momento/ se denomin -rano 7en griego Iuranos@/ %or el dios de los cielos ( %adre de ?aturno 7Cronos9 en la mitologa griega. -rano se encuentra a >.4Q>.666.666 de @ilmetros del ?ol de %romedio/ ( est$ as e'actamente dos &eces m$s ale,ado del ?ol )ue ?aturno. Adem$s/ -rano es m$s %e)ue8o )ue ?aturno/ con un di$metro de :Q.666 @ilmetros. #sto e)ui&ale a cuatro &eces el di$metro de la Tierra/ ( -rano es un gigante gaseoso como K1%iter ( ?aturno/ %ero mucho m$s %e)ue8o )ue estos otros dos %lanetas. ?u masa es 3Q/: ma(or )ue la de la Tierra/ %ero slo 3\5/5 en relacin a ?aturno ( 3\>> res%ecto de K1%iter. A causa de su distancia ( de su relati&amente %e)ue8o tama8o/ -rano es mucho menos luminoso en a%ariencia )ue K1%iter ( ?aturno. ?in em*argo/ no es totalmente in&isi*le %ara el o,o desnudo. ?i se mira en el lugar adecuado/ en una noche oscura/ -rano es &isi*le como una estrella mu( d+*il/ incluso sin a(uda de un telesco%io. 0Por )u+ no fue detectado %or los astrnomos/ incluso en los tiem%os de la AntigVedad2 Anduda*lemente lo hicieron/ %ero una estrella mu( %oco luminosa no atra,o su atencin/ cuando se da*a %or su%uesto )ue los %lanetas )ue eran mu( *rillantes. < aun)ue lo hu*iesen contem%lado en noches sucesi&as/ su mo&imiento es tan %e)ue8o )ue su cam*io de %osicin %asara inad&ertido. < lo )ue es m$s/ los %rimiti&os telesco%ios no eran mu( *uenos (/ cuando se les a%unta*a en la direccin correcta/ no mostra*an con claridad el %e)ue8o disco de -rano. Ce todos modos/ en 3546/ el astrnomo ingl+s Kohn Olamsteed enumer una estrella en la constelacin del Toro ( le dio el nom*re de PQ del Toro. ;$s tarde/ los astrnomos no %udieron localizar esa estrella/ %ero/ una &ez -rano fue descu*ierto ( su r*ita ela*orada/ un c$lculo hacia atr$s mostr )ue se encontra*a en el lugar )ue ha*a informado Olamsteed )ue se halla*a PQ del Toro. < medio siglo des%u+s/ el astrnomo franc+s Oierre Charles Lemonnier &io a -rano en trece diferentes ocasiones ( lo registr en trece lugares distintos/ imagin$ndose )ue ha*a &isto en realidad trece estrellas. #'isten informes conflicti&os acerca de su %erodo de rotacin. Las cifras usuales son las de 36/L> horas/ %ero/ en 34==/ se ha alegado )ue ese %erodo es de >: horas. Pro*a*lemente no estaremos seguros hasta )ue reci*amos datos de las sondas. -na certidum*re acerca de la rotacin de -rano &ersa res%ecto de su inclinacin a'ial. #l e,e est$ inclinado en un $ngulo de 4L grados/ o e'actamente un %oco m$s )ue un $ngulo recto. As/ -rano/ mientras gira en torno del ?ol una &ez cada ochenta ( cuatro a8os/ %arece estar rodando so*re un lado/ ( cada %olo se halla e'%uesto a una iluminacin continua durante cuarenta ( dos a8os/ ( luego a una noche continua durante otros cuarenta ( dos a8os. A la distancia de -rano del ?ol/ eso significa una escasa diferencia. No o*stante/ si la Tierra girase de esa forma/ las estaciones seran tan e'tremadas )ue es dudoso )ue la &ida hu*iera llegado a desarrollarse alguna &ez en nuestro %laneta.

Tras el descu*rimiento de -rano %or %arte de Jerschel/ se mantu&o o*ser&$ndolo a inter&alos (/ en 3=L=/ detect dos sat+lites/ a los )ue llegado el momento llam Titania ( !*ern. #n 3L:3/ el astrnomo ingl+s [illiam Lassel descu*ri otros dos sat+lites/ m$s cerca del %laneta/ a los )ue se les %uso los nom*res de Ariel ( -m*riel. Oinalmente/ en 34QL/ Wui%er detect un )uinto sat+lite/ m$s cerca a1n: se trata de ;iranda. Todos los sat+lites de -rano giran en torno de +l en el %lano de su ecuador/ %or lo )ue no slo el %laneta/ sino todo el sistema de sat+lites %arece girar so*re su lado. Los sat+lites se mue&en al norte ( sur del %laneta/ m$s *ien )ue de este a oeste como es usual. Los sat+lites de -rano est$n *astante cerca del %laneta. No e'iste ninguno distante 7%or lo menos/ seg1n %odemos &er9. #l m$s ale,ado de los cinco conocidos es !*ern/ )ue se halla a 566.666 @ilmetros del centro de -rano/ slo media &ez m$s de la Luna res%ecto de nuestra Tierra. ;iranda se halla a 3PP.666 @ilmetros del centro de -rano. Ninguno de los sat+lites es grande/ de la forma en )ue les ocurre a los sat+lites galileanos/ a Tit$n o a la Luna. #l ma(or es !*ern/ )ue tiene unos 3.566 @ilmetros de di$metro/ mientras )ue el m$s %e)ue8o es ;iranda con un di$metro de slo >:6 @ilmetros. Curante mucho tiem%o no %areci ha*er nada de %articularmente e'citante en el sistema de sat+lites de -rano/ %ero luego/ en 34=P/ un astrnomo *rit$nico/ Cordn Ta(ler/ calcul )ue -rano se mo&a enfrente de una estrella de no&ena magnitud/ la ?A63:L5L=. #ste suceso e'cit a los astrnomos %uesto )ue/ mientras -rano %asa*a %or delante de la estrella/ ha*ra un %erodo/ %oco antes de )ue la estrella )uedase oscurecida/ en )ue la luz atra&esara la atmsfera su%erior del %laneta. -na &ez m$s/ cuando la estrella saliese de detr$s del %laneta/ atra&esara su atmsfera su%erior. #l hecho de )ue la luz de la estrella %asase a tra&+s de la atmsfera %odra decirles algo a los astrnomos acerca de la tem%eratura/ la %resin ( la com%osicin de la atmsfera de -rano. La ocultaci$n se calcul )ue tendra lugar el 36 de marzo de 34==. A fin de o*ser&arla/ a)uella noche un astrnomo norteamericano/ Kames L. #lliot/ ( &arios cola*oradores/ se encontra*an en un a&in )ue les lle& m$s arri*a de los distorsionantes ( oscurecientes efectos de la atmsfera inferior. Antes de )ue -rano alcanzase la estrella/ la luz de +sta *rill de re%ente mu( a%agada durante unos = segundos/ ( luego se ilumin de nue&o. ;ientras -rano continua*a a%ro'im$ndose/ ocurrieron cuatro *re&es %erodos m$s de atenuacin de la luz de 3 segundo cada uno. Cuando la estrella emergi %or el otro lado/ se %rodu,eron los mismos e%isodios de a%agamiento/ aun)ue en orden in&erso. La 1nica forma de e'%licar este fenmeno era su%oner )ue e'istan unos tenues anillos de material en torno de -rano/ anillos de ordinario no &isi*les desde la Tierra %or ser demasiado tenues/ mu( es%arcidos ( harto oscuros. Cuidadosas o*ser&aciones de -rano durante la ocultacin de otras estrellas/ tales como una el 36 de a*ril de 34=L/ mostraron un total de nue&e anillos. #l m$s interior se encuentra a Q3.666 @ilmetros del centro de -rano/ ( el m$s e'terior a :6.666 @ilmetros del centro. Todo el sistema de anillos se halla en realidad dentro del lmite de Roche. Puede calcularse )ue los anillos uranianos son tan tenues/ dis%ersos ( oscuros )ue slo tienen 3\P.666.666 del *rillo de los anillos de ?aturno. No resulta sor%rendente )ue los anillos de -rano no %uedan detectarse de ninguna otra forma )ue no sea una de ti%o indirecto. ;$s tarde/ cuando se detect el anillo de K1%iter/ comenz a %arecer e&idente )ue los anillos no forma*an/ a fin de cuentas/ un fenmeno desacostum*rado. Tal &ez los gigantes gaseosos tengan un sistema de anillos adem$s de numerosos sat+lites. Lo 1nico )ue hace a ?aturno 1nico no es )ue tenga anillos/ sino )ue los mismos sean tan e'tensos ( *rillantes.

Neptuno

Poco des%u+s de descu*rirse -rano/ se ela*or su r*ita. ?in em*argo/ a medida )ue los a8os %asa*an/ se

com%ro* )ue -rano no segua la r*ita calculada/ no del todo. #n 3L>3/ el astrnomo franc+s Ale'is Gou&ard calcul de nue&o la r*ita de -rano/ tomando en consideracin las %rimeras o*ser&aciones como las de Olamsteed. Pero -rano tam%oco sigui esa nue&a r*ita. La %e)ue8a atraccin so*re -rano de otros %lanetas 7%ertur*aciones9/ afecta*an le&emente el mo&imiento de -rano/ originando )ue se hallase detr$s/ o delante/ de su %osicin terica/ en unas cifras mu( %e)ue8as. #sos efectos se calcularon de nue&o con cuidado/ %ero -rano sigui sin %ortarse correctamente. La conclusin lgica era )ue/ m$s all$ de -rano/ / de*a de e'istir un %laneta desconocido )ue e,erca una atraccin gra&itacional )ue no ha*a sido tenida en cuenta. #n 3LQ3/ un estudiante de matem$ticas de &eintids a8os/ en la -ni&ersidad de Cam*ridge/ en Anglaterra/ se hizo cargo del %ro*lema ( lo calcul en su tiem%o li*re. ?u nom*re era Kohn Couch Adams/ (/ en setiem*re de 3LQ:/ aca* dichas ela*oraciones. Ja*a calculado dnde de*a de estar localizado un %laneta desconocido/ si tu&iese )ue &ia,ar de una forma relacionada con el factor )ue falta*a en la r*ita de -rano. ?in em*argo/ no consigui )ue los astrnomos ingleses se interesasen %or su %ro(ecto. ;ientras tanto/ un ,o&en astrnomo franc+s/ -r*an Kean Kose%h Le&errier/ esta*a tam*i+n tra*a,ando con el %ro*lema de forma %or com%leto inde%endiente. Com%let su tra*a,o casi medio a8o des%u+s )ue Adams ( o*tu&o la misma res%uesta. Le&errier fue lo suficientemente afortunado %ara conseguir )ue un astrnomo alem$n/ Kohann "ottfried "alle/ com%ro*ase la indicada regin del firmamento en *usca de la %resencia de un %laneta desconocido. Cio la casualidad )ue "alle tena una nue&a carta de las estrellas de a)uella %orcin del es%acio. Comenz a in&estigar la noche del >P de setiem*re de 3LQ5/ ( +l ( su a(udante/ Jeinrich Ludwig C'Arrest/ lle&a*an a%enas tra*a,ando una hora cuando encontraron un o*,eto de octa&a magnitud )ue no figura*a en la carta. ^?e trata*a del %laneta_ < esta*a mu( cerca del lugar donde ha*a %ronosticado el c$lculo. Llegado el momento se le %uso el nom*re de Ne%tuno/ el dios del mar/ a causa de su color &erdoso. #n la actualidad/ el m+rito de su descu*rimiento se halla di&idido a %artes iguales entre Adams ( Le&errier. Ne%tuno &ia,a en torno del ?ol en una r*ita )ue lo lle&a a Q.3>:.666.666 de @ilmetros de distancia/ %or lo )ue de nue&o se halla a una mitad m$s all$ del ?ol )ue -rano 7o unas P6 &eces m$s distante del ?ol )ue nuestra Tierra9. Com%leta una re&olucin en torno del ?ol en 35Q/L a8os. Ne%tuno es el gemelo de -rano 7en el sentido de )ue Menus es el gemelo de la Tierra/ %or lo menos en lo )ue se refiere a sus dimensiones9. #l di$metro de Ne%tuno es de :3.666 @ilmetros/ slo un %oco menor )ue -rano/ %ero el %rimero es m$s denso ( un 3L ] m$s masi&o )ue -rano. Ne%tuno tiene 3=/> &eces m$s masa )ue la Tierra/ ( es el cuarto gigante gaseoso )ue circunda al ?ol. #l 36 de octu*re de 3LQ5/ menos de tres semanas des%u+s de )ue Ne%tuno fuese a&istado %or %rimera &ez/ se detect un sat+lite del mismo/ al )ue se llam Tritn/ %or un hi,o de Ne%tuno 7Poseidn9/ seg1n los mitos griegos. Tritn demostr ser otro de los grandes sat+lites/ con una masa igual a la de Tit$n. Ja sido el s+%timo de tales sat+lites descu*iertos/ ( el %rimero desde el descu*rimiento de Tit$n/ casi dos siglos antes. ?u di$metro es de unos P.466 @ilmetros/ haci+ndolo as un %oco ma(or )ue el de nuestra Luna/ ( su distancia al centro de Ne%tuno es de P5:.666 @ilmetros/ casi la distancia de la Tierra a la Luna. A causa de la ma(or atraccin gra&itatoria de Ne%tuno/ Tritn com%leta una re&olucin en :/LL das/ o en una )uinta %arte del tiem%o )ue em%lea nuestra Luna. Tritn gira en torno de Ne%tuno en direccin retrgrada. No es el 1nico sat+lite )ue gira de esa forma. ?in em*argo/ los otros 7los cuatro sat+lites e'teriores de K1%iter ( el sat+lite m$s e'terior de ?aturno9 son mu( %e)ue8os ( mu( distantes del %laneta en torno del )ue giran. Tritn es grande ( se halla cerca de su %laneta. Pero sigue siendo un misterio el %or)u+ tiene una r*ita retrgrada. Curante m$s de un siglo/ Tritn continu siendo el 1nico sat+lite conocido de Ne%tuno. Luego/ en 34Q4/ Wui%er 7)ue ha*a descu*ierto ;iranda el a8o anterior9/ detect un %e)ue8o o*,eto de luz mu( d+*il en las cercanas de Ne%tuno. ?e trata*a de otro sat+lite ( se le llam Nereida 7las ninfas de los mares de los mitos griegos9.

Nereida tiene un di$metro de casi >:6 @ilmetros ( &ia,a en torno de Ne%tuno de forma directa. ?in em*argo/ %osee la r*ita m$s e'c+ntrica de los sat+lites conocidos. #n su a%ro'imacin m$s cercana a Ne%tuno/ se encuentra a 3.Q>6.666 @ilmetros de distanciaF %ero en el otro e'tremo de su r*ita est$ ale,ado 4.4L>.666 @ilmetros. #n otras %ala*ras/ se encuentra siete &eces m$s le,os de Ne%tuno en un e'tremo de su r*ita )ue en el otro. ?u %erodo de re&olucin es de P5:/>3 das/ o Q: minutos menos )ue el a8o terrestre. Ne%tuno a1n no ha sido &isitado %or una sonda/ %or lo )ue no resulta sor%rendente )ue no conozcamos m$s sat+lites o un sistema de anillos. Ni si)uiera sa*emos si Tritn %osee atmsfera/ aun)ue/ dado )ue Tit$n la tiene/ Tritn %uede asimismo %oseerla.

/lut$n
La masa ( %osicin de Ne%tuno tienen mucho )ue &er con la ma(or %arte de las discre%ancias en la r*ita de -rano. No o*stante/ en lo )ue se refera al resto de ellos/ algunos astrnomos %ensa*an )ue un %laneta desconocido/ m$s distante a1n )ue Ne%tuno/ de*a ser in&estigado. #l astrnomo m$s asiduo en sus c$lculos ( *1s)ueda fue Lowell 7)ue se ha*a de hacer famoso %or sus %untos de &ista acerca de los canales marcianos9. La *1s)ueda no resulta*a f$cil. Cual)uier %laneta m$s all$ de Ne%tuno tendra tan escasa luminosidad )ue se hallara %erdido en las multitudes de igualmente a%agadas estrellas ordinarias. < lo )ue es m$s/ un %laneta as se mo&era tan des%acio/ )ue su cam*io de %osicin no sera f$cil de detectar. Para cuando Lowell muri/ en 3435/ a1n no se ha*a encontrado el %laneta. ?in em*argo/ los astrnomos del D!*ser&atorio LowellE/ en Arizona/ continuaron la *1s)ueda des%u+s de la muerte de Lowell. #n 34>4/ un ,o&en astrnomo/ Cl(de [illiam Tom*augh/ se hizo cargo de la in&estigacin/ em%leando un nue&o telesco%io )ue fotografiase una com%arati&amente seccin ma(or del cielo ( con ma(or agudeza. Tam*i+n hizo uso de un comparador de destellos / )ue %rotegera a la luz a tra&+s de una %laca fotogr$fica tomada cierto da/ ( luego a tra&+s de otra %laca de la misma regin de estrellas unos cuantos das des%u+s/ ( una ( otra &ez en r$%ida alternati&a. Las %lacas fueron a,ustadas %ara )ue las estrellas de cada una fuesen enfocadas en el mismo lugar. Las &erdaderas estrellas %ermaneceran %or com%leto fi,as/ mientras la luz destellase a tra&+s de la %rimera %laca/ ( luego %or la otra. ?in em*argo/ cual)uier %laneta %resente de %oca luz/ alterara su %osicin al encontrarse a)u/ all/ a)u all$/ en r$%ida alternancia. Par%adeara. #l descu*rimiento tam%oco sera f$cil de esta manera/ %uesto )ue una %laca en %articular contendra muchas decenas de millares de estrellas/ ( tendra )ue ser a&izorada mu( estrechamente en cada lugar %ara &er si una de esas miradas de estrellas %ar%adea*a. Pero a las cuatro de la tarde del 3L de fe*rero de 34P6/ Tom*augh se encontra*a estudiando una regin en la constelacin de "+minis ( &io un %ar%adeo. ?igui a)uel o*,eto durante casi un mes (/ el 3P de marzo de 34P6/ anunci )ue ha*a encontrado el nue&o %laneta. ?e le llam Plutn/ %or un dios del mundo inferior/ dado )ue se encontra*a tan le,os de la luz del ?ol. Adem$s/ las dos %rimeras letras del nom*re eran las iniciales de Perci&al Lowell. La r*ita de Plutn fue ela*orada ( demostr al*ergar numerosas sor%resas. No se encontra*a tan le,os del ?ol como Lowell ( los otros astrnomos ha*an %ensado. ?u distancia media del ?ol demostr ser de slo 5.6:6.:66.666 de @ilmetros/ es decir/ 1nicamente un P6 ] m$s le,os )ue Ne%tuno. A ma(or a*undamiento/ la r*ita era m$s e'c+ntrica )ue la de cual)uier otro %laneta. #n su %unto m$s ale,ado del ?ol/ Plutn se encontra*a a =.:46.666.666 de @ilmetros de distancia/ %ero en el lado e'%uesto

de la r*ita/ cuando se encuentra m$s %r'imo al ?ol/ se halla*a slo a Q.Q::.666.666 de @ilmetros de distancia. #n el %erihelio/ cuando Plutn se halla m$s cerca del ?ol/ est$ en realidad a1n m$s %r'imo del ?ol )ue

Ne%tuno/ )ue se halla a unos 35:.666.666 de @ilmetros. Plutn gira en torno del ?ol en >Q=/= a8os/ %ero en cada una de esas re&oluciones/ e'iste un %erodo de >6 a8os en )ue est$ m$s cerca de Ne%tuno/ %or lo )ue no es el %laneta m$s ale,ado. #n realidad/ uno de esos %erodos est$ sucediendo en las dos 1ltimas d+cadas del siglo UU/ %or lo )ue ahora/ cuando escri*o/ Plutn est$ m$s cerca del ?ol )ue Ne%tuno. No o*stante/ la r*ita de Plutn/ no cruza en realidad a Ne%tuno/ %ero est$ fuertemente sesgada en com%aracin con los otros %lanetas. #st$ inclinada hacia la r*ita de la Tierra en unos 3=/> grados/ mientras la r*ita de Ne%tuno se halla inclinada slo le&emente hacia la de la Tierra. Cuando las r*itas de Plutn ( Ne%tuno se cruzan/ ( am*os se encuentran a la misma distancia del ?ol 7cuando am*os %lanetas se hallan en el %unto de cruce9/ uno se encuentra mu( %or de*a,o del otro/ %or lo )ue am*os nunca se a%ro'iman mutuamente a menos de >.Q=:.666.666 de @ilmetros. ?in em*argo/ lo m$s %ertur*ador acerca de Plutn fue su ines%erada %oca luminosidad/ )ue indic al instante )ue no se trata*a de un gigante gaseoso. ?i hu*iera sido del tama8o de -rano o de Ne%tuno/ su *rillo ha*ra sido considera*lemente ma(or. La estimacin inicial fue )ue de*a de ser del tama8o de la Tierra. Pero esto demostr ser tam*i+n una so*reestimacin. #n 34:6 Wui%er consigui &er a Plutn como un diminuto disco de slo :.4:6 @ilmetros de di$metro/ incluso menor )ue el di$metro de ;arte. Algunos astrnomos se mostraron reluctantes a creer esta estimacin/ %ero/ el >L de a*ril de 345:/ Plutn %as mu( cerca de una estrella mu( %oco luminosa ( no consigui su%erarla. ?i Plutn hu*iese sido m$s grande )ue lo )ue Wui%er ha*a estimado/ ha*ra oscurecido a la estrella. As/ )ued claro )ue Plutn era demasiado %e)ue8o %ara influir en la r*ita de -rano de cual)uier manera %erce%ti*le. ?i un %laneta distante tena algo )ue &er en el 1ltimo fragmento de discre%ancia res%ecto de la r*ita de -rano/ no se trata*a de Plutn. #n 34::/ se o*ser& )ue el *rillo de Plutn &aria*a de una forma regular )ue se re%eta cada 5/Q das. ?e dio %or su%uesto )ue Plutn gira*a en torno de su r*ita en 5/Q das/ es decir/ un desacostum*radamente largo %erodo de rotacin. ;ercurio ( Menus tienen unos %erodos a1n m$s largos/ %ero se hallan fuertemente afectados %or las influencias de marea del cercano ?ol. 0Cu$l era/ %ues/ la e'cusa de Plutn2 Luego/ el >> de ,unio de 34=L/ lleg un descu*rimiento )ue %areci e'%licarlo. #se da/ un astrnomo norteamericano/ Kames [. Christ(/ al e'aminar fotografas de Plutn/ se %ercat de una clara %rotu*erancia en un lado. #'amin otras fotografas ( finalmente decidi )ue Plutn tena un sat+lite. #st$ mu( cerca de Plutn/ a no m$s de >6.566 @ilmetros de distancia/ de centro a centro. A esta distancia de Plutn/ es una se%aracin mu( ligera %ara detectarla/ de ah lo mucho )ue se retras el descu*rimiento. Christ( llam al sat+lite Caronte/ %or el *ar)uero )ue/ en los mitos griegos/ lle&a a las som*ras de los muertos al otro lado de la Laguna #stigia/ hasta el reino su*terr$neo de Plutn. Caronte gira en torno de Plutn en 5/Q das/ )ue es e'actamente el tiem%o )ue tarda Plutn en dar una &uelta so*re su e,e. #sto no es una coincidencia. #s %ro*a*le )ue am*os cuer%os/ Plutn ( Caronte/ se enlentezcan mutuamente a tra&+s de la accin de la marea ( siem%re %resentan la misma cara el uno al otro. "iran en torno a un centro com1n de gra&edad/ como las dos mitades de una %esa )ue giran unidas %or la atraccin gra&itatoria. #s la 1nica com*inacin %lanetaNsat+lite )ue gira en esa forma de %esas. As/ en el caso de la Tierra/ la Luna siem%re %resenta un lado hacia la Tierra/ %ero +sta a1n no se ha enlentecido hasta el %unto de hacer frente slo un lado a la Luna/ %or)ue la %rimera es mucho m$s grande ( le costara mucho m$s enlentecerse. ?i la Tierra ( la Luna fuesen iguales en tama8o/ la forma de re&olucin de %esas ha*ra sido el resultado final. A %artir de la distancia entre ellos ( del tiem%o de re&olucin/ es %osi*le calcular la masa total de am*os cuer%os: demostr ser de no m$s de un octa&o de la masa de la Luna. Plutn es m$s %e)ue8o )ue lo %re&isto %or las estimaciones m$s %esimistas. Cado el *rillo com%arati&o de los dos/ Plutn %arece tener slo P.666 @ilmetros de di$metro/ casi el tama8o de #uro%a/ el menor de los siete grandes sat+lites. Caronte tiene 3.>:6 @ilmetros de di$metro/ casi

el tama8o de Cione/ el sat+lite de ?aturno. Los dos o*,etos no son mu( diferentes en tama8o. Plutn es/ %ro*a*lemente/ slo 36 &eces m$s masi&o )ue

Caronte/ mientras )ue la Tierra tiene L3 &eces m$s masa )ue la Luna. #sta diferencia de tama8o e'%lica el %or)u+ Plutn ( Caronte giran uno en torno del otro a la manera de unas %esas/ mientras )ue la Tierra ( la Luna no lo hacen as. ?e trata de la cosa )ue est$ m$s cerca en el ?istema ?olar de lo )ue conocemos como un D%laneta do*leE. Jasta 34=5/ se ha*a credo )ue la Tierra ( la Luna lo eran.

Aster oides

Asteroides m 0s all0 de la $r-ita de J<piter

Cada %laneta/ con una 1nica e'ce%cin/ se halla de alguna forma entre 3/P ( >/6 &eces tan ale,ado del ?ol en relacin al siguiente %laneta m$s cercano. La 1nica e'ce%cin es K1%iter/ el )uinto %laneta: se halla P/Q &eces m$s ale,ado del ?ol de lo )ue lo est$ ;arte/ el cuarto %laneta. #ste e'traordinario hueco intrig a los astrnomos tras el descu*rimiento de -rano 7en a)uel momento/ la %osi*ilidad de nue&os %lanetas se hizo e'citante9. 0Podra e'istir un %laneta en el hueco/ un %laneta Q/:/ %or as decirlo/ uno )ue se nos ha(a esca%ado durante todo este tiem%o2 -n astrnomo alem$n/ Jeinrich [. ;. !l*ers/ dirigi un gru%o )ue %lanea*a com%rometerse en una *1s)ueda sistem$tica del cielo tras un %laneta de este ti%o. ;ientras efectua*an sus %re%arati&os/ un astrnomo italiano/ "iuse%%e Piazzi/ )ue o*ser&a*a los cielos sin %ensar en a*soluto en nue&os %lanetas/ localiz un o*,eti&o )ue &aria*a de %osicin de un da al siguiente. Cada la &elocidad de su mo&imiento/ %areca encontrarse en alg1n lugar entre ;arte ( K1%iterF ( seg1n su %oca luminosidad/ tena )ue ser mu( %e)ue8o. ?e efectu el descu*rimiento el 3 de enero de 3L63/ el %rimer da de un nue&o siglo. ?eg1n las o*ser&aciones de Piazzi/ el matem$tico alem$n Kohann W. O. "auss fue ca%az de calcular la r*ita del o*,eto/ ( en efecto/ se trat de un nue&o %laneta con una r*ita )ue se encontra*a entre la de ;arte ( la de K1%iter/ e'actamente donde de*a de ha*erse efectuado la distri*ucin de los %lanetas. Piazzi/ )ue ha*a estado tra*a,ando en ?icilia/ llam al nue&o %laneta Ceres/ seg1n la diosa romana del trigo/ )ue ha*a estado %articularmente asociada con la isla. Cado su %oco *rillo ( distancia/ se calcul )ue Ceres de*a ser asimismo mu( %e)ue8o/ m$s %e)ue8o )ue cual)uier otro %laneta. Las 1ltimas cifras muestran )ue tiene 3.6>: @ilmetros de di$metro. Pro*a*lemente/ Ceres %osee una masa de slo un )uinto de la de nuestra Luna/ ( es mucho m$s %e)ue8o )ue los sat+lites ma(ores. No %areca %osi*le )ue Ceres fuese todo lo )ue ha*a all en el hueco entre ;arte ( K1%iter/ %or lo )ue !l*ers continu la *1s)ueda a %esar del descu*rimiento de Piazzi. #n 3L6=/ fueron descu*iertos tres %lanetas m$s en ese hueco. ?e les llam Palas/ Kuno ( Mesta/ ( cada uno de ellos result m$s %e)ue8o )ue Ceres. Kuno/ el menor/ tal &ez slo tenga unos 366 @ilmetros de di$metro. #sos nue&os %lanetas son tan %e)ue8os )ue/ incluso con el me,or telesco%io de la +%oca/ no mostra*an disco. ?eguan siendo %untos de luz/ al igual )ue las estrellas. #n realidad/ %or esta razn/ Jerschel sugiri llamarles asteroides 7D%arecidos a estrellasE9/ ( la sugerencia fue ado%tada. No fue hasta 3LQ: cuando un astrnomo alem$n/ Warl L. Jenc@e/ descu*ri un )uinto asteroide/ al )ue llam AstreaF %ero/ a continuacin/ se fueron sucediendo de una manera firme los descu*rimientos. #n la actualidad/ se han detectado unos 3.566 asteroides/ cada uno de ellos considera*lemente menor )ue Ceres/ el %rimero en ser encontradoF e/ induda*lemente/ )uedan a1n millares m$s %or detectar. Casi todos se encuentran en el hueco e'istente entre ;arte ( K1%iter/ una zona )ue ahora se denomina cinturon de asteroides . 0Por )u+ e'isten los asteroides2 <a mu( %ronto/ cuando slo se conocan cuatro de ellos/ !l*ers

sugiri )ue eran los restos de un %laneta )ue ha*a estallado. ?in em*argo/ los astrnomos se muestran dudosos acerca de

esta %osi*ilidad. Consideran m$s %ro*a*le )ue el %laneta nunca llegara a formarse/ mientras )ue en otras regiones la materia de la ne*ulosa original/ gradualmente/ se sold en %lanetesimales 7el e)ui&alente a asteroides9 ( +stos en %lanetas indi&iduales 7con estos 1ltimos de,ando al unirse sus marcas como cr$teres9/ %ero en el cinturn de asteroides esta unin no %as nunca del estadio %lanetesimal. La creencia general es )ue el res%onsa*le de esto es el %ertur*ador efecto del gigante K1%iter. #n 3L55/ (a se ha*an descu*ierto los suficientes asteroides %ara mostrar )ue no se halla*an es%arcidos al acaso en el hueco. Ja*a regiones donde las r*itas asteroidales se halla*an ausentes. No ha*a asteroides a una distancia %romedia del ?ol de PL6 millones de @ilmetros/ o Q:6 millones de @ilmetros/ o :66 millones de @ilmetros/ o :56 millones de @ilmetros. -n astrnomo estadounidense/ Caniel Wir@wood/ sugiri en 3L55 )ue en esas r*itas/ los asteroides giraran en torno del ?ol en un %erodo )ue era una fraccin sim%le de la de K1%iter. Ga,o tales condiciones/ el efecto %ertur*ador de K1%iter sera desacostum*radamente grande/ ( cual)uier asteroide )ue girase %or all se &era forzado/ o *ien a acercarse m$s al ?ol o a ale,arse m$s de +l. #sos huecos de Dir' ood de,a*an claro )ue la influencia de K1%iter era %enetrante ( %oda im%edir la solidificacin. ;$s tarde se hizo clara una cone'in a1n m$s ntima entre K1%iter ( los asteroides. #n 3465/ un astrnomo alem$n/ ;a' [olf/ descu*ri el asteroide :LL. #ra inusual/ %uesto )ue se mo&a con una sor%rendente *a,a &elocidad (/ %or lo tanto/ se encontra*a mu( ale,ado del ?ol. #n realidad/ era el asteroide m$s ale,ado de los descu*iertos. ?e le llam A)uiles/ %or el h+roe de los griegos en la guerra de Tro(a. 7Aun)ue/ %or lo general/ se ha dado a los asteroides nom*res femeninos/ los )ue %oseen r*itas desacostum*radas han reci*ido nom*res masculinos.9 -na cuidadosa o*ser&acin mostr )ue A)uiles se mo&a en la r*ita de K1%iter/ 56 grados %or delante del mismo. Antes de )ue el a8o conclu(era/ se descu*ri el asteroide 53= en la r*ita de K1%iter/ 56 grados %or detr$s de K1%iter/ ( se le llam Patroclo/ %or el amigo de A)uiles en la Il%ada de Jomero. ?e han descu*ierto otros asteroides )ue forman un gru%o en torno de cada uno de ellos ( )ue han reci*ido nom*res de h+roes de la guerra tro(ana. Oue el %rimer caso del descu*rimiento de aut+nticos e,em%los de esta*ilidad/ cuando se encontraron tres cuer%os en los &+rtices de un tri$ngulo e)uil$tero. A esta situacin se la denomin posiciones troyanas7 ( a los asteroides asteroides troyanos . A)uiles ( su gru%o ocu%an la %osicin LNQ/ ( Patroclo ( su gru%o la %osicin LN:. Los sat+lites e'teriores de K1%iter/ )ue %arecen sat+lites ca%turados/ es %osi*le )ue en un tiem%o fuesen asteroides tro(anos. #l sat+lite e'terior de ?aturno/ Oe*e/ ( el sat+lite e'terior de Ne%tuno/ Nereida/ %ueden/ conce*i*lemente/ ha*er sido tam*i+n sat+lites ca%turados/ una indicacin de )ue/ %or lo menos/ e'iste un es%arcimiento de asteroides en las regiones de m$s all$ de K1%iter. Tal &ez/ originariamente/ se encontra*an en el cinturn de asteroides (/ a tra&+s de %ertur*aciones %articulares/ se &ieron forzados hacia delante ( luego/ llegado el momento/ fueron ca%turados %or un %laneta en %articular. Por e,em%lo/ en 34>6/ Gaade descu*ri el asteroide 4QQ/ al )ue llam Jidalgo. Cuando se calcul su r*ita/ se descu*ri )ue este asteroide se mo&a mucho m$s all$ de K1%iter/ ( )ue tena un %erodo or*ital de 3P/= a8os/ tres &eces m$s )ue el asteroide medio e incluso m$s largo )ue el de K1%iter. Tiene una ele&ada e'centricidad or*itaria de 6/55. #n el %erihelio se encuentra slo a P66 millones de @ilmetros del ?ol/ %or lo )ue se halla claramente dentro del cinturn de asteroides en ese momento. ?in em*argo/ en el afelio/ se halla a 3.Q=: millones de @ilmetros del ?ol/ tan le,os entonces del ?ol como ?aturno. La r*ita de Jidalgo/ sin em*argo/ est$ inclinada/ %or lo )ue en el afelio se encuentra mu( %or de*a,o de ?aturno/ ( no e'iste %eligro en )ue sea ca%turado/ %ero cual)uier sat+lite en una r*ita tan ale,ada estara mu( cerca de ?aturno ( llegado el momento sera ca%turado %or +ste o %or cual)uier otro de los %lanetas e'teriores. 0No %odra ser )ue un asteroide se &iese tan afectado %or %ertur*aciones gra&itatorias/ )ue le hiciesen tomar una r*ita m$s all$ del cinturn de asteroides durante todo el tiem%o2 #n 34==/ el astrnomo

norteamericano Charles Wowall detect un le&e %untito de luz )ue se mo&a contra el fondo de las estrellas/ %ero slo a una tercera %arte de la &elocidad de K1%iter. Tena )ue hallarse en el e'terior de la r*ita de K1%iter.

Wowall lo sigui durante cierto n1mero de das/ ela*orando su r*ita a%ro'imada/ ( luego comenz a *uscarlo en unas &ie,as %lacas fotogr$ficas. Lo localiz en unas treinta %lacas/ una de las cuales data*a de 3L4:/ con lo )ue tu&o suficientes %osiciones %ara calcular una r*ita e'acta. ?e trata*a de un asteroide de cierto tama8o/ tal &ez de >66 @ilmetros de di$metro. Cuando se halla m$s cerca del ?ol/ se encuentra tan %r'imo del astro como lo est$ ?aturno. #n el e'tremo o%uesto de su r*ita/ se ale,a tanto del ?ol como -rano. Parece hacer de lanzadera entre ?aturno ( -rano/ aun)ue a causa de )ue su r*ita est$ inclinada/ no se a%ro'ima demasiado a ninguno de los dos. Wowall le llam Buirn/ %or uno de los centauros 7mitad hom*re/ mitad ca*allo/ en los mitos griegos9. ?u %erodo de re&olucin es de :6/= a8os/ ( en este momento se halla en su afelio. #n un %ar de d+cadas/ estar$ res%ecto a nosotros a menos de la mitad de esa distancia ( %odremos &erlo con ma(or claridad.

5o3adores de la Tierra y o-6etos Apolo

?i los asteroides %enetran m$s all$ de la r*ita de K1%iter/ 0no ha*ra otros )ue %enetrasen m$s all$ de la r*ita de ;arte/ m$s cerca del ?ol2 #l %rimero de tales casos se descu*ri el 3P de agosto de 3L4L %or %arte de un astrnomo alem$n/ "usta& [itt. Cetect el asteroide QPP ( &io )ue su %erodo de re&olucin era de slo 3/=5 a8os/ es decir/ QQ das menos )ue el de ;arte. Por lo tanto/ su distancia media del ?ol de*e ser menor )ue la de ;arte. Al nue&o asteroide se le llam #ros. #ros demostr tener m$s *ien una ele&ada e'centricidad or*itaria. #n el afelio/ est$ claramente dentro del cinturn de asteroides/ %ero en el %erihelio/ se halla a slo 3=6 millones de @ilmetros del ?ol/ no mucho m$s de la distancia de la Tierra al ?ol. Cado )ue su r*ita est$ inclinada res%ecto de la de la Tierra/ no se a%ro'ima a +sta tanto como lo hara si am*as r*itas estu&iesen en el mismo %lano. Ce todos modos/ si #ros ( la Tierra se encuentran en los %untos a%ro%iados de sus r*itas/ la distancia entre am*os ser$ slo de >P millones de @ilmetros. #sto es un %oco m$s de la mitad de la distancia mnima entre Menus ( la Tierra/ ( significa )ue/ si no contamos a nuestra %ro%ia Luna/ #ros era/ en el momento de su descu*rimiento/ nuestro m$s %r'imo &ecino en el es%acio. No es un cuer%o mu( grande. A ,uzgar %or los cam*ios en su *rillo/ tiene forma de ladrillo/ ( su di$metro medio es de unos cinco @ilmetros. Ce todos modos/ no es una cosa des%recia*le. ?i colisionase con la Tierra/ ocurrira una cat$strofe inimagina*le. #n 34P3/ #ros se a%ro'im a un %unto distante tan slo >5 millones de @ilmetros de la Tierra/ ( se esta*leci un &asto %ro(ecto astronmico %ara determinar con e'actitud su %arala,e/ %or lo )ue las distancias del ?istema ?olar %odran determinarse con ma(or e'actitud )ue nunca. #l %ro(ecto tu&o +'ito/ ( los resultados no fueron me,orados hasta )ue los ra(os del radar se refle,aron desde Menus. -n asteroide )ue se a%ro'ime a la Tierra m$s )ue Menus/ es denominado 7con cierta e'ageracin9 rozador de la Tierra. #ntre 3L4L ( 34P>/ slo se descu*rieron tres rozadores m$s de la Tierra/ ( cada uno de ellos se a%ro'im a nuestro %laneta menos )ue #ros. ?in em*argo/ esta marca fue rota el 3> de marzo de 34P>/ cuando un astrnomo *elga/ #ug+ne Cel%orte/ descu*ri el asteroide 3.>>3/ ( &io )ue/ aun)ue su r*ita era regular res%ecto de la de #ros/ consegua a%ro'imarse a 35 millones de @ilmetros de la r*ita de la Tierra. Llam al nue&o asteroide Amor 7el e)ui&alente latino de #ros9. #l >Q de a*ril de 34P>/ e'actamente seis semanas des%u+s/ el astrnomo alem$n Warl Reinmuth descu*ri un asteroide al )ue llam A%olo/ %or)ue era otro rozador de la Tierra. ?e trata*a de un asom*roso asteroide %uesto )ue/ en su %erihelio/ se halla slo a 4: millones de @ilmetros del ?ol. ?e mue&e no slo en el interior de la r*ita de ;arte/ sino tam*i+n dentro de la Tierra/ e incluso de la de Menus. ?in em*argo/ su e'centricidad es tan grande

)ue en el afelio est$ a P:P.666.666 de @ilmetros del ?ol/ m$s le,os de lo )ue le ocurre a #ros. #l %erodo de re&olucin de A%olo es/ %or tanto/ 3L das m$s largo )ue el de #ros. #l 3: de ma(o de 34P>/ A%olo se a%ro'im dentro de los 36.=>:.666 @ilmetros de la Tierra/ menos de P6 &eces la distancia de la Luna. A%olo %osee menos de dos @ilmetros de anchura/ %ero es lo suficientemente grande %ara )ue no sea *ien &enido como DrozadorE. Cesde entonces/ cual)uier o*,eto )ue se a%ro'ime al ?ol m$s de como lo hace Menus/ ha sido llamado o-6eto Apolo. #n fe*rero de 34P5/ Cel%orte/ )ue (a ha*a detectado a Amor cuatro a8os antes/ a&ist otro rozador de la Tierra al )ue llam Adonis. #'actamente unos cuantos das antes de su descu*rimiento/ Adonis ha*a %asado a slo >.Q=:.666 @ilmetros de la Tierra/ o 1nicamente %oco m$s de 5/P &eces la distancia de la Luna a nosotros. < lo )ue es m$s/ el nue&o rozador de la Tierra tiene un %erihelio de 5: millones de @ilmetros/ (a esa distancia est$ mu( cerca a la r*ita de ;ercurio. Oue el segundo o*,eto A%olo descu*ierto. #n no&iem*re de 34P=/ Reinmuth 7el descu*ridor de A%olo9/ a&ist un tercero/ al )ue llam Jermes. Ja*a %asado a L:6.666 @ilmetros de la Tierra/ slo un %oco m$s de dos &eces la distancia de la Luna. Reinmuth/ con los datos de )ue dis%ona/ calcul una r*ita grosso modo / seg1n la cual Jermes %oda %asar a slo P3P.666 @ilmetros de la Tierra 7una distancia menor de la )ue nos se%ara de la Luna9/ siem%re ( cuando Jermes ( la Tierra se encontrasen en los %untos a%ro%iados de su r*ita. ?in em*argo/ desde entonces no se ha &uelto a detectar a Jermes. #l >5 de ,unio de 34Q4/ Gaade descu*ri el m$s desacostum*rado de los o*,etos A%olo. ?u %erodo de re&olucin era de slo 3/3> a8os/ ( su e'centricidad or*itaria resulta*a la ma(or conocida en los asteroides: 6/L>=. #n su afelio/ se encuentra a sal&o en el cinturn de asteroides entre ;arte ( K1%iter %ero/ en su %erihelio/ se a%ro'ima a >L.666.666 de @ilmetros del ?ol/ m$s cerca )ue cual)uier %laneta/ incluido ;ercurio. Gaade llam a este asteroide dcaro/ seg1n el ,o&en de la mitologa griega )ue/ &olando %or los aires con las alas )ue ha*a ideado su %adre C+dalo/ se a%ro'im demasiado al ?ol/ con lo )ue se le fundi la cera )ue asegura*a las %lumas de las alas en su es%alda/ ( se ca( %roduci+ndole la muerte. Cesde 34Q4/ se han descu*ierto otros o*,etos A%olo/ %ero ninguno se ha acercado tanto al ?ol como dcaro. ?in em*argo algunos %oseen %erodo or*itario de menos de un a8o (/ %or lo menos/ uno est$ m$s cerca/ en cada %unto de su r*ita/ del ?ol )ue la Tierra. Algunos astrnomos estiman )ue ha( en el es%acio unos =:6 o*,etos A%olo/ con di$metros de un @ilmetro ( m$s. ?e cree )ue/ en el transcurso de un milln de a8os/ cuatro res%eta*les o*,etos A%olo han alcanzado la Tierra/ tres a Menus/ ( uno tanto a ;ercurio/ como a ;arte o a la Luna/ ( siete han &isto sus r*itas alteradas de tal forma )ue todos han a*andonado el ?istema ?olar. #l n1mero de o*,etos A%olo/ sin em*argo/ no disminu(e con el tiem%o/ %or lo )ue es %ro*a*le )ue se a8adan otros de &ez en cuando a causa de %ertur*aciones gra&itatorias de o*,etos en el cinturn de asteroides.

C ometa s
!tra clase de miem*ros del ?istema ?olar/ %uede/ llegada la ocasin/ a%ro'imarse mucho al ?ol. A nuestros o,os %arecen o*,etos ne*linosos ( de d+*il luminosidad )ue se e'tienden a tra&+s del es%acio/ como (a he mencionado en el ca%tulo >/ al igual )ue deshilachadas estrellas con largas colas o ser%enteante ca*ello. #n efecto/ los antiguos griegos les llamaron 0ster 'ometes 7Destrellas melenudasE9/ ( toda&a ho( seguimos llam$ndoles cometas. A diferencia de las estrellas ( de los %lanetas/ los cometas no %arecen seguir unas %istas f$cilmente %re&isi*les/ sino ir ( &enir sin orden ni regularidad. Cado )ue la gente en los das

%recientficos crea )ue las estrellas ( los %lanetas influan en los seres humanos/ las err$ticas idas ( &enidas de los cometas %arecan asociadas con cosas err$ticas de la &ida: con desastres ines%erados/ %or e,em%lo.

No fue hasta 3Q=P cuando un euro%eo hizo m$s )ue estremecerse cuando un cometa a%areca en el firmamento. #n a)uel a8o/ un astrnomo alem$n/ Regiomontano/ o*ser& un cometa ( sigui su %osicin contra las estrellas/ noche tras noche. #n 3:P>/ dos astrnomos Hun italiano llamado "irolamo Oracastorio ( un alem$n de nom*re Pedro A%iano H estudiaron un cometa )ue a%areci a)uel a8o/ indicando )ue su cola siem%re se8ala*a la direccin contraria al ?ol. Luego/ en 3:==/ a%areci otro cometa/ ( T(cho Grahe/ al o*ser&arlo/ trat de determinar la distancia %or medio del %arala,e. ?i se trata*a de un fenmeno atmosf+rico/ como Aristteles ha*a credo/ de*era tener un %arala,e m$s grande )ue la Luna. ^Pero no era as_ ?u %arala,e era demasiado %e)ue8o %ara medirlo. #l cometa se encontra*a m$s all$ de la Luna ( tena )ue ser un o*,eto astronmico. 0Pero/ %or )u+ los cometas i*an ( &enan con tal irregularidad2 -na &ez Asaac Newton ela*or la le( de gra&itacin uni&ersal en 35L=/ %areci claro )ue los cometas/ al igual )ue los o*,etos astronmicos del ?istema ?olar/ de*eran encontrarse dentro de la atraccin gra&itatoria del ?ol. #n 35L>/ ha*a a%arecido un cometa/ ( #dmund Jalle(/ un amigo de Newton/ o*ser& su camino a tra&+s del cielo. Al re%asar otros a&istamientos anteriores/ %ens )ue los cometas de 3Q:5/ 3:P3 ( 356= ha*an seguido un camino %arecido. #stos cometas se ha*an %resentado a inter&alos de setenta ( cinco o setenta ( seis a8os. ?or%rendi a Jalle( )ue los cometas girasen en torno del ?ol al igual )ue los %lanetas/ %ero en r*itas )ue son unas eli%ses en e'tremo alargadas. Pasan la ma(or %arte de su tiem%o en la enormemente distante %orcin del afelio de su r*ita/ donde se encuentran demasiado distantes ( demasiado %oco luminosos %ara ser &istos/ ( luego destellan a tra&+s de su %orcin de %erihelio en un tiem%o com%arati&amente *re&e. ?on &isi*les slo durante este *re&e %erodo/ (/ dado )ue no %ueden o*ser&arse durante el resto de su r*ita/ sus idas ( &enidas %arecen ca%richosas. Jalle( %redi,o )ue el cometa de 35L> regresara en 3=:L. No &i&i %ara &erlo/ %ero regres ( fue a&istado %or %rimera &ez el >: de diciem*re de 3=:L. A*a un %oco atrasado %or)ue la atraccin gra&itatoria de K1%iter lo ha*a enlentecido al %asar ,unto a ese %laneta. #ste cometa en %articular ha sido conocido como cometa Jalle( desde entonces. Mol&i de nue&o en 3LP>/ 3436 ( 34L5. A %rinci%ios de 34LP/ los astrnomos/ )ue (a sa*an dnde mirar/ lo han o*ser&ado como un o*,eto en e'tremo %oco luminoso. !tros cometas han &isto calculadas sus r*itas. ?e trata todos ellos de cometas de *re&es %erodos/ cu(as r*itas com%letas se encuentran dentro del sistema %lanetario. As/ el cometa Jalle(/ en su %erihelio/ se halla slo a 46.666.666 de @ilmetros del ?ol/ ( en este momento se encuentra e'actamente dentro de la r*ita de Menus. #n el afelio/ se halla a :.Q66.666.666 @ilmetros del ?ol/ ( m$s all$ de la r*ita de Ne%tuno. #l cometa con una r*ita menor es el cometa #nc@e/ )ue gira en torno del ?ol en P/P a8os. #n su %erihelio/ se halla a :>.666.666 @ilmetros del ?ol/ ri&alizando con la a%ro'imacin de ;ercurio. #n el afelio/ se encuentra a 5>=.666.666 de @ilmetros del ?ol/ ( dentro de los 1ltimos lmites del cinturn de asteroides. #s el 1nico cometa )ue conocemos cu(a r*ita se encuentra enteramente dentro de la de K1%iter. ?in em*argo/ los cometas de largo %erodo/ tienen afelios m$s all$ del sistema %lanetario ( &uel&en a los lmites interiores del ?istema ?olar slo cada un milln de a8os/ m$s o menos. #n 34=P/ el astrnomo checo La,os Wohoute@ descu*ri un nue&o cometa )ue/ al %rometer ser e'traordinariamente *rillante 7%ero no lo fue9/ suscit un gran inter+s. #n su %erihelio se halla*a a slo PL.:66.666 @ilmetros del ?ol/ m$s cerca de como lo hace ;ercurio. ?in em*argo/ en el afelio 7si el c$lculo or*itario es correcto9/ retrocede hasta unos

:3P.666.666.666 de @ilmetros/ o 3>6 &eces m$s le,os del ?ol de como se encuentra Ne%tuno. #l cometa Wohoute@ com%letara una re&olucin en torno del ?ol en >3=.666 a8os. Anduda*lemente/ e'isten otros cometas cu(as r*itas son a1n ma(ores. #n 34:6/ !ort sugiri )ue/ en una regin )ue se e'tiende hacia fuera desde el ?ol de 5 a 3> *illones de @ilmetros 7>: &eces m$s le,os de como se encuentra el cometa Wohoute@ en el afelio9/ e'isten 366 mil millones de %e)ue8os cuer%os con di$metros )ue son/ en su ma(or %arte/ de L66 metros a L @ilmetros de longitud. Todos ellos constituiran una masa no ma(or )ue una octa&a %arte de la de la Tierra.

#ste material es una es%ecie de capa cometaria de,ada %or la nu*e originaria de %ol&o ( gas )ue se condensaron hace cinco mil millones de a8os %ara formar el ?istema ?olar. Los cometas difieren de los asteroides en )ue/ mientras estos 1ltimos son de naturaleza rocosa/ los %rimeros est$n formados %rinci%almente %or materiales helados/ )ue son tan slidos como las rocas en su e'traordinaria distancia del ?ol/ %ero )ue se e&a%oraran con facilidad si se encontrasen m$s cerca de una fuente de calor. 7#l astrnomo norteamericano Ored Lawrence [hi%%le fue el %rimero en sugerir/ en 34Q4/ )ue los cometas son esencialmente o*,etos helados con tal &ez un n1cleo rocoso o con gra&illa distri*uida %or todas %artes. A esto se le conoce %o%ularmente como teor%a de la -ola de nieve.9 !rdinariamente/ los cometas %ermanecen en sus ale,ados hogares/ girando lentamente en torno del distante ?ol con %erodos de re&olucin de millones de a8os. Ce &ez en cuando/ sin em*argo/ a causa de colisiones o %or la influencia gra&itatoria de algunas de las estrellas m$s cercanas/ algunos cometas aumentan la &elocidad en su mu( lenta re&olucin alrededor del ?ol ( a*andonan el ?istema ?olar. !tros se enlentecen ( se mue&en hacia el ?ol/ rode$ndole ( regresando a su %osicin original/ ( luego regresan de nue&o. Tales cometas son &istos cuando 7( si9 entran en el ?istema ?olar interior ( %asan cerca de la Tierra. A causa de )ue los cometas se originan en una ca%a esf+rica/ %ueden %resentarse en el ?istema ?olar en cual)uier $ngulo/ ( es %ro*a*le )ue se mue&an en direccin retrgrada/ as como en otra direccin. #l cometa Jalle(/ %or e,em%lo/ se mue&e en direccin retrgrada. -na &ez un cometa entra en el ?istema ?olar interior/ el calor del ?ol e&a%ora los materiales helados )ue lo com%onen/ ( las %artculas de %ol&o atra%adas en el hielo )uedan li*eradas. #l &a%or ( el %ol&o forman una es%ecie de atmsfera ne*linosa en el cometa 7la ca-ellera o coma9/ ( lo con&ierten en un o*,eto grande ( deshilachado. #l cometa Jalle(/ cuando est$ helado %or com%leto/ %uede tener slo >/: @ilmetros de di$metro. Al %asar ,unto al ?ol/ la ne*lina )ue constitu(e en con,unto llega a los Q66.666 @ilmetros de di$metro/ ad)uiriendo un &olumen )ue es m$s de >6 &eces el del gigante K1%iter/ %ero la materia de la ne*lina est$ tan tenuemente es%arcida )ue slo es un &aco ne*linoso. Procedentes del ?ol e'isten unas %e)ue8as %artculas/ menores )ue los $tomos 7el tema del ca%tulo =9/ )ue corren en todas direcciones. #ste viento solar alcanza a la ne*lina )ue rodea el cometa ( la *arre hacia atr$s en una larga cola/ )ue %uede ser m$s luminosa )ue el mismo ?ol/ %ero cu(a materia es a1n m$s d+*ilmente es%arcida. Naturalmente/ esta cola tiene )ue se8alar hacia la %arte contraria al ?ol durante todo el tiem%o/ tal ( como Oracastorio ( A%iano se8alaron hace cuatro siglos ( medio. A cada %aso en torno del ?ol/ un cometa %ierde %arte de su material/ a medida )ue se e&a%ora ( se derrama %or la cola. Llegado el momento/ tras unos centenares de %ases/ el cometa/ sim%lemente/ se desintegra en el %ol&o ( desa%arece. ! todo lo m$s/ de,a detr$s un n1cleo rocoso 7como el cometa #nc@e est$ haciendo9 )ue/ e&entualmente/ slo %arecer$ un asteroide. #n la larga historia del ?istema ?olar/ muchsimos millones de cometas han aumentado su &elocidad ( lo han a*andonado/ o *ien se han enlentecido ( se han de,ado caer hacia el ?istema ?olar interior/ donde llegado el momento encontrar$n su fin. ?in em*argo/ a1n )uedan miles de millones de ellos/ %or lo )ue no e'iste el menor %eligro de )ue nos )uedemos sin cometas.

C a%t u lo Q La Tier r a

Acer ca de su for ma ( ta ma 8o
#l ?istema ?olar est$ formado %or un enorme ?ol/ cuatro %lanetas gigantes/ cinco m$s %e)ue8os/ m$s de cuarenta sat+lites/ m$s de 366.666 asteroides/ tal &ez m$s de cien mil millones de cometas (/ sin em*argo/ %or lo )ue sa*emos hasta ho(/ slo en uno de esos cuer%os e'iste la &ida: en nuestra %ro%ia Tierra. Por lo tanto/ es a la Tierra donde de*emos &ol&ernos ahora.

.a Tierra com o esAera

-na de las ma(ores ins%iraciones de los antiguos griegos fue la de afirmar )ue la Tierra tena la forma de una esfera. !riginariamente conci*ieron esta idea 7la tradicin concede a Pit$goras de ?amos la %rimaca en sugerirla/ alrededor del :>: a. de K.C.9 so*re *ases filosficas/ a sa*er/ )ue la esfera era la forma %erfecta. Pero los griegos tam*i+n la com%ro*aron mediante o*ser&aciones. Jacia el P:6 a. de K.C./ Aristteles e'%res su creencia de )ue la Tierra no era %lana/ sino redonda. ?u argumento m$s efecti&o era el de )ue si uno se traslada*a hacia el Norte o hacia el ?ur/ i*an a%areciendo nue&as estrellas en su horizonte &isi*le/ al tiem%o )ue desa%arecan/ *a,o el horizonte )ue de,a*a atr$s/ las )ue se &ean antes. Por otra %arte/ cuando un *arco se adentra*a en el mar/ no im%orta*a en )u+ direccin/ lo %rimero )ue de,a*a de &erse era el casco (/ %or fin/ los %alos. Al mismo tiem%o/ la som*ra )ue la Tierra %ro(ecta*a so*re la Luna durante un ecli%se lunar/ tena siem%re la forma de un crculo/ sin im%ortar la %osicin de nuestro sat+lite. #stos dos 1ltimos fenmenos seran ciertos slo en el caso de )ue la Tierra fuese una esfera. Por lo menos entre los eruditos nunca desa%areci %or com%leto la nocin de la esfericidad terrestre/ incluso durante la #dad ;edia. #l %ro%io Cante imagin una Tierra esf+rica en su 9ivina comedia. Pero la cosa cam*i %or com%leto cuando se %lante el %ro*lema de una esfera en rotaci$n . <a en fecha tan remota como el P:6 a. de K.C./ el filsofo griego Jer$clides de Ponto sugiri )ue era mucho m$s sencillo su%oner )ue la Tierra gira*a so*re su e,e/ )ue el hecho de )ue/ %or el contrario/ fuese toda la *&eda de los cielos la )ue girase en torno a la Tierra. ?in em*argo/ tanto los sa*ios de la AntigVedad como los de la #dad ;edia se negaron a ace%tar dicha teora. As/ como (a sa*emos/ en 353P "alileo fue condenado %or la An)uisicin ( forzado a rectificar su idea de una Tierra en mo&imiento. No o*stante/ las teoras de Co%+rnico hicieron com%letamente ilgica la idea de una Tierra inm&il/ (/ %oco a %oco/ el hecho de su rotacin fue siendo ace%tado %or todos. Pero hasta 3L:3 no %udo demostrarse de forma e'%erimental esta rotacin. #n dicho a8o/ el fsico franc+s KeanNGernardNL+on Ooucault coloc un enorme %+ndulo/ )ue se *alancea*a colgando de la *&eda de una iglesia de Pars. ?eg1n las conclusiones de los fsicos/ un o*,eto como el %+ndulo de*era mantener su *alanceo con un %lano fi,o/

indiferentemente de la rotacin de la Tierra. Por e,em%lo/ en el %olo Norte el %+ndulo oscilara en un %lano fi,o/ en tanto )ue la Tierra girara *a,o el mismo/ en sentido contrario a las manecillas del relo,/ en >Q horas. Puesto )ue una %ersona )ue o*ser&ase el

%+ndulo sera trans%ortada %or el mo&imiento de la Tierra Hla cual/ %or otra %arte/ le %arecera inm&il al o*ser&adorH/ dicha %ersona tendra la im%resin de )ue el %lano de *alanceo del %+ndulo se dirigira a la derecha/ mientras se %roduca una &uelta com%leta en >Q horas. #n el %olo ?ur se o*ser&ara el mismo fenmeno/ aun)ue el %lano en oscilacin del %+ndulo %arecera girar en sentido contrario a las manecillas del relo,. #n las latitudes inter%olares/ el %lano del %+ndulo tam*i+n girara 7en el hemisferio Norte/ de acuerdo con las manecillas del relo,/ ( en el ?ur/ en sentido contrario9/ aun)ue en %erodos %rogresi&amente m$s largos/ a medida )ue el o*ser&ador se ale,ara cada &ez m$s de los %olos. #n el ecuador no se alterara en modo alguno el %lano de oscilacin del %+ndulo. Curante el e'%erimento de Ooucault/ el %lano de *alanceo del %+ndulo gir en la direccin ( del modo adecuados. #l o*ser&ador %udo com%ro*ar con sus %ro%ios o,os H%or as decirloH )ue la Tierra gira*a *a,o el %+ndulo. Ce la rotacin de la Tierra se des%renden muchas consecuencias. La su%erficie se mue&e m$s de %risa en el ecuador/ donde de*e com%letar un crculo de Q6.666 @m en >Q horas/ a una &elocidad de algo m$s de 3.566 @m\h. A medida )ue se des%laza uno al Norte 7o al ?ur9 del ecuador/ alg1n %unto de la Tierra ha de mo&erse m$s lentamente/ %uesto )ue de*e com%letar un crculo m$s %e)ue8o en el mismo tiem%o. Cerca de los %olos/ este crculo es realmente %e)ue8o/ ( en los %olos/ la su%erficie del "lo*o %ermanece inm&il. #l aire %artici%a del mo&imiento de la su%erficie de la Tierra so*re la )ue circula. ?i una masa de aire se mue&e hacia el Norte desde el ecuador/ su %ro%ia &elocidad 7al igualar a la del ecuador9 es ma(or )ue la de la su%erficie hacia la )ue se dirige. "ana terreno a esta su%erficie en su des%lazamiento de !este a #ste/ ( es im%ulsada con fuerza hacia el #ste. Tal im%ulso constitu(e un e,em%lo del Defecto CoriolisE/ denominado as en honor al matem$tico franc+s "as%ard "usta&e de Coriolis/ )uien fue el %rimero en estudiarlo/ en 3LP:. Tales efectos Coriolis so*re las masas de aire determinan )ue giren/ en su hemisferio Norte/ en el sentido de las manecillas del relo,. #n el hemisferio ?ur/ el efecto es in&erso/ o sea/ )ue se mue&en en sentido contrario a las manecillas del relo,. #n cual)uier caso se originan Dtrastornos de ti%o ciclnicoE. Las grandes tem%estades de este ti%o de llaman DhuracanesE en el Atl$ntico Norte/ ( DtifonesE en el Pacfico Norte. Las m$s %e)ue8as/ aun)ue tam*i+n m$s intensas/ son los DciclonesE o DtornadosE. #n el mar/ estos &iolentos tor*ellinos originan es%ectaculares Dtrom*as marinasE. ?in em*argo/ la deduccin m$s interesante hecha a %artir de la rotacin de la Tierra/ se remonta a dos siglos antes del e'%erimento de Ooucault/ en tiem%o de Asaac Newton. Por a)uel entonces/ la idea de la Tierra como una esfera %erfecta tena (a una antigVedad de casi >.666 a8os. Pero Newton consider detenidamente lo )ue ocurra en una esfera en rotacin. ?e8al la diferencia de la &elocidad del mo&imiento en las distintas latitudes de la su%erficie de la Tierra ( refle'ion so*re el %osi*le significado de este hecho. Cuanto m$s r$%ida es la rotacin/ tanto m$s intenso es el efecto centrfugo/ o sea/ la tendencia a %ro(ectar material hacia el e'terior a %artir del centro de rotacin. Por tanto/ se deduce de ello )ue el efecto centrfugo se incrementa sustancialmente desde !/ en los %olos estacionarios/ hasta un m$'imo en las zonas ecuatoriales/ )ue giran r$%idamente. #sto significa )ue la tierra de*a de ser %ro(ectada al e'terior con ma(or intensidad en su zona media. #n otras %ala*ras/ de*a de ser un DesferoideE/ con un Densanchamiento ecuatorialE ( un achatamiento %olar. Ce*a de tener/ a%ro'imadamente/ la forma de una mandarina/ m$s )ue la de una %elota de golf. Newton calcul tam*i+n )ue el achatamiento %olar de*a de ser 3\>P6 del di$metro total/ lo cual se halla/ sor%rendentemente/ mu( cerca de la &erdad. La Tierra gira con tanta lentitud so*re s misma/ )ue el achatamiento ( el ensanchamiento son demasiado %e)ue8os %ara ser detectados de forma inmediata. Pero al menos dos o*ser&aciones astronmicas a%o(aron el razonamiento de Newton. #n %rimer lugar/ en K1%iter ( ?aturno se distingua claramente la forma achatada de los %olos/ tal como demostr %or &ez %rimera el astrnomo franc+s/ de origen italiano/ "io&anni Comenico Cassini/ en 35L=. Am*os %lanetas eran *astante ma(ores )ue la Tierra/ ( su &elocidad de rotacin era mucho m$s r$%ida. K1%iter/ %or e,em%lo/ se mo&a/ en su ecuador/ a QP.666

@m\h. Teniendo en cuenta los factores centrfugos %roducidos %or tales &elocidades/ no de*e e'tra8ar su forma achatada.

#n segundo lugar/ si la Tierra se halla realmente ensanchada en el ecuador/ los diferentes im%ulsos gra&itatorios so*re el ensanchamiento %ro&ocados %or la Luna H )ue la ma(or %arte del tiem%o est$ situada al norte o al sur del ecuador en su circun&olucin alrededor del PlanetaH seran la causa de )ue la Tierra se *am*oleara algo en su rotacin. ;iles de a8os antes/ Ji%arco de Nicea ha*a indicado (a algo %arecido en un *alanceo 7aun)ue sin sa*er/ %or su%uesto/ la razn9. #ste *alanceo es causa de )ue el ?ol alcance el %unto del e)uinoccio unos :6 segundos de arco hacia !riente cada a8o 7o sea/ hacia el %unto %or donde sale9. < (a )ue/ de*ido a esto/ el e)uinoccio llega a un %unto %recedente 7es decir/ m$s tem%rano9 cada a8o/ Ji%arco denomin este cam*io D%recesin de los e)uinocciosE/ nom*re )ue a1n conser&a. Naturalmente/ los eruditos se lanzaron a la *1s)ueda de una %rue*a m$s directa de la distorsin de la Tierra. Recurrieron a un %rocedimiento normalizado %ara resol&er los %ro*lemas geom+tricos: la Trigonometra. ?o*re una su%erficie cur&ada/ los $ngulos de un tri$ngulo suman m$s de 3L6b. Cuanto ma(or sea la cur&atura/ tanto ma(or ser$ el e'ceso so*re estos 3L6b. Ahora *ien/ si la Tierra era un esferoide Hcomo ha*a dicho NewtonH/ el e'ceso sera ma(or en la su%erficie menos cur&ada/ so*re los %olos. #n la d+cada de 3=P4/ los sa*ios franceses realizaron la %rimera %rue*a al efectuar una medicin a gran escala desde lugares se%arados/ al norte ( al sur de Orancia. ?o*re la *ase de estas mediciones/ el astrnomo franc+s Kac)ues Cassini 7hi,o de "io&anni Comenico/ )ue ha*a descu*ierto el achatamiento de K1%iter ( ?aturno9 lleg a la conclusin de )ue el ensanchamiento de la Tierra se %roduca en los %olos/ ^no en el ecuador_ Para utilizar una analoga e'agerada/ su forma era m$s la de un %e%ino )ue la de una mandarina. Pero la diferencia en la cur&atura entre el norte ( el sur de Orancia era/ e&identemente/ demasiado %e)ue8a como %ara conseguir resultados conclu(entes. #n consecuencia/ en 3=P: ( 3=P5/ un %ar de e'%ediciones francesas march hacia regiones m$s claramente se%aradas: una hacia el Per1/ cerca del ecuador/ ( la otra/ a La%onia/ cerca del artico. #n 3=QQ/ sus mediciones %ro%orcionaron una clara res%uesta: la Tierra era sensi*lemente m$s cur&a en Per1 )ue en La%onia. Jo(/ las me,ores mediciones demuestran )ue el di$metro de la Tierra es Q>/45 @m m$s largo en el ecuador )ue en el e,e )ue atra&iesa los %olos 7es decir/ 3>.=:5/=L/ frente a 3>.=3P/L> @m9. Buiz$s el resultado cientfico m$s im%ortante/ como %roducto de las in&estigaciones del siglo UMAAA so*re la forma de la Tierra/ fue el o*tenido %or los cientficos insatisfechos %or el estado del arte de la medicin. No e'istan %atrones de referencia %ara una medicin %recisa. #sta insatisfaccin fue/ en %arte/ la causa de )ue durante la Re&olucin francesa/ medio siglo m$s tarde/ se ado%tara un lgico ( cientficamente ela*orado sistema Dm+tricoE/ *asado en el metro. Tal sistema lo utilizan ho(/ satisfactoriamente/ los sa*ios de todo el mundo/ ( se usa en todos los %ases ci&ilizados/ e'ce%to en las naciones de ha*la inglesa/ %rinci%almente "ran Greta8a ( #stados -nidos. No de*e su*estimarse la im%ortancia de unos %atrones e'actos de medida. -n *uen %orcenta,e de los esfuerzos cientficos se dedica continuamente al me,oramiento de tales %atrones. #l %atrn metro ( el %atrn @ilogramo/ construidos con una aleacin de %latinoNiridio 7&irtualmente inmune a los cam*ios )umicos9/ se guardan en ?+&res 7Pars9/ a una tem%eratura constante/ %ara %re&enir la e'%ansin o la contraccin. Luego se descu*ri )ue nue&as aleaciones/ como el Din&arE 7a*re&iatura de in&aria*le9/ com%uesto %or n)uel ( hierro en determinadas %ro%orciones/ a%enas eran afectadas %or los cam*ios de tem%eratura. Podra usarse %ara fa*ricar me,ores %atrones de longitud. #n 34>6/ el fsico franc+s 7de origen suizo9 CharlesNTdouard "uillaume/ )ue desarroll el in&ar/ reci*i el Premio No*el de Osica. ?in em*argo/ en 3456 la comunidad cientfica decidi a*andonar el %atrn slido de la longitud. La Conferencia "eneral del Comit+ Anternacional de Pesas ( ;edidas ado%t como %atrn la longitud de la nfima onda luminosa emitida %or el gas no*le cri%tn. Cicha onda/ multi%licada %or 3.5:6.=5P/=P H mucho m$s in&aria*le )ue cual)uier mdulo de o*ra humanaH e)ui&ale a un metro. #sta longitud es mil &eces m$s e'acta )ue la anterior.

Midiendo el geoide
La forma de la Tierra idealmente lisa/ sin %rotu*erancias/ a ni&el del mar/ se llama DgeoideE. Por su%uesto )ue la su%erficie de la Tierra est$ sal%icada de accidentes 7monta8as/ *arrancos/ etc.9. Aun antes de )ue Newton %lanteara la cuestin de la forma glo*al del Planeta/ los sa*ios ha*an intentado medir la magnitud de estas %e)ue8as des&iaciones de una %erfecta esfera 7tal como ellos crean9. Recurrieron al dis%ositi&o del %+ndulo oscilante. #n 3:L3/ cuando tena slo 3= a8os/ "alileo ha*a descrito )ue un %+ndulo de una determinada longitud/ com%leta siem%re su oscilacin e'actamente en el mismo tiem%o/ tanto si la oscilacin es larga como corta. ?e dice )ue lleg a tal descu*rimiento mientras contem%la*a las oscilantes ara8as de la catedral de Pisa/ durante las ceremonias lit1rgicas. #n dicha catedral ha( una l$m%ara/ llamada toda&a Dl$m%ara de "alileoE/ aun)ue en realidad no fue colgada hasta 3:QL. 7Ju(gens %uso en marcha los engrana,es de un relo, aco%l$ndole un %+ndulo/ ( utiliz la constancia de su mo&imiento %ara mantener el relo, en mo&imiento con gran e'actitud. #n 35:5 %ro(ect gracias/ a este sistema/ el %rimer relo, moderno Hel Drelo, del a*ueloEH/ con lo cual aument en diez &eces la e'actitud en la determinacin del tiem%o cronolgico.9 #l %erodo del %+ndulo de%ende tanto de su longitud como de la fuerza de la gra&edad. Al ni&el del mar/ un %+ndulo de 3 m de longitud lle&a a ca*o una oscilacin com%leta en un segundo/ hecho com%ro*ado en 35QQ %or el matem$tico franc+s/ disc%ulo de "alileo/ ;arin ;ersenne. Los estudiosos de las irregularidades en la su%erficie terrestre se a%o(an en el hecho de )ue el %erodo de oscilacin del %+ndulo de%ende de la fuerza de la gra&edad en cual)uier %unto. -n %+ndulo )ue realiza la oscilacin %erfecta de un segundo al ni&el del mar/ %or e,em%lo/ em%lear$ algo m$s de un segundo en com%letar una oscilacin en la cum*re de una monta8a/ donde la gra&edad es ligeramente menor/ %or)ue est$ situada m$s le,os del centro de la Tierra. #n 35=P/ una e'%edicin francesa a la costa norte de ?udam+rica 7cerca del ecuador9 com%ro* )ue en este lugar el %+ndulo oscila*a m$s lentamente/ incluso a ni&el del mar. ;$s tarde/ Newton consider esto como una %rue*a de la e'istencia del ensanchamiento ecuatorial/ (a )ue +ste ele&a*a el terreno a ma(or distancia del centro de la Tierra ( reduca la fuerza de la gra&edad. Ces%u+s de )ue la e'%edicin al Per1 ( La%onia hu*o demostrado su teora/ un miem*ro de la e'%edicin a La%onia/ el matem$tico franc+s Ale'isN Claude Clairault/ ela*or m+todos %ara calcular la forma esferoidal de la Tierra a %artir de las oscilaciones del %+ndulo. As %udo ser determinado el geoide/ o sea/ la forma de la Tierra a ni&el del mar/ )ue se des&a del esferoide %erfecto en menos de 46 m en todos los %untos. Jo( %uede medirse la fuerza de la gra&edad con a(uda de un Dgra&metroE/ %eso sus%endido de un muelle mu( sensi*le. La %osicin del %eso con res%ecto a una escala situada detr$s del mismo indica la fuerza con )ue es atrado hacia a*a,o (/ %or tanto/ mide con gran %recisin las &ariaciones en la gra&edad. La gra&edad a ni&el del mar &ara/ a%ro'imadamente/ en un 6/5 ] (/ desde luego/ es mnima en el ecuador. Tal diferencia no es a%recia*le en nuestra &ida corriente/ %ero %uede afectar a las %lusmarcas de%orti&as. Las haza8as realizadas en los Kuegos !lm%icos de%enden/ en cierta medida/ de la latitud 7( altitud9 de la ciudad en )ue se cele*ran. -n conocimiento de la forma e'acta del geoide es esencial %ara le&antar con %recisin los ma%as/ (/ en este sentido/ %uede afirmarse )ue se ha cartografiado con e'actitud slo un = ] de la su%erficie terrestre. #n la d+cada de 34:6/ la distancia entre Nue&a <or@ ( Londres/ %or e,em%lo/ slo %oda %recisarse con un error de 3.566 m m$s o menos/ en tanto )ue la localizacin de ciertas islas en el Pacfico se conoca slo en una a%ro'imacin de &arios @ilmetros. #sto re%resenta un incon&eniente en la #ra de los &ia,es a+reos ( de los misiles. Pero/ en realidad/ ho( es %osi*le le&antar ma%as e'actos de forma *astante singular/ no (a %or

mediciones terrestres/ sino astronmicas. #l %rimer instrumento de estas nue&as mediciones fue el sat+lite artificial Ganguard I / lanzado %or #stados -nidos el 3= de marzo de 34:L. Cicho sat+lite da una &uelta alrededor de la Tierra en dos horas ( media/ ( en sus dos %rimeros a8os de &ida ha efectuado (a ma(or n1mero de re&oluciones

en torno a nosotros )ue la Luna en todos los siglos de o*ser&acin con el telesco%io. ;ediante las o*ser&aciones de la %osicin del Ganguard I en momentos es%ecficos ( a %artir de determinados %untos de la Tierra/ se han %odido calcular con %recisin las distancias entre otros %untos de o*ser&acin. Ce esta forma/ %osiciones ( distancias conocidas con un error de &arios @ilmetros/ se %udieron determinar/ en 34:4/ con un error m$'imo de un centenar de metros. 7!tro sat+lite/ el Transit I-8/ lanzado %or #stados -nidos el 3P de a*ril de 3456/ fue el %rimero de una serie de ellos creada es%ecficamente %ara esta*lecer un sistema de localizacin e'acta de %untos en la su%erficie de la Tierra/ cosa )ue %odra me,orar ( sim%lificar en gran manera la na&egacin a+rea ( martima.9 Al igual )ue la Luna/ el Ganguard I circunda la Tierra descri*iendo una eli%se )ue no est$ estudiada en el %lano ecuatorial del Planeta. Tal como en el caso de la Luna/ el %erigeo 7m$'ima a%ro'imacin9 del Ganguard I &ara a causa de la atraccin ecuatorial. Cado )ue el Ganguard I est$ m$s cerca del ecuador terrestre ( es mucho m$s %e)ue8o )ue la Luna/ sufre sus efectos con m$s intensidad. ?i a8adimos a esto su gran n1mero de re&oluciones/ el efecto del ensanchamiento ecuatorial %uede estudiarse con m$s detalle. Cesde 34:4 se ha com%ro*ado )ue la &ariacin del %erigeo del Ganguard I no es la misma en el hemisferio Norte )ue en el ?ur. #sto demuestra )ue el ensanchamiento no es com%letamente sim+trico res%ecto al ecuadorF %arece ser =/: m m$s alto 7o sea/ )ue se halla =/: m m$s distante del centro de la Tierra9 en los lugares situados al sur del ecuador )ue en los )ue se hallan al norte de +ste. C$lculos m$s detallados mostraron )ue el %olo ?ur esta*a 3: m m$s cerca del centro de la Tierra 7contando a %artir del ni&el del mar9 )ue el %olo Norte. #n 3453/ una informacin m$s am%lia/ *asada en las r*itas del Ganguard I ( del Ganguard II 7este 1ltimo/ lanzado el 3= de fe*rero de 34:49/ indica )ue el ni&el del mar en el ecuador no es un crculo %erfecto. #l di$metro ecuatorial es Q>6 m 7casi medio @ilmetro9 m$s largo en unos lugares )ue en otros. La Tierra ha sido descrita como D%iriformeE ( el ecuador/ como Do&oideE. #n realidad/ estas des&iaciones de la cur&a %erfecta son %erce%ti*les slo gracias a las m$s sutiles mediciones. Ninguna &isin de la Tierra desde el es%acio %odra mostrar algo %arecido a una %era o a un hue&oF lo m$'imo )ue %odra &erse sera algo seme,ante a una esfera %erfecta. Adem$s/ detallados estudios del geoide han mostrado muchas regiones de ligeros achatamientos ( ensanchamientos/ %or lo cual/ si tu&i+semos )ue descri*ir adecuadamente la Tierra/ %odramos decir )ue es %arecida a una DmoraE. Llegado el momento/ los sat+lites incluso %or m+todos tan directos como tomar fotos detalladas de la su%erficie de la Tierra/ han hecho %osi*le trazar el ma%a de todo el mundo/ hasta una e'actitud casi al milmetro. A&iones ( *arcos )ue/ de ordinario/ determinan su %osicin con la referencia de las estrellas/ %uede llegar el momento en )ue lo hagan fi,$ndose en las se8ales emitidas %or satlites de navegaci$n / sin tener en cuenta el tiem%o/ dado )ue las microondas %enetran en nu*es ( nie*las. Ancluso los su*marinos/ %or de*a,o de la su%erficie del oc+ano/ %ueden hacer lo mismo. < todo esto realizarse con tanta %recisin/ )ue un transatl$ntico %uede calcular la diferencia de %osicin entre su %uente ( su cocina.

/esando la Tierra
-n conocimiento del tama8o ( forma e'actos de la Tierra %ermite calcular su &olumen/ )ue es de 3.6LP.P34 e 365 @mP. ?in em*argo/ el c$lculo de la masa de la Tierra es un %ro*lema mucho m$s com%le,o/ aun)ue la le( de la gra&itacin/ de Newton/ nos %ro%orciona algo %ara comenzar. ?eg1n Newton/ la fuerza de la gra&itacin/ A/ entre dos o*,etos en el -ni&erso %uede ser e'%resada as:

donde m( 7 m2 son las masas de los cuer%os considerados/ ( d/ la distancia entre ellos/ de centro a centro. Por lo )ue res%ecta a G7 re%resenta la Dconstante gra&itatoriaE. Newton no %udo %recisar cu$l era el &alor de esta constante. No o*stante/ si conocemos los &alores de los otros factores de la ecuacin/ %odemos hallar G/ %or trans%osicin de los t+rminos:

Por tanto/ %ara hallar el &alor de G hemos de medir la fuerza gra&itatoria entre dos cuer%os de masa conocida/ a una determinada distancia entre s. #l %ro*lema radica en )ue la fuerza gra&itatoria es la m$s d+*il )ue conocemos. < la atraccin gra&itatoria entre dos masas de un tama8o corriente/ mane,a*les/ es casi im%osi*le de medir. ?in em*argo/ en 3=4L/ el fsico ingl+s Jenr( Ca&endish Ho%ulento ( neurtico genio )ue &i&i ( muri en una soledad casi com%leta/ %ero )ue realiz algunos de los e'%erimentos m$s interesantes en la historia de la CienciaH consigui realizar esta medicin. Ca&endish at una *ola/ de masa conocida/ a cada una de las dos %untas de una *arra ( sus%endi de un delgado hilo esta es%ecie de %esa de gimnasio. Luego coloc un %ar de *olas m$s grandes/ tam*i+n de masa conocida/ cada una de ellas cerca de una de las *olas de la *arra/ en lugares o%uestos/ de forma )ue la atraccin gra&itatoria entre las *olas grandes/ fi,as/ ( las *olas %e)ue8as sus%endidas/ determinara el giro horizontal de la %esa colgada/ con lo cual girara tam*i+n el hilo. </ en realidad/ la %esa gir/ aun)ue mu( le&emente 7fig. Q.39 Ca&endish midi entonces la fuerza )ue %roduca esta torsin del hilo/ lo cual le dio el &alor de f. Conoca tam*i+n m 3 ( m>/ las masas de las *olas/ ( d/ la distancia entre las *olas atradas. Ce esta forma %udo calcular el &alor de G. -na &ez o*tenido +ste/ %udo determinar la masa de la Tierra/ (a )ue %uede medirse la atraccin gra&itatoria ?A@ de la Tierra so*re un cuer%o dado. As/ Ca&endish D%es la Tierra %or %rimera &ezE.

Oig. Q.3. A%arato de Jenr( Ca&endish %ara la medicin de la gra&edad. Las dos *olas %e)ue8as son atradas %or las dos ma(ores/ dando lugar a la torsin del hilo del )ue est$n sus%endidas. #l es%e,o muestra el grado de este ligero *alanceo gracias a la des&iacin de la luz refle,ada so*re la escala.

Cesde entonces/ los sistemas de medicin se han %erfeccionado sensi*lemente. #n 34>L/ el fsico americano Paul R. Je(l/ del D-nited ?tates Gureau of ?tandarsE/ determin )ue el &alor de la G era de 6/666666655=P dinasecm>\g>. Aun)ue no nos interesen estos ti%os de unidades/ o*ser&emos la %e)ue8ez de la cifra. #s una medida de la d+*il intensidad de la fuerza gra&itatoria. Cos %esas de :66 g/ colocadas a P6 cm de distancia/ se atraen la una a la otra con una fuerza de slo media milmillon+sima de >L g.

#l hecho de )ue la Tierra misma atraiga tal %eso con la fuerza de :66 g/ incluso a una distancia de 5.666 @m de su centro/ su*ra(a cu$n grande es la masa de la Tierra. #n efecto/ es de :/4L e 36 >3 t. A %artir de la masa ( el &olumen de la Tierra/ su densidad media %uede calcularse f$cilmente. #s de unos :/:>> g\cmP 7:/:>> &eces la densidad del agua9. La densidad de las rocas en la su%erficie de la Tierra alcanza una media de solamente >/L g\cm P/ %or lo cual de*e ser mucho ma(or la densidad del interior. 0Aumenta uniforme ( lentamente hacia el centro de la Tierra2 La %rimera %rue*a de )ue no ocurre esto Hes decir/ )ue la Tierra est$ com%uesta %or una serie de ca%as diferentesH nos la *rinda el estudio de los terremotos.

# str a tos de la T ier r a

Terrem otos
No e'isten demasiados desastres naturales/ )ue en cinco minutos lleguen a matar a centenares de miles de %ersonas. < entre +stos/ el m$s com1n es el terremoto. La Tierra sufre un milln de terremotos al a8o/ inclu(endo/ %or lo menos/ 366 gra&es ( 36 desastrosos. #l m$s mortfero terremoto se su%one )ue tu&o lugar al norte de la %ro&incia de ?hensi/ en China/ en 3::5/ cuando resultaron muertas LP6.666 %ersonas. !tros terremotos casi igual de malos han tenido lugar en el Le,ano !riente. #l P6 de diciem*re de 3=6P/ un terremoto mat a >66.666 %ersonas en To@(o/ Ka%n/ ( el 33 de octu*re de 34P=/ otro mat a P66.666 %ersonas en Calcuta/ Andia. ?in em*argo/ en a)uellos das/ cuando la Ciencia se esta*a desarrollando en #uro%a !ccidental/ no se %rest atencin a los acontecimientos )ue ocurran en el otro e'tremo del mundo. Pero entonces se %rodu,o un desastre mucho m$s cerca de su hogar. #l 3.b de no&iem*re de 3=::/ un formida*le terremoto H%osi*lemente/ el m$s &iolento de los tiem%os modernosH destru( la ciudad de Lis*oa/ derri*ando todas las casas de la %arte *a,a de la ciudad. Posteriormente/ una enorme marea la *arri desde el !c+ano. ?esenta mil %ersonas murieron/ ( la ciudad )ued con&ertida en un escenario dantesco. #l sesmo se de, notar en un $rea de 3/5 millones de @ilmetros cuadrados ( caus im%ortantes da8os en ;arruecos ( Portugal. Ce*ido a )ue era el da de Todos los ?antos/ la gente esta*a en la iglesia/ ( se afirma )ue/ en el sur de #uro%a/ los fieles &ieron cmo se *alancea*an e inclina*an los candela*ros en los tem%los. #l desastre de Lis*oa caus una gran im%resin en los cientficos de a)uel tiem%o. ?e trata*a de una +%oca o%timista/ en la )ue muchos %ensadores crean )ue la nue&a ciencia de "alileo ( de Newton %ondra en manos del hom*re los medios %ara con&ertir la Tierra en un %araso. #ste desastre re&el )ue e'istan fuerzas demasiado gigantescas/ im%re&isi*les/ ( en a%ariencia malignas/ )ue se esca%a*an al dominio del hom*re. #l terremoto ins%ir a Moltaire la famosa s$tira %esimista 4andide/ con su irnico refr$n de )ue Dtodo ocurre %ara lo me,or en este me,or de todos los mundos %osi*lesE. #stamos acostum*rados a ace%tar el hecho de la tierra firme trastornada %or los efectos de un terremotoF %ero tam*i+n %uede tem*lar/ con efectos a1n m$s de&astadores/ el fondo de los oc+anos. La &i*racin le&anta enormes ( lentas olas en el oc+ano/ las cuales/ al alcanzar los *a,os su%erficiales en las %ro'imidades de tierra firme/ forman &erdaderas torres de agua/ )ue alcanzan alturas de 3: a P6 m. ?i estas olas caen de im%ro&iso so*re zonas ha*itadas/ %ueden %erecer miles de %ersonas. #l nom*re

%o%ular de estas olas causadas %or los terremotos es el de Ddes*ordamientos de la mareaE/ si *ien se trata de un t+rmino errneo. Pueden %arecer enormes mareas/ aun)ue sus causas son com%letamente distintas. Jo( se conocen con el nom*re ,a%on+s de

tsunami/ denominacin *ien ,ustificada/ (a )ue las costas del Ka%n son es%ecialmente &ulnera*les a tales olas. Ces%u+s del desastre de Lis*oa/ al )ue un tsunami contri*u( en %arte/ los cientficos em%ezaron a considerar seriamente las causas de los terremotos. A este res%ecto/ la me,or teora a%ortada %or los antiguos griegos fue la de Aristteles/ )uien afirma*a )ue los tem*lores de tierra eran causados %or las masas de aire a%risionadas en el interior de la Tierra/ )ue trata*an de esca%ar. No o*stante/ los sa*ios modernos sos%echaron )ue %odran ser el resultado de la accin del calor interno de la Tierra so*re las tensiones o%erantes en el seno de las rocas slidas. #l gelogo ingl+s Kohn ;ichell H)ue ha*a estudiado las fuerzas im%licadas en la DtorsinE/ utilizadas m$s tarde %or Ca&endish %ara medir la masa de la TierraH sugiri/ en 3=56/ )ue los mo&imientos ssmicos eran ondas emitidas %or el deslizamiento de masas de rocas a algunos @ilmetros de distancia de la su%erficie/ ( fue el %rimero en sugerir )ue los tsunamis eran el resultado de terremotos de*a,o del mar. A fin de estudiar con %ro%iedad los terremotos/ tena )ue desarrollarse un instrumento %ara detectar ( medir dichas ondas/ lo cual no se consigui hasta un siglo des%u+s del desastre de Lis*oa. #n 3L::/ el fsico italiano Luigi Palmieri desarroll el %rimer DsismgrafoE 7del griego se%smos XagitacinY ( graAo Xdescri*irY/ o sea/ Dregistro gr$fico de terremotoE9. #l in&ento de Palmieri consisti en un tu*o horizontal &uelto hacia arri*a en cada e'tremo ( lleno en %arte de mercurio. Cuando el suelo se estremeca/ el mercurio se mo&a de un lado a otro. Naturalmente/ res%onda a un terremoto/ %ero tam*i+n a cual)uier otra &i*racin/ como/ %or e,em%lo/ la de un carro tra)ueteando en una calle cercana. -n mecanismo mucho me,or/ ( el antecesor de los )ue se han usado desde entonces/ fue construido en 3LL6 %or un ingeniero ingl+s/ Kohn ;ilne. Cinco a8os antes ha*a ido a To@(o %ara ense8ar geologa ( mientras %ermaneci all tu&o am%lia o%ortunidad de estudiar los terremotos/ )ue son mu( corrientes en el Ka%n. ?u sismgrafo fue el resultado de todo ello. #n su forma m$s sim%le/ el sismgrafo de ;ilne consiste en un *lo)ue de gran masa/ sus%endido/ %or un muelle relati&amente d+*il/ de un so%orte fi,ado firmemente al suelo rocoso. Cuando la Tierra se mue&e/ el *lo)ue sus%endido %ermanece inm&il/ de*ido a su inercia. ?in em*argo/ el muelle fi,ado al suelo rocoso se distiende o se contrae en cierto grado/ seg1n el mo&imiento de la Tierra/ mo&imiento )ue es registrado so*re un tam*or/ el cual gira lentamente mediante una %lumilla aco%lada al *lo)ue estacionario/ ( )ue traza el gr$fico so*re un %a%el es%ecial. Jo( se utilizan dos *lo)ues: uno/ %ara registrar las ondas de los terremotos )ue cruzan de Norte a ?ur/ ( el otro/ %ara las de #ste a !este. Actualmente/ los sismgrafos m$s sensi*les/ como el de la -ni&ersidad de Oordham/ utilizan un ra(o de luz en &ez de la %lumilla/ %ara e&itar la friccin de +sta so*re el %a%el. #l ra(o incide so*re %a%el sensi*ilizado/ (/ luego el trazado se re&ela como una fotografa. ;ilne se sir&i de este instrumento %ara fundar estaciones %ara el estudio de los terremotos ( fenmenos afines en &arias %artes del mundo/ %articularmente en el Ka%n. Jacia 3466/ (a esta*an en funcionamiento trece estaciones sismogr$ficas/ ( ho( e'isten m$s de :66/ )ue se e'tienden %or todos los continentes/ inclu(endo la Ant$rtida. Ciez a8os des%u+s de la instalacin de las %rimeras/ lo correcto de la sugerencia de ;ichell de )ue los terremotos son causados %or ondas %ro%agadas a tra&+s del cuer%o de la Tierra/ fue algo )ue )ued mu( claro. #ste nue&o conocimiento de los terremotos no significa )ue ocurran con menos frecuencia/ o )ue sean menos mortferos cuando se %resentan. #n realidad/ los a8os 34=6 han sido mu( ricos en gra&es terremotos. #l >= de ,ulio de 34=5/ un terremoto destru( en China una ciudad al sur de Pe@n ( mat unas 5:6.666 %ersonas. Oue el %eor desastre de esta clase desde el de ?hensi cuatro siglos atr$s. ?e %rodu,eron otros terremotos en "uatemala/ ;+'ico/ Atalia/ las Oili%inas/ Rumania ( Tur)ua. #sos terremotos no significan )ue nuestro %laneta se est+ haciendo menos esta*le. Los m+todos

modernos de comunicacin han hecho algo normal )ue nos enteremos de los terremotos ocurridos en cual)uier %arte/ a menudo con escenas instant$neas ti%o testigo ocular/ gracias a la Tele&isin/ mientras )ue/ en tiem%os anteriores 7incluso hace slo unas d+cadas9/ las cat$strofes distantes )ueda*an sin informar ( con carencia total de noticias. < lo )ue es m$s/ los terremotos es m$s %ro*a*le )ue constitu(an una ma(or cat$strofe en la actualidad )ue en otros tiem%os anteriores 7incluso hace un siglo9/ dado )ue ha( m$s gente en la Tierra/ atestada con mucha ma(or

intensidad en las ciudades/ ( %or)ue las estructuras artificiales/ &ulnera*les a los terremotos/ son mucho m$s numerosas ( costosas. Todo ello constitu(en razones %ara ela*orar m+todos )ue %redigan los terremotos antes de )ue ocurran. Los sismlogos *uscan cam*ios significati&os. #l terreno %uede estar a*om*ado en algunos lugares. Las rocas/ a%artarse o rom%erse/ a*sor*iendo agua o de,$ndola rezumar/ %or lo )ue los ascensos ( descensos en los %ozos artesianos resultaran significati&os. Tam*i+n %ueden e'istir cam*ios en el magnetismo natural de las rocas o en la conducti&idad el+ctrica. Los animales/ conscientes de %e)ue8as &i*raciones o alteraciones en el medio am*iente/ )ue los seres humanos est$n demasiado alterados %ara %ercatarse de ellos/ %ueden comenzar a reaccionar de una manera ner&iosa. #n %articular/ los chinos han comenzado a reunir toda clase de informes de cual)uier cosa inusual/ incluso la %intura )ue se descascarilla/ ( se ha comentado )ue se %redi,o un terremoto/ en el norte de China/ el Q de fe*rero de 34=:. Por lo tanto/ la gente a*andon sus hogares %ara dirigirse a cam%o a*ierto en las afueras de la ciudad/ ( miles de &idas se sal&aron. ?in em*argo/ el m$s gra&e de los terremotos no fue %re&isto. #'iste tam*i+n el asunto de )ue/ aun)ue las %redicciones %ueden ser ahora m$s seguras/ las ad&ertencias tal &ez hagan m$s da8o )ue *ien. -na falsa alarma %ertur*ara la &ida ( la economa/ causando m$s estragos )ue un aut+ntico terremoto. Adem$s/ tras una o dos falsas alarmas/ se ignorara una %re&isin )ue sera correcta. ?e calcula )ue los terremotos m$s &iolentos li*eran una energa igual a la de 366.666 *om*as atmicas corrientes/ o *ien la e)ui&alente a un centenar de grandes *om*as de hidrgeno/ ( slo gracias a )ue se e'tienden %or un $rea inmensa/ su %oder destructor )ueda atenuado en cierta forma. Pueden hacer &i*rar la Tierra como si se tratara de un gigantesco dia%asn. #l terremoto )ue sacudi a Chile en 3456 %rodu,o en el Planeta una &i*racin de una frecuencia ligeramente inferior a una &ez %or hora 7>6 octa&as %or de*a,o de la escala media del do ( com%letamente audi*le9. La intensidad ssmica se mide con a(uda de una escala/ )ue &a del ! al 4 ( en la )ue cada n1mero re%resenta una li*eracin de energa diez &eces ma(or )ue la del %recedente. 7Jasta ahora no se ha registrado ning1n sesmo de intensidad su%erior a 4F %ero el terremoto )ue se %rodu,o en Alas@a el Miernes ?anto de 345Q/ alcanz una intensidad de L/:.9 Tal sistema de medicin se denomina Descala RichterE %or)ue la %ro%uso/ en 34P:/ el sismlogo americano Charles Orancis Richter. -n as%ecto fa&ora*le de los terremotos es )ue no toda la su%erficie de la Tierra se halla igualmente e'%uesta a sus %eligros/ aun)ue no constitu(a un gran consuelo %ara a)uellos )ue &i&en en las regiones m$s e'%uestas. Cerca del L6 ] de la energa de los terremotos se li*era en las $reas )ue *ordean el &asto oc+ano Pacfico. !tro 3: ] lo hace en una fa,a )ue cruza el ;editerr$neo/ ( )ue lo *arre de #ste a !este. #stas zonas de terremotos 7&+ase la figura Q.>9 a%arecen estrechamente asociadas con las $reas &olc$nicas/ ra3$n %or la cual se asoci con los mo&imientos ssmicos el efecto del calor interno.

Oig. Q.>. Los cinturones ssmicos de la Tierra. #stos siguen las zonas %rinci%ales de la formacin de nue&os sistemas monta8osos.

Golcanes
Los &olcanes son fenmenos naturales tan aterradores como los terremotos ( mucho m$s duraderos/ aun)ue sus efectos )uedan circunscritos/ %or lo general/ a $reas m$s reducidas. ?e sa*e de unos :66 &olcanes )ue se han mantenido acti&os durante los tiem%os histricosF dos terceras %artes de ellos se hallan en las m$rgenes del Pacfico. #n raras ocasiones/ cuando un &olc$n a%resa ( recalienta formida*les cantidades de agua/ desencadena tremendas cat$strofes/ si *ien ocurre raras &eces. #l >5N>= de agosto de 3LLP/ la %e)ue8a isla &olc$nica de Wra@atoa/ en el estrecho entre ?umatra ( Ka&a/ hizo e'%losin con un im%resionante estam%ido )ue/ al %arecer/ ha sido el m$s fragoroso de la Tierra durante los tiem%os histricos. ?e o( a Q.L66 @m de distancia/ (/ desde luego/ lo registraron tam*i+n mu( di&ersos instrumentos/ diseminados %or todo el "lo*o terr$)ueo. Las ondas sonoras dieron &arias &ueltas al %laneta. Molaron %or los aires L @m P de rocas. Las cenizas oscurecieron el cielo/ cu*rieron centenares de @ilmetros cuadrados ( de,aron en la estratosfera un %ol&illo )ue hizo *rillar las %uestas de ?ol durante &arios a8os. #l tsunami con sus olas de P6 m de altura/ caus la muerte a P5.666 %ersonas en las %la(as de ?umatra ( Ka&a. ?u olea,e se detect en todos los rincones del mundo. #s mu( %ro*a*le )ue un acontecimiento similar/ de consecuencias m$s gra&es a1n/ se %rodu,era hace P.666 a8os en el ;editerr$neo. #n 345=/ &arios ar)uelogos americanos descu*rieron &estigios de una ciudad enterrada *a,o cenizas/ en la %e)ue8a isla de Thera/ unos 3>L @m al norte de Creta. Al %arecer estall/ como el Wra@atoa/ all$ %or el 3Q66 a. de K.C. #l tsunami resultante asol la isla de Creta/ sede de una floreciente ci&ilizacin/ cu(o desarrollo data*a de fechas mu( remotas. No se recu%er ,am$s de tan tremendo gol%e. #llo

aca* con el dominio martimo de Creta/ el cual fue seguido %or un %erodo in)uieto ( tene*roso. < %asaran muchos siglos %ara )ue a)uella zona lograse recu%erar una mnima %arte de su %asado es%lendor. La dram$tica desa%aricin de Thera )ued gra*ada en la memoria de los su%er&i&ientes/ ( su le(enda %as de unas generaciones a otras/ con los consiguientes aditamentos. Tal &ez diera origen al relato de Platn so*re la Atl$ntida/ la cual se refera once siglos des%u+s de la desa%aricin de Thera ( la ci&ilizacin cretense. ?in em*argo/ )uiz$ la m$s famosa de las eru%ciones &olc$nicas sea una *astante %e)ue8a com%arada con la de Wra@atoa o Thera. Oue la eru%cin del Mesu*io 7considerado entonces como un &olc$n a%agado9 )ue se%ult Pom%e(a ( Jerculano/ dos localidades &eraniegas de los romanos. #l famoso enciclo%edista Ca(o Plinio ?ecundo 7m$s conocido como Plinio el Gie6o 9 muri en a)uella cat$strofe/ descrita %or un testigo de e'ce%cin: Plinio el Joven/ so*rino su(o. #n 3=5P se iniciaron las e'ca&aciones metdicas de las dos ciudades se%ultadas. Tales tra*a,os ofrecieron una inslita o%ortunidad %ara estudiar los restos/ relati&amente *ien conser&ados/ de una ciudad del %erodo m$s floreciente de la AntigVedad. !tro fenmeno %oco corriente es el nacimiento de un &olc$n. #l >6 de fe*rero de 34QP se %resenci en ;+'ico tan im%resionante fenmeno. #n efecto/ surgi lentamente un &olc$n en lo )ue ha*a sido hasta entonces un idlico trigal de Paricutn/ aldea situada P>3 @m al oeste de la ca%ital me'icana. !cho meses des%u+s se ha*a transformado en un ceniciento cono/ de Q:6 m de altura. Naturalmente/ hu*o )ue e&acuar a los ha*itantes de la aldea. #n con,unto/ entre otros/ los norteamericanos/ no han sido mu( conscientes de las eru%ciones &olc$nicas/ )ue %arecen/ en su ma(or %arte/ ocurrir en %ases e'tran,eros. #n realidad/ el &olc$n acti&o m$s im%ortante se encuentra en la isla de Jawai/ )ue ha sido %osesin estadounidense durante m$s de ochenta a8os/ ( es un #stado norteamericano desde hace m$s de treinta. Wilauea tiene un cr$ter con un $rea de 5 @ilmetros cuadrados/ ( se halla frecuentemente en eru%cin. Las eru%ciones no son nunca e'%losi&as/ no o*stante/ ( aun)ue la la&a flu(e %eridicamente/ se mue&e con la suficiente lentitud como %ara causar %ocas %+rdidas de &idas/ aun)ue en ocasiones se %roduce destruccin de %ro%iedades. Ja %ermanecido inusualmente acti&o en 34LP. La Cascada Range/ )ue sigue la lnea costera del Pacfico 7de 356 a >>: @ilmetros tierra adentro9/ desde el norte de California hasta el sur de la Colum*ia *rit$nica/ tiene *astantes %icos famosos/ como el monte Jood ( el monte Rainer/ )ue se sa*e se trata de &olcanes e'tintos. Aun)ue est$n e'tinguidos/ se %iensa %oco en ellos/ aun)ue un &olc$n %uede (acer dormido durante siglos ( luego &ol&er rugiente a la &ida. #ste hecho ha sido des&elado a los norteamericanos en cone'in con el monte ?anta #lena/ en la %arte sudcentral del #stado de [ashington. #ntre 3LP3 ( 3L:Q/ ha*a %ermanecido acti&o/ %ero entonces no &i&an muchas %ersonas all/ ( los detalles resultaron &agos. Curante un siglo ( un tercio/ %ermaneci a*solutamente tran)uilo/ %ero luego/ el 3L de ma(o de 34L6/ tras algunos rugidos ( estremecimientos %reliminares/ eru%cion de re%ente. Meinte %ersonas/ )ue no ha*an tomado la %recaucin elemental de de,ar la regin/ resultaron muertas/ ( se inform de )ue m$s de un centenar de %ersonas m$s desa%arecieron. Ja %ermanecido acti&o desde entonces: no ha ha*ido muchas eru%ciones &olc$nicas/ %ero ha sido la %rimera de las mismas en los cuarenta ( ocho #stados contiguos durante mucho tiem%o. #'iste m$s en las eru%ciones &olc$nicas )ue %+rdidas inmediatas de &idas. #n las eru%ciones gigantes/ &astas cantidades de %ol&o son lanzadas mu( alto en la atmsfera/ ( %asar$ mucho tiem%o antes de )ue el %ol&o se sedimente. Tras la eru%cin del Wra@atoa/ se dieron magnficas %uestas de ?ol durante un largo %erodo a causa del %ol&o es%arcido entre la luz del ?ol %oniente. -n efecto mucho menos *enigno es )ue el %ol&o refle,e la luz del ?ol/ %or lo )ue alcanza la su%erficie de la Tierra menos calor solar durante un largo tiem%o. A &eces/ el efecto ulterior es relati&amente local aun)ue catastrfico. #n 3L=P/ el &olc$n de Lai/ en la zona sudcentral de Aslandia/ entr en eru%cin. La la&a lleg a cu*rir Q66 @ilmetros cuadrados durante

una eru%cin de dos a8os/ %ero no %rodu,o m$s )ue un %e)ue8o da8o directo. La ceniza ( el di'ido de azufre/ sin em*argo/ se es%arcieron %or casi toda Aslandia/ e incluso llegaron a #scocia. La ceniza oscureci el cielo/ %or lo )ue las cosechas/ al no %oder disfrutar de la luz del ?ol/ murieron. Los humos de di'ido de azufre mataron las tres

cuartas %artes de los animales dom+sticos de la isla. Tras %erder las cosechas ( morir los animales/ 36.666 islandeses/ un )uinto de la %o*lacin total de la isla/ murieron de ham*re ( enfermedades. #l = de a*ril de 3L3:/ el monte Tam*ora/ en una %e)ue8a isla al este de Ka&a/ estall. Cincuenta @ilmetros c1*icos de rocas ( %ol&o fueron lanzadas a la atmsfera su%erior. Por esta razn/ la luz solar fue refle,ada en una ma(or e'tensin de la acostum*rada/ ( las tem%eraturas de la Tierra fueron m$s *a,as de lo usual durante m$s o menos un a8o. Por e,em%lo/ en Nue&a Anglaterra/ 3L3: fue un a8o desacostum*radamente fro/ ( se %rodu,eron olas de fro en cada mes del a8o/ incluso en ,ulio ( agosto. ?e le llam Del a8o sin &eranoE. A &eces/ los &olcanes matan inmediatamente/ %ero no de forma necesaria a tra&+s de la la&a o incluso de la ceniza. #l L de ma(o de 346>/ el monte Pelee/ en la isla de la ;artinica/ en las Andias !ccidentales/ entr en eru%cin. La e'%losin %rodu,o una gruesa nu*e de gases al ro,o &i&o ( humos. #stos gases se es%arcieron con ra%idez %or el flanco de la monta8a ( se dirigieron en lnea recta hacia ?aintNPierre/ la ciudad %rinci%al de la isla. #n tres minutos/ murieron de asfi'ia en la ciudad PL.666 %ersonas. #l 1nico su%er&i&iente fue un criminal recluido en una %risin su*terr$nea/ )ue i*a a ser colgado a)uel mismo da/ si todos los dem$s no hu*iesen muerto...

Borm aci$n de la corte3a terrestre

La in&estigacin moderna so*re los &olcanes ( el %a%el )ue desem%e8an en la formacin de la ma(or %arte de la corteza terrestre la inici el gelogo franc+s KeanNTtienne "uettard/ a mediados del siglo UMAAA. A finales del mismo siglo/ los solitarios esfuerzos del gelogo alem$n A*raham "ottlo* [erner %o%ularizaron la falsa nocin de )ue la ma(or %arte de las rocas tenan un origen sedentario/ a %artir del oc+ano/ )ue en tiem%os remotos ha*a sido el Dancho mundoE 7Dne%tunismoE9. ?in em*argo/ el %eso de la e&idencia/ %articularmente la %resentada %or Jutton/ demostr )ue la ma(or %arte de las rocas ha*an sido formadas a tra&+s de la accin &olc$nica 7D%lutonismoE9. Tanto los &olcanes como los terremotos %odran ser la e'%resin de la energa interna de la Tierra/ )ue se origina/ en su ma(ora/ a %artir de la radiacti&idad 7ca%tulo =9. -na &ez los sismgrafos %ro%orcionaron datos suficientes de las ondas ssmicas/ com%ro*se )ue las )ue %odan estudiarse con m$s facilidad se di&idan en dos grandes gru%os: Dondas su%erficialesE ( Dondas %rofundasE. Las su%erficiales siguen la cur&a de la TierraF en cam*io/ las %rofundas &ia,an %or el interior del "lo*o (/ gracias a )ue siguen un camino m$s corto/ son las %rimeras en llegar al sismgrafo. #stas ondas %rofundas se di&iden/ a su &ez/ en dos ti%os: %rimarias 7Dondas PE9 ( secundarias 7Dondas ?E9 7figura Q.P9. Las %rimarias/ al igual )ue las sonoras/ se mue&en en &irtud de la com%resin ( e'%ansin alternati&as del medio 7%ara re%resent$rnoslas %odemos imaginar/ %or un momento/ el mo&imiento de un acorden/ en )ue se dan fases alternas de com%resin ( e'%ansin9. Tales ondas %ueden des%lazarse a tra&+s de cual)uier medio/ slido o fluido. Por el contrario/ las ondas secundarias siguen la forma familiar de los mo&imientos de una ser%iente/ o sea/ )ue %rogresan en $ngulos rectos a la direccin del camino/ %or lo cual no %ueden a&anzar a tra&+s de l)uidos o gases.

Oig. Q.P. Rutas )ue siguen las ondas ssmicas en el interior de la Tierra. Las ondas su%erficiales se des%lazan a lo largo de la corteza. #l n1cleo l)uido de la Tierra refracta las ondas %rofundas de ti%o P. Las ondas ? no %ueden des%lazarse a tra&+s del n1cleo.

Las ondas %rimarias se mue&en m$s r$%idamente )ue las secundarias (/ en consecuencia/ alcanzan m$s %ronto la estacin sismogr$fica. A %artir del retraso de las ondas secundarias/ se %uede determinar la distancia a )ue se ha %roducido el terremoto. < su localizacin/ o De%icentroE Hlugar de la su%erficie de la Tierra situado directamente so*re el fenmenoH %uede %recisarse con todo detalle midiendo las distancias relati&as a %artir de tres o m$s estaciones: los tres radios originan otros tantos crculos/ )ue tienen su interseccin en un %unto 1nico. La &elocidad/ tanto de las ondas P como de las ?/ &iene afectada %or el ti%o de roca/ la tem%eratura ( la %resin/ como han demostrado los estudios de la*oratorio. Por tanto/ las ondas ssmicas %ueden ser utilizadas como sondas %ara in&estigar las condiciones e'istentes *a,o la su%erficie de la Tierra. -na onda %rimaria )ue corra cerca de la su%erficie/ se des%laza a una &elocidad de L @m\s. A 3.566 %or de*a,o de la su%erficie ( a ,uzgar %or sus tiem%os de llegada/ correra a 3> @m\s. Ce modo seme,ante/ una onda secundaria se mue&e a una &elocidad de menos de : @m\s cerca de la su%erficie/ ( a 5 @m\s a una %rofundidad de 3.566 @m. Cado )ue un incremento en la &elocidad re&ela un aumento en la densidad/ %odemos calcular la densidad de la roca de*a,o de la su%erficie. #n la su%erficie/ como (a hemos dicho/ la densidad media es de >/L g\cmP. A 3.566 @m %or de*a,o/ aumenta a : g\cm P ( a >.L66 @m es (a de unos 5 g\cmP. Al alcanzar la %rofundidad de >.L66 @m se %roduce un cam*io *rusco. Las ondas secundarias desa%arecen. #n 3465/ el gelogo *rit$nico R. C. !ldham su%uso )ue esto se de*era a )ue la regin e'istente de*a,o de esta cota es l)uida: las ondas alcanzaran en ella la frontera del Dn1cleo l)uidoE de la Tierra. Al mismo tiem%o/ las ondas %rimarias )ue alcanzan este ni&el cam*ian re%entinamente de direccinF al %arecer/ son refractadas al %enetrar en dicho n1cleo l)uido. #l lmite del n1cleo l)uido se llama Ddiscontinuidad de "uten*ergE/ en honor del gelogo americano Ge8o "uten*erg/ )uien/ en 343Q/ lo defini ( mostr )ue el n1cleo se e'tiende hasta los P.Q=: @m a %artir del centro de la Tierra. #n 34P5/ el matem$tico australiano Weith #dward Gullen estudi las di&ersas ca%as %rofundas de la Tierra ( calcul su densidad tomando como referencia los datos so*re sesmos. Confirmaron este resultado los datos o*tenidos tras el formida*le terremoto de Chile en 3456. As/ %ues/

%odemos afirmar )ue/ en la discontinuidad de "uten*erg/ la densidad de la materia salta de 5 a 4/ ( desde a)u/ hasta el centro/ aumenta

%aulatinamente a razn de 33/: g\cmP.

,l n<cleo l%quido
0Cu$l es la naturaleza del n1cleo l)uido2 Ce*e de estar com%uesto %or una sustancia cu(a densidad sea de 4 a 33/: g\cm P en las condiciones de tem%eratura ( %resin reinantes en el n1cleo. ?e estima )ue la %resin &a desde las >6.666 t\cm > en el lmite del n1cleo l)uido/ hasta las :6.666 t\cm > en el centro de la Tierra. La tem%eratura es/ sin duda/ menor. Gas$ndose en el conocimiento de la %ro%orcin en )ue se incrementa la tem%eratura con la %rofundidad en las minas/ ( en la medida en )ue las rocas %ueden conducir el calor/ los gelogos estiman/ a%ro'imadamente/ )ue las tem%eraturas en el n1cleo l)uido %ueden alcanzar los :.666 bC. 7#l centro del %laneta K1%iter/ mucho ma(or/ %uede llegar a los :66.666b.9 La sustancia del n1cleo de*e estar constituida %or alg1n elemento lo *astante corriente como %ara %oder formar una esfera de la mitad del di$metro de la Tierra ( un tercio de su masa. #l 1nico elemento %esado
P corriente en el -ni&erso es el hierro. #n la su%erficie de la Tierra/ su densidad es slo de =/L5 g\cm F %ero *a,o las enormes %resiones del n1cleo %odra alcanzar una densidad del orden antes indicado/ o sea/ de P 4 a 3> g\cm . ;$s a1n/ en las condiciones del centro de la Tierra sera l)uido. Por si fuera necesaria una ma(or e&idencia/ +sta es a%ortada %or los meteoritos/ los cuales %ueden di&idirse en dos am%lias clases: meteoritos DrocososE/ formados %rinci%almente %or silicatos/ ( meteoritos Df+rricosE/ com%uestos de un 46 ] de hierro/ un 4 ] de n)uel ( un 3 ] de otros elementos. ;uchos cientficos o%inan )ue los meteoritos son restos de %lanetas desintegradosF si fuese as/ los meteoritos de hierro %odran ser %artes del n1cleo l)uido del %laneta en cuestin/ ( los meteoritos rocosos/ fragmentos de su manto. 7<a en 3L55/ o sea/ mucho tiem%o antes de )ue los sismlogos demostraran la naturaleza del n1cleo de la Tierra/ la com%osicin de los meteoritos de hierro sugiri al gelogo franc+s "a*rielNAuguste Cau*r+e/ )ue el n1cleo de nuestro %laneta esta*a formado %or hierro.9 La ma(ora de los gelogos ace%tan ho( como una realidad el hecho de un n1cleo l)uido de n)uelN hierro/ %or lo )ue se refiere a la estructura de la Tierra/ idea )ue fue m$s ela*orada %osteriormente. #n 34P5/ el gelogo dan+s A. Lehmann/ al tratar de e'%licar el desconcertante hecho de )ue algunas ondas %rimarias a%arezcan en una Dzona de som*rasE/ de la ma(or %arte de cu(a su%erficie )uedan e'cluidas tales ondas/ sugiri )ue lo )ue determina*a una nue&a infle'in en las ondas era una discontinuidad en el interior del n1cleo/ a unos 3.>46 @m del centro/ de forma )ue algunas de ellas %enetra*an en la zona de som*ra. "uten*erg %ro%ugn esta teora/ ( en la actualidad muchos gelogos distinguen un Dn1cleo e'ternoE/ formado %or n)uel ( hierro l)uidos/ ( un Dn1cleo internoE/ )ue difiere del anterior en alg1n as%ecto/ )uiz$s en su naturaleza slida o en su com%osicin )umica/ ligeramente distinta. Como resultado de los grandes tem*lores de tierra en Chile/ en 3454/ todo el glo*o terrestre e'%eriment lentas &i*raciones/ a frecuencias )ue eran iguales a las %re&istas si se tena en cuenta slo el n1cleo interno. #sto constitu( una slida %rue*a en fa&or de su e'istencia.

,l m anto de la Tierra

3434/ el fsicoN)umico americano Leason Je*erling Adams. ?us %ro%iedades sugieren )ue son rocas de ti%o

La %orcin de la Tierra )ue circunda el n1cleo de n)uelNhierro se denomina DmantoE. #n a%ariencia est$ com%uesto %or silicatos/ %ero/ a ,uzgar %or la &elocidad de las ondas ssmicas )ue discurren a tra&+s de ellos/ estos silicatos difieren de las t%icas rocas de la su%erficie de la Tierra/ algo )ue demostr %or &ez %rimera/ en

3434/ el fsicoN)umico americano Leason Je*erling Adams. ?us %ro%iedades sugieren )ue son rocas de ti%o

Doli&inoE 7de un color &erde oli&a/ como indica su nom*re9/ las cuales son/ com%arati&amente/ ricas en magnesio ( hierro ( %o*res en aluminio. #l manto no se e'tiende hasta la su%erficie de la Tierra. -n gelogo croata/ Andri,a ;ohoro&icic/ mientras estudia*a las ondas causadas %or un terremoto en los Galcanes en 3464/ lleg a la conclusin de )ue e'ista un claro incremento en la &elocidad de las ondas en un %unto )ue se hallara a unos P> @m de %rofundidad. #sta DdiscontinuidadE de ;ohoro&icic 7llamada/ sim%lemente/ D;ohoE9 se ace%ta ho( como la su%erficie lmite de la DcortezaE terrestre. La ndole de esta corteza ( del manto su%erior ha %odido e'%lorarse me,or gracias a las Dondas su%erficialesE. <a nos hemos referido a esto. Al igual )ue las Dondas %rofundasE/ las su%erficiales se di&iden en dos ti%os. -no de ellos lo constitu(en las llamadas Dondas Lo&eE 7en honor de su descu*ridor A. #. J. Lo&e9. Las tales ondas son ondulaciones horizontales seme,antes/ %or su trazado/ al mo&imiento de la ser%iente al re%tar. La otra &ariedad/ la com%onen las Dondas Ra(leighE 7llamadas as en honor del fsico ingl+s Kohn [illiam ?trutt/ Lord Ra(leigh9. #n este caso/ las ondulaciones son &erticales/ como las de una ser%iente marina al mo&erse en el agua. #l an$lisis de estas ondas su%erficiales Hen %articular/ el realizado %or ;aurice #wing/ de la -ni&ersidad de Colum*iaH muestra )ue la corteza tiene un es%esor &aria*le. ?u %arte m$s delgada se encuentra *a,o las fosas oce$nicas/ donde la discontinuidad de ;oho se halla en algunos %untos/ slo a 3PN35 @m *a,o el ni&el del mar. Cado )ue los oc+anos tienen en algunos lugares/ de L a 33 @m de %rofundidad/ la corteza slida %uede alcanzar un es%esor de slo unos : @m *a,o las %rofundidades oce$nicas. Por otra %arte/ la discontinuidad de ;oho discurre/ *a,o los continentes/ a una %rofundidad media de P> @m %or de*a,o del ni&el del mar 7%or e,em%lo/ *a,o Nue&a <or@ es de unos P: @m9/ %ara descender hasta los 5Q @m *a,o las cadenas monta8osas. #ste hecho/ com*inado con las %rue*as o*tenidas a %artir de mediciones de la gra&edad/ muestra )ue la roca es menos densa )ue el %romedio en las cadenas monta8osas. #l as%ecto general de la corteza es el de una estructura com%uesta %or dos ti%os %rinci%ales de roca: *asalto ( granitoF este 1ltimo/ de densidad inferior/ )ue ca*alga so*re el *asalto/ forma los continentes ( H en los lugares en )ue el granito es %articularmente densoH las monta8as 7al igual )ue un gran ice*erg emerge a ma(or altura del agua )ue otro m$s %e)ue8o9. Las monta8as ,&enes hunden %rofundamente sus races granticas en el *asaltoF %ero a medida )ue las monta8as son desgastadas %or la erosin/ se ada%tan ascendiendo lentamente 7%ara mantener el e)uili*rio de masas llamado DisstasisE/ nom*re sugerido/ en 3LL4/ %or el gelogo americano Clarence #dward Cutton9. #n los A%alaches Huna cadena monta8osa mu( antiguaH/ la raz casi ha aflorado (a. #l *asalto )ue se e'tiende *a,o los oc+anos est$ cu*ierto %or una ca%a de roca sedimentaria de unos Q66 a L66 m de es%esor. #n cam*io/ ha( mu( %oco o ning1n granito H%or e,em%lo/ el fondo del Pacfico est$ com%letamente li*re del mismoH. #l delgado es%esor de la corteza slida *a,o los oc+anos ha sugerido un es%ectacular %ro(ecto. 0Por )u+ no a*rir un agu,ero a tra&+s de la corteza/ hasta llegar a la discontinuidad de ;oho/ ( o*tener una muestra del manto/ con o*,eto de conocer su com%osicin2 No sera una tarea f$cilF %ara ello ha*ra )ue anclar un *arco so*re un sector a*isal del oc+ano/ *a,ar la m$)uina %erforadora a tra&+s de &arios @ilmetros de agua ( taladrar el ma(or es%esor de roca )ue nunca ha(a sido %erforado ,am$s. Pero se ha %erdido el antiguo entusiasmo %or el %ro(ecto. La DflotacinE del granito so*re el *asalto sugiere/ ine&ita*lemente/ la %osi*ilidad de una Dtraslacin o deri&a continentalE. #n 343>/ el gelogo alem$n Alfred Lothar [egener sugiri )ue los continentes forma*an al %rinci%io una 1nica masa de granito/ a la )ue denomin D%angeaE 7DToda la TierraE9. Cicha masa se fragmentara en alg1n estadio %recoz de la historia de la Tierra/ lo cual determinara la se%aracin de los continentes. ?eg1n dicho in&estigador/ las masas de tierra firme seguiran se%ar$ndose entre s. Por e,em%lo/ "roenlandia se ale,ara de #uro%a a razn de casi 3 m %or a8o. Lo )ue sugiri la idea de la deri&a

de los continentes fue %rinci%almente el hecho de )ue la costa #ste de ?udam+rica %areca enca,ar/ como los dientes de una sierra/ en la forma de la costa !este de africa lo cual/ %or otra %arte/ ha*a hecho conce*ir a Orancis Gacon/ (a en 35>6/ ideas seme,antes.

Curante medio siglo/ la teora de [egner no goz de gran ace%tacin. Ancluso en fechas tan recientes como 3456/ cuando se %u*lic la %rimera edicin de este li*ro/ me cre o*ligado a rechazarla categricamente/ de,$ndome guiar %or la o%inin geofsica %redominante en a)uellas fechas. #l argumento m$s con&incente entre los muchos esgrimidos contra ella fue el de )ue el *asalto su*(acente en am*os oc+anos ( continentes era demasiado rgido %ara tolerar la deri&acin o*licua del granito continental. </ sin em*argo/ ad)uirieron una %re%onderancia im%resionante las %rue*as a%ortadas %ara sustentar la su%osicin de )ue el oc+ano Atl$ntico no e'ista en tiem%os remotos ( )ue/ %or tanto/ los continentes ho( se%arados constituan entonces una sola masa continental. ?i se aco%la*an am*os continentes no %or los %erfiles de sus costas H accidentes/ al fin ( al ca*o/ de*idos a ni&el corriente del marH/ sino %or el %unto central de la %lataforma continental H%rolongacin su*marina de los continentes )ue estu&o al descu*ierto durante las edades de *a,o ni&el marinoH/ el enca,e sera mu( satisfactorio a todo lo largo del Atl$ntico/ tanto en la %arte Norte como en la %arte ?ur. Por a8adidura/ las formaciones rocosas del africa !ccidental se em%are,an a la %erfeccin con las corres%ondientes formaciones de la ?udam+rica !riental. La traslacin %ret+rita de los %olos magn+ticos nos %arecer$ menos sor%rendente si consideramos )ue dicho mo&imiento err$tico no es de los %olos/ sino de los continentes. No e'isten slo %rue*as geogr$ficas de Pangea ( de su desa%aricin. La e&idencia *iolgica es incluso m$s fuerte. Por e,em%lo/ en 345: se encontr en la Ant$rtida un hueso fsil de L cm de anfi*io e'tinto. -na criatura as no %oda ha*er &i&ido tan cerca del Polo ?ur/ %or lo )ue la Ant$rtida de*i en un tiem%o encontrarse mucho m$s le,os del %olo o/ %or lo menos/ con una tem%eratura m$s tem%lada. #l anfi*io no %odra ha*er cruzado ni si)uiera una estrecha fa,a de agua salada/ %or lo )ue la Ant$rtida de*i formar %arte de un cuer%o ma(or de tierra/ )ue contu&iese unas $reas m$s c$lidas. #ste registro fsil/ %or lo general 7del )ue ha*lar+ en el ca%tulo 359/ se halla en el mismo caso de la e'istencia/ en un tiem%o/ ( de la su*siguiente desa%aricin/ de Pangea. Resulta im%ortante %oner +nfasis a)u en la *ase de la o%osicin de los gelogos a [egener. La gente )ue se encuentra en los re*ordes de las $reas cientficas/ frecuentemente ,ustifican sus dudosas teoras insistiendo en )ue los cientficos tienden a ser dogm$ticos/ con sus mentes cerradas a nue&os tra*a,os 7lo cual es *astante cierto en algunos casos ( en algunas +%ocas/ aun)ue nunca en la e'tensin )ue alegan los tericos de Dlos flecosE9. Orecuentemente usaron a [egener ( a su deri&a continental como un e,em%lo/ ( en ello se e)ui&ocaron. Los gelogos no o*,etaron el concepto de Pangea ( su desa%aricin. Ancluso fueron consideradas es%eranzadamente algunas sugerencias radicales acerca de la manera en )ue la &ida se e'tendi %or la Tierra. [egener a&anz la nocin de grandes *lo)ues de granito )ue deri&aron a tra&+s de un Doc+anoE de *asalto. #'istan serias razones %ara o*,etar esto/ ( estas razones siguen ho( en %ie. Los continentes no deri&an %or el *asalto. As/ %ues/ algunos otros mecanismos de*en ser tenidos en cuenta %ara las indicaciones geogr$ficas ( *iolgicas de los cam*ios continentales de %osicin/ un mecanismo )ue es m$s %lausi*le ( %ara el cual e'isten %rue*as. Ciscutir+ estas e&idencias m$s adelante en este ca%tulo/ %ero/ hacia 3456/ el gelogo norteamericano Jarr( Jammond Jess %ens )ue es razona*le/ so*re la *ase de los nue&os hallazgos/ sugerir )ue el material fundido del manto de*i surgir/ a lo largo de ciertas lneas de fractura/ %or e,em%lo/ )ue recorren el oc+ano Atl$ntico/ ( &erse forzado hacia un lado acerca de la %arte su%erior del manto/ enfri$ndose ( endureci+ndose. #l suelo del oc+ano es/ de esta manera/ a*ierto ( alargado. Ce este modo/ no es )ue los continentes deri&en/ sino )ue son se%arados %or un es%arcimiento del suelo oce$nico. Por tanto/ es %osi*le )ue ha(a e'istido la Pangea/ incluso hasta fechas geolgicamente recientes/ es decir/ hasta hace >>: millones de a8os/ cuando em%eza*a el %redominio de los dinosaurios. A ,uzgar %or la Jace unos 5: millones de a8os/ cuando los dinosaurios (a se ha*an e'tinguido ( reina*an los mamferos/

distri*ucin de %lantas ( animales/ la fragmentacin se intensificara hace unos >66 millones de a8os. #ntonces se fragmentara en tres %artes la Pangea. La %arte se%tentrional 7Norteam+rica/ #uro%a ( Asia9/ denominada DLaurasiaEF la %arte meridional 7?udam+rica/ africa ( la Andia9/ llamada D"ondwanaE/ nom*re )ue tom de una %ro&incia indiaF la Ant$rtida ( Australia formaran la tercera %arte.

Jace unos 5: millones de a8os/ cuando los dinosaurios (a se ha*an e'tinguido ( reina*an los mamferos/

?udam+rica se se%ar de africa %or el !este ( la Andia/ %or el #ste/ %ara trasladarse hacia el Asia ;eridional. Por 1ltimo/ Norteam+rica se des%rendi de #uro%a/ la Andia se uni a Asia 7con el %legamiento himala(o en la con,uncin9/ Australia rom%i su cone'in con la Ant$rtida ( surgieron las caractersticas continentales )ue ho( conocemos. 7Para los cam*ios continentales/ &+ase la figura Q.Q.9

Oig. Q.Q. #ras geolgicas

,l origen de la .una
?e hizo otra sugerencia m$s sor%rendente a1n acerca de los cam*ios )ue %udieran ha*erse %roducido en la Tierra a lo largo de los %erodos geolgicos. Tal sugerencia se remonta a 3L=4/ cuando el astrnomo *rit$nico "eorge Joward Carwin 7hi,o de Charles Carwin9 insinu )ue la Luna %odra ser un trozo de la Tierra desga,ado de +sta en tiem%os %rimigenios ( )ue de,ara como cicatriz de tal se%aracin el oc+ano Pacfico. #sta idea es mu( sugesti&a/ %uesto )ue la Luna re%resenta algo m$s del 3 ] de la masa com*inada TierraN Luna/ ( es lo suficientemente %e)ue8a como %ara )ue su di$metro enca,e en la fosa del Pacfico. ?i la Luna estu&iese com%uesta %or los estratos e'ternos de la Tierra/ sera e'%lica*le la circunstancia de )ue el sat+lite no tenga un n1cleo f+rreo ( su densidad sea mu( inferior a la terrestre/ as como la ine'istencia de granito continental en el fondo del Pacfico. Ahora *ien/ la se%aracin TierraNLuna %arece im%ro*a*le %or di&ersas razones/ ( ho( %r$cticamente ning1n astrnomo ni gelogo cree )ue %ueda ha*er ocurrido tal cosa 7recordemos/ no o*stante/ el destino reser&ado a la teora so*re la deri&a de los continentes9. ?ea como fuere/ la Luna %arece ha*er estado antes m$s cerca de

nosotros )ue ahora. La atraccin gra&itatoria de la Luna origina mareas tanto en los oc+anos como en la corteza terrestre. ;ientras la Tierra gira/ el agua oce$nica e'%erimenta una accin de arrastre en zonas %oco %rofundas (/ %or otra %arte/ las ca%as rocosas se frotan entre s/ con sus mo&imientos ascendentes ( descendentes. #sa friccin im%lica una lenta con&ersin/ en calor/ de la energa terrestre de rotacin/ (/ %or tanto/ el %erodo rotatorio se acrecienta gradualmente. #l efecto no es grande en t+rminos humanos/ %ues el da se alarga un segundo cada cien mil a8os. Como )uiera )ue la Tierra %ierde energa rotatoria/ se de*e conser&ar el momento angular. La Luna gana lo )ue %ierde la Tierra. ?u &elocidad aumenta al girar alrededor de la Tierra/ lo cual significa )ue se ale,a de ella ( )ue/ al hacerlo/ deri&a con gran lentitud. ?i retrocedemos en el tiem%o hacia el le,ano %asado geolgico/ o*ser&aremos )ue la rotacin terrestre se acelera/ el da se acorta significati&amente/ la Luna se halla *astante m$s cerca/ ( el efecto/ en general/ causa una im%resin de ma(or ra%idez. Carwin hizo c$lculos retroacti&os con o*,eto de determinar cu$ndo estu&o la Luna lo suficientemente cerca de la Tierra como %ara formar un solo cuer%o. Pero sin ir tan le,os/ )uiz$s encontraramos %rue*as de )ue/ en el %asado/ los das eran m$s cortos )ue ho(. Por e,em%lo/ hace unos :=6 millones de a8os H +%oca de los fsiles m$s antiguosH/ el da %udo tener algo m$s de >6 horas/ ( tal &ez el a8o constara de Q>L das. Ahora *ien/ esto no es slo teora. Algunos corales de%ositan ca%as de car*onato c$lcico con m$s acti&idad en ciertas tem%oradas/ de tal forma )ue %odemos contar las ca%as anuales como los anillos de los troncos de los $r*oles. Asimismo/ algunos de%ositan m$s car*onato c$lcico de da )ue de noche/ %or lo cual se %uede ha*lar de ca%as diurnas mu( finas. #n 345P/ el %aleontlogo americano Kohn [est [ells cont las sutiles ca%as de ciertos corales fsiles/ e inform )ue los corales cu(a antigVedad se cifra*a en Q66 millones de a8os de%osita*an/ como %romedio anual/ Q66 ca%as diurnas/ mientras )ue otros corales cu(a antigVedad era slo de P>6 millones de a8os/ acumula*an %or a8o PL6 ca%as diurnas. Resumiendo: ?i la Luna esta*a entonces mucho m$s cerca de la Tierra ( +sta gira*a con ma(or ra%idez/ 0)u+ sucedi en %erodos m$s antiguos a1n2 < si la teora de Carwin so*re una disociacin TierraN Luna no es cierta/ 0dnde ha( )ue *uscar esta certeza2 -na %osi*ilidad es la de )ue la Luna fuese ca%turada %or la Tierra en alguna fase del %asado. ?i dicha ca%tura se %rodu,o/ %or e,em%lo/ hace 566 millones de a8os/ sera e'%lica*le el hecho de )ue ,ustamente %or a)uella +%oca a%arecieran numerosos fsiles en las rocas/ mientras )ue las rocas anteriores muestran slo algunos &estigios de car*ono. Las formida*les mareas )ue acom%a8aran a la ca%tura de la Luna/ %uliran %or com%leto las rocas m$s %rimiti&as. 7Por entonces no ha*a &ida animal/ ( si la hu*iese ha*ido/ no ha*ra )uedado ni rastro de ella.9 Ce ha*erse %roducido esa ca%tura/ la Luna ha*ra estado entonces m$s cerca de la Tierra )ue ho( ( se ha*ra %roducido un retroceso lunar/ as como un alargamiento del da/ aun)ue nada de ello con anterioridad. ?eg1n otra hi%tesis/ tendra su origen en la misma nu*e de %ol&o csmico/ ( se formara en los contornos de la Tierra %ara ale,arse desde entonces/ sin formar nunca %arte de nuestro %laneta. !tra sugerencia es )ue la Luna se form en las %ro'imidades de la Tierra/ de la misma reunin de %ol&o ne*uloso/ ( )ue ha ido retrocediendo desde entonces/ %ero )ue nunca en realidad form %arte de la Tierra. #l estudio ( an$lisis de las rocas lunares tradas a la Tierra %or los astronautas en la d+cada de los setenta/ de*an ha*er zan,ado el %ro*lema 7muchas %ersonas %ensaron o%timistamente de este modo9/ %ero no ha sido as. Por e,em%lo/ la su%erficie de la Luna est$ cu*ierta con trozos de cristal/ )ue no se encuentran en la su%erficie de la Tierra. La corteza lunar est$ tam*i+n %or com%leto li*re de agua/ ( es %o*re en todas las sustancias )ue se funden a tem%eraturas relati&amente *a,as/ mucho m$s %o*re de

cuanto lo es la Tierra. #sto es una indicacin de )ue la Luna/ en cierto tiem%o/ se ha &isto/ rutinariamente/ sometida a ele&adas tem%eraturas. ?u%ongamos/ %ues/ )ue la Luna/ en un momento de su formacin/ hu*iera tenido una ele&ada r*ita con su afelio grosso modo en su actual distancia al ?ol/ ( en su %erihelio en las %ro'imidades de la r*ita de ;ercurio. Ce*i de ha*er or*itado de esta forma durante unos cuantos miles de millones de a8os antes de )ue una com*inacin de %osiciones de la misma Tierra/ ( tal &ez de Menus/ tu&iesen como resultado la ca%tura de la Luna

%or %arte de la Tierra. La Luna a*andonara su %osicin de %e)ue8o %laneta %ara con&ertirse en un sat+lite/ %ero su su%erficie mostrara a1n las se8ales de su anterior %erihelio %arecido al de ;ercurio. Por otra %arte/ los cristales %ueden ser el resultado del calor local %roducido %or el *om*ardeo meterico )ue dio nacimiento a los cr$teres de la Luna. Ahora *ien/ en el im%ro*a*le caso de )ue la Luna se hu*iese fisionado desde la Tierra/ seran el resultado del calor %roducido %or ese &iolento acontecimiento. #n realidad/ todas las sugerencias acerca del origen de la Luna %arecen igual de im%ro*a*les/ ( los cientficos han llegado a murmurar )ue si la e&idencia del origen de la Luna se considera con cuidado/ la 1nica conclusin %osi*le es )ue la Luna no es realmente fuera de a)u/ una conclusin/ no o*stante/ )ue significa e'actamente )ue de*en continuar *uscando %rue*as adicionales. #'iste una res%uesta/ ( ha( )ue encontrarla.

.a Tierra com o l%quido

#l hecho de )ue la Tierra est+ formada %or dos com%onentes fundamentales Hel manto de silicatos ( el n1cleo n)uelNhierro/ cu(as %ro%orciones se aseme,an mucho a las de la clara ( la (ema de un hue&oH ha con&encido a casi todos los gelogos de )ue el glo*o terr$)ueo de*i de ha*er sido l)uido en alg1n tiem%o de su historia %rimigenia. #ntonces su com%osicin %udo ha*er constado de dos elementos l)uidos/ mutuamente insolu*les. #l silicato l)uido formara una ca%a e'terna/ )ue flotara a causa de su ma(or ligereza (/ al enfriarse/ irradiara su calor al es%acio. #l hierro l)uido su*(acente/ al a*rigo de la e'%osicin directa/ li*erara su calor con mucha m$s lentitud/ %or lo cual ha %odido conser&arse hasta ahora en tal estado. Como mnimo %odemos considerar tres %rocesos a cu(o tra&+s %udo la Tierra ha*er ad)uirido el calor suficiente %ara fundirse/ aun %artiendo de un estado totalmente fro/ como una agru%acin de %lanetesimales. #stos cuer%os/ al chocar entre s ( unirse/ li*eraran/ en forma de calor/ su energa de mo&imiento ?energ%a cintica@. #ntonces/ el nue&o %laneta sufrira la com%resin de la fuerza gra&itatoria ( des%rendera m$s calor a1n. #n tercer lugar/ las sustancias radiacti&as de la Tierra Huranio/ torio ( %otasioH %roduciran grandes cantidades de calor/ %ara desintegrarse a lo largo de las edades geolgicas. Curante las %rimera fases/ cuando la materia radiacti&a era mucho m$s a*undante )ue ahora/ la radiacti&idad %udo ha*er %ro%orcionado el calor suficiente %ara licuar la Tierra. Pero no todos los cientficos ace%tan el hecho de esa fase l)uida como una condicin a*soluta. Particularmente el )umico americano Jarold Cla(ton -re( cree )ue la ma(or %arte de la Tierra fue siem%re slida. ?eg1n +l/ en una Tierra slida en su ma(or %arte %odra formarse tam*i+n un n1cleo de hierro mediante una lenta disociacin de +ste. Ancluso ho( %uede seguir emigrando el hierro desde el manto hacia el n1cleo/ a razn de :6.666 t\s.

# l oc+a no
La Tierra resulta algo fuera de lo corriente entre los %lanetas del ?istema ?olar al %oseer una tem%eratura su%erficial )ue %ermite )ue el agua e'ista en los tres estados: l)uida/ slida ( gaseosa. Cierto n1mero de mundos m$s ale,ados del ?ol )ue la Tierra est$n esencialmente helados/ como/ %or e,em%lo/ "animedes ( Calisto. #uro%a %osee un glaciar con una su%erficie )ue recu*re todo su mundo ( de*e de e'istir agua l)uida de*a,o/ %ero todos los dem$s mundos e'teriores tienen slo insignificantes trazas de

&a%or de agua en su su%erficie. La Tierra es el 1nico cuer%o del ?istema ?olar/ %or lo menos seg1n sa*emos hasta ahora/ )ue %osee oc+anos/ una &asta coleccin de agua l)uida 7o cual)uier l)uido en general/ si &enimos al caso9/ e'%uesto a la atmsfera %or arri*a. #n realidad/ de*era decir ocano/ %or)ue el Pacfico/ el Atl$ntico/ el ndico/ el artico ( el

Ant$rtico/ son todos ellos oc+anos incluidos en un cuer%o conectado de agua salada/ en el )ue la masa de #uro%aNAsiaNafrica/ los continentes americanos/ ( los %e)ue8os cuer%os como la Ant$rtida ( Australia %ueden considerarse islas. Las cifras estadsticas referentes a este Doc+anoE son im%resionantes. Tiene un $rea total de >6: millones de @ilmetros cuadrados ( cu*re m$s del =3 ] de la su%erficie de la Tierra. ?u &olumen/ considerando )ue la %rofundidad media de los oc+anos tiene P.=:6 m/ es/ a%ro'imadamente/ de :>Q millones de @ilmetros c1*icos/ o sea/ 6/3: ] del &olumen total del Planeta. Contiene el 4=/> ] del agua de la Tierra/ ( es tam*i+n nuestra reser&a de l)uido/ dado )ue cada a8o se e&a%oran 3>L.666 @m P de agua/ )ue re&ierten a la Tierra en forma de llu&ia o nie&e. Como resultado de tales %reci%itaciones/ tenemos )ue ha( unos P>6.666 @m
P

de agua *a,o la

su%erficie de los continentes/ ( unos QL.666 @mP so*re la su%erficie/ en forma de lagos ( ros. Misto de otra manera/ el oc+ano es menos im%resionante. Con lo &asto )ue es/ ocu%a slo el 3\Q.666 de la masa total de la Tierra. ?i imaginamos )ue la Tierra tiene el tama8o de una *ola de *illar/ el oc+ano re%resentara una %elcula des%recia*le de humedad. ?i uno se a*re camino hasta la %arte m$s %rofunda del oc+ano/ no nos encontraramos m$s )ue a 3\:L6 de la distancia del centro de la Tierra/ ( todo el resto de esa distancia sera %rimero rocas ( luego metal. </ sin em*argo/ esa des%recia*le ca%a de humedad lo significa todo %ara nosotros. Las %rimeras formas de &ida se originaron all/ (/ desde el %unto de &ista de la sim%le cantidad/ los oc+anos a1n contienen la ma(or %arte de la &ida de nuestro %laneta. #n tierra/ la &ida se halla confinada a escasos metros de la su%erficie 7aun)ue las a&es ( los a&iones %uedan hacer tem%oralmente salidas desde esa *ase9F en los oc+anos/ la &ida ocu%a %ermanentemente todo el reino/ hasta %rofundidades de 3> @ilmetros o m$s en algunos lugares. No o*stante/ hasta a8os recientes los seres humanos han ignorado las %rofundidades oce$nicas/ ( en %articular el suelo oce$nico/ como si el oc+ano estu&iese localizado en el %laneta Menus.

.as corrientes
#l fundador de la oceanografa moderna fue un oficial de ;arina americano llamado ;atthew Oontaine ;aur(. A sus P6 a8os se lesion en un accidente/ desgracia %ersonal )ue tra,o *eneficios a la Jumanidad. Nom*rado ,efe del de%sito de ma%as e instrumentos 7sin duda/ una sinecura9/ se o*lig a s mismo a la tarea de cartografiar las corrientes oce$nicas. #n %articular estudi el curso de la Corriente del "olfo/ )ue in&estig %or &ez %rimera/ en 3=54/ el sa*io americano Gen,amn Oran@lin. La descri%cin de ;aur( se ha hecho cl$sica en oceanografa: D#s un ro en el oc+ano.E Cesde luego/ se trata de un ro mucho m$s grande )ue cual)uier otro. Acarrea mil &eces m$s agua %or segundo )ue el ;ississi%%i. Tiene una anchura de L6 @m al %rinci%io/ casi L66 m de %rofundidad/ ( corre a una &elocidad su%erior a los 5 @m %or hora. ?us efectos de caldeamiento llegan hasta el le,ano ( se%tentrional archi%i+lago de las ?%itz*erg. ;aur( inici tam*i+n la coo%eracin internacional en el estudio del oc+ano. Oue la in)uieta figura )ue se mo&i entre *astidores en una histrica conferencia internacional cele*rada en Gruselas en 3L:P. #n 3L:: %u*lic el %rimer li*ro de oceanografa: GeograA%a A%sica del mar . La Academia Na&al en Ann$%olis honr a este in&estigador tomando/ a su muerte/ el nom*re de ;aur(. Cesde la +%oca de ;aur(/ las corrientes oce$nicas han sido cuidadosamente cartografiadas. Cescri*en am%lios crculos/ hacia la derecha/ en los oc+anos del hemisferio Norte/ (/ hacia la iz)uierda en los mares del hemisferio ?ur/ en &irtud del efecto Coriolis. La Corriente del "olfo no es m$s )ue la rama occidental de una corriente )ue circula en el sentido de

las agu,as del relo, en el Atl$ntico Norte. Al sur de Terrano&a/ se dirige hacia el #ste a tra&+s del Atl$ntico 7la deriva noratl0ntica9. Parte de la misma es rechazada %or la costa euro%ea en torno de las Aslas Grit$nicas ( hacia la costa noruegaF el resto es re%elido hacia el ?ur/ a lo largo de las orillas del noroeste de africa. #sta 1ltima %arte/

%asa a lo largo de las Aslas Canarias/ en la corriente de las 4anarias . La configuracin de la costa africana se com*ina con el efecto Coriolis %ara mandar la corriente hacia el !este a tra&+s del Atl$ntico ?corriente norecuatorial@ . Alcanza as el Cari*e/ ( el crculo comienza de nue&o. -n gran remolino en sentido contrario a las agu,as del relo, mue&e el agua a tra&+s de los *ordes del oc+ano Pacfico/ al sur del #cuador. All/ la corriente/ sorteando los continentes/ se mue&e al Norte desde el Atl$ntico hasta la costa occidental de ?udam+rica/ llegando incluso al Per1. #sta %orcin del crculo es la corriente Ar%a de /er< o de Jum-oldt 7llamada as %or el naturalista alem$n Ale'ander &on Jum*oldt/ )ue fue el %rimero )ue la descri*i hacia 3L369. La com*inacin de la lnea costera %eruana se ala con el efecto Coriolis %ara mandar esta corriente hacia el !este/ a tra&+s del Pacfico/ e'actamente al sur del #cuador 7la corriente sudecuatorial9. Parte de este flu,o se a*re %aso a tra&+s de las aguas del archi%i+lago indonesio en direccin al oc+ano ndico. #l resto se mue&e hacia el ?ur/ %asando %or la costa este de Australia/ ( luego &uel&e de nue&o hacia el #ste. #stos remolinos de agua no slo a(udan a mantener de alguna forma la tem%eratura oce$nica/ sino/ indirectamente/ tam*i+n la de las costas. #'iste a1n una dese)uili*rada distri*ucin de la tem%eratura/ %ero no tanta como ocurrira sin la %resencia de las comentes oce$nicas. La ma(or %arte de las corrientes oce$nicas se mue&en con lentitud/ incluso m$s lentamente )ue la Corriente del "olfo. Pero incluso a esa *a,a &elocidad/ se &en im%licadas tan grandes zonas del oc+ano )ue se mue&en enormes &ol1menes de agua. #nfrente de la ciudad de Nue&a <or@/ la Corriente del "olfo im%ulsa el agua hacia el Noroeste/ %asando %or una lnea %refi,ada a un %romedio de unos Q: millones de toneladas %or segundo. Tam*i+n e'isten corrientes en las regiones %olares. Las corrientes )ue siguen la direccin de las agu,as del relo, en el hemisferio Norte/ ( en el sentido o%uesto en el ?ur/ am*as consiguen mo&er el agua de !este a #ste en el reducto de los Polos del crculo. Al sur de los continentes de ?udam+rica/ africa ( Australia/ una corriente rodea el continente de la Ant$rtida de !este a #ste a tra&+s del ininterrum%ido oc+ano 7el 1nico lugar de la Tierra donde el agua %uede deri&ar del !este al #ste sin encontrar tierra9. #sta deriva de poniente en el Ant$rtico es la ma(or corriente oce$nica de la Tierra/ des%lazando cerca de 366 millones de toneladas de agua hacia el #ste a tra&+s de un %unto dado/ cada segundo. La deri&a de %oniente en las regiones $rticas )ueda interrum%ida %or las masas de tierra/ %or lo )ue e'iste una deriva norpac%Aica ( una deriva noratl0ntica . La deri&a noratl$ntica es rechazada hacia el ?ur %or la costa occidental de "roenlandia/ ( las g+lidas aguas %olares %asan %or La*rador ( Terrano&a/ %or lo )ue se llama corriente del .a-rador . La corriente del La*rador se encuentra con la Corriente del "olfo al sur de Terrano&a/ %roduciendo una regin de frecuentes nie&es ( tormentas. Los lados occidental ( oriental del oc+ano Atl$ntico son un estudio de contrastes. #l La*rador/ en el lado occidental/ e'%uesto a la corriente del La*rador constitu(e una aut+ntica desolacin/ con una %o*lacin total de >:.666 %ersonas. #n el lado oriental/ e'actamente en la misma latitud/ se hallan las Aslas Grit$nicas/ con una %o*lacin de ::.666.666 de ha*itantes/ gracias a la Corriente del "olfo. -na corriente )ue se mue&a directamente a lo largo del #cuador no est$ su,eta al efecto Coriolis/ ( %uede a&anzar en lnea recta. -na corriente as/ %oco ancha ( mo&i+ndose en lnea recta/ se localiza en el oc+ano Pacfico/ a&anzando hacia el #ste durante &arios miles de @ilmetros a lo largo del #cuador. ?e la llama corriente de 4rom ell / tras su descu*rimiento %or %arte del oceangrafo norteamericano Townsend Cromwell. -na corriente similar/ algo m$s lenta/ fue descu*ierta en el Atl$ntico/ en 3453/ %or el oceangrafo norteamericano Arthur #. Moorhis. Pero la circulacin tam%oco se confina slo a las corrientes su%erficiales. #l )ue las %rofundidades no %uedan mantener una calma total resulta claro seg1n &arias formas indirectas de e&idencia. #n realidad/ la &ida en la %arte alta del mar consume de continuo sus nutrientes minerales Hfosfatos ( nitratosH ( lle&a consigo estos materiales a las %rofundidades des%u+s de su muerte (/ si no hu*iera circulacin/ no

&ol&eran a ascender nunca m$s/ con lo )ue la su%erficie )uedara agotada de estos minerales. Por otra %arte/ el o'geno suministrado a los oc+anos %or

a*sorcin desde el aire no se filtrara hacia las %rofundidades en un ndice suficiente como %ara mantener la &ida all si no e'istiese una circulacin de con&eccin. #n realidad/ el o'geno se encuentra en la adecuada concentracin en el mismo suelo del a*ismo. #sto slo se e'%lica su%oniendo )ue e'isten regiones en el oc+ano en donde se hunden las aguas ricas en o'geno de la su%erficie. #l motor )ue %one en marcha esta circulacin &ertical es la diferencia de tem%eratura. #l agua de la su%erficie del oc+ano es enfriada en las regiones %olares (/ %or lo tanto/ se hunde. #ste flu,o continuo de agua )ue se hunde se e'tiende a todo lo largo del suelo del oc+ano/ %or lo )ue/ incluso en los tr%icos/ las aguas del fondo son mu( fras/ mu( cerca del %unto de congelacin. Llegado el momento/ el agua fra de las %rofundidades su*e a la su%erficie/ %or)ue no tiene otro lugar adonde ir. Tras ascender/ el agua se caldea ( deri&a hacia el artico o el Ant$rtico/ donde se hunde de nue&o. La circulacin resultante se estima )ue conseguira la mezcla com%leta del oc+ano Atl$ntico/ si algo nue&o se a8adiera %ara )ue formase %arte de esto/ en unos 3.666 a8os. #l gran oc+ano Pacfico conseguira tal &ez lograr esta mezcla com%leta en >.666 a8os. #l Ant$rtico es mucho m$s eficiente en suministrar agua fra )ue el artico. La Ant$rtida tiene una ca%a de hielo diez &eces ma(or )ue el hielo del artico/ inclu(endo la masa de hielo de "roenlandia. #l agua )ue rodea la Ant$rtida/ )ue es g+lida %or el hielo )ue se derrite/ se e'tiende hacia el Norte en la su%erficie hasta )ue encuentra las aguas c$lidas )ue deri&an hacia el ?ur desde las regiones tro%icales. #l agua fra de la Ant$rtida/ m$s densa )ue las aguas c$lidas tro%icales/ se hunde %or de*a,o en la lnea de convergencia ant0rtica / )ue en algunos lugares se e'tiende tan al Norte como hasta los Q6b ?. La fra agua ant$rtica se e'tiende a tra&+s de todos los fondos de los oc+anos lle&ando consigo o'geno 7%uesto )ue el o'geno/ como todos los gases/ se disuel&e con m$s facilidad ( en ma(ores cantidades en agua fra )ue en la caliente9 ( nutrientes. La Ant$rtida 7Dla ne&era del mundoE9 fertiliza as los oc+anos ( controla el clima del %laneta. Las *arreras continentales com%lican esta descri%cin general. Para seguir la circulacin/ los oceangrafos han recurrido al o'geno como trazador. ;ientras el agua %olar/ rica en o'geno/ se hunde ( se e'tiende/ este o'geno disminu(e gradualmente a causa de los organismos )ue hacen uso del mismo. Por lo tanto/ midiendo la concentracin en o'geno de las aguas %rofundas en &arios lugares/ se localiza la direccin de las corrientes %rofundas del mar. #sos ma%as han mostrado )ue una de las corrientes %rinci%ales flu(e desde el oc+ano artico hacia el Atl$ntico %or de*a,o de la Corriente del "olfo (/ en direccin o%uesta/ otro flu(e desde el Ant$rtico hacia el Atl$ntico ?ur. #l oc+ano Pacfico no reci*e un flu,o directo desde el artico/ %ues el 1nico %aso es el %oco am%lio ( mu( somero estrecho de Gering. Por lo tanto/ constitu(e el e'tremo de la lnea del flu,o %rofundo marino. #l )ue el Pacfico norte constitu(a el calle,n sin salida del flu,o glo*al/ es algo )ue se muestra %or el hecho de )ue sus aguas %rofundas son mu( %o*res en o'geno. "randes %artes de este enorme oc+ano se encuentran mu( d+*ilmente %o*ladas de formas &i&ientes ( constitu(en el e)ui&alente de las zonas desiertas en las %artes terrestres. Lo mismo %uede decirse de los mares casi *lo)ueados %or tierras como el ;editerr$neo/ donde la %lena circulacin de o'geno ( nutrientes se encuentra %arcialmente ahogada. -na %rue*a m$s directa de esta descri%cin de las corrientes marinas %rofundas se o*tu&o en 34:=/ durante una e'%edicin oceanogr$fica con,unta *rit$nicoNnorteamericana. Los in&estigadores em%learon un flotador es%ecial/ in&entado %or el oceangrafo *rit$nico Kohn Corssle( ?walow/ )ue est$ %re&isto %ara mantener su ni&el a una %rofundidad de m$s o menos un @ilmetro ( medio/ ( e)ui%ado %or un artilugio %ara mandar ondas snicas cortas. A tra&+s de estas se8ales/ el flotador %uede arrastrarse mientras se mue&e con las corrientes marinas %rofundas. Ce este modo/ la e'%edicin rastre la corriente marina %rofunda en el Atl$ntico/ a lo largo de su *orde occidental.

.os recursos del ocano

Toda esta informacin ad)uirir$ im%ortancia %r$ctica cuando la %o*lacin en aumento del mundo se &uel&a hacia el oc+ano en *usca de m$s alimentos. Las Dgran,as marinasE cientficas re)uerir$n conocimientos acerca de estas corrientes fertilizantes/ lo mismo )ue los gran,eros terrestres necesitan conocimientos de los cursos de los ros/ del agua su*terr$nea ( de las llu&ias. La actual cosecha de alimentos marinos H unos L6 millones de toneladas en 34L6H/ con una cuidadosa ( eficiente administracin %uede incrementarse 7seg1n estimaciones9 a m$s de >66 millones de toneladas %or a8o/ de,ando a la &ida marina el margen suficiente %ara mantenerse a s misma de forma adecuada. 7Naturalmente/ se da %or su%uesto )ue no continuar$ nuestro curso actual de des%reocu%acin/ da8ando ( contaminando el oc+ano/ %articularmente en a)uellas %orciones del mismo Hcerca de las ri*eras continentalesH )ue contienen ( ofrecen a los seres humano la ma(or %orcin de organismos marinos. Jasta ahora/ no slo estamos fracasando en racionalizar un uso m$s eficiente de los alimentos marinos/ sino )ue disminuimos su facultad de mantener la cantidad de alimentos )ue cosechamos en la actualidad.9 #l alimento no es el 1nico recurso im%ortante del oc+ano. #l agua marina contiene en solucin &astas cantidades de casi todos los elementos. Jasta Q mil millones de toneladas de uranio/ PP6 millones de toneladas de %lata ( Q millones de toneladas de oro se hallan en solucin en los oc+anos/ %ero en una dilucin tan grande )ue im%osi*ilita su e'traccin %r$ctica. ?in em*argo/ tanto el magnesio como el *romo se consiguen en la actualidad del agua del mar a escala comercial. Adem$s/ una im%ortante fuente de (odo la constitu(en las algas secas/ las %lantas &i&ientes )ue/ %re&iamente/ han concentrado el elemento del agua marina en una %ro%orcin tal )ue los humanos nunca %odr$n imitar %ro&echosamente. Cel mar se e'traen materias m$s %rosaicas. Ce las relati&amente someras aguas )ue *ordean #stados -nidos/ se consiguen cada a8o >6 millones de toneladas de cascaras de ostras/ )ue se utilizan como &aliossima fuente de %iedra caliza. Por a8adidura/ :6 millones de metros c1*icos de arena ( de gra&a se e'traen de una forma %arecida. #s%arcidos %or las %orciones m$s %rofundas del suelo oce$nico se encuentran ndulos met$licos )ue se han %reci%itado a %artir de algunos n1cleos tales como gui,arros o dientes de ti*urn. 7?e trata de algo an$logo/ en el oc+ano/ a la formacin de una %erla de un grano de arena en el interior de una ostra.9 Por lo general se les llama ndulos de manganeso %or)ue son mu( ricos en este metal. ?e estima )ue e'isten P3.666 toneladas de tales ndulos %or cada @ilmetro cuadrado del suelo del Pacfico. No o*stante/ el o*tenerlos en ciertas cantidades es *astante difcil/ ( su solo contenido en manganeso no los hace de utilidad en las condiciones actuales. ?in em*argo/ los ndulos contienen tam*i+n un 3 ] de n)uel/ un 6/: ] de co*re ( un 6/: ] de co*alto. #sos constitu(entes menores hacen a los ndulos m$s atracti&os de lo )ue seran de otra forma. 0< )u+ ha( del 4= ] de los oc+anos )ue es en realidad agua/ m$s materiales en disolucin2 Los estadounidenses em%lean P6.666 metros c1*icos de agua %or %ersona ( a8o/ %ara *e*er/ %ara la&arse/ %ara la agricultura/ %ara la industria. La ma(ora de las naciones son menos generosas en su uso/ %ero/ %ara el mundo en general/ se em%lean 3L.666 metros c1*icos %or %ersona ( a8o. ?in em*argo/ toda esa agua de*e ser agua dulce. As/ %ues/ el agua marina carece de &alor %ara estos fines. Naturalmente/ e'iste una gran cantidad de agua dulce en la Tierra en sentido a*soluto. ;enos del P ] de toda el agua de la Tierra es agua dulce/ aun)ue eso a1n re%resenta unos 3>6 millones de metros c1*icos %or %ersona. Pero las tres cuartas %artes no est$n dis%oni*les %ara su uso/ %ues se mantiene a%artada en los cas)uetes de hielo %ermanentes )ue cu*ren el 36 ] de la su%erficie terrestre del %laneta. #l agua dulce de la Tierra/ %ues/ se reduce a unos P6 millones de metros c1*icos %or %ersona/ ( es constantemente re%uesta %or las llu&ias/ )ue re%resentan hasta 3/: millones de metros c1*icos %or %ersona. Podramos argVir )ue la llu&ia anual se ele&a a =: &eces la cantidad em%leada %or la raza humana/ ( )ue/ %or lo tanto/ sigue ha*iendo una gran cantidad de agua dulce. No o*stante/ la ma(or %arte de la llu&ia cae en el oc+ano/ o en forma de nie&e en las *an)uisas. Parte de la llu&ia )ue cae en el suelo ( %ermanece l)uida/ o se hace l)uida cuando aumenta la tem%eratura/

corre hacia el mar sin ser usada. -na gran cantidad de agua en los *os)ues de la regin amaznica/ &irtualmente/ no es em%leada %or los seres humanos en a*soluto. < la %o*lacin humana est$ creciendo con firmeza/ lo mismo )ue la

contaminacin de los suministros de agua dulce e'istentes en la actualidad. Por lo tanto/ el agua dulce est$ a %unto de con&ertirse en un recurso escaso antes de )ue %ase mucho tiem%o/ ( la Jumanidad comienza a &ol&erse hacia el 1ltimo recurso: el oc+ano. #s %osi*le destilar agua marina/ e&a%or$ndola ( condensando el agua en s/ de,ando en otra %arte el material disuelto/ em%leando/ de forma ideal/ el calor del ?ol %ara esos %ro%sitos. #sos %rocedimientos de desalini3aci$n %ueden em%learse como fuente de agua dulce/ ( em%learse en a)uellas zonas donde la luz solar se halla f$cilmente dis%oni*le/ o donde el com*usti*le sea *arato/ o donde ha(a necesidades. -n gran transatl$ntico se %ro&ee a s mismo de agua dulce/ )uemando su com*usti*le %ara destilar agua del mar al mismo tiem%o )ue %ara )ue funcionen sus m$)uinas. Tam*i+n se ha lanzado la sugerencia de )ue los ice*ergs %ueden recogerse en las regiones %olares ( lle&arlos flotando hasta %uertos marinos c$lidos %ero $ridos/ donde lo )ue a1n )uede del hielo se fundira %ara su em%leo. ?in em*argo/ induda*lemente la me,or forma de utilizar nuestros recursos de agua dulce 7o cual)uier ti%o de recursos9 es %or medio de una %rudente conser&acin/ con la reduccin a un mnimo del des%ilfarro ( de la contaminacin/ adem$s de limitar %rudentemente la %o*lacin so*re la Tierra.

.as proAundidades oce0nicas y los cam -ios continentales

0< )u+ ca*ra decir de las o*ser&aciones directas de las %rofundidades oce$nicas2 Ce los tiem%os antiguos slo ha )uedado un registro 7si es %osi*le creer en +l9. #l filsofo griego Posidonio/ hacia el a8o 366 a. de K.C./ se su%one )ue midi la %rofundidad del mar ;editerr$neo e'actamente enfrente de las costas de la isla de Cerde8a/ ( se dice )ue alcanz m$s o menos 3/L @ilmetros. ?in em*argo/ no fue hasta el siglo UMAAA cuando los cientficos comenzaron un estudio sistem$tico de las %rofundidades con el %ro%sito de estudiar la &ida marina. #n los a8os 3==6/ un *ilogo dan+s/ !tto Orederi@ ;uller/ cre una draga )ue %oda em%learse %ara e'traer a la su%erficie es%ecmenes de tales seres &i&ientes desde muchos metros %or de*a,o de la su%erficie. -na %ersona )ue em%le una draga con %articular +'ito fue un *ilogo ingl+s/ #dward Oor*es/ Kr. Curante los a8os 3LP6/ drag la &ida marina del mar del Norte/ ( de otras aguas )ue rodean las Aslas Grit$nicas. Luego/ en 3LQ3/ se enrol en un na&o )ue se diriga al ;editerr$neo oriental/ ( all e'tra,o una estrella de mar desde una %rofundidad de Q:6 metros. Las %lantas slo %ueden &i&ir en la ca%a m$s su%erior del oc+ano/ %uesto )ue la luz solar no %enetra hasta m$s all$ de unos L6 metros. La &ida animal no %uede &i&ir en realidad e'ce%to donde ha(a %lantas marinas. Por lo tanto/ a Oor*es le %areci )ue la &ida animal no %odra e'istir %or de*a,o del ni&el donde se encuentran las %lantas. As/ le %areci )ue una %rofundidad de unos Q:6 metros era el lmite de la &ida marina ( )ue/ %or de*a,o de eso/ el oc+ano era est+ril ( carente de &ida. ?in em*argo/ e'actamente cuando Oor*es decida esto/ el e'%lorador *rit$nico Kames Clar@ Ross/ )ue se halla*a e'%lorando las ri*eras de la Ant$rtida/ drag &ida desde una %rofundidad de L66 metros/ mu( %or de*a,o del lmite de Oor*es. ?in em*argo/ la Ant$rtida )ueda*a mu( le,os ( la ma(ora de los *ilogos continuaron ace%tando la teora de Oor*es. #l fondo del mar em%ez a con&ertirse en un asunto de inter+s %r$ctico %ara los seres humanos 7m$s *ien )ue slo una curiosidad intelectual %ara unos cuantos cientficos9/ cuando se decidi tender un ca*le telegr$fico a tra&+s del Atl$ntico. #n 3L:6/ ;aur( ha*a ela*orado una carta del fondo del oc+ano Atl$ntico con o*,eto de tender el ca*le. Cost )uince a8os/ sal%icados de muchas roturas ( fracasos/ el )ue al fin se esta*leciese el ca*le atl$ntico/ *a,o la incre*lemente %erse&erante direccin del financiero estadounidense C(rus [est Oield/ )ue %erdi una fortuna en esa acti&idad. 7#n la actualidad surcan el

Atl$ntico m$s de &einte ca*les.9 Curante este %roceso/ ( gracias a ;aur(/ se marc el inicio de una sistem$tica e'%loracin de los fondos marinos. Los sondeos de ;aur( dieron la im%resin de )ue el oc+ano Atl$ntico era m$s somero en la %arte

media )ue a cada uno de sus lados. ;aur( denomin a la regin central menos %rofunda la ;eseta del Tel+grafo/ en honor del ca*le. #l *u)ue *rit$nico 8ulldog tra*a, %ara continuar ( e'tender la e'%loracin de ;aur( de los fondos marinos. Iar% en 3L56 ( a *ordo se encontra*an un m+dico *rit$nico/ "eorge C. [allich/ )ue em%le una draga ( e'tra,o trece estrellas de mar desde una %rofundidad de >.:66 metros. < no se trata*a de estrellas de mar )ue se hu*ieran muerto ( hundido en el fondo marino/ sino )ue esta*an mu( &i&as. [allich inform de esto al instante/ e insisti en )ue la &ida animal %oda darse en la fra oscuridad de la %arte m$s %rofunda del mar/ incluso sin la %resencia de %lantas. Los *ilogos siguieron reluctantes a creer en esta %osi*ilidad/ ( un *ilogo escoc+s/ Charles [. Thomson/ em%ez a dragar en 3L5L en un *u)ue llamado .ightning. Al hacerlo en aguas %rofundas/ consigui animales de todas clases/ ( con ello las discusiones cesaron. <a no sigui adelante la idea de Oor*es de un lmite *a,o res%ecto a la &ida marina. Thomson dese determinar cuan %rofundo era el oc+ano/ ( zar% el = de diciem*re de 3L=> en el 4hallenger/ %ermaneciendo en el mar durante tres a8os ( medio/ cu*riendo una distancia en total de 3P6.666 @ilmetros. Para medir la %rofundidad de los oc+anos/ el 4hallenger no tena un a%arato me,or )ue el m+todo (a mu( %ro*ado con el tiem%o de largar 5 @ilmetros de ca*le/ con un %eso en el e'tremo/ hasta )ue alcanza*a +ste el fondo. ;$s de P=6 sondeos se efectuaron de esta forma. Cesgraciadamente/ este %rocedimiento no es slo fantasiosamente com%licado 7%ara sondeos %rofundos9/ sino tam*i+n de escasa e'actitud. ?in em*argo/ en 34>> la e'%loracin del fondo oce$nico )ued re&olucionada con la introduccin de un sondeo de eco %or medio de ondas snicas. No o*stante/ %ara e'%licar cmo funciona esto ser$ necesaria una digresin acerca del sonido. Las &i*raciones mec$nicas %roducen ondas longitudinales en la materia 7en el aire/ %or e,em%lo9/ ( %odemos detectar %arte de las mismas como sonido. !mos diferentes longitudes de onda/ en un sonido de distinto grado. #l sonido m$s %rofundo )ue escuchamos tiene una longitud de onda de >> metros ( una frecuencia de 3: ciclos %or segundo. #l sonido m$s agudo )ue un adulto normal %uede or alcanza una longitud de onda de >/> centmetros ( una frecuencia de 3:.666 ciclos %or segundo. 7Los ni8os o(en sonidos a1n m$s agudos.9 La a*sorcin del sonido %or la atmsfera de%ende de la longitud de onda. Cuanto m$s larga sea la longitud de onda/ el sonido ser$ menos a*sor*ido %or un grosor dado de aire. Por esta razn/ las sirenas contra la nie*la %oseen un registro mucho m$s *a,o/ %ara %oder %enetrar una distancia lo ma(or %osi*le. La sirena %ara la nie*la de un gran transatl$ntico como el Kueen Mary/ suena a >= &i*raciones %or segundo/ m$s o menos como la nota m$s *a,a de un %iano. Alcanza una distancia de 3: @ilmetros/ ( los instrumentos la ca%tan incluso entre 3:6 ( >>: @ilmetros. Pueden e'istir sonidos asimismo con un tono m$s %rofundo )ue el ma(or )ue %odamos or. Algunos de los sonidos emitidos %or los terremotos o &olcanes se encuentran en el alcance inAras$nico. Tales &i*raciones %ueden rodear la tierra/ a &eces &arias &eces/ antes de )uedar a*sor*idas %or com%leto. La eficiencia en )ue un sonido se refle,a de%ende de la longitud de onda en el lado contrario. Cuanto m$s corta sea la longitud de onda/ m$s eficiente ser$ la refle'in. Las ondas snicas con unas frecuencias m$s ele&adas )ue las de los sonidos m$s agudos audi*les/ son a1n m$s eficientemente refle,adas. Algunos animales o(en sonidos m$s agudos )ue nosotros/ ( hacen uso de esa ha*ilidad. Los murci+lagos chillan %ara emitir ondas de sonidos con frecuencias ultrasnicas tan ele&adas )ue alcanzan los 3P6.666 ciclos %or segundo/ ( escuchan luego la onda refle,ada. Por la direccin en )ue las refle'iones son m$s gra&es ( %or el tiem%o )ue media entre el chillido ( el eco/ ,uzgan acerca de la localizacin de los insectos )ue intentan ca%turar/ ( las ramas )ue de*en e&itarse. 7#l *ilogo italiano LazzaroN?%allanzani/ )ue fue el %rimero en hacer esta o*ser&acin en 3=4P/ se %regunt si los murci+lagos %odan &er con sus odos (/ naturalmente/ en cierto modo/ lo hacen as.9

Las marso%as ( los gu$charos 7unas a&es ca&erncolas de Menezuela9/ tam*i+n em%lean sonidos con %ro%sitos de ecolocaci$n .Cado )ue les interesa localizar o*,etos grandes/ em%lean %ara este cometido las menos eficientes ondas snicas en la regin audi*le. 7Los com%le,os sonidos emitidos %or las marso%as con gran cere*ro ( los delfines/ se comienza a sos%echar )ue los em%lean %ara %ro%sitos de comunicacin generalF %ara

ha*lar/ %or decirlo de una manera ta,ante. #l *ilogo norteamericano Kohn C. Lill( in&estig e'hausti&amente esta %osi*ilidad con resultados %oco conclu(entes.9 Para hacer uso de las %ro%iedades de los sonidos de ondas ultrasnicas/ los humanos de*en %rimero %roducirlos. La %roduccin en %e)ue8a escala ( uso han )uedado e,em%lificados en el sil-ato para perros 7el %rimero de ellos data de 3LLP9. Produce un sonido cerca del $m*ito ultrasnico/ )ue es odo %or los %erros %ero no %or los seres humanos. -n camino %or el )ue se %oda a&anzar a1n m$s fue a*ierto %or el )umico franc+s Pierre Curie ( su hermano/ Kac)ues/ )ue/ en 3LL6/ descu*rieron )ue las %resiones so*re ciertos cristales %roducan un %otencial el+ctrico ?pie3oelectricidad@. Lo in&erso era tam*i+n &erdad. A%licando un %otencial el+ctrico en un cristal de esta clase se %roduca una ligera constriccin a medida )ue se a%lica*a la %resin ?electroconstricci$n@ . Cuando se desarroll la t+cnica %ara %roducir un %otencial r$%idamente fluctuante/ los cristales comenza*an a &i*rar con ra%idez suficiente como %ara formar ondas ultrasnicas. #sto se realiz %or %rimera &ez en 343= %or el fsico franc+s Paul Lange&in/ )ue inmediatamente a%lic estos e'celentes %oderes de refle'in de este sonido de onda corta %ara la deteccin de su*marinos/ aun)ue %ara cuando se consigui (a ha*a aca*ado la Primera "uerra ;undial. Curante la ?egunda "uerra ;undial/ este m+todo se %erfeccion ( se con&irti en el sonar/ de las iniciales de las %ala*ras inglesas Dsound na&igation and rangingE/ es decir: distancia determinada de los sonidos de na&egacin. La determinacin de la distancia del fondo marino %or la refle'in de ondas de sonido ultrasnico rem%laz el ca*le de sondeo. #l inter&alo de tiem%o entre la emisin de la se8al 7una pulsaci$n aguda9 ( el regreso del eco mide la distancia a la )ue se encuentra el fondo. La 1nica cosa de la )ue el o%erador tiene )ue %reocu%arse es si la lectura se8ala el falso eco de un *anco de %eces o cual)uier otra o*struccin. 7Ce a)u )ue el instrumento sea tam*i+n de utilidad %ara las flotas %es)ueras.9 #l m+todo de ecosondeo no slo es r$%ido ( con&eniente/ sino )ue tam*i+n hace %osi*le rastrear un %erfil continuo del fondo %or encima del cual se mue&a el na&o/ con lo )ue los oceangrafos o*tienen una descri%cin de la to%ografa del fondo marino. ?e %ueden reunir m$s detalles en cinco minutos de los )ue el 4hallenger logr en todo su &ia,e. #l %rimer *u)ue )ue em%le el sonar de esta manera fue el *arco oceanogr$fico alem$n Meteor/ )ue estudi el oc+ano Atl$ntico en 34>>. Jacia 34>:/ result o*&io )ue el fondo oce$nico no careca de rasgos ( no era llano/ ( )ue la ;eseta del Tel+grafo de ;aur( no se trata*a tan slo de una sua&e loma/ sino )ue/ en realidad/ era una cordillera de monta8as/ m$s %rolongadas ( agudas )ue cual)uier otra cordillera de tierra firme. ?e e'tiende %or todo el Atl$ntico/ ( sus %icos m$'imos irrum%en en la su%erficie del agua ( forman islas tales como las Azores/ Ascensin ( Trist$n da Cunha. ?e la denomin 9orsal del Atl0ntico Medio. Con el %aso del tiem%o se fueron haciendo m$s dram$ticos descu*rimientos. La isla Jawai es la cum*re de una monta8a marina de 33.666 metros de altura/ midi+ndola desde su *ase de*a,o del mar H m$s ele&ada )ue cual)uier otra cum*re del Jimala(aHF de ah )ue Jawai %ueda ser llamada la monta8a m$s alta de la Tierra. Tam*i+n e'isten numerosos conos de cum*res llanas/ a los )ue se les da el nom*re de montes marinos o guyots. #ste 1ltimo nom*re se %uso en honor del gegrafo suizoNnorteamericano Arnold Jenr( "u(ot/ )ue lle& la geografa cientfica a #stados -nidos cuando emigr a ese %as en 3LQL. Los gu(ots se descu*rieron durante la ?egunda "uerra ;undial %or %arte del gelogo norteamericano Jammond Jess/ )ue localiz 34 de ellos en r$%ida sucesin. #'isten %or lo menos 36.666/ la ma(ora en el Pacfico. -no de ellos/ descu*ierto en 345Q e'actamente al sur de la isla de [a@e/ tiene una altura de unos :.666 metros. Adem$s e'isten %rofundidades oce$nicas ?cuencas@/ a m$s de 5.:66 metros de %rofundidad/ en las cuales %arecera %erderse el "ran Ca8n del Colorado. #sas cuencas/ todas ellas localizadas ,unto a los archi%i+lagos/ tienen un $rea total )ue asciende a casi el 3 ] del fondo oce$nico. #sto %uede no %arecer

mucho/ %ero/ en realidad/ e)ui&ale a la mitad del $rea de #stados -nidos/ ( las cuencas contienen )uince &eces m$s agua )ue todos los ros ( lagos del mundo. La m$s %rofunda de las mismas se encuentra en el PacficoF han sido localizadas a lo largo de las Oili%inas/ las ;arianas/ las Wuriles/ las ?alomn ( las Aleutianas 7figura Q.:9. #'isten otras grandes cuencas en el Atl$ntico/ en las Andias !ccidentales ( en las islas ?andwich del ?ur/ ( ha( una en el

oc+ano Pacfico frente a las Andias !rientales.

Oig. Q.:. Perfil del suelo del Pacfico. Las grandes fosas en el suelo marino alcanzan una %rofundidad *a,o el ni&el del mar ma(or )ue la altura del Jimala(a/ ( la cum*re de las islas Jaw ai se ele&a so*re el suelo oce$nico a ma(or altura )ue la monta8a terrestre m$s ele&ada.

Adem$s de las cuencas/ los oceangrafos han rastreado en los fondos oce$nicos ca8ones/ algunas &eces de &arios miles de @ilmetros de longitud/ )ue seme,an canales de ros. Algunos de ellos %arecen en realidad la e'tensin de los ros terrestres/ so*re todo el ca8n )ue se e'tiende a %artir del ro Judson en el Atl$ntico. Por lo menos &einte de esas e'ca&aciones han sido localizadas 1nicamente en la *aha de Gengala/ como resultado de los estudios oceanogr$ficos en el oc+ano ndico durante los a8os 3456. Resulta tentador su%oner )ue en un tiem%o fueron lechos flu&iales en tierra/ cuando el oc+ano tena menos %rofundidad )ue ahora. Pero algunos de esos canales su*marinos est$n tan %or de*a,o del actual ni&el del mar )ue %arece im%ro*a*le )ue ,am$s ha(an %odido encontrarse %or encima del oc+ano. #n a8os recientes/ &arios oceangrafos/ so*re todo [illiam ;aurice #wing ( Gruce Charles Jerzen/ han desarrollado otra teora: la de )ue los ca8ones su*marinos fueron e'ca&ados %or flu,os tur*ulentos ?corrientes de tur-ide3@ de agua cargada de tierra en un alud )ue *a, %or los decli&es enfrente de las costas continentales a una &elocidad de hasta 366 @ilmetros %or hora. -na corriente de tur*idez/ )ue enfoc la atencin cientfica acerca de este %ro*lema/ tu&o lugar en 34>4 des%u+s de un terremoto frente a Terrano&a. La corriente se lle& un gran n1mero de ca*les/ uno tras otro/ ( %rodu,o %or s misma grandes da8os. La Corsal medioce$nica del Atl$ntico contin1a %resentando sor%resas. Los 1ltimos sondeos en todas %artes han demostrado )ue no se halla confinada al Atl$ntico. #n su e'tremo meridional/ se cur&a en torno de africa ( a&anza hacia el oc+ano ndico occidental hasta alcanzar Ara*ia. #n el oc+ano ndico medio/ un ramal de esa dorsal contin1a al sur de Australia ( de Nue&a Ielanda/ ( luego se dirige al Norte en un &asto crculo alrededor del oc+ano Pacfico. Lo )ue comenz 7en la mente de los hom*res9 en la Corsal medioce$nica del Atl$ntico se con&irti en una Corsal medioce$nica. < en m$s de una forma *$sica/ la Corsal medioce$nica no es slo igual )ue una cordillera de monta8as en un continente: las tierras altas continentales est$n %legadas %or rocas sedimentarias/ mientras )ue la &asta cordillera oce$nica se com%one de *asalto surgido de las c$lidas %rofundidades inferiores. Tras la ?egunda "uerra ;undial/ los detalles del suelo oce$nico fueron sondeados con reno&adas energas %or #wing ( Jerzen. -nos detallados sondeos de 34:P mostraron/ m$s *ien ante su asom*ro/ )ue un %rofundo ca8n corra %or toda la longitud de la Corsal ( e'actamente %or su centro. Lleg a descu*rirse )ue e'ista en todas las %orciones de la Corsal medioce$nica/ %or lo )ue a &eces se le denomina "ran Oalla "lo*al. #'isten lugares en )ue la Oalla se acerca mucho a tierra: corre %or el mar Ro,o entre africa ( Ara*ia/ ( ante la costa del #stado de California. Al %rinci%io/ %areci )ue la Oalla de*era ser continua/ una hendidura de :6.666 @ilmetros en la

corteza

terrestre. ?in em*argo/ un e'amen m$s de cerca mostr )ue esta*a formada %or *re&es ( rectas secciones )ue surgen una de otra como si unos cho)ues de terremotos hu*ieran des%lazado una seccin de la siguiente. # incluso/ es a lo largo de esa Oalla donde tienden a %resentarse los terremotos ( los &olcanes. La Oalla re%resenta un lugar d+*il a tra&+s del cual las rocas calentadas hasta el %unto de fusin ?magma@ tienden lentamente a surgir del interior/ enfri$ndose/ a%il$ndose %ara formar la Corsal ( e'tendi+ndose a1n m$s le,os. #ste des%arramamiento %uede llegar a ser tan r$%ido como de 35 centmetros al a8o/ ( todo el suelo del oc+ano Pacfico llegara a estar cu*ierto con una nue&a ca%a en 366 millones de a8os. Asimismo/ las ele&aciones del suelo oce$nico raramente se ha descu*ierto )ue sean antiguas/ lo cual sera nota*le en una &ida %lanetaria cuarenta ( cinco &eces m$s %rolongada/ si no fuera %or el conce%to de e1tensi$n del suelo marino. A%areci al instante )ue la corteza de la Tierra esta*a di&idida en grandes %lacas/ se%aradas unas de otras %or la "ran Oalla "lo*al ( %or sus ramificaciones. Las mismas son denominadas placas tect$nicas / esta 1ltima %ala*ra %rocedente de una &oz griega )ue significa Dcar%interoE/ dado )ue las %lacas %arecen hallarse inteligentemente unidas %ara realizar una a%arente corteza )ue*rada. #l estudio de la e&olucin de la corteza de la Tierra en t+rminos de esas %lacas es lo )ue se denomina tect$nica de placas. #'isten seis grandes %lacas tectnicas ( cierto n1mero de otras menores/ ( r$%idamente se hizo a%arente )ue los terremotos comunes tienen lugar a lo largo de sus fronteras. Los lmites de la %laca %acfica 7)ue inclu(e la ma(or %arte del oc+ano Pacfico9 a*arcan las zonas de terremotos en las Andias !rientales/ en las islas ,a%onesas/ en Alas@a ( en California/ etc+tera. Los lmites del ;editerr$neo entre las %lacas eurasi$ticas ( africanas est$n en segundo lugar detr$s de los *ordes %acficos %or sus *ien recortados terremotos. Asimismo/ las Aallas )ue se han detectado en la corteza terrestre son hendiduras %rofundas donde la roca de un lado/ %eridicamente se deslizara contra la roca del otro lado %ara %roducir terremotos/ )ue tam*i+n se hallan en las fronteras de las %lacas ( de las ramificaciones de esas fronteras. La m$s famosa de tales fallas/ la de ?an Andr+s/ )ue corre a lo largo de toda la costa californiana/ desde ?an Orancisco a Los angeles/ constitu(e una %arte de la frontera entre las %lacas americana ( %acfica. 0< )u+ %odemos decir de la deri&a continental de [egener2 ?i se considera slo una %laca indi&idual/ en ese caso los o*,etos )ue est+n en ella no %ueden deri&ar o cam*iar de %osicin. #st$n tra*ados en su sitio %or la rigidez del *asalto 7como han se8alado los contrarios a las nociones de [egener9. < lo )ue es m$s/ las %lacas &ecinas esta*an tan slidamente unidas )ue resulta difcil com%render )u+ ha %odido mo&erlas. La res%uesta llega a %artir de otra consideracin. Los lmites de las %lacas eran lugares donde/ no slo los terremotos constituan algo com1n/ sino tam*i+n los &olcanes. Asimismo/ las orillas del Pacfico/ si se siguen los lmites de la %laca %acfica/ est$n tan se8aladas %or los &olcanes/ tanto acti&os como inacti&os/ )ue a todo el con,unto se le ha dado la denominacin de c%rculo de Auego circumpac%Aico . 0No %odra ser )ue el magma surgiese de las %rofundas ca%as interiores de la Tierra a tra&+s de las rendi,as entre las %lacas tectnicas/ ( esas rendi,as re%resentasen zonas d+*iles en la %or otra %arte slida corteza terrestre2 Ce una forma es%ecfica/ el magma de*e surgir de la Corsal atl$ntica ( se solidifica en contacto con el agua oce$nica %ara formar la Cordillera atl$ntica en el otro lado de la Corsal. Podemos llegar a1n m$s le,os. Tal &ez a medida )ue el magma surge ( se solidifica/ e,ercita una fuerza )ue se%ara a las %lacas. ?i es as/ es %ro*a*le )ue em%u,ase a africa ( a ?udam+rica hacia el ?ur/ ( a #uro%a ( a Norteam+rica hacia el Norte/ rom%iendo la Pangea/ formando el oc+ano Atl$ntico ( haci+ndolo m$s ancho. #uro%a ( africa tam*i+n resultaran se%aradas/ con lo )ue se formaran los mares ;editerr$neo ( Ro,o. Cado )ue con todo ello se am%liara el fondo del mar/ a este efecto se le ha llamado e1tensi$n del Aondo del mar / %ro%uesta en %rimer lugar %or J. J. Jess ( Ro*ert ?. Cietz/ en 3456. Los continentes no han flotado o

deri&ado a%art$ndose/ como [egener ha*a credo/ sino )ue se halla*an fi,os so*re unas %lacas )ue fueron empu6adas hasta se%ararlas. 0< cmo %uede demostrarse esta e'tensin del suelo marino2 A %rinci%ios de 345P/ las rocas o*tenidas a am*os lados de la Corsal atl$ntica fueron o*,eto de %rue*as %ara descu*rir sus %ro%iedades magn+ticas. La %auta cam*i seg1n la distancia a la Corsal/ %ero lo hizo dentro de una corres%ondencia e'acta/ como la imagen

en un es%e,o/ a cada uno de sus lados. Result as una clara e&idencia de )ue las rocas eran m$s ,&enes cerca de la Corsal ( )ue se hacan cada &ez m$s antiguas a medida )ue se a&anza*a a uno u otro lado. Ce este modo/ ca*e estimar )ue el suelo marino del Atl$ntico se e'tienda en a)uel momento en la %ro%orcin de menos de tres centmetros al a8o. Partiendo de esta *ase/ se %udo determinar/ grosso modo / la +%oca en )ue em%ez a a*rirse el oc+ano Atl$ntico. Ce +sta ( de otras formas/ el mo&imiento de las %lacas tectnicas ha re&olucionado %or com%leto el estudio de la geologa durante estas dos 1ltimas d+cadas. Naturalmente/ si se fuerza a dos %lacas a se%ararse/ cada una de ellas 7dada la firmeza del enca,e de las %lacas9/ )ueda em%otrada en otra en el otro lado. Cuando dos %lacas se acercan lentamente 7en una %ro%orcin de m$s/ o menos/ dos centmetros al a8o9/ la corteza se com*a ( se a*om*a hacia arri*a ( hacia a*a,o/ formando monta8as ( sus ra%ces. As las monta8as del Jimala(a %arecen ha*erse formado cuando la %laca so*re la )ue se asienta la Andia entr en lento contacto con la %laca )ue so%orta*a el resto de Asia. Por otro lado/ cuando dos %lacas se unen con demasiada ra%idez %ara %ermitir el %andeo/ la su%erficie de una de las %lacas se esco%lear$ de*a,o de la otra/ formando una %rofunda fosa oce$nica/ una hilera de islas ( una dis%osicin hacia la acti&idad &olc$nica. Tales fosas oce$nicas e islas se encuentran/ %or e,em%lo/ en el Pacfico occidental. Las %lacas %ueden se%ararse *a,o la influencia de la am%liacin del suelo marino/ %ero tam*i+n %ueden unirse. La Corsal discurre a la derecha a tra&+s de Aslandia occidental/ )ue/ mu( %oco a %oco/ se est$ se%arando. !tro lugar de di&isin es el mar Ro,o/ )ue es m$s *ien ,o&en ( e'iste slo a causa de )ue africa ( Ara*ia (a se han se%arado de alg1n modo. 7Las ri*eras o%uestas del mar Ro,o siguen firmemente unidas.9 #ste %roceso a1n contin1a/ %or lo )ue el mar Ro,o/ en cierto sentido/ es un nue&o oc+ano en %roceso de formacin. #l acti&o em%u,e hacia arri*a del mar Ro,o )ueda indicado %or el hecho de )ue/ en el fondo de esta masa de agua/ seg1n se descu*ri en 345:/ e'isten secciones con una tem%eratura de :5 bC ( una concentracin salina/ %or lo menos/ cinco &eces su%erior a la normal. Presumi*lemente/ ha e'istido un mu( largo ciclo de magma flu(ente )ue ha se%arado las %lacas en algunos lugares/ ( luego las %lacas se han unido/ em%u,ando la corteza hacia a*a,o ( con&irti+ndola en magma. #n el %roceso/ los continentes se han unido en una sola e'tensin de tierra ( luego se han agrietado/ no una sola &ez sino &arias/ con monta8as )ue se han formado ( allanado/ %rofundidades oce$nicas tam*i+n formadas ( luego rellenadas/ &olcanes )ue han surgido ( luego se han e'tinguido. As/ %ues/ la Tierra/ tanto desde el %unto de &ista *iolgico como geolgico/ sigue &i&a. Los gelogos %ueden ahora seguir el curso del m$s reciente desmem*ramiento de Pangea/ aun)ue sea slo grosso modo . -na %rimera desintegracin se %rodu,o en la lnea #steN!este. La mitad norte de Pangea H inclu(endo lo )ue es ahora Am+rica del Norte/ #uro%a ( AsiaH se llama a &eces Laurasia/ a causa de )ue la %arte m$s antigua de la su%erficie rocosa de Norteam+rica/ geolgicamente ha*lando/ es la de las Jiglands Laurentinas/ al norte del ro ?an Lorenzo. La mitad meridional Hinclu(endo lo )ue es ahora ?udam+rica/ africa/ la Andia/ Australia ( la Atl$ntidaH se llama "ondwana 7nom*re in&entado en los a8os 3L46 %or un gelogo austraco/ #dward ?uess/ )ue lo hizo deri&ar de una regin de la Andia ( *as$ndolo en una teora de e&olucin geolgica )ue %areca entonces razona*le/ %ero )ue se sa*e )ue era errnea9. Jace unos >66 millones de a8os/ Norteam+rica comenz a se%ararse de #urasia/ ( hace 3:6 millones de a8os/ ?udam+rica comenz a ser a%artada de africa/ ( los dos continentes llegaron a conectarse %or una %arte estrecha en Am+rica Central. Las masas terrestres fueron em%u,adas hacia el Norte al se%ararse/ hasta )ue las dos mitades de Laurasia a%retaron la regin del artico entre ellas. Jace unos 336 millones de a8os/ la %orcin oriental de "ondwana se fractur en &arios fragmentos: ;adagascar/ la Andia/ la Ant$rtida ( Australia. ;adagascar )ued m$s *ien cerca de africa/ %ero la Andia se se%ar m$s )ue cual)uiera otra masa terrestre en los tiem%os desde la m$s reciente Pangea. ?e mo&i L.666 @ilmetros hacia el Norte hasta em%u,ar contra el Asia meridional ( formar las monta8as del Jimala(a/ el Pamir ( la meseta del T*et/ es decir/ las tierras altas m$s ,&enes/ ma(ores ( al mismo

tiem%o m$s im%resionantes so*re

la Tierra. La Ant$rtida ( Australia %ueden ha*erse se%arado hace slo Q6 millones de a8os. La Ant$rtida se mo&i hacia el ?ur/ hacia su helado destino. Jo(/ Australia sigue mo&i+ndose hacia el Norte.

.a vida en las proAundidades

Cesde la ?egunda "uerra ;undial/ numerosas e'%ediciones han e'%lorado los a*ismos su*marinos. #n los 1ltimos a8os/ un mecanismo de escucha su*marina/ el hidrfono/ ha mostrado )ue las criaturas marinas chascan/ gru8en/ cru,en/ gimen (/ en general/ hacen de las %rofundidades marinas un lugar tan enlo)uecedoramente ruidoso como lo es la zona terrestre. -n nue&o 4hallenger/ en 34:3/ sonde la fosa de las ;arianas/ en el Pacfico !este/ ( com%ro* )ue era +sta 7( no la situada ,unto a las Aslas Oili%inas9 la m$s %rofunda de la Tierra. La %arte m$s honda se conoce ho( con el nom*re de DProfundidad ChallengerE. Tiene m$s de 36.666 m. ?i se colocara el monte #&erest en su interior/ a1n )uedara %or encima de su cum*re m$s de 3 @m de agua. Tam*i+n el 4hallenger consigui e'traer *acterias del suelo a*isal. ?e %arecan sensi*lemente a las de la tierra emergida/ %ero no %odan &i&ir a una %resin inferior a las 3.666 atmsferas. Las criaturas de estas simas se hallan tan asociadas a las enormes %resiones )ue reinan en las grandes %rofundidades/ )ue son inca%aces de esca%ar de su fosaF en realidad est$n como a%risionadas en una isla. #stas criaturas han seguido una e&olucin inde%endiente. ?in em*argo/ en muchos as%ectos se hallan tan estrechamente relacionadas con otros organismos &i&ientes/ )ue/ al %arecer/ su e&olucin en los a*ismos no data de mucho tiem%o. #s %osi*le )ue algunos gru%os de criaturas oce$nicas fueran o*ligados a *a,ar cada &ez a ma(or %rofundidad a causa de la lucha com%etiti&a/ mientras )ue otros gru%os se &ean forzados/ %or el contrario/ a su*ir cada &ez m$s/ em%u,ados %or la de%resin continental/ hasta llegar a emerger a la tierra. #l %rimer gru%o tu&o )ue acomodarse a las altas %resiones/ ( el segundo/ a la ausencia de agua. #n general/ la segunda ada%tacin fue %ro*a*lemente la m$s difcil/ %or lo cual no de*e e'tra8arnos )ue ha(a &ida en los a*ismos. Cesde luego/ la &ida no es tan rica en las %rofundidades como cerca de la su%erficie. La masa de materia &i&iente )ue se halla %or de*a,o de los =.666 m ocu%a slo la d+cima %arte/ %or unidad de &olumen de oc+ano/ res%ecto a la )ue se estima %ara los P.666. Adem$s/ %or de*a,o de los =.666 m de %rofundidad ha( mu( %ocos carn&oros Hsi es )ue ha( algunoH/ (a )ue no circulan suficientes %resas %ara su su*sistencia. #n su lugar/ ha( seres )ue se alimentan de cual)uier detrito org$nico )ue %uedan hallar. Cuan %oco tiem%o ha transcurrido desde la colonizacin de los a*ismos %uede demostrarse %or el hecho de )ue ning1n antecesor de las criaturas halladas se ha desarrollado a %artir de un %erodo anterior a >66 millones de a8os/ ( )ue el origen de la ma(or %arte de ellos no se remonta a m$s de :6 millones de a8os. ?e %rodu,o slo al comienzo de la #ra de los dinosaurios/ cuando el mar %rofundo/ hasta entonces li*re de todo organismo/ &ise in&adido/ finalmente/ %or la &ida. No o*stante/ algunos de los organismos )ue in&adieron las %rofundidades so*re&i&ieron en ellas/ en tanto )ue %erecieron sus %arientes m$s %r'imos a la su%erficie. #sto se demostr de forma es%ectacular/ a finales de la d+cada de 34P6. #l >: de diciem*re de 34PL/ un %escador de arrastre )ue efectua*a su tra*a,o en las costas de africa del ?ur ca%tur un e'tra8o %ez/ de 3/: m de longitud a%ro'imadamente. Lo m$s raro de a)uel animal era )ue tena las aletas adosadas a l*ulos carnosos/ en &ez de tenerlas directamente unidas al cuer%o. -n zologo sudafricano/ K. L. G. ?mith/ )ue tu&o la o%ortunidad de e'aminarlo/ lo reci*i como un magnfico regalo de Na&idad. ?e trata*a de un celacanto/ %ez %rimiti&o )ue los zologos ha*an considerado e'tinto haca =6 millones de a8os. #ra el es%+cimen &i&iente de un animal )ue se su%ona ha*a desa%arecido de la Tierra antes de )ue los dinosaurios alcanzaran su hegemona. La ?egunda "uerra ;undial constitu( un %ar+ntesis en la *1s)ueda de m$s celacantos. #n 34:> fue %escado/ en las costas de ;adagascar/ otro e,em%lar de un g+nero diferente. Posteriormente se %escaron

otros muchos. Como est$ ada%tado a la &ida en aguas *astante %rofundas/ el celacanto muere r$%idamente cuando es

izado a la su%erficie. Los e&olucionistas han tenido un %articular inter+s en estudiar este es%+cimen de celacanto/ (a )ue a %artir de +l se desarrollaron los %rimeros anfi*ios. #n otras %ala*ras/ el celacanto es m$s *ien un descendiente directo de nuestros ante%asados %isciformes. -n descu*rimiento a1n m$s e'citante se %rodu,o en los 1ltimos a8os de la d+cada de los setenta. ?e trata de la e'istencia de %ara,es calientes en el suelo de los oc+anos/ donde el c$lido magma del manto asciende desacostum*radamente cerca de los lmites su%eriores de la corteza ( calienta el agua )ue ha( %or encima. A %rinci%ios de 34==/ un su*marino a*isal/ con cientficos a *ordo/ in&estig el suelo marino cerca de los lugares c$lidos al este de las islas "al$%agos ( en la *oca del golfo de California. #n este 1ltimo lugar caliente descu*rieron chimeneas/ a tra&+s de las cuales a%arecan eru%ciones de *arro humeante/ )ue sem*ra*an de minerales el agua del mar circulante. Los minerales eran ricos en azufre ( tam*i+n a*unda*an en es%ecies de *acterias/ las cuales conseguan su energa de las reacciones )umicas im%licadas en el azufre m$s el calor/ ( no de la luz solar. Pe)ue8os animales se alimenta*an de esas *acterias/ ( los animales m$s grandes de&ora*an a los m$s %e)ue8os. #sto constitu( una nue&a cadena de formas de &ida )ue no de%endan de las c+lulas de las %lantas en las ca%as su%eriores del mar. Aun)ue la luz solar no a%arezca en ninguna %arte/ esta cadena %uede e'istir/ dado )ue el calor ( los minerales contin1an surgiendo desde el interior de la TierraF %or lo tanto/ slo a%arecer$n en las cercanas de los lugares calientes. Alme,as/ cangre,os ( di&ersas clases de gusanos/ algunos *astante grandes/ se retiraron ( estudiaron en esa zona de los suelos marinos. Todos ellos se desarrollaron %erfectamente en aguas )ue seran &enenosas %ara es%ecies no ada%tadas a las %articularidades )umicas de la regin.

Inm ersiones en las proAundidades del m ar

Tste es un e,em%lo del hecho de )ue la forma ideal de estudiar las %rofundidades es en&iar o*ser&adores humanos a las mismas. #l agua no es un medio am*iente con&eniente %ara nosotros/ como es natural. Cesde los tiem%os antiguos los *uceadores han %racticado sus ha*ilidades ( a%rendido a *a,ar hasta %rofundidades de unos >6 m/ ( a %ermanecer de*a,o del agua durante/ m$s o menos/ > minutos. Pero el cuer%o/ sin a(udas/ no %uede me,orar estas marcas. #n los a8os 34P6/ %or medio de gafas/ aletas de goma %ara los %ies ( snor'els 7cortos tu*os/ con un e'tremo en la *oca ( otro so*resaliendo %or encima de la su%erficie del aguaF de una &oz alemana )ue significa DhocicoE9/ hicieron %osi*le a los nadadores el a&anzar %or de*a,o del agua durante largos %erodos de tiem%o/ ( con ma(or eficiencia )ue de otro modo. ?e trata*a de una natacin su*marina/ inmediatamente %or de*a,o de la su%erficie del mar. #n 34QP/ el oficial de ;arina Kac)uesN<&es Cousteau desarroll un sistema %or medio del cual los su*marinistas comenzaron a trans%ortar cilindros de aire com%rimido/ )ue %odan es%irarse en unas latas con %roductos )umicos/ los cuales a*sor*an el anhdrido car*nico ( conseguan )ue el aire es%irado %udiese res%irarse de nue&o. #sto constitu( la escafandra autnoma/ ( el de%orte/ )ue se hizo %o%ular des%u+s de la guerra/ reci*i el nom*re de escafandrismo autnomo. Los escafandristas e'%erimentados alcanzan unas %rofundidades de =6 m/ %ero esto resulta mu( somero si lo com%aramos con la %rofundidad de los oc+anos. #l %rimer tra,e %r$ctico %ara *ucear lo in&ent/ en 3LP6/ Augustus ?ie*e. -n *uzo/ con el tra,e moderno adecuado/ *a,a a unos 366 m. -n tra,e de *uzo recu*re %or com%leto el cuer%o humano/ %ero un

re&estimiento a1n m$s ela*orado lo re%resenta un *arco adecuado %ara los &ia,es %or de*a,o del mar/ es decir/ un su-marino.

#l %rimer su*marino )ue %udo en realidad %ermanecer de*a,o del agua durante un razona*le %erodo de tiem%o sin ahogar a las %ersonas )ue se encontra*an en su interior/ fue construido (a en 35>6 %or un in&entor neerland+s/ Cornelis Cre**el. ?in em*argo/ ning1n su*marino %oda ser una cosa %r$ctica hasta )ue fuese im%ulsado %or algo m$s )ue %or una h+lice accionada manualmente. La energa del &a%or no resulta*a 1til %or)ue no se %oda )uemar com*usti*le en la limitada atmsfera de un su*marino cerrado. Lo )ue se necesita*a era un motor )ue funcionase con la electricidad al*ergada en una *atera. #l %rimer su*marino de este ti%o se constru( en 3LL5. Aun)ue la *atera de*a recargarse %eridicamente/ la autonoma de crucero del na&o entre recargas era de unos 366 @ilmetros. Para cuando em%ez la Primera "uerra ;undial/ las %otencias euro%eas m$s im%ortantes tenan todas su*marinos ( los em%learon como *arcos de guerra. No o*stante/ estos %rimeros su*marinos eran fr$giles ( no %odan descender demasiado X3Y. #n 34PQ/ Charles [illiam Gee*e consigui descender hasta unos 3.666 metros en su -atisAera/ una em*arcacin de recias %aredes/ e)ui%ada con o'geno ( %roductos )umicos %ara a*sor*er el di'ido de car*ono. G$sicamente/ la *atisfera es un o*,eto inerte/ sus%endido de un *u)ue de su%erficie mediante un ca*le 7un ca*le roto significa*a el final de la a&entura9. Por tanto/ lo )ue se %recisa*a era una na&e a*isal manio*ra*le. Tal na&e/ el -atiscaAo/ fue in&entada/ en 34Q=/ %or el fsico suizo Auguste Piccard. Construido %ara so%ortar grandes %resiones/ utiliza*a un %esado lastre de *olas de hierro 7)ue/ en caso de emergencia/ eran soltadas autom$ticamente9 %ara sumergirse/ ( un Dglo*oE con gasolina 7)ue es m$s ligera )ue el agua9/ %ara %rocurar la flotacin ( la esta*ilidad. #n su %rimer ensa(o/ en las costas de Ca@ar/ al oeste de africa/ en 34QL/ el *atiscafo 7no tri%ulado9 descendi hasta los 3.P:6 m. Posteriormente/ Piccard ( su hi,o Kac)ues constru(eron una &ersin me,orada del *atiscafo. #sta na&e fue llamada Trieste en honor de la )ue m$s tarde sera Ciudad Li*re de Trieste/ )ue ha*a a(udado a financiar su/ construccin. #n 34:P/ Piccard descendi hasta los Q.666 m en aguas del ;editerr$neo. #l Trieste fue ad)uirido %or la ;arina de #stados -nidos/ con destino a la in&estigacin. #l 3Q de enero de 3456/ Kac)ues Piccard ( un miem*ro de dicha ;arina/ Con [alsh/ tocaron el suelo de la fosa de las ;arianas/ o sea/ )ue descendieron hasta los 33.>5P m/ la ma(or %rofundidad a*isal. All/ donde la %resin era de 3.366 atmsferas/ descu*rieron corrientes de agua ( criaturas &i&ientes. La %rimera criatura o*ser&ada era un &erte*rado/ un %ez en forma de lenguado/ de unos P6 cm de longitud ( %ro&isto de o,os. #n 345Q/ el *atiscafo Arqu%medes / de %ro%iedad francesa/ descendi diez &eces al fondo de la sima de Puerto Rico/ la cual Hcon una %rofundidad de L.QQ: mH es la m$s honda del Atl$ntico. Tam*i+n all/ cada metro cuadrado de suelo oce$nico tena su %ro%ia forma de &ida. Ce modo *astante curioso/ el terreno no descenda uniformemente hacia el a*ismo/ sino )ue %areca m$s *ien dis%uesto en forma de terrazas/ como una gigantesca escalera.

Los ca s)uetes %ola r es

?iem%re han fascinado a la Jumanidad los lugares m$s e'tremos de nuestro %laneta/ ( uno de los m$s esforzados ca%tulos de la historia de la Ciencia ha sido la e'%loracin de las regiones %olares. #stas zonas est$n cargadas de f$*ulas/ fenmenos es%ectaculares ( elementos del destino humano: las e'tra8as auroras *oreales/ el fro intenso (/ es%ecialmente/ los inmensos cas)uetes %olares/ )ue determinan el clima terrestre ( el sistema de &ida del hom*re.

,l polo Norte

Las regiones %olares atra,eron la atencin algo tardamente en la historia de la Jumanidad. Oue durante la edad de las grandes e'%loraciones/ tras el descu*rimiento de Am+rica %or Crist*al Coln. Los %rimeros e'%loradores del artico esta*an interesados/ %rinci%almente/ en hallar una &a martima )ue %ermitiera *ordear Norteam+rica %or su %arte m$s alta. Persiguiendo este fuego fatuo/ el na&egante ingl+s Jenr( Judson 7al ser&icio de Jolanda9/ en 3536/ encontr la *aha )ue ho( lle&a su nom*re/ lo cual le cost la &ida. ?eis a8os des%u+s/ otro na&egante ingl+s/ [illiam Gaffin/ descu*ri lo )ue m$s tarde sera la *aha de Gaffin ( lleg/ en su %enetracin/ a unos 3.>66 @m del %olo Norte. Ce forma casual/ de 3LQ5 a 3LQL/ el e'%lorador *rit$nico Kohn Oran@lin em%rendi su ruta a tra&+s de la costa norte del Canad$ ( descu*ri el DPaso del NoroesteE 7%aso )ue luego result a*solutamente im%ractica*le %ara los *arcos9. ;uri durante el &ia,e 7fig. Q.59. ?igui luego medio siglo de esfuerzos %or alcanzar el %olo Norte/ mo&idos casi siem%re %or la sim%le a&entura o %or el deseo de ser los %rimeros en conseguirlo. #n 3L=P/ los e'%loradores austracos Kulius Pa(er ( Cari [e(%recht lograron llegar a unos 466 @m del Polo. Cescu*rieron un archi%i+lago/ )ue denominaron Tierra de Orancisco Kos+/ en honor del em%erador de Austria. #n 3L45/ el e'%lorador noruego Oridt,of Nansen lleg/ en su &ia,e so*re el hielo $rtico/ hasta una distancia de :66 @m del Polo. Oinalmente/ el 5 de a*ril de 3464/ el e'%lorador americano Ro*ert #dwin Pear( alcanz el Polo %ro%iamente dicho. #l %olo Norte ha %erdido ho( gran %arte de su misterio. Ja sido e'%lorado desde el hielo/ %or el aire ( *a,o el agua. Richard #&el(n G(rd ( Olo(d Gennett fueron los %rimeros en &olar so*re +l en 34>5/ ( los su*marinos han atra&esado tam*i+n sus aguas. #ntretanto/ la masa de hielo m$s grande del Norte/ concentrada en "roenlandia/ ha sido o*,eto de cierto n1mero de e'%ediciones cientficas. ?e ha com%ro*ado )ue el glaciar de "roenlandia cu*re 3.LPP.466 de los >.3=:.566 @m > de a)uella isla/ ( se sa*e tam*i+n )ue su hielo alcanza un es%esor de m$s de 3/: @m en algunos lugares. A medida )ue se acumula el hielo/ es im%ulsado hacia el mar/ donde los *ordes se fragmentan/ %ara formar los ice*ergs. -nos 35.666 ice*ergs se forman %or tal moti&o cada a8o en el hemisferio Norte/ el 46 ] de los cuales %rocede de la masa de hielo de "roenlandia. Los ice*ergs se des%lazan lentamente hacia el ?ur/ en %articular hacia el Atl$ntico !este. A%ro'imadamente unos Q66 %or a8o re*asan Terrano&a ( amenazan las rutas de na&egacin. #ntre 3L=6 ( 3L46/ catorce *arcos se fueron a %i)ue/ ( otros cuarenta resultaron da8ados a consecuencia de colisiones con ice*ergs.

Oig. Q.5. ;a%a del Polo Norte

#l clma' se alcanz en 343>/ cuando el lu,oso *u)ue de lnea Titanic choc con un ice*erg ( se hundi/ en su &ia,e inaugural. Cesde entonces se ha mantenido una &igilancia internacional de las %osiciones de estos monstruos inanimados. Curante los a8os )ue lle&a de e'istencia esta DPatrulla del JieloE/ ning1n *arco se ha &uelto a hundir %or esta causa.

,l polo SurH .a Ant0rtida

;ucho ma(or )ue "roenlandia es el gran glaciar continental del %olo ?ur. La masa de hielo de la Ant$rtida cu*re = &eces el $rea del glaciar de "roenlandia ( tiene un es%esor medio de 3.566 a >.Q66 m. #sto se de*e a la gran e'tensin del continente ant$rtico/ )ue se calcula entre los 3P.:66.666 ( los
> 3Q.36=.566 @m / aun)ue toda&a no se sa*e con certeza )u+ %arte es realmente tierra ( )u+ cantidad corres%onde al mar cu*ierto %or el hielo. Algunos e'%loradores creen )ue la Ant$rtida es un gru%o de grandes islas unidas entre s %or el hielo/ aun)ue/ %or el momento/ %arece %redominar la teora continental 7fig. Q.=9

Oig. Q.=. Los ma(ores glaciares continentales est$n ho( da am%liamente restingidos a "roenlandia ( la Ant$rtida. #n el %erodo cum*re de la 1ltima era glacial/ los glaciares se e'tendieron so*re la ma(or %arte del norte ( el oeste de #uro%a ( al sur de los "randes Lagos/ en el continente americano.

#l famoso e'%lorador ingl+s Kames Coo@ 7m$s conocido como ca%it$n Coo@9 fue el %rimer euro%eo )ue re*as el crculo ant$rtico. #n 3==P circunna&eg las regiones ant$rticas. 7Tal &ez fue este &ia,e el )ue ins%ir The 5ime oA the Ancient Mariner / de ?amuel Ta(lor Coleridge/ %u*licada en 3=4L/ )ue descri*e un &ia,e desde al Atl$ntico hasta el Pacfico/ atra&esando las heladas regiones de la Ant$rtida.9 #n 3L34/ el e'%lorador *rit$nico [illiams ?mith descu*ri las islas ?hetland del ?ur/ ,ustamente a L6 @m de la costa de la Ant$rtida. #n 3L>3/ una e'%edicin rusa a&ist una %e)ue8a isla 7DAsla de Pedro AE9/ dentro (a del crculo Ant$rticoF (/ en el mismo a8o/ el ingl+s "eorge Powell ( el norteamericano Nathaniel G. Palmer &ieron %or %rimera &ez una %ennsula del continente ant$rtico %ro%iamente dicho/ llamada ho( Pennsula de Palmer. #n las d+cadas siguientes/ los e'%loradores %rogresaron lentamente hacia el %olo ?ur. #n 3LQ6/ el oficial de ;arina americano Charles [il@es indic )ue a)uellas nue&as tierras forma*an una masa continental/ teora )ue se confirm %osteriormente. #l ingl+s Kames [eddell %enetr en una ensenada 7llamada ho( ;ar de [eddell9 al este de la Pennsula de Palmer/ a unos 3.Q66 @m del %olo ?ur. #l e'%lorador *rit$nico/ Ro*ert Oalcon ?cott/ &ia, a tra&+s de los hielos del ;ar de Ross/ hasta una distancia de L66 @m del Polo. < en 3464/ otro ingl+s/ #rnest ?hac@leton/ cruz el hielo ( lleg a 356 @m del Polo. Oinalmente/ el 35 de diciem*re de 3433/ alcanz el +'ito el e'%lorador noruego Roald Amundsen. Por su %arte/ ?cott/ )ue realiz un segundo intento/ holl el %olo ?ur ,ustamente tres semanas m$s

tarde/ slo %ara

encontrarse con el %a*elln de Amundsen %lantado (a en a)uel lugar. ?cott ( sus hom*res %erecieron en medio del hielo durante el &ia,e de retorno. A finales de la d+cada de 34>6/ el aero%lano contri*u( en gran manera a la con)uista de la Ant$rtida. #l e'%lorador australiano "eorge Ju*ert [il@ins recorri/ en &uelo/ 3.466 @m de su costa/ ( Richard #&el(n G(rd/ en 34>4/ &ol so*re el %olo ?ur %ro%iamente dicho. Por a)uel tiem%o se esta*leci en la Ant$rtida la %rimera *ase: DPe)ue8a Am+rica A.E

,l A:o GeoA%sico Internacional

Las regiones %olares Norte ( ?ur se transformaron en %untos focales del ma(or %ro(ecto internacional cientfico de los tiem%os modernos. Cicho %ro(ecto tu&o su origen en 3LL>N3LLP/ cuando cierto n1mero de naciones se agru%aron en un DA8o Polar AnternacionalE/ destinado a la in&estigacin ( e'%loracin cientfica de fenmenos como las auroras/ el magnetismo terrestre/ etc. Alcanz tal +'ito/ )ue en 34P>N 34PP/ se re%iti un segundo A8o Polar Anternacional. #n 34:6/ el geofsico estadounidense Llo(d Ger@ner 7)ue ha*a tomado %arte en la %rimera e'%edicin de G(rd a la Ant$rtida9 %ro%uso un tercer a8o de este ti%o. La sugerencia fue ace%tada entusi$sticamente %or el Anternational Council of ?cientific -nions. Por a)uel tiem%o/ los cientficos dis%onan (a de %oderosos instrumentos de in&estigacin ( se %lantea*an nue&os %ro*lemas acerca de los ra(os csmicos/ de la atmsfera su%erior/ de las %rofundidades del oc+ano e incluso de la %osi*ilidad de la e'%loracin del es%acio. ?e %re%ar un am*icioso DA8o "eofsico AnternacionalE/ )ue durara desde el 3.b de ,ulio de 34:=/ hasta el P3 de diciem*re de 34:L 7%erodo de m$'ima acti&idad de las manchas solares9. La em%resa reci*i una decidida cola*oracin internacional. Ancluso los antagonistas de la guerra fra Hla -nin ?o&i+tica ( #stados -nidosH %rocedieron a enterrar el hacha de la guerra/ en consideracin a la Ciencia. Aun)ue el +'ito m$s es%ectacular del A8o "eofsico Anternacional/ desde el %unto de &ista del inter+s %1*lico/ fue el satisfactorio lanzamiento de sat+lites artificiales %or %arte de la -nin ?o&i+tica ( #stados -nidos/ la Ciencia o*tu&o otros muchos frutos de no menor im%ortancia. Ce entre ellos/ el m$s destacado fue una &asta e'%loracin internacional de la Ant$rtida. ?lo #stados -nidos esta*leci siete estaciones/ )ue sondearon la %rofundidad del hielo ( sacaron a la su%erficie/ desde una %rofundidad de &arios @ilmetros/ muestras del aire atra%ado en +l H aire )ue tendra una antigVedad de &arios millones de a8os H/ as como restos de *acterias. Algunas de +stas/ congeladas a unos P6 m *a,o la su%erficie del hielo ( )ue tendran tal &ez un siglo de edad/ fueron re&i&idas ( se desarrollaron normalmente. Por su %arte/ el gru%o so&i+tico esta*leci una *ase en el DPolo de la inaccesi*ilidadE o sea/ el lugar situado m$s en el interior de la Ant$rtida/ donde registraron nue&as mnimas de tem%eratura. #n agosto de 3456 Hel semiin&ierno ant$rticoH se registr una tem%eratura de `33: bC/ suficiente como %ara congelar el anhdrido car*nico. #n el curso de la siguiente d+cada o%eraron en la Ant$rtida docenas de estaciones. #n la m$s es%ectacular haza8a realizada en la Ant$rtida/ un gru%o de e'%loracin *rit$nico/ dirigido %or Mi&an #rnest Ouchs ( #dmund Jillar(/ cruz el continente %or %rimera &ez en la historia Hsi *ien con &ehculos es%eciales ( con todos los recursos de la Ciencia moderna a su dis%osicinH. Por su %arte/ Jillar( ha*a sido tam*i+n el %rimero H,unto con el sherpa Tensing Norga(H en escalar el monte #&erest/ el %unto m$s alto de la Tierra/ en 34:P. #l +'ito del A8o "eofsico Anternacional ( el entusiasmo des%ertado %or esta demostracin de coo%eracin en %lena guerra fra/ se tradu,eron/ en 34:4/ en un con&enio firmado %or doce naciones/ destinado a e'cluir de la Ant$rtida todas las acti&idades militares 7entre ellas/ las e'%losiones nucleares ( el de%sito de desechos radiacti&os9. "racias a ello/ este continente )uedar$ reser&ado a las acti&idades cientficas.

Glaciares
La masa de hielo de la Tierra/ con un &olumen de m$s de 3Q millones de @ilmetros c1*icos/ cu*re/ a%ro'imadamente/ el 36 ] del $rea terrestre emergida. Casi el L5 ] de este hielo est$ concentrado en el glaciar continental de la Ant$rtida/ ( un 36 ]/ en el glaciar de "roenlandia. #l restante Q ] constitu(e los %e)ue8os glaciares de Aslandia/ Alas@a/ Jimala(a/ los Al%es ( otros lugares del "lo*o. #n %articular los glaciares al%inos han sido o*,eto de estudio durante mucho tiem%o. #n la d+cada de 3L>6/ dos gelogos suizos/ K. Menetz ( Kean de Char%entier/ comunicaron )ue las caractersticas rocas de los Al%es centrales esta*an tam*i+n es%arcidas %or las llanuras del Norte. 0Cmo ha*an %odido llegar hasta all2 Los gelogos es%ecularon so*re la %osi*ilidad de )ue los glaciares monta8osos hu*ieran cu*ierto en otro tiem%o un $rea mucho ma(or/ %ara de,ar a*andonados/ al retirarse/ %e8ascos ( restos de rocas. -n zologo suizo/ KeanNLouisNRodol%he Agassiz/ %rofundiz en esta teora. Coloc lneas de estacas en los glaciares %ara com%ro*ar si se mo&an realmente. #n 3LQ6 ha*a demostrado/ m$s all$ de toda duda/ )ue los glaciares fluan/ como &erdaderos ros lentos/ a una &elocidad a%ro'imada de 5=/: m %or a8o. #ntretanto/ Agassiz ha*a &ia,ado %or #uro%a ( hallado se8ales de glaciares en Orancia e Anglaterra. #n otras $reas descu*ri rocas e'tra8as a su entorno ( o*ser& en ellas se8ales )ue slo %odan ha*er sido hechas %or la accin a*rasi&a de los glaciares/ mediante los gui,arros )ue trans%orta*an incrustados en sus lechos. Agassiz march a #stados -nidos en 3LQ5 ( se con&irti en %rofesor de Jar&ard. Cescu*ri signos de glaciacin en Nue&a Anglaterra ( en el ;edio !este. #n 3L:6 era (a del todo e&idente )ue de*i de ha*er e'istido una +%oca en )ue gran %arte del hemisferio Norte ha*a estado *a,o un enorme glaciar continental. Los de%sitos de,ados %or el glaciar han sido estudiados con detalle desde la +%oca de Agassiz/ ( dichos estudios han mostrado )ue el glaciar a&anz ( se retir cierto n1mero de &eces en el 1ltimo milln de a8os/ lo )ue forma el per%odo pleistoceno. #l t+rmino de glaciaci$n pleistocena se em%lea en la actualidad de forma general %or %arte de los gelogos %ara definir lo )ue %o%ularmente se conoce como edad glacial. A fin de cuentas/ (a hu*o edades glaciales antes del %leistoceno. ?e %rodu,o una hace unos >:6 millones de a8os/ ( otra hace unos 566 millones de a8os/ ( tal &ez otra/ aun)ue el gran la%so transcurrido ha(a *orrado la ma(or %arte de las e&idencias geolgicas. As/ %ues/ en con,unto/ las +%ocas glaciales son algo infrecuente ( han ocu%ado slo unas %ocas d+cimas del 3 ] de la historia total de la Tierra. #n lo )ue res%ecta a la glaciacin %leistocena/ %arece ser )ue el manto de hielo ant$rtico/ aun)ue en la actualidad sea con mucho el m$s grande/ se &io %oco im%licado en el a&ance de la +%oca glacial m$s reciente. #l manto de hielo ant$rtico slo %uede e'tenderse hacia el mar ( rom%erse all. #l hielo flotante %uede &ol&erse m$s a*undante ( ser m$s efecti&o en el enfriamiento general del oc+ano/ %ero las zonas terrestres del hemisferio meridional est$n demasiado le,os de la Ant$rtida %ara &erse afectadas/ hasta el %unto de aumentar sus mantos de hielo %ro%ios/ e'ce%to en alguna glaciacin en el e'tremo m$s al sur de los Andes. -n caso %or com%leto diferente es el del hemisferio Norte/ donde grandes e'tensiones de tierra se agru%an mu( cerca del Polo. #s all donde la e'%ansin del manto de hielo resulta m$s dram$tica/ ( la glaciacin %leistocena se discute casi e'clusi&amente en cone'in con el hemisferio se%tentrional. Adem$s del %ro%io manto de hielo $rtico )ue ahora e'iste 7"roenlandia9/ hu*o tres mantos de hielo m$s/ con un $rea su%erior a los dos millones ( medio de @ilmetros cuadrados cada uno: el Canad$/ #scandina&ia ( ?i*eria. Tal &ez a causa de )ue "roenlandia fuera el lugar donde se inici la glaciacin se%tentrional/ el cercano Canad$ sufri una glaciacin ma(or )ue la m$s distante #scandina&ia/ o la a1n m$s ale,ada ?i*eria. #l manto de hielo canadiense/ al aumentar desde el Noreste/ de, gran %arte de las &ertientes de Alas@a ( del

Pacfico sin glaciaciones/ %ero se e'tendi hacia el ?ur hasta )ue el *orde del hielo cu*ri gran %arte de la zona norte de #stados -nidos. #n su m$'ima e'tensin meridional/ los lmites del hielo a*arcaron desde ?eattle/ en el #stado de [ashington/ hasta Gismar@/ en el de Ca@ota del Norte/ &irando luego hacia el !este/ siguiendo en gran %arte la

lnea del moderno ro ;isuri/ %asando %or !maha ( ?an Luis/ encamin$ndose a continuacin hacia el #ste %asando %or Cincinnati/ Oiladelfia ( Nue&a <or@. Al %arecer/ el lmite meridional a*arc toda la zona )ue en la actualidad es conocida %or Long Asland. #n total/ cuando el manto de hielo se encontr en su e'tensin m$s ale,ada/ ocu% m$s de Q6 millones de @ilmetros cuadrados de tierra en am*as regiones %olares/ es decir/ m$s o menos el P6 ] de la actual su%erficie terrestre de nuestro %laneta. #sto re%resenta tres &eces m$s zona terrestre )ue la cu*ierta ho( %or los hielos. -n e'amen cuidadoso de las ca%as de sedimento en el suelo de las $reas donde e'isten ho( mantos de hielo/ muestra )ue a&anzaron ( se retiraron cuatro &eces. Cada uno de los cuatro %erodos glaciales dur de :6.666 a 366.666 a8os. #ntre ellos e'istieron per%odos interglaciales / )ue fueron tem%lados e incluso c$lidos/ ( )ue tam*i+n se %rolongaron mucho. La cuarta ( m$s reciente glaciacin alcanz su m$'ima e'tensin hace unos 3L.666 a8os/ ( tu&o lugar en lo )ue ahora es el ro !hio. A continuacin/ sigui una lenta retirada. -na idea de esa lentitud ca*e tenerla cuando nos enteramos de )ue la regresin %rogres a unos L6 metros %or a8o/ durante am%lios es%acios de tiem%o. #n otros lugares se %rodu,o un reno&ado a&ance/ aun)ue %arcial ( tem%oral. Jace unos 36.666 a8os/ cuando la ci&ilizacin esta*a en sus inicios en el !riente Pr'imo/ los glaciares comenzaron su retirada final. Jace unos L.666 a8os/ el lago ?alado (a esta*a des%e,ado de hielo/ ( hace unos :.666 a8os 7m$s o menos en la +%oca en )ue se in&ent la escritura en el !riente ;edio9/ el hielo se ha*a retirado m$s o menos donde se encuentra en la actualidad. Los a&ances ( retrocesos de los mantos glaciales no slo de,aron su marca en el clima del resto de la Tierra/ sino en la misma forma de los continentes. Por e,em%lo/ si los ahora disminuidos glaciares de "roenlandia ( de la Ant$rtida se fundiesen %or com%leto/ el ni&el del oc+ano se ele&ara casi =6 metros. Anegara las zonas costeras de todos los continentes/ inclu(endo la ma(ora de las grandes ciudades del mundo/ ( el ni&el de las aguas alcanzara el %iso &ig+simo de los rascacielos de ;anhattan. Por otra %arte/ Alas@a/ Canad$/ ?i*eria/ "roenlandia e incluso la Ant$rtida se haran m$s ha*ita*les. La situacin in&ersa tiene lugar en el momento m$s acusado de una era glacial. "ran %arte del agua )ueda retenida en forma de cas)uetes %olares situados en zonas terrestres 7hasta tres o cuatro &eces su%eriores a la cantidad actual9/ ( el ni&el del mar descendera hasta 3>: metros %or de*a,o de su ni&el. #n este caso/ )uedan e'%uestas las %lataformas continentales. Las %lataformas continentales son %orciones del oc+ano %r'imas a los continentes relati&amente someras. #l suelo marino desciende/ m$s o menos gradualmente/ hasta una %rofundidad de 3P6 metros. Tras esto/ el decli&e es mucho m$s agudo ( se consiguen con ra%idez %rofundidades considera*lemente ma(ores. #structuralmente/ las %lataformas continentales constitu(en una %arte de los continentes ,unto a los )ue se encuentran/ ( el *orde de la %lataforma forma la aut+ntica frontera del continente. #n el momento actual/ e'iste suficiente agua en las cuencas oce$nicas como %ara inundar las zonas fronterizas del continente. Pero la %lataforma continental no constitu(e un $rea %e)ue8a. #s mucho m$s ancha en algunos lugares )ue en otrosF %or e,em%lo/ e'iste una %lataforma continental con un $rea considera*le en la zona este de #stados -nidos/ aun)ue sea m$s %e)ue8a en la costa occidental 7)ue se encuentra al *orde de una %laca de la corteza9. #n con,unto/ la %lataforma continental tiene unos L6 @ilmetros de anchura/ de %romedio/ ( constitu(e un $rea total de >: millones de @ilmetros cuadrados. #n otras %ala*ras/ un $rea %otencial de la %lataforma continental/ ma(or )ue la -nin ?o&i+tica en tama8o/ se halla anegada %or las aguas del oc+ano. #s esta zona la )ue )ueda e'%uesta durante los %erodos de m$'ima glaciacin/ ( en efecto estu&o al descu*ierto en las 1ltimas +%ocas glaciales. Jan sido e'trados fsiles de animales terrestres de las %lataformas continentales/ a muchos @ilmetros de la zona terrestre ( *a,o muchos metros de agua. < lo

)ue es a1n m$s/ con las secciones continentales se%tentrionales cu*iertas de hielo/ la llu&ia era m$s frecuente )ue en la actualidad/ llega*a m$s al ?ur/ %or lo )ue el desierto del ?ahara era un her*azal. #l desecamiento del ?ahara/ a medida )ue los cas)uetes %olares retrocedan/ tu&o lugar no mucho antes del inicio de los tiem%os histricos. #'iste/ %ues/ un mo&imiento %endular en la ha*ita*ilidad. Cuando el ni&el marino desciende/ am%lias $reas

continentales se con&ierten en desiertos de hielo/ %ero las %lataformas continentales se hacen ha*ita*les/ as como los actuales desiertos. Cuando el ni&el del mar su*e/ e'iste una ulterior inundacin de las tierras *a,as/ %ero las regiones %olares se hacen ha*ita*les/ ( una &ez m$s el desierto se retira. Como %ueden &er/ %ues/ esos %erodos de glaciacin no eran necesariamente +%ocas de desolacin ( cat$strofe. Todo el hielo de los mantos de hielo en la +%oca de la m$'ima e'tensin de los glaciares constitu( slo un 6/P: ] del agua total del oc+ano. Por lo tanto/ el oc+ano se &e escasamente afectado %or las oscilaciones del hielo. #n realidad/ las $reas someras disminu(eron considera*lemente en e'tensin/ ( esas zonas son mu( ricas en &ida. Por otra %arte/ las aguas oce$nicas tro%icales se encontra*an en todas %artes de > a 5 grados m$s fras de como lo est$n ahora/ lo cual significa m$s o'geno en disolucin ( m$s &ida. </ adem$s/ el a&ance ( retroceso del manto de hielo es en e'tremo lento/ ( la &ida animal en general %uede ada%tarse/ &irando con lentitud hacia el Norte ( hacia el ?ur. Ancluso e'iste un momento en )ue %uede tener lugar una re&olucionaria ada%tacin/ %or lo )ue durante la edad de los hielos florecieron %or com%leto los mamuts. Oinalmente/ las oscilaciones no son tan am%lias como %odra %arecer/ %uesto )ue el hielo nunca se funde %or com%leto. #l manto de hielo ant$rtico ha e'istido/ con relati&os %ocos cam*ios/ durante unos >6 millones de a8os/ ( limita la fluctuacin en el ni&el del mar ( en la tem%eratura. Ce todos modos/ no )uiero decir )ue el futuro no nos %resente moti&os %ara %reocu%arnos. No e'iste ninguna razn %ara creer )ue una )uinta glaciacin no %ueda tener lugar llegado el momento/ con sus %ro%ios %ro*lemas. #n la glaciacin anterior/ los %ocos seres humanos eran cazadores )ue %odan f$cilmente dirigirse hacia el ?ur ( hacia el Norte/ tras las huellas de las %resas )ue caza*an. #n la %r'ima glaciacin/ los seres humanos/ induda*lemente 7como (a ocurre ho(9/ ser$n ma(ores en n1mero ( relati&amente fi,ados al terreno en &irtud de sus ciudades ( dem$s estructuras. ?in em*argo/ es %osi*le )ue &arias facetas de la tecnologa humana aceleren el a&ance o el retroceso de los glaciares.

4ausas de las ,ras glaciales

Al considerar las #ras glaciales/ la cuestin m$s im%ortante )ue se %lantea es la de a&eriguar su causa. 0Por )u+ el hielo a&anza o retrocede/ ( %or )u+ las glaciaciones han tenido una duracin tan relati&amente *re&e/ %ues la actual ocu% slo 3 milln de los 1ltimos 366 millones de a8os2 ?lo se necesita un %e)ue8o cam*io t+cnico %ara )ue se inicie o termine una #ra glacial: un sim%le descenso en la tem%eratura/ suficiente %ara acumular durante el in&ierno una cantidad de nie&e su%erior a la )ue se %uede fundir en &erano/ o/ a la in&ersa/ una ele&acin de la tem%eratura )ue *aste %ara fundir durante el &erano m$s nie&e de la )ue ha cado en in&ierno. ?e calcula )ue un descenso/ en el %romedio anual de tem%eratura/ de slo P/: bC/ *asta %ara )ue crezcan los glaciares/ en tanto )ue una ele&acin de la misma magnitud fundira los hielos en la Ant$rtida ( "roenlandia/ las cuales )uedaran con&ertidas en desnudas rocas en slo unos siglos. -n %e)ue8o descenso en la tem%eratura suficiente %ara incrementar el manto de hielo le&emente durante unos cuantos a8os/ sir&e %ara conseguir )ue el %roceso contin1e. #l hielo refle,a la luz con ma(or eficiencia )ue las rocas ( el suelo/ %uesto )ue el hielo refle,a el 46 ] de la luz )ue cae so*re +l/ mientras )ue el suelo desnudo slo es el 36 ]. -n ligero incremento en el manto de hielo refle,a m$s luz ( a*sor*e menos/ %or lo )ue la tem%eratura de la Tierra descendera un %oco m$s all$/ ( el crecimiento del manto de hielo se acelerara. Ce forma similar/ si la tem%eratura de la Tierra su*iera ligeramente H,usto lo suficiente %ara forzar una %e)ue8a regresin del hieloH/ se refle,ara menos luz solar ( se a*sor*era m$s/

acelerando dicha retirada. #n ese caso/ 0es el %roceso lo )ue acciona la accin de una forma u otra2 -na %osi*ilidad consiste en )ue la r*ita de la Tierra no se halla del todo fi,ada ( no se re%ite a s misma e'actamente con el %aso de los a8os. Por e,em%lo/ el tiem%o del %erihelio no se halla fi,ado. Ahora mismo/ el %erihelio/ la +%oca en )ue el ?ol se halla m$s cerca de la Tierra/ llega %oco des%u+s del solsticio in&ernal. ?in

em*argo/ la %osicin del %erihelio &ara de una forma firme ( realiza un circuito com%leto de la r*ita en >3.P36 a8os. As/ %ues/ la direccin del e,e &ara ( marca un crculo en el firmamento 7la %recesin de los e)uinoccios9 en >:.=L6 a8os. Asimismo/ la cantidad actual de la inclinacin cam*ia le&emente/ aumentando un %oco m$s/ luego un %oco menos/ ( todo esto en una lenta oscilacin. Todos esos cam*ios tienen un %e)ue8o efecto so*re la tem%eratura media de la Tierra/ no mu( grande/ %ero s lo suficiente en algunos momentos %ara accionar el gatillo/ (a en el sentido de a&ance de los glaciares o en el de su retroceso. #n 34P6/ un fsico (ugosla&o/ ;ilutin ;ilan@o&ich/ sugiri un ciclo de esta clase )ue tena Q6.666 a8os de duracin/ con una D"ran %rima&eraE/ un D"ran &eranoE/ un D"ran oto8oE ( un D"ran in&iernoE/ cada uno de ellos de 36.666 a8os de e'tensin. ?eg1n esta teora/ la Tierra sera %articularmente susce%ti*le a la glaciacin en el momento del D"ran in&iernoE/ ( en realidad lo lle&ara a ca*o cuando los otros factores fuesen tam*i+n fa&ora*les. -na &ez conseguida la glaciacin/ la Tierra em%ezara la desglaciacin/ de una forma mu( %ro*a*le/ en el D"ran &eranoE/ si los otros factores fuesen fa&ora*les. La sugerencia de ;ilan@o&ich no encontr mucho fa&or cuando se a&anz/ %ero/ en 34=5/ el %ro*lema fue a*ordado %or K. C. Ja(s ( Kohn Am*rie/ de #stados -nidos/ ( N. K. ?hac@leton/ de "ran Greta8a. Tra*a,aron con grandes n1cleos de sedimentos e'trados de dos lugares diferentes en el oc+ano ndico/ de unas zonas relati&amente someras ( ale,adas de e'tensiones terrestres/ %ara )ue no contu&iesen material contaminado de las %r'imas zonas costeras/ o del somero fondo del mar. #sos n1cleos esta*an formados %or el material )ue se ha*a deslizado hasta el fondo de una forma continuada durante un %erodo de Q:6.666 a8os. Cuanto m$s %rofundo era el n1cleo o*ser&ado/ resulta*a de un a8o m$s ale,ado. Oue %osi*le estudiar es)ueletos de diminutos animales unicelulares/ )ue/ en diferentes es%ecies/ ha*an florecido a tem%eraturas distintas. Al medir la relacin de los di&ersos lugares en el n1cleo/ se %oda determinar la tem%eratura del oc+ano en +%ocas &ariadas. Am*os m+todos de medicin de las tem%eraturas se mostraron de acuerdo/ ( los dos %arecan indicar algo mu( seme,ante al ciclo de ;ilan@o&ich. As/ %ues/ es %osi*le )ue la Tierra tenga un lento/ mu( se&ero ( glacial in&ierno a largos inter&alos/ lo mismo )ue tiene un %e)ue8o in&ierno cu*ierto de nie&e cada a8o. Pero/ en ese caso/ 0%or )u+ de*era el ciclo de ;ilan@o&ich ha*er funcionado durante el transcurso del %leistoceno/ %ero no durante un %ar de centenares de millones antes/ cuando no hu*o en a*soluto glaciaciones2 #n 34:P/ ;aurice #wing ( [illiam L. Conn sugirieron )ue la razn de ello radicara en la geografa %articular del hemisferio se%tentrional. La regin $rtica es casi %or com%leto oce$nica/ %ero se trata de un oc+ano rodeado de zonas terrestres con grandes masas continentales tra*$ndolo %or am*os lados. Amaginemos el oc+ano artico un %oco m$s c$lido de como lo es ho(/ con %oco o escaso manto de hielo/ ( ofreciendo una fa,a continua de su%erficie l)uida. #l oc+ano "lacial artico ser&ira entonces como fuente de &a%or de agua/ )ue/ enfri$ndose en la atmsfera su%erior/ caera en forma de nie&e. La nie&e )ue se %reci%itase en el oc+ano se fundira/ %ero la )ue ca(ese so*re las masas continentales )ue lo rodearan se acumulara/ ( desencadenara as la glaciacinF la tem%eratura descendera ( el oc+ano "lacial artico se congelara de nue&o. #l hielo no li*era tanto &a%or acuoso como lo hace el agua l)uida a igual tem%eratura. -na &ez el oc+ano "lacial artico se helara/ ha*ra menos &a%or acuoso en el aire ( menos ne&adas. Los glaciares comenzaran a retirarse/ ( si iniciasen as la desglaciacin/ dicha regresin se acelerara. As/ %ues/ es %osi*le )ue el ciclo de ;ilan@o&ich origine %erodos de glaciacin slo cuando/ en uno o am*os Polos/ e'ista un oc+ano rodeado %or todas %artes %or zonas terrestres. Pueden %asar centenares de millones de a8os sin )ue un oc+ano de este ti%o e'ista/ %or lo )ue no ha*r$ glaciacinF luego/ la deri&a de las %lacas tectnicas creara una situacin de este ti%o/ ( de ese modo comenzara un milln de a8os o m$s en )ue

los glaciares a&anzaran ( se retiraran con regularidad. ?in em*argo/ esta interesante sugerencia no ha sido del todo ace%tada. #n realidad/ e'isten cam*ios menos regulares en la tem%eratura de la Tierra ( una %roduccin m$s err$tica de tendencias hacia el enfriamiento o hacia el caldeamiento. #l )umico estadounidense Kaco* Gigeleisen/ tra*a,ando

con J. C. -re(/ midi la %ro%orcin de las dos &ariedades de $tomo de o'geno %resentes en los antiguos fsiles de los animales marinos/ a fin de medir la tem%eratura en las aguas en las )ue &i&an estos animales. Jacia 34:6/ -re( ( su gru%o ha*an desarrollado la t+cnica de una forma tan %recisa )ue/ al analizar las ca%as de la concha de un fsil de &arios millones de a8os 7una forma e'tinguida de calamar9/ %udieron determinar )ue la criatura ha*a nacido en &erano/ &i&ido cuatro a8os ( muerto en %rima&era. #ste DtermmetroE ha esta*lecido )ue/ hace 366 millones de a8os/ la tem%eratura %romedia de los oc+anos a ni&el mundial era de >> bC. ?e enfri lentamente hasta 35b/ 36 millones de a8os des%u+s ( luego su*i de nue&o a los >>b durante otros 36 millones de a8os. Cesde entonces/ la tem%eratura oce$nica ha descendido de forma continuada. Todo a)uello )ue accionase esta disminucin %uede ser asimismo un factor en la e'tincin de los dinosaurios 7)ue %ro*a*lemente se hallaran ada%tados a unos climas tem%lados ( esta*les9/ ( concedi un %remio a a)uellas a&es ( mamferos de sangre caliente/ )ue %ueden mantener una tem%eratura interna constante. #m%leando la t+cnica de -re(/ Cesare #miliani estudi los ca%arazones de foraminferos e'trados en n1cleos del fondo oce$nico. Cescu*ri )ue la tem%eratura total del oc+ano era de unos 36 bC hace P6 millones de a8os/ ( de 5 bC hace &einte millones de a8os/ siendo en la actualidad de >b 7figura Q.L9.

Oig. Q.L. #l registro de las tem%eraturas oce$nicas durante los 1ltimos 366 millones de a8os.

0Bu+ caus estos cam*ios a largo %lazo de la tem%eratura2 -na e'%licacin %osi*le es la del llamado eAecto invernadero / a causa del di'ido de car*ono. #l di'ido de car*ono a*sor*e con *astante fuerza la radiacin infrarro,a. As/ cuando e'isten cantidades a%recia*les del mismo en la atmsfera/ tiende a *lo)uear el esca%e del calor %or la noche de la tierra caldeada %or el ?ol. #l resultado de ello es )ue se acumula el calor. Por otra %arte/ cuando desciende el contenido de di'ido de car*ono de la atmsfera/ en ese caso la Tierra se enfra de modo continuado. ?i la concentracin corriente de di'ido de car*ono del aire se do*lase 7desde un %orcenta,e del 6/6P en el aire a otro del 6/659/ ese %e)ue8o cam*io sera suficiente %ara ele&ar la tem%eratura en con,unto de la Tierra en P grados/ ( ello lle&ara a la com%leta ( r$%ida fusin de los glaciares continentales. ?i el di'ido de car*ono descendiese hasta la mitad de la cantidad actual/ la tem%eratura *a,ara lo suficiente como %ara )ue los glaciares se e'tendiesen de nue&o hasta la regin de la ciudad de Nue&a <or@. Los &olcanes descargan grandes cantidades de di'ido de car*ono en el aireF el desgaste de las rocas a*sor*e di'ido de car*ono 7form$ndose caliza9. Por lo tanto/ es %osi*le %re&er un %ar de mecanismos %ara los cam*ios clim$ticos terrestres a largo %lazo. -n %erodo su%erior al normal de acti&idad &olc$nica li*erara una cantidad ma(or de di'ido de car*ono en el aire e iniciara un caldeamiento de la Tierra. #n caso contrario/ una era de formacin de monta8as/ e'%oniendo am%lias zonas de nue&as rocas sin erosionar al aire/ disminuira la concentracin de di'ido de car*ono en la atmsfera. #ste 1ltimo %roceso

ha %odido tener lugar a finales del

meso3oico: la era de los re%tiles/ hace unos L6 millones de a8os/ cuando comenz el %rolongado descenso en la tem%eratura de la Tierra. Cual)uiera )ue ha(a sido la causa de las #ras glaciales/ %arece ser )ue el hom*re en lo futuro/ %odr$ introducir cam*ios clim$ticos. ?eg1n el fsico americano "il*ert N. Plass/ estamos &i&iendo la 1ltima de las #ras glaciales/ %uesto )ue los hornos de la ci&ilizacin in&aden la atmsfera de anhdrido car*nico. Cien millones de chimeneas a%ortan anhdrido car*nico al aire incesantementeF el &olumen total de estas emanaciones es de unos 5.666 millones de toneladas %or a8o 7unas >66 &eces la cantidad %rocedente de los &olcanes9. Plass ha %uesto de manifiesto )ue/ desde 3466/ el contenido de nuestra atmsfera en anhdrido car*nico se ha incrementado en un 36 ] a%ro'imadamente. Calcul )ue esta adicin al Din&ernaderoE de la Tierra/ )ue ha im%edido la %+rdida de calor/ ha*ra ele&ado la tem%eratura media en un 3/3 bC %or siglo. Curante la %rimera mitad del siglo UU/ el %romedio de tem%eratura ha e'%erimentado realmente este aumento/ de acuerdo con los registros dis%oni*les 7la ma(or %arte de ellos %rocedentes de Norteam+rica ( #uro%a9. ?i %rosigue en la misma %ro%orcin el calentamiento/ los glaciares continentales %odran desa%arecer en un siglo o dos. Las in&estigaciones realizadas durante el A8o "eofsico Anternacional %arecen demostrar )ue los glaciares est$n retrocediendo casi en todas %artes. #n 34:4 %udo com%ro*arse )ue uno de los ma(ores glaciares del Jimala(a ha*a e'%erimentado/ desde 34P:/ un retroceso de >36 m. !tros han retrocedido P66 e incluso 566 m. Los %eces ada%tados a las aguas fras emigran hacia el Norte/ ( los $r*oles de climas c$lidos a&anzan/ igualmente/ en la misma direccin. #l ni&el del mar crece lentamente con los a8os/ lo cual es lgico si se est$n fundiendo los glaciares. Cicho ni&el tiene (a una altura tal )ue/ en los momentos de &iolentas tormentas ( altas mareas/ el oc+ano amenaza con inundar el ;etro de Nue&a <or@. No o*stante/ ( considerando el as%ecto m$s o%timista/ %arece ser )ue se ha com%ro*ado un ligero descenso en la tem%eratura desde %rinci%ios de 34Q6/ de modo )ue el aumento de tem%eratura e'%erimentado entre 3LL6 ( 34Q6 se ha anulado en un :6 ]. #sto %uede o*edecer a una ma(or %resencia de %ol&o ( humo en el aire desde 34Q6: las %artculas tamizan la luz del ?ol (/ en cierto modo/ dan som*ra a la Tierra. Parece como si dos ti%os distintos de contaminacin atmosf+rica %ro&ocada %or el hom*re anulasen sus res%ecti&os efectos/ %or lo menos en este sentido ( tem%oralmente.

C a%t u lo : La at m sfer a

C a %a s de a ir e
Aristteles imagina*a el mundo formado %or cuatro ca%as/ )ue constituan los cuatro elementos de la materia: tierra 7la esfera slida9/ agua 7el oc+ano9/ aire 7la atmsfera9 ( fuego 7una ca%a e'terior in&isi*le/ )ue ocasionalmente se mostra*a en forma de rel$m%agos9. ;$s all$ de estas ca%as HdecaH/ el -ni&erso esta*a com%uesto %or un )uinto elemento/ no terrestre/ al )ue llam D+terE 7a %artir de un deri&ado latino/ el nom*re se con&irti en D)uintaesenciaE/ )ue significa D)uinto elementoE9. #n este es)uema no ha*a lugar %ara la nadaF donde aca*a*a la tierra/ em%eza*a el aguaF donde am*as termina*an/ comenza*a el aireF donde +ste finaliza*a/ se inicia*a el fuego/ ( donde aca*a*a el fuego/ em%eza*a el +ter/ )ue segua hasta el fin del -ni&erso. DLa Naturaleza Hdecan los antiguosH a*orrece el &acoE 7el horror vacui de los latinos/ el miedo a Dla nadaE9.

Medici$n del aire

La *om*a as%irante Hun antiguo in&ento %ara sacar el agua de los %ozosH %areca ilustrar admira*lemente este horror al &aco 7fig. :.3.9. -n %istn se halla estrechamente a,ustado en el interior del cilindroF cuando se em%u,a hacia a*a,o el mango de la *om*a/ el %istn es %ro(ectado hacia arri*a/ lo cual de,a un &aco en la %arte inferior del cilindro. Pero/ dado )ue la Naturaleza a*orrece el &aco/ el agua %enetra %or una &$l&ula/ de una sola direccin/ situada en el fondo del cilindro/ ( corre hacia el &aco. Re%etidos *om*eos hacen su*ir cada &ez m$s el agua al cilindro/ hasta )ue/ %or fin/ sale el l)uido %or el ca8o de la *om*a.

Oig. :.3. Princi%io de la *om*a de agua. Cuando la em%u8adura ele&a el %istn/ se crea un &aco %arcial en el cilindro/ ( el agua asciende %enetrando en +l a tra&+s de una &$l&ula de una sola direccin. A medida )ue se &a re%itiendo el *om*eo/ el ni&el del agua &a su*iendo hasta )ue surge %or el ca8o.

Ce acuerdo con la teora aristot+lica/ de este modo sera siem%re %osi*le hacer su*ir el agua a cual)uier altura. Pero los mineros/ )ue ha*an de *om*ear el agua del fondo de las minas/ com%ro*aron )ue %or mucho ( mu( fuerte )ue *om*easen/ nunca %odan hacer su*ir el agua a una altura su%erior a los 36 m so*re el ni&el natural. Jacia el final de su larga e in)uieta &ida de in&estigador/ "alileo sinti inter+s %or este %ro*lema. < su conclusin fue la de )ue/ en efecto/ la Naturaleza a*orreca el &aco/ %ero slo hasta ciertos lmites. ?e %regunt si tales lmites seran menores em%leando un l)uido m$s denso )ue el aguaF %ero muri antes de %oder realizar este e'%erimento. #&angelista Torricelli ( Mincenzo Mi&iani/ alumnos de "alileo/ lo lle&aron a ca*o en 35QQ. #scogieron el mercurio 7)ue es treinta ( una &eces ( media m$s denso )ue el agua9/ del )ue llenaron un tu*o de &idrio/ de 3 m de longitud a%ro'imadamente/ (/ cerrando el e'tremo a*ierto/ introdu,eron el tu*o en una cu*eta con mercurio ( )uitaron el ta%n. #l mercurio em%ez a salir del tu*o ( a llenar la cu*etaF %ero cuando su ni&el hu*o descendido hasta =>5 mm so*re el ni&el de la cu*eta/ el metal de, de salir del tu*o ( %ermaneci a dicho ni&el.

As se constru( el %rimer D*armetroE. Los modernos *armetros de mercurio no son esencialmente distintos. No transcurri mucho tiem%o en descu*rirse )ue la altura del mercurio no era siem%re la misma. Jacia 3556/ el cientfico ingl+s Ro*ert Joo@e se8al )ue la altura de la columna de mercurio disminua antes de una tormenta. Con ello se a*ri el camino a la %rediccin del tiem%o/ o DmeteorologaE. 0Bu+ era lo )ue sostena al mercurio2 ?eg1n Mi&iani/ sera el %eso de la atmsfera/ )ue %resionara so*re el l)uido de la cu*eta. #sto constitua una idea re&olucionaria/ %uesto )ue la teora aristot+lica afirma*a )ue el aire no tena %eso ( esta*a su,eto slo a su %ro%ia esfera alrededor de la Tierra. #ntonces se demostr claramente )ue una columna de 36 m de agua/ u otra de =5> mm de mercurio/ medan el %eso de la atmsfera/ es decir/ el %eso de una columna de aire/ del mismo di$metro/ desde el ni&el del mar hasta la altura de la atmsfera. #l e'%erimento demostr )ue la Naturaleza no a*orreca necesariamente el &aco en cual)uier circunstancia. #l es%acio )ue )ueda*a en el e'tremo cerrado del tu*o/ tras la cada del mercurio/ era un &aco )ue contena slo una %e)ue8a cantidad de &a%or de mercurio. #ste D&aco de TorricelliE era el %rimero )ue %roduca el hom*re. Casi inmediatamente/ el &aco se %uso al ser&icio de la Ciencia. #n 35:6/ el estudiante alem$n Athanasius Wircher demostr )ue el sonido no se %oda transmitir a tra&+s del &aco/ con lo cual/ %or &ez %rimera/ se a%o(a*a una teora aristot+lica. #n la d+cada siguiente/ Ro*ert Go(le demostr )ue los o*,etos ligeros caan con la misma ra%idez )ue los %esados en el &aco/ corro*orando as las teoras de "alileo so*re el mo&imiento/ contra los %untos de &ista de Aristteles. ?i el aire tena un %eso limitado/ tam*i+n de*a %oseer una altura limitada. #l %eso de la atmsfera result ser de 6/PP6Q3 @g\cm>. Partiendo de esta *ase/ la atmsfera alcanzara una altura de L @m/ su%oniendo )ue tu&iese la misma densidad en toda su longitud. Pero en 355>/ Go(le demostr )ue no %oda ser as/ (a )ue la %resin aumenta*a la densidad del aire. Cogi un tu*o en forma de K e introdu,o mercurio %or el e'tremo m$s largo. #l mercurio de,a*a un %oco de aire atra%ado en el e'tremo cerrado del *razo m$s corto. Al &erter m$s mercurio en el tu*o/ la *olsa de aire se contraa. Al mismo tiem%o descu*ri )ue aumenta*a su %resin/ %uesto )ue/ a medida )ue se incrementa*a el %eso del mercurio/ el aire se contraa cada &ez menos. #n sucesi&as mediciones/ Go(le demostr )ue/ al reducirse el &olumen del gas hasta su mitad/ se du%lica*a la %resin de +ste. #n otras %ala*ras/ el &olumen &aria*a en relacin in&ersa a la %resin 7fig. :.>9. #ste histrico descu*rimiento/ llamado Dle( de Go(leE/ fue el %rimer %aso de una serie de descu*rimientos so*re la materia )ue condu,eron/ e&entualmente/ hasta la teora atmica.

Oig. :.>. Ciagrama del e'%erimento de Go(le. Cuando el *razo iz)uierdo del tu*o es ta%onado se &a

introduciendo m$s mercurio %or el *razo derecho/ el aire atra%ado se com%rime. Go(le demostr )ue el &olumen de este aire &ara in&ersamente a la %resin. Tsta es la Dle( de Go(leE.

Puesto )ue el aire se contrae *a,o la %resin/ de*e alcanzar su ma(or densidad a ni&el del mar ( hacerse gradualmente m$s ligero/ a medida )ue &a disminu(endo el %eso del aire situado encima/ al acercarse a los ni&eles m$s altos de la atmsfera. #llo lo demostr %or &ez %rimera el matem$tico franc+s Glas Pascal/ )uien/ en 35QL/ di,o a su cu8ado )ue su*iera a una monta8a de unos 3.566 m de altura/ %ro&isto de un *armetro/ ( )ue anotara la forma en )ue *a,a*a el ni&el del mercurio a medida )ue aumenta*a la altitud. C$lculos tericos indica*an )ue si la tem%eratura era la misma en todo el recorrido de su*ida/ la %resin del aire se di&idira %or 36/ cada 34 @m de altura. #n otras %ala*ras/ auna altura de 34 @m/ la columna de mercurio ha*ra descendido/ de =5>/ a =5/> mmF a los PL @m sera de =/5> mmF a los := @m/ de 6/=5> mm/ ( as sucesi&amente. A los 3=P @m/ la %resin del aire sera slo de 6/6666666=5> mm de mercurio. Tal &ez no %arezca mucho/ %ero/ so*re la totalidad de la su%erficie de la Tierra/ el %eso del aire situado encima de ella/ hasta 3=P @m de altura/ re%resenta un total de 5 millones de toneladas. #n realidad/ todas estas cifras son slo a%ro'imadas/ (a )ue la tem%eratura del aire &ara con la altura. ?in em*argo/ a(udan a formarse una idea/ (/ as/ %odemos com%ro*ar )ue la atmsfera no tiene lmites definidos/ sino )ue/ sim%lemente/ se des&anece de forma gradual hasta el &aco casi a*soluto del es%acio. ?e han detectado colas de meteoros a alturas de 356 @m/ lo cual significa )ue a1n )ueda el aire suficiente como %ara hacer )ue/ mediante la friccin/ estas %e)ue8as %artculas lleguen a la incandescencia. < la aurora *oreal/ formada %or *rillantes ,irones de gas/ *om*ardeados %or %artculas del es%acio e'terior/ ha sido localizada a alturas de hasta L66/ 466 ( m$s @ilmetros/ so*re el ni&el del mar.

Gia6es por el aire

Cesde los tiem%os m$s %rimiti&os/ ha %arecido e'istir un anhelo %or %arte de los seres humanos de &ia,ar a tra&+s del aire. #l &iento %uede/ ( lo hace/ trans%ortar o*,etos ligeros Hho,as/ %lumas/ semillasH a tra&+s del aire. ;$s im%resionantes resultan los animales )ue se deslizan/ como las ardillas &oladoras/ los falang+ridos &oladores/ e incluso los %eces &oladores ( Hen una ma(or e'tensinH los &erdaderos &oladores/ tales como los insectos/ los murci+lagos ( las a&es. #l anhelo de los seres humanos de realizar todo esto/ ha de,ado su se8al en el mito ( en la le(enda. Los dioses ( los demonios %ueden de una forma rutinaria &ia,ar a tra&+s del aire 7los $ngeles ( las hadas se %intan siem%re con alas9/ ( a)u tenemos a dcaro/ cu(o nom*re se ha %uesto a un asteroide 7&+ase ca%tulo P9/ ( el ca*allo alado/ Pegaso/ e incluso las alfom*ras &oladoras en las le(endas orientales. #l %rimer mecanismo artificial )ue/ %or lo menos/ se %oda deslizar a una altura considera*le ( durante un considera*le es%acio de tiem%o/ fue la cometa/ en la )ue el %a%el/ o alg1n material similar/ se e'tiende so*re una delgada estructura de madera/ e)ui%ada con una cola %ara la esta*ilizacin/ ( con una larga cuerda %ara sostenerla. ?e su%one )ue la cometa fue in&entada %or el filsofo griego Ar)uitas/ en el siglo AM a. de K.C. Las cometas fueron em%leadas durante miles de a8os/ %rinci%almente como di&ersin/ aun)ue tam*i+n fueron %osi*les usos %r$cticos. -na cometa %uede al*ergar una linterna en su &uelo/ como una se8al so*re una gran zona. Puede tam*i+n lle&ar una cuerda ligera al otro lado de un ro o de un *arranco/ ( luego esa cuerda ser

usada %ara %asar cuerdas m$s %esadas al otro lado/ hasta construir un %uente. #l %rimer intento %ara em%lear las cometas con %ro%sitos cientficos se %rodu,o en 3=Q4/ cuando un astrnomo escoc+s/ Ale'ander [ilson/ incor%or unos termmetros a las cometas/ confiando en medir las tem%eraturas de los lugares ele&ados. ;ucho m$s significati&a fue la cometa de Gen,amn Oran@lin en 3=:>/ de la )ue &ol&er+ a ha*lar en el ca%tulo 4.

Las cometas 7o artefactos deslizadores afines9 no se hicieron lo suficiente grandes ( fuertes/ %ara %oder lle&ar seres humanos/ durante otro siglo ( medio/ %ero el %ro*lema fue resuelto de manera distinta durante la &ida de Oran@lin. Jasta finales del siglo UMAAA/ %areca )ue lo m$s cerca )ue el hom*re conseguira estar nunca de la atmsfera su%erior era la cum*re de las monta8as. La monta8a m$s alta )ue se halla*a cerca de los centros de in&estigacin cientfica era el ;ont Glanc/ en el sudeste de OranciaF %ero slo llega*a a los :.666 m. #n 3=L>/ dos hermanos franceses/ Kose%hN;ichel ( Kac)uesNTtienne ;ontgolfier consiguieron ele&ar estas fronteras. #ncendieron fuego *a,o un enorme glo*o/ con una a*ertura en su %arte inferior/ ( de este modo lo llenaron de aire caliente. #l ingenio ascendi con lentitud: ^los ;ontgolfier ha*an logrado/ %or %rimera &ez/ )ue se ele&ara un glo*o_ Al ca*o de unos meses/ los glo*os se llena*an con hidrgeno/ un gas cu(a densidad es 3Q &eces menor )ue la del aire/ de modo )ue 3 @g de hidrgeno %oda so%ortar una carga de 5 @g. Luego se idearon las *ar)uillas/ ca%aces de lle&ar animales (/ m$s tarde/ hom*res. -n a8o des%u+s de esta ascensin/ el americano Kohn Keffries realiz un &ia,e en glo*o so*re Londres/ %ro&isto de *armetro ( otros instrumentos/ as como de un dis%ositi&o %ara recoger muestras de aire a di&ersas alturas. #n 3L6Q/ el cientfico franc+s Kose%hNLouis "a(NLussac ascendi hasta una altura de 5.L66 m ( *a, con muestras de aire rarificado. Tal ti%o de a&enturas se %udieron realizar con ma(or seguridad gracias al franc+s KeanNPierre Glanchard/ )ue in&ent el %aracadas en 3=L:. Tste era casi el lmite %ara los seres humanos en una *ar)uilla a*iertaF en 3L=:/ tres hom*res lograron su*ir hasta los 4.566 mF %ero slo uno de ellos/ "astn Tissandier/ so*re&i&i a la falta de o'geno. #ste su%er&i&iente descri*i los sntomas de la falta de aire/ ( as naci la D;edicina aeron$uticaE. #n 3L4> se dise8aron ( lanzaron glo*os no tri%ulados/ %ro&istos de instrumentos. Podan ser en&iados a ma(or altitud ( &ol&er con una ina%recia*le informacin so*re la tem%eratura ( %resin de regiones ine'%loradas hasta entonces. Tal como se es%era*a/ la tem%eratura descenda en los %rimeros @ilmetros de ascenso. A una altura de 33 @m era de `:: bC. Pero entonces se %rodu,o un hecho sor%rendente. ;$s all$ de esta altura/ no descenda (a. #l meteorlogo franc+s L+onNPhilli%%e Teisserenc de Gort sugiri )ue la atmsfera %oda tener dos ca%as: 3. a -na ca%a inferior/ tur*ulenta/ )ue contendra las nu*es/ los &ientos/ las tormentas ( todos los cam*ios de tiem%o familiares 7ca%a a la )ue llam Dtro%osferaE/ )ue/ en griego/ significa Desfera del cam*ioE9. >.a -na ca%a su%erior/ tran)uila/ formada %or su*ca%as de dos gases ligeros/ helio e hidrgeno 7a la )ue dio el nom*re de DestratosferaE/ o sea/ Desfera de ca%asE9. Al ni&el al )ue la tem%eratura de,a*a de descender lo llam Dtro%o%ausaE 7Dfinal del cam*ioE/ o lmite entre tro%osfera ( estratosfera9. Cesde entonces se ha com%ro*ado )ue la tro%o%ausa &ara desde unos 35 @m so*re el ni&el del mar/ en el ecuador/ a slo L @m en los %olos. Curante la ?egunda "uerra ;undial/ los *om*arderos estadounidenses de gran altura descu*rieron un es%ectacular fenmeno/ ,ustamente %or de*a,o de la tro%o%ausa: la Dcorriente en chorroE/ )ue consiste en &ientos fuertes ( constantes/ los cuales so%lan de !este a #ste a &elocidades su%eriores a los L66 @m\h. Ja( dos corrientes de este ti%o: una/ en el hemisferio Norte/ a la latitud general de #stados -nidos/ ;editerr$neo ( norte de China/ ( otra en el hemisferio ?ur/ a la altitud de Nue&a Ielanda ( Argentina. #stas corrientes forman meandros (/ a menudo/ originan remolinos mucho m$s al norte o al sur de su curso ha*itual. Actualmente/ los a&iones a%ro&echan la o%ortunidad de Dca*algarE so*re estos fuertes &ientos. Pero mucho m$s im%ortante es el descu*rimiento de )ue las corrientes en chorro e,ercen una %oderosa influencia so*re el mo&imiento de las masas de aire a ni&eles m$s *a,os. #ste conocimiento ha %ermitido %rogresar en el arte de la %rediccin meteorolgica.

Pero el hom*re no se conform con )ue los instrumentos realizaran su %ersonal deseo de e'%loracin. ?in em*argo/ nadie %oda so*re&i&ir en la ligera ( fra atmsfera de las grandes alturas. Pero/ 0%or )u+ e'%onerse a seme,ante atmsfera2 0Por )u+ no utilizar ca*inas selladas en las )ue se %udieran mantener las %resiones ( tem%eraturas de la su%erficie terrestre2

#n los a8os P6/ utilizando ca*inas herm+ticas/ el hom*re alcanz la estratosfera. #n 34P3/ los hermanos Piccard 7Auguste ( KeanNOeli' Hel %rimero de los cuatro in&entara luego el *atiscafoH9/ llegaron hasta los 3= @m en un glo*o con una *ar)uilla cerrada. Los nue&os glo*os/ hechos de material %l$stico m$s ligero ( menos %oroso )ue la seda/ %ermitieron su*ir m$s alto ( %ermanecer m$s tiem%o en el es%acio. #n 34PL/ un glo*o/ llamado ,1plorer II / lleg hasta los >6 @m/ ( en 3456/ los glo*os tri%ulados ha*an alcanzado (a alturas de m$s de PQ @m/ mientras )ue los no tri%ulados ascendieron hasta cerca de los Q= @m. Todos estos &uelos a grandes alturas demostraron )ue la zona de tem%eratura constante no se e'tenda indefinidamente hacia arri*a. La estratosfera alcanza*a su lmite a unos P> @m de altura/ %or encima de la cual/ la tem%eratura em%eza*a a ascender. #sta Datmsfera su%eriorE/ )ue contiene slo un > ] de la masa de aire total de la Tierra/ fue estudiada/ a su &ez/ hacia 34Q6. Pero entonces el hom*re necesit un nue&o ti%o de &ehculo: el cohete 7&+ase ca%tulo P9.

La forma m$s directa de leer los instrumentos )ue han registrado las condiciones en las %artes altas del aire/ consiste en hacerlos descender e inter%retarlos entonces. Los instrumentos trans%ortados con cometas se %ueden hacer descender de una forma relati&amente sencilla/ %ero los glo*os son menos mane,a*les en este as%ecto/ ( los cohetes %ueden no llegar a descender. Naturalmente/ un %a)uete con instrumentos %uede des%renderse desde un cohete ( *a,ar de forma inde%endiente/ %ero resulta difcil confiar en ello. Ce hecho/ los cohetes %odran ha*er hecho %oco %or s solos en la e'%loracin de la atmsfera/ de no &erse acom%a8ados %or un in&ento: la telemetr%a. La telemetra se a%lic %or %rimera &ez en la in&estigacin de la atmsfera/ en un glo*o/ %or %arte de un cientfico ruso llamado Piotr A. ;olchano&. #sencialmente/ esta t+cnica de Dmedir a distanciaE inclu(e el trasladar las condiciones )ue ha( )ue medir 7%or e,em%lo la tem%eratura9 a im%ulsos el+ctricos )ue son transmitidos a tierra %or radio. Las o*ser&aciones toman la forma de cam*ios en intensidad o en el es%aciado de los im%ulsos. Por e,em%lo/ un cam*io de tem%eratura afecta a la resistencia el+ctrica de un ca*le (/ %or lo tanto/ de esta manera cam*ia la naturaleza de la %ulsacinF un cam*io similar en la %resin del aire se traduce en cierta clase de %ulsacin %or el hecho de )ue el aire enfra el ca*le/ ( la am%litud del enfriamiento de%ende de la %resinF la radiacin manda im%ulsos a un detector/ etc+tera. #n la actualidad/ la telemetra se ha con&ertido en algo tan ela*orado )ue los cohetes %ueden hacerlo todo menos ha*lar/ ( sus intrincados mensa,es han de ser inter%retados %or unos r$%idos ordenadores. Los cohetes ( la telemetra/ %ues/ muestran )ue %or encima de la estratosfera/ la tem%eratura aumenta hasta un m$'imo de unos `36 bC/ a la altura de :6 @ilmetros/ ( luego desciende de nue&o hasta un mnimo de ` 46 bC/ a una altura de L6 @ilmetros. #sta regin de alzas ( *a,as en la tem%eratura se denomina mesosAera/ una %ala*ra acu8ada en 34:6 %or el geofsico *rit$nico ?(dne( Cha%man. ;$s all$ de la mesosfera/ lo )ue )ueda del tenue aire es slo de unos %ocos mil+simos del 3 ] de la masa total de la atmsfera. Pero este es%arcimiento de los $tomos de aire crece firmemente en tem%eratura hasta unos estimados 3.666 bC a Q:6 @ilmetros (/ %ro*a*lemente/ hasta ni&eles a1n m$s altos %or encima de esta altura. Por lo tanto/ se le llama termosAera/ Desfera de calorE/ un &ie,o eco de la original esfera de fuego de Aristteles. Naturalmente/ la tem%eratura no significa a)u calor en el sentido usual: es sim%lemente una medicin de la &elocidad de las %artculas. Por encima de los Q:6 @ilmetros llegamos a la e1osAera 7t+rmino em%leado %or %rimera &ez %or L(man ?%itzer en 34Q49/ )ue %uede e'tenderse hasta unas alturas de 3.566 @ilmetros (/ gradualmente/ se emerge al es%acio inter%lanetario. #l creciente conocimiento de la atmsfera nos %uede ca%acitar %ara hacer algo con el tiem%o alg1n

da/ ( no meramente ha*lar del mismo. <a se ha realizado un %e)ue8o comienzo. A %rinci%ios de la d+cada de los cuarenta/ los )umicos norteamericanos Mincent Kose%h ?chaefer e Ar&ing Langmuir o*ser&aron )ue mu( *a,as tem%eraturas %roduciran n1cleos en los )ue se formaran las gotas de agua. #n 34Q5/ un a&in de, caer di'ido de car*ono en %ol&o en un *anco de nu*es/ a fin de formar %rimero n1cleos ( luego gotas de agua ?siem-ra de

nu-es@. ;edia hora des%u+s/ (a llo&a. Gernard Monnegut me,or m$s tarde esta t+cnica cuando descu*ri )ue es%ol&oreando (oduro de %lata generado en el suelo ( dirigido hacia arri*a funciona*a incluso me,or. Los hacedores de llu&ia/ de una nue&a &ariedad cientfica/ se em%lean ahora %ara aca*ar con las se)uas/ o %ara tratar de terminar con ellas/ %uesto )ue de*en e'istir las nu*es antes de %oder sem*rarlas. #n 3453/ los astrnomos so&i+ticos tu&ieron %arcialmente +'ito al em%lear siem*ras de nu*es %ara aclarar una %arte del cielo a tra&+s del )ue %odra entre&erse un ecli%se. !tros intentos de modiAicaci$n del tiempo han incluido el sem*rado de huracanes en un intento de a*ortarlos o/ %or lo menos/ moderar su fuerza 7sem*rando nu*es %ara im%edir destrozos en las cosechas/ disi%ar las nie*las/ etc.9. Los resultados en todos los casos han sido %or lo menos es%eranzadores/ %ero nunca han constituido un claro +'ito. Adem$s/ cual)uier intento de una deli*erada modificacin del tiem%o es %rocli&e a a(udar a algunos/ %ero inflige da8o a otros 7un gran,ero %uede desear llu&ia/ mientras )ue el %ro%ietario de un %ar)ue de atracciones no sienta el menor inter+s al res%ecto9/ ( los %leitos %ueden constituir un efecto indirecto de los %rogramas de modificacin del tiem%o. Por lo tanto/ sigue siendo inseguro lo )ue el futuro nos de%arar$ en este sentido. Pero los cohetes no son slo %ara la e'%loracin 7aun)ue +stos son los 1nicos usos mencionados en el ca%tulo P9. Pueden/ ( (a lo hacen/ dedicarse a los ser&icios de cada da de la Jumanidad. #n realidad/ incluso algunas formas de e'%loracin %ueden ser de un inmediato em%leo %r$ctico. ?i un sat+lite es colocado en r*ita gracias a un cohete/ no necesita mirar slo a nuestro %laneta/ sino )ue %uede dirigir sus instrumentos so*re la Tierra en s. Ce esta forma/ los sat+lites han hecho %osi*le/ %or %rimera &ez/ &er a nuestro %laneta 7o %or lo menos una *uena %arte del mismo en una u otra ocasin9 como una unidad ( estudiar la circulacin del aire en con,unto. #l 3.b de a*ril de 3456/ #stados -nidos lanz el %rimer sat+lite Do*ser&ador del tiem%oE/ el Tiros I 7Tiros es la sigla de DTele&isin InAra-5ed !*ser&ation ?atelliteE9 (/ seguidamente 7en no&iem*re9 el Tiros II / )ue/ durante diez semanas/ en&i >6.666 fotografas de la su%erficie terrestre ( su techo nu*oso/ inclu(endo algunas de un cicln en Nue&a Ielanda ( un conglomerado de nu*es so*re !@lahoma )ue/ a%arentemente/ engendra*a tornados. #l Tiros III / lanzado en ,ulio de 3453/ fotografi dieciocho tormentas tro%icales/ ( en setiem*re mostr la formacin del hurac$n ,sther en el Cari*e/ dos das antes de )ue fuera localizado con m+todos m$s con&encionales. #l sat+lite Nim-us I / *astante m$s sensi*le/ lanzado el >L de agosto de 345Q/ en&i fotografas de nu*es tomadas durante la noche. Llegado el momento/ centenares de estaciones autom$ticas de transmisin de fotografas estu&ieron en funcionamiento en &arias naciones/ %or lo )ue la %re&isin del tiem%o sin datos %or sat+lite se ha con&ertido ho( en algo im%ensa*le. Cada %erodo %resenta fotografas de las %autas de las nu*es de cada %as diariamente/ ( la %re&isin del tiem%o/ aun)ue a1n no sea matem$ticamente segura/ (a no es un ,uego de *urdas con,eturas como lo fue hace slo un cuarto de siglo. Lo m$s fascinante/ ( lo m$s 1til de todo/ es la manera en )ue los meteorlogos %ueden ahora localizar ( seguir los huracanes. #sas gra&es tormentas se han con&ertido en m$s da8inas )ue en el %asado/ %uesto )ue los frentes de %la(a se hallan en la actualidad mucho m$s construidos ( %o*lados desde la ?egunda "uerra ;undial/ ( aun)ue no e'iste un conocimiento claro de la %osicin ( mo&imientos de dichas tormentas/ s resulta cierto )ue la %+rdida de &idas ( %ro%iedades sera muchas &eces ma(or de lo )ue es ahora. 7Res%ecto a la utilidad ( &alor del %rograma es%acial/ el rastreo mediante sat+lites de los huracanes %or s solo (a re%resenta un %recio ma(or de lo )ue cuesta el %rograma en s.9 !tros em%leos terrestres de los sat+lites se han desarrollado asimismo. <a en 34Q:/ el escritor de cienciaN ficcin *rit$nico Arthur C. Clar@e ha*a se8alado )ue los sat+lites %odran em%learse como rel+s en los )ue los mensa,es de radio se es%arciran %or continentes ( oc+anos/ ( )ue 1nicamente tres sat+lites estrat+gicamente situados %odran hacer frente a una co*ertura a ni&el mundial. Lo )ue %areca un sue8o desca*ellado comenz a hacerse real )uince a8os des%u+s. #l 3> de agosto de 3453/ #stados -nidos lanz el ,cho I/ un tenue glo*o de %oli+ster forrado de aluminio/ )ue fue inflado en el es%acio hasta ocu%ar un

di$metro de PP metros %ara ser&ir como reflector %asi&o de las ondas de radio. -na figura eminente en este e'itoso %ro(ecto fue Ro*inson Pierce

de DGell Tele%hone La*oratoriesE/ )ue +l mismo fue un escritor de historias de cienciaNficcin *a,o seudnimo. #l 36 de ,ulio de 345> fue lanzado el Telstar I / otro sat+lite estadounidense/ el cual hizo algo m$s )ue refle,ar ondas. Las reci*i ( am%lific/ %ara retransmitirlas seguidamente. "racias al Telstar / los %rogramas de tele&isin cruzaron los oc+anos %or &ez %rimera 7aun)ue/ desde luego/ el nue&o ingenio no %udo me,orar su calidad9. #l >5 de ,ulio de 345P se lanz el Syncom II/ sat+lite )ue or*ita*a la su%erficie terrestre a una distancia de P:.LL6 @m. ?u %erodo or*ital era de >Q horas e'actas/ de modo )ue Dflota*aE fi,amente so*re el oc+ano Atl$ntico/ sincronizado con la Tierra. #l Syncom III / DcolocadoE so*re el oc+ano ndico ( con id+ntica sincronizacin/ retransmiti a #stados -nidos/ en octu*re de 345Q/ La !lim%iada del Ka%n. #l 5 de a*ril de 345: se lanz otro sat+lite de comunicaciones m$s com%le,o a1n: el ,arly-8ird / )ue %ermiti el funcionamiento de >Q6 circuitos radiofnicos ( un canal de tele&isin. 7Curante dicho a8o/ la -nin ?o&i+tica em%ez a lanzar tam*i+n sat+lites de comunicacin.9 Jacia los a8os 34=6/ tele&isin/ radio ( radiotelefona se ha*an con&ertido en esencialmente glo*ales/ gracias a los rel+s %or sat+lite. Tecnolgicamente/ la Tierra se ha con&ertido en Dun mundoE/ ( las fuerzas %olticas )ue tra*a,an contra este hecho ineludi*le son crecientemente arcaicas/ anacrnicas ( mortferamente %eligrosas. #l hecho de )ue los sat+lites %uedan usarse %ara realizar un ma%a de la su%erficie de la Tierra ( estudiar sus nu*es resulta algo o*&io. No del todo tan o*&io %ero asimismo igual de cierto es el hecho de )ue los sat+lites %ueden estudiar el manto de nie&e/ los mo&imientos de los glaciares/ detalles geolgicos en am%lia escala. A %artir de detalles geolgicos/ %ueden se8alarse las regiones en )ue es %ro*a*le )ue e'ista %etrleo. Ca*e estudiar las cosechas a gran escala/ as como los *os)ues/ ( tam*i+n se8alar las regiones donde reinan la anormalidad ( las enfermedades. #s %osi*le localizar los incendios forestales ( asimismo las necesidades de irrigacin. Pueden estudiarse los oc+anos/ as como las corrientes de agua ( los mo&imientos de los %eces. Tales satlites de recursos terrestres constitu(en la res%uesta inmediata a a)uellos crticos )ue %usieron en tela de ,uicio el dinero gastado en el es%acio ante los grandes %ro*lemas del ti%o Da)u ( ahora/ ( en nuestra casaE. A menudo es desde el es%acio donde esos %ro*lemas %ueden estudiarse me,or ( demostrar los m+todos de la solucin. Oinalmente/ e'isten en r*ita numerosos satlites esp%a dise8ados %ara ser ca%aces de detectar mo&imientos militares/ concentraciones ( almacenamientos militares/ etc+tera. No faltan %ersonas )ue %lanean con&ertir el es%acio en otra arena %ara la guerra/ o %ara desarrollar satlites asesinos )ue destru(an los sat+lites enemigos/ o %ara situar armas a&anzadas en el es%acio )ue se em%leen con ma(or ra%idez )ue las armas terrestre. #sto constitu(e un lado demonaco de la e'%loracin del es%acio/ ( el sim%le hecho de %ensar en ello/ aun)ue sea de forma marginal/ aumenta la &elocidad a )ue una guerra termonuclear a una escala total %uede llegar a destruir la ci&ilizacin. #l %ro%sito declarado de Dmantener la %azE desalentando a la otra %arte de lle&ar a ca*o la guerra/ es algo %roclamado %or am*as su%er%otencias/ tanto #stados -nidos como la -nin ?o&i+tica. #l acrnimo de esta teora de la %az a tra&+s de Duna destruccin mutua aseguradaE/ con cada lado sa*iendo )ue comenzar una guerra a%ortara la destruccin %ro%ia/ as como la del otro *ando/ es una locura/ ( lo es %or)ue aumentar la cantidad ( lo mortfero de los armamentos hasta ahora ,am$s ha im%edido la guerra.

Los ga ses en el a ir e

.a atm $sAera inAerior

Jasta los tiem%os modernos se considera*a el aire como una sustancia sim%le ( homog+nea. A %rinci%ios del siglo UMAA/ el )umico flamenco Kan Ga%tista &an Jelmont em%ez a sos%echar )ue e'ista cierto n1mero de gases

)umicamente diferenciados. As/ estudi el &a%or des%rendido %or la fermentacin de los zumos de fruta 7anhdrido car*nico9 ( lo reconoci como una nue&a sustancia. Ce hecho/ Man Jelmont fue el %rimero en em%lear el t+rmino DgasE H&oz )ue se su%one acu8ada a %artir de DcaosE/ )ue em%lea*an los antiguos %ara designar la sustancia original de la )ue se form el -ni&ersoH. #n 3=:5/ el )umico escoc+s Kose%h Glac@ estudi detenidamente el anhdrido car*nico ( lleg a la conclusin de )ue se trata*a de un gas distinto del aire. Ancluso demostr )ue en el aire ha*a %e)ue8as cantidades del mismo. Ciez a8os m$s tarde/ Jenr( Ca&endish estudi un gas inflama*le )ue no se encontra*a en la atmsfera. Oue denominado hidrgeno. Ce este modo se demostra*a claramente la multi%licidad de los gases. #l %rimero en darse cuenta de )ue el aire era una mezcla de gases fue el )umico franc+s AntoineN Laurent La&oisier. Curante unos e'%erimentos realizados en la d+cada de 3==6/ calent mercurio en una retorta ( descu*ri )ue este metal/ com*inado con aire/ forma*a un %ol&o ro,o 7'ido de mercurio9/ %ero cuatro )uintas %artes del aire %ermanecan en forma de gas. Por m$s )ue aument el calor/ no hu*o modo de )ue se consumiese el gas residual. Ahora *ien/ en +ste no %oda arder una &ela ni &i&ir un ratn. ?eg1n La&oisier/ el aire esta*a formado %or dos gases. La )uinta %arte/ )ue se com*ina*a con el mercurio en su e'%erimento/ era la %orcin de aire )ue sostena la &ida ( la com*ustin/ ( a la )ue dio el nom*re de Do'genoE. A la %arte restante la denomin D$zoeE/ &oz )ue/ en griego/ significa Dsin &idaE. ;$s tarde se llam DnitrgenoE/ dado )ue dicha sustancia esta*a %resente en el nitrato de sodio/ llamado com1nmente DnitroE. Am*os gases ha*an sido descu*iertos en la d+cada anterior: el nitrgeno/ en 3==>/ %or el fsico escoc+s Caniel Rutherford/ ( el o'geno/ en 3==Q/ %or el ministro unitario ingl+s Kose%h Priestle(. #sto slo es suficiente %ara demostrar )ue la atmsfera terrestre constitu(e un caso 1nico en el ?istema ?olar. A%arte de la Tierra/ seis mundos en el ?istema ?olar se sa*e )ue %oseen una atmsfera a%recia*le. K1%iter/ ?aturno/ -rano ( Ne%tuno 7los %rimeros dos de una forma seguraF los otros dos con cierta %ro*a*ilidad9 %oseen atmsferas de hidrgeno/ con helio como constitu(ente menor. ;arte ( Menus tienen atmsferas de di'ido de car*ono/ con nitrgeno como constitu(ente menor. ?lo la Tierra %osee una atmsfera uniformemente re%artida entre dos gases/ ( slo la Tierra %osee el o'geno como constitu(ente %rinci%al. #l o'geno es un gas acti&o (/ desde unas consideraciones )umicas ordinarias/ %uede es%erarse )ue se com*ine con otros elementos ( llegue a desa%arecer de la atmsfera en su forma li*re. #sto es algo so*re lo )ue &ol&eremos m$s adelante en este ca%tulo/ %ero/ %or ahora/ continuemos tratando con los ulteriores detalles de la com%osicin )umica del aire. A mediados del siglo UAU/ el )umico franc+s JenriNMictor Regnault analiz muestras de aire de todo el Planeta ( descu*ri )ue la com%osicin del mismo era id+ntica en todas %artes. #l contenido en o'geno re%resenta*a el >6/4 ]/ ( se %resuma )ue el resto 7a e'ce%cin de indicios de anhdrido car*nico9 era nitrgeno. Com%arati&amente/ el nitrgeno es un gas inerte/ o sea/ )ue no se com*ina r$%idamente con otras sustancias. ?in em*argo/ %uede ser forzado a com*inarse/ %or e,em%lo/ calent$ndolo con metal de magnesio/ lo cual da nitrato de magnesio slido. A8os des%u+s del descu*rimiento de La&oisier/ Jenr( Ca&endish intent consumir la totalidad del nitrgeno com*in$ndolo con o'geno/ *a,o la accin de una chis%a el+ctrica. No tu&o +'ito. Jiciera lo )ue hiciese/ no %oda li*erarse de una %e)ue8a *ur*u,a de gas residual/ )ue re%resenta*a menos del 3 ] del &olumen original. Ca&endish %ens )ue +ste %odra ser un gas desconocido/ incluso m$s inerte )ue el nitrgeno. Pero como no a*undan los Ca&endish/ el rom%eca*ezas %ermaneci como tal largo tiem%o/ sin )ue nadie intentara solucionarlo/ de modo )ue la naturaleza de este aire residual no fue descu*ierta hasta un siglo m$s tarde. #n 3LL>/ el fsico *rit$nico Kohn [. ?trutt 7Lord Ra(leigh9 com%ar la densidad del nitrgeno o*tenido a %artir de ciertos %roductos )umicos/ ( descu*ri/ con gran sor%resa/ )ue el nitrgeno del aire era definiti&amente m$s denso. 0?e de*a esto a )ue el gas o*tenido a %artir del aire no era %uro/ sino )ue contena %e)ue8as cantidades de otro m$s %esado2 -n )umico escoc+s/ ?ir [illiam Ramsa(/ a(ud a Lord Ra(leigh a seguir in&estigando la cuestin. Por a)uel entonces conta*an (a con la a(uda de la

es%ectrosco%ia. Al calentar el %e)ue8o residuo de gas )ue )ueda*a tras la com*ustin del nitrgeno ( e'aminarlo al es%ectrosco%io/ encontraron una nue&a serie de lneas *rillantes/ lneas )ue no %ertenecan a ning1n elemento conocido. #ste

nue&o ( mu( inerte elemento reci*i el nom*re de DargnE 7del t+rmino griego )ue significa DinerteE9. #l argn su%ona casi la totalidad del 3 ] del gas desconocido contenido en el aire. Pero seguan e'istiendo en la atmsfera di&ersos com%onentes/ cada uno de los cuales constitua slo algunas %artes %or milln. Curante la d+cada de 3L46/ Ramsa( descu*ri otros cuatro gases inertes: DnenE 7nue&o9/ Dcri%tnE 7escondido9/ D'ennE 7e'tran,ero9 ( DhelioEE/ gas este 1ltimo cu(a e'istencia en el ?ol se ha*a descu*ierto unos P6 a8os antes. #n d+cadas recientes/ el es%ectrosco%io de ra(os infrarro,os ha %ermitido descu*rir otros tres: el 'ido nitroso 7Dgas hilaranteE9/ cu(o origen se desconoceF el metano/ %roducto de la descom%osicin de la materia org$nica ( el mon'ido de car*ono. #l metano es li*erado %or los %antanos/ ( se ha calculado )ue cada a8o se incor%oran a la atmsfera unos Q: millones de toneladas de dicho gas/ %rocedentes de los gases intestinales de los grandes animales. #l mon'ido de car*ono es/ %ro*a*lemente/ de origen humano/ resultante de la com*ustin incom%leta de la madera/ car*n/ gasolina/ etc.

.a estratosAera
Cesde luego/ todo esto se refiere a la com%osicin de las ca%as m$s *a,as de la atmsfera. 0Bu+ sucede en la estratosfera2 Teisserenc de Gort crea )ue el helio ( el hidrgeno %odran e'istir all en determinada cantidad/ flotando so*re los gases m$s %esados su*(acentes. #sta*a en un error. A mediados de la d+cada de 34P6/ los tri%ulantes de glo*os rusos tra,eron de la estratosfera su%erior muestras de aire demostrati&as de )ue esta*a constituida %or o'geno ( nitrgeno en la misma %ro%orcin de 3 a Q )ue se encuentra en la tro%osfera. Pero ha*a razones %ara creer )ue en la atmsfera su%erior e'istan algunos gases %oco corrientes/ ( una de tales razones era el fenmeno llamado Dclaridad nocturnaE. ?e trata de una d+*il iluminacin general de todo el cielo nocturno/ incluso en ausencia de la Luna. La luz total de la claridad nocturna es mucho ma(or )ue la de las estrellas/ %ero tan difusa )ue no %uede a%reciarse/ e'ce%to con los instrumentos fotodetectores em%leados %or los astrnomos. La fuente de esta luz ha*a sido un misterio durante muchos a8os. #n 34>L/ el astrnomo M. ;. ?li%her consigui detectar en la claridad nocturna algunas lneas es%ectrales/ )ue ha*an sido (a encontradas en las ne*ulosas %or [illiam Juggins en 3L5Q ( )ue se %ensa*a %odan re%resentar un elemento %oco com1n/ denominado Dne*ulioE. #n 34>=/ ( en e'%erimentos de la*oratorios/ el astrnomo americano Ara ?%rague Gowen demostr )ue las lneas %ro&enan del Do'geno atmicoE/ es decir/ o'geno )ue e'ista en forma de $tomos aislados ( )ue no esta*a com*inado en la forma normal como mol+cula de dos $tomos. Cel mismo modo/ se descu*ri )ue otras e'tra8as lneas es%ectrales de la aurora re%resenta*an nitrgeno atmico. Tanto el o'geno atmico como el nitrgeno atmico de la atmsfera su%erior son %roducidos %or la radiacin solar/ de ele&ada energa/ )ue escinde las mol+culas en $tomos sim%les/ lo cual fue sugerido (a/ en 34P3/ %or ?(dne( Cha%man. Afortunadamente/ esta radiacin de alta energa es a*sor*ida o de*ilitada antes de )ue llegue a la atmsfera inferior. Por tanto/ la claridad nocturna Hseg1n Cha%manH %ro&iene de la nue&a unin/ durante la noche/ de los $tomos se%arados durante el da %or la energa solar. Al &ol&erse a unir/ los $tomos li*eran %arte de la energa )ue ha a*sor*ido en la di&isin/ de tal modo )ue la claridad nocturna es una es%ecie de reno&ada emisin de luz solar/ retrasada ( mu( d+*il/ en una forma nue&a ( es%ecial. Los e'%erimentos realizados con cohetes en la d+cada de 34:6 suministraron %rue*as directas de )ue esto ocurre as. Los es%ectrosco%ios )ue lle&a*an los cohetes registraron las lneas &erdes del o'geno atmico con ma(or intensidad a 45 @m de altura. ?lo una %e)ue8a %ro%orcin de nitrgeno se encontra*a en forma atmica/ de*ido a )ue las mol+culas de este gas se mantienen unidas m$s fuertemente )ue las del o'genoF aun as/ la luz ro,a del nitrgeno atmico segua siendo intensa a 3QQ @m de altura. ?li%her ha*a encontrado tam*i+n en la claridad nocturna lneas sos%echosamente %arecidas a las )ue

emita el

sodio. La %resencia de +ste %areci tan im%ro*a*le/ )ue se descart el asunto como algo eno,oso. 0Bu+ %oda hacer el sodio en la atmsfera su%erior2 Ces%u+s de todo no es un gas/ sino un metal mu( reacti&o/ )ue no se encuentra aislado en ning1n lugar de la Tierra. ?iem%re est$ com*inado con otros elementos/ la ma(or %arte de las &eces en forma de cloruro de sodio 7sal com1n9. Pero en 34PL/ los cientficos franceses esta*lecieron )ue las lneas en cuestin eran/ sin lugar a dudas/ id+nticas a las de sodio. Ouera o no %ro*a*le/ tena )ue ha*er sodio en la atmsfera su%erior. Los e'%erimentos realizados nue&amente con cohetes dieron la cla&e %ara la solucin: sus es%ectrosco%ios registraron inconfundi*lemente la luz amarilla del sodio/ ( con mucha m$s fuerza/ a unos LL @m de altura. Ce dnde %ro&iene este sodio/ sigue siendo un misterioF %uede %roceder de la ne*lina formada %or el agua del oc+ano o )uiz$ de meteoros &a%orizados. ;$s sor%rendente a1n fue el descu*rimiento/ en 34:L/ de )ue el litio Hun %ariente mu( raro del sodioH contri*ua a la claridad nocturna. #n 34:5/ un e)ui%o de cientficos norteamericanos/ *a,o la direccin de ;urra( Ieli@o&/ %rodu,o una claridad nocturna artificial. Cis%araron un cohete )ue/ a 45 @m de altura/ li*er una nu*e de gas de 'ido ntrico/ el cual aceler la nue&a com*inacin de $tomos de o'geno en la %arte su%erior de la atmsfera. !*ser&adores situados en tierra %udieron &er f$cilmente el *rillo )ue resulta*a de ello. Tam*i+n tu&o +'ito un e'%erimento similar realizado con &a%or de sodio: origin un res%landor amarillo claramente &isi*le. Cuando los cientficos so&i+ticos lanzaron hacia nuestro sat+lite el .uni' III/ en octu*re de 34:4/ dis%usieron las cosas de forma )ue e'%ulsara una nu*e de &a%or de sodio como se8al &isi*le de )ue ha*a alcanzado su r*ita. A ni&eles m$s *a,os de la atmsfera/ el o'geno atmico desa%arece/ %ero la radiacin solar sigue teniendo la suficiente energa como %ara formar la &ariedad de o'geno triatmico llamada DozonoE. La concentracin de ozono alcanza su ni&el m$s ele&ado a >Q @m de altura. Ancluso a)u/ en lo )ue se llama DozonosferaE 7descu*ierta en 343P %or el fsico franc+s Charles Oa*r(9/ constitu(e slo una %arte en Q millones de aire/ cantidad suficiente %ara a*sor*er la luz ultra&ioleta ( %roteger as la &ida en la Tierra. #l ozono est$ formado %or la com*inacin del o'geno de un solo $tomo con las mol+culas ordinarias de o'geno 7de dos $tomos9. #l ozono no se acumula en grandes cantidades/ %uesto )ue es inesta*le. La mol+cula de tres $tomos %uede rom%erse con facilidad en la forma mucho m$s esta*le de dos $tomos a tra&+s de la accin de la luz solar/ %or el 'ido de nitrgeno )ue se %resenta de forma natural en %e)ue8as cantidades en la atmsfera ( %or otros %roductos )umicos. #l e)uili*rio entre la formacin ( la destruccin de,a/ siem%re en la ozonosfera/ la %e)ue8a concentracin a la )ue nos hemos referidoF ( su escudo contra los ra(os ultra&ioleta del ?ol 7)ue destruira gran %arte de las delicadas mol+culas tan esenciales %ara el te,ido &i&o9/ ha %rotegido la &ida desde )ue el o'geno %enetr %or %rimera &ez en grandes cantidades en la atmsfera terrestre. La ozonosfera no est$ mu( %or encima de la tro%o%ausa ( &ara en altura de la misma manera/ siendo m$s *a,a en los %olos ( m$s ele&ada en el ecuador. La ozonosfera es m$s rica en ozono en los %olos ( m$s %o*re en el ecuador/ donde el efecto destructor de la luz solar es m$s ele&ado. ?era %eligroso si la tecnologa humana llegase a %roducir una aceleracin de la ru%tura del ozono en la atmsfera su%erior ( de*ilitase el escudo de la ozonosfera. #l de*ilitamiento del mencionado escudo incrementara la incidencia ultra&ioleta en la su%erficie terrestre/ lo cual/ a su &ez/ aumentara la incidencia del c$ncer de %iel/ es%ecialmente entre las %ersonas de %iel clara. ?e ha estimado )ue una reduccin del : ] del escudo de ozono acarreara :66.666 casos adicionales de c$ncer de %iel cada a8o/ en todo el mundo en general. La luz ultra&ioleta/ si aumentase en concentracin/ tam*i+n afectara a la &ida microsc%ica ?plancton@ en la su%erficie del mar con %osi*les consecuencias fatales/ dado )ue el %lancton forma la *ase de la cadena alimentaria en el mar (/ hasta cierto %unto/ tam*i+n en tierra. #'iste en realidad cierto %eligro de )ue la tecnologa humana afecte a la ozonosfera. Ce una forma creciente/ los a&iones de reaccin &uelan a tra&+s de la estratosfera/ ( los cohetes se a*ren camino %or toda la atmsfera ( %or el es%acio. Los %roductos )umicos &ertidos en la atmsfera su%erior %or los tu*os de esca%e de los mencionados &ehculos %ueden/ conce*i*lemente/ acelerar la ru%tura del ozono. La

%osi*ilidad fue em%leada como un argumento contra el desarrollo de a&iones su%ersnicos a %rinci%ios de la d+cada de los setenta. #n 34=Q/ se encontr de forma ines%erada )ue los es%ra(s constitu(en un %osi*le %eligro. #sos reci%ientes

al*ergan fren 7un gas del )ue &ol&er+ a ha*lar en este li*ro9 como fuente de %resin %ara hacer salir el contenido de los reci%ientes 7atomizadores %ara el ca*ello/ desodorantes/ am*ientadores del aire/ ( cosas de este ti%o9 en un fino chorro %ul&erizado. #l mismo fren es/ )umicamente/ tan inofensi&o como )ue%a imaginar en un gas: incoloro/ inodoro/ inerte/ sin reacciones/ ( sin ning1n efecto so*re los seres humanos. -nos L66 millones de @ilos fueron li*erados a la atmsfera a %artir de atomizadores ( otros utensilios cada a8o en el momento en )ue se se8al su %osi*le %eligro. #l gas/ al no reaccionar con nada/ se e'tiende lentamente a tra&+s de la atmsfera ( finalmente alcanza la ozonosfera/ donde %uede ser&ir %ara acelerar la ru%tura del ozono. #sta %osi*ilidad fue sugerida so*re la *ase de %rue*as de la*oratorio. #l )ue act1e de esta forma en las condiciones de las ca%as su%eriores de la atmsfera es en cierto modo inseguro/ %ero la %osi*ilidad re%resenta un gran %eligro )ue no %uede descartarse a la ligera. #l uso de reci%ientes de es%ra( con fren ha decrecido en gran manera desde )ue comenzara esta discusin. ?in em*argo/ el fren se em%lea a1n en ma(or e'tensin en acondicionadores de aire ( en refrigeracin/ donde es im%osi*le %rescindir de +l o rem%lazarle. As/ la ozonosfera sigue %endiente del azar %uesto )ue/ una &ez formado/ el fren es %rocli&e m$s %ronto o m$s tarde a descargarse en la atmsfera.

.a ionosAera
#l ozono no es el 1nico constitu(ente atmosf+rico )ue es m$s im%ortante a grandes alturas )ue en las %ro'imidades de la su%erficie. Posteriores e'%erimentos con cohetes mostraron )ue las es%eculaciones de Teisserenc de Gort/ referentes a las ca%as de helio ( de hidrgeno/ no esta*an e)ui&ocadas/ sino meramente mal u*icadas. Ce P:6 a 466 @ilmetros hacia arri*a/ donde la atmsfera es tan tenue )ue linda casi con el &aco/ e'iste una ca%a de helio/ regin a la )ue ahora se llama heliosAera. La e'istencia de esta ca%a de helio fue deducida %or %rimera &ez en 3453/ %or el fsico *elga ;arcel Nicolet/ a causa de la resistencia encontrada %or el sat+lite ,cho I. #sta deduccin fue confirmada %or el an$lisis del tenue gas )ue rode al ,1plorer CGII / lanzado el > de a*ril de 345P. Por encima de la heliosfera e'iste una a1n m$s tenue ca%a de hidrgeno/ la protosAera / )ue %uede e'tenderse hacia arri*a hasta unos 56.666 @ilmetros antes de e'tinguirse del todo en la densidad general del es%acio inter%lanetario. Las ele&adas tem%eraturas ( la radiacin energ+tica hacen algo m$s )ue forzar a los $tomos a se%ararse en nue&as com*inaciones. Pueden mellar los electrones de los $tomos ( de esta forma ioni3ar los $tomos. Lo )ue )ueda del $tomo se llama ion ( difiere de un $tomo ordinario en %oseer una carga el+ctrica. La %ala*ra ion/ fue acu8ada en %rimer lugar en los a8os 34P6 %or el estudioso ingl+s [illiam [hewell/ ( %rocede de una &oz griega )ue significa D&ia,eroE. #n su origen se a%o( en el hecho de )ue/ cuando una corriente el+ctrica %asa a tra&+s de una solucin )ue contiene iones/ los iones cargados %ositi&amente &ia,an en una direccin ( los iones cargados negati&amente en la otra. -n ,o&en estudiante de Bumica sueco/ ?&ante August Arrhenius/ fue el %rimero en sugerir )ue los iones eran $tomos cargados/ lo cual e'%licara el com%ortamiento de ciertas soluciones conductoras de corriente el+ctrica. ?us teoras He'%uestas en 3LLQ en su tesis doctoral de CienciasH eran tan re&olucionarias/ )ue el tri*unal e'aminador mostr cierta reticencia a la hora de concederle el ttulo. A1n no se ha*an descu*ierto las %artculas cargadas en el interior del $tomo/ %or lo cual %areca ridculo el conce%to de un $tomo cargado el+ctricamente. Arrhenius consigui su doctorado/ %ero con una calificacin mnima. Cuando se descu*ri el electrn/ a 1ltimos de la d+cada de 3L46/ la teora de Arrhenius ad)uiri de

%ronto un sentido sor%rendente. #n 346P fue galardonado con el Premio No*el de Bumica %or la misma tesis )ue 34 a8os antes casi le costara su doctorado. 7Ce*o admitir )ue esto %arece el guin de una %elcula/ %ero la historia de la Ciencia contiene muchos e%isodios )ue haran considerar a los guionistas de Joll(wood como faltos de

imaginacin.9 #l descu*rimiento de iones en la atmsfera no &ol&i al %rimer %lano hasta des%u+s de )ue "uillermo ;arconi iniciara sus e'%erimentos de telegrafa sin hilos. Cuando/ el 3> de diciem*re de 3463/ en&i se8ales desde Cornualles a Terrano&a/ a tra&+s de P.P=L @m del oc+ano Atl$ntico/ los cientficos se )uedaron estu%efactos. Las ondas de radio &ia,an slo en lnea recta. 0Cmo %odan ha*er su%erado/ %ues/ la cur&atura de la Tierra/ %ara llegar hasta Terrano&a2 -n fsico *rit$nico/ !li&er Jea&iside/ ( un ingeniero electrnico americano/ Arthur #dwin Wennell(/ sugirieron/ %oco des%u+s/ )ue las se8ales de radio %odan ha*er sido refle,adas %or una ca%a de %artculas cargadas )ue se encontrase en la atmsfera/ a gran altura. La Dca%a Wennell(NJea&isideE Hcomo se llama desde entoncesH fue localizada/ finalmente/ en la d+cada de 34>6. La descu*ri el fsico *rit$nico #dward Mctor A%%leton/ cuando estudia*a el curioso fenmeno del amortiguamiento ?Aading@ de la transmisin radiofnica. < lleg a la conclusin de )ue tal amortiguamiento era el resultado de la interferencia entre dos &ersiones de la misma se8al/ la )ue i*a directamente del transmisor al rece%tor ( la )ue segua a +sta des%u+s de su refle'in en la atmsfera su%erior. La onda retrasada se halla*a desfasada res%ecto a la %rimera/ de modo )ue am*as se anula*an %arcialmente entre sF de a)u el amortiguamiento. Partiendo de esta *ase resulta*a f$cil determinar la altura de la ca%a reflectante. Todo lo )ue se ha*a de hacer era en&iar se8ales de una longitud de onda tal )ue las directas anulasen %or com%leto a las refle,adas/ es decir/ )ue am*as se8ales llegasen en fases contra%uestas. Partiendo de la longitud de onda de la se8al em%leada ( de la &elocidad conocida de las ondas de radio/ %udo calcular la diferencia en las distancias )ue ha*an recorrido los dos trenes de ondas. Ce este modo determin )ue la ca%a Wennell(N Jea&iside esta*a situada a unos 36Q @m de altura. #l amortiguamiento de las se8ales de radio sola %roducirse durante la noche. A%%leton descu*ri )ue/ %oco antes del amanecer/ las ondas de radio eran refle,adas %or la ca%a Wennell(NJea&iside slo a %artir de ca%as situadas a ma(ores alturas 7denominadas ho(/ a &eces/ Dca%as A%%letonE9 )ue em%eza*an a los >>: @m de altura 7fig. :.P9.

Oig. :.P. Perfil de la atmsfera. Las lneas )ue*radas indican la refle'in de las se8ales de radio a %artir de las ca%as Wennell(NJea&iside ( A%%leton/ de la ionosfera. La densidad del aire disminu(e con la altura ( se e'%resa en %orcenta,es de la %resin *arom+trica a ni&el del mar.

Por todos estos descu*rimientos/ A%%leton reci*i/ en 34Q=/ el Premio No*el de Osica. Ja*a definido la im%ortante regin de la atmsfera llamada DionosferaE/ t+rmino introducido en 34P6 %or el fsico escoc+s Ro*ert Ale'ander [atsonN[att. Anclu(e la mesosfera ( la termosfera/ ( ho( se la considera di&idida en cierto n1mero de ca%as. Cesde la estrato%ausa hasta los 36Q @m de altura a%ro'imadamente se encuentra la Dregin CE. Por encima de +sta se halla la ca%a Wennell(NJea&iside/ llamada Dca%a CE. ?o*re la ca%a C/ hasta una altura de >P: @m/ tenemos la Dregin #E/ un $rea intermedia relati&amente %o*re en iones/ la cual &a seguida %or las ca%as de A%%leton: la Dca%a O3E/ a >P: @m/ ( la Dca%a O >E/ a P>3 @m. La ca%a O 3 es la m$s rica en iones/ mientras )ue la O> es significati&amente intensa durante el da. Por encima de estos estratos se halla la Dregin OE. #stas ca%as refle,an ( a*sor*en slo las ondas largas de radio em%leadas en las emisiones normales. Las m$s cortas/ como las utilizadas en tele&isin/ %asan/ en su ma(or %arte/ a tra&+s de las mismas. Tsta es la causa de )ue )ueden limitadas/ en su alcance/ las emisiones de tele&isin/ limitacin )ue %uede remediarse gracias a las estaciones re%etidoras situadas en sat+lites como el ,arly 8ird 7o /06aro del Al-a 9/ lanzado en 345:/ el cual %ermite )ue los %rogramas de tele&isin atra&iesen oc+anos ( continentes. Las ondas de radio %rocedentes del es%acio 7%or e,em%lo/ de las estrellas9 %asan tam*i+n a tra&+s de la ionosferaF ( %odemos decir )ue/ %or fortuna/ %ues/ de lo contrario/ no e'istira la Radioastronoma. La ionosfera tiene ma(or %otencia al atardecer/ des%u+s del efecto e,ercido %or las radiaciones solares durante todo el da/ %ara de*ilitarse al amanecer/ lo cual se de*e a )ue han &uelto a unirse muchos iones ( electrones. Las tormentas solares/ al intensificar las corrientes de %artculas ( las radiaciones de alta energa )ue

llegan a la Tierra/ determinan un ma(or grado de ionizacin en las ca%as/ a la &ez )ue dan m$s es%esor a las mismas. Las regiones situadas so*re la ionosfera se iluminan tam*i+n cuando originan las auroras. Curante estas tormentas el+ctricas )ueda interrum%ida la transmisin de las ondas de radio a larga distancia/ (/ en ocasiones/ desa%arecen totalmente. La ionosfera ha resultado ser slo uno de los cinturones de radiacin )ue rodea la Tierra. ;$s all$ de la atmsfera/ en lo )ue antes se considera*a es%acio D&acoE/ los sat+lites artificiales mostraron algo sor%rendente en 34:L. ;as/ %ara entenderlo/ hagamos antes una incursin en el tema del magnetismo.

Ama nes
Los imanes 7magnetos9 reci*ieron su nom*re de la antigua ciudad griega de ;agnesia/ cerca de la cual se descu*rieron las %rimeras D%iedrasNim$n. La %iedraNim$n 7magnetita9 es un 'ido de hierro )ue tiene %ro%iedades magn+ticas naturales. ?eg1n la tradicin/ Tales de ;ileto/ hacia el ::6 a. de K.C. fue el %rimer filsofo )ue lo descri*i.

Magnetism o y electricidad
Los imanes se con&irtieron en algo m$s )ue una sim%le curiosidad cuando se descu*ri )ue una agu,a/ al entrar en contacto con una %iedraNim$n/ )ueda*a magnetizada/ ( )ue si se %ermita )ue la agu,a %i&otase li*remente en un %lano horizontal/ se8ala*a siem%re la lnea NorteN?ur. Cesde luego/ la agu,a era de gran utilidad %ara los marinosF tanto/ )ue se hizo indis%ensa*le %ara la na&egacin oce$nica/ a %esar de )ue los %olinesios se las arregla*an %ara cruzar el Pacfico sin necesidad de *r1,ula. No se sa*e )ui+n fue el %rimero en colocar una agu,a magnetizada so*re un %i&ote ( encerrarla en una ca,a/ %ara o*tener la *r1,ula. ?e su%one )ue fueron los chinos/ )uienes lo transmitieron a los $ra*es/ los cuales/ a su &ez/ lo introdu,eron en #uro%a. #sto es mu( dudoso/ ( %uede ser slo una le(enda. ?ea como fuere/ en el siglo UAA la *r1,ula fue introducida en #uro%a ( descrita con detalle/ en 3>54/ %or un estudiante franc+s m$s conocido %or su nom*re latinizado de Petrus Peregrinus/ el cual llam D%olo NorteE al e'tremo de la agu,a imantada )ue a%unta*a al Norte/ ( D%olo ?urE al e'tremo o%uesto. Como es natural/ la gente es%ecula*a acerca del moti&o %or el )ue a%unta*a al Norte una agu,a magnetizada. Como )uiera )ue se conoca el hecho de )ue los imanes se atraan entre s/ algunos %ensaron )ue de*a de e'istir una gigantesca monta8a magn+tica en el %olo Norte/ hacia el )ue a%unta*a la agu,a. !tros fueron m$s rom$nticos ( otorgaron a los imanes un DalmaE ( una es%ecie de &ida. #l estudio cientfico de los imanes inicise con [illiam "il*ert/ m+dico de la Corte de Asa*el A de Anglaterra. Oue +ste )uien descu*ri )ue la Tierra era/ en realidad/ un gigantesco im$n. "il*ert mont una agu,a magnetizada de modo )ue %udiese %i&otar li*remente en direccin &ertical 7una D*r1,ula de inclinacinE9/ ( su %olo Norte se8al entonces hacia el suelo 7Dinclinacin magn+ticaE9. -sando un im$n esf+rico como un modelo de la Tierra/ descu*ri )ue la agu,a se com%orta*a del mismo modo cuando era colocada so*re el Dhemisferio NorteE de su esfera. #n 3566/ "il*ert %u*lic estos descu*rimientos en su cl$sica o*ra 9e Magnete. #n los tres siglos )ue han transcurrido desde los tra*a,os de "il*ert/ nadie ha conseguido e'%licar el magnetismo de la Tierra de forma satisfactoria %ara todos los es%ecialistas. Curante largo tiem%o/ los cientficos es%ecularon con la %osi*ilidad de )ue la Tierra %udiese tener como n1cleo un gigantesco im$n de hierro. A %esar de )ue/ en efecto/ se descu*ri )ue nuestro %laneta tena un n1cleo de hierro/ ho( sa*emos )ue tal n1cleo no %uede ser un im$n/ %uesto )ue el hierro/ cuando se calienta hasta los =56 bC/ %ierde sus grandes %ro%iedades magn+ticas/ ( la tem%eratura del

n1cleo de la Tierra de*e de ser/ %or lo menos/ de 3.666 bC. La tem%eratura a la )ue una sustancia %ierde su magnetismo se llama Dtem%eratura CurieE/ en honor a Pierre Curie/ )ue descu*ri este fenmeno en 3L4:. #l co*alto ( el n)uel/ )ue en muchos as%ectos se %arecen sensi*lemente al hierro/ son tam*i+n ferromagn+ticos. La tem%eratura Curie %ara el n)uel es de P:5 bCF %ara el co*alto/ de 3.6=: bC. A tem%eraturas *a,as son tam*i+n ferromagn+ticos otros metales. Por e,em%lo/ lo es el dis%rosio a `3LL bC. #n general/ el magnetismo es una %ro%iedad inherente del $tomo/ aun)ue en la ma(or %arte de los materiales los %e)ue8os imanes atmicos est$n orientados al azar/ de modo )ue resulta anulado casi todo el efecto. Aun as/ re&elan a menudo ligeras %ro%iedades magn+ticas/ cu(o resultado es el D%aramagnetismoE. La fuerza del magnetismo se e'%resa en t+rminos de D%ermea*ilidadE. La %ermea*ilidad en el &aco es de 3/66/ ( la de las sustancias %aramagn+ticas est$ situada entre 3/66 ( 3/63. Las sustancias ferromagn+ticas tienen %ermea*ilidades mucho m$s altas. La del n)uel es de Q6F la del co*alto/ de ::/ ( la del hierro/ de &arios miles. #n 346=/ el fsico franc+s Pierre [eiss %ostul la e'istencia de DregionesE en tales sustancias. ?e trata de %e)ue8as $reas/ de 6/663 a 6/3 cm de di$metro 7)ue han sido detectados9/ en las )ue los imanes atmicos est$n dis%uestos de tal forma )ue sus efectos se suman/ lo cual determina fuertes cam%os magn+ticos e'teriores en el seno de la regin. #n el hierro normal no magnetizado/ las regiones est$n orientadas al azar ( anulan los efectos de las dem$s. Cuando las regiones )uedan alineadas %or la accin de otro im$n/ se magnetiza el hierro. La reorientacin de regiones durante el magnetismo da unos sonidos si*ilantes ( de DclicE/ )ue %ueden ser detectados %or medio de am%lificadores adecuados/ lo cual se denomina Defecto Gar@hausenE/ en honor a su descu*ridor/ el fsico alem$n Jeinrich Gar@hausen. #n las Dsustancias antiferromagn+ticasE/ como el manganeso/ las regiones se alinean tam*i+n/ %ero en direcciones alternas/ de modo )ue se anula la ma(or %arte del magnetismo. Por encima de una determinada tem%eratura/ las sustancias %ierden su antiferromagnetismo ( se con&ierten en %aramagn+ticas. ?i el n1cleo de hierro de la Tierra no constitu(e/ en s mismo/ un im$n %ermanente/ %or ha*er sido so*re%asada su tem%eratura Curie/ de*e de ha*er otro modo de e'%licar la %ro%iedad )ue tiene la Tierra de afectar la situacin de los e'tremos de la agu,a. La %osi*le causa fue descu*ierta gracias a los tra*a,os del cientfico ingl+s ;ichael Oarada(/ )uien com%ro* la relacin )ue e'iste entre el magnetismo ( la electricidad. #n la d+cada de 3L>6/ Oarada( comenz un e'%erimento )ue ha*a descrito %or &ez %rimera Petrus Peregrinus H( )ue a1n sigue atra(endo a los ,&enes estudiantes de OsicaH. Consiste en es%arcir finas limaduras de hierro so*re una ho,a de %a%el situada encima de un im$n ( gol%ear sua&emente el %a%el. Las limaduras tienden a alinearse alrededor de unos arcos )ue &an del %olo norte al %olo sur del im$n. ?eg1n Oarada(/ estas Dlneas magn+ticas de fuerzaE forman un Dcam%oE magn+tico. Oarada(/ )ue sinti+ndose atrado %or el tema del magnetismo al conocer las o*ser&aciones hechas/ en 3L>6/ %or el fsico dan+s Jans Christian !ersted Hseg1n las cuales una corriente el+ctrica )ue atra&iese un ca*le des&a la agu,a de una *r1,ula situada en su %ro'imidadH/ lleg a la conclusin de )ue la corriente de*a de formar lneas magn+ticas de fuerza en torno al ca*le. #stu&o a1n m$s seguro de ello al com%ro*ar )ue el fsico franc+s Andr+N;arie Am%+re ha*a %roseguido los estudios so*re los ca*les conductores de electricidad inmediatamente des%u+s del descu*rimiento de !ersted. Am%+re demostr )ue dos ca*les %aralelos/ %or los cuales circulara la corriente en la misma direccin/ se atraan. #n cam*io/ se re%elan cuando las corrientes circula*an en direcciones o%uestas. #llo era mu( similar a la forma en )ue se re%elan dos %olos norte magn+ticos 7o dos %olos sur magn+ticos9/ mientras )ue un %olo norte magn+tico atraa a un %olo sur magn+tico. ;$s a1n/ Am%+re demostr )ue una *o*ina cilndrica de

ca*le atra&esada %or una corriente el+ctrica/ se com%orta*a como una *arra imantada. #n 3LL3/ ( en honor a +l/ la unidad de intensidad de una corriente el+ctrica fue denominada/ oficialmente/ Dam%ereE o am%erio. Pero si todo esto ocurra as H%ens Oarada( 7)uien tu&o una de las intuiciones m$s %ositi&as en la historia de la Ciencia9H/ ( si la electricidad %uede esta*lecer un cam%o magn+tico tan %arecido a uno real )ue los ca*les )ue trans%ortan una corriente el+ctrica %ueden actuar como imanes/ 0no sera tam*i+n cierto el caso in&erso2 0No

de*era un im$n crear una corriente de electricidad )ue fuese similar a la %roducida %or %ilas2 #n 3LP3/ Oarada( realiz un e'%erimento )ue cam*iara la historia del hom*re. #nroll una *o*ina de ca*le en torno a un segmento de un anillo de hierro/ ( una segunda *o*ina/ alrededor de otro segmento del anillo. Luego conect la %rimera a una *atera. ?u razonamiento era )ue si en&ia*a una corriente a tra&+s de la %rimera *o*ina/ creara lneas magn+ticas de fuerza/ )ue se concentraran en el anillo de hierro/ magnetismo inducido )ue %roducira/ a su &ez/ una corriente en la segunda *o*ina. Para detectarla/ conect la segunda *o*ina a un gal&anmetro/ instrumento %ara medir corrientes el+ctricas/ )ue ha*a sido dise8ado/ en 3L>6/ %or el fsico alem$n Kohann ?alomo Christo%h ?chweigger. #l e'%erimento no se desarroll tal como ha*a imaginado Oarada(. #l flu,o de corriente en la %rimera *o*ina no gener nada en la segunda. Pero Oarada( o*ser& )ue/ en el momento en )ue conecta*a la corriente/ la agu,a del gal&anmetro se mo&a lentamente/ ( haca lo mismo/ aun)ue en direccin o%uesta/ cuando corta*a la corriente. #n seguida com%rendi )ue lo )ue crea*a la corriente era el mo&imiento de las lneas magn+ticas de fuerza a tra&+s del ca*le/ ( no el magnetismo %ro%iamente dicho. Cuando una corriente em%eza*a a atra&esar la %rimera *o*ina/ se inicia*a un cam%o magn+tico )ue/ a medida )ue se e'tenda/ cruza*a la segunda *o*ina/ en la cual %roduca una corriente el+ctrica moment$nea. A la in&ersa/ cuando se corta*a la corriente de la *atera/ las lneas/ a %unto de e'tinguirse/ de la fuerza magn+tica/ )ueda*an sus%endidas de nue&o en el ca*le de la segunda *o*ina/ lo cual determina*a un flu,o moment$neo de electricidad en direccin o%uesta a la del %rimero. Ce este modo/ Oarada( descu*ri el %rinci%io de la induccin el+ctrica ( cre el %rimer DtransformadorE. Procedi a demostrar el fenmeno de una forma m$s clara/ %ara lo cual em%le un im$n %ermanente/ )ue introduca una ( otra &ez en el interior de una *o*ina de ca*le/ %ara sacarlo luego del mismoF %ese a )ue no e'ista fuente alguna de electricidad/ se esta*leca corriente siem%re )ue las lneas de fuerza del im$n atra&esa*an el ca*le 7fig. :.Q9.

Oig. :.Q. -n e'%erimento de Oarada( so*re la induccin de la electricidad. Cuando el im$n es mo&ido hacia el interior de la *o*ina de alam*re o se retira de ella/ la interce%cin de sus lneas de fuerza %or el alam*re da lugar a una corriente el+ctrica en la *o*ina.

Los descu*rimientos de Oarada( condu,eron directamente no slo a la creacin de la dnamo %ara generar electricidad/ sino )ue tam*i+n dieron *ase a la teora Delectromagn+ticaE de Kames Cler@ ;a'well/ la cual agru%a*a la luz ( otras formas de radiacin Htales como la radioel+ctricaH en una sola familia de Dradiaciones electromagn+ticasE.

,l cam po m agntico de la Tierra

La estrecha relacin entre el magnetismo ( la electricidad ofrece una %osi*le e'%licacin al magnetismo de la Tierra. La *r1,ula ha %uesto de relie&e sus lneas de fuerza magn+ticas/ )ue &an desde el D%olo norte magn+ticoE/

localizado al norte del Canad$/ hasta el D%olo sur magn+ticoE/ situado en el *orde de la Ant$rtida/ cada uno de ellos a unos 3:b de latitud de los %olos geogr$ficos. 7#l cam%o magn+tico de la Tierra ha sido detectado a grandes alturas %or cohetes %ro&istos de DmagnetmetrosE.9 ?eg1n la nue&a teora/ el magnetismo de la Tierra %uede originarse en el flu,o de corrientes el+ctricas situadas %rofundamente en su interior. #l fsico [alter ;aurice #lsasser ha sugerido )ue la rotacin de la Tierra crea lentos remolinos/ )ue giran de !este a #ste/ en el n1cleo de hierro rundido. #stos remolinos generan una corriente el+ctrica )ue/ como ellos/ circula de !este a #ste. Cel mismo modo )ue la *o*ina de ca*le de Oarada( %roduca lneas magn+ticas de fuerza en su interior/ la corriente el+ctrica circulante lo hace en el n1cleo de la Tierra. Por tanto/ crea el e)ui&alente de un im$n interno/ )ue se e'tiende hacia el Norte ( el ?ur. A su &ez/ este im$n es res%onsa*le del cam%o magn+tico general de la Tierra/ orientado/ a%ro'imadamente/ a lo largo de su e,e de rotacin/ de modo )ue los %olos magn+ticos est$n situados mu( cerca de los %olos geogr$ficos Norte ( ?ur 7fig. :.:9.

Oig. :.:. Teora de #lsasser de la generacin del cam%o magn+tico de la Tierra. Los mo&imientos de materias en el n1cleo fundido de n)uelNhierro dan lugar a corrientes el+ctricas/ las cuales a su &ez generan lneas de fuerza magn+ticas. Las lneas %unteadas muestran el cam%o magn+tico de la Tierra.

#l ?ol %osee tam*i+n un cam%o magn+tico general/ dos o tres &eces m$s intenso )ue el de la Tierra/ as como cam%os locales/ a%arentemente relacionados con las manchas solares/ )ue son miles de &eces m$s intensos. #l estudio de estos cam%os H)ue ha sido %osi*le gracias a )ue el intenso magnetismo afecta a la longitud de onda de la luz emitidaH sugiere )ue en el interior del ?ol e'isten corrientes circulares de cargas el+ctricas. #n realidad ha( hechos &erdaderamente chocantes en lo )ue se refiere a las manchas solares/ hechos a los cuales se %odr$ encontrar e'%licacin cuando se conozcan las causas de los cam%os magn+ticos a escala astronmica. Por e,em%lo/ el n1mero de manchas solares en la su%erficie aumenta ( disminu(e en un ciclo de 33 a8os ( medio. #sto lo esta*leci/ en 3LQP/ el astrnomo alem$n Jeinrich ?amuel ?chwa*e/ )uien estudi la su%erficie del ?ol casi a diario durante 3= a8os. ;$s a1n/ las manchas solares a%arecen slo en ciertas latitudes/ las cuales &aran a medida )ue a&anza el ciclo. Las manchas muestran cierta orientacin magn+tica/ )ue se in&ierte en cada nue&o ciclo. ?e desconoce a1n la razn de todo ello. Pero no es necesario e'aminar el ?ol %ara hallar misterios relacionados con los cam%os magn+ticos. <a

tenemos suficientes %ro*lemas a)u en la Tierra. Por e,em%lo/ 0%or )u+ los %olos magn+ticos no coinciden con los

geogr$ficos2 #l %olo norte magn+tico est$ situado ,unto a la costa norte del Canad$/ a unos 3.566 @m del %olo Norte geogr$fico. Cel mismo modo/ el %olo sur magn+tico se halla cerca de los *ordes de la Ant$rtida/ al oeste del mar de Ross/ tam*i+n a unos 3.566 @m del %olo ?ur. #s m$s/ los %olos magn+ticos no est$n e'actamente o%uestos el uno al otro en el "lo*o. -na lnea )ue atra&esase nuestro %laneta %ara unirlos 7el De,e magn+ticoE9/ no %asara a tra&+s del centro de la Tierra. La des&iacin de la *r1,ula res%ecto al DNorte &erdaderoE 7o sea la direccin del %olo Norte9 &ara de forma irregular a medida )ue nos mo&emos hacia el #ste o hacia el !este. As/ la *r1,ula cam*i de sentido en el %rimer &ia,e de Coln/ hecho )ue +ste ocult a su tri%ulacin/ %ara no causar un %$nico )ue lo hu*iese o*ligado a regresar. Tsta es una de las razones %or las )ue no resulta enteramente satisfactorio el em%leo de la *r1,ula %ara determinar una direccin. #n 3433/ el in&entor americano #lmer Am*rose ?%err( introdu,o un m+todo no *asado en el magnetismo %ara indicar la direccin. ?e trata de una rueda/ de *orde grueso/ )ue gira a gran &elocidad 7el Dgirosco%ioE/ )ue estudi %or &ez %rimera Ooucault/ )uien ha*a demostrado la rotacin de la Tierra9 ( )ue tiende a resistir los cam*ios en su %lano de rotacin. Puede utilizarse como una D*r1,ula girosc%icaE/ (a )ue es ca%az de mantener una referencia fi,a de direccin/ lo cual %ermite guiar las na&es o los cohetes. Pero si la *r1,ula magn+tica es im%erfecta/ ha %restado un gran ser&icio durante muchos siglos. Puede esta*lecerse la des&iacin de la agu,a magn+tica res%ecto al Norte geogr$fico. -n siglo des%u+s de Coln/ en 3:L3/ el ingl+s Ro*ert Norman %re%ar el %rimer ma%a )ue indica*a la direccin actual marcada %or la *r1,ula 7Ddeclinacin magn+ticaE9 en di&ersas %artes del mundo. Las lneas )ue unan todos los %untos del Planeta )ue mostra*an las mismas declinaciones 7Dlneas isognicasE9 seguan una tra(ectoria cur&ilnea desde el %olo norte al %olo sur magn+ticos. Por desgracia/ tales ma%as ha*an de ser re&isados %eridicamente/ (a )ue/ incluso %ara un determinado lugar/ la declinacin magn+tica cam*ia con el tiem%o. Por e,em%lo/ la declinacin/ en Londres/ se des&i P>b de arco en dos siglosF era de Lb Nordeste en el a8o 3566/ ( %oco a %oco se traslad/ en sentido in&erso a las agu,as del relo,/ hasta situarse/ en 3L66/ en los >Qb Noroeste. Cesde entonces se ha des%lazado en sentido in&erso/ ( en 34:6 era slo de Lb Noroeste. La inclinacin magn+tica cam*ia lentamente con el tiem%o %ara cual)uier lugar de la Tierra/ (/ en consecuencia/ de*e ser tam*i+n constantemente re&isado el ma%a )ue muestra las lneas de la misma inclinacin 7Dlneas isoclinasE9. Adem$s/ la intensidad del cam%o magn+tico de la Tierra aumenta con la latitud/ ( es tres &eces m$s fuerte cerca de los %olos magn+ticos )ue en las regiones ecuatoriales. #sta intensidad se modifica asimismo de forma constante/ de modo )ue de*en someterse/ a su &ez/ a una re&isin %eridica/ los ma%as de las Dlneas isodin$micasE. Tal como ocurre con todo lo referente al cam%o magn+tico/ &ara la intensidad total del cam%o. Jace (a *astante tiem%o )ue tal intensidad &iene disminu(endo. Cesde 35=6/ el cam%o ha %erdido el 3: ] de su %otencia a*solutaF si esto sigue as/ alcanzar$ el cero alrededor del a8o Q666. 0< )u+ suceder$ entonces2 0?eguir$ decreciendo/ es decir/ in&irti+ndose con el %olo norte magn+tico en la Ant$rtida ( el %olo sur magn+tico en el artico2 Plante$ndolo de otra forma: 0#s )ue el cam%o magn+tico terrestre disminu(e/ se in&ierte ( se intensifica/ re%itiendo %eridicamente la misma secuencia2 -n %rocedimiento %ara a&eriguar si %uede ser %osi*le tal cosa es el estudio de las rocas &olc$nicas. Cuando la la&a se enfra/ los cristales se alinean de acuerdo con el cam%o magn+tico. Nada menos )ue hacia 3465/ el fsico franc+s Gernard Grunhes ad&irti (a )ue algunas rocas se magnetiza*an en direccin opuesta al cam%o magn+tico real de la Tierra. Por a)uellas fechas se desestim tal hallazgo/ %ero ahora nadie niega su im%ortancia. Las rocas nos lo hacen sa*er claramente: el cam%o magn+tico terrestre se in&ierte no slo ahora/ sino )ue lo ha hecho (a &arias &eces H%ara ser e'actos nue&eH/ a inter&alos irregulares durante los 1ltimos cuatro millones de a8os. #l hallazgo m$s es%ectacular a este res%ecto se efectu en el fondo oce$nico. Como )uiera )ue la roca

fundida )ue sale/ sin duda/ a tra&+s de la Jendidura del "lo*o/ ( se des%arrama/ si uno se mue&e hacia el #ste o el !este de tal Jendidura/ %asar$ %or rocas )ue se han ido solidificando %rogresi&amente hace largo tiem%o. ?i

estudiamos la alineacin magn+tica/ ad&ertiremos in&ersiones de determinadas fa,as/ )ue &an ale,$ndose de la Jendidura a inter&alos cu(a duracin oscila entre los :6.666 a8os ( los >6 millones de a8os. Jasta ahora/ la 1nica e'%licacin racional de seme,ante fenmeno consiste en su%oner )ue hay un suelo marino )ue se des%arrama incesantemente ( unas in&ersiones del cam%o magn+tico. ?in em*argo/ resulta m$s f$cil admitir tales in&ersiones )ue a&eriguar sus causas. Adem$s de las &ariaciones del cam%o magn+tico a largo %lazo/ se %roducen tam*i+n %e)ue8os cam*ios durante el da/ los cuales sugieren alguna relacin con el ?ol. #s m$s/ ha( Ddas agitadosE en los )ue la agu,a de la *r1,ula salta con una &i&eza %oco usual. ?e dice entonces )ue la Tierra est$ sometida a una Dtormenta magn+ticaE. Las tormentas magn+ticas son id+nticas a las el+ctricas/ (/ en general/ &an acom%a8adas de un aumento en la intensidad de las auroras/ o*ser&acin +sta hecha (a en 3=:4 %or el fsico ingl+s Kohn Cantn. La aurora *oreal 7t+rmino introducido en 35>3 %or el filsofo franc+s Oierre "assendi9 es un mara&illoso des%liegue de inesta*les ( coloreadas corrientes u ondulaciones de luz/ )ue causan un efecto de es%lendor e'traterrestre. ?u contra%artida en el Ant$rtico reci*e el nom*re de aurora austral. Las corrientes de la aurora %arecen seguir las lneas de fuerza magn+tica de la Tierra ( concentrarse/ %ara hacerse &isi*les/ en los %untos en )ue las lneas est$n m$s ,untas/ es decir/ en los %olos magn+ticos. Curante las tormentas magn+ticas/ la aurora *oreal %uede &erse en %untos tan meridionales como Goston ( Nue&a <or@. No fue difcil entender el %or)u+ de la aurora *oreal. -na &ez descu*ierta la ionosfera se com%rendi )ue algo H%resuntamente/ alguna radiacin solar de cual)uier ti%oH comunica*a energa a los $tomos en la atmsfera su%erior ( los transforma*a en iones cargados el+ctricamente. Por la noche/ los iones %erdan su carga ( su energaF esto 1ltimo se haca %erce%ti*le mediante la luz de la aurora. #ra una es%ecie de singular res%landor a+reo/ )ue segua las lneas magn+ticas de fuerza ( se concentra*a cerca de los %olos magn+ticos/ %or)ue +se era el com%ortamiento )ue se es%era*a de los iones cargados el+ctricamente. 7#l res%landor a+reo %ro%iamente dicho se de*e a los $tomos sin carga el+ctrica/ %or lo cual no reaccionan ante el cam%o magn+tico.9

,l viento solar
Pero/ 0)u+ decir de los das agitados ( las tormentas magn+ticas2 -na &ez m$s/ el dedo de la sos%echa a%unta hacia el ?ol. La acti&idad de las manchas solares %arece generar tormentas magn+ticas. Jasta )u+ %unto una %ertur*acin )ue tiene lugar a 3:6 millones de @ilmetros de distancia %uede afectar a la Tierra/ es algo )ue no resulta f$cil de &er/ %ero de*e ser as/ %uesto )ue tales tormentas son %articularmente comunes cuando la acti&idad de las manchas solares es ele&ada. #l %rinci%io de una res%uesta lleg en 3L:4/ cuando un astrnomo ingl+s/ Richard Christo%her Carrington/ o*ser& )ue un %unto de luz seme,ante a una estrella )ue arda en la su%erficie solar/ dura*a : minutos ( desa%areca. Oue la %rimera o*ser&acin registrada de una erupci$n solar. Carrington es%ecul res%ecto de )ue un gran meteoro ha*a cado en el ?ol/ ( dio %or su%uesto )ue se trata*a de un fenmeno en e'tremo infrecuente. ?in em*argo/ en 3LL4 "eorge #. Jale in&ent el espectroheli$graAo / )ue %ermiti fotografiar al ?ol a la luz de una %articular regin es%ectral. ?e %udo recoger as con facilidad las eru%ciones solares/ ( se demostr )ue las mismas eran comunes ( se hallan asociadas con las regiones de manchas solares. Ce una forma clara/ las eru%ciones solares eran irru%ciones de infrecuente energa )ue en cierta forma im%lica*a el mismo fenmeno )ue %roduce las manchas solares 7de todos modos/ la causa de las eru%ciones sigue siendo desconocida9. Cuando la eru%cin solar est$ cerca del disco solar/ se enfrenta a la Tierra/ ( cual)uier cosa )ue sur,a de all se mue&e en direccin de la Tierra. Tales eru%ciones centrales es seguro

)ue se &en seguidas de tormentas magn+ticas en la Tierra al ca*o de unos das/ cuando las %artculas dis%aradas %or el ?ol alcanzan la atmsfera su%erior terrestre. <a en 3L45/ seme,ante sugerencia fue efectuada %or el fsico noruego !laf Wristian Gir@eland.

#n realidad/ e'istan muchas e&idencias de )ue/ &iniesen de donde &iniesen las %artculas/ la Tierra )ueda*a *a8ada en un aura de las mismas )ue se e'tendan hasta mu( le,os en el es%acio. Las ondas de radio generadas %or los ra(os se ha descu*ierto )ue &ia,an a lo largo de las lneas magn+ticas terrestres de fuerza a grandes alturas. 7#sas ondas/ llamadas sil-adoras %or)ue fueron ca%tadas %or los rece%tores como unos ruidos raros ti%o sil*idos/ fueron descu*iertas accidentalmente %or el fsico alem$n Jeinrich Gar@hausen durante la Primera "uerra ;undial.9 Las ondas de radio no %ueden seguir la lnea de fuerza a menos )ue est+n %resentes %artculas cargadas. ?in em*argo/ no %areci )ue tales %artculas cargadas emergiesen slo a r$fagas. ?(dne( Cha%man/ al estudiar la corona solar/ all$ %or 34P3/ se mostr cada &ez m$s im%resionado al com%ro*ar su e'tensin. Todo cuanto %odamos &er durante un ecli%se total de ?ol era su %orcin m$s interna. Las concentraciones mensura*les de %artculas cargadas en la &ecindad de la Tierra H%ensH de*eran formar %arte de la corona. #sto significa*a/ %ues/ en cierto modo/ )ue la Tierra gira*a alrededor del ?ol dentro de la atmsfera e'terna ( e'tremadamente tenue de nuestro astro. As/ %ues/ Cha%man imagin )ue la corona se e'%anda hacia el es%acio e'terior ( se reno&a*a incesantemente en la su%erficie solar/ donde las %artculas cargadas fluiran continuamente ( %ertur*aran el cam%o magn+tico terrestre a su %aso %or la zona. Tal sugerencia result &irtualmente irrefuta*le en la d+cada de 34:6 gracias a los tra*a,os del astrofsico alem$n Ludwig Oranz Giermann. Curante medio siglo se ha*a credo )ue las colas de los cometas H)ue a%unta*an siem%re en direccin contraria al ?ol ( se alarga*an %aulatinamente cuanto m$s se acerca*a el cometa al ?olH se forma*an a causa de la %resin e,ercida %or la luz solar. Pero/ aun)ue e'iste tal %resin/ Giermann demostr )ue no *asta*a %ara originar la cola cometaria. #llo re)uera algo m$s %otente ( ca%az de dar un im%ulso mucho ma(orF ( ese algo slo %odan ser las %artculas cargadas. #l fsico americano #ugene Norman Par@er a*og tam*i+n %or el flu,o constante de %artculas/ adem$s de las r$fagas adicionales )ue acom%a8aran a las fulguraciones solares/ ( en 34:L dio a tal efecto el nom*re de D&iento solarE. Oinalmente/ se com%ro* la e'istencia de ese &iento solar gracias a los sat+lites so&i+ticos .uni' I ( .uni' II/ )ue or*itaron la Luna durante el *ienio de 34:4N3456/ ( al ensa(o %lanetario americano del Mariner II/ )ue %as cerca de Menus en 345>. #l &iento solar no es un fenmeno local. Todo induce a creer )ue conser&a la densidad suficiente %ara hacerse %erce%ti*le %or lo menos hasta la r*ita de ?aturno. Cerca de la Tierra/ las %artculas del &iento solar lle&an una &elocidad &aria*le/ )ue %uede oscilar entre los P:6 ( los =66 @m\s. ?u e'istencia re%resenta una %+rdida %ara el ?ol H millones de toneladas de materia %or segundoHF %ero aun)ue esto %arezca descomunal a escala humana/ constitu(e una insignificancia a escala solar. Cesde su nacimiento/ el ?ol ha cedido al &iento solar slo una cent+sima %arte del 3 ] de su masa. #s mu( %osi*le )ue el &iento solar afecte a la &ida diaria del hom*re. A%arte su influencia so*re el cam%o magn+tico/ las %artculas cargadas de la atmsfera su%erior %ueden determinar ulteriores efectos en la e&olucin meteorolgica de la Tierra. ?i fuera as/ el flu,o ( reflu,o del &iento solar %odran constituir elementos adicionales de a(uda %ara el %ronstico del tiem%o.

.a m agnetosAera
Los sat+lites artificiales descu*rieron un efecto im%re&isto del &iento solar. -na de las %rimeras misiones confiadas a los sat+lites artificiales fue la de medir la radiacin en los ni&eles su%eriores de la atmsfera ( en el es%acio %r'imo/ %articularmente la intensidad de los ra(os csmicos 7%artculas cargadas de energa es%ecialmente ele&ada9. 0Bu+ intensidad tiene esta radiacin m$s all$ del escudo

atmosf+rico2 Los sat+lites i*an %ro&istos de Dcontadores "eigerE Hdesarrollados/ en 34>L/ %or el fsico alem$n Jans "eigerH/ los cuales miden de la siguiente forma las %artculas radiacti&as: #l g+iger consta de una ca,a )ue contiene gas a un &olta,e no lo suficientemente ele&ado como %ara desencadenar el %aso de una corriente a tra&+s de +l. Cuando la %artcula/

de ele&ada energa/ de una radiacin/ %enetra en la ca,a/ con&ierte en un ion un $tomo del gas. #ste ion/ im%ulsado %or la energa del im%acto/ incide so*re los $tomos &ecinos ( forma m$s iones/ los cuales/ a su &ez/ chocan con sus &ecinos/ %ara seguir el %roceso de formacin. La llu&ia de iones resultante %uede trans%ortar una corriente el+ctrica/ ( durante una fraccin de segundo flu(e una corriente a tra&+s del contador. #ste im%ulso el+ctrico es en&iado a la Tierra telem+tricamente. Ce este modo/ el instrumento cuenta las %artculas/ o flu,o de radiacin/ en el lugar en )ue +ste se ha %roducido. Cuando se coloc en r*ita/ el P3 de enero de 34:L/ el %rimer sat+lite americano/ el ,1plorer I / su contador detect a%ro'imadamente las es%eradas concentraciones de %artculas a alturas de &arios centenares de @ilmetros. Pero a ma(ores alturas Hel ,1plorer I lleg hasta los >.L66 @mH descendi el n1mero de %artculas detectadas/ n1mero )ue/ en ocasiones/ lleg hasta cero. Cre(se )ue esto se de*era a alg1n fallo del contador. Posteriormente se com%ro* )ue no ocurri esto/ %ues el ,1plorer III / lanzado el >5 de marzo de 34:L/ ( con un a%ogeo de P.P=L @m/ registr el mismo fenmeno. Agualmente sucedi con el sat+lite so&i+tico Sputni' III / lanzado el 3: de ma(o de 34:L. Kames A. &an Allen/ de la -ni&ersidad de lowa Hdirector del %rograma de radiacin csmicaH ( sus cola*oradores sugirieron una %osi*le e'%licacin. ?eg1n ellos/ si el recuento de %artculas radiacti&as descenda &irtualmente a cero/ no era de*ido a )ue hu*iese %oca o ninguna radiacin/ sino/ %or el contrario/ a )ue ha*a demasiada. #l instrumento no %oda detectar todas las %artculas )ue entra*an en el mismo (/ en consecuencia/ de,a*a de funcionar. 7#l fenmeno sera an$logo a la ceguera moment$nea del o,o humano ante una luz e'cesi&amente *rillante.9 #l ,1plorer IG / lanzado el >5 de ,ulio de 34:L/ i*a %ro&isto de contadores es%eciales/ dise8ados %ara res%onder a grandes so*recargas. Por e,em%lo/ uno de ellos i*a recu*ierto %or una delgada ca%a de %lomo H )ue desem%e8ara una funcin similar a la de las gafas de solH/ la cual lo %rotega de la ma(or %arte de la radiacin. #sta &ez los contadores registraron algo distinto. Cemostraron )ue era correcta la teora de De'ceso de radiacinE. #l ,1plorer IG / )ue alcanz los >.>66 @m de altura/ en&i a la Tierra unos recuentos )ue/ una &ez descartado el efecto %rotector de su estado/ demostraron )ue la intensidad de la radiacin en a)uella zona era mucho m$s alta )ue la imaginada %or los cientficos. #ra tan intensa/ )ue su%ona un %eligro mortal %ara los futuros astronautas. ?e com%ro* )ue los sat+lites ,1plorer ha*an %enetrado slo en las regiones m$s *a,as de este inmenso cam%o de radiacin. A finales de 34:L/ los dos sat+lites lanzados %or #stados -nidos en direccin a la Luna 7llamados %or ello Dsondas lunaresE9 Hel /ioneer I / )ue lleg hasta los 33>.666 @m/ ( el /ioneer III / )ue alcanz los 36Q.666H/ mostraron )ue e'istan dos cinturones %rinci%ales de radiacin en torno a la Tierra. Oueron denominados Dcinturones de radiacin de Man AlienE. ;$s tarde se les dio el nom*re de DmagnetosferaE/ %ara e)ui%ararlos con otros %untos del es%acio en los contornos de la Tierra 7fig. :.59.

Oig. :.5. Los cinturones de radiacin de Man Allen/ tal como fueron detectados %or sat+lites. Parecen estar com%uestos de %artculas cargadas atra%adas en el cam%o magn+tico de la Tierra.

Al %rinci%io se cre( )ue la magnetosfera esta*a dis%uesta sim+tricamente alrededor de la Tierra H o sea/ )ue era algo as como una inmensa ros)uillaH/ igual )ue las lneas magn+ticas de fuerzas. Pero esta nocin se &ino a*a,o cuando los sat+lites en&iaron datos con noticias mu( distintas. ?o*re todo en 345P/ los sat+lites ,1plorer CIG e Imp-I descri*ieron r*itas el%ticas %ro(ectadas con o*,eto de tras%asar la magnetosfera/ si fuera %osi*le. Pues *ien/ result )ue la magnetosfera tena un lmite claramente definido/ la Dmagneto%ausaE/ )ue era em%u,ada hacia la Tierra %or el &iento solar en la %arte iluminada de nuestro %lanetaF %ero ella se re&ol&a (/ contorneando la Tierra/ se e'tenda hasta enormes distancias/ en la %arte ocu%ada %or la oscuridad. La magneto%ausa est$ a unos 5Q.666 @m de la Tierra en direccin al ?ol/ %ero las colas )ue se deslizan %or el otro lado tal &ez se e'tiendan en el es%acio casi > millones de @ilmetros. #n 3455/ el sat+lite so&i+tico .uni' C detect/ mientras or*ita*a la Luna/ un d+*il cam%o magn+tico en torno a a)uel mundo/ )ue %ro*a*lemente sera la cola de la magnetosfera terrestre )ue %asa*a de largo. La ca%tura/ a lo largo de las lneas de fuerza magn+tica/ de las %artculas cargadas ha*a sido %redicha/ en la d+cada de 34:6/ %or un griego aficionado a la Ciencia/ Nicholas Christofilos/ el cual en&i sus c$lculos a cientficos dedicados a tales in&estigaciones/ sin )ue nadie les %restase demasiada atencin. 7#n la Ciencia/ como en otros cam%os/ los %rofesionales tienden a des%reciar a los aficionados.9 ?lo cuando los %rofesionales llegaron %or su cuenta a los mismos resultados )ue Christofilos/ +ste o*tu&o el de*ido reconocimiento cientfico ( fue *ien reci*ido en los la*oratorios americanos. ?u idea so*re la ca%tura de las %artculas se llama ho( Defecto ChristofilosE. Para com%ro*ar si este efecto se %roduca realmente en el es%acio/ #stados -nidos lanz/ en agosto ( setiem*re de 34:L/ tres cohetes/ %ro&istos de *om*as nucleares/ cohetes )ue se ele&aron hasta los QL> @m/ donde se hizo estallar los artefactos. #ste e'%erimento reci*i el nom*re de D%ro(ecto ArgusE. #l flu,o de %artculas cargadas resultante de las e'%losiones nucleares se e'tendi a todo lo largo de las lneas de fuerza/ en las cuales )ued fuertemente atra%ado. #l cinturn radiacti&o originado %or tales e'%losiones %ersisti un la%so de tiem%o considera*leF el ,1plorer IG lo detect en &arias de sus r*itas alrededor de la Tierra. La nu*e de %artculas %ro&oc asimismo d+*iles auroras *oreales ( %ertur* durante alg1n tiem%o las rece%ciones de radar. Tste era el %reludio de otros e'%erimentos )ue afectaron e incluso modificaron la en&oltura de la

Tierra %r'ima al es%acio ( algunos de los cuales se enfrentaron con la o%osicin e indignacin de ciertos sectores de la comunidad cientfica. #l 4 de ,ulio de 345>/ una *om*a nuclear/ )ue se hizo estallar en el es%acio/ introdu,o

im%ortantes cam*ios en los cinturones Man Allen/ cam*ios )ue %ersistieron durante un tiem%o considera*le/ como ha*an %redicho algunos cientficos contrarios al %ro(ecto 7entre ellos/ Ored Jo(le9. #stas alteraciones de las fuerzas de la Naturaleza %ueden interferir nuestros conocimientos so*re la magnetosfera/ %or lo cual es %oco %ro*a*le )ue se re%itan en fecha %r'ima tales e'%erimentos. Posteriormente se realizaron intentos de es%arcir una tenue nu*e de agu,as de co*re en una r*ita alrededor de la Tierra/ %ara com%ro*ar su ca%acidad reflectante de las se8ales de radio ( esta*lecer as un m+todo infali*le %ara las comunicaciones a larga distancia. 7La ionosfera es distorsionada de &ez en cuando %or las tormentas magn+ticas/ %or lo cual %ueden fallar en un momento crucial las comunicaciones de radio.9 Pese a las o*,eciones hechas %or los radioastrnomos H)uienes teman )ue se %rodu,eran interferencias con las se8ales de radio %rocedentes del es%acio e'teriorH/ el %lan 7llamado DPro(ecto [est OordE/ de [estford/ ;assachusetts/ lugar donde se desarrollaron los tra*a,os %reliminares9 se lle& a ca*o el 4 de ma(o de 345P. ?e %uso en r*ita un sat+lite cargado con Q66 millones de agu,as de co*re/ cada una de ellas de unos 3L mm de longitud ( m$s finas )ue un ca*ello humano. Las agu,as fueron %ro(ectadas ( se es%arcieron lentamente en una fa,a en torno al %laneta/ (/ tal como se es%era*a/ refle,aron las ondas de radio. ?in em*argo/ %ara )ue resultara %r$ctico se necesitara un cinturn mucho m$s es%eso/ ( creemos mu( %oco %ro*a*le )ue en este caso se %udiesen &encer las o*,eciones de los radioastrnomos.

MagnetosAeras planetarias
Naturalmente/ los cientficos tu&ieron curiosidad %or a&eriguar si e'ista un cinturn de radiaciones en los cuer%os celestes distintos a la Tierra. ?i la teora de #lsasser era correcta/ un cuer%o %lanetario de*era cum%lir dos re)uerimientos a fin de %oseer una magnetosfera a%recia*le: de*e e'istir un n1cleo l)uido ( el+ctricamente conductor/ en )ue %ueda esta*lecerse este remolino. Por e,em%lo/ la Luna es de *a,a densidad ( lo suficientemente %e)ue8a como %ara no ser mu( c$lida en su centro/ ( casi ciertamente no contiene ning1n n1cleo met$lico en fusin. < aun)ue as fuese/ la Luna gira demasiado des%acio %ara esta*lecer un remolino. Por lo tanto/ la Luna no de*a tener un cam%o magn+tico de cual)uier consideracin en am%lios n1cleos. ?in em*argo/ %or clara )ue %udiese ser dicha deduccin/ siem%re a(uda %racticar una medicin directa/ ( las sondas de cohetes %ueden lle&ar a ca*o con facilidad seme,antes mediciones. #n efecto/ las %rimeras sondas lunares/ las .uni' I lanzadas %or los so&i+ticos 7> de enero de 34:49 ( .uni' II 7setiem*re de 34:49/ no encontraron se8ales de cinturones de radiacin en la Luna/ ( el descu*rimiento fue confirmado a %artir de entonces en cual)uier ti%o de enfo)ue de la Luna. Menus es un caso m$s interesante. Tiene casi igual masa ( es casi tan densa como la Tierra/ ( ciertamente de*e %oseer un n1cleo met$lico l)uido %arecido al terrestre. ?in em*argo/ Menus gira con gran lentitud/ incluso m$s lentamente )ue la Luna. La sonda de Menus/ Mariner II / en 345>/ ( todas las sondas &enusinas desde entonces han estado de acuerdo en )ue/ &irtualmente/ Menus carece de cam%o magn+tico. Tste 7resultante %osi*lemente de los efectos conductores de la ionosfera de su densa atmsfera9 es ciertamente de menos de 3\>6.666 res%ecto de la intensidad del de la Tierra. ;ercurio es tam*i+n denso ( de*e de tener un n1cleo met$lico/ %ero/ al igual )ue Menus/ gira mu( lentamente. #l Mariner C / )ue %as rozando ;ercurio en 34=P ( en 34=Q/ detect un d+*il cam%o magn+tico/ en cierto modo m$s fuerte )ue el de Menus/ ( sin atmsfera como elemento coad(u&ante. Por d+*il )ue sea/ el cam%o magn+tico de ;ercurio es demasiado fuerte como %ara adscri*irse al efecto #lsasser. Tal &ez a causa del tama8o de ;ercurio 7considera*lemente menor )ue el de Menus o el de la Tierra9/ su n1cleo met$lico est$ lo suficientemente fro como %ara ser ferromagn+tico ( %oseer alguna ligera %ro%iedad como im$n %ermanente. No o*stante/ no %odemos a1n decir si es de este modo.

;arte gira razona*lemente de %risa/ %ero es m$s %e)ue8o ( menos denso )ue la Tierra. Pro*a*lemente no

%osee un n1cleo met$lico l)uido de cual)uier tama8o/ %ero incluso uno mu( %e)ue8o %uede %roducir alg1n efecto/ ( ;arte %arece tener un %e)ue8o cam%o magn+tico/ m$s fuerte )ue el de Menus aun)ue mucho m$s d+*il )ue el de la Tierra. K1%iter es algo mu( distinto. ?u masa gigante ( su r$%ida rotacin %odran hacer de +l un o*&io candidato a %oseer un cam%o magn+tico/ si fuesen ciertos los conocimientos de las caractersticas conductoras de su n1cleo. ?in em*argo/ en 34::/ cuando tales conocimientos no e'istan ( las sondas no se ha*an a1n construido/ dos astrnomos norteamericanos/ Gernard Gur@e ( Wenneth Oran@lin/ detectaron ondas de radio desde K1%iter )ue no eran t+rmicas: es decir/ )ue no surgan meramente %or efectos de la tem%eratura. Ce*an a%arecer %or alguna otra causa/ tal &ez %or %artculas de alta energa atra%adas en un cam%o magn+tico. #n 34:4/ Conald Cra@e inter%ret as las ondas de radio %rocedentes de K1%iter. Las %rimeras sondas de K1%iter/ /ioneer C ( /ioneer CI / dieron una am%lia confirmacin de la teora. No tu&ieron %ro*lemas en detectar un cam%o magn+tico 7en com%aracin con el de la Tierra/ result gigantesco9/ incluso mucho m$s de lo )ue se es%era*a en este enorme %laneta. La magnetosfera de K1%iter es unas 3.>66 &eces ma(or )ue la de la Tierra. ?i fuese &isi*le al o,o/ llenara una zona del cielo 7tal ( como lo &emos desde la Tierra9 )ue sera &arias &eces ma(or )ue cuando se nos a%arece la Luna. La magnetosfera de K1%iter es 34.666 &eces m$s intensa )ue la de la Tierra/ ( si unos na&ios es%aciales tri%ulados consiguen alguna &ez llegar hasta el %laneta/ constituira una *arrera mortfera %ara una a%ro'imacin m$s cercana/ inclu(endo a la ma(ora de los sat+lites galileanos. ?aturno %osee asimismo un intenso cam%o magn+tico/ uno intermedio en tama8o entre el de K1%iter ( el de la Tierra. No %odemos decirlo a1n a tra&+s de una o*ser&acin directa/ %ero %arece razona*le su%oner )ue -rano ( Ne%tuno tam*i+n %oseen cam%os magn+ticos )ue %ueden ser m$s %otentes )ue el de la Tierra. #n todos los gigantes gaseosos/ la naturaleza de un n1cleo l)uido ( conductor/ sera o *ien de metal l)uido o de hidrgeno met$lico l)uido/ este 1ltimo con ma(or seguridad en el caso de K1%iter ( ?aturno.

;eteor os ( meteor itos

<a los griegos sa*an )ue las Destrellas fugacesE no eran estrellas en realidad/ %uesto )ue/ sin im%ortar cu$ntas ca(esen/ su n1mero %ermaneca in&aria*le. Aristteles crea )ue una estrella fugaz/ como fenmeno tem%oral/ de*a de %roducirse en el interior de la atmsfera 7( esta &ez tu&o razn9. #n consecuencia/ estos o*,etos reci*ieron el nom*re de DmeteorosE/ o sea/ Dcosas en el aireE. Los meteoros )ue llegan a alcanzar la su%erficie de la Tierra se llaman DmeteoritosE. Los antiguos %resenciaron algunas cadas de meteoritos ( descu*rieron )ue eran masas de hierro. ?e dice )ue Ji%arco de Nicea inform so*re una de estas cadas. ?eg1n los musulmanes/ la Waa*a la %iedra negra de La ;eca/ es un meteorito )ue de*e su car$cter sagrado a su origen celeste. Por su %arte/ .a Il%ada menciona una masa de hierro tosco/ ofrecida como uno de los %remios en los ,uegos funerarios en honor de Patroclo. Ce*i de ha*er sido de origen meterico/ %uesto )ue en a)uellos tiem%os se &i&a a1n en la #dad del Gronce ( no se ha*a desarrollado la metalurgia del hierro. #n realidad/ en +%ocas tan le,anas como el a8o P666 a. de K.C. de*i de em%learse hierro meterico. Curante el siglo UMAAA/ en %leno auge de la Alustracin/ la Ciencia dio un %aso atr$s en este sentido. Los )ue desde8a*an la su%ersticin se rean de las historias de las D%iedras )ue caan del cieloE. Los gran,eros )ue se %resentaron en la Academia Orancesa con muestras de meteoritos/ fueron des%edidos cort+smente/ aun)ue con &isi*le im%aciencia. Cuando/ en 3L6=/ dos estudiantes de Connecticut declararon )ue ha*an %resenciado la cada de un meteorito/ el %residente/ Thomas Kefferson Hen una de sus m$s desafortunadas o*ser&acionesH/ afirm )ue esta*a m$s dis%uesto a ace%tar )ue los %rofesores (an)uis mentan/ )ue el )ue las %iedras ca(esen del cielo.

?in em*argo/ el 3P de no&iem*re de 3LPP/ #stados -nidos se &ieron sometidos a una &erdadera llu&ia de

meteoros del ti%o llamado DlenidasE %or)ue/ al %arecer/ %roceden de un %unto situado en la constelacin de Leo. Curante algunas horas/ el cielo se con&irti en un im%resionante castillo de fuegos artificiales. ?e dice )ue ning1n meteorito lleg a alcanzar la su%erficie de la Tierra/ %ero el es%ect$culo estimul el estudio de los meteoros/ (/ %or &ez %rimera/ los astrnomos lo consideraron seriamente. Jace unos a8os/ el )umico sueco Kns Ka@o* Gerzelius se traz un %rograma %ara el an$lisis )umico de los meteoritos. Tales an$lisis han %ro%orcionado a los astrnomos una &aliosa informacin so*re la edad general del ?istema ?olar e incluso so*re la com%osicin )umica del -ni&erso.

Meteoros
Anotando las +%ocas del a8o en )ue caa ma(or n1mero de meteoros/ as como las %osiciones del cielo de las )ue %arecan %roceder/ los o*ser&adores %udieron trazar las r*itas de di&ersas nu*es de meteoros. Ce este modo se su%o )ue las llu&ias de tales o*,etos estelares se %roducan cuando la r*ita de la Tierra interce%ta*a la de una nu*e de meteoros. 0#s %osi*le )ue estas nu*es de meteoros sean/ en realidad/ los des%o,os de cometas desintegrados2 Cuando seme,ante %ol&o cometario %enetra en la atmsfera/ %uede lle&ar a ca*o una enorme e'hi*icin/ como' (a sucediera en 3LPP. -na estrella fugaz tan *rillante como Menus %enetra en la atmsfera como una mota )ue slo %esa 3 gramo. < algunos meteoros &isi*les no llegan ni a 3\36.666 de esta masa. #l n1mero total de meteoros )ue alcanzan la atmsfera de la Tierra %uede calcularse/ ( ha demostrado ser incre*lemente am%lio. Cada da e'isten m$s de >6.666 )ue %esan/ %or lo menos/ 3 gramo/ ( casi >66 millones m$s lo suficientemente grandes como %ara formar un res%landor &isi*le al o,o desnudo/ ( muchos miles de millones m$s de tama8os m$s reducidos. Conocemos esos mu( %e)ue8os micrometeoros %or)ue el aire se ha descu*ierto )ue contiene %artculas de %ol&o de unas formas desacostum*radas ( con un ele&ado contenido en n)uel/ mu( diferente al %ol&o terrestre. !tra e&idencia de la %resencia de micrometeoros en &astas cantidades radica en el le&e res%landor en los cielos llamado lu3 3odiacal 7)ue fue descu*ierto %or %rimera &ez hacia 3=66 %or ". C. Cassini9/ as llamado %or)ue es e&idente so*re todo en las %ro'imidades del %lano de la r*ita terrestre/ donde se %resentan las constelaciones del zodaco. La luz zodiacal es mu( %oco luminosa ( no %uede &erse si)uiera en una noche sin luna/ a menos )ue las condiciones sean fa&ora*les. #s m$s *rillante cerca del horizonte donde el ?ol se %one/ o est$ a %unto de salir/ ( en el lado contrario del firmamento/ donde e'iste una iluminacin secundaria llamada el Gegenscien 7&oz alemana %ara Dluz o%uestaE9. La luz zodiacal difiere del res%landor del aire: su es%ectro no tiene lneas de o'geno atmico o de sodio atmico/ %ero es 1nicamente luz solar refle,ada ( nada m$s. #l agente reflectante res%onsa*le es el %ol&o concentrado en el es%acio en el %lano de las r*itas %lanetarias: en resumen/ de los micrometeoros. ?u n1mero ( tama8o %ueden estimarse a %artir de la intensidad de la luz zodiacal. Los micrometeoros se cuentan en la actualidad con una nue&a %recisin %or medio de sat+lites como el ,1plorer CGI / lanzado en diciem*re de 345>/ ( el /egasus I / lanzado el 35 de fe*rero de 345:. Para detectarlos/ algunos de los sat+lites se hallan recu*iertos con *andas de un material sensi*le )ue se8ala cada gol%e de meteorito a tra&+s de una carga en la resistencia el+ctrica. !tros registran estos im%actos a tra&+s de unos micrfonos sensi*les detr$s de la co*ertura/ ( )ue ca%tan los sonidos claros ( met$licos. Los conteos del sat+lite han indicado )ue unas P.666 toneladas de materia meterica %enetran cada da en nuestra atmsfera/ ( las cinco se'tas %artes de la misma consisten en micrometeoros demasiado %e)ue8os %ara

detectarse como estrellas fugaces. Tsos micrometeoros %ueden formar una tenue nu*e de %ol&o encima de la Tierra/ )ue se e'tiende/ en decreciente densidad/ durante unos 356.666 @ilmetros/ m$s o menos/ antes de des&anecerse en la usual densidad de materia en el es%acio inter%lanetario.

La sonda de Menus Mariner II mostr )ue la concentracin de %ol&o en el es%acio es slo de 3\36.666 de la concentracin cerca de la Tierra/ )ue %arece ser el centro de una esfera de %ol&o. Ored [hi%%le sugiere )ue la Luna %uede ser la fuente de la nu*e/ ( )ue el %ol&o surgira de la su%erficie lunar a causa de los im%actos de meteoritos )ue ha de resistir. #l gegrafo Jans Petterson/ )ue ha estado %articularmente interesado en el %ol&o meterico/ tom algunas muestras de aire/ en 34:=/ en la cum*re de una monta8a en Jawai/ )ue se encontra*a mu( ale,ada de las zonas de %roduccin de %ol&o industrial/ res%ecto de lo )ue se %uede conseguir en la Tierra. ?us descu*rimientos le %ermitieron a&eriguar )ue unos : millones de toneladas de %ol&o meterico caen cada a8o so*re la Tierra. 7#'iste una medicin similar %or %arte de Kames ;. Rosen/ en 345Q/ em%leando instrumentos lle&ados a *ordo de glo*os/ ( )ue da unas cifras de Q millones de toneladas/ aun)ue algunos otros encuentran razona*le situar las cifras en slo unas 366.666 toneladas al a8o.9 Jans Petterson trat de conseguir una idea acerca de la cada en el %asado/ analizando n1cleos e'trados del fondo oce$nico/ de un %ol&o mu( rico en n)uel. Cescu*ri )ue/ en con,unto/ e'ista m$s de todo ello en los sedimentos su%eriores )ue en los inferioresF as/ aun)ue la e&idencia sea a1n escasa/ el ndice de *om*ardeo meterico %uede ha*er aumentado en +%ocas recientes. #ste %ol&o meterico %uede ser de directa im%ortancia %ara todos nosotros/ %ues/ seg1n una teora adelantada %or el fsico australiano #dward "eorge Gowen/ en 34:P/ este %ol&o sir&e como n1cleo %ara las gotas de agua. Ce ser as/ la %auta de las llu&ias terrestres refle,ara los aumentos ( disminuciones en la intensidad con )ue.nos *om*ardean los micrometeoritos.

Meteoritos
!casionalmente/ trozos de materia de un grosor como %e)ue8as %artculas de gra&a/ incluso sustancialmente ma(ores/ %enetran en la atmsfera de la Tierra. Pueden ser del tama8o suficiente como %ara so*re&i&ir al calor de la resistencia del aire mientras se %reci%itan a tra&+s de la atmsfera a una &elocidad de 3> a 5: @ilmetros %or segundo/ llegando al suelo. Tsos/ como (a he mencionado antes/ son los meteoritos. Tales meteoritos se cree )ue son %e)ue8os asteroides/ es%ecficamente los rozadores de la Tierra/ )ue se han acercado demasiado ( han sufrido un accidente... La ma(ora de los meteoritos encontrados en el suelo 7se conocen unos 3.=66 en total/ de los cuales P: %esan una tonelada cada uno9 %oseen hierro/ ( al %arecer los meteoritos f+rricos su%eran en n1mero a los del ti%o rocoso. ?in em*argo/ esta teora demostr ser errnea. -n trozo de hierro )ue (ace medio enterrado en un cam%o %edregoso es mu( f$cil de notar/ mientras )ue una %iedra entre otras %iedras no lo es: un meteorito rocoso/ sin em*argo/ una &ez in&estigado muestra diferencias caractersticas en com%aracin con las rocas terrestres. Cuando los astrnomos hicieron recuentos de los meteoritos/ )ue en realidad eran &istos caer/ descu*rieron )ue los meteoritos rocosos su%era*an a los f+rricos en la %ro%orcin de 4 a 3. 7Curante un tiem%o/ la ma(ora de los meteoritos %+treos fueron descu*iertos en Wansas/ lo cual %uede %arecer raro hasta )ue uno se %ercata de )ue/ en el suelo sedimentario ( sin rocas de Wansas/ una %iedra es tan %erce%ti*le como lo sera un fragmento de hierro en cual)uier otra %arte.9 #sos dos ti%os de meteoritos se cree )ue se originan de la siguiente manera. #n la ,u&entud del ?istema ?olar/ los asteroides %ueden ha*er sido m$s grandes/ de %romedio/ de como lo son ahora. -na &ez formados/ e im%edida cual)uier %osterior consolidacin %or las %ertur*aciones de K1%iter/ sufrieron colisiones entre ellos mismos ( roturas. ?in em*argo/ antes de )ue esto sucediese/ los asteroides %ueden ha*er estado lo suficiente calientes/ en su formacin/ como %ara %ermitir cierta se%aracin de sus com%onentes/ hundi+ndose el hierro en el centro ( forzando a la roca a situarse en la ca%a e'terior. Luego/

cuando tales asteroides se fragmentaron/ a%arecieron como restos tanto %+treos como met$licos/ %or lo )ue se encuentran en la actualidad en la Tierra

meteoritos de am*os ti%os. ?in em*argo/ los meteoritos tienen realmente un %oder de&astador. Por e,em%lo/ en 346L/ el im%acto de uno de ellos en el norte de ?i*eria a*ri un cr$ter de Q: m de di$metro ( derri* $r*oles en un radio de P> @m. Por fortuna ca( en una zona desierta de la tundra. ?i hu*iese cado/ a %artir del mismo lugar del cielo/ : horas m$s tarde/ teniendo en cuenta la rotacin de la Tierra/ %odra ha*er hecho im%acto en ?an Peters*urgo/ a la sazn ca%ital de Rusia. La ciudad ha*ra )uedado entonces de&astada como %or una *om*a de hidrgeno. ?eg1n uno de los c$lculos hechos/ el meteorito tendra una masa de Q6.666 t. #ste caso Tungus'a 7as llamado %or la localidad en )ue se %rodu,o la colisin9/ %resenta ciertos misterios. La inaccesi*ilidad de este lugar/ ( la confusin de la guerra ( de la re&olucin )ue tu&ieron lugar %oco des%u+s/ hicieron im%osi*le el in&estigar la zona durante muchos a8os. -na &ez in&estigada/ no a%arecieron trazas de material meterico. #n a8os recientes/ un escritor so&i+tico de cienciaNficcin in&ent la radiacti&idad en el lugar como %arte de una historia/ una in&encin )ue fue tomada como un descu*rimiento mu( so*rio %or muchas %ersonas/ )ue tenan un afecto natural %or los sensacionalismos. Como resultado de todo ello/ se desarrollaron muchas teoras dis%aratadas/ desde la de una colisin con un miniagu,ero negro hasta la de una e'%losin nuclear e'traterrestre. La e'%licacin racional m$s %lausi*le es )ue el meteoro )ue ca( era de naturaleza g+lida (/ %ro*a*lemente/ un cometa mu( %e)ue8o/ o un trozo de otro ma(or 7%osi*lemente el cometa #nc@e9. #stall en el aire %oco antes de la colisin ( %rodu,o da8os inmensos sin %roducir materia meterica de roca o metal. Cesde entonces/ el im%acto m$s im%ortante fue el registrado/ en 34Q=/ cerca de Mladi&osto@ 7como &emos/ otra &ez en ?i*eria9. Ja( se8ales de im%actos a1n m$s &iolentos/ )ue se remontan a +%ocas %rehistricas. Por e,em%lo/ en Coconino Count( 7Arizona9 e'iste un cr$ter/ redondo/ de unos 3.>56 m de di$metro ( 3L6 m de %rofundidad/ circuido %or un re*orde de tierra de P6 a Q: m de altura. Tiene el as%ecto de un cr$ter lunar en miniatura. Jace tiem%o se %ensa*a )ue )uiz$ %udiera tratarse de un &olc$n e'tinguidoF %ero un ingeniero de minas/ Caniel ;oreau Garringer/ insisti en )ue era el resultado de una colisin meterica/ %or lo cual el agu,ero en cuestin lle&a ho( el nom*re de Dcr$ter GarringerE. #st$ rodeado %or masas de hierro meterico/ )ue %esan miles o )uiz$ millones de toneladas en total. A %esar de )ue hasta ahora se ha e'trado slo una %e)ue8a %arte/ esa %e)ue8a %arte es su%erior al hierro meterico e'trado en todo el mundo. #l origen meterico de este cr$ter fue confirmado/ en 3456/ %or el descu*rimiento de formas de slice )ue slo %udieron %roducirse como consecuencia de las enormes %resiones ( tem%eraturas )ue acom%a8aron al im%acto meterico. #l cr$ter Garringer/ )ue se a*rira en el desierto hace unos >:.666 a8os/ se conser&a *astante *ien. #n otros lugares del mundo/ cr$teres similares hu*iesen )uedado ocultos %or la erosin del agua ( el a&ance de la &egetacin. Por e,em%lo/ las o*ser&aciones realizadas desde el aire/ han %ermitido distinguir formaciones circulares/ )ue al %rinci%io %asaron inad&ertidas/ llenas/ en %arte/ de agua ( maleza/ )ue son tam*i+n/ casi con certeza/ de origen meterico. Algunas han sido descu*iertas en Canad$/ entre ellas/ el cr$ter Grent. en el !ntario Central ( el cr$ter Chu** en el norte de Bue*ec Hcada uno de ellos/ con un di$metro de m$s de P @mH/ as como el cr$ter Ashanti en "hana/ cu(o di$metro mide m$s de 4 @m. Todos ellos tienen/ %or lo menos/ un milln de a8os de antigVedad. ?e conocen 3Q de estos Dcr$teres fsilesE/ ( algunos signos geolgicos sugieren la e'istencia de otros muchos. Los tama8os de los cr$teres lunares )ue %odemos contem%lar con los telesco%ios oscilan entre agu,eros no ma(ores )ue el cr$ter Garringer hasta gigantes de >Q6 @m de di$metro. La Luna/ )ue no tiene aire/ agua ni &ida/ es un museo casi %erfecto %ara los cr$teres/ %uesto )ue no est$n sometidos a desgaste alguno/ si e'ce%tuamos la lenta accin de los &iolentos cam*ios t+rmicos/ resultantes de la alteracin/ cada dos semanas/ del da ( la noche lunares. Buiz$ la Tierra estara tan acri*illada como la Luna si no fuese %or la accin DcicatrizanteE del &iento/ el agua ( los seres &i&ientes. Al %rinci%io se crea )ue los cr$teres de la Luna eran de origen &olc$nico/ %ero en realidad no se %arecen/ en su estructura/ a los cr$teres &olc$nicos terrestres. Jacia la d+cada de 3L46 em%ez a im%onerse la teora de )ue los cr$teres se ha*an originado

como resultado de im%actos metericos/ ( ho( goza de una ace%tacin general.

?eg1n esta teora/ los grandes DmaresE o sea/ esas inmensas llanuras/ m$s o menos circulares ( relati&amente li*res de cr$teres/ ha*ran sido formados %or el im%acto de meteoros e'ce%cionalmente &oluminosos. ?e reforz tal o%inin en 345L/ cuando los sat+lites )ue da*an &ueltas en torno a la Luna e'%erimentaron ines%eradas des&iaciones en sus r*itas. La naturaleza de tales des&iaciones hizo llegar a esta conclusin: Algunas %artes de la su%erficie lunar tienen una densidad su%erior al %romedioF ello hace )ue se incremente le&emente la atraccin gra&itatoria en dichas %artes/ %or lo cual reaccionan los sat+lites )ue &uelan so*re ellas. #stas $reas de ma(or densidad/ )ue coinciden/ a%arentemente/ con los mares/ reci*ieron la denominacin de mascones 7a*re&iatura de mass-concentrations/ o concentraciones de masas9. La deduccin m$s lgica fue la de )ue los grandes meteoros f+rricos se halla*an enterrados *a,o la su%erficie ( eran m$s densos )ue la materia rocosa/ cu(o %orcenta,e es el m$s alto en la com%osicin de la corteza lunar. A%enas transcurrido un a8o desde este descu*rimiento/ se ha*a detectado (a %or lo menos una docena de mascones. Por otra %arte/ se disi% el cuadro de la Luna como Dmundo muertoE/ donde no era %osi*le la accin &olc$nica. #l P de no&iem*re de 34:L/ el astrnomo ruso N. A. Woz(re& o*ser& una mancha ro,iza en el cr$ter Al%honsus. 7;ucho antes/ nada menos )ue en 3=L6/ [illiam Jerschel inform so*re la a%aricin de manchas ro,izas en la Luna.9 Los an$lisis es%ectrosc%icos de Woz(re& re&elaron claramente/ al %arecer/ )ue a)uello o*edeca a una %ro(eccin de gas ( %ol&o. Cesde entonces se han &isto otras manchas ro,as durante *re&es instantes/ ( ho( se tiene casi la certeza de )ue en la Luna se %roduce casi ocasionalmente acti&idad &olc$nica. Curante el ecli%se total de Luna/ en diciem*re de 345Q/ se hizo un significati&o descu*rimiento: nada menos )ue P66 cr$teres tenan una tem%eratura m$s alta )ue los %ara,es circundantes/ aun)ue no emitan el calor suficiente %ara llegar a la incandescencia. Por lo general/ los mundos carentes de aire/ como ;ercurio ( los sat+lites de ;arte/ K1%iter ( ?aturno/ se hallan am%liamente es%arcidos de cr$teres )ue conmemoran el *om*ardeo )ue tu&o lugar hace Q mil millones de a8os/ e incluso antes/ cuando los mundos se formaron %or acrecin de %lanetesimales. Nada ha ocurrido desde entonces )ue eliminara dichas se8ales. Menus es %o*re en cr$teres/ tal &ez a causa de los efectos erosi&os de su densa atmsfera. -n hemisferio de ;arte es %o*re en cr$teres/ tal &ez de*ido a )ue la accin &olc$nica ha construido una corteza nue&a/ o no tiene &irtualmente cr$teres/ a causa de la la&a ela*orada %or sus &olcanes en acti&idad. #uro%a carece de cr$teres/ %ues los im%actos metericos se a*rieron %aso a tra&+s del glaciar circundante hasta el l)uido )ue se encontra*a de*a,o/ mientras )ue el l)uido e'%uesto se hiela de nue&o con ra%idez ( DsanaE la a*ertura. Los meteoritos/ como las 1nicas %iezas de materia e'traterrestre )ue %odemos e'aminar/ resultan e'citantes no slo %ara los astrnomos/ gelogos/ )umicos ( metal1rgicos/ sino tam*i+n %ara los cosmlogos/ )ue se hallan %reocu%ados %or los orgenes del -ni&erso ( del ?istema ?olar. #ntre los meteoritos figuran desconcertantes o*,etos &treos/ encontrados en &arios lugares de la Tierra. #l %rimero fue hallado en 3=L=/ en lo )ue es ahora la Checoslo&a)uia occidental. Los e,em%los australianos fueron detectados en 3L5Q. Reci*ieron el nom*re de tectitas/ de una %ala*ra griega )ue significa DfundidoE/ a causa de )ue %arecen ha*erlo hecho as a su %aso a tra&+s de la atmsfera. #n 34P5 un astrnomo norteamericano/ Jar&e( Jarlow Ninninger sugiri )ue las tectitas eran los restos de material sal%icado forzado a a*andonar la su%erficie de la Luna a causa del im%acto de grandes meteoros ( ca%tados %or el cam%o gra&itatorio de la Tierra. -na %articularmente difundida serie de tectitas fue encontrada en Australia ( en el ?udeste asi$tico 7con muchos de ellos dragados del fondo del oc+ano ndico9. Al %arecer son las m$s ,&enes de las tectitas/ con slo una edad de =66.666 a8os. Ce forma conce*i*le/ %ueden ha*erse %roducido %or el gran im%acto meterico )ue form el cr$ter T(cho 7el m$s ,o&en de los es%ectaculares cr$teres lunares9 en la Luna. #l hecho de )ue esta colisin %arezca ha*er coincidido con la m$s reciente in&ersin del cam%o magn+tico terrestre/ ha dado origen a algunas es%eculaciones de )ue las fuertemente irregulares series de dichas in&ersiones %uedan se8alar otra de tales cat$strofes TierraNLuna.

!tra inusual clasificacin de los meteoritos son los )ue se han encontrado en la Ant$rtida. #n realidad/ cual)uier meteorito/ (a sea %+treo o met$lico/ )ue (azga en el &asto cas)uete ant$rtico/ constitu(e ine&ita*lemente

algo mu( %erce%ti*le. #n efecto/ un o*,eto slido en cual)uier %arte de dicho continente/ )ue no sea hielo o de origen humano/ ha de ser %or fuerza un meteorito. < una &ez aterriza/ %ermanece intocado 7%or lo menos durante los 1ltimos >6 millones de a8os9/ a menos )ue )uede enterrado en la nie&e o lo ha(a encontrado alg1n %ingVino em%erador. Nunca muchos seres humanos se han hallado %resentes en cual)uier momento en la Ant$rtida/ ( nunca el continente ha sido a&izorado demasiado de cerca/ %or lo )ue/ hasta 3454/ slo se han encontrado cuatro meteoritos/ todos ellos %or accidente. #n 3454/ un gru%o de gelogos ,a%oneses to% con nue&e meteoritos es%arcidos mu( cerca. Los mismos suscitaron el inter+s general de los cientficos/ %or lo )ue se encontraron m$s meteoritos. #n 34LP/ (a se ha*an hallado m$s de :.666 fragmentos metericos so*re el helado continente/ en realidad muchos m$s )ue en el resto del mundo. 7La Ant$rtida no es un sitio es%ecialmente *uscado %ara la colisin/ sino )ue los meteoritos son mucho m$s f$ciles de localizar all.9 Algunos de los meteoritos de la Ant$rtida son asimismo e'tra8os. #n enero de 34L>/ se descu*ri un fragmento meteortico de color %ardo&erdoso (/ en los an$lisis corres%ondientes/ demostr tener una com%osicin nota*lemente %arecida a alguna de las rocas lunares tradas a la Tierra %or los astronautas. No e'iste una manera f$cil de demostrar cmo un trozo de material lunar %udo ha*er sido %ro(ectado al es%acio ( alcanzado la Tierra/ %ero ciertamente e'iste esa %osi*ilidad. Asimismo/ algunos fragmentos metericos de la Ant$rtida/ cuando se calentaron/ des%idieron gases/ )ue demostraron tener una com%osicin mu( %arecida a la atmsfera marciana. < lo )ue es m$s/ esos meteoritos al %arecer slo tenan una antigVedad de 3.P66 millones de a8os/ en &ez de los Q.:66 millones de los meteoritos ordinarios. Jace 3.P66 millones de a8os/ los &olcanes de ;arte %ermanecan en &iolenta acti&idad. #s %osi*le )ue algunos de esos meteoritos sean trozos de la&a &olc$nica marciana )ue de alg1n modo resultaron des%edidos hasta la Tierra. La edad de los meteoritos 7com%utada %or m+todos )ue descri*ir+ en el ca%tulo =9 constitu(e una im%ortante herramienta/ todo ha( )ue decirlo/ %ara la determinacin de la edad de la Tierra ( del ?istema ?olar en general.

# l a ir e: cmo se conser &a ( cmo se consigue

Buiz$ no de*era sor%rendernos tanto la forma en )ue la Tierra consigui su atmsfera/ como la manera en )ue ha logrado retenerla a tra&+s de los %erodos en )ue ha estado girando so*re s misma ( corriendo a tra&+s del es%acio. La res%uesta a este 1ltimo %ro*lema re)uiere la a(uda del conce%to D&elocidad de esca%eE.

Gelocidad de escape
?i un o*,eto es lanzado desde la Tierra hacia arri*a/ la fuerza de la gra&edad &a aminorando gradualmente el em%u,e del o*,eto hacia arri*a/ hasta determinar/ %rimero/ una detencin moment$nea/ ( luego su cada. ?i la fuerza de la gra&edad fuese la misma durante todo el recorrido/ la altura alcanzada %or el o*,eto sera %ro%orcional a su &elocidad inicialF es decir/ )ue lanzado a m$s de P @m\h/ alcanzara una altura Q &eces su%erior a la )ue conseguira si fuese dis%arado a slo 3.566 m\h 7%ues la energa aumenta %ro%orcionalmente al cuadrado de la &elocidad9. Pero/ como es natural/ la fuerza de la gra&edad no %ermanece constante/ sino )ue se de*ilita lentamente

con la altura. 7Para ser e'actos/ se de*ilita de acuerdo con el cuadrado de la distancia a %artir del centro de la Tierra.9 Por e,em%lo/ si dis%aramos hacia arri*a un o*,eto a la &elocidad de 3.566 m\ s/ alcanzar$ una altura de 3>4 @m antes de detenerse ( caer 7si %rescindimos de la resistencia del aire9. < si dis%ar$semos el mismo o*,eto a P.>66

m\s/ se ele&ara a una altura Q &eces ma(or. A los 3>4 @m de altura/ la fuerza de la gra&edad terrestre es sensi*lemente inferior )ue a ni&el del suelo/ de modo )ue el %osterior &uelo del o*,eto estara sometido a una menor atraccin gra&itatoria. Ce hecho/ el o*,eto alcanzara los :5P @m/ no los :3Q. Cada una &elocidad centrfuga de 36 @m\s/ un o*,eto ascender$ hasta los Q3.:66 @m de altura. #n este %unto/ la fuerza de la gra&edad es unas Q6 &eces menor )ue so*re la su%erficie de la Tierra. ?i a8adimos slo 356 m\s a la &elocidad inicial del o*,eto 7%or e,em%lo/ lanzado a 36/5 @m\s9/ alcanzara los ::.666 @m. Puede calcularse )ue un o*,eto lanzado a la &elocidad inicial de 33/>P @m\s/ no caer$ nunca a la Tierra. A %esar de )ue la gra&edad terrestre ir$ aminorando gradualmente la &elocidad del o*,eto/ su efecto declinar$ %oco a %oco/ de modo )ue nunca conseguir$ detenerlo %or com%leto 7&elocidad cero9 res%ecto a la Tierra. 7< ello/ %ese a la conocida frase de Dtodo lo )ue su*e tiene )ue *a,arE.9 #l .uni' I ( el /ioneer IG / dis%arados a &elocidades de m$s de 33/>5 @m\s/ nunca regresar$n. Por tanto/ la D&elocidad de esca%eE de la Tierra es de 33/>P @m\s. La &elocidad de esca%e de cual)uier cuer%o astronmico %uede calcularse a %artir de su masa ( su tama8o. La de la Luna es de slo >.Q66 m\sF la de ;arte/ de :.3QL m\sF la de ?aturno/ de P= @m\sF la de K1%iter/ el coloso del ?istema ?olar/ de 53 @m\s. Todo esto se halla relacionado directamente con la retencin/ %or %arte de la Tierra/ de su atmsfera. Los $tomos ( las mol+culas del aire est$n &olando constantemente como %e)ue8simos cohetes. ?us &elocidades %articulares est$n sometidas a grandes &ariaciones/ ( slo %ueden descri*irse estadsticamente: %or e,em%lo/ dando la fraccin de las mol+culas )ue se mue&en a &elocidad su%erior a la fi,ada/ o dando la &elocidad media en determinadas condiciones. La frmula %ara realizarlo fue ela*orada/ en 3L56/ %or Kames Cler@ ;a'well ( el fsico austraco Ludwig Goltzmann/ %or lo cual reci*e el nom*re de Dle( de ;a'wellNGoltzmannE. La &elocidad media de las mol+culas de o'geno en el aire a la tem%eratura am*iente es de 6/Q @m\s. La mol+cula de hidrgeno/ 35 &eces menos %esada/ suele mo&erse a una &elocidad Q &eces ma(or/ es decir/ 3/5 @m\s/ (a )ue/ de acuerdo con la citada le( de ;a'wellNGoltzmann/ la &elocidad de una determinada %artcula a una tem%eratura dada es in&ersamente %ro%orcional a la raz cuadrada de su %eso molecular. #s im%ortante recordar )ue se trata slo de &elocidades medias. La mitad de las mol+culas &an m$s de %risa )ue el %romedioF un determinado %orcenta,e de las mismas &a dos &eces m$s r$%ido )ue el %romedioF un menor %orcenta,e &a P &eces m$s r$%ido/ etc. Ce hecho/ un escaso %orcenta,e de las mol+culas de hidrgeno ( o'geno de la atmsfera se mue&e a &elocidades su%eriores a los 33/>5 @m\s/ o sea/ la &elocidad de esca%e. #stas %artculas no %ueden esca%ar en los ni&eles *a,os de la atmsfera/ %or)ue aminoran su marcha las colisiones con sus &ecinas m$s lentasF en cam*io/ en la atmsfera su%erior son mucho ma(ores sus %ro*a*ilidades de esca%e. #llo se de*e/ en %rimer lugar/ a )ue la radiacin del ?ol/ al llegar hasta all sin tra*a alguna/ estimula a *uen n1mero de %artculas/ )ue ad)uieren una enorme energa ( grandes &elocidades. #n segundo lugar/ a )ue la %ro*a*ilidad de colisiones )ueda mu( reducida en un aire m$s tenue. ;ientras )ue/ en la su%erficie de la Tierra/ una mol+cula se des%laza/ %or t+rmino medio/ slo unos 6/663 mm/ antes de chocar con una mol+cula &ecina/ a 36Q @m de altura/ el camino )ue %ueden recorrer sin entrar en colisin es de 36 cm/ en tanto )ue a los >>: @m es (a de 3 @m. A)u/ el %romedio de colisiones sufridas %or un $tomo o una mol+cula es slo de 3\s/ frente a las :.666 millones %or segundo a ni&el del mar. Ce este modo/ una %artcula r$%ida a 356 @m o m$s de altura/ tiene grandes %osi*ilidades de esca%ar de la Tierra. ?i se mue&e hacia arri*a/ se &a des%lazando %or regiones cada &ez menos densas (/ %or tanto/ con menores %ro*a*ilidades de colisin/ de modo )ue/ al fin/ %uede esca%ar a &eces al es%acio inter%lanetario/ %ara no &ol&er nunca m$s. #n otras %ala*ras: la atmsfera de la Tierra tiene DfugasE/ aun)ue %or lo general/ de las mol+culas m$s ligeras. #l o'geno ( el nitrgeno son *astante %esados/ %or lo cual/ slo una %e)ue8a fraccin de las mol+culas de este ti%o consigue la &elocidad de esca%e. Ce a)u )ue no sea mucho el o'geno ( el

nitrgeno )ue ha %erdido la Tierra desde su formacin. Por su %arte/ el hidrgeno ( el helio llegan f$cilmente a la &elocidad de esca%e. As/ no de*e sor%rendernos )ue nuestra atmsfera no contenga %r$cticamente hidrgeno ni helio. Los %lanetas de ma(or masa/ como K1%iter ( ?aturno/ %ueden retener *ien el hidrgeno ( el helio/ %or lo cual sus atmsferas son m$s am%lias ( consistentes ( est$n com%uestas/ en su ma(or %arte/ %or estos elementos/ )ue/

a fin de cuentas/ son las sustancias m$s corrientes en el -ni&erso. #l hidrgeno/ )ue e'iste en enormes cantidades/ reacciona en seguida con los dem$s elementos %resentes/ %or lo cual el car*ono/ el nitrgeno ( el o'geno slo %ueden %resentarse en forma de com%uestos hidrogenados/ es decir/ metano 7CJ Q9/ amonaco 7NJ P9 ( agua 7J>!9/ res%ecti&amente. Aun)ue en la atmsfera de K1%iter el amonaco ( el metano se hallan %resentes a una concentracin relati&amente mnima de im%urezas/ logr descu*rirlos/ en 34P3/ el astrnomo germanoamericano Ru%ert [ildt/ gracias a )ue estos com%uestos dan en el es%ectro unas *andas de a*sorcin mu( claras/ lo cual no ocurre con el helio ( el hidrgeno. La %resencia de helio e hidrgeno se detect en 34:> con a(uda de m+todos indirectos. </ naturalmente/ las sondas de K1%iter/ a %artir de 34=P/ han confirmado esos hallazgos ( nos han %ro%orcionado ulteriores detalles. ;o&i+ndose en direccin o%uesta/ un %laneta %e)ue8o como ;arte tiene menos ca%acidad %ara retener las mol+culas relati&amente %esadas/ %or lo cual/ la densidad de su atmsfera e)ui&ale a una d+cima %arte de la nuestra. La Luna/ con su reducida &elocidad de esca%e/ no %uede retener una atmsfera %ro%iamente dicha (/ %or tanto/ carece de aire. La tem%eratura es un factor tan im%ortante como la gra&edad. La ecuacin de ;a'wellNGoltzmann dice )ue la &elocidad media de las %artculas es %ro%orcional a la raz cuadrada de la tem%eratura a*soluta. ?i la Tierra tu&iese la tem%eratura de la su%erficie del ?ol/ todos los $tomos ( mol+culas de su atmsfera aumentaran la &elocidad de Q a : &eces (/ en consecuencia/ la Tierra no %odra retener (a sus mol+culas de o'geno ( nitrgeno/ del mismo modo )ue no %uede hacerlo con las de hidrgeno ( helio. As/ ;ercurio tiene >/> &eces la gra&edad su%erficial de la Luna ( de*era hacerlo me,or %ara conser&ar una atmsfera. ?in em*argo/ ;ercurio se encuentra considera*lemente m$s caliente )ue la Luna ( ha aca*ado tan sin aire como +sta. ;arte %osee una gra&edad su%erficial slo le&emente ma(or )ue la de ;ercurio/ %ero se halla en e'tremo m$s fro )ue +ste/ e incluso )ue la Tierra o la Luna. #l )ue ;arte se las a%a8e %ara tener una tenue atmsfera es m$s a causa de su *a,a tem%eratura )ue de su moderadamente ele&ada gra&edad su%erficial. Los sat+lites de K1%iter se hallan a1n m$s fros )ue ;arte/ %ero %oseen asimismo una gra&edad su%erficial del mismo cali*re )ue la de la Luna/ ( %or lo tanto no %ueden retener una atmsfera. Tit$n/ el sat+lite ma(or de ?aturno/ est$ tan fro/ no o*stante/ )ue %uede conser&ar una densa atmsfera de nitrgeno. Tal &ez Tritn/ el sat+lite ma(or de Ne%tuno/ %ueda conseguir lo mismo.

.a atm $sAera original

#l hecho )ue la Tierra tenga atmsfera constitu(e un %oderoso argumento en contra de la teora de )ue tanto ella como los dem$s %lanetas del ?istema ?olar tu&ieron su origen a %artir de alguna cat$strofe csmica/ como la colisin entre otro sol ( el nuestro. ;$s *ien argumenta en fa&or de la teora de la nu*e de %ol&o ( %lanetesimal. A medida )ue el %ol&o ( el gas de las nu*es se condensaron %ara formar %lanetesimales/ ( +stos/ a su &ez/ se unieron %ara constituir un cuer%o %lanetario/ el gas )ued atra%ado en el interior de una masa es%on,osa/ de la misma forma )ue )ueda el aire en el interior de un montn de nie&e. La su*siguiente contraccin de la masa %or la accin de la gra&edad %udo entonces ha*er o*ligado a los gases a esca%ar de su interior. #l )ue un determinado gas )uedase retenido en la Tierra se de*i/ en %arte/ a su reacti&idad )umica. #l helio ( el nen/ %ese a )ue de*an figurar entre los gases m$s comunes en la nu*e original/ son tan )umicamente inertes/ )ue no forman com%uestos/ %or lo cual %udieron esca%ar como gases. Por tanto/ las concentraciones de helio ( nen en la Tierra son %orciones insignificantes de sus concentraciones en todo el -ni&erso. ?e ha calculado/ %or e,em%lo/ )ue la Tierra ha retenido slo uno de cada :6.666 millones de

$tomos de nen )ue ha*a en la nu*e de gas original/ ( )ue nuestra atmsfera tiene a1n menos Hsi es )ue tiene algunoH de los $tomos de helio originales. Cigo Dsi es

)ue tiene algunoE %or)ue/ aun cuando toda&a se encuentra algo de helio en nuestra atmsfera/ +ste %uede %roceder de la desintegracin de elementos radiacti&os ( de los esca%es de dicho gas atra%ado en ca&idades su*terr$neas. Por otra %arte/ el hidrgeno/ aun)ue m$s ligero )ue el helio o el nen/ ha sido me,or ca%tado %or estar com*inado con otras sustancias/ %rinci%almente con el o'geno/ %ara formar agua. ?e calcula )ue la Tierra sigue teniendo uno de cada : millones de $tomos de hidrgeno de los )ue se encontra*an en la nu*e original. #l nitrgeno ( el o'geno ilustran con ma(or claridad este as%ecto )umico. A %esar de )ue las mol+culas de estos gases tienen una masa a%ro'imadamente igual/ la Tierra ha conser&ado 3 de cada 5 de los $tomos originales del o'geno 7altamente reacti&o9/ %ero slo uno de cada L66.666 del inerte nitrgeno. Al ha*lar de los gases de la atmsfera incluimos el &a%or de agua/ con lo cual a*ordamos/ ine&ita*lemente/ una interesante cuestin: la del origen de los oc+anos. Curante las %rimeras fases de la historia terrestre/ el agua de*i de estar %resente en forma de &a%or/ aun cuando su caldeamiento fue slo moderado. ?eg1n algunos gelogos/ %or a)uel entonces el agua se concentr en la atmsfera como una densa nu*e de &a%or/ ( al enfriarse la Tierra se %reci%it de forma torrencial/ %ara formar el oc+ano. #n cam*io/ otros gelogos o%inan )ue la formacin de nuestros oc+anos se de*i ma(ormente al rezumamiento de agua desde el interior de la Tierra. Los &olcanes demuestran )ue toda&a ha( gran cantidad de agua *a,o la corteza terrestre/ %ues el gas )ue e'%ulsan es/ en su ma(or %arte/ &a%or de agua. ?i esto fuera cierto/ el caudal de los oc+anos seguira aumentando a1n/ si *ien lentamente. Pero a)u ca*e %reguntarse si la atmsfera terrestre ha sido/ desde su formacin/ tal como lo es ho(. Nos %arece mu( im%ro*a*le. #n %rimer lugar/ %or)ue el o'geno molecular Hcu(a %artici%acin en el &olumen de la atmsfera e)ui&ale a una )uinta %arteH es una sustancia tan acti&a/ )ue su %resencia en forma li*re resulta e'tremadamente in&erosmil/ a menos )ue e'istiera una %roduccin ininterrum%ida del mismo. Por a8adidura/ ning1n otro %laneta tiene una atmsfera com%ara*le con la nuestra/ lo cual nos induce a %ensar )ue su estado actual fue el resultado de unos acontecimientos 1nicos/ como/ %or e,em%lo/ la %resencia de &ida en nuestro %laneta/ %ero no en los otros. Jarold -re( ha %resentado ela*orados argumentos %ara res%aldar el su%uesto de )ue la atmsfera %rimigenia esta*a com%uesta %or amonaco ( metano. Los elementos %redominantes en el -ni&erso seran el hidrgeno/ helio/ car*ono/ nitrgeno ( o'geno/ si *ien el hidrgeno su%erara am%liamente a todos. Ante esta %re%onderancia del hidrgeno/ es %osi*le )ue el car*ono se com*inara con +l %ara formar metano 7CJ Q9F seguidamente/ el nitrgeno e hidrgeno formaran amonaco 7NJ
P9/

( el o'geno e hidrgeno/

agua 7J>!9. Cesde luego/ el helio ( el hidrgeno so*rantes esca%aranF el agua formara los oc+anosF el metano ( el amonaco constituiran la ma(or %arte de la atmsfera/ %ues al ser gases com%arati&amente %esados/ )uedaran sometidos a la gra&itacin terrestre. Aun)ue los %lanetas %ose(eran/ en general/ la gra&itacin suficiente %ara formar una atmsfera seme,ante/ no todos %odran retenerla/ (a )ue la radiacin ultra&ioleta emitida %or el ?ol introducira ciertos cam*ios/ cam*ios )ue seran nfimos %ara los %lanetas e'ternos/ )ue/ %or una %arte/ reci*en una radiacin com%arati&amente escasa del le,ano ?ol/ (/ %or otra/ %oseen &astas atmsferas/ ca%aces de a*sor*er una radiacin mu( considera*le sin e'%erimentar cam*ios %erce%ti*les. Buiere ello decir )ue los %lanetas e'teriores seguir$n conser&ando su com%le,a atmsfera de hidrgenoNhelioNamonacoNmetano. Pero no ocurre lo mismo en los mundos interiores/ como ;arte/ la Tierra/ la Luna/ Menus ( ;ercurio. #ntre +stos/ la Luna ( ;ercurio son demasiado %e)ue8os/ o demasiado c$lidos/ o am*as cosas/ %ara retener una atmsfera %erce%ti*le. Por otro lado/ tenemos a ;arte/ la Tierra ( Menus/ todos ellos con tenues atmsferas/ integradas/ %rinci%almente/ %or amonaco/ metano ( agua. 0Bu+ ha*r$ ocurrido a)u2 La radiacin ultra&ioleta atacara la atmsfera su%erior de la Tierra %rimigenia/ desintegrando las mol+culas de agua en sus dos com%onentes: hidrgeno ( o'geno 7DfotodisociacinE9. #l hidrgeno

esca%ara/ ( )uedara el o'geno. Ahora *ien/ como sus mol+culas son reacti&as/ reaccionara frente a casi todas las mol+culas &ecinas. As %ues/ se %roducira una accin rec%roca con el metano 7CJQ9/ %ara formar el anhdrido car*nico 7C!>9 ( el agua 7J>!9F asimismo/ se originara otra accin rec%roca con el amonaco 7NJ P9/ %ara %roducir nitrgeno li*re

7N>9 ( agua. Lenta/ %ero firmemente/ la atmsfera %asara del metano ( el amonaco al nitrgeno ( el anhdrido car*nico. ;$s tarde el nitrgeno tendera a reaccionar %oco a %oco con los minerales de la corteza terrestre/ %ara formar nitratos/ cediendo al anhdrido car*nico la ma(or %arte de la atmsfera. Pero ahora %odemos %reguntarnos: 0Proseguir$ la fotodisociacin del agua2 0Continuar$ el esca%e de hidrgeno al es%acio ( la concentracin de o'geno en la atmsfera2 < si el o'geno se concentra sin encontrar ning1n reacti&o 7%ues no %uede ha*er una reaccin adicional con el anhdrido car*nico9/ 0no se agregar$ cierta %ro%orcin de o'geno molecular al anhdrido car*nico e'istente2 La res%uesta es: ^No_ Cuando el anhdrido car*nico llega a ser el %rinci%al com%onente de la atmsfera/ la radiacin ultra&ioleta no %uede %ro&ocar m$s cam*ios mediante la disociacin de la mol+cula de agua. Tan %ronto como em%ieza a concentrarse el o'geno li*re/ se forma una sutil ca%a de ozono en la atmsfera su%erior/ ca%a )ue a*sor*e los ra(os ultra&ioleta (/ al interce%tarles el %aso hacia la atmsfera inferior/ im%ide toda fotodisociacin adicional. -na atmsfera constituida %or anhdrido car*nico tiene esta*ilidad. Pero el anhdrido car*nico %roduce el efecto de in&ernadero. ?i la atmsfera de anhdrido car*nico es tenue ( dista mucho del ?ol/ dicho efecto ser$ ina%recia*le. Tste es el caso de ;arte/ %or e,em%lo. ?u%ongamos/ em%ero/ )ue la atmsfera de un %laneta tiene m$s seme,anza con la terrestre ( dicho %laneta se halla a la misma distancia del ?ol o m$s cerca. #ntonces el efecto de in&ernadero sera enorme: la tem%eratura se ele&ara ( &a%orizara los oc+anos con intensidad creciente. #l &a%or de agua se sumara al efecto de in&ernadero/ acelerando el cam*io ( li*rando cantidades cada &ez ma(ores de anhdrido car*nico/ a causa de los efectos t+rmicos so*re la corteza. Por 1ltimo/ el %laneta se caldeara enormemente/ toda su agua %asara a la atmsfera en forma de &a%or/ su su%erficie )uedara oculta *a,o nu*es eternas ( circuida %or una densa atmsfera de anhdrido car*nico. Tste fue %recisamente el caso de Menus/ )ue tu&o )ue so%ortar un galopante eAecto invernadero . #l %oco calor adicional )ue reci*i a tra&+s de encontrarse m$s cerca del ?ol )ue la Tierra/ sir&i como detonante ( %ara em%ezar el %roceso. Las cosas no se desarrollaron en la Tierra de la misma forma )ue en ;arte o en Menus. #l nitrgeno de su atmsfera no cal en la corteza %ara de%ositar una ca%a fina ( fra de anhdrido car*nico. Tam%oco actu el efecto de in&ernadero/ %ara con&ertirla en un asfi'iante mundo des+rtico/ a)u sucedi algo ino%inado/ ( ese algo fue la a%aricin de la &ida/ cu(o desarrollo se hizo ostensi*le incluso cuando la atmsfera esta*a a1n en su fase de amonacoNmetano. Las reacciones desencadenadas %or la &ida en los oc+anos de la Tierra desintegraron los com%uestos nitrogenados/ los hicieron li*erar el nitrgeno molecular ( mantu&ieron grandes cantidades de este gas en la atmsfera. Por a8adidura/ las c+lulas ad)uirieron una facultad es%ecial %ara disociar el o'geno e hidrgeno en las mol+culas de agua/ a%ro&echando la energa de esa luz visi-le )ue el ozono no %uede interce%tar. #l hidrgeno se com*in con el anhdrido car*nico %ara formar las com%licadas mol+culas )ue constitu(en una c+lula/ mientras )ue el o'geno li*erado se dilu( en la atmsfera. As/ %ues/ gracias a la &ida/ la atmsfera terrestre %udo %asar del nitrgeno ( anhdrido car*nico/ al nitrgeno ( o'geno. #l efecto de in&ernadero se redu,o a una cantidad nfima/ ( la Tierra conser& la frialdad suficiente %ara retener sus ina%recia*les %osesiones: un oc+ano de agua l)uida ( una atmsfera dotada con un gran %orcenta,e de o'geno li*re. #n realidad/ nuestra atmsfera o'igenada afecta slo a un 36 ] a%ro'imadamente de la e'istencia terrestre/ ( es %osi*le incluso )ue/ unos 566 millones de a8os atr$s/ esa atmsfera tu&iera 1nicamente una d+cima %arte del o'geno )ue %osee ho(. Pero ho( lo tenemos/ ( de*emos mostrarnos agradecidos %or esa &ida )ue hizo %osi*le la li*eracin del o'geno atmosf+rico/ ( %or ese o'geno )ue/ a su &ez/ hizo %osi*le la &ida.

C a%t u lo 5 Los elem en t os

La ta *la %er idica

Jasta ahora me he dedicado a los cuer%os del -ni&erso de cierta entidad: las estrellas ( gala'ias/ el ?istema ?olar ( la Tierra ( su atmsfera. Ahora %ermtaseme considerar la naturaleza de las sustancias )ue com%onen todo esto.

/rim eras teor%as

Los %rimeros filsofos griegos/ cu(o m+todo de %lanteamiento de la ma(or %arte de los %ro*lemas era terico ( es%eculati&o/ llegaron a la conclusin de )ue la Tierra esta*a formada %or unos cuantos DelementosE o sustancias *$sicas. #m%+docles de Agrigento/ alrededor del QP6 a. del K.C./ esta*leci )ue tales elementos eran cuatro: tierra/ aire/ agua ( fuego. -n siglo m$s tarde/ Aristteles su%uso )ue el cielo constitua un )uinto elemento: el D+terE. Los sucesores de los griegos en el estudio de la materia/ los al)uimistas medie&ales/ aun)ue sumergidos en la magia ( la charlatanera/ llegaron a conclusiones m$s razona*les ( &erosmiles )ue las de a)u+llos/ (a )ue %or lo menos mane,aron los materiales so*re los )ue es%ecula*an. Tratando de e'%licar las di&ersas %ro%iedades de las sustancias/ los al)uimistas atri*u(eron dichas %ro%iedades a determinados elementos/ )ue a8adieron a la lista. Adentificaron el mercurio como el elemento )ue confera %ro%iedades met$licas a las sustancias/ ( el azufre/ como el )ue im%arta la %ro%iedad de la com*usti*ilidad. -no de los 1ltimos ( me,ores al)uimistas/ el fsico suizo del siglo UMA Theo%hrastus Gom*as &on Johenheim Hm$s conocido %or ParacelsoH/ a8adi la sal como el elemento )ue confera a los cuer%os su resistencia al calor. ?eg1n a)uellos al)uimistas/ una sustancia %uede transformarse en otra sim%lemente a8adiendo ( sustra(endo elementos en las %ro%orciones adecuadas. -n metal como el %lomo/ %or e,em%lo/ %oda transformarse en oro a8adi+ndole una cantidad e'acta de mercurio. Curante siglos %rosigui la *1s)ueda de la t+cnica adecuada %ara con&ertir en oro un Dmetal *aseE. #n este %roceso/ los al)uimistas descu*rieron sustancias mucho m$s im%ortantes )ue el oro/ tales como los $cidos minerales ( el fsforo. Los $cidos minerales Hntrico/ clorhdrico (/ es%ecialmente/ sulf1ricoH introdu,eron una &erdadera re&olucin en los e'%erimentos de la al)uimia. #stas sustancias eran $cidos mucho m$s fuertes )ue el m$s fuerte conocido hasta entonces 7el $cido ac+tico/ o sea/ el del &inagre9/ ( con ellos %odan descom%onerse las sustancias/ sin necesidad de em%lear altas tem%eraturas ni recurrir a largos %erodos de es%era. A1n en la actualidad/ los $cidos minerales/ es%ecialmente el sulf1rico/ son mu( im%ortantes en la industria. ?e dice incluso )ue el grado de industrializacin de un %as %uede ser ,uzgado %or su consumo anual de $cido sulf1rico.

Ce todas formas/ %ocos al)uimistas se de,aron tentar %or estos im%ortantes +'itos secundarios/ %ara des&iarse de lo )ue ellos considera*an su *1s)ueda %rinci%al. ?in em*argo/ miem*ros %oco escru%ulosos de la %rofesin llegaron a*iertamente a la estafa/ simulando/ mediante ,uegos de %restidigitacin/ %roducir oro/ al o*,eto

de conseguir lo )ue ho( llamaramos D*ecas %ara la in&estigacinE %or %arte de ricos mecenas. #ste arte consigui as tan mala re%utacin/ )ue hasta la %ala*ra Dal)uimistaE tu&o )ue ser a*andonada. #n el siglo UMAA/ Dal)uimistaE se ha*a con&ertido en D)umicoE/ ( Dal)uimiaE ha*a %asado a ser la ciencia llamada DBumicaE. #n el *rillante nacimiento de esta ciencia/ uno de los %rimeros genios fue Ro*ert Go(le/ )uien formul la le( de los gases )ue ho( lle&a su nom*re 7&+ase ca%tulo :9. #n su o*ra ,l qu%mico escptico ?The Sceptical 4hymist@/ %u*licada en 3553/ Go(le fue el %rimero en esta*lecer el criterio moderno %or el )ue se define un elemento: una sustancia *$sica )ue %uede com*inarse con otros elementos %ara formar Dcom%uestosE ( )ue/ %or el contrario/ no %uede descom%onerse en una sustancia m$s sim%le/ una &ez aislada de un com%uesto. ?in em*argo/ Go(le conser&a*a a1n cierta %ers%ecti&a medie&al acerca de la naturaleza de los elementos. Por e,em%lo/ crea )ue el oro no era un elemento ( )ue %oda formarse de alg1n modo a %artir de otros metales. Las mismas ideas com%arta su contem%or$neo Asaac Newton/ )uien dedic gran %arte de su &ida a la al)uimia. 7#n realidad/ el em%erador Orancisco Kos+ de AustriaNJungra financi e'%erimentos %ara la fa*ricacin de oro hasta fecha tan reciente como 3L5=.9 -n siglo des%u+s de Go(le/ los tra*a,os %r$cticos realizados %or los )umicos em%ezaron a %oner de manifiesto )u+ sustancias %odran descom%onerse en otras m$s sim%les ( cu$les no %odan ser descom%uestas. Jenr( Ca&endish demostr )ue el hidrgeno se com*ina*a con el o'geno %ara formar agua/ de modo )ue +sta no %oda ser un elemento. ;$s tarde/ La&oisier descom%uso el aire H)ue se su%ona entonces un elementoH en o'geno ( nitrgeno. ?e hizo e&idente )ue ninguno de los DelementosE de los griegos eran tales seg1n el criterio de Go(le. #n cuanto a los elementos de los al)uimistas/ el mercurio ( el azufre resultaron serlo en el sentido de Go(le. < tam*i+n lo eran el hierro/ el esta8o/ el %lomo/ el co*re/ la %lata/ el oro ( otros no met$licos/ como el fsforo/ el car*ono ( el ars+nico. #l DelementoE de Paracelso 7la sal9 fue descom%uesto en dos sustancias m$s sim%les. Cesde luego/ el )ue un elemento fuera definido como tal de%enda del desarrollo alcanzado %or la Bumica en la +%oca. ;ientras una sustancia no %udiera descom%onerse con a(uda de las t+cnicas )umicas dis%oni*les/ de*a seguir siendo considerada como un elemento. Por e,em%lo/ la lista de PP elementos formulada %or La&oisier inclua/ entre otros/ los 'idos de cal ( magnesio. Pero catorce a8os des%u+s de la muerte de La&oisier en la guillotina/ durante la Re&olucin francesa/ el )umico ingl+s Jum%hr( Ca&(/ em%leando una corriente el+ctrica %ara escindir las sustancias/ descom%uso la cal en o'geno ( en un nue&o elemento/ )ue denomin DcalcioEF luego escindi el 'ido de magnesio en o'geno ( otro nue&o elemento/ al )ue dio el nom*re de DmagnesioE. Por otra %arte/ Ca&( demostr )ue el gas &erde o*tenido %or el )umico sueco Cari [ilhelm ?cheele a %artir del $cido clorhdrico no era un com%uesto de $cido clorhdrico ( o'geno/ como se ha*a su%uesto/ sino un &erdadero elemento/ al )ue denomin DcloroE 7del griego cloros / &erde amarillento9.

Teor%a at$m ica

A %rinci%ios del siglo UAU/ el )umico ingl+s Kohn Calton contem%l los elementos desde un %unto de &ista totalmente nue&o. Por e'tra8o )ue %arezca/ esta %ers%ecti&a se remonta/ en cierto modo/ a la +%oca de los griegos/ )uienes/ des%u+s de todo/ contri*u(eron con lo )ue tal &ez sea el conce%to sim%le m$s

im%ortante %ara la com%rensin de la materia. Los griegos se %lantea*an la cuestin de si la materia era continua o discontinua/ es decir/ si %oda ser di&idida ( su*di&idida indefinidamente en un %ol&o cada &ez m$s fino/ o si/ al t+rmino de este %roceso se llegara a un %unto en el )ue las %artculas fuesen indi&isi*les. Leuci%o de ;ileto ( su disc%ulo Cemcrito de A*dera insistan Hen el a8o Q:6 a. de K.C.H en )ue la segunda hi%tesis era la &erdadera. Cemcrito dio a estas %artculas un nom*re: las llam D$tomosE 7o sea/ Dno di&isi*lesE9. Lleg incluso a sugerir )ue algunas sustancias esta*an com%uestas %or di&ersos $tomos o com*inaciones de $tomos/ ( )ue una sustancia %odra con&ertirse en otra al

ordenar dichos $tomos de forma distinta. ?i tenemos en cuenta )ue esto es slo una sutil hi%tesis/ no %odemos %or menos )ue sor%rendernos ante la e'actitud de su intuicin. Pese a )ue la idea %ueda %arecer ho( e&idente/ esta*a mu( le,os de serlo en la +%oca en )ue Platn ( Aristteles la rechazaron. ?in em*argo/ so*re&i&i en las ense8anzas de #%icuro de ?amos H)uien escri*i sus o*ras hacia el a8o P66 a. de K.C.H ( en la escuela filosfica creada %or +l: el e%icuresmo. -n im%ortante e%ic1reo fue el filsofo romano Lucrecio/ )uien/ so*re el a8o 56 a. de K.C./ %lasm sus ideas acerca del $tomo en un largo %oema titulado So-re la naturale3a de las cosas. #ste %oema so*re&i&i a tra&+s de la #dad ;edia ( fue uno de los %rimeros tra*a,os )ue se im%rimieron cuando lo hizo %osi*le el arte de "uten*erg. La nocin de los $tomos nunca fue descartada %or com%leto de las escuelas occidentales. #ntre los atomistas m$s destacados en los inicios de la Ciencia moderna figuran el filsofo italiano "iordano Gruno ( el filsofo franc+s Pierre "assendi. ;uchos %untos de &ista cientficos de Gruno no eran ortodo'os/ tales como la creencia en un -ni&erso infinito sem*rado de estrellas/ )ue seran soles le,anos/ alrededor de los cuales e&olucionaran %lanetas/ ( e'%res temerariamente sus teoras. Oue )uemado/ %or here,e/ en 3566/ lo cual hizo de +l un m$rtir de la Ciencia en la +%oca de la re&olucin cientfica. Los rusos han dado su nom*re a un cr$ter de la cara oculta de la Luna. Las teoras de "assendi im%resionaron a Go(le/ cu(os e'%erimentos/ re&eladores de )ue los gases %odan ser f$cilmente com%rimidos ( e'%andidos/ %arecan demostrar )ue estos gases de*an de estar com%uestos %or %artculas mu( es%aciadas entre s. Por otra %arte/ tanto Go(le como Newton figuraron entre los atomistas m$s con&encidos del siglo UMAA. #n 3=44/ el )umico franc+s Kose%h Louis Proust mostr )ue el car*onato de co*re contena unas %ro%orciones definidas de %eso de co*re/ car*ono ( o'geno ( )ue %oda %re%ararse. Las %ro%orciones seguan el ndice de unos %e)ue8os n1meros enteros: : a Q ( a 3. Cemostr )ue e'ista una situacin similar %ara cierto n1mero de otros com%uestos. #sta situacin %oda e'%licarse dando %or su%uesto )ue los com%uestos esta*an formados %or la unin de %e)ue8os n1meros de fragmentos de cada elemento ( )ue slo %odan com*inarse como o*,etos intactos. #l )umico ingl+s Kohn Calton se8al todo esto en 3L6P/ (/ en 3L6L/ %u*lic un li*ro en el )ue se reuna la nue&a informacin )umica conseguida durante el siglo ( medio anterior/ ( )ue slo tena sentido si se su%ona )ue la materia esta*a com%uesta de $tomos indi&isi*les. 7Calton mantu&o la antigua &oz griega como tri*uto a los %ensadores de la AntigVedad.9 No %as mucho tiem%o antes de )ue esta teor%a at$mica %ersuadiera a la ma(ora de los )umicos. ?eg1n Calton/ cada elemento %osee una clase %articular de $tomo/ ( cual)uier cantidad de elemento est$ com%uesta de $tomos id+nticos de esa clase. Lo )ue distingue a un elemento de otro es la naturaleza de sus $tomos. < la diferencia fsica *$sica entre los $tomos radica en su %eso. As/ los $tomos de azufre son m$s %esados )ue los de o'geno/ )ue/ a su &ez/ son m$s %esados )ue los $tomos de nitrgenoF +stos/ a su &ez tam*i+n/ son m$s %esados )ue los de car*ono/ ( los mismos/ m$s %esados )ue los de hidrgeno. #l )umico italiano Amadeo A&ogadro a%lic a los gases la teora atmica ( demostr )ue &ol1menes iguales de un gas/ fuese cual fuese su naturaleza/ esta*an formados %or el mismo n1mero de %artculas. #s la llamada Dhi%tesis de A&ogadroE. Al %rinci%io se cre( )ue estas %artculas eran $tomosF %ero luego se demostr )ue esta*an com%uestas/ en la ma(or %arte de los casos/ %or %e)ue8os gru%os de $tomos/ llamados Dmol+culasE. ?i una mol+cula contiene $tomos de distintas clases 7como la mol+cula de agua/ )ue tiene un $tomo de o'geno ( dos de hidrgeno9/ es una mol+cula de un Dcom%uesto )umicoE. Naturalmente/ era im%ortante medir los %esos relati&os de los distintos $tomos/ %ara hallar los D%esos atmicosE de los elementos. Pero los %e)ue8os $tomos se halla*an mu( le,os de las %osi*ilidades %ondera*les del siglo UAU. ;as/ %esando la cantidad de cada elemento se%arado de un com%uesto ( haciendo deducciones a %artir del com%ortamiento )umico de los elementos/ se %udieron esta*lecer los %esos relati&os de los $tomos. #l %rimero en realizar este tra*a,o

de forma sistem$tica fue el )umico sueco Kns Kaco* Gerzelius. #n 3L>L %u*lic una lista de %esos atmicos *asados en dos %atrones de referencia: uno/ el o*tenido al dar el %eso atmico del o'geno el &alor 366/ ( el otro/ cuando el %eso atmico del hidrgeno se haca igual a 3.

#l sistema de Gerzelius no alcanz inmediata ace%tacinF %ero en 3L56/ en el A Congreso Anternacional de Bumica/ cele*rado en Warlsruhe 7Alemania9/ el )umico italiano ?tanislao Cannizzaro %resent nue&os m+todos %ara determinar los %esos atmicos/ con a(uda de la hi%tesis de A&ogadro/ menos%reciada hasta entonces. Cescri*i sus teoras de forma tan con&incente/ )ue el mundo de la Bumica )ued con)uistado inmediatamente. ?e ado%t como unidad de medida el %eso del o'geno en &ez del del hidrgeno/ %uesto )ue el o'geno %oda ser com*inado m$s f$cilmente con los di&ersos elementos H( tal com*inacin era el %unto cla&e del m+todo usual %ara determinar los %esos atmicosH. #l %eso atmico del o'geno fue medido con&encionalmente/ en 3L:6/ %or el )umico *elga Kean ?er&$is ?tas/ )uien lo fi, en 35/ de modo )ue el %eso atmico del hidrgeno/ el elemento m$s ligero conocido hasta ahora/ sera/ a%ro'imadamente/ de 3F %ara ser m$s e'actos: 3/66L6. Cesde la +%oca de Cannizzaro/ los )umicos han intentado determinar los %esos atmicos cada &ez con ma(or e'actitud. Por lo )ue se refiere a los m+todos %uramente )umicos/ se lleg al %unto culminante con los tra*a,os del )umico norteamericano Theodore [illiam Richards/ )uien/ desde 346Q/ se dedic a determinar los %esos atmicos con una e'actitud ,am$s alcanzada. Por ello se le concedi el %remio No*el de Bumica en 343Q. #n &irtud de los 1ltimos descu*rimientos so*re la constitucin fsica de los $tomos/ las cifras de Richards han sido corregidas desde entonces ( se les han dado &alores a1n m$s e'actos. A lo largo del siglo UAU ( %ese a realizar m1lti%les in&estigaciones )ue im%lica*an la ace%tacin de las nociones de $tomos ( mol+culas ( a )ue/ %or lo general/ los cientficos esta*an con&encidos de su e'istencia/ no se %udo a%ortar ninguna %rue*a directa de )ue fuesen algo m$s )ue sim%les a*stracciones con&enientes. Algunos destacados cientficos/ como el )umico alem$n [ilhelm !stwald/ se negaron a ace%tarlos. Para +l eran conce%tos 1tiles/ %ero no DrealesE. La e'istencia real de las mol+culas la %uso de manifiesto el Dmo&imiento *rownianoE/ )ue o*ser& %or &ez %rimera/ en 3L>=/ el *ot$nico escoc+s Ro*ert Grown/ )uien com%ro* )ue los granos de %olen sus%endidos en el agua a%arecan animados de mo&imientos err$ticos. Al %rinci%io se cre( )ue ello se de*a a )ue los granos de %olen tenan &idaF %ero/ de forma similar/ se o*ser& )ue tam*i+n mostra*an mo&imiento %e)ue8as %artculas de sustancias colorantes totalmente inanimadas. #n 3L5P se sugiri %or &ez %rimera )ue tal mo&imiento sera de*ido a un *om*ardeo desigual de las %artculas %or las mol+culas de agua circundantes. #n los o*,etos macrosc%icos no tendra im%ortancia una %e)ue8a desigualdad en el n1mero de mol+culas )ue incidieran de un lado u otro. Pero en los o*,etos microsc%icos/ *om*ardeados )uiz$ %or slo unos %ocos centenares de mol+culas %or segundo/ un %e)ue8o e'ceso H%or uno u otro ladoH %odra determinar una agitacin %erce%ti*le. #l mo&imiento al azar de las %e)ue8as %artculas constitu(e una %rue*a casi &isi*le de )ue el agua/ ( la materia en general/ tiene D%artculasE. #instein ela*or un an$lisis terico del mo&imiento *rowniano ( demostr cmo se %oda a&eriguar el tama8o de las mol+culas de agua considerando la magnitud de los %e)ue8os mo&imientos en zigzag de las %artculas de colorantes. #n 346L/ el cientfico franc+s Kean Perrin estudi la forma en )ue las %artculas se %osa*an/ como sedimento/ en el agua/ de*ido a la influencia de la gra&edad. A esta sedimentacin se o%onan las colisiones determinadas %or las mol+culas %rocedentes de ni&eles inferiores/ de modo )ue el mo&imiento *rowniano se o%ona a la fuerza gra&itatoria. Perrin utiliz este descu*rimiento %ara calcular el tama8o de las mol+culas de agua mediante la ecuacin formulada %or #instein/ e incluso !swald tu&o )ue ceder en su %ostura. #stas in&estigaciones le &alieron a Perrin/ en 34>5/ el %remio No*el de Osica. As/ %ues/ los $tomos se con&irtieron/ de a*stracciones semimsticas/ en o*,etos casi tangi*les. #n realidad/ ho( %odemos decir )ue/ al fin/ el hom*re ha logrado D&erE el $tomo. #llo se consigue con el llamado Dmicrosco%io de cam%o inicoE/ in&entado/ en 34::/ %or #rwin [. ;ueller/ de la -ni&ersidad de Pensil&ania. #l a%arato arranca iones de carga %ositi&a a %artir de la %unta de una agu,a finsima/ iones )ue inciden contra una %antalla fluorescente/ la cual da una imagen/ am%liada : millones de &eces/ de la %unta de la agu,a. #sta imagen %ermite )ue se &ea como un %e)ue8o %untito *rillante cada uno de los $tomos )ue com%onen la %unta. La t+cnica alcanzara su m$'ima %erfeccin cuando %udieran o*tenerse im$genes de

cada uno de los $tomos %or se%arado. #n 34=6/ el fsico americano Al*ert Mctor Crewe inform )ue ha*a detectado $tomos sueltos de uranio ( torio con a(uda del microsco%io electrnico.

.a ta-la peri$dica de Mendeliev

A medida )ue/ durante el siglo UAU/ fue aumentando la lista de los elementos/ los )umicos em%ezaron a &erse en&ueltos en una intrincada maleza. Cada elemento tena %ro%iedades distintas/ ( no da*an con ninguna frmula )ue %ermitiera ordenar a)uella serie de elementos. Puesto )ue la Ciencia tiene como finalidad el tratar de hallar un orden en un a%arente desorden/ los cientficos *uscaron la %osi*le e'istencia de caracteres seme,antes en las %ro%iedades de los elementos. #n 3L5>/ des%u+s de ha*er esta*lecido Cannizzaro el %eso atmico como una de las m$s im%ortantes herramientas de tra*a,o de la Bumica/ un gelogo franc+s 7Ale'andreNTmile Gegu(er de Chancourtois9 com%ro* )ue los elementos se %odan dis%oner en forma de ta*la %or orden creciente/ seg1n su %eso atmico/ de forma )ue los de %ro%iedades similares se hallaran en la misma columna &ertical. Cos a8os m$s tarde/ un )umico *rit$nico 7Kohn Ale'ander Reina Newlands9 lleg a dis%onerlos del mismo modo/ inde%endientemente de Gegu(er. Pero am*os cientficos fueron ignorados o ridiculizados. Ninguno de los dos logr &er im%resas sus hi%tesis. ;uchos a8os m$s tarde/ una &ez reconocida uni&ersalmente la im%ortancia de la ta*la %eridica/ sus in&estigaciones fueron %u*licadas al fin. A Newlands se le concedi incluso una medalla. #l )umico ruso Cmitri A&$no&ich ;endel+ie& fue reconocido/ finalmente/ como el in&estigador )ue %uso orden en la sel&a de los elementos. #n 3L54/ +l ( el )umico alem$n Kulius Lothar ;e(er %ro%usieron ta*las de los elementos )ue/ esencialmente/ se regan %or las ideas de Chancourtois ( Newlands. Pero ;endel+ie& fue reconocido %or la Ciencia/ %or)ue tu&o el &alor ( la confianza de lle&ar sus ideas m$s all$ )ue los otros. #n %rimer lugar/ la ta*la %eridica Dde ;endel+ie&E Hllamada D%eridicaE %or)ue demostra*a la re%eticin %eridica de %ro%iedades )umicas similaresH era m$s com%licada )ue la de Newlands ( m$s %arecida a la )ue ho( estimamos como correcta 7fig. 5.39. #n segundo lugar/ cuando las %ro%iedades de un elemento eran causa de )ue no conser&ara el orden esta*lecido en funcin de su %eso atmico/ cam*ia*a resueltamente el orden/ *as$ndose en )ue las %ro%iedades eran m$s im%ortantes )ue el %eso atmico. ?e demostr )ue ello era correcto. Por e,em%lo/ el telurio/ con un %eso atmico de 3>=/56/ de*era estar situado/ en funcin de los %esos/ des%u+s del (odo/ cu(o %eso atmico es de 3>5/46F %ero en la ta*la dis%uesta en columnas/ cuando se coloca el telurio delante del (odo/ se halla *a,o el selenio/ )ue se aseme,a mucho a +l/ (/ del mismo modo/ el (odo a%arece de*a,o de su afn/ el *romo.

Oig. 5.3. Ta*la %eridica de los elementos.

Oinalmente H( esto es lo m$s im%ortanteH/ cuando ;endel+ie& no consegua )ue los elementos enca,aran *ien en el sistema/ no &acila*a en de,ar es%acios &acos en la ta*la ( anunciar Hcon lo )ue %areca un gran descaroH )ue falta*an %or descu*rir elementos/ los cuales rellenaran los &acos. Pero fue a1n m$s le,os. Cescri*i el elemento )ue corres%onda a cada uno de tres &acos/ utilizando como gua las %ro%iedades de los elementos situados %or encima ( %or de*a,o del &aco en la ta*la. A)u/ ;endel+ie& mostrse genialmente intuiti&o. Los tres elementos %redichos fueron encontrados/ (a en &ida de ;endel+ie&/ %or lo cual %udo asistir al triunfo de su sistema. #n 3L=:/ el )umico franc+s Leco) de Gois*audran descu*ri el %rimero de dichos elementos/ al )ue denomin DgalioE 7del latn gallium/ Orancia9. #n 3L=4/ el )umico sueco Lars Oredri@ Nilson encontr el segundo/ ( lo llam DescandioE 7%or #scandina&ia9. < en 3LL5/ el )umico alem$n Clemens Ale'ander [in@ler aisl el tercero ( lo denomin DgermanioE 7naturalmente/ %or "ermania9. Los tres elementos mostra*an casi las mismas %ro%iedades )ue %redi,era ;endel+ie&.

N<m eros at$m icos

Con el descu*rimiento de los ra(os U X>Y se a*ri una nue&a #ra en la historia de la ta*la %eridica. #n 3433/ el fsico *rit$nico Charles "lo&er Gar@la descu*ri )ue cuando los ra(os U se dis%ersa*an al atra&esar un metal/ dichos ra(os/ refractados/ tenan un sensi*le %oder de %enetracin/ )ue de%enda de la naturaleza del metal. #n otras %ala*ras/ )ue cada elemento %roduca sus Dra(os U caractersticosE. Por este descu*rimiento/ Gar@la fue

galardonado con el %remio No*el de Osica en 343=. #'istan algunas dudas so*re si los ra(os U eran corrientes de %e)ue8as %artculas o consistan en radiaciones de car$cter ondulatorio similares/ en este sentido/ a la luz. -na manera de a&eriguarlo era el com%ro*ar si los ra(os U %odan ser difractados 7es decir/ forzados a cam*iar de direccin9 mediante un dis%ositi&o difractante/ constituido %or una serie de finas lneas %aralelas. ?in em*argo/ %ara una difraccin adecuada/ la distancia entre las lneas de*e ser igual al tama8o de las ondas de la radiacin. #l con,unto de lneas m$s tu%ido )ue %oda %re%ararse era suficiente %ara la luz ordinariaF %ero el %oder de %enetracin de los ra(os U %ermita su%oner como %ro*a*le Hadmitiendo )ue dichos ra(os fuesen de naturaleza ondulatoriaH )ue las ondas eran mucho m$s %e)ue8as )ue las de la luz. Por tanto/ ning1n dis%ositi&o de difraccin usual *asta*a %ara difractar los ra(os U. ?in em*argo/ el fsico alem$n ;a' Theodore O+li' &on Laue o*ser& )ue los cristales constituan una retcula de difraccin natural mucho m$s fina )ue cual)uiera de los fa*ricados %or el hom*re. -n cristal es un cuer%o slido de forma claramente geom+trica/ cu(as caras %lanas se cortan en $ngulos determinados/ de simetra caracterstica. #sta &isi*le regularidad es el resultado de una ordenada dis%osicin de los $tomos )ue forman su estructura. Ja*a razones %ara creer )ue el es%acio entre una ca%a de $tomos ( la siguiente tena/ a%ro'imadamente/ las dimensiones de una longitud de onda de los ra(os U. Ce ser as/ los cristales difractaran los ra(os U. #n sus e'%erimentos/ Laue com%ro* )ue los ra(os U )ue %asa*an a tra&+s de un cristal eran realmente difractados ( forma*an una imagen so*re una %laca fotogr$fica/ )ue %ona de manifiesto su car$cter ondulatorio. #n el mismo a8o/ el fsico ingl+s [illiam Lawrence Gragg ( su %adre/ [illiam Jenr( Gragg/ desarrollaron un m+todo e'acto %ara calcular la longitud de onda de un determinado ti%o de ra(os U/ a %artir de su imagen de difraccin. A la in&ersa/ se em%learon im$genes de difraccin de ra(os U %ara determinar la orientacin e'acta de las ca%as de $tomos )ue causa*an su difraccin. Ce este modo/ los ra(os U a*rieron la %uerta a una nue&a com%rensin de la estructura atmica de los cristales. Por su tra*a,o so*re los ra(os U/ Laue reci*i el %remio No*el de Osica en 343Q/ mientras )ue los Gragg lo com%artieron en 343:. #n 343Q/ el ,o&en fsico ingl+s Jenr( "w(nNKeffre(s ;osele( determin las longitudes de onda de los caractersticos ra(os U %roducidos %or di&ersos metales/ e hizo el im%ortante descu*rimiento de )ue la longitud de onda disminua de forma regular al a&anzar en la ta*la %eridica. #llo %ermiti situar de manera definiti&a los elementos en la ta*la. ?i dos elementos/ su%uestamente ad(acentes en la ta*la/ emitan ra(os U cu(as longitudes de onda diferan en una magnitud do*le de la es%erada/ de*a de e'istir un &aco entre ellos/ %erteneciente a un elemento desconocido. ?i diferan en una magnitud tres &eces su%erior a la es%erada/ de*an de e'istir entre ellos dos elementos desconocidos. ?i/ %or otra %arte/ las longitudes de onda de los ra(os U caractersticos de los dos elementos diferan slo en el &alor es%erado/ %oda tenerse la seguridad de )ue no e'ista ning1n elemento %or descu*rir entre los otros dos. Por tanto/ se %oda dar n1meros definiti&os a los elementos. Jasta entonces ha*a ca*ido siem%re la %osi*ilidad de )ue un nue&o descu*rimiento rom%iera la secuencia ( trastornara cual)uier sistema de numeracin ado%tado. Ahora (a no %odan e'istir &acos ines%erados. Los )umicos %rocedieron a numerar los elementos desde el 3 7hidrgeno9 hasta el 4> 7uranio9. #stos Dn1meros atmicosE resultaron significati&os en relacin con la estructura interna de los $tomos 7&+ase ca%tulo =9/ ( de una im%ortancia m$s fundamental )ue el %eso atmico. Por e,em%lo/ los datos %ro%orcionados %or los ra(os U demostraron )ue ;endel+ie& ha*a tenido razn al colocar el telurio 7de n1mero atmico :>9 antes del (odo 7:P9/ %ese a ser ma(or el %eso atmico del telurio. #l nue&o sistema de ;osele( demostr su &alor casi inmediatamente. #l )umico franc+s "eorges -r*ain/ tras descu*rir el DlutecioE 7%or el nom*re latino de Pars/ .utecia@/ anunci )ue aca*a*a de descu*rir otro elemento/ al )ue llam DceltioE. Ce acuerdo con el sistema de ;osele(/ el lutecio era el elemento =3/ ( el celtio de*a ser el

=>. Pero cuando ;osele( analiz los ra(os U caractersticos del celtio/ result )ue se trata*a del mismo lutecio. #l elemento => no fue descu*ierto realmente hasta 34>P/ cuando el fsico dan+s Cir@ Coster ( el )umico h1ngaro "eorg &on Je&es( lo detectaron en un la*oratorio de Co%enhague. Lo denominaron DhafnioE/ %or el nom*re

latinizado de Co%enhague. Pero ;osele( no %udo com%ro*ar la e'actitud de su m+todo/ %ues ha*a muerto en "all%oli/ en 343:/ a los &eintiocho a8os de edad. Oue uno de los cere*ros m$s &aliosos %erdidos en la Primera "uerra ;undial. #llo le %ri& tam*i+n/ sin duda/ del %remio No*el. #l fsico sueco Warl ;anne "eorge ?ieg*ahn am%li el tra*a,o de ;osele(/ al descu*rir nue&as series de ra(os U ( determinar con e'actitud el es%ectro de ra(os U de los distintos elementos. #n 34>Q fue recom%ensado con el %remio No*el de Osica. #n 34>:/ [alter Noddac@/ Ada Tac@e ( !tto Gerg/ de Alemania/ llenaron otro &aco en la ta*la %eridica. Ces%u+s de treinta a8os de in&estigar los minerales )ue contenan elementos relacionados con el )ue esta*an *uscando/ descu*rieron el elemento =:/ al )ue dieron el nom*re de DrenioE/ en honor al ro Rin. Ce este modo se reducan a cuatro los es%acios &acos: corres%ondan a los elementos QP/ 53/ L: ( L=. Oueron necesarias dos d+cadas %ara encontrarlos. A %esar de )ue los )umicos de entonces no se %ercataron de ello/ ha*an hallado el 1ltimo de los elementos esta*les. Los )ue falta*an eran es%ecies inesta*les tan raras ho( en la Tierra/ )ue todas menos una tu&ieron )ue ser creadas en el la*oratorio %ara identificarlas. < este descu*rimiento &a asociado a una historia.

# lementos r a dia cti&os

IdentiAicaci$n de los elem entos

Tras el descu*rimiento de los ra(os U/ muchos cientficos se sintieron im%ulsados a in&estigar estas nue&as radiaciones/ tan es%ectacularmente %enetrantes. -no de ellos fue el fsico franc+s AntoineNJenr( Gec)uerel. #l %adre de Jenr(/ Ale'andre #dmond 7el fsico )ue fotografo %or &ez %rimera el es%ectro solar9/ se ha*a mostrado es%ecialmente interesado en la DfluorescenciaE/ o sea/ la radiacin &isi*le emitida %or sustancias des%u+s de ser e'%uestas a los ra(os ultra&ioletas de la luz solar. Gec)uerel %adre ha*a estudiado/ en %articular/ una sustancia fluorescente llamada sulfato de uranilo %ot$sico 7com%uesto formado %or mol+culas/ cada una de las cuales contiene un $tomo de uranio9. Jenr( se %regunt si las radiaciones fluorescentes del sulfato de uranilo %ot$sico contenan ra(os U. La forma de a&eriguarlo consista en e'%oner el sulfato al ?ol 7cu(a luz ultra&ioleta estimulara la fluorescencia9/ mientras el com%uesto %ermaneca so*re una %laca fotogr$fica en&uelta en %a%el negro. Puesto )ue la luz solar no %oda %enetrar a tra&+s del %a%el negro/ no afectara a la %lacaF %ero si la fluorescencia %roducida %or el estmulo de la luz solar contena ra(os U/ estos penetrar%an a tra&+s del %a%el e im%resionaran la %laca. Gec)uerel realiz con +'ito su e'%erimento en 3L45. A%arentemente/ ha*a ra(os U en la fluorescencia. Gec)uerel logr incluso )ue los su%uestos ra(os U %asasen a tra&+s de delgadas l$minas de aluminio ( co*re/ ( los resultados %arecieron confirmar definiti&amente su hi%tesis/ %uesto )ue no se conoca radiacin alguna/ e'ce%to la de los ra(os U/ )ue %udiese hacerlo. Pero entonces Hlo cual fue una suerteH el ?ol )ued oculto %or densos nu*arrones. ;ientras es%era*a )ue se disi%aran las nu*es/ Gec)uerel retir las %lacas fotogr$ficas/ con los trocitos de sulfato so*re ellas/ ( las %uso en un secador. Al ca*o de unos das/ im%aciente/ decidi a toda costa re&elar las %lacas/ en la creencia de )ue/ incluso sin la luz solar directa/ se %oda ha*er %roducido alguna %e)ue8a cantidad de ra(os U. Cuando &io las %lacas im%resionadas/ Gec)uerel &i&i uno de esos momentos de %rofunda sor%resa ( felicidad )ue son los sue8os de todos los cientficos. La %laca fotogr$fica esta*a mu( oscurecida %or una intensa radiacin. La causa no %oda ser la fluorescencia ni la luz solar. Ge)uerel lleg a la conclusin H( los e'%erimentos lo confirmaran mu( %rontoH de )ue esta causa era el %ro%io uranio contenido en el sulfato de uranilo

%ot$sico. #ste descu*rimiento im%resion %rofundamente a los cientficos/ e'citados a1n %or el reciente hallazgo de los

ra(os U. -no de los cientficos )ue se %uso inmediatamente a in&estigar la e'tra8a radiacin del uranio fue una ,o&en )umica/ nacida en Polonia ( llamada ;arie ?@lodows@a/ )ue el a8o anterior ha*a contrado matrimonio con Pierre Curie/ el descu*ridor de la tem%eratura )ue lle&a su nom*re 7&+ase ca%tulo :9. Pierre Curie/ en cola*oracin con su hermano Kac)ues/ ha*a descu*ierto )ue ciertos cristales/ sometidos a %resin/ desarrolla*an una carga el+ctrica %ositi&a en un lado ( negati&a en el otro. #ste fenmeno se denomina D%iezoelectricidadE 7de la &oz griega )ue significa Dcom%rimirE9. ;arie Curie decidi medir/ con a(uda de la %iezoelectricidad/ la radiacin emitida %or el uranio. Anstal un dis%ositi&o/ al )ue fluira una corriente cuando la radiacin ionizase el aire entre dos electrodosF ( la %otencia de esta %e)ue8a corriente %odra medirse %or la cantidad de %resin )ue de*a e,ercerse so*re un cristal %ara %roducir una corriente contraria )ue la anulase. #ste m+todo se mostr tan efecti&o/ )ue Pierre Curie a*andon en seguida su tra*a,o/ ( durante el resto de su &ida/ ,unto con ;arie/ se dedic a in&estigar $&idamente en este cam%o. ;arie Curie fue la )ue %ro%uso el t+rmino de Dradiacti&idadE %ara descri*ir la ca%acidad )ue tiene el uranio de emitir radiaciones/ ( la )ue consigui demostrar el fenmeno en una segunda sustancia radiacti&a: el torio. #n r$%ida sucesin/ otros cientficos hicieron descu*rimientos de trascendental im%ortancia. Las radiaciones de las sustancias radiacti&as se mostraron m$s %enetrantes ( de ma(or energa )ue los ra(os UF ho( se llaman Dra(os gammaE. ?e descu*ri )ue los elementos radiacti&os emitan tam*i+n otros ti%os de radiacin/ lo cual condu,o a descu*rimientos so*re la estructura interna del $tomo. Pero esto lo &eremos en el ca%tulo =. Lo )ue nos interesa destacar a)u es el descu*rimiento de )ue los elementos radiacti&os/ al emitir la radiacin/ se transforma*an en otros elementos 7o sea/ era una &ersin moderna de la transmutaci$n9. ;arie Curie descu*ri/ aun)ue de forma accidental/ las im%licaciones de este fenmeno. Cuando ensa(a*a la %ech*lenda en *usca de su contenido de uranio/ al o*,eto de com%ro*ar si las muestras de la mena tenan el uranio suficiente %ara hacer renta*le la la*or del refinado/ ella ( su marido descu*rieron/ con sor%resa/ )ue algunos de los fragmentos tenan m$s radiacti&idad de la es%erada/ aun)ue estu&iesen hechos de uranio %uro. #llo significa*a )ue en la %ech*lenda ha*an de hallarse otros elementos radiacti&os/ aun)ue slo en %e)ue8as cantidades 7oligoelementos9/ %uesto )ue el an$lisis )umico usual no los detecta*aF %ero/ al mismo tiem%o/ de*an ser mu( radiacti&os. #ntusiasmados/ los Curie ad)uirieron toneladas de %ech*lenda/ constru(eron un %e)ue8o la*oratorio en un co*ertizo (/ en condiciones realmente %rimiti&as/ %rocedieron a desmenuzar la %esada ( negra mena/ en *usca de los nue&os elementos. #n ,ulio de 3L4L ha*an conseguido aislar un %ol&o negro Q66 &eces m$s radiacti&o )ue la cantidad e)ui&alente de uranio. #ste %ol&o contena un nue&o elemento/ de %ro%iedades )umicas %arecidas a las del telurio/ %or lo cual de*a colocarse *a,o este en la ta*la %eridica. 7;$s tarde se le dio el n1mero atmico LQ.9 Los Curie lo denominaron D%olonioE/ en honor al %as natal de ;arie. Pero el %olonio ,ustifica*a slo una %arte de la radiacti&idad. ?iguieron nue&os tra*a,os/ ( en diciem*re de 3L4L/ los Curie ha*an o*tenido un %re%arado )ue era incluso m$s radiacti&o )ue el %olonio. Contena otro elemento/ de %ro%iedades %arecidas a las del *ario 7(/ e&entualmente/ se %uso de*a,o de +ste/ con el n1mero atmico LL9. Los Curie lo llamaron DradioE/ de*ido a su intensa radiacti&idad. ?iguieron tra*a,ando durante cuatro a8os m$s/ %ara o*tener una cantidad de radio %uro )ue %udiese a%reciarse a sim%le &ista. #n 346P/ ;arie Curie %resent un resumen de su tra*a,o como tesis doctoral. Tal &ez sea la me,or tesis de la historia de la Ciencia. #llo le su%uso no slo uno/ sino dos %remios No*el. ;arie ( su marido/ ,unto con Gec)uerel/ reci*ieron/ en 346P/ el de Osica/ %or sus estudios so*re la radiacti&idad/ (/ en 3433/ ;arie Hsu marido ha*a muerto en 3465/ en accidente de circulacinH fue galardonada con el de Bumica %or el descu*rimiento del %olonio ( el radio.

#l %olonio ( el radio son mucho m$s inesta*les )ue el uranio ( el torio/ lo cual es otra forma de decir )ue son mucho m$s radiacti&os. #n cada segundo se desintegra ma(or n1mero de sus $tomos. ?us &idas son tan cortas/ )ue %r$cticamente todo el %olonio ( el radio del -ni&erso de*eran ha*er desa%arecido en un milln de a8os. Por tanto/ 0cmo seguimos encontr$ndolo en un %laneta )ue tiene miles de millones de a8os de edad2 La res%uesta es

)ue el radio ( el %olonio se &an formando continuamente en el curso de la desintegracin del uranio ( el torio/ %ara aca*ar %or transformarse en %lomo. Conde)uiera )ue se hallen el uranio ( el torio/ se encuentran siem%re indicios de %olonio ( radio. ?on %roductos intermedios en el camino )ue conduce al %lomo como %roducto final. #l detenido an$lisis de la %ech*lenda ( las in&estigaciones de las sustancias radiacti&as %ermitieron descu*rir otros tres elementos inesta*les en el camino )ue &a del uranio ( el torio hasta el %lomo. #n 3L44/ Andr+NLouis Ce*ierne/ siguiendo el conse,o de los Curie/ *usc otros elementos en la %ech*lenda ( descu*ri uno/ al )ue denomin DactinioE 7de la &oz griega )ue significa Dra(oE9F se le dio el n1mero atmico L4. Al a8o siguiente/ el fsico alem$n Oriedrich #rnst Corn demostr )ue el radio/ al desintegrarse/ forma*a un elemento gaseoso. ^-n gas radiacti&o era algo realmente nue&o_ #l elemento fue denominado DradnE 7de radio ( argn/ su afn )umico9/ ( se le dio el n1mero atmico L5. Oinalmente/ en 343=/ dos gru%os distintos H!tto Jahn ( Lise ;eitner/ en Alemania/ ( Orederic@ ?odd( ( Kohn A. Cranston/ en AnglaterraH aislaron/ a %artir de la %ech*lenda/ el elemento 43/ denominado %rotactinio.

,l halla3go de los elem entos perdidos

Por tanto/ en 34>: ha*a LL elementos identificados: L3 esta*les/ ( =/ inesta*les. ?e hizo m$s acuciante la *1s)ueda de los cuatro )ue a1n falta*an: los n1meros QP/ 53/ L: ( L=. Puesto )ue entre los elementos conocidos ha*a una serie radiacti&a Hlos n1meros LQ al 4>H/ %oda es%erarse )ue tam*i+n lo fueran el L: ( el L=. Por otra %arte/ el QP ( el 53 esta*an rodeados %or elementos esta*les/ ( no %areca ha*er razn alguna %ara sos%echar )ue no fueran/ a su &ez/ esta*les. Por tanto/ de*eran de encontrarse en la Naturaleza. Res%ecto al elemento QP/ situado inmediatamente encima del reino en la ta*la %eridica/ se es%era*a )ue tu&iese %ro%iedades similares ( )ue se encontrase en las mismas menas. Ce hecho/ el e)ui%o de Noddac@/ Tac@e ( Gerg/ )ue ha*a descu*ierto el renio/ esta*a seguro de ha*er dado tam*i+n con ra(os U de una longitud de onda )ue de*an de corres%onder al elemento QP. As/ %ues/ anunciaron su descu*rimiento/ ( lo denominaron DmasurioE 7%or el nom*re de una regin de la Prusia !riental9. ?in em*argo/ su identificacin no fue confirmada/ (/ en Ciencia/ un descu*rimiento no se considera como tal hasta )ue ha(a sido confirmado/ como mnimo/ %or un in&estigador inde%endiente. #n 34>5/ dos )umicos de la -ni&ersidad de Allinois anunciaron )ue ha*an encontrado el elemento 53 en menas )ue contenan los elementos &ecinos 756 ( 5>9/ ( lo llamaron DillinioE. #l mismo a8o/ dos )umicos italianos de la -ni&ersidad de Olorencia cre(eron ha*er aislado el mismo elemento/ )ue *autizaron con el nom*re de DflorencioE. Pero el tra*a,o de am*os gru%os no %udo ser confirmado %or ning1n otro. A8os m$s tarde/ un fsico del Anstituto Polit+cnico de Ala*ama/ utilizando un nue&o m+todo analtico de su in&encin/ inform ha*er encontrado indicios de los elementos L= ( L:/ a los )ue llam D&irginioE ( Dala*aminioE/ en honor/ res%ecti&amente/ de sus #stados natal ( de ado%cin. Pero tam%oco %udieron ser confirmados estos descu*rimientos. Los acontecimientos demostraran )ue/ en realidad/ no se ha*an descu*ierto los elementos QP/ 53/ L: ( L=. #l %rimero en ser identificado con toda seguridad fue el elemento QP. #l fsico estadounidense #rnest !rlando Lawrence H)uien m$s tarde reci*ira el %remio No*el de Osica como in&entor del ciclotrn 7&+ase ca%tulo =9H o*tu&o el elemento en su acelerador mediante el *om*ardeo de moli*deno 7elemento Q>9 con %artculas a alta &elocidad. #l material *om*ardeado mostra*a radiacti&idad/ ( Lawrence lo remiti al

)umico italiano #milio "ino ?egr+ H)uien esta*a interesado en el elemento QPH %ara )ue lo analizase. ?egr+ ( su colega C. Perrier/ tras se%arar la %arte radiacti&a del moli*deno/ descu*rieron )ue se %areca al renio en sus %ro%iedades. < decidieron )ue slo %oda ser el elemento QP/ elemento )ue contrariamente a sus &ecinos de la ta*la %eridica/ era radiacti&o. Al no ser %roducidos %or desintegracin de un elemento de ma(or n1mero atmico/ a%enas )uedan

indicios del mismo en la corteza terrestre/ %or lo cual/ Noddac@ ( su e)ui%o esta*an e)ui&ocados al creer )ue lo ha*an hallado. ?egr+ ( Perrier tu&ieron el honor de *autizar el elemento QPF lo llamaron DtecnecioE/ tomado de la &oz griega )ue significa DartificialE/ %or)ue +ste era el %rimer elemento fa*ricado %or el hom*re. Jacia 3456 se ha*a acumulado (a el tecnecio suficiente %ara determinar su %unto de fusin: cercano a los >.>66 bC. 7?egr+ reci*i %osteriormente el %remio No*el %or otro descu*rimiento/ relacionado tam*i+n con materia creada %or el hom*re X&+ase ca%tulo =Y.9 Oinalmente/ en 34P4/ se descu*ri en la Naturaleza el elemento L=. La )umica francesa ;arguerite Pere( lo aisl entre los %roductos de desintegracin del uranio. ?e encontra*a en cantidades mu( %e)ue8as/ ( slo los a&ances t+cnicos %ermitieron encontrarlo donde antes ha*a %asado inad&ertido. Cio al nue&o elemento el nom*re de DfrancioE/ en honor de su %as natal. #l elemento L:/ al igual )ue el tecnecio/ fue %roducido en el ciclotrn *om*ardeando *ismuto 7elemento LP9. #n 34Q6/ ?egr+/ Cale Ra(mond Corson ( W. R. ;acWenzie aislaron el elemento L: en la -ni&ersidad de California/ (a )ue ?egr+ ha*a emigrado de Atalia a #stados -nidos. La ?egunda "uerra ;undial interrum%i su tra*a,o so*re este elementoF %ero/ una &ez aca*ada la contienda/ el e)ui%o reanud su la*or/ (/ en 34Q=/ %ro%uso %ara el elemento el nom*re de DastatoE 7de la %ala*ra griega )ue significa Dinesta*leE9. 7Para entonces se ha*an encontrado en la Naturaleza %e)ue8os restos de astato/ como en el caso del francio/ entre los %roductos de desintegracin del uranio.9 ;ientras tanto/ el cuarto ( 1ltimo elemento de los )ue falta*an %or descu*rir 7el 539 se ha*a hallado entre los %roductos de fisin del uranio/ %roceso )ue e'%licamos en el ca%tulo 36. 7Tam*i+n el tecnecio se encontr entre estos %roductos.9 #n 34Q:/ tres )umicos del !a@ Ridge National La*orator( HK. A. ;arins@(/ L. #. "lendenin ( Charles Cu*ois Cor(ellH aislaron el elemento 53. Lo denominaron D%romecioE ?promethium / &oz ins%irada en el nom*re del dios Prometeo/ )ue ha*a ro*ado su fuego al ?ol %ara entregarlo a la Jumanidad9. Ces%u+s de todo/ el elemento 53 ha*a sido Dro*adoE a %artir de los fuegos casi solares del horno atmico. Ce este modo se com%let la lista de los elementos/ del 3 al 4>. ?in em*argo/ en cierto sentido/ la %arte m$s e'tra8a de la a&entura aca*a*a slo de em%ezar. Por)ue los cientficos ha*an re*asado los lmites de la ta*la %eridicaF el uranio no era el fin.

,lem entos transur0nidos

<a en 34PQ ha*a em%ezado la *1s)ueda de los elementos situados m$s all$ del uranio/ o sea/ los elementos Dtransur$nidosE. #n Atalia/ #nrico Oermi com%ro* )ue cuando *om*ardea*a un elemento con una %artcula su*atmica/ recientemente descu*ierta/ llamada DneutrnE 7&+ase ca%tulo =9/ +sta transforma*a a menudo el elemento en el de n1mero atmico su%erior m$s %r'imo. 0#ra %osi*le )ue el uranio se transformase en el elemento 4P/ com%letamente sint+tico/ )ue no e'ista en la Naturaleza2 #l e)ui%o de Oermi %rocedi a *om*ardear el uranio con neutrones ( o*tu&o un %roducto )ue/ al %arecer/ era realmente el elemento 4P. ?e le dio el nom*re de Duranio UE. #n 34PL/ Oermi reci*i el %remio No*el de Osica %or sus estudios so*re el *om*ardeo con neutrones. Por a)uella fecha/ ni si)uiera %oda sos%echarse la naturaleza real de su descu*rimiento/ ni sus consecuencias %ara la Jumanidad. Al igual )ue Crist*al Coln/ ha*a encontrado/ no lo )ue esta*a *uscando/ sino algo mucho m$s &alioso/ %ero de cu(a im%ortancia no %oda %ercatarse. Gasta decir/ %or ahora/ )ue/ tras seguir una serie de %istas )ue no condu,eron a ninguna %arte/ descu*rise/ al fin/ )ue lo )ue Oermi ha*a conseguido no era la creacin de un nue&o elemento/ sino la

escisin del $tomo de uranio en dos %artes casi iguales. Cuando/ en 34Q6/ los fsicos a*ordaron de nue&o el estudio de este %roceso/ el elemento 4P surgi como un resultado casi fortuito de sus e'%erimentos. #n la mezcla de elementos )ue determina*a el *om*ardeo del uranio %or medio de neutrones/ a%areca uno )ue/ de %rinci%io/ resisti todo

intento de identificacin. #ntonces/ #dwin ;cN;illan/ de la -ni&ersidad de California/ sugiri )ue )uiz$ los neutrones li*erados %or fisin hu*iesen con&ertido algunos de los $tomos de uranio en un elemento de n1mero atmico m$s alto/ como Oermi ha*a es%erado )ue ocurriese. ;c;illan ( Phili% A*elson/ un fisico)umico/ %ro*aron )ue el elemento no identificado era/ en realidad/ el n1mero 4P. La %rue*a de su e'istencia la da*a la naturaleza de su radiacti&idad/ lo mismo )ue ocurrira en todos los descu*rimientos su*siguientes. ;c;illan sos%echa*a )ue %udiera estar mezclado con el n1mero 4P otro elemento transur$nido. #l )umico "lenn Theodore ?ea*org ( sus cola*oradores Arthur Charles [ahl ( K. [. Wenned( no tardaron en demostrar )ue ;c;illan tena razn ( )ue dicho elemento era el n1mero 4Q. Ce la misma forma )ue el uranio Helemento )ue se su%ona el 1ltimo de la ta*la %eridicaH tom su nom*re de -rano/ el %laneta recientemente descu*ierto a la razn/ los elementos 4P ( 4Q fueron *autizados/ res%ecti&amente/ como Dne%tunoE ( D%lutonioE/ %or Ne%tuno ( Plutn/ %lanetas descu*iertos des%u+s de -rano. < result )ue e'ista en la Naturaleza/ %ues m$s tarde se encontraron indicios de los mismos en menas de uranio. As/ %ues/ el uranio no era el elemento natural de ma(or %eso atmico. ?ea*org ( un gru%o de in&estigadores de la -ni&ersidad de California Hentre los cuales destaca*a Al*ert "hiorsoH siguieron o*teniendo/ uno tras otro/ nue&os elementos transur$nidos. Gom*ardeando %lutonio con %artculas su*atmicas/ crearon/ en 34QQ/ los elementos 4: ( 45/ )ue reci*ieron/ res%ecti&amente/ los nom*res de DamericioE 7%or Am+rica9 ( DcurioE 7en honor de los Curie9. -na &ez o*tenida una cantidad suficiente de americio ( curio/ *om*ardearon estos elementos ( lograron o*tener/ en 34Q4/ el n1mero 4=/ (/ en 34:6/ el 4L. #stos nue&os elementos fueron llamados D*er@elioE ( DcalifornioE 7%or Ger@ele( ( California9. #n 34:3/ ?ea*org ( ;c;illan com%artieron el %remio No*el de Bumica %or esta serie de descu*rimientos. #l descu*rimiento de los siguientes elementos fue el resultado de unas in&estigaciones ( %rue*as menos %acficas. Los elementos 44 ( 366 surgieron en la %rimera e'%losin de una *om*a de hidrgeno/ la cual se lle& a ca*o en el Pacfico/ en no&iem*re de 34:>. Aun)ue la e'istencia de am*os fue detectada en los restos de la e'%losin/ no se confirm ni se les dio nom*res hasta des%u+s de )ue el gru%o de in&estigadores de la -ni&ersidad de California o*tu&o en su la*oratorio/ en 34::/ %e)ue8as cantidades de am*os. Oueron denominados/ res%ecti&amente/ DeinstenioE ( DfermioE/ en honor de Al*ert #instein ( #nrico Oermi/ am*os/ muertos unos meses antes. Ces%u+s/ los in&estigadores *om*ardearon una %e)ue8a cantidad de DeinstenioE ( o*tu&ieron el elemento 363/ al )ue denominaron Dmendele&ioE/ %or ;endel+ie&. #l %aso siguiente lleg a tra&+s de la cola*oracin entre California ( el Anstituto No*el de ?uecia. Cicho instituto lle& a ca*o un ti%o mu( com%licado de *om*ardeo )ue %rodu,o/ a%arentemente/ una %e)ue8a cantidad del elemento 36>. Oue llamado Dno*elioE/ en honor del AnstitutoF %ero el e'%erimento no ha sido confirmado. ?e ha*a o*tenido con m+todos distintos de los descritos %or el %rimer gru%o de in&estigadores. ;as/ %ese a )ue el Dno*elioE no ha sido oficialmente ace%tado como el nom*re del elemento/ no se ha %ro%uesto ninguna otra denominacin. #n 3453 se detectaron algunos $tomos del elemento 36P en la -ni&ersidad de California/ a los cuales se les dio el nom*re de DlaurencioE 7%or #. !. Lawrence/ )ue ha*a fallecido recientemente9. #n 345Q/ un gru%o de cientficos so&i+ticos/ *a,o la direccin de "eorgu+i Ni@ol$ie&ich Olero&/ inform so*re la o*tencin del elemento 36Q/ ( en 345:/ so*re la del 36:. #n am*os casos/ los m+todos usados %ara formar los elementos no %udieron ser confirmados. #l e)ui%o americano dirigido %or Al*ert "hioso o*tu&o tam*i+n dichos elementos/ inde%endientemente de los so&i+ticos. #ntonces se %lante la discusin acerca de la %rioridadF am*os gru%os reclama*an el derecho a dar nom*re a los nue&os elementos. #l gru%o so&i+tico llam al elemento 36Q D@urchato&ioE/ en honor de Agor Masilie&ich Wurchato&/ el cual ha*a dirigido al e)ui%o so&i+tico )ue desarroll la *om*a atmica rusa/ ( )ue muri en 3456. Por su %arte/ el gru%o americano dio al elemento 36Q el nom*re de

DrutherfordioE/ ( al 36: el de DhahnioE/ en honor/ res%ecti&amente/ de #rnest Rutherford ( !tto Jahn/ los cuales dieron las cla&es %ara los descu*rimientos de la estructura su*atmica.

,lem entos superpesados

Cada %aso en esta ascensin de la escala transur$nida fue m$s difcil )ue el anterior. #n cada estadio sucesi&o/ el elemento se hizo m$s difcil de acumular ( m$s inesta*le. Cuando se lleg al mendele&io/ la identificacin tu&o )ue hacerse so*re la *ase de diecisiete $tomos/ ( no m$s. Afortunadamente/ las t+cnicas de deteccin de la radiacin se me,oraron mara&illosamente en 34::. Los cientficos de Ger@ele( conecta*an sus instrumentos a un a&isador/ con lo )ue/ cada &ez )ue se forma*a un $tomo de mendele&io/ la radiacin caracterstica emitida )ueda*a anunciada %or un gra&e ( triunfante a&isador de incendios. 7Ce todos modos/ el Ce%artamento de e'tincin de incendios lo %rohi*i %ronto...9 Los elementos su%eriores fueron detectados incluso en las condiciones m$s rarificadas. -n solo $tomo de un elemento deseado %uede detectarse al o*ser&ar en detalle los %roductos de su desintegracin. 0#'iste necesidad de tratar de llegar m$s le,os/ m$s all$ del 36:/ a%arte del escalofro %ro%io de *atir un r+cord ( de dar el nom*re de uno en el li*ro corres%ondiente como descu*ridor de un elemento2 7La&oisier/ el ma(or de todos los )umicos/ nunca consigui ning1n descu*rimiento/ ( su fracaso le %reocu% en e'tremo.9 A1n )ueda %or hacer un im%ortante ( %osi*le descu*rimiento. #l incremento en inesta*ilidad a medida )ue se asciende en la escala de los n1meros atmicos es uniforme. #l m$s com%le,o de los $tomos esta*les es el *ismuto 7LP9. Cetr$s del mismo/ los seis elementos del LQ al L4 inclusi&e son tan inesta*les )ue cual)uier cantidad %resente en el momento de la formacin de la Tierra (a ha*ra desa%arecido en la actualidad. < luego/ ( m$s *ien sor%rendentemente/ sigue el torio 7469 ( el uranio 74>9/ )ue son casi esta*les. Cel torio ( el uranio e'istentes en la Tierra en el momento de su formacin/ el L6 ] del %rimero ( el :6 ] del 1ltimo e'isten a1n ho(. Los fsicos han ela*orado teoras de la estructura atmica %ara tener esto en cuenta 7como e'%licar+ en el ca%tulo siguiente9F ( si esas teoras son correctas/ en ese caso los elementos 336 ( 33Q de*eran ser m$s esta*les de lo )ue se es%erara de ellos dados sus ele&ados n1meros atmicos. Por lo tanto/ e'iste considera*le inter+s en conseguir esos elementos/ como una forma de com%ro*ar las teoras. #n 34=5/ se %rodu,o un informe de ciertos halos 7marcas circulares negras en la mica9 )ue indicaran la %resencia de esos elementos superpesados . Los halos surgen de la radiacin emitida %or %e)ue8as cantidades de torio ( uranio/ %ero e'isten unos halos un %oco m$s all$ de lo normal )ue de*en surgir de unos $tomos m$s energ+ticamente radiacti&os )ue/ sin em*argo/ son lo suficientemente esta*les como %ara ha*er %ersistido hasta los tiem%os modernos. < de*a de tratarse de los su%er%esados. Por desgracia/ las deducciones no se &ieron a%o(adas en general %or los cientficos/ ( dicha sugerencia fue ol&idada. Los cientficos siguen *uscando.

# lectr ones
Cuando ;endel+ie& ( sus contem%or$neos descu*rieron )ue %odan distri*uir los elementos en una ta*la %eridica com%uesta %or familias de sustancias de %ro%iedades similares/ no tenan nocin alguna acerca del %or)u+ los elementos %ertenecan a tales gru%os o del moti&o %or el )ue esta*an relacionadas las %ro%iedades. Ce %ronto surgi una res%uesta sim%le ( clara/ aun)ue tras una larga serie de descu*rimientos/ )ue al %rinci%io no %arecan tener relacin con la Bumica. Todo em%ez con unos estudios so*re la electricidad. Oarada( realiz con la electricidad todos los e'%erimentos imagina*lesF incluso trat de en&iar una descarga el+ctrica a tra&+s del &aco. ;as no %udo conseguir un &aco lo suficientemente %erfecto %ara su %ro%sito. Pero en 3L:Q/ un so%lador de &idrio alem$n/ Jeinrich "eissler/ in&ent una *om*a de &aco adecuada ( fa*ric un tu*o de &idrio en cu(o

interior i*an electrodos de metal en un &aco de calidad sin %recedentes hasta entonces. Cuando se logr %roducir descargas el+ctricas en el Dtu*o de "eisslerE/ com%ro*se )ue en la %ared o%uesta al electrodo negati&o a%areca un

res%landor &erde. #l fsico alem$n #ugen "oldstein sugiri/ en 3L=5/ )ue tal res%landor &erde se de*a al im%acto causado en el &idrio %or alg1n ti%o de radiacin originada en el electrodo negati&o/ )ue Oarada( ha*a denominado Dc$todoE. "oldstein dio a la radiacin el nom*re de Dra(os catdicosE. 0#ran los ra(os catdicos una forma de radiacin electromagn+tica2 "oldstein lo cre( asF en cam*io/ lo negaron el fsico ingl+s [illiam Croo@es ( algunos otros/ seg1n los cuales/ dichos ra(os eran una corriente de %artculas de alg1n ti%o. Croo@es dise8 &ersiones me,oradas del tu*o de "eissler 7llamadas Dtu*os Croo@esE9/ con las cuales %udo demostrar )ue los ra(os eran des&iados %or un im$n. #sto )uiz$ significa*a )ue dichos ra(os esta*an formados %or %artculas cargadas el+ctricamente. #n 3L4=/ el fsico Kose%h Kohn Thomson zan, definiti&amente la cuestin al demostrar )ue los ra(os catdicos %odan ser tam*i+n des&iados %or cargas el+ctricas. 0Bu+ eran/ %ues/ las D%artculasE catdicas2 #n a)uel tiem%o/ las 1nicas %artculas cargadas negati&amente )ue se conocan eran los iones negati&os de los $tomos. Los e'%erimentos demostraron )ue las %artculas de los ra(os catdicos no %odan identificarse con tales iones/ %ues al ser des&iadas de a)uella forma %or un cam%o electromagn+tico/ de*an de %oseer una carga el+ctrica inimagina*lemente ele&ada/ o *ien tratarse de %artculas mu( ligeras/ con una masa mil &eces m$s %e)ue8a )ue la de un $tomo de hidrgeno. #sta 1ltima inter%retacin era la )ue enca,a*a me,or en el marco de las %rue*as realizadas. Los fsicos ha*an (a intuido )ue la corriente el+ctrica era trans%ortada %or %artculas. #n consecuencia/ estas %artculas de ra(os catdicos fueron ace%tadas como las %artculas elementales de la electricidad. ?e les dio el nom*re de DelectronesE/ denominacin sugerida/ en 3L43/ %or el fsico irland+s "eorge Kohnstone ?tone(. Oinalmente/ se determin )ue la masa del electrn era 3.LP= &eces menor )ue la de un $tomo de hidrgeno. 7#n 3465/ Thomson fue galardonado con el %remio No*el de Osica %or ha*er esta*lecido la e'istencia del electrn.9 #l descu*rimiento del electrn sugiri inmediatamente )ue de*a de tratarse de una su*%artcula del $tomo. #n otras %ala*ras/ )ue los $tomos no eran las unidades 1ltimas indi&isi*les de la materia )ue ha*an descrito Cemcrito ( Kohn Calton. Aun)ue costa*a tra*a,o creerlo/ las %rue*as con&ergan de manera ine'ora*le. -no de los datos m$s con&incentes fue la demostracin/ hecha %or Thomson/ de )ue las %artculas con carga negati&a emitidas %or una %laca met$lica al ser incidida %or radiaciones ultra&ioleta 7el llamado Defecto fotoel+ctricoE9/ eran id+nticas a los electrones de los ra(os catdicos. Los electrones fotoel+ctricos de*an de ha*er sido arrancados de los $tomos del metal.

.a periodicidad de la ta-la peri$dica

Puesto )ue los electrones %odan se%ararse f$cilmente de los $tomos/ tanto %or el efecto fotoel+ctrico como %or otros medios/ era natural llegar a la conclusin de )ue se halla*an localizados en la %arte e'terior del $tomo. Ce ser as/ de*a de e'istir una zona cargada %ositi&amente en el interior del $tomo/ )ue contrarrestara las cargas negati&as de los electrones/ %uesto )ue el $tomo/ glo*almente considerado/ era neutro. #n este momento/ los in&estigadores em%ezaron a acercarse a la solucin del misterio de la ta*la %eridica. ?e%arar un electrn de un $tomo re)uiere una %e)ue8a cantidad de energa. Ce acuerdo con el mismo %rinci%io/ cuando un electrn ocu%a un lugar &aco en el $tomo/ de*e ceder una cantidad igual de energa. 7La Naturaleza es generalmente sim+trica/ en es%ecial cuando se trata de energa.9 #sta energa es li*erada en forma de radiacin electromagn+tica. Ahora *ien/ %uesto )ue la energa de la radiacin se mide en t+rminos de longitud de onda/ la longitud de onda de la radiacin emitida %or un electrn )ue se une a un determinado $tomo indicar$n la fuerza con )ue el electrn es su,etado %or este $tomo. La energa de la radiacin aumenta*a al acortarse la longitud de onda: cuanto ma(or es la energa/ m$s corta es la longitud de onda.

< con esto llegamos al descu*rimiento/ hecho %or ;osele(/ de )ue los metales Hes decir/ los elementos m$s

%esadosH %roducen ra(os U/ cada uno de ellos con su longitud de onda caracterstica/ )ue disminu(e de forma regular/ a medida )ue se &a ascendiendo en la ta*la %eridica. Al %arecer/ cada elemento sucesi&o retena sus electrones con m$s fuerza )ue el anterior/ lo cual no es m$s )ue otra forma de decir )ue cada uno de ellos tiene una carga %ositi&a m$s fuerte/ en su regin interna/ )ue el anterior. ?u%oniendo )ue/ en un electrn/ a cada unidad de carga %ositi&a le corres%onde una de carga negati&a/ se deduce )ue el $tomo de cada elemento sucesi&o de la ta*la %eridica de*e tener un electrn m$s. #ntonces/ la forma m$s sim%le de formar la ta*la %eridica consiste en su%oner )ue el %rimer elemento/ el hidrgeno/ tiene una unidad de carga %ositi&a ( un electrnF el segundo elemento/ el helio/ > cargas %ositi&as ( > electronesF el tercero/ el litio/ P cargas %ositi&as ( P electrones/ ( as/ hasta llegar al uranio/ con 4> electrones. Ce este modo/ los n1meros atmicos de los elementos han resultado ser el n1mero de electrones de sus $tomos. -na %rue*a m$s/ ( los cientficos atmicos tendran la res%uesta a la %eriodicidad de la ta*la %eridica. ?e %uso de manifiesto )ue la radiacin de electrones de un determinado elemento no esta*a necesariamente restringida a una longitud de onda 1nicaF %oda emitir radiaciones de dos/ tres/ cuatro e incluso m$s longitudes de onda distintas. #stas series de radiaciones fueron denominadas W/ L/ ;/ etc. Los in&estigadores inter%retaron esto como una %rue*a de )ue los electrones esta*an dis%uestos en Dca%asE alrededor del n1cleo del $tomo de carga %ositi&a. Los electrones de la ca%a m$s interna eran su,etados con ma(or fuerza/ ( %ara conseguir su se%aracin se necesita*a la m$'ima energa/ es decir/ de longitudes de onda m$s corta/ o de la serie W. Los electrones de la ca%a siguiente emitan la serie L de radiacionesF la siguiente ca%a %roduca la serie ;/ etc. #n consecuencia/ estas ca%as fueron denominadas W/ L/ ;/ etc. Jacia 34>:/ el fsico austraco [olfgang Pauli enunci su D%rinci%io de e'clusinE/ el cual e'%lica*a la forma en )ue los electrones esta*an distri*uidos en el interior de cada ca%a/ %uesto )ue/ seg1n este %rinci%io/ dos electrones no %odan %oseer e'actamente la misma energa ni el mismo spin. Por este descu*rimiento/ Pauli reci*i el %remio No*el de Osica en 34Q:.

.os gases no-les o inertes

#n 3435/ el )umico americano "il*ertNNewton Lewis determin las similitudes de las %ro%iedades ( el com%ortamiento )umico de algunos de los elementos m$s sim%les so*re la *ase de su estructura en ca%as. Para em%ezar/ ha*a %rue*as suficientes de )ue la ca%a m$s interna esta*a limitada a dos electrones. #l hidrgeno slo tiene un electrnF %or tanto/ la ca%a est$ incom%leta. #l $tomo tiende a com%letar esta ca%a W/ ( %uede hacerlo de distintas formas. Por e,em%lo/ dos $tomos de hidrgeno %ueden com%artir sus res%ecti&os electrones ( com%letar as mutuamente sus ca%as W. Tsta es la razn de )ue el hidrgeno se %resente casi siem%re en forma de un %ar de $tomos: la mol+cula de hidrgeno. ?e necesita una gran cantidad de energa %ara se%arar los dos $tomos ( li*erarlos en forma de Dhidrgeno atmicoE. Ar&ing Langmuir/ de la D"eneral #lectric Com%an(E H )uien/ inde%endientemente/ lleg a un es)uema similar/ )ue im%lica*a los electrones ( el com%ortamiento )umico H lle& a ca*o una demostracin %r$ctica de la intensa tendencia del $tomo de hidrgeno a mantener com%leta su ca%a de electrones. !*tu&o una Dantorcha de hidrgeno atmicoE so%lando gas de hidrgeno a tra&+s de un arco el+ctrico/ )ue se%ara*a los $tomos de las mol+culasF cuando los $tomos se recom*ina*an/ tras %asar el arco/ li*era*an las energas )ue ha*an a*sor*ido al se%ararse/ lo cual *asta*a %ara alcanzar tem%eraturas su%eriores a los P.Q66 bC. #n el helio 7elemento >9/ la ca%a W est$ formada %or dos electrones. Por tanto/ los $tomos de helio son esta*les ( no se com*inan con otros $tomos. Al llegar al litio 7elemento P9/ &emos )ue dos de sus electrones com%letan la ca%a W ( )ue el tercero em%ieza la ca%a L. Los elementos siguientes a8aden

electrones a esta ca%a/ uno a uno: el *erilio tiene > electrones en la ca%a LF el *oro/ PF el car*ono/ QF el nitrgeno/ :F el o'geno/ 5F el fl1or/ =/ ( el nen L. !cho es el lmite %ara la ca%a L/ %or lo cual el nen/ lo mismo )ue el helio/ tiene su ca%a

e'terior de electrones com%leta. </ desde luego/ es tam*i+n un gas inerte/ con %ro%iedades similares a las del helio. Cada $tomo cu(a ca%a e'terior no est$ com%leta/ tiende a com*inarse con otros $tomos/ de forma )ue %ueda com%letarla. Por e,em%lo/ el $tomo de litio cede f$cilmente su 1nico electrn en la ca%a L/ de modo )ue su ca%a e'terior sea la W/ com%leta/ mientras )ue el fl1or tiende a ca%tar un electrn/ )ue a8ade a los siete )ue (a tiene/ %ara com%letar su ca%a L. Por tanto/ el litio ( el fl1or tienen afinidad el uno %or el otroF ( cuando se com*inan/ el litio cede su electrn L al fl1or/ %ara com%letar la ca%a L e'terior de este 1ltimo. Cado )ue no cam*ia las cargas %ositi&as del interior del $tomo/ el litio/ con un electrn de menos/ es ahora %ortador de una carga %ositi&a/ mientras )ue el fl1or/ con un electrn de m$s/ lle&a una carga negati&a. La mutua atraccin de las cargas o%uestas mantiene unidos a los dos iones. #l com%uesto se llama fluoruro de litio. Los electrones de la ca%a L %ueden ser com%artidos o cedidos. Por e,em%lo/ uno de cada dos $tomos de fl1or %uede com%artir uno de sus electrones con el otro/ de modo )ue cada $tomo tenga un total de ocho en su ca%a L/ contando los dos electrones com%artidos. Ce forma similar/ dos $tomos de o'geno com%artir$n un total de cuatro electrones %ara com%letar sus ca%as LF ( dos $tomos de nitrgeno com%artir$n un total de 5. Ce este modo/ el fl1or/ el o'geno ( el nitrgeno forman mol+culas de dos $tomos. #l $tomo de car*ono/ con slo cuatro electrones en su ca%a L/ com%artir$ cada uno de ellos con un $tomo distinto de hidrgeno/ %ara com%letar as las ca%as W de los cuatro $tomos de hidrgeno. A su &ez/ com%leta su %ro%ia ca%a L al com%artir sus electrones. #sta dis%osicin esta*le es la mol+cula de metano CJQ. Cel mismo modo/ un $tomo de nitrgeno com%artir$ los electrones con tres $tomos de hidrgeno %ara formar el amonacoF un $tomo de o'geno com%artir$ sus electrones con dos $tomos de hidrgeno %ara formar el aguaF un $tomo de car*ono com%artir$ sus electrones con dos $tomos de o'geno %ara formar anhdrido car*nicoF etc. Casi todos los com%uestos formados %or elementos de la %rimera %arte de la ta*la %eridica %ueden ser clasificados de acuerdo con esta tendencia a com%letar su ca%a e'terior cediendo electrones/ ace%tando o com%artiendo electrones. #l elemento situado des%u+s del nen/ el sodio/ tiene 33 electrones/ ( el und+cimo de*e em%ezar una tercera ca%a. Luego sigue el magnesio/ con > electrones en la ca%a ;F el aluminio/ con PF el silicio/ con QF el fsforo/ con :F el azufre/ con 5F el cloro/ con =/ ( el argn/ con L. Ahora *ien/ cada elemento de este gru%o corres%onde a otro de la serie anterior. #l argn/ con L electrones en la ca%a ;/ se aseme,a al nen 7con L electrones en la ca%a L9 ( es un gas inerte. #l cloro/ con = electrones en su ca%a e'terior/ se %arece mucho al fl1or en sus %ro%iedades )umicas. Cel mismo modo/ el silicio se %arece al car*onoF el sodio/ al litio/ etc. 7fig. 5.>9.

Oig. 5.>. Cesin ( com%artimento de electrones. #l litio cede el electrn de su ca%a e'terior al fl1or/ en la com*inacin fluoruro de litioF cada $tono tiene entonces una ca%a eterna com%leta. #n la mol+cula de fl1or 7O >9/ se com%arten dos electrones/ )ue com%letan las ca%as e'teriores de am*os $tomos.

As ocurre a lo largo de toda la ta*la %eridica. Puesto )ue el com%ortamiento )umico de cada elemento de%ende de la configuracin de los electrones de su ca%a e'terior/ todos los )ue/ %or e,em%lo/ tengan un electrn en la ca%a e'terior/ reaccionar$n )umicamente de un modo mu( %arecido. As/ todos los elementos de la %rimera columna de la ta*la %eridica Hlitio/ sodio/ %otasio/ ru*idio/ cesio e incluso el francio/ el elemento radiacti&o hecho %or el hom*reH son e'traordinariamente %arecidos en sus %ro%iedades )umicas. #l litio tiene 3 electrn en la ca%a LF el sodio/ 3 en la ;F el %otasio/ 3 en la NF el ru*idio/ 3 en la !F el cesio/ 3 en la P/ ( el francio/ 3 en la B. -na &ez m$s/ se %arecen entre s todos los elementos con siete electrones en sus res%ecti&as ca%as e'teriores 7fl1or/ cloro/ *romo/ (odo ( astato9. Lo mismo ocurre con la 1ltima columna de la ta*la/ el gru%o/ de ca%a com%leta/ )ue inclu(e el helio/ nen/ argn/ cri%tn/ 'enn ( radn. #l %rinci%io de LewisNLangmuir se cum%le de forma tan %erfecta/ )ue sir&e a1n/ en su forma original/ %ara e'%licar las &ariedades de com%ortamiento m$s sim%les ( directas entre los elementos. ?in em*argo/ no todos los com%ortamientos son tan sim%les ni tan directos como %ueda creerse. Por e,em%lo/ cada uno de los gases inertes Hhelio/ nen/ argn/ cri%tn/ 'enn ( radnH tiene ocho electrones en la ca%a e'terior 7a e'ce%cin del helio/ )ue tiene dos en su 1nica ca%a9/ situacin )ue es la m$s esta*le %osi*le. Los $tomos de estos elementos tienen una tendencia mnima a %erder o ganar electrones/ (/ %or tanto/ a tomar %arte en reacciones )umicas. #stos gases/ tal como indica su nom*re/ seran DinertesE. ?in em*argo/ una Dtendencia mnimaE no es lo mismo )ue Dsin tendencia algunaEF %ero la ma(or %arte de los )umicos lo ol&id/ ( actu como si fuese realmente im%osi*le %ara los gases inertes formar com%uestos. Por su%uesto )ue ello no ocurra as con todos. <a en 34P>/ el )umico americano Linus Pauling estudi la facilidad con )ue los electrones %odan se%ararse de los distintos elementos/ ( o*ser& )ue todos los elementos sin e'ce%cin/ incluso los gases inertes/ %odan ser des%ro&istos de electrones. La 1nica diferencia estri*a*a en )ue/ %ara )ue ocurriese esto/ se necesita*a m$s energa en el caso de los gases inertes )ue en el de los dem$s elementos situados ,unto a ellos en la ta*la %eridica.

La cantidad de energa re)uerida %ara se%arar los electrones en los elementos de una determinada familia/ disminu(e al aumentar el %eso atmico/ ( los gases inertes m$s %esados/ el 'enn ( el radn/ no necesitan cantidades e'cesi&amente ele&adas. Por e,em%lo/ no es m$s difcil e'traer un electrn a %artir de un $tomo de 'enn )ue de un $tomo de o'geno. Por tanto/ Pauling %redi,o )ue los gases inertes m$s %esados %odan formar com%uestos )umicos con elementos )ue fueran %articularmente %ro%ensos a ace%tar electrones. #l elemento )ue m$s tiende a ace%tar electrones es el fl1or/ ( +ste %areca ser el )ue naturalmente de*a elegirse. Ahora *ien/ el radn/ el gas inerte m$s %esado/ es radiacti&o ( slo %uede o*tenerse en %e)ue8simas cantidades. ?in em*argo/ el 'enn/ el siguiente gas m$s %esado/ es esta*le ( se encuentra en %e)ue8as cantidades en la atmsfera. Por tanto/ lo me,or sera intentar formar un com%uesto entre el 'enn ( el fl1or. ?in em*argo/ durante P6 a8os no se %udo hacer nada a este res%ecto/ %rinci%almente %or)ue el 'enn era caro/ ( el fl1or/ mu( difcil de mane,ar/ ( los )umicos cre(eron )ue era me,or dedicarse a cosas menos com%licadas. No o*stante/ en 345>/ el )umico anglocanadiense Neil Gartlett/ tra*a,ando con un nue&o com%uesto/ el he'afluoruro de %latino 7O 5Pt9/ manifest )ue se mostra*a nota*lemente $&ido de electrones/ casi tanto como el %ro%io fl1or. #ste com%uesto toma*a electrones a %artir del o'geno/ elemento )ue tiende m$s a ganar electrones )ue a %erderlos. ?i el O 5Pt %oda ca%tar electrones a %artir del o'geno/ de*a de ser ca%az tam*i+n de ca%tarlos a %artir del 'enn. ?e intent el e'%erimento/ ( se o*tu&o el fluoro%latinato de 'enn 7O5PtUe9/ %rimer com%uesto de un gas inerte. !tros )umicos se lanzaron en seguida a este cam%o de in&estigacin/ ( se o*tu&o cierto n1mero de com%uestos de 'enn con fl1or/ con o'geno o con am*os/ el m$s esta*le de los cuales fue el difluoruro de 'enn 7O>Ue9. Oormse asimismo un com%uesto de cri%tn ( fl1or: el tetrafluoruro de cri%tn 7O QWr9/ as como otros de radn ( fl1or. Tam*i+n se formaron com%uestos con o'geno. Ja*a/ %or e,em%lo/ o'itetrafluoruro de 'enn 7!OQUe9/ $cido '+nico 7J >!QUe9 ( %er'enato de sodio 7Ue! 5NaQ9/ )ue e'%lota f$cilmente ( es %eligroso. Los gases inertes m$s li&ianos H argn/ nen ( helioH ofrecen ma(or resistencia a com%artir sus electrones )ue los m$s %esados/ %or lo cual %ermanecen inertes 7seg1n las %osi*ilidades actuales de los )umicos9. Los )umicos no tardaron en recu%erarse del shoc@ inicial )ue su%uso descu*rir )ue los gases inertes %odan formar com%uestos. Ces%u+s de todo/ tales com%uestos enca,a*an en el cuadro general. #n consecuencia/ ho( e'iste una a&ersin general a denominar Dgases inertesE a estos elementos. ?e %refiere el nom*re de Dgases no*lesE/ ( se ha*la de Dcom%uestos de gases no*lesE ( DBumica de los gases no*lesE. 7Creo )ue se trata de un cam*io %ara em%eorar. Al fin ( al ca*o/ los gases siguen siendo inertes/ aun)ue no del todo. #n este conte'to/ el conce%to Dno*leE im%lica Dreser&adoE o D%oco inclinado a mezclarse con la manadaE/ lo cual resulta tan ina%ro%iado como DinerteE (/ so*re todo/ no anda mu( de acuerdo con una Dsociedad democr$ticaE.9

.os elem entos tierras raras

#l es)uema de LewisNLangmuir )ue se a%lic demasiado rgidamente a los gases inertes/ a%enas %uede em%learse %ara muchos de los elementos cu(o n1mero atmico sea su%erior a >6. #n %articular se necesitaron ciertos %erfeccionamientos %ara a*ordar un as%ecto mu( sor%rendente de la ta*la %eridica/ relacionado con las llamadas Dtierras rarasE 7los elementos := al =3/ am*os inclusi&e9. Retrocediendo un %oco en el tiem%o/ &emos )ue los %rimeros )umicos considera*an como DtierraE H herencia de la &isin griega de la DtierraE como elementoH toda sustancia insolu*le en agua ( )ue no

%udiera ser transformada %or el calor. #stas sustancias incluan lo )ue ho( llamaramos 'ido de calcio/ 'ido de magnesio/ *i'ido silcico/ 'ido f+rrico/ 'ido de aluminio/ etc./ com%uestos )ue actualmente constitu(en alrededor de un 46 ] de la corteza terrestre. Los 'idos de calcio ( magnesio son ligeramente solu*les/ ( en solucin muestran

%ro%iedades DalcalinasE 7es decir/ o%uestas a las de los $cidos9/ %or lo cual fueron denominados Dtierras alcalinasEF cuando Jum%hr( Ca&( aisl los metales calcio ( magnesio %artiendo de estas tierras/ se les dio el nom*re de metales alcalinot+rreos. Ce la misma forma se designaron e&entualmente todos los elementos )ue ca*en en la columna de la ta*la %eridica en la )ue figuran el magnesio ( el calcioF es decir/ el *erilio/ estroncio/ *ario ( radio. #l rom%eca*ezas em%ez en 3=4Q/ cuando un )umico finland+s/ Kohan "adolin/ e'amin una e'tra8a roca )ue ha*a encontrado cerca de la aldea sueca de <tter*(/ ( lleg a la conclusin de )ue se trata*a de una nue&a DtierraE. "adolin dio a esta Dtierra raraE el nom*re de DitrioE 7%or <tter*(9. ;$s tarde/ el )umico alem$n ;artin Jeinrich Wla%roth descu*ri )ue el itrio %oda di&idirse en dos DtierrasE/ %ara una de las cuales sigui conser&ando el nom*re de itrio/ mientras )ue llam a la otra DcerioE 7%or el %lanetoide Ceres/ recientemente descu*ierto9. Pero/ a su &ez/ el )umico sueco Cari "usta& ;osander se%ar +stos en una serie de tierras distintas. Todas resultaron ser 'idos de nue&os elementos/ denominados Dmetales de las tierras rarasE. #n 346= se ha*an identificado (a 3Q de estos elementos. Por orden creciente de %eso atmico son: lantano 7&oz tomada de la %ala*ra griega )ue significa DescondidoE9 cerio 7de Ceres9 %raseodimio 7del griego Dgemelo &erdeE/ %or la lnea &erde )ue da su es%ectro9 neodimio 7Dnue&os gemelosE9 samaro 7de Dsamars)uitaE/ el mineral en )ue se encontr9 euro%io 7de #uro%a9 gadolinio 7en honor de Kohan "adolin9 ter*io 7de <tter*(9 dis%rosio 7del griego Ddifcil de llegar aE9 holmio 7de #stocolmo9 er*io 7de <tter*(9 tulio 7de Thule/ antiguo nom*re de #scandina&ia9 iter*io 7de <tter*(9 lutecio 7de Lutecia/ nom*re latino de Pars9. Gas$ndose en sus %ro%iedades de ra(os U/ estos elementos reci*ieron los n1meros atmicos := 7lantano9 a =3 7lutecio9. Como (a hemos dicho/ e'ista un &aco en el es%acio 53 hasta )ue el elemento incgnito/ el %romecio/ emergi a %artir de la fisin del uranio. #ra el n1mero 3: de la lista. Ahora *ien/ el %ro*lema %lanteado %or los elemento de las tierras raras es el de )ue/ a%arentemente/ no enca,an en la ta*la %eridica. Por suerte/ slo se conocan cuatro cuando ;endel+ie& %ro%uso la ta*laF si se hu*iesen conocido todos/ la ta*la %odra ha*er resultado demasiado confusa %ara ser ace%tada. Ja( &eces/ incluso en la Ciencia/ en )ue la ignorancia es una suerte. #l %rimero de los metales de las tierras raras/ el lantano/ enca,a %erfectamente con el itrio/ n1mero P4/ el elemento situado %or encima de +l en la ta*la. 7#l itrio/ aun)ue fue encontrado en las mismas menas )ue las tierras raras ( es similar a ellas en sus %ro%iedades/ no es un metal de tierra rara. ?in em*argo/ toma tam*i+n su nom*re de la aldea sueca de <tter*(. As/ cuatro elementos se denominan %artiendo del mismo origen/ lo cual %arece e'cesi&o.9 La confusin em%ieza con las tierras raras colocadas des%u+s del lantano/ %rinci%almente el cerio/ )ue de*era %arecerse al elemento )ue sigue al itrio/ o sea/ al circonio. Pero no es as/ %ues se %arece al itrio. Lo mismo ocurre con los otros )uince elementos de las tierras rarasF se %arecen mucho al itrio ( entre s 7de hecho/ son tan )umicamente %arecidos/ )ue al %rinci%io %udieron se%ararse slo %or medio de %rocedimientos mu( la*oriosos9/ %ero no est$n relacionados con ninguno de los elementos )ue les %receden en la ta*la. Prescindamos del gru%o de tierras raras ( %asemos al hafnio/ el

elemento =>/ en el cual encontraremos el elemento relacionado con el circonio/ colocado des%u+s del itrio.

Oig. 5.P. Las ca%as de electrones del lantano. Ntese )ue la cuarta su*ca%a de la ca%a N ha sido omitida ( est$ &aca.

Cesconcertados %or este estado de cosas/ lo 1nico )ue %udieron hacer los )umicos fue agru%ar todos los elementos de tierras raras en un es%acio situado de*a,o del itrio/ ( alineados uno %or uno/ en una es%ecie de nota al %ie de la ta*la.

.os elem entos transicionales

Oinalmente/ la res%uesta a este rom%eca*ezas lleg como resultado de detalles a8adidos al es)uema de LewisNLangmuir so*re la estructura de las ca%as de electrones en los elementos. #n 34>3/ C. R. Gur( sugiri )ue el n1mero de electrones de cada ca%a no esta*a limitado necesariamente a ocho. #l ocho era el n1mero )ue *asta*a siem%re %ara satisfacer la ca%acidad de la ca%a e'terior. Pero una ca%a %oda tener un ma(or n1mero de electrones si no esta*a en el e'terior. Como )uiera )ue las ca%as se i*an formando sucesi&amente/ las m$s internas %odan a*sor*er m$s electrones/ ( cada una de las siguientes %oda retener m$s )ue la anterior. As/ la ca%acidad total de la ca%a W sera de > electronesF la de la L/ de LF la de la ;/ de 3LF la de la N/ de P>/ ( as sucesi&amente. #ste escalonamiento se a,usta al de una serie de sucesi&os cuadrados multi%licados %or > 7%or e,em%lo/ >e3/ >eQ/ >e4/ >e35/ etc.9. #ste %unto de &ista fue confirmado %or un detenido estudio del es%ectro de los elementos. #l fsico dan+s Niels Jenri@ Ca&id Gohr demostr )ue cada ca%a de electrones esta*a constituida %or su*ca%as de ni&eles de energa ligeramente distintos. #n cada ca%a sucesi&a/ las su*ca%as se hallan m$s se%aradas entre s/ de tal modo )ue %ronto se im*rican las ca%as. #n consecuencia/ la su*ca%a m$s e'terna de una ca%a interior 7%or e,em%lo/ la ;9/ %uede estar realmente m$s le,os del centro )ue la su*ca%a m$s interna de la ca%a situada des%u+s de ella 7%or e,em%lo/ la N9. Por tanto/ la su*ca%a interna de la ca%a N %uede estar llena de electrones/ mientras )ue la su*ca%a e'terior de la ca%a ; %uede hallarse a1n &aca. -n e,em%lo aclarar$ esto. ?eg1n esta teora/ la ca%a ; est$ di&idida en tres su*ca%as/ cu(as ca%acidades son

de >/ 5 ( 36 electrones/ res%ecti&amente/ lo cual da un total de 3L. #l argn/ con L electrones en su ca%a ;/ ha com%letado slo > su*ca%as internas. </ de hecho/ la tercera su*ca%a/ o m$s e'terna/ de la ca%a ;/ no conseguir$ el %r'imo electrn en el %roceso de formacin de elementos/ al hallarse %or de*a,o de la su*ca%a m$s interna de la ca%a N. As/ en el %otasio Helemento )ue sigue al argnH/ el electrn decimono&eno no se sit1a en la su*ca%a m$s e'terior de ;/ sino en la su*ca%a m$s interna de N. #l %otasio/ con un electrn en su ca%a N/ se %arece al sodio/ )ue tiene un electrn en su ca%a ;. #l calcio H el siguiente elemento 7>69H tiene dos electrones en la ca%a N ( se %arece al magnesio/ )ue %osee dos en la ca%a ;. Pero la su*ca%a m$s interna de la ca%a N/ )ue tiene ca%acidad slo %ara > electrones/ est$ com%leta. Los siguientes electrones )ue se han de a8adir %ueden em%ezar llenando la su*ca%a m$s e'terior de la ca%a ;/ )ue hasta entonces ha %ermanecido inalterada. #l escandio 7>39 inicia el %roceso/ ( el cinc 7P69 lo termina. #n el cinc/ la su*ca%a m$s e'terior de la ca%a ; ad)uiere/ %or fin/ los electrones )ue com%letan el n1mero de 36. Los P6 electrones del cinc est$n distri*uidos del siguiente modo: > en la ca%a W/L en la L/3L en la ; ( > en la N. Al llegar a este %unto/ los electrones %ueden seguir llenando la ca%a N. #l siguiente electrn constitu(e el tercero de la ca%a N ( forma el galio 7P39/ )ue se %arece al aluminio/ con P electrones en la ca%a ;. Lo m$s im%ortante de este %roceso es )ue los elementos >3 al P6 Hlos cuales ad)uieren una configuracin %arecida %ara com%letar una su*ca%a )ue ha*a sido omitida tem%oralmenteH son Dde transicinE. Ntese )ue el calcio se %arece al magnesio/ ( el galio/ al aluminio. #l magnesio ( el aluminio est$n situados uno ,unto a otro en la ta*la %eridica 7n1meros 3> ( 3P9. #n cam*io/ no lo est$n el calcio 7>69 ni el galio 7P39. #ntre ellos se encuentran los elementos de transicin/ lo cual hace a1n m$s com%le,a la ta*la %eridica. La ca%a N es ma(or )ue la ; ( est$ di&idida en cuatro su*ca%as/ en &ez de tres: %uede tener >/ 5/ 36 ( 3Q electrones/ res%ecti&amente. #l cri%tn 7elemento P59 com%leta las dos su*ca%as m$s internas de la ca%a NF %ero a)u inter&iene la su*ca%a m$s interna de la ca%a !/ )ue est$ su%er%uesta/ ( antes de )ue los electrones se sit1en en las dos su*ca%as m$s e'ternas de la N/ de*en llenar dicha su*ca%a. #l elemento )ue sigue al cri%tn/ el ru*idio 7P=9/ tiene su electrn n1mero P= en la ca%a !. #l estroncio 7PL9 com%leta la su*ca%a ! con dos electrones. Ce a)u en adelante/ nue&as series de elementos de transicin rellenan la antes omitida tercera su*ca%a de la ca%a N. #ste %roceso se com%leta en el cadmio 7QL9F se omite la su*ca%a cuarta ( m$s e'terior de N/ mientras los electrones %asan a ocu%ar la segunda su*ca%a interna de !/ %roceso )ue finaliza en el 'enn 7:Q9. Pero ahora/ a ni&el de la cuarta su*ca%a de N/ es tan manifiesta la su%er%osicin/ )ue incluso la ca%a 4 inter%one una su*ca%a/ la cual de*e ser com%letada antes )ue la 1ltima de N. Tras el 'enn &iene el cesio 7::9 ( el *ario 7:59/ con uno ( dos electrones/ res%ecti&amente/ en la ca%a P. A1n no ha llegado el turno a N: el electrn := &a a %arar a la tercera su*ca%a de la ca%a !/ %ara crear el lantano. #ntonces/ ( slo entonces/ entra/ %or fin/ un electrn en la su*ca%a m$s e'terior de la ca%a N. -no tras otro/ los elementos de tierras raras a8aden electrones a la ca%a J/ hasta llegar al elemento =3 7el lutecio9/ )ue la com%leta. Los electrones del lutecio est$n dis%uestos del siguiente modo: > en la ca%a W/ L en la L/ 3L en la ;/ P> en la N/ 4 en la ! 7dos su*ca%as llenas/ m$s un electrn en la su*ca%a siguiente9 ( > en la P 7cu(a su*ca%a m$s interna est$ com%leta9 7fig. 5.Q9.

Oig. 5.Q. La re%resentacin es)uem$tica de la im*ricacin de ca%as ( su*ca%as electrnicas en el lantano. La su*ca%a m$s e'terior de la ca%a N a1n no ha sido com%letada.

Oinalmente/ em%ezamos a com%render %or )u+ son tan %arecidos los elementos de tierras raras ( algunos otros gru%os de elementos de transicin. #l factor decisi&o )ue diferencia a los elementos/ %or lo )ue res%ecta a sus %ro%iedades )umicas/ es la configuracin de electrones en su ca%a m$s e'terna. Por e,em%lo/ el car*ono/ con Q electrones en su ca%a e'terior/ ( el nitrgeno/ con :/ son com%letamente distintos en sus %ro%iedades. Por otra %arte/ las %ro%iedades &aran menos en las secuencias de elementos en )ue los electrones est$n destinados a com%letar sus su*ca%as m$s internas/ mientras la ca%a m$s e'terna %ermanece inaltera*le. As/ son mu( %arecidos en su com%ortamiento )umico el hierro/ el co*alto ( el n)uel 7elementos >5/ >= ( >L9/ todos los cuales tienen la misma configuracin electrnica en la ca%a m$s e'terna/ una su*ca%a N llena con dos electrones. ?us diferencias en la configuracin electrnica interna 7en una su*ca%a ;9 est$n enmascaradas en gran %arte %or su similitud electrnica su%erficial. < esto es m$s e&idente a1n en los elementos de tierras raras. ?us diferencias 7en la ca%a N9 )uedan enterradas no *a,o una/ sino *a,o dos configuraciones electrnicas e'ternas 7en las ca%as ! ( P9/ )ue en todos estos elementos son id+nticas. Constitu(e una %e)ue8a mara&illa el hecho de )ue los elementos sean )umicamente tan iguales como los guisantes en su &aina. Como )uiera )ue los metales de tierras raras tienen tan %ocos usos ( son tan difciles de se%arar/ los )umicos hicieron mu( %ocos esfuerzos %ara conseguirlo/ hasta )ue se logr fisionar el $tomo de uranio. Luego/ el se%ararlos se con&irti en una tarea mu( urgente/ de*ido a )ue las &ariedades radiacti&as de alguno de estos elementos se encontra*an entre los %rinci%ales %roductos de la fisin/ ( en el %ro(ecto de la *om*a atmica era necesario se%ararlos e identificarlos r$%ida ( claramente. #l %ro*lema fue resuelto en *re&e %lazo con a(uda de una t+cnica )umica creada/ en 3465/ %or el *ot$nico ruso ;i,al ?em+no&ich Tswett/ )uien la denomin DcromatografaE 7Descritura en colorE9. Tswett descu*ri )ue %oda se%arar %igmentos &egetales )umicamente mu( %arecidos haci+ndolos %asar/ en sentido descendente/ a tra&+s de una columna de %iedra caliza en %ol&o/ con a(uda de un disol&ente. Tswett disol&i su mezcla de %igmentos &egetales en +ter de %etrleo ( &erti esta mezcla so*re la %iedra

caliza. Luego incor%or disol&ente

%uro. A medida )ue los %igmentos eran arrastrados %or el l)uido a tra&+s del %ol&o de %iedra caliza/ cada uno de ellos se mo&a a una &elocidad distinta/ %or)ue su grado de adherencia al %ol&o era diferente. #l resultado Aue )ue se se%araron en una serie de *andas/ cada una de ellas de distinto color. Al seguir la&ando las sustancias se%aradas/ i*an a%areciendo aisladas en el e'tremo inferior de la columna/ de la )ue eran recogidas. Curante muchos a8os/ el mundo de la Ciencia ignor el descu*rimiento de Tswett/ )uiz$ %or)ue se trata*a slo de un *ot$nico (/ adem$s/ ruso/ cuando/ a la sazn/ eran *io)umicos alemanes las m$'imas figuras de la in&estigacin so*re t+cnicas %ara se%arar sustancias difciles de indi&idualizar. Pero en 34P3/ un *io)umico/ ( %recisamente alem$n/ Richard [illst$tter/ redescu*ri el %roceso/ )ue entonces s se generaliz. 7[illst$tter ha*a reci*ido el %remio No*el de Bumica en 343: %or su e'celente tra*a,o so*re %igmentos &egetales. </ %or lo )ue sa*emos/ Tswett no ha reci*ido honor alguno.9 La cromatografa a tra&+s de columnas de materiales %ul&erizados mostrse como un %rocedimiento eficiente %ara toda clase de mezclas/ coloreadas o no. #l 'ido de aluminio ( el almidn resultaron me,ores )ue la %iedra caliza %ara se%arar mol+culas corrientes. Cuando se se%aran iones/ el %roceso se llama Dintercam*io de ionesE/ ( los com%uestos conocidos con el nom*re de zeolitas fueron los %rimeros materiales a%licados con este fin. Los iones de calcio ( magnesio %odran ser e'trados del agua DduraE/ %or e,em%lo/ &ertiendo el agua a tra&+s de una columna de zeolita. Los iones de calcio ( magnesio se adhieren a ella ( son rem%lazados/ en la solucin/ %or iones de sodio )ue contiene la zeolita/ de modo )ue al %ie de la columna &an a%areciendo gotas de agua D*landaE. Los iones de sodio de la zeolita de*en ser rem%lazados de &ez en cuando &ertiendo en la columna una solucin concentrada de sal corriente 7cloruro sdico9. #n 34P: se %erfeccion el m+todo al desarrollarse las Dresinas intercam*iadoras de ionesE/ sustancias sint+ticas )ue %ueden ser creadas es%ecialmente %ara el tra*a,o )ue se ha de realizar. Por e,em%lo/ ciertas resinas sustitu(en los iones de hidrgeno %or iones %ositi&os/ mientras )ue otras sustitu(en iones hidro'ilos %or iones negati&os. -na com*inacin de am*os ti%os %ermitira e'traer la ma(or %arte de las sales del agua de mar. Ca,itas )ue contenan esas resinas forma*an %arte de los e)ui%os de su%er&i&encia durante la ?egunda "uerra ;undial. #l )umico americano Oran@ Jarold ?%edding fue )uien a%lic la cromatografa de intercam*io de iones a la se%aracin de las tierras raras. Cescu*ri )ue estos elementos salan de una columna de intercam*io de iones en orden in&erso a su n1mero atmico/ de modo )ue no slo se se%ara*an r$%idamente/ sino )ue tam*i+n se identifica*an. Ce hecho/ el descu*rimiento del %romecio/ el incgnito elemento 53/ fue confirmado a %artir de las %e)ue8as cantidades encontradas entre los %roductos de fisin. "racias a la cromatografa %uede %re%ararse hasta 3 t de elementos de tierras raras %urificados. Pero resulta )ue las tierras raras no son es%ecialmente raras. #n efecto/ la m$s rara 7a e'ce%cin del %romecio9 es m$s com1n )ue el oro o la %lata/ ( las m$s corrientes Hlantano/ cerio ( neodimioH a*undan m$s )ue el %lomo. #n con,unto/ los metales de tierras raras forman un %orcenta,e m$s im%ortante de la corteza terrestre )ue el co*re ( el esta8o ,untos. Ce a)u )ue los cientficos sustitu(eran el t+rmino Dtierras rarasE %or el de Dlant$nidosE/ en atencin al m$s im%ortante de estos elementos. #n realidad/ los lant$nidos indi&iduales no han sido mu( usados en el %asado/ %ero la finalidad de la se%aracin actual ha multi%licado sus em%leos (/ hacia los a8os 34=6/ se usa*an (a 3>.666.666 de @ilos. #l mischmetal/ una mezcla )ue consiste/ %rinci%almente/ en cerio/ lantano ( neodimio/ constitu(e las tres cuartas %artes del %eso de las %iedras %ara mecheros de fumador. -na mezcla de 'idos se em%lea como &idrio de %ulimentar/ ( se a8aden asimismo diferentes 'idos al &idrio %ara %roducir ciertas %ro%iedades desea*les. Algunas mezclas de euro%io e itrio se em%lean como fsforo sensi*le al ro,o en los tele&isores de color/ etc+tera.

.os act%nidos

Como una recom%ensa a los )umicos ( fsicos %or descifrar el misterio de las tierras raras/ los nue&os

conocimientos %ro%orcionaron la cla&e de la Bumica de los elementos situados al final de la ta*la %eridica/ inclu(endo los creados %or el hom*re. #sta serie de elementos %esados em%iezan con el actinio/ n1mero L4. #n la ta*la est$ situado de*a,o del lantano. #l actinio tiene > electrones en la ca%a B/ del mismo modo )ue el lantano tiene otros > en la ca%a P. #l electrn L4 ( 1ltimo del actinio %asa a ocu%ar la ca%a P/ del mismo modo )ue el := ( 1ltimo del lantano ocu%a la ca%a !. Ahora se %lantea este interrogante: Los elementos situados detr$s del actinio/ 0siguen a8adiendo electrones a la ca%a P ( con&irti+ndose as en elementos usuales de transicin2 0!/ %or el contrario/ se com%ortan como los elementos situados detr$s del lantano/ cu(os electrones descienden %ara com%letar la su*ca%a omitida situada de*a,o2 ?i ocurre esto/ el actinio %uede ser el comienzo de una nue&a serie de Dmetales de tierras rarasE. Los elementos naturales de esta serie son el actinio/ el torio/ el %rotactinio ( el uranio. No fueron am%liamente estudiados hasta 34Q6. Lo %oco )ue se sa*a so*re su )umica sugera )ue se trata*a de elementos usuales de transicin. Pero cuando se a8adieron a la lista los elementos ne%tunio ( %lutonio H ela*orados %or el hom*reH ( se estudiaron detenidamente/ mostraron un gran %arecido )umico con el uranio. "lenn ?ea*org fue urgido a %ro%oner )ue los elementos %esados esta*an/ de hecho/ siguiendo la %auta lant$nida ( llenando ( llenando el cuarto su*hueco sin llenar del hueco !. Con el laurencio se ha ocu%ado este su*hueco/ ( los )uince actnidos e'isten/ en %erfecta analoga con los )uince lant$nidos. -na confirmacin im%ortante es )ue la cromatografa de intercam*ios de iones se%ara los actnidos en la misma forma )ue se%ara los lant$nidos. Los elementos 36Q 7ruterfordio9 ( 36: 7hahnio9 son transact%nidos (/ los )umicos est$n del todo seguros al res%ecto/ a%arecen %or de*a,o del hafnio ( tantalio/ los dos elementos )ue siguen a los lant$nidos.

Los ga ses
Cesde los comienzos de la Bumica se reconoci )ue %odan e'istir muchas sustancias en forma de gas/ l)uido o slido/ seg1n la tem%eratura. #l agua es el e,em%lo m$s com1n: a mu( *a,a tem%eratura se transforma en hielo slido/ ( si se calienta mucho/ en &a%or gaseoso. Man Jelmont Hel %rimero en em%lear la %ala*ra DgasEH recalc la diferencia )ue e'iste entre las sustancias )ue son gases a tem%eraturas usuales/ como el anhdrido car*nico/ ( a)uellas )ue/ al igual )ue el &a%or/ son gases slo a ele&adas tem%eraturas. Llam D&a%oresE a estos 1ltimos/ %or lo cual seguimos ha*lando Dde &a%or de aguaE/ no de Dgas de aguaE. #l estudio de los gases o &a%ores sigui fascinando a los )umicos/ en %arte %or)ue les %ermita dedicarse a estudios cuantitati&os. Las le(es )ue determinan su conducta son m$s sim%les ( f$ciles de esta*lecer )ue las )ue go*iernan el com%ortamiento de los l)uidos ( los slidos.

.icueAacci$n
#n 3=L=/ el fsico franc+s Kac)uesNAle'andreNC+sar Charles descu*ri )ue/ cuando se enfria*a un gas/ cada grado de enfriamiento determina*a una contraccin de su &olumen a%ro'imadamente igual a 3\>=P del &olumen )ue el mismo gas tena a 6 bC/ (/ a la in&ersa/ cada grado de calentamiento %ro&oca*a una e'%ansin del mismo &alor. La e'%ansin de*ida al calor no %lantea*a dificultades lgicasF %ero si continua*a la disminucin de &olumen de acuerdo con la le( de Charles 7tal como se la conoce ho(9/ al llegar a los `>=P bC/ el gas desa%arecera. #sta %arado,a no %areci %reocu%ar demasiado a los )umicos/ %ues se da*an cuenta de )ue la le( de Charles no %oda %ermanecer inmuta*le hasta llegar a tem%eraturas

tan *a,as/ (/ %or otra %arte/ no tenan medio alguno de conseguir tem%eraturas lo suficientemente *a,as como %ara &er lo )ue suceda. #l desarrollo de la teora atmica H)ue descri*a los gases como gru%os de mol+culasH %resent la

situacin en unos t+rminos com%letamente nue&os. #ntonces em%ez a considerarse )ue el &olumen de%enda de la &elocidad de las mol+culas. Cuanto m$s ele&ada fuese la tem%eratura/ a tanta ma(or &elocidad se mo&eran/ m$s Des%acio necesitaran %ara mo&erseE ( ma(or sera el &olumen. Por el contrario/ cuanto m$s *a,a fuese la tem%eratura/ m$s lentamente se mo&eran/ menos es%acio necesitaran ( menor sera el &olumen. #n la d+cada de 3L56/ el fsico *rit$nico [illiam Thomson H)ue alcanz la dignidad de %ar/ como Lord Wel&inH sugiri )ue el contenido medio de energa de las mol+culas era lo )ue disminua en un ndice del 3\>=P %or cada grado de enfriamiento. ?i *ien no %oda es%erarse )ue el &olumen desa%areciera %or com%leto/ la energa s %oda hacerlo. ?eg1n Thomson/ a L2MN O4 / la energa de las mol+culas descendera hasta cero/ ( +stas %ermaneceran inm&iles. Por tanto/ `>=P bC de*e de ser la tem%eratura m$s *a,a %osi*le. As/ %ues/ esta tem%eratura 7esta*lecida actualmente en `>=P/35 bC/ seg1n mediciones m$s modernas9 sera el Dcero a*solutoE/ o/ como se dice a menudo/ el Dcero Wel&inE. #n esta escala a*soluta/ el %unto de fusin del hielo es de >=P W. #n la figura 5.: se re%resentan las escalas Oahrenheit/ centgrada ( Wel&in.

Oig. 5.:. Com%aracin de las escalas termom+tricas Oahrenheit/ Centgrada ( Wel&in.

#ste %unto de &ista hace a1n m$s seguro )ue los gases se licuefactaran a medida )ue se a%ro'imase el cero a*soluto. Con incluso menos energa dis%oni*le/ las mol+culas de gas re)ueriran tan %oco sitio )ue se cola%saran unas en otras ( entraran en contacto. #n otras %ala*ras/ se con&ertiran en l)uidos/ %uesto )ue las %ro%iedades de los l)uidos se e'%lican al su%oner )ue consisten en mol+culas en l)uido/ %ero )ue las mol+culas contienen a1n energa suficiente como %ara deslizarse ( )uedar li*res %or encima/ %or de*a,o ( %ara %asarse unas a otras. Por esta razn/ los l)uidos %ueden &erterse ( cam*iar f$cilmente de forma %ara ada%tarse a un reci%iente en

%articular. A medida )ue la energa contin1a decreciendo con el descenso de la tem%eratura/ las mol+culas llegar$n a

%oseer tan %oco es%acio %ara a*rirse %aso las unas a las otras/ e incluso %ara ocu%ar alguna %osicin fi,ada en la )ue &i*rar/ )ue no %ueden mo&erse. #n otras %ala*ras/ el l)uido se ha helado ( con&ertido en slido. As le %areci claro a Wel&in )ue/ a medida )ue uno se a%ro'ima*a al cero a*soluto/ todos los gases no slo se licuefactaran sino )ue se congelaran. Naturalmente/ entre los )umicos e'ista un deseo de demostrar lo e'acto de la sugerencia de Wel&in/ haciendo descender la tem%eratura hasta el %unto donde todos los gases se licuefactaran en %rimer lugar/ ( luego se congelaran/ de la forma en )ue se consigue el cero a*soluto. 7#'iste a)u algo res%ecto de un horizonte le,ano )ue llama %ara su con)uista.9 Los cientficos ha*an estado e'%lorando los e'tremos del fro mucho antes de )ue Wel&in hu*iese definido el 1ltimo o*,eti&o. ;ichael Oarada( descu*ri )ue/ incluso a tem%eraturas ordinarias/ algunos gases se licuefactan *a,o %resin. #m%le un fuerte tu*o de &idrio inclinado en forma de *umer$n. #n el e'tremo cerrado/ coloc una sustancia )ue %odra contener el gas tras el )ue i*a. Luego/ cerr el e'tremo a*ierto. #l e'tremo con la materia slida lo situ en agua caliente/ con lo )ue se li*er el gas en una cantidad cada &ez m$s creciente/ (/ %uesto )ue el gas se halla*a confinado dentro del tu*o/ desarroll una %resin cada &ez ma(or. #l otro e'tremo del tu*o lo mantu&o Oarada( en un cu*ilete lleno de hielo %icado. #n ese e'tremo/ el gas se hallara sometido tanto a una %resin ele&ada como a *a,a tem%eratura/ ( se licuara. #n 3L>P/ Oarada( licuefacto de esta forma el gas cloro. #l %unto normal de licuefaccin del cloro es de `PQ/: bC 7>PL/= W9. #n 3LP:/ un )umico franc+s/ C. ?. A. Thilorier/ em%le el m+todo de Oarada( %ara formar di'ido de car*ono l)uido *a,o %resin/ em%leando cilindros met$licos/ )ue %odran so%ortar ma(ores %resiones )ue los tu*os de &idrio. Pre%ar di'ido de car*ono l)uido en considera*le cantidad ( luego lo de, esca%ar del tu*o a tra&+s de una estrecha *o)uilla. Naturalmente/ en esas condiciones/ el di'ido de car*ono l)uido/ e'%uesto a las tem%eraturas normales se e&a%orara con ra%idez. Cuando un l)uido se e&a%ora/ sus mol+culas se se%aran de a)uellas de las )ue est$ rodeado/ a fin de con&ertirse en entidades singulares )ue se mue&an con li*ertad. Las mol+culas de un l)uido tienen una fuerza de atraccin entre s/ ( el conseguir li*erarse de la atraccin es algo )ue re)uiere energa. ?i la e&a%oracin es r$%ida/ no ha( tiem%o %ara )ue suficiente energa 7en forma de calor9 entre en el sistema/ ( la 1nica restante fuente de energa %ara alimentar la e&a%oracin es el l)uido en s. Por tanto/ cuando el l)uido se e&a%ora r$%idamente/ la tem%eratura del l)uido residual disminu(e. 7#ste fenmeno es algo e'%erimentado %or nosotros/ %uesto )ue el cuer%o humano siem%re trans%ira ligeramente/ ( la e&a%oracin de la fina ca%a de agua de nuestra %iel retira calor de esa %iel ( nos mantiene frescos. Cuanto m$s calor hace/ como es natural/ m$s sudamos/ ( si el aire es h1medo ( esa e&a%oracin no %uede tener lugar/ la trans%iracin se recoge en nuestro cuer%o ( nos llegamos a sentir incluso incmodos. #l e,ercicio/ al multi%licar las reacciones %roductoras de calor dentro de nuestro cuer%o/ tam*i+n incrementa la trans%iracin/ ( asimismo nos encontramos incmodos en condiciones de humedad.9 Cuando Thilorier 7%ara &ol&er a +l9 %ermiti al di'ido de car*ono e&a%orarse/ la tem%eratura del l)uido descendi a medida )ue tena lugar la e&a%oracin/ hasta )ue el di'ido de car*ono se congel. Por %rimera &ez se ha*a conseguido formar di'ido de car*ono slido. #l di'ido de car*ono l)uido es esta*le slo *a,o %resin. #l di'ido de car*ono slido e'%uesto a condiciones ordinarias se su-lima/ es decir/ se e&a%ora directamente a gas sin fundirse. #l %unto de su*limacin del di'ido de car*ono slido es de `=L/: bC 734Q/= W9. #l di'ido de car*ono slido tiene la a%ariencia de hielo em%a8ado 7aun)ue est$ mucho m$s fro9/ ( dado )ue no forma un l)uido se le ha llamado hielo seco. Cada a8o se %roducen unas Q66.666 toneladas del mismo/ ( la ma(or %arte se em%lea %ara %reser&ar los alimentos a tra&+s de la refrigeracin. #l enfriamiento %or e&a%oracin re&olucion la &ida humana. Con anterioridad al siglo UAU/ el hielo/ cuando esta*a dis%oni*le/ %oda em%learse %ara conser&ar los alimentos. #l hielo de*a recogerse en in&ierno ( guardarse/ *a,o aislamiento/ durante el &eranoF o *ien ha*a )ue *a,arlo desde las monta8as.

#n el me,or de los casos era un %roceso tedioso ( difcil/ ( la ma(ora de la gente de*a im%ro&isarlo en &erano 7o con el calor de

todo el a8o/ %ongamos %or caso9. <a en 3=::/ el )umico escoc+s [illiam Cullen ha*a %roducido hielo al formar un &aco so*re ciertas cantidades de agua/ a(udando a la r$%ida e&a%oracin/ )ue enfria*a el agua hasta el %unto de congelacin. Naturalmente/ esto no %oda com%etir con el hielo natural. Ni tam%oco el %roceso %oda usarse indirectamente de una forma sim%le %ara enfriar los alimentos/ %uesto )ue se formara hielo ( o*struira los conductos. #n la actualidad/ un gas a%ro%iado se licuefacta con un com%resor ( se le hace alcanzar la tem%eratura deseada. A continuacin se le o*liga a circular %or un ser%entn en torno a una c$mara en donde se encuentran los alimentos. A medida )ue se e&a%ora/ retira el calor de la c$mara. #l gas )ue sale es de nue&o licuefactado %or un com%resor/ se le enfra ( se le hace circular. #l %roceso es continuo/ ( el calor es *om*eado fuera de la c$mara cerrada hasta la atmsfera e'terior. #l resultado es un Arigor%Aico/ )ue ha rem%lazado a las &ie,as neveras de hielo. #n 3LPQ/ un in&entor norteamericano/ Kaco* Per@ins/ %atent 7en "ran Greta8a9 el em%leo del +ter como refrigerante. !tros gases/ como el amonaco ( el di'ido de azufre em%ezaron tam*i+n a em%learse. Todos estos refrigerantes tenan la des&enta,a de ser &enenosos o inflama*les. ?in em*argo/ en 34P6/ el )umico estadounidense Thomas ;idgle( descu*ri el diclorodifluormetano 7CO >Cl>9/ mucho m$s conocido *a,o su nom*re registrado de DOrenE. No es t'ico 7como demostr ;idgle( llen$ndose de +l los %ulmones en %1*lico9/ es ininflama*le ( se adec1a a la %erfeccin a estas funciones. Con el fren/ la refrigeracin dom+stica se con&irti en algo e'tendido ( %o%ular. 7Aun)ue el fren ( otros Aluorocar-onos han demostrado en todo momento ser inofensi&os %ara los seres humanos/ las dudas comenzaron a %resentarse/ en la d+cada de 34=6/ res%ecto a su efecto so*re la ozonosfera/ tal ( como se ha descrito en el ca%tulo anterior.9 La refrigeracin tam*i+n se a%lica/ moderadamente/ en unos &ol1menes ma(ores en el acondicionamiento del aire / as llamado %or)ue el aire se acondiciona/ es decir/ se filtra ( se deshumidifica. La %rimera unidad %r$ctica de acondicionamiento del aire se dise8 en 346> %or el in&entor norteamericano [illis Ja&iland Carrier (/ des%u+s de la ?egunda "uerra ;undial/ el aire acondicionado se ha con&ertido en algo am%liamente difundido en las ciudades norteamericanas ( de otros %ases. Mol&amos de nue&o a Thilorier. A8adi di'ido de car*ono slido en un l)uido llamado dietilter 7m$s conocido ho( como anest+sico/ &+ase ca%tulo 339. #l dietil+ter tiene un %unto *a,o de e*ullicin ( se e&a%ora con ra%idez. #ntre +l ( la *a,a tem%eratura del di'ido de car*ono slido/ )ue se su*lima/ se consigue una tem%eratura de `336 bC 735P/> W9. #n 3LQ:/ Oarada( &ol&i a la tarea de licuefactar gases *a,o el efecto com*inado de la *a,a tem%eratura ( de la alta %resin/ em%leando di'ido de car*ono slido ( el dietil+ter como mezcla enfriante. A %esar de esta mezcla ( del em%leo de unas %resiones m$s ele&adas )ue antes/ ha*a seis gases )ue no se licuefacta*an. ?e trata*a del hidrgeno/ el o'geno/ el nitrgeno/ el mon'ido de car*ono/ el 'ido ntrico ( el metano/ %or lo )ue les llam gases permanentes. A esta lista %odemos a8adir cinco gases m$s )ue Oarada( no conoca en su +%oca. -no de ellos era el fl1or/ ( los otros cuatro son los gases no*les: helio/ nen/ argn ( cri%tn. ?in em*argo/ en 3L54 el fsico irland+s Thomas Andrews dedu,o a %artir de sus e'%erimentos )ue todo gas %osea una temperatura cr%tica %or encima de la cual no se %oda licuefactar/ ni si)uiera *a,o %resin. #sta %resuncin fue m$s tarde &ertida en una firme *ase terica %or el fsico neerland+s Kohannes &an der [aals )uien/ como resultado de todo esto/ consigui el %remio No*el de Osica en 3436. Por lo tanto/ %ara licuefactar cual)uier gas se ha de estar seguro de )ue se tra*a,a a unas tem%eraturas %or de*a,o del &alor crtico/ o en otro caso todo constituir$ algo *aldo. ?e hicieron grandes esfuerzos %ara

alcanzar unas tem%eraturas a1n m$s *a,as %ara con)uistar a estos tozudos gases. -n m+todo en cascada H*a,ar la tem%eratura %aso a %asoH demostr ser el truco me,or. #n %rimer lugar/ el di'ido de azufre licuefactado/ enfriado a tra&+s de la e&a%oracin/ se em%le %ara licuefactar el di'ido de car*onoF a continuacin/ el di'ido de car*ono l)uido se em%le %ara licuar un gas m$s resistente/ etc+tera. #n 34==/ el fsico suizo Raoul Pictet

consigui finalmente licuefactar o'geno/ a una tem%eratura de `3Q6 bC 73PP W9 ( a una %resin de :66 atmsferas 7>3.666 @g\cm >9. #l fsico franc+s Louis Paul Caitellet/ a%ro'imadamente en la misma +%oca/ licuefacto no slo el o'geno sino tam*i+n el nitrgeno ( el mon'ido de car*ono. Naturalmente/ esos l)uidos hicieron %osi*le el seguir adelante ( el conseguir unas tem%eraturas a1n m$s *a,as. #l %unto de licuefaccin del o'geno a la %resin ordinaria del aire se demostr a su de*ido tiem%o )ue era la de `3LP bC 746 W9/ la del mon'ido de car*ono/ `346 bC 7LP W9/ ( la del nitrgeno/ `34: bC 7=L W9. #n 3L4:/ el ingeniero )umico ingl+s [illiam Jam%son ( el fsico alem$n Warl &on Linde/ inde%endientemente/ idearon una forma de licuefactar el aire a gran escala. #l aire era %rimero com%rimido ( enfriado a tem%eraturas ordinarias. Luego se le de,a*a e'%ansionar (/ en el %roceso/ )ueda*a %or com%leto helado. #ste aire helado se em%lea*a %ara *a8ar un contenedor de aire com%rimido hasta )ue )ueda*a del todo fro. #l aire com%rimido se de,a*a e'%ansionar a continuacin/ con lo )ue se &ol&a a1n m$s fro. ?e re%iti el %roceso/ consiguiendo cada &ez un aire m$s ( m$s fro/ hasta )ue se licuefacto. #l aire l)uido/ en gran cantidad ( *arato/ se se%ar con facilidad en o'geno ( nitrgeno l)uidos. #l o'geno %oda em%learse en l$m%aras de soldar ( %ara fines m+dicosF el nitrgeno/ tam*i+n resulta*a 1til en estado inerte. As/ las l$m%aras de incandescencia llenas de nitrgeno %ermitieron )ue los filamentos %ermaneciesen a unas tem%eraturas al ro,o *lanco durante ma(ores %erodos de tiem%o/ antes de )ue la lenta e&a%oracin del metal las destru(ese/ )ue de ha*er estado los mismos filamentos en *om*illas a las )ue se hu*iese hecho el &aco. #l aire l)uido %oda em%learse asimismo como fuente %ara unos com%onentes menores/ tales como el argn ( otros gases no*les. #l hidrgeno resisti todos los esfuerzos %ara licuefactarlo hasta 3466. #l )umico escoc+s Kames Cewar lle& a ca*o esta %roeza al recurrir a una nue&a estratagema. Lord Wel&in 7[illiam Thomson9 ( el fsico ingl+s Kames Prescott Koule ha*an mostrado )ue/ incluso en estado gaseoso/ un gas %oda enfriarse/ sim%lemente/ %ermiti+ndole e'%ansionarse e im%idiendo )ue el calor se filtre en el gas desde el e'terior/ siem%re ( cuando la tem%eratura sea lo suficientemente *a,a como %ara iniciar el %roceso. #ntonces/ Cewar enfri el hidrgeno com%rimido hasta una tem%eratura de `>66 bC en una &asi,a rodeada de nitrgeno l)uido/ de,ando )ue este su%erfrgido hidrgeno se e'%ansionase ( se enfriara a1n m$s/ re%itiendo el ciclo una ( otra &ez/ haciendo %asar el hidrgeno cada &ez m$s fro %or unos conductos. #l hidrgeno com%rimido/ sometido a este eAecto JouleThomson/ se hizo finalmente l)uido a una tem%eratura de unos `>Q6 bC 7PP W9. A tem%eraturas a1n inferiores/ Cewar consigui o*tener hidrgeno slido. Para conser&ar estos l)uidos su%erenfriados/ ide unos frascos es%eciales re&estidos de %lata. ?e les dot de una do*le %ared en medio de la cual se ha*a hecho el &aco. #l calor no se %ierde 7o se gana9 a tra&+s del &aco m$s )ue con a(uda de un %roceso com%arati&amente lento de radiacin/ ( el re&estimiento de %lata refle,a*a la radiacin entrante 7o/ %ongamos %or caso/ saliente9. #sos Arascos 9e ar son el ante%asado directo de los termos dom+sticos.

4om -usti-le de cohetes

Con la llegada de los cohetes/ los gases licuefactados consiguieron ni&eles a1n ma(ores de %o%ularidad. Los cohetes re)ueran una reaccin )umica en e'tremo r$%ida/ )ue contu&iese grandes cantidades de energa. #l ti%o m$s con&eniente de com*usti*le era uno l)uido/ como el alcohol o el )ueroseno/ ( o'geno l)uido. #l o'geno/ o alg1n agente o'idante alternati&o/ de*e lle&arse en el cohete en todo caso/ %or)ue el cohete )ueda des%ro&isto de cual)uier su%lemento natural de o'geno cuando a*andona la atmsfera. < el o'geno de*e encontrarse en forma l)uida/ %uesto )ue los l)uidos son m$s densos )ue los gases/ ( %uede

al*ergarse en los de%sitos de com*usti*le m$s o'geno en forma l)uida )ue en forma gaseosa. Por consiguiente/ el o'geno l)uido ha sido mu( solicitado %ara todo lo relacionado con los cohetes.

La efecti&idad de una mezcla de com*usti*le ( o'idante se mide %or el llamado Dim%ulso es%ecficoE el cual re%resenta el n1mero de @ilos de em%u,e %roducidos %or la com*ustin de 3 @g de la mezcla de com*usti*leN o'idante %or segundo. Para una mezcla de )ueroseno ( o'geno/ el im%ulso es%ecfico es igual a 3>3. Puesto )ue la carga m$'ima )ue un cohete %uede trans%ortar de%ende del im%ulso es%ecfico/ se *uscaron com*inaciones m$s eficaces. Cesde este %unto de &ista/ el me,or com*usti*le )umico es el hidrgeno l)uido. Com*inado con o'geno l)uido/ %uede dar un im%ulso es%ecfico igual a 3=: a%ro'imadamente. ?i el ozono o el fl1or l)uidos %udiesen usarse igual )ue el o'geno/ el im%ulso es%ecfico %odra ele&arse hasta 3L:. Ciertos metales ligeros/ como el litio/ el *oro/ el magnesio/ el aluminio (/ %articularmente/ el *erilio/ li*eran m$s energa o se com*inan con m$s o'geno de lo )ue hace incluso el hidrgeno. ?in em*argo/ algunos de ellos son raros/ ( todos im%lican dificultades t+cnicas en su )uemado/ dificultades %ro&enientes de la carencia de humos/ de los de%sitos de 'ido/ etc+tera. Tam*i+n e'isten com*usti*les slidos )ue hacen las &eces de sus %ro%ios o'idantes 7como la %l&ora/ )ue fue el %rimer %ro%elente de los cohetes/ %ero mucho m$s eficiente9. Tales com*usti*les se denominan monopropelentes / %uesto )ue no necesitan recurrir al su%lemento o al o'idante ( son %or s mismos el %ro%elente re)uerido. Los com*usti*les )ue tam*i+n %recisan de o'idantes son los -ipropelentes . Los mono%ro%elentes se guardan ( utilizan con facilidad/ ( arden de una forma r$%ida %ero controlada. La dificultad %rinci%al radica/ %ro*a*lemente/ en desarrollar un mono%ro%elente con un im%ulso es%ecfico )ue se a%ro'ime al de los *i%ro%elentes. !tra %osi*ilidad la constitu(e el hidrgeno atmico/ como el )ue em%le Langmuir en su so%lete. ?e ha calculado )ue el motor de un cohete )ue funcionase mediante la recom*inacin de $tomos de hidrgeno %ara formar mol+culas/ %odra desarrollar un im%ulso es%ecfico de m$s de 5:6. #l %ro*lema %rinci%al radica en cmo almacenar el hidrgeno atmico. Jasta ahora/ lo m$s &ia*le %arece ser un r$%ido ( dr$stico enfriamiento de los $tomos li*res/ inmediatamente des%u+s de formarse +stos. Las in&estigaciones realizadas en el DNational Gureau of ?tandardsE %arecen demostrar )ue los $tomos de hidrgeno li*re )uedan me,or %reser&ados si se almacenan en un material slido a tem%eraturas e'tremadamente *a,as H%or e,em%lo/ o'geno congelado o argnH. ?i se %udiese conseguir )ue a%retando un *otn H%or as decirloH los gases congelados em%ezasen a calentarse ( a e&a%orarse/ los $tomos de hidrgeno se li*eraran ( %odran recom*inarse. ?i un slido de este ti%o %udiese conser&ar un 36 ] de su %eso en $tomos li*res de hidrgeno/ el resultado sera un com*usti*le me,or )ue cual)uiera de los )ue %oseemos actualmente. Pero/ desde luego/ la tem%eratura tendra )ue ser mu( *a,a/ mu( inferior a la del hidrgeno l)uido. #stos slidos de*eran ser mantenidos a tem%eraturas de `>=> bC/ es decir/ a un solo grado %or encima del cero a*soluto. !tra solucin radica en la %osi*ilidad de im%ulsar los iones en sentido retrgrado 7en &ez de los gases de salida del com*usti*le )uemado9. Cada uno de los iones/ de masa %e)ue8sima/ %roducira im%ulsos %e)ue8os/ %ero continuados/ durante largos %erodos de tiem%o. As/ una na&e colocada en r*ita %or la fuerza %otente H aun)ue de *re&e duracinH del com*usti*le )umico/ %odra/ en el es%acio Hmedio &irtualmente li*re de friccin H/ ir acelerando lentamente/ *a,o el im%ulso continuo de los iones/ hasta alcanzar casi la &elocidad de la luz. #l material m$s adecuado %ara tal im%ulso inico es el cesio/ la sustancia )ue m$s f$cilmente %uede ser forzada a %erder electrones ( a formar el ion de cesio. Luego %uede crearse un cam%o el+ctrico %ara acelerar el ion de cesio ( dis%ararlo %or el orificio de salida del cohete.

Superconductores y superAluidos
Pero &ol&amos al mundo de las *a,as tem%eraturas. Ni si)uiera la licuefaccin ( la solidificacin del hidrgeno constitu(en la &ictoria final. #n el momento en )ue se logr dominar el hidrgeno/ se ha*an

descu*ierto (a los gases inertes/ el m$s ligero de los cuales/ el helio/ se con&irti en un *astin ine'%ugna*le contra la licuefaccin a

las m$s *a,as tem%eraturas o*teni*les. Oinalmente/ en 346L/ el fsico holand+s Jei@e Wammerlingh !nnes consigui dominarlo. Cio un nue&o im%ulso al sistema Cewar. #m%leando hidrgeno l)uido/ enfri *a,o %resin el gas de helio hasta `>:: bC a%ro'imadamente ( luego de, )ue el gas se e'%andiese %ara enfriarse a1n m$s. #ste m+todo le %ermiti licuar el gas. Luego/ de,ando )ue se e&a%orase el helio l)uido/ consigui la tem%eratura a la )ue %oda ser licuado el helio *a,o una %resin atmosf+rica normal/ e incluso a tem%eraturas de hasta `>=>/P bC. Por su tra*a,o so*re las *a,as tem%eraturas/ !nnes reci*i el %remio No*el de Osica en 343P. 7Jo( es algo mu( sim%le la licuefaccin del helio. #n 34Q=/ el )umico americano ?amuel Cornette Collins in&ent el DcriostatoE/ con el cual/ %or medio de com%resiones ( e'%ansiones alternati&as/ %uede %roducir hasta PQ litros de helio l)uido %or hora.9 ?in em*argo/ !nnes hizo mucho m$s )ue o*tener nue&os descensos en la tem%eratura. Oue el %rimero en demostrar )ue a estos ni&eles e'istan %ro%iedades 1nicas de la materia. -na de estas %ro%iedades es el e'tra8o fenmeno denominado Dsu%erconducti&idadE. #n 3433/ !nnes estudi la resistencia el+ctrica del mercurio a *a,as tem%eraturas. #s%era*a )ue la resistencia a una corriente el+ctrica disminuira constantemente a medida )ue la desa%aricin del calor redu,ese las &i*raciones normales de los $tomos en el metal. Pero a `>5L/LL bC desa%areci s1*itamente la resistencia el+ctrica del mercurio. -na corriente el+ctrica %oda cruzarlo sin %+rdida alguna de %otencia. Pronto se descu*ri )ue otros metales %odan tam*i+n transformarse en su%erconductores. Por e,em%lo/ el %lomo lo haca a `>5:/=L bC. -na corriente el+ctrica de &arios centenares de am%erios Ha%licada a un anillo de %lomo mantenido en dicha tem%eratura %or medio del helio l)uidoH sigui circulando a tra&+s de este anillo durante dos a8os ( medio/ sin %+rdida a%recia*le de intensidad. A medida )ue descendan las tem%eraturas/ se i*an a8adiendo nue&os metales a la lista de los materiales su%erconductores. #l esta8o se transforma*a en su%erconductor a los `>54/>= bCF el aluminio/ a los `>=3/L6 bCF el uranio/ a los `>=>/> bCF el titanio/ a los `>=>/Q= bCF el hafnio/ a los `>=>/5: bC. Pero el hierro/ n)uel/ co*re/ oro/ sodio ( %otasio de*en de tener un %unto de transicin mucho m$s *a,o a1n Hsi es )ue realmente %ueden ser transformados en su%erconductoresH/ %or)ue no se han %odido reducir a este estado ni si)uiera a las tem%eraturas m$s *a,as alcanzadas. #l %unto m$s alto de transicin encontrado %ara un metal es el del tecnecio/ )ue se transforma en su%erconductor %or de*a,o de los `>53/L bC. -n l)uido de *a,o %unto de e*ullicin retendr$ f$cilmente las sustancias inmersas en +l a su tem%eratura de e*ullicin. Para conseguir tem%eraturas inferiores se necesita un l)uido cu(o %unto de e*ullicin sea a1n menor. #l hidrgeno l)uido hier&e a N>:>/5 bC/ ( sera mu( 1til encontrar una sustancia su%erconductora cu(a tem%eratura de transicin fuera/ %or lo menos/ e)ui&alente. ?lo tales condiciones %ermiten estudiar la su%erconducti&idad en sistemas refrigerados %or el hidrgeno l)uido. A falta de ellas/ ser$ %reciso utilizar/ como 1nica alternati&a/ un l)uido cu(o %unto de e*ullicin sea *a,o/ %or e,em%lo/ el helio l)uido/ elemento mucho m$s raro/ m$s costoso ( de difcil mani%ulacin. Algunas aleaciones/ en es%ecial las )ue contienen nio*io/ %oseen unas tem%eraturas de transicin m$s ele&adas )ue las de cual)uier metal %uro. #n 345L se encontr/ %or fin/ una aleacin de nio*io/ aluminio ( germanio/ )ue conser&a*a la su%erconducti&idad a `>:> bC. #sto hizo %osi*le la su%erconducti&idad a tem%eraturas del hidrgeno l)uido/ aun)ue con mu( escaso margen. # inmediatamente se %resent/ casi %or s sola/ una a%licacin 1til de la su%erconducti&idad en relacin con el magnetismo. -na corriente el+ctrica )ue circula %or un alam*re arrollado en una *arra de hierro/ crea un %otente cam%o magn+ticoF cuanto ma(or sea la corriente/ tanto m$s fuerte ser$ el cam%o magn+tico. Por desgracia/ tam*i+n cuanto ma(or sea la corriente/ tanto ma(or ser$ el calor generado en circunstancias ordinarias/ lo cual limita considera*lemente las %osi*ilidades de tal a%licacin. Ahora *ien/ la electricidad flu(e sin %roducir calor en los alam*res su%erconductores/ (/ al %arecer/ en dichos alam*res se %uede com%rimir la corriente el+ctrica %ara %roducir un Delectroim$nE de %otencia sin %recedentes con slo una fraccin de la fuerza )ue se consume en general. ?in em*argo/ ha( un incon&eniente. #n relacin con el magnetismo/ se ha de tener en cuenta otra caracterstica/ adem$s de la su%erconducti&idad. #n el momento en )ue una sustancia se transforma en su%erconductora/ se hace

tam*i+n %erfectamente Ddiamagn+ticaE/ es decir/ e'clu(e las lneas de fuerza de un cam%o magn+tico. #sto fue descu*ierto %or [.

;eissner en 34PP/ %or lo cual se llama desde entonces Defecto ;eissnerE. No o*stante/ si se hace el cam%o magn+tico lo suficientemente fuerte/ %uede destruirse la su%erconducti&idad de la sustancia/ incluso a tem%eraturas mu( %or de*a,o de su %unto de transicin. #s como si/ una &ez concentradas en los alrededores las suficientes lneas de fuerza/ algunas de ellas lograran %enetrar en la sustancia ( desa%areciese la su%erconducti&idad. ?e han realizado &arias %rue*as con o*,eto de encontrar sustancias su%erconductoras )ue toleren %otentes cam%os magn+ticos. Por e,em%lo/ ha( una aleacin de esta8o ( nio*io con una ele&ada tem%eratura de transicin: `>:: bC. Puede so%ortar un cam%o magn+tico de unos >:6.666 gauss/ lo cual/ sin duda/ es una intensidad ele&ada. Aun)ue este descu*rimiento se hizo en 34:Q/ hasta 3456 no se %erfeccion el %rocedimiento t+cnico %ara fa*ricar alam*res con esta aleacin/ %or lo general/ )ue*radiza. Toda&a m$s eficaz es la com*inacin de &anadio ( galio/ ( se han fa*ricado electroimanes su%erconductores con intensidades de hasta :66.666 gauss. #n el helio se descu*ri tam*i+n otro sor%rendente fenmeno a *a,as tem%eraturas: la Dsu%erfluidezE. #l helio es la 1nica sustancia conocida )ue no %uede ser lle&ada a un estado slido/ ni si)uiera a la tem%eratura del cero a*soluto. Ja( un %e)ue8o contenido de energa irreducti*le/ incluso al cero a*soluto/ )ue/ %osi*lemente/ no %uede ser eliminada 7( )ue/ de hecho/ su contenido en energa es DceroE9F sin em*argo/ *asta %ara mantener li*res entre s los e'tremadamente Dno adhesi&osE $tomos de helio (/ %or tanto/ l)uidos. #n 346:/ el fsico alem$n Jermann [alther Nernst demostr )ue no es la energa de las sustancias la )ue se con&ierte en cero en el cero a*soluto/ sino una %ro%iedad estrechamente &inculada a la misma: la Dentro%aE. #sto &ali a Nernst el %remio No*el de Bumica en 34>6. ?ea como fuere/ esto no significa )ue no e'ista helio slido en ninguna circunstancia. Puede o*tenerse a tem%eraturas inferiores a 6/>5 W ( a una %resin de >: atmsferas a%ro'imadamente. #n 34P:/ [illem Jendri@ Weeson ( su hermana/ )ue tra*a,a*an en el DLa*oratorio !nnesE/ de Leiden/ descu*rieron )ue/ a la tem%eratura de `>=6/L bC el helio l)uido conduca el calor casi %erfectamente. < lo conduce con tanta ra%idez/ )ue cada una de las %artes de helio est$ siem%re a la misma tem%eratura. No hier&e Hcomo lo hace cual)uier otro l)uido en &irtud de la e'istencia de $reas %untiformes calientes/ )ue forman *ur*u,as de &a%orH %or)ue en el helio l)uido no e'isten tales $reas 7si es )ue %uede ha*larse de las mismas en un l)uido cu(a tem%eratura es de menos de `>=3 bC9. Cuando se e&a%ora/ la %arte su%erior del l)uido sim%lemente desa%arece/ como si se descamara en finas l$minas/ %or as decirlo. #l fsico ruso Peter Leonido&ich Wa%itza sigui in&estigando esta %ro%iedad ( descu*ri )ue si el helio era tan *uen conductor del calor se de*a al hecho de )ue flua con nota*le ra%idez ( trans%orta*a casi instant$neamente el calor de una %arte a otra de s mismo 7%or lo menos/ doscientas &eces m$s r$%ido )ue el co*re/ el segundo me,or conductor del calor9. Oluira incluso m$s f$cilmente )ue un gas/ tendra una &iscosidad de slo 3\3.666 de la del hidrgeno gaseoso ( se difundira a tra&+s de unos %oros tan finos/ )ue %odran im%edir el %aso de un gas. ;$s a1n/ este l)uido su%erfluido formara una %elcula so*re el cristal ( fluira a lo largo de +ste tan r$%idamente como si %asase a tra&+s de un orificio. Colocando un reci%iente a*ierto/ )ue contu&iera este l)uido/ en otro reci%iente ma(or/ %ero menos lleno/ el fluido re*asara el *orde del cristal ( se des%lazara al reci%iente e'terior/ hasta )ue se igualaran los ni&eles de am*os reci%ientes. #l helio es la 1nica sustancia )ue muestra este fenmeno de su%erfluidez. Ce hecho/ el su%erfluido se com%orta de forma tan distinta al helio cuando est$ %or encima de los N>=6/L bC )ue se le ha dado un nom*re es%ecial: helio AA/ %ara distinguirlo del helio l)uido cuando se halla %or encima de dicha tem%eratura/ ( )ue se denomina helio A. ?lo el helio %ermite in&estigar las tem%eraturas cercanas al cero a*soluto/ %or lo cual se ha con&ertido en un elemento mu( im%ortante/ tanto en la ciencias %uras como en las a%licadas. La cantidad de helio )ue contiene la atmsfera es des%recia*le/ ( las fuentes m$s im%ortantes son los %ozos de gas natural/ de los

cuales esca%a a &eces el helio/ formado a %artir de la desintegracin del uranio ( el torio en la corteza terrestre. #l gas del %ozo m$s rico )ue se conoce 7en Nue&o ;+'ico9 contiene un =/: ] de helio.

4riogenia
?or%rendidos %or los e'tra8os fenmenos descu*iertos en las %ro'imidades del cero a*soluto/ los fsicos/ naturalmente/ han realizado todos los esfuerzos imagina*les %or llegar lo m$s cerca %osi*le del mismo ( am%liar sus conocimientos acerca de lo )ue ho( se conoce con el nom*re de DcriogeniaE. #n condiciones es%eciales/ la e&a%oracin del helio l)uido %uede dar tem%eraturas de hasta `>=>/: bC. 7Tales tem%eraturas se miden con a(uda de m+todos es%eciales/ en los cuales inter&iene la electricidad/ as/ %or la magnitud de la corriente generada en un %ar termoel+ctricoF la resistencia de un ca*le hecho de alg1n metal no su%erconductorF los cam*ios en las %ro%iedades magn+ticas/ e incluso la &elocidad del sonido del helio. La medicin de tem%eraturas e'tremadamente *a,as es casi tan difcil como o*tenerlas.9 ?e han conseguido tem%eraturas sustancialmente inferiores a los `>=>/: bC gracias a una t+cnica )ue em%le %or %rimera &ez/ en 34>:/ el fsico holand+s Peter Kose%h [ilhelm Ce*(e. -na sustancia D%aramagn+ticaE Hes decir/ )ue concentra las lneas de fuerza magn+tica H se %one casi en contacto con el helio l)uido/ se%arado de +ste %or gas de helio/ ( la tem%eratura de todo el sistema se reduce hasta `>=> bC. Luego se coloca el sistema en un cam%o magn+tico. Las mol+culas de la sustancia %aramagn+tica se dis%onen %aralelamente a las lneas del cam%o de fuerza/ ( al hacerlo des%renden calor/ calor )ue se e'trae mediante una ligera e&a%oracin del helio am*iente. #ntonces se elimina el cam%o magn+tico. Las mol+culas %aramagn+ticas ad)uieren inmediatamente una orientacin ar*itraria. Al %asar de una orientacin ordenada a otra ar*itraria/ las mol+culas han de a*sor*er calor/ ( lo 1nico )ue %uede hacer es a*sor*erlo del helio l)uido. Por tanto/ desciende la tem%eratura de +ste. #sto %uede re%etirse una ( otra &ez/ con lo cual desciende en cada ocasin la tem%eratura del helio l)uido. La t+cnica fue %erfeccionada %or el )umico americano [illiam Orancis "iau)ue/ )uien reci*i el %remio No*el de Bumica en 34Q4 %or estos tra*a,os. As/ en 34:= se alcanz la tem%eratura de ` >=>/4444L bC. #n 345>/ el fsico germanoN*rit$nico Jeinz London ( sus cola*oradores cre(eron %osi*le em%lear un nue&o artificio %ara o*tener tem%eraturas m$s *a,as a1n. #l helio se %resenta en dos &ariantes: helio P ( helio Q. Por lo general/ am*as se mezclan %erfectamente/ %ero cuando las tem%eraturas son inferiores a los `>=>/> bC/ m$s o menos/ los dos elementos se disocian/ ( el helio P so*renada. Ahora *ien/ una %orcin de helio P %ermanece en la ca%a inferior con el helio Q/ ( entonces se %uede conseguir )ue el helio P su*a ( *a,e re%etidamente a tra&+s de la di&isoria/ haciendo descender cada &ez m$s la tem%eratura/ tal como ocurre con los cam*ios de li)uidacin ( &a%orizacin en el caso de refrigerantes corrientes ti%o fren. #n 345: se constru(eron en la -nin ?o&i+tica los %rimeros a%aratos refrigeradores en los )ue se a%lic este %rinci%io. #n 34:6/ el fsico ruso Asaa@ <a@o&ie&ich Pomeranchu@ %ro%uso un m+todo de refrigeracin intensa/ en el )ue se a%lica*an otras %ro%iedades del helio P. Por su %arte/ el fsico *rit$nico de origen h1ngaro/ Nicholas Wurti/ sugiri/ (a en 34PQ/ el uso de %ro%iedades magn+ticas similares a las )ue a%ro&echara "iau)ue/ si *ien circunscri*iendo la o%eracin al n1cleo atmico Hla estructura m$s recndita del $tomoH/ es decir/ %rescindiendo de las mol+culas ( los $tomos com%letos. Como resultado del em%leo de esas nue&as t+cnicas/ han llegado a conseguir tem%eraturas tan *a,as como de 6/666663 W. </ dado )ue los fsicos se encuentran a una millon+sima de grado del cero a*soluto/ 0no %odran desem*arazarse de la %e)ue8a entro%a )ue )ueda (/ finalmente/ llegar a la marca del 6 W a*soluto2 ^No_ #l cero a*soluto es inalcanza*le/ como demostr Nernst a tra&+s de su %remio No*el ganado al tratar de este tema 7en ocasiones se denomina a esto tercera ley de la termodin0mica 9. #n

cual)uier descenso de tem%eratura/ slo %arte de la entro%a %uede eliminarse. #n general/ eliminar la mitad de la entro%a de un sistema es igualmente difcil/ sin tener en cuenta cu$l sea su total. As resulta tan difcil a&anzar desde los P66 W 7m$s o menos la tem%eratura am*iente9 hasta los 3:6 W 7algo m$s fro )ue cual)uier tem%eratura reinante en la Ant$rtida9/ )ue desde >6 W a 36 W. Resulta igual de difcil a&anzar desde los 36 W hasta los : W/ ( desde los : W hasta los >/: W/ etc. Al ha*er alcanzado una millon+sima de grado %or encima del cero a*soluto/ la tarea de a&anzar m$s all$/ hasta la mitad de una millon+sima de grado resulta tan difcil como el *a,ar de P66 W a 3:6 W/ (

si se consiguiese/ sera una tarea igualmente difcil el a&anzar desde media millon+sima de grado hasta una cuarta %arte de millon+sima de grado/ ( as indefinidamente. #l cero a*soluto se encuentra a una distancia infinita/ sin tener en cuenta lo cerca )ue %arezca )ue nos a%ro'imamos. Cigamos a este res%ecto )ue los estadios finales de la *1s)ueda del cero a*soluto se han conseguido a %artir de un estudio atento del helio P. #l helio P es una sustancia en e'tremo rara. #l helio en s no es mu( com1n en la Tierra/ ( cuando se aisl slo 3P $tomos de cada 36.666.666 son de helio P/ ( el resto es helio Q. #l helio P es en realidad un $tomo m$s sim%le )ue el helio Q/ ( slo %osee las tres cuartas %artes de la masa de la &ariedad m$s frecuente. #l %unto de licuefaccin del helio P es de P/> W/ un grado m$s %or de*a,o )ue el helio Q. < lo )ue es m$s/ al %rinci%io se cre( )ue/ dado )ue el helio Q se hace su%erfluido a tem%eraturas %or de*a,o de >/> W/ el helio P 7una mol+cula menos sim+trica/ aun)ue sea m$s sim%ie9 no muestra se8ales de su%erfluidez en a*soluto. #ra slo necesario seguir intent$ndolo. #n 34=>/ se descu*ri )ue el helio P cam*ia a una forma de helio AA su%erfluido l)uido a tem%eraturas %or de*a,o de 6/66>: W.

Altas presiones
-no de los nue&os horizontes cientficos a*iertos %or los estudios de la licuefaccin de gases fue el desarrollo del inter+s %or la o*tencin de altas %resiones. Pareca )ue sometiendo a grandes %resiones di&ersos ti%os de materia 7no slo los gases9/ %odra o*tenerse una informacin fundamental so*re la naturaleza de la materia ( so*re el interior de la Tierra. Por e,em%lo/ a una %rofundidad de 33 @m/ la %resin es de 3.666 atmsferasF a los 5QP @m/ de >66.666 atmsferasF a los P.>3L @m de 3.Q66.666 atmsferas/ ( en el centro de la Tierra/ a m$s de 5.Q66 @m de %rofundidad/ alcanza los P.666.666 de atmsferas. 7Por su%uesto )ue la Tierra es un %laneta m$s *ien %e)ue8o. ?e calcula )ue las %resiones centrales en ?aturno son de m$s de :6 millones de atmsferas/ ( en el coloso K1%iter/ de 366 millones.9 La %resin m$s alta )ue %oda o*tenerse en los la*oratorios del siglo UAU era de P.666 atmsferas/ conseguidas %or #. J. Amagat en la d+cada de 3LL6. Pero en 346:/ el fsico americano Perc( [illiams Gridgman em%ez a ela*orar nue&os m+todos/ )ue %ronto %ermitieron alcanzar %resiones de >6.666 atmsferas e hicieron estallar las %e)ue8as c$maras de metal )ue em%lea*a %ara sus e'%erimentos. ?igui %ro*ando con materiales m$s slidos/ hasta conseguir %resin de hasta m$s de 3.666.666 de atmsferas. Por sus tra*a,os en este cam%o/ reci*i el %remio No*el de Osica en 34Q5. #stas %resiones ultraele&adas %ermitieron a Gridgman forzar a los $tomos ( mol+culas de una sustancia a ado%tar agru%aciones m$s com%actas/ )ue a &eces se mantenan una &ez eliminada la %resin. Por e,em%lo/ con&irti el fsforo amarillo corriente Hmal conductor de la electricidadH en fsforo negro/ una forma de fsforo conductora. Logr sor%rendentes cam*ios/ incluso en el agua. #l hielo normal es menos denso )ue el agua l)uida. -tilizando altas %resiones/ Gridgman %rodu,o una serie de hielos 7DhieloNAAE/ DhieloNAAAE/ etc.9/ )ue no slo eran m$s densos )ue el l)uido/ sino )ue eran hielo slo a tem%eraturas mu( %or encima del %unto normal de congelacin del agua. #l hieloNMAA es un slido a tem%eraturas su%eriores a la del %unto de e*ullicin del agua. La %ala*ra DdiamanteE es la m$s sugesti&a en el mundo de las altas %resiones. Como sa*emos/ el diamante es car*n cristalizado/ igual )ue el grafito. 7Cuando a%arece un elemento en dos formas distintas/ estas formas se llaman Daltro%asE. #l diamante ( el grafito constitu(en los e,em%los m$s es%ectaculares de este fenmeno. !tros e,em%los los tenemos en el ozono ( el o'geno corriente.9 La naturaleza )umica

del diamante la demostraron %or &ez %rimera/ en 3==>/ La&oisier ( algunos )umicos franceses colegas su(os. Com%raron un diamante ( %rocedieron a calentarlo a tem%eraturas lo suficientemente ele&adas como %ara )uemarlo. Cescu*rieron )ue el gas resultante era anhdrido car*nico. ;$s tarde/ el )umico *rit$nico ?mithson Tennant demostr )ue la cantidad de anhdrido car*nico medida slo %oda o*tenerse si el diamante era car*ono %uro/ (/ en 3=44/ el )umico franc+s "u(ton de ;or&eau %uso %unto final a la in&estigacin con&irtiendo un diamante en un %edazo de

grafito. Cesde luego/ se trata*a de un mal negocioF %ero/ 0%or )u+ no %oda realizarse el e'%erimento en sentido contrario2 #l diamante es un :: ] m$s denso )ue el grafito. 0Por )u+ no someter el grafito a %resin ( forzar a los $tomos com%onentes a ado%tar la caracterstica dis%osicin m$s densa )ue %oseen en el diamante2 ?e realizaron muchos esfuerzos/ (/ al igual )ue ha*a sucedido con los al)uimistas/ &arios in&estigadores informaron ha*er alcanzado +'ito. #l m$s famoso fue el )umico franc+s OerdinandN Or+d+ricNJenri ;oissan. #n 3L4P disol&i grafito en hierro colado fundido/ e inform )ue ha*a encontrado %e)ue8os diamantes en la masa des%u+s de enfriada. La ma(or %arte de los o*,etos eran negros/ im%uros ( %e)ue8osF %ero uno de ellos era incoloro ( meda casi un milmetro de largo. #stos resultados se ace%taron en general/ ( durante largo tiem%o se cre( )ue ;oissan ha*a o*tenido diamantes sint+ticos. Pese a ello/ nunca se re%itieron con +'ito sus resultados. ?in em*argo/ la *1s)ueda de diamantes sint+ticos %ro%orcion algunos +'itos marginales. #n 3L43/ el in&entor americano #dward "oodrich Acheson descu*ri/ durante sus in&estigaciones en este cam%o/ el car*uro de silicio/ al )ue dio el nom*re comercial de DCar*orundoE. #ste material era m$s duro )ue cual)uier sustancia conocida hasta entonces/ a e'ce%cin del diamante/ ( se ha em%leado mucho como a*rasi&o/ es decir/ )ue se trata de una sustancia usada %ara %ulir ( a*rillantar. La eficacia de un a*rasi&o de%ende de su dureza. -n a*rasi&o %uede %ulir o moler sustancias menos duras )ue +l/ (/ en este as%ecto/ el diamante/ como la sustancia m$s dura/ es la m$s eficaz. La dureza de las di&ersas sustancias suele medirse %or la Descala de ;ohsE/ introducida/ en 3L3L/ %or el minerlogo alem$n Oriedrich ;ohs. Cicha escala asigna a los minerales n1meros desde el 3 H%ara el talcoH hasta el 36 H %ara el diamante H. -n mineral de un n1mero determinado %uede ra(ar todos los minerales de n1meros m$s *a,os )ue +l. #n la escala de ;ohs/ el car*orundo tiene el n1mero 4. ?in em*argo/ las di&isiones no son iguales. #n una escala a*soluta/ la diferencia de dureza entre el n1mero 36 7diamante9 ( el 4 7car*orundo9 es cuatro &eces ma(or )ue la e'istente entre el 4 7car*orundo9 ( el 3 7talco9. La razn de todo esto no resulta mu( difcil de com%render. #n el grafito/ los $tomos de car*ono est$n dis%uestos en ca%as. #n cada ca%a indi&idual/ los $tomos de car*ono se hallan dis%uestos en he'$gonos en mosaico/ como las *aldosas del suelo de un cuarto de *a8o. Cada $tomo de car*ono est$ unido a otros tres de igual forma (/ dado )ue el car*ono es un $tomo %e)ue8o/ los &ecinos est$n mu( cerca ( fuertemente unidos. La dis%osicin en mosaico es mu( difcil de se%arar/ %ero es mu( tenue ( se rom%e con facilidad. -na dis%osicin en mosaico se halla a una distancia com%arati&amente grande en relacin al siguiente mosaico/ %or encima ( %or de*a,o/ %or lo )ue los lazos entre las ca%as son d+*iles/ ( es %osi*le hacer deslizar una ca%a %or encima de la siguiente. Por esta razn/ el grafito no es slo %articularmente fuerte sino )ue/ en realidad/ %uede usarse como lu*ricante. ?in em*argo/ en el diamante los $tomos de car*ono est$n dis%uestos con una simetra a*solutamente tridimensional. Cada $tomo de car*ono se halla enlazado a otros cuatro ( a iguales distancias/ ( cada uno de los cuatro constitu(en los $%ices de un tetraedro en el )ue los $tomos de car*ono en consideracin constitu(en el centro. #sta dis%osicin es mu( com%acta/ %or lo )ue/ sustancialmente/ el diamante es m$s denso )ue el grafito. No %uede se%ararse en ninguna direccin/ e'ce%to *a,o una fuerza enorme. !tros $tomos %ueden ado%tar la conAiguraci$n diamantina / %ero de ellos el $tomo de car*ono es el m$s %e)ue8o ( el )ue se mantiene m$s fuertemente unido. As/ el diamante es m$s duro )ue cual)uier otra sustancia *a,o las condiciones de la su%erficie terrestre. #n el car*uro de silicio/ la mitad de los $tomos de car*ono est$n sustituidos %or $tomos de silicio. Cado )ue los $tomos de silicio son considera*lemente m$s grandes )ue los $tomos de car*ono/ no se unen a sus &ecinos con tanta fuerza ( sus enlaces son d+*iles. Ce este modo/ el car*uro de silicio no es tan duro como el diamante 7aun)ue sea lo suficientemente fuerte %ara numerosos fines9. Ga,o las condiciones de la su%erficie de la Tierra/ la dis%osicin de los $tomos de car*ono del grafito

es m$s esta*le )ue la dis%osicin del diamante. Por lo tanto/ e'iste una tendencia a )ue el diamante se con&ierta es%ont$neamente en grafito. ?in em*argo/ no e'iste el menor %eligro en )ue uno se des%ierte ( se encuentre a su

magnfico anillo de diamantes con&ertido en algo sin &alor de la noche a la ma8ana. Los $tomos de car*ono/ a %esar de su inesta*le dis%osicin/ se mantienen unidos con la fuerza suficiente como %ara )ue hagan falta muchsimos millones de a8os %ara )ue este cam*io tenga lugar. La diferencia en esta*ilidad hace a1n m$s difcil el con&ertir al grafito en diamante. No fue hasta la d+cada de los a8os 34P6 cuando/ finalmente/ los )umicos consiguieron los re)uisitos de %resin necesarios %ara con&ertir el grafito en diamante. ?e demostr )ue esta con&ersin necesita*a de una %resin/ %or lo menos/ de 36.666 atmsferas/ ( aun as era una cosa im%ractica*lemente lenta. #l ele&ar la tem%eratura acelerara la con&ersin/ %ero tam*i+n aumentara los re)uisitos en la %resin. A 3.:66 bC/ se necesita %or lo menos una %resin de P6.666 atmsferas. Todo esto %ro* )ue ;oissan ( sus contem%or$neos/ *a,o las condiciones )ue em%lea*an/ no hu*ieran %odido %roducir diamantes del mismo modo )ue los al)uimistas oro. 7#'isten algunas %rue*as de )ue ;oissan fue en realidad &ctima de uno de sus a(udantes/ el cual/ %ara li*rarse de a)uellos tediosos e'%erimentos/ decidi aca*ar con los mismos colocando un diamante aut+ntico en la mezcla de hierro fundido.9 A(udado %or el tra*a,o de %ionero de Gridgman al conseguir las ele&adas tem%eraturas ( %resiones necesarias/ los cientficos de la D"eneral #lectric Com%an(E consiguieron al fin esta haza8a en 34::. ?e lograron %resiones de 366.666 atmsferas o m$s/ con tem%eraturas )ue alcanza*an los >.:66 bC. Adem$s/ se em%le una %e)ue8a cantidad de metal/ como el cromo/ %ara formar una %elcula l)uida a tra&+s del grafito. Oue en esta %elcula en la )ue el grafito se con&irti en diamante. #n 345>/ se lleg a una %resin de >66.666 atmsferas ( una tem%eratura de :.666 bC. #l grafito se con&irti directamente en diamante/ sin em%lear un catalizador. Los diamantes sint+ticos son demasiado %e)ue8os e im%uros %ara em%learlos como gemas/ %ero en la actualidad se %roducen comercialmente como a*rasi&os ( herramientas de corte/ e incluso son una fuente im%ortante %ara tales %roductos. A fines de esa d+cada/ se lleg a %roducir un %e)ue8o diamante de una calidad a%ta en gemologa. -n %roducto m$s nue&o conseguido %or la misma clase de tratamiento %uede sustituir a los usos del diamante. -n com%uesto de *oro ( nitrgeno ?nitruro -$rico@ es mu( similar en %ro%iedades al grafito 7e'ce%to )ue el nitruro *rico es *lanco en &ez de negro9. ?ometido a las ele&adas tem%eraturas ( %resiones )ue con&ierten al grafito en diamante/ el nitruro de *oro lle&a a ca*o una con&ersin similar. Cesde una dis%osicin cristalina como la del grafito/ los $tomos de nitruro de *oro se con&ierten en una %arecida a la del diamante. #n su nue&a forma se denomina -ora3$n. #l *orazn es cuatro &eces m$s duro )ue el car*orundo. Adem$s/ %osee la gran &enta,a de ser m$s resistente al calor. A una tem%eratura de 466 bC el diamante arde/ %ero el *orazn %ermanece incam*ia*le. #l *oro %osee un electrn menos )ue el car*ono ( el nitrgeno un electrn m$s. Com*inados am*os/ alternati&amente/ llegan a una situacin mu( %arecida a la de la dis%osicin car*onoNcar*ono/ %ero e'iste una %e)ue8a diferencia res%ecto de la simetra del diamante. Por lo tanto/ el *oro no es tan duro como el diamante. Naturalmente/ los tra*a,os de Gridgman so*re las %resiones ele&adas no constitu(en la 1ltima %ala*ra. A %rinci%ios de los a8os 34L6/ Peter ;. Gell/ de la DAnstitucin CarnegieE/ em%le un a%arato )ue o%rime los materiales entre dos diamantes/ %or lo )ue consigui alcanzar %resiones de hasta 3.:66.666 atmsferas/ %or encima de las dos )uintas %artes de las e'istentes en el centro de la Tierra. Creo )ue es %osi*le con su instrumento llegar a los 3=.666.666 de atmsferas antes de )ue los mismos diamantes se &ean afectados. #n el Anstituto de Tecnologa de California/ se han em%leado ondas de cho)ue %ara %roducir %resiones moment$neas a1n m$s ele&adas: tal &ez hasta de =:.666.666 atmsferas.

;eta les
La ma(or %arte de los elementos de la ta*la %eridica son metales. #n realidad/ slo >6 de los 36> %ueden considerarse como no met$licos. ?in em*argo/ el em%leo de los metales se introdu,o relati&amente tarde. -na de

las causas es la de )ue/ con raras e'ce%ciones/ los elementos met$licos est$n com*inados en la Naturaleza con otros elementos ( no son f$ciles de reconocer o e'traer. #l hom*re %rimiti&o em%le al %rinci%io slo materiales )ue %udieran mani%ularse mediante tratamiento sim%les/ como cincelar/ desmenuzar/ cortar ( afilar. #llo limita*a a huesos/ %iedras ( madera los materiales utiliza*les. ?u iniciacin al uso de los metales se de*i al descu*rimiento de los meteoritos/ o de %e)ue8os n1cleos de oro/ o del co*re met$lico %resente en las cenizas de los fuegos hechos so*re rocas )ue contenan &enas de co*re. #n cual)uier caso se trata*a de gentes lo *astante curiosas 7( afortunadas9 como %ara encontrar las e'tra8as ( nue&as sustancias ( tratar de descu*rir las formas de mane,arlas/ lo cual su%uso muchas &enta,as. Los metales diferan de la roca %or su atracti&o *rillo una &ez %ulimentados. Podan ser gol%eados hasta o*tener de ellos l$minas/ o ser transformados en &arillas. Podan ser fundidos ( &ertidos en un molde %ara solidificarlos. #ran mucho m$s hermosos ( ada%ta*les )ue la %iedra/ e ideales %ara ornamentacin. Pro*a*lemente se em%learon %ara esto mucho antes )ue %ara otros usos. Al ser raros/ atracti&os ( no alterarse con el tiem%o/ los metales llegaron a &alorarse hasta el %unto de con&ertirse en un medio reconocido de intercam*io. Al %rinci%io/ las %iezas de metal 7oro/ %lata o co*re9 tenan )ue ser %esadas %or se%arado en las transacciones comerciales/ %ero hacia el =66 a. de K.C. fa*ricaron (a %atrones de metal algunas entidades oficiales en el reino de Lidia/ en Asia ;enor/ ( en la isla egea de #gina. A1n ho( seguimos em%leando las monedas. Lo )ue realmente dio &alor a los metales %or s mismos fue el descu*rimiento de )ue algunos de ellos %odan ser transformados en una ho,a m$s cortante )ue la de la %iedra. ;$s a1n/ el metal era duro. -n gol%e )ue %udiera rom%er una %orra de madera o mellar un hacha de %iedra/ slo deforma*a ligeramente un o*,eto met$lico de tama8o similar. #stas &enta,as com%ensa*an el hecho de )ue el metal fuera m$s %esado )ue la %iedra ( m$s difcil de o*tener. #l %rimer metal o*tenido en cantidad razona*le fue el co*re/ )ue se usa*a (a hacia el Q666 a. de K.C. Por s solo/ el co*re era demasiado *lando %ara %ermitir la fa*ricacin de armas o armaduras 7si *ien se em%lea*a %ara o*tener *onitos ornamentos9/ %ero a menudo se encontra*a en la mena aleado con una %e)ue8a cantidad de ars+nico o antimonio/ lo cual da*a %or resultado una sustancia m$s dura )ue el metal %uro. #ntonces se encontraran algunas menas de co*re )ue contendran esta8o. La aleacin de co*reN esta8o 7*ronce9 era (a lo suficientemente dura como %ara utilizarla en la o*tencin de armas. #l hom*re a%rendi %ronto a a8adir el esta8o. La #dad del Gronce rem%laz a la de la Piedra/ en #gi%to ( Asia !ccidental/ hacia el P:66 a. de K.C./ ( en el sudeste de #uro%a/ hacia el >666 a. de K.C. .a Il%ada ( .a Idisea/ de Jornero/ conmemoran este %erodo de la cultura. Aun)ue el hierro se conoci tan %ronto como el *ronce/ durante largo tiem%o los meteoritos fueron su 1nica fuente de o*tencin. Oue/ %ues/ slo un metal %recioso/ limitado a em%leos ocasionales/ hasta )ue se descu*rieron m+todos %ara fundir la mena de hierro ( o*tener as +ste en cantidades ilimitadas. La fundicin del hierro se inici/ en alg1n lugar del Asia ;enor/ hacia el 3Q66 a. de K.C/ %ara desarrollarse ( e'tenderse lentamente. -n e,+rcito con armas de hierro %oda derrotar a otro )ue em%leara slo las de *ronce/ (a )ue las es%adas de hierro %odan cortar las de *ronce. Los hititas de Asia ;enor fueron los %rimeros en utilizar masi&amente armas de hierro/ %or lo cual &i&ieron un %erodo de gran %oder en el Asia !ccidental. Los asirios sucedieron a los hititas. Jacia el L66 a. de K.C. tenan un e,+rcito com%letamente e)ui%ado con armas de hierro/ )ue dominara el Asia !ccidental ( #gi%to durante dos siglos ( medio. Jacia la misma +%oca/ los dorios introdu,eron la #dad del Jierro en #uro%a/ al in&adir "recia ( derrotar a los a)ueos/ )ue ha*an cometido el error de seguir en la #dad del Gronce.

Jierro y acero

#l hierro se o*tiene/ esencialmente/ calentando con car*n la mena de hierro 7normalmente/ 'ido f+rrico9. Los $tomos de car*ono e'traen el o'geno del 'ido f+rrico/ de,ando una masa de hierro %uro. #n la AntigVedad/ las tem%eraturas em%leadas no fundan el hierro/ %or lo cual/ el %roducto era un metal *asto/ )ue %oda moldearse gol%e$ndolo con un martillo/ es decir/ se o*tena el Dhierro for,adoE. La metalurgia del hierro a gran escala comenz en la #dad ;edia. ?e em%learon hornos es%eciales ( tem%eraturas m$s ele&adas/ )ue fundan el hierro. #l hierro fundido %oda &erterse en moldes %ara formar coladas/ %or lo cual se llam Dhierro coladoE. Aun)ue mucho m$s *arato ( duro )ue el hierro for,ado/ era/ sin em*argo/ )ue*radizo ( no %oda ser gol%eado con el martillo. La creciente demanda de am*as formas de hierro desencaden una tala e'hausti&a de los *os)ues ingleses/ %or e,em%lo/ %ues Anglaterra consuma su madera en las fraguas. ?in em*argo/ all$ %or 3=L6/ el herrero ingl+s A*raham Car*( demostr )ue el co)ue 7hulla car*onizada9 era tan eficaz como el car*n &egetal 7le8a car*onizada9/ si no me,or. As se ali&i la %resin e,ercida so*re los *os)ues ( em%ez a im%onerse el car*n mineral como fuente de energa/ situacin )ue durara m$s de un siglo. Oinalmente/ en las %ostrimeras del siglo UMAAA/ los )umicos Hgracias a las in&estigaciones del fsico franc+s Ren+NAntoine Oerchault de R+aumurH com%rendieron )ue lo )ue determina*a la dureza ( resistencia del hierro era su contenido en car*ono. Para sacar el m$'imo %artido a tales %ro%iedades/ el contenido de car*ono de*era oscilar entre el 6/> ( el 3/: ]F as/ el acero resultante era m$s duro ( resistente/ m$s fuerte )ue el hierro colado o for,ado. Pero hasta mediados del siglo UAU no fue %osi*le me,orar la calidad del acero/ sal&o mediante un com%licado %rocedimiento/ consistente en agregar la cantidad adecuada de car*ono al hierro for,ado 7la*or cu(o coste era com%arati&amente mu( ele&ado9. Por tanto/ el acero sigui siendo un metal de lu,o/ usado slo cuando no era %osi*le em%lear ning1n elemento sustituti&o/ como en el caso de las es%adas ( los muelles. La #dad del Acero la inici un ingeniero *rit$nico llamado Jenr( Gessemer. Anteresado/ al %rinci%io/ ante todo/ en ca8ones ( %ro(ectiles/ Gessemer in&ent un sistema )ue %ermita )ue los ca8ones dis%araran m$s le,os ( con ma(or %recisin. Na%olen AAA se interes en su in&ento ( ofreci financiar sus e'%erimentos. Pero un artillero franc+s hizo a*ortar la idea/ se8alando )ue la e'%losin %ro%ulsora )ue %ro(ecta*a Gessemer destrozara los ca8ones de hierro colado )ue se em%lea*an en a)uella +%oca. Contrariado/ Gessemer intent resol&er el %ro*lema mediante la o*tencin de un hierro m$s resistente. No sa*a nada so*re metalurgia/ %or lo cual %oda tratar el %ro*lema sin ideas %reconce*idas. #l hierro fundido era )ue*radizo %or su contenido en car*ono. As/ el %ro*lema consista en reducir el contenido de este elemento. 0Por )u+ no )uemar el car*ono ( disi%arlo/ fundiendo el hierro ( haciendo %asar a tra&+s de +ste un chorro de aire2 Pareca una idea ridcula. Lo normal era )ue el chorro de aire enfriase el metal fundido ( %ro&ocase su solidificacin. Ce todas formas/ Gessemer lo intent/ ( al hacerlo descu*ri )ue ocurra %recisamente lo contrario. A medida )ue el aire )uema*a el car*ono/ la com*ustin des%renda calor ( se ele&a*a la tem%eratura del hierro/ en &ez de *a,ar. #l car*ono se )uema*a mu( *ien. ;ediante los adecuados controles %oda %roducirse acero en cantidad ( a un costo com%arati&amente *a,o. #n 3L:5/ Gessemer anunci su Dalto hornoE. Los fa*ricantes de hierro ado%taron el m+todo con entusiasmoF %ero luego lo a*andonaron/ al com%ro*ar )ue el acero o*tenido era de calidad inferior. Gessemer descu*ri )ue la mena de hierro em%leada en la industria contena fsforo 7elemento )ue no se encontra*a en sus muestras de menas9. A %esar de )ue e'%lic a los fa*ricantes de hierro )ue la causa del fracaso era el fsforo/ +stos se negaron a hacer una %rue*a. Por consiguiente/ Gessemer tu&o )ue %edir %restado dinero e instalar su %ro%ia acera en ?heffield. Am%ort de ?uecia mena carente de fsforo ( %rodu,o en seguido acero a un %recio mu( inferior al de los dem$s fa*ricantes de hierro. #n 3L=:/ el metal1rgico *rit$nico ?idne( "ilchrist Thomas descu*ri )ue re&istiendo el interior del horno con %iedra caliza ( magnesio/ %oda e'traer f$cilmente el fsforo del hierro fundido. Con este sistema %oda em%learse en la fa*ricacin del acero casi cual)uier ti%o de mena. ;ientras tanto/ el in&entor angloalem$n Warl [ilhelm ?iemens desarroll/ en 3L5L/ el Dhorno de solera a*iertaE/ en el cual la fundicin *ruta era calentada ,unto con mena de hierro. #ste %roceso reduca tam*i+n el contenido del fsforo en la

mena.

<a esta*a en marcha la D#dad del AceroE. #l nom*re no es una sim%le frase. ?in acero/ seran casi inimagina*les los rascacielos/ los %uentes colgantes/ los grandes *arcos/ los ferrocarriles ( muchas otras construcciones modernas/ (/ a %esar del reciente em%leo de otros metales/ el acero sigue siendo el metal %referido %ara muchos o*,etos/ desde el *astidor de los autom&iles hasta los cuchillos. 7Cesde luego/ es errneo %ensar )ue un solo %aso adelante %uede a%ortar cam*ios trascendentales en la &ida de la Jumanidad. #l %rogreso ha sido siem%re el resultado de numerosos adelantos relacionados entre s/ )ue forman un gran com%le,o. Por e,em%lo/ todo el acero fa*ricado en el mundo no %ermitira le&antar los rascacielos sin la e'istencia de ese artefacto cu(a utilidad se da %or descontada con e'cesi&a frecuencia: el ascensor. #n 3L53/ el in&entor americano #lisha "ra&es !tis %atent un ascensor hidr$ulico/ ( en 3LL4/ la em%resa %or +l fundada instal los %rimeros ascensores el+ctricos en un edificio comercial neo(or)uino.9 -na &ez o*tenido con facilidad acero *arato/ se %udo e'%erimentar con la adicin de otros metales 7Daleaciones de aceroE9/ %ara &er si %oda me,orarse a1n m$s el acero. #l e'%erto en metalurgia *rit$nico Ro*ert A**ott Jadfield fue el %rimero en tra*a,ar en este terreno. #n 3LL> descu*ri )ue a8adiendo al acero un 3P ] de manganeso/ se o*tena una aleacin m$s slida/ )ue %oda utilizarse en la ma)uinaria em%leada %ara tra*a,os mu( duros/ %or e,em%lo/ el triturado de metales. #n 3466/ una aleacin de acero )ue contena tungsteno ( cromo sigui manteniendo su dureza a altas tem%eraturas/ incluso al ro,o &i&o ( result e'celente %ara m$)uinasN herramienta )ue hu*ieran de tra*a,ar a altas &elocidades. Jo( e'isten innumera*les aceros de aleacin %ara determinados tra*a,os/ )ue inclu(en/ %or e,em%lo/ moli*deno/ n)uel/ co*alto ( &anadio. La %rinci%al dificultad )ue %lantea el acero es su &ulnera*ilidad a la corrosin/ %roceso )ue de&uel&e el hierro al estado %rimiti&o de mena del )ue %ro&iene. -n modo de com*atirlo consiste en %roteger el metal %int$ndolo o recu*ri+ndolo con %lanchas de un metal menos sensi*le a la corrosin/ como el n)uel/ cromo/ cadmio o esta8o. -n m+todo m$s eficaz a1n es el de o*tener una aleacin )ue no se corroa. #n 343P/ el e'%erto en metalurgia *rit$nico Jarr( Grearle( descu*ri casualmente esta aleacin. #sta*a in&estigando %osi*les aleaciones de acero )ue fueran es%ecialmente 1tiles %ara los ca8ones de fusil. #ntre las muestras descart como inadecuada una aleacin de n)uel ( cromo. ;eses m$s tarde ad&irti )ue dicha muestra segua tan *rillante como al %rinci%io/ mientras )ue las dem$s esta*an o'idadas. As naci el Dacero ino'ida*leE. #s demasiado *lando ( caro %ara em%learlo en la construccin a gran escala/ %ero da e'celentes resultados en cuchillera ( en otros o*,etos donde la resistencia a la corrosin es m$s im%ortante )ue su dureza. Puesto )ue en todo el mundo se gastan algo as como mil millones de dlares al a8o en el casi in1til esfuerzo de %reser&ar de la corrosin el hierro ( el acero/ %rosiguieron los esfuerzos en la *1s)ueda de un anticorrosi&o. #n este sentido es interesante un reciente descu*rimiento: el de los %ertecnenatos/ com%uestos )ue contienen tecnecio ( %rotegen el hierro contra la corrosin. Como es natural/ este elemento/ mu( raro H fa*ricado %or el hom*reH/ nunca ser$ lo *astante corriente como %ara %oderlo em%lear a gran escala/ %ero constitu(e una &aliosa herramienta de tra*a,o. ?u radiacti&idad %ermite a los )umicos seguir su destino ( o*ser&ar su com%ortamiento en la su%erficie del hierro. ?i esta a%licacin del tecnecio conduce a nue&os conocimientos )ue a(uden a resol&er el %ro*lema de la corrosin/ (a slo este logro *astara %ara amortizar en unos meses todo el dinero )ue se ha gastado durante los 1ltimos >: a8os en la in&estigacin de elementos sint+ticos. -na de las %ro%iedades m$s 1tiles del hierro es su intenso ferromagnetismo. #l hierro mismo constitu(e un e,em%lo de Dim$n d+*ilE. Bueda f$cilmente imantado *a,o la influencia de un cam%o el+ctrico o magn+tico/ o sea/ )ue sus dominios magn+ticos 7&+ase ca%tulo Q9/ son alineados con facilidad. Tam*i+n %uede desimantarse mu( f$cilmente cuando se elimina el cam%o magn+tico/ con lo cual los dominios &uel&en a )uedar orientados al azar. #sta r$%ida %+rdida de magnetismo %uede ser mu( 1til/ al igual )ue en los electroimanes/ donde el n1cleo de

hierro es imantado con facilidad al dar la corrienteF %ero de-er%a )uedar desimantado con la misma facilidad cuando cesa el %aso de la corriente. Cesde la ?egunda "uerra ;undial se ha conseguido desarrollar una nue&a clase de imanes d+*iles: las DferritasE/ e,em%los de las cuales son la ferrita de n)uel 7Oe >!QNi9 ( la ferrita de manganeso 7Oe >!Q;n9/ )ue se

em%lean en las com%utadoras como elementos )ue %ueden imantadas o desimantarlas con la m$'ima ra%idez ( facilidad. Los Dimanes durosE/ cu(os dominios son difciles de orientar o/ una &ez orientados/ difciles de desorientar/ retienen esta %ro%iedad durante un largo %erodo de tiem%o/ una &ez imantados. Marias aleaciones de acero son los e,em%los m$s comunes/ a %esar de ha*erse encontrado imanes %articularmente fuertes ( %otentes entre las aleaciones )ue contienen %oco o ning1n hierro. #l e,em%lo m$s conocido es el del DalnicoE/ descu*ierto en 343P ( una de cu(as &ariedades est$ formada %or aluminio/ n)uel ( co*alto/ m$s una %e)ue8a cantidad de co*re. 7#l nom*re de la aleacin est$ com%uesto %or la %rimera sla*a de cada una de las sustancias.9 #n la d+cada de 34:6 se desarrollaron t+cnicas )ue %ermitan em%lear como im$n el %ol&o de hierroF las %artculas eran tan %e)ue8as/ )ue consistan en dominios indi&idualesF +stos %odan ser orientados en el seno de una materia %l$stica fundida/ )ue luego se %oda solidificar/ sin )ue los dominios %erdieran la orientacin )ue se les ha*a dado. #stos Dimanes %l$sticosE son mu( f$ciles de moldear/ aun)ue %ueden o*tenerse tam*i+n dotados de gran resistencia.

Nuevos m etales
#n las 1ltimas d+cadas se han descu*ierto nue&os metales de gran utilidad/ )ue eran %r$cticamente desconocidos hace un siglo o %oco m$s ( algunos de los cuales no se han desarrollado hasta nuestra generacin. #l e,em%lo m$s sor%rendente es el del aluminio/ el m$s com1n de todos los metales 7un 56 ] m$s )ue el hierro9. Pero es tam*i+n mu( difcil de e'traer de sus menas. #n 3L>:/ Jans Christian !ersted H)uien ha*a descu*ierto la relacin )ue e'ista entre electricidad ( magnetismoH se%ar un %oco de aluminio en forma im%ura. A %artir de entonces/ muchos )umicos trataron/ sin +'ito/ de %urificar el metal/ hasta )ue al fin/ en 3L:Q/ el )umico franc+s JenriNTtienne ?ainteNClair Ce&ille/ ide un m+todo %ara o*tener aluminio en cantidades razona*les. #l aluminio es )umicamente tan acti&o/ )ue se &io o*ligado a em%lear sodio met$lico 7elemento m$s acti&o a1n9 %ara rom%er la su,ecin )ue e,erca el metal so*re los $tomos &ecinos. Curante un tiem%o/ el aluminio se &endi a centenares de dlares el @ilo/ lo cual lo con&irti %r$cticamente en un metal %recioso. Na%olen AAA se %ermiti el lu,o de tener una cu*ertera de aluminio/ e hizo fa*ricar %ara su hi,o un sona,ero del mismo metalF en #stados -nidos/ ( como %rue*a de la gran estima de la nacin hacia "eorge [ashington/ su monumento fue coronado con una %lancha de aluminio slido. #n 3LL5/ Charles ;artin Jall H,o&en estudiante de Bumica del D!*erlin CollegeEH )ued tan im%resionado al or decir a su %rofesor )ue )uien descu*riese un m+todo *arato %ara fa*ricar aluminio se hara inmensamente rico/ )ue decidi intentarlo. #n un la*oratorio casero/ instalado en su ,ardn/ se dis%uso a a%licar la teora de Jum%hr( Ca&(/ seg1n la cual el %aso de una corriente el+ctrica a tra&+s de metal fundido %odra se%arar los iones met$licos ( de%ositarlos en el c$todo. Guscando un material )ue %udiese disol&er el aluminio/ se decidi %or la criolita/ mineral )ue se encontra*a en cantidades razona*les slo en "roenlandia. 7Actualmente se %uede conseguir criolita sint+tica.9 Jall disol&i el 'ido de aluminio en la criolita/ fundi la mezcla e hizo %asar a tra&+s de la misma una corriente el+ctrica. Como es natural/ en el c$todo se recogi aluminio %uro. Jall corri hacia su %rofesor con los %rimeros lingotes del metal. 7Jo( se conser&an en la DAluminium Com%an( of AmericaE.9 ;ientras suceda esto/ el ,o&en )umico franc+s PaulNLouis Toussaint J+roult/ de la misma edad )ue Jall 7&eintids a8os9/ descu*ri un %roceso similar en el mismo a8o. 7Para com%letar la serie de coincidencias/ Jall ( J+roult murieron en 343Q.9 #l %roceso JallNJ+roult con&irti el aluminio en un metal *arato/ a %esar de )ue nunca lo sera tanto como el acero/ %or)ue la mena de aluminio es menos com1n )ue la del hierro/ ( la electricidad 7cla&e %ara la o*tencin de aluminio9 es m$s cara )ue el car*n 7cla&e %ara la del acero9. Ce todas formas/ el aluminio

tiene dos grandes &enta,as so*re el acero. #n %rimer lugar/ es mu( li&iano 7%esa la tercera %arte del acero9. #n segundo lugar/ la

corrosin toma en +l la forma de una ca%a delgada ( trans%arente/ )ue %rotege las ca%as m$s %rofundas/ sin afectar el as%ecto del metal. #l aluminio %uro es m$s *ien *lando/ lo cual se soluciona ale$ndolo con otro metal. #n 3465/ el metal1rgico alem$n Alfred [ilm o*tu&o una aleacin m$s fuerte a8adi+ndole un %oco de co*re ( una %e)ue8sima cantidad de magnesio. Mendi sus derechos de %atente a la metal1rgica DCurenerE/ de Alemania/ com%a8a )ue dio a la aleacin el nom*re de DCuraluminioE. Los ingenieros com%rendieron en seguida lo &alioso )ue resultara en la a&iacin un metal ligero/ %ero resistente. -na &ez )ue los alemanes hu*ieron em%leado el DCuraluminioE en los ze%elines durante la Primera "uerra ;undial/ ( los ingleses se enteraron de su com%osicin al analizar el material de un ze%eln )ue se ha*a estrellado/ se e'tendi %or todo el mundo el em%leo de este nue&o metal. Ce*ido a )ue el DCuraluminioE no era tan resistente a la corrosin como el aluminio/ los metal1rgicos lo recu*rieron con delgadas %elculas de aluminio %uro/ o*teniendo as el llamado DAleladE. Jo( e'isten aleaciones de aluminio )ue/ a igualdad de %esos/ son m$s resistentes )ue muchos aceros. #l aluminio tiende a rem%lazar el acero en todos los usos en )ue la ligereza ( la resistencia a la corrosin son m$s im%ortantes )ue la sim%le dureza. Como todo el mundo sa*e/ ho( es de em%leo uni&ersal/ %ues se utiliza en a&iones/ cohetes/ trenes/ autom&iles/ %uertas/ %antallas/ techos/ %inturas/ utensilios de cocina/ em*ala,es/ etc. Tenemos tam*i+n el magnesio/ metal m$s ligero a1n )ue el aluminio. ?e em%lea %rinci%almente en la a&iacin/ como era de es%erar. <a en 3436/ Alemania usa*a aleaciones de magnesio ( cinc %ara estos fines. Tras la Primera "uerra ;undial/ se utilizaron cada &ez m$s las aleaciones de magnesio ( aluminio. ?lo unas cuatro &eces menos a*undante )ue el aluminio/ aun)ue )umicamente m$s acti&o/ el magnesio resulta m$s difcil de o*tener a %artir de las menas. ;as/ %or fortuna/ en el oc+ano e'iste una fuente mu( rica del mismo. Al contrario )ue el aluminio o el hierro/ el magnesio se halla %resente en grandes cantidades en el agua de mar. #l oc+ano trans%orta materia disuelta/ )ue forma hasta un P/: ] de su masa. Ce este material en disolucin/ el P/= ] es magnesio. Por tanto/ el oc+ano/ considerado glo*almente/ contiene unos dos mil *illones 7>.666.666.666.666.6669 de toneladas de magnesio/ o sea/ todo el )ue %odamos em%lear en un futuro indefinido. #l %ro*lema consista en e'traerlo. #l m+todo escogido fue el de *om*ear el agua del mar hasta grandes tan)ues ( a8adir 'ido de cal 7o*tenido tam*i+n del agua del mar/ es decir/ de las conchas de las ostras9. #l 'ido de cal reacciona con el agua ( el ion del magnesio %ara formar hidr'ido de magnesio/ )ue es insolu*le (/ %or tanto/ %reci%ita en la disolucin. #l hidr'ido de magnesio se con&ierte en cloruro de magnesio mediante un tratamiento con $cido clorhdrico/ ( luego se se%ara el magnesio del cloro %or medio de una corriente el+ctrica. #n enero de 34Q3/ la DCow Chemical Com%an(E %rodu,o los %rimeros lingotes de magnesio a %artir del agua del mar/ ( la %lanta de fa*ricacin se %re%ar %ara decu%licar la %roduccin de magnesio durante los a8os de la guerra. Ce hecho/ cual)uier elemento )ue %ueda e'traerse del agua de mar a un %recio razona*le/ %uede considerarse como de una fuente &irtualmente ilimitada/ (a )ue/ des%u+s de su uso/ retorna siem%re al mar. ?e ha calculado )ue si se e'tra,esen cada a8o del agua de mar 366 millones de toneladas de magnesio durante un milln de a8os/ el contenido del oc+ano en magnesio descendera de su %orcenta,e actual/ )ue es del 6/3P/ al 6/3> ]. ?i el acero fue el Dmetal milagrosoE de mediados del siglo UAU/ el aluminio fue el de %rinci%ios de siglo UU ( el magnesio el de mediados del mismo/ 0cu$l ser$ el nue&o metal milagroso2 Las %osi*ilidades son limitadas. #n realidad ha( slo siete metales comunes en la corteza terrestre. Adem$s del hierro/ aluminio ( magnesio/ tenemos el sodio/ %otasio/ calcio ( titanio. #l sodio/ %otasio ( calcio son demasiado acti&os )umicamente %ara ser em%leados como metales en la construccin. 7Por e,em%lo/ reaccionan &iolentamente con el agua.9 #llo nos de,a slo el titanio/ )ue es unas ocho &eces menos a*undante )ue el hierro.

#l titanio %osee una e'traordinaria com*inacin de *uenas cualidades: su %eso resulta algo su%erior a la mitad del aceroF es mucho m$s resistente )ue el aluminio o el acero/ difcilmente afectado %or la corrosin ( capa3 de so%ortar tem%eraturas mu( ele&adas. Por todas estas razones/ el titanio se em%lea ho( en la a&iacin/

construccin de *arcos/ %ro(ectiles teledirigidos ( en todos los casos en )ue sus %ro%iedades %uedan encontrar un uso adecuado. 0Por )u+ ha tardado tanto la Jumanidad en descu*rir el &alor del titanio2 La razn es casi la misma )ue %uede esgrimirse %ara el aluminio ( el magnesio. Reacciona demasiado r$%idamente con otras sustancias/ ( en sus formas im%uras Hcom*inado con o'geno o nitrgenoH es un metal %oco atracti&o/ )ue*radizo ( a%arentemente in1til. ?u resistencia ( sus otras cualidades %ositi&as se tienen slo cuando es aislado en su forma &erdaderamente %ura 7en el &aco o *a,o un gas inerte9. #l esfuerzo de los metal1rgicos ha tenido +'ito en el sentido de )ue 3 @g de titanio/ )ue costa*a 5 dlares en 34Q=/ &ala P en 3454. No se tienen )ue encauzar forzosamente las in&estigaciones %ara descu*rir metales Dmara&illososE. Los metales antiguos 7( tam*i+n algunos no metales9 %ueden llegar a ser m$s DmilagrososE de lo )ue lo son actualmente. #n el %oema The 9eacon's Masterpiece / de !li&er [endell Jolmes/ se cuenta la historia de una DcalesaE construida tan cuidadosamente/ )ue no tena ni un solo %unto d+*il. Al fin/ el carricoche desa%areci %or com%leto/ se descom%uso en %ol&o. Pero ha*a durado 366 a8os. La estructura atmica de los slidos cristalinos/ tanto metales como no metales/ es mu( %arecida a la de esta imaginaria calesa. Los cristales de un metal est$n acri*illados %or cientos de fisuras ( ara8azos su*microsc%icos. Ga,o la fuerza de la %resin/ en uno de esos %untos d+*iles %uede iniciarse una fractura ( e'tenderse a tra&+s de todo el cristal. ?i/ al igual )ue la mara&illosa calesa del di$cono/ un cristal %udiese estar construido sin %untos d+*iles/ tendra muchsima m$s resistencia. #stos cristales sin ning1n %unto d+*il toman la forma de delgados filamentos H denominados Dtri)uitasEH so*re la su%erficie de los cristales. La resistencia a la elongacin de las tri)uitas de car*ono %uede alcanzar hasta las 3.Q66 t\cm >/ es decir/ de 35a 3= &eces m$s )ue las del acero. ?i %udieran in&entarse m+todos %ara la fa*ricacin de metal sin defecto alguno ( en grandes cantidades/ encontraramos &ie,os metales/ )ue %odran ser nue&os ( DmilagrososE. Por e,em%lo/ en 345L los cientficos so&i+ticos fa*ricaron un delicado cristal de tungsteno sin defecto alguno/ )ue %oda so%ortar una carga de 3.5P: t\cm
>

/ cantidad res%eta*le com%arada con las

>3P t\cm> de los me,ores aceros. < aun)ue tales fi*ras %uras no %odan ad)uirirse a granel/ la integracin de fi*ras ntidas con los metales ser&ira %ara reforzarlos ( fortalecerlos. Tam*i+n en 345L se in&ent un nue&o m+todo %ara com*inar metales. Los dos m+todos de im%ortancia tradicional eran/ hasta entonces/ la aleacin Ho sea/ la fusin simult$nea de dos o m$s metales/ con o*,eto de formar una mezcla m$s o menos homog+neaH ( la gal&anizacin/ )ue consiste en unir slidamente un metal con otro. 7Para ello se a%lica una sutil ca%a de metal caro a una masa &oluminosa de metal *arato/ de forma )ue la su%erficie resulta tan *onita ( anticorrosi&a como la del oro/ %or e,em%lo/ %ero cu(o con,unto es casi tan econmico como el co*re.9 #l metal1rgico americano Newell C. Coo@ ( sus cola*oradores intentaron gal&anizar con silicio una su%erficie de %latino/ em%leando fluorita fundida como solucin %ara *a8ar el %latino. Contra todos los %ronsticos/ no hu*o gal&anizacin. Al %arecer/ la fluorita fundida disol&i la fina %elcula de o'geno )ue cu*re/ %or lo general/ casi todos los metales/ incluso los m$s resistentes/ ( de, De'%uestaE la su%erficie del %latino a los $tomos de silicio. As/ %ues/ +stos se a-rieron paso %or la su%erficie/ en lugar de unirse a ella %or la %arte inferior de los $tomos de o'geno. #l resultado fue )ue una fina ca%a e'terna del %latino se transform en aleacin. ?iguiendo esta ines%erada lnea de in&estigacin/ Coo@ descu*ri )ue se %odan com*inar muchas sustancias %ara formar una aleacin Dgal&anizadaE so*re metal %uro 7o so*re otra aleacin9. Llam a este %roceso DmetalizacinE/ cu(a utilidad demostr. As/ se fortalece e'ce%cionalmente el co*re agreg$ndole un >NQ ] de *erilio en forma de aleacin corriente. Pero se %uede o*tener un resultado id+ntico si se D*erilizaE el co*re/ cu(o costo es mu( inferior al )ue re%resentara el *erilio %uro/ elemento relati&amente raro.

Tam*i+n se endurece el acero metalizado con *oro. La adicin de silicio/ co*alto ( titanio da asimismo unas %ro%iedades 1tiles. Cicho de otra forma: si los metales mara&illosos no se encuentran en la Naturaleza/ el ingenio humano es

ca%az de crearlos.

C a%t u lo = Las %ar t cu las

# l $ tomo nuclea r
Como (a hemos indicado en el ca%tulo anterior/ hacia 3466 se sa*a )ue el $tomo no era una %artcula sim%le e indi&isi*le/ %ues contena/ %or lo menos/ un cor%1sculo su*atmico: el electrn/ cu(o descu*ridor fue K. K. Thomson/ el cual su%uso )ue los electrones se arracima*an como u&as en el cuer%o %rinci%al del $tomo con carga %ositi&a.

IdentiAicaci$n de las part%culas

Poco tiem%o des%u+s result e&idente )ue e'istan otras su*%artculas en el interior del $tomo. Cuando Gec)uerel descu*ri la radiacti&idad/ identific como emanaciones constituidas %or electrones algunas de las radiaciones emitidas %or sustancias radiacti&as. Pero tam*i+n )uedaron al descu*ierto otras emisiones. Los Curie en Orancia ( #rnest Rutherford en Anglaterra/ detectaron una emisin *astante menos %enetrante )ue el flu,o electrnico. Rutherford la llam Dra(os alfaE/ ( denomin Dra(os *etaE a la emisin de electrones. Los electrones &olantes constituti&os de esta 1ltima radiacin son/ indi&idualmente/ D%artculas *etaE. Asimismo/ se descu*ri )ue los ra(os alfa esta*an formados %or %artculas )ue fueron llamadas D%artculas alfaE. Como (a sa*emos/ DalfaE ( D*etaE son las %rimeras letras del alfa*eto griego. #ntretanto/ el )umico franc+s Paul -lrich Millard descu*ra una tercera forma de emisin radiacti&a/ a la )ue dio el nom*re de Dra(os gammaE/ es decir/ la tercera letra del alfa*eto griego. Pronto se identific como una radiacin an$loga a los ra(os U/ aun)ue de menor longitud de onda. ;ediante sus e'%erimentos/ Rutherford com%ro* )ue un cam%o magn+tico des&ia*a las %artculas alfa con mucha menos fuerza )ue las %artculas *eta. Por a8adidura/ las des&ia*a en direccin o%uesta/ lo cual significa*a )ue la %artcula alfa tena una carga %ositi&a/ es decir/ contraria a la negati&a del electrn. La intensidad de tal des&iacin %ermiti calcular )ue la %artcula alfa tena/ como mnimo/ una masa dos &eces ma(or )ue la del hidrogenin/ cu(a carga %ositi&a era la m$s %e)ue8a conocida hasta entonces. As/ %ues/ la masa ( la carga de la %artcula influan a la &ez so*re la intensidad de la des&iacin. ?i la carga %ositi&a de la %artcula alfa era igual a la del hidrogenin/ su masa sera dos &eces ma(or )ue la de +steF si su carga fuera el do*le/ la %artcula sera cuatro &eces ma(or )ue el hidrogeninF etc. 7fig. =.3.9.

Oig. =.3. Cefle'in de las %artculas %or un cam%o magn+tico

#n 3464/ Rutherford solucion el %ro*lema aislando las %artculas alfa. Puso material radiacti&o en un tu*o de &idrio fino rodeado %or &idrio grueso e hizo el &aco entre am*as su%erficies. Las %artculas alfa %udieron atra&esar la %ared fina/ %ero no la gruesa. Re*otaron/ %or decirlo as/ contra la %ared e'terna/ ( al hacerlo %erdieron energa/ o sea/ ca%acidad %ara atra&esar incluso la %ared delgada. Por consiguiente )uedaron a%risionadas entre am*as. Rutherford recurri entonces a la descarga el+ctrica %ara e'citar las %artculas alfa/ hasta lle&arlas a la incandescencia. #ntonces mostraron las ra(as es%ectrales del helio. 7Ja( %rue*as de )ue las %artculas alfa %roducidas %or sustancias radiacti&as en el suelo constitu(en el origen del helio en los %ozos de gas natural.9 ?i la %artcula alfa es helio/ su masa de*e ser cuatro &eces ma(or )ue la del hidrgeno. #llo significa )ue la carga %ositi&a de este 1ltimo e)ui&ale a dos unidades/ tomando como unidad la carga del hidrogenin. ;$s tarde/ Rutherford identific otra %artcula %ositi&a en el $tomo. A decir &erdad/ ha*a sido detectada ( reconocida (a muchos a8os antes. #n 3LL5/ el fsico alem$n #ugen "oldstein/ em%leando un tu*o catdico con un c$todo %erforado/ descu*ri una nue&a radiacin/ )ue flua %or los orificios del c$todo en direccin o%uesta a la de los ra(os catdicos. La denomin Wanalstrahlen 7Dra(os canalesE9. #n 346>/ esta radiacin sir&i %ara detectar %or &ez %rimera el efecto Co%%lerNOizeau 7&+ase ca%tulo >9 res%ecto a las ondas luminosas de origen terrestre. #l fsico alem$n Kohannes ?tar@ orient un es%ectrosco%io de tal forma )ue los ra(os ca(eron so*re +ste/ re&elando la des&iacin hacia el &ioleta. Por estos tra*a,os se le otorg el %remio No*el de Osica en 3434. Puesto )ue los ra(os canales se mue&en en direccin o%uesta a los ra(os catdicos de carga negati&a/ Thomson %ro%uso )ue se diera a esta radiacin el nom*re de Dra(os %ositi&osE. #ntonces se com%ro* )ue las %artculas de los Dra(os %ositi&osE %odan atra&esar f$cilmente la materia. Ce a)u )ue fuesen considerados/ %or su &olumen/ mucho m$s %e)ue8os )ue los iones corrientes o $tomos. La des&iacin determinada/ en su caso/ %or un cam%o magn+tico/ %uso de relie&e )ue la m$s nfima de estas %artculas tena carga ( masa similares a las del hidrogenin/ su%oniendo )ue este ion contu&iese la mnima unidad de carga %ositi&a. Por consiguiente/ se dedu,o )ue la %artcula del ra(o %ositi&o era la %artcula %ositi&a elemental/ o sea/ el elemento contra%uesto al electrn/ Rutherford la llam D%rotnE 7del gru%o griego

prot$n / Dlo %rimeroE9. Cesde luego/ el %rotn ( el electrn lle&an cargas el+ctricas iguales/ aun)ue o%uestasF ahora *ien/ la masa del

%rotn/ referida al electrn/ es 3.LP5 &eces ma(or. Pareca %ro*a*le/ %ues/ )ue el $tomo estu&iese com%uesto %or %rotones ( electrones/ cu(as cargas se e)uili*ra*an entre s. Tam*i+n %areca claro )ue los %rotones se halla*an en el interior del $tomo ( no se des%rendan/ como ocurra f$cilmente con los electrones. Pero entonces se %lante el gran interrogante: 0cu$l era la estructura de esas %artculas en el $tomo2

,l n<cleo at$m ico

#l %ro%io Rutherford em%ez a &islum*rar la res%uesta. #ntre 3465 ( 346L realiz constantes e'%erimentos dis%arando %artculas alfa contra una l$mina sutil de metal 7como oro o %latino9/ %ara analizar sus $tomos. La ma(or %arte de los %ro(ectiles atra&esaron la *arrera sin des&iarse 7como *alas a tra&+s de las ho,as de un $r*ol9. Pero no todos. #n la %laca fotogr$fica )ue le sir&i de *lanco tras el metal/ Rutherford descu*ri &arios im%actos dis%ersos e insos%echados alrededor del %unto central. < com%ro* )ue algunas %artculas ha*an re*otado. #ra como si en &ez de atra&esar las ho,as/ algunos %ro(ectiles hu*iesen chocado contra algo m$s slido. Rutherford su%uso )ue a)uellas D*alasE ha*an chocado contra una es%ecie de n1cleo denso/ )ue ocu%a*a slo una %arte mnima del &olumen atmico. Cuando las %artculas alfa se %ro(ecta*an contra la l$mina met$lica/ solan encontrar electrones (/ %or decirlo as/ a%arta*an las *ur*u,as de %artculas luminosas sin sufrir des&iaciones. Pero/ a &eces/ la %artcula alfa tro%eza*a con un n1cleo atmico m$s denso/ ( entonces se des&ia*a. #llo ocurra en mu( raras ocasiones/ lo cual demostra*a )ue los n1cleos atmicos de*an ser realmente nfimos/ %or)ue un %ro(ectil ha*a de encontrar %or fuerza muchos millones de $tomos al atra&esar la l$mina met$lica. #ra lgico su%oner/ %ues/ )ue los %rotones constituan ese n1cleo duro. Rutherford re%resent los %rotones atmicos como elementos a%i8ados alrededor de un min1sculo Dn1cleo atmicoE )ue ser&a de centro. 7Cesde entonces ac$ se ha demostrado )ue el di$metro de ese n1cleo e)ui&ale a algo m$s de una cienmil+sima del &olumen total del $tomo.9 Je a)u/ %ues/ el modelo *$sico del $tomo: un n1cleo de carga %ositi&a )ue ocu%a mu( %oco es%acio/ %ero )ue re%resenta casi toda la masa atmicaF est$ rodeado %or electrones corticales/ )ue a*arcan casi todo el &olumen del $tomo/ aun)ue/ %r$cticamente no tienen a%enas relacin con su masa. #n 346L se concedi el %remio No*el de Bumica a Rutherford %or su e'traordinaria la*or in&estigadora so*re la naturaleza de la materia. Cesde entonces se %ueden descri*ir con t+rminos m$s concretos los $tomos es%ecficos ( sus di&ersos com%ortamientos. Por e,em%lo/ el $tomo de hidrgeno %osee un solo electrn. ?i se elimina/ el %rotn restante se asocia inmediatamente a alguna mol+cula &ecinaF ( cuando el n1cleo desnudo de hidrgeno no encuentra %or este medio un electrn )ue %artici%e/ act1a como un %rotn Hes decir/ una %artcula su*atmicaH/ lo cual le %ermite %enetrar en la materia ( reaccionar con otros n1cleos si conser&a la suficiente energa. #l helio/ )ue %osee dos electrones/ no cede uno con tanta facilidad. Como (a di,imos en el ca%tulo anterior/ sus dos electrones forman un ca%arazn herm+tico/ %or lo cual el $tomo es inerte. No o*stante/ si se des%o,a al helio de am*os electrones/ se con&ierte en una %artcula alfa/ es decir/ una %artcula su*atmica %ortadora de dos unidades de carga %ositi&a. Ja( un tercer elemento/ el litio/ cu(o $tomo tiene tres electrones. ?i se des%o,a de uno o dos/ se transforma en ion. < si %ierde los tres/ )ueda reducido a un n1cleo desnudo/ con una carga %ositi&a de tres unidades. Las unidades de una carga %ositi&a en el n1cleo atmico de*en ser num+ricamente id+nticas a los electrones )ue contiene como norma/ %ues el $tomo suele ser un cuer%o neutro. </ de hecho/ los n1meros atmicos de sus elementos se *asan en sus unidades de carga %ositi&a/ no en las de carga negati&a/

%or)ue resulta f$cil hacer &ariar el n1mero de electrones atmicos dentro de la formacin inica/ %ero/ en cam*io/ se encuentran grandes dificultades si se desea alterar el n1mero de sus %rotones.

A%enas es*ozado este es)uema de la construccin atmica/ surgieron nue&os enigmas. #l n1mero de unidades con carga %ositi&a en un n1cleo no e)uili*r/ en ning1n caso/ el %eso nuclear ni la masa/ e'ce%tuando el caso del $tomo de hidrgeno. Para citar un e,em%lo/ se a&erigu )ue el n1cleo de helio tena una carga %ositi&a dos &eces ma(or )ue la del n1cleo de hidrgenoF %ero/ como (a se sa*a/ su masa era cuatro &eces ma(or )ue la de ese 1ltimo. < la situacin em%eor %rogresi&amente a medida )ue se descenda %or la ta*la de elementos/ e incluso cuando se alcanz el uranio/ se encontr un n1cleo con una masa igual a >PL %rotones/ %ero una carga )ue e)ui&ala slo a 4>. 0Cmo era %osi*le )ue un n1cleo )ue contena cuatro %rotones Hseg1n se su%ona del n1cleo helioH tu&iera slo dos unidades de carga %ositi&a2 ?eg1n la %rimera ( m$s sim%le con,etura emitida/ la %resencia en el n1cleo de %artculas cargadas negati&amente ( con un %eso des%recia*le/ neutraliza*a las dos unidades de su carga. Como es natural/ se %ens tam*i+n en el electrn. ?e %odra com%oner el rom%eca*ezas si se su%ona )ue el n1cleo de helio esta*a integrado %or cuatro %rotones ( dos electrones neutralizadores/ lo cual de,a*a li*re una carga %ositi&a neta de dos/ ( as sucesi&amente/ hasta llegar al uranio/ cu(o n1cleo tendra/ %ues/ >PL %rotones ( 3Q5 electrones/ con 4> unidades li*res de carga %ositi&a. #l hecho de )ue los n1cleos radiacti&os emitieran electrones Hseg1n se ha*a com%ro*ado (a/ %or e,em%lo/ con las %artculas *etaH reforz esta idea general. Cicha teora %re&aleci durante m$s de una d+cada/ hasta )ue/ %or caminos indirectos/ lleg una res%uesta me,or/ como resultado de otras in&estigaciones. Pero entretanto se ha*an %resentado algunas o*,eciones rigurosas contra dicha hi%tesis. Por lo %ronto/ si el n1cleo esta*a constituido esencialmente de %rotones/ mientras )ue los ligeros electrones no a%orta*an %r$cticamente ninguna contri*ucin a la masa/ 0cmo se e'%lica*a )ue las masas relati&as de &arios n1cleos no estu&ieran re%resentadas %or n1meros enteros2 ?eg1n los %esos atmicos conocidos/ el n1cleo del $tomo cloro/ %or e,em%lo/ tena una masa P:/: &eces ma(or )ue la del n1cleo del hidrgeno. 0Acaso significa*a esto )ue contena P:/: %rotones2 Ning1n cientfico Hni entonces ni ahoraH %oda ace%tar la e'istencia de medio %rotn. #ste singular interrogante encontr una res%uesta incluso antes de sol&entar el %ro*lema %rinci%al. < ello dio lugar a una interesante historia.

Asto%os

4onstrucci$n de -loques uniAorm es

All$ %or 3L35/ el fsico ingl+s [illiam Prout ha*a insinuado (a )ue el $tomo de hidrgeno de*a de entrar en la constitucin de todos los $tomos. Con el tiem%o se fueron des&elando los %esos atmicos/ ( la teora de Prout )ued arrinconada/ %ues se com%ro* )ue muchos elementos tenan %esos fraccionarios 7%ara lo cual se tom el o'geno/ ti%ificado a 359. #l cloro Hseg1n hemos dichoH tiene un %eso atmico a%ro'imado de P:/:/ o %ara ser e'actos/ de P:/Q:=. !tros e,em%los son el antimonio/ con 3>3/=:F el *ario/ con 3P=/PQF el *oro/ con 36/L33/ ( el cadmio/ con 33>/Q6. Jacia %rinci%ios de siglo se hizo una serie de o*ser&aciones desconcertantes/ )ue condu,eron al esclarecimiento. #l ingl+s [illiam Croo@es 7el del Dtu*o Croo@esE9 logr disociar del uranio una sustancia cu(a nfima cantidad result ser mucho m$s radiacti&a )ue el %ro%io uranio. A%o($ndose en su e'%erimento/ afirm )ue el uranio no tena radiacti&idad/ ( )ue +sta %roceda e'clusi&amente de dicha

im%ureza/ )ue +l denomin Duranio UE. Por otra %arte/ Jenri Gec)uerel descu*ri )ue el uranio %urificado ( ligeramente radiacti&o ad)uira ma(or radiacti&idad con el tiem%o/ %or causas desconocidas. ?i se de,a*a re%osar durante alg1n tiem%o/ se %oda e'traer de +l re%etidas &eces uranio acti&o U. Para e'%resarlo de otra forma: %or su %ro%ia radiacti&idad/ el

uranio se con&erta en el uranio U/ m$s acti&o a1n. Por entonces/ Rutherford/ a su &ez/ se%ar del torio un Dtorio UE mu( radiacti&o/ ( com%ro* tam*i+n )ue el torio segua %roduciendo m$s torio U. Jacia a)uellas fechas se sa*a (a )ue el m$s famoso de los elementos radiacti&os/ el radio/ emita un gas radiacti&o/ denominado radn. Por tanto/ Rutherford ( su a(udante/ el )umico Orederic@ ?odd(/ dedu,eron )ue/ durante la emisin de sus %artculas/ los $tomos radiacti&os se transforma*an en otras &ariedades de $tomos radiacti&os. Marios )umicos/ )ue in&estigaron tales transformaciones/ lograron o*tener un surtido mu( &ariado de nue&as sustancias/ a las )ue dieron nom*res tales como radio A/ radio G/ mesotorio A/ mesotorio AA ( actinio C. Luego los agru%aron todos en tres series/ de acuerdo con sus historiales atmicos. -na serie se origin del uranio disociadoF otra/ del torio/ ( la tercera/ del actinio 7si *ien m$s tarde se encontr un %redecesor del actinio/ llamado D%rotactinioE9. #n total se identificaron unos cuarenta miem*ros de esas series/ ( cada uno se distingui %or su %eculiar es)uema de radiacin. Pero los %roductos finales de las tres series fueron id+nticos: en 1ltimo t+rmino/ todas las cadenas de sustancias conducan al mismo elemento esta*le: %lomo. Ahora *ien/ esas cuarenta sustancias no %odan ser/ sin e'ce%cin/ elementos disociadosF entre el uranio 74>9 ( el %lomo 7L>9 ha*a slo diez lugares en la ta*la %eridica/ ( todos ellos/ sal&o dos/ %ertenecan a elementos conocidos. #n realidad/ los )umicos descu*rieron )ue aun)ue las sustancias diferan entre s %or su radiacti&idad/ algunas tenan %ro%iedades )umicas id+nticas. Por e,em%lo/ (a en 346=/ los )umicos americanos Jer*ert New*( ;cCo( ( [. J. Ross descu*rieron )ue el DradiotorioE Huno entre los &arios %roductos de la desintegracin del torioH mostra*a el mismo com%ortamiento )umico )ue el torio/ ( el Dradio CE/ el mismo )ue el del %lomoF tanto/ )ue era llamado a menudo Dradio%lomoE. Ce todo ello se infiri )ue tales sustancias eran en realidad &ariedades del mismo elemento: el radiotorio/ una forma del torioF el radio%lomo/ un miem*ro de una familia de %lomos/ ( as sucesi&amente. #n 343P/ ?odd( esclareci esta idea ( le dio m$s am%litud. Cemostr )ue cuando un $tomo emita una %artcula alfa/ se transforma*a en un elemento )ue ocu%a*a dos lugares m$s a*a,o en la lista de elementos/ ( )ue cuando emita una %artcula *eta/ ocu%a*a/ des%u+s de su transformacin/ el lugar inmediatamente su%erior. Con arreglo a tal norma/ el DradiotorioE descendera en la ta*la hasta el lugar del torio/ ( lo mismo ocurrira con las sustancias denominadas Duranio UE ( Duranio <E/ es decir/ )ue las tres seran &ariedades del elemento 46. Asimismo/ el Dradio CE/ el Dradio GE el Dtorio GE ( el Dactinio GE com%artiran el lugar del %lomo como &ariedades del elemento L>. ?odd( dio el nom*re de Disto%osE 7del griego iso ( topos/ Del mismo lugarE9 a todos los miem*ros de una familia de sustancias )ue ocu%a*an el mismo lugar en la ta*la %eridica. #n 34>3 se le concedi el %remio No*el de Bumica. #l modelo %rotnNelectrn del n1cleo concord %erfectamente con la teora de ?odd( so*re los isto%os. Al retirar una %artcula alfa de un n1cleo/ se reduca en dos unidades la carga %ositi&a de dicho n1cleo/ e'actamente lo )ue necesita*a %ara *a,ar dos lugares en la ta*la %eridica. Por otra %arte/ cuando el n1cleo e'%ulsa*a un electrn 7%artcula *eta9/ )ueda*a sin neutralizar un %rotn adicional/ ( ello incrementa*a en una unidad la carga %ositi&a del n1cleo/ lo cual era como agregar una unidad al n1mero atmico/ (/ %or tanto/ el elemento %asa*a a ocu%ar la %osicin inmediatamente su%erior en la ta*la %eridica. 0Cmo se e'%lica )ue cuando el torio se descom%one en DradiotorioE des%u+s de sufrir no una/ sino tres desintegraciones/ el %roducto siga siendo torio2 Pues *ien/ en este %roceso el $tomo de torio %ierde una %artcula alfa/ luego una %artcula *eta (/ m$s tarde/ una segunda %artcula *eta. ?i ace%tamos la teora so*re el *lo)ue constituti&o de los %rotones/ ello significa )ue el $tomo ha %erdido cuatro electrones 7dos de ellos/ contenidos %resuntamente en la %artcula alfa9 ( cuatro %rotones. 7La situacin actual difiere *astante de este cuadro/ aun)ue/ en cierto modo/ esto no afecta al resultado.9 #l n1cleo de torio consta*a inicialmente 7seg1n se su%ona9 de >P> %rotones ( 3Q> electrones. Al ha*er %erdido cuatro %rotones ( otros cuatro electrones/ )ueda*a reducido a >>L %rotones ( 3PL electrones. No o*stante/ conser&a*a toda&a el

n1mero atmico 46/ es decir/ el mismo de antes. As/ %ues/ el DradiotorioE/ a seme,anza del torio/ %osee 46 electrones %lanetarios/ )ue giran alrededor del n1cleo.

Puesto )ue las %ro%iedades )umicas de un $tomo est$n su,etas al n1mero de sus electrones %lanetarios/ el torio ( el DradiotorioE tienen el mismo com%ortamiento )umico/ sea cual fuere su diferencia en %eso atmico 7>P> ( >>L/ res%ecti&amente9. Los isto%os de un elemento se identifican %or su %eso atmico/ o Dn1mero m$sicoE. As/ el torio corriente se denomina torio >P>/ ( el DradiotorioE/ torio >>L. Los isto%os radiacti&os del %lomo se distinguen tam*i+n %or estas denominaciones: %lomo >36 7Dradio CE9/ %lomo >3Q 7Dradio GE9/ %lomo >3> 7Dtorio GE9 ( %lomo >33 7Dactinio GE9. ?e descu*ri )ue la nocin de isto%os %oda a%licarse indistintamente tanto a los elementos esta*les como a los radiacti&os. Por e,em%lo/ se com%ro* )ue las tres series radiacti&as anteriormente mencionadas termina*an en tres formas distintas de %lomo. La serie de uranio aca*a*a en el %lomo >65F la del torio/ en el %lomo >6L/ ( la del actinio/ en el %lomo >6=. Cada uno de +stos era un isto%o esta*le ( DcorrienteE del %lomo/ %ero los tres %lomos diferan %or su %eso atmico. ;ediante un dis%ositi&o in&entado %or cierto a(udante de K. K. Thomson/ llamado Orancis [illiam Aston/ se demostr la e'istencia de los isto%os esta*les. ?e trata*a de un mecanismo )ue se%ara*a los isto%os con e'tremada sensi*ilidad a%ro&echando la des&iacin de sus iones *a,o la accin de un cam%o magn+tico: Aston lo llam Des%ectrgrafo de masasE. #n 3434/ Thomson/ em%leando la &ersin %rimiti&a de dicho instrumento/ demostr )ue el nen esta*a constituido %or dos &ariedades de $tomos: una/ cu(o n1mero de masa era >6/ ( otra/ >>. #l nen >6 era el isto%o com1nF el nen >> lo acom%a8a*a en la %ro%orcin de un $tomo %or cada diez. 7;$s tarde se descu*ri un tercer isto%o/ el nen >3/ cu(o %orcenta,e en el nen atmosf+rico era de un $tomo %or cada Q66.9 #ntonces fue %osi*le/ al fin/ razonar el %eso atmico fraccionario de los elementos. #l %eso atmico del nen 7>6/3LP9 re%resenta*a el %eso con,unto de los tres isto%os/ de %esos diferentes/ )ue integra*an el elemento en su estado natural. Cada $tomo indi&idual tena un n1mero entero de masa/ %ero el %romedio de sus masas Hel %eso atmicoH era un n1mero fraccionario. Aston %rocedi a mostrar )ue &arios elementos esta*les comunes eran/ en realidad/ mezclas de isto%os. Cescu*ri )ue el cloro/ con un %eso atmico fraccionario de P:/Q:P/ esta*a constituido %or el cloro P: ( el cloro P=/ en la D%ro%orcinE de cuatro a uno. #n 34>> se le otorg el %remio No*el de Bumica. #n el discurso %ronunciado al reci*ir dicho %remio/ Aston %redi,o la %osi*ilidad de a%ro&echar la energa almacenada en el n1cleo atmico/ &islum*rando (a las futuras *om*as ( centrales nucleares 7&+ase el ca%tulo 369. All$ %or 34P:/ el fsico canadiense Arthur Keffre( Cem%ster em%le el instrumento de Aston %ara a&anzar sensi*lemente en esa direccin. Cemostr )ue/ si *ien 44P de cada 3.666 $tomos de uranio eran uranio >PL/ los siete restantes eran uranio >P:. ;u( %ronto se hara e&idente el %rofundo significado de tal descu*rimiento. As/ des%u+s de estar siguiendo huellas falsas durante un siglo/ se rei&indic definiti&amente la teora de Prout. Los elementos esta-an constituidos %or *lo)ues estructurales uniformesF si no $tomos de hidrgeno/ s/ %or lo menos/ unidades con masa de hidrgeno. < si los elementos no %arecan e&idenciarlo as en sus %esos/ era %or)ue re%resenta*an mezclas de isto%os )ue contenan diferentes n1meros de *lo)ues constituti&os. Ce hecho se em%le incluso el o'geno Hcu(o %eso atmico es 35H como referencia %ara medir los %esos relati&os de los elementos/ lo cual no fue un ca%richo en modo alguno. Por cada 36.666 $tomos de o'geno com1n 35/ a%arecieron >6 $tomos de un isto%o de %eso e)ui&alente a las 3L unidades/ ( Q con el n1mero de masa 3=. #n realidad son mu( %ocos los elementos )ue constan de Dun solo isto%oE. 7#sto es anfi*olgico: decir )ue un elemento tiene un solo isto%o es como afirmar )ue una mu,er ha dado a luz un Dsolo gemeloE.9 #sta es%ecie inclu(e elementos tales como el *erilio ( todos a)uellos cu(o n1mero de masa es 4F el fl1or est$ com%uesto 1nicamente de fl1or 34F el aluminio/ slo de aluminio >=F ( as unos cuantos m$s. ?iguiendo la sugerencia hecha en

34Q= %or el )umico americano Truman Paul Wohman/ ho( se llama DnucleoideE al n1cleo con una estructura singular. Ca*e decir )ue un elemento tal como el aluminio est$ constituido %or un solo nucleoide.

5astreando part%culas
Cesde )ue Rutherford identificara la %rimera %artcula nuclear 7la %artcula alfa9/ los fsicos se han ocu%ado acti&amente en el n1cleo/ intentando transformar un $tomo en otro/ o *ien desintegrarlo %ara e'aminar su com%osicin. Al %rinci%io tu&ieron slo la %artcula alfa como cam%o de e'%erimentacin. Rutherford hizo un e'celente uso de ella. #ntre los fructferos e'%erimentos realizados %or Rutherford ( sus a(udantes/ hu*o uno )ue consista en *om*ardear con %artculas alfa una %antalla re&estida de sulfato de cinc. Cada im%acto %roduca un le&e destello HCroo@es fue )uien descu*ri este efecto en 346PH/ de forma )ue se %oda %erci*ir a sim%le &ista la llegada de las distintas %artculas/ as como contarlas. Para am%liar esta t+cnica/ los e'%erimentadores colocaron un disco met$lico )ue im%idiera a las %artculas alfa alcanzar la %antalla re&estida de sulfato de cinc/ con lo cual se interrum%ieran los destellos. Cuando se introdu,o hidrgeno en el a%arato/ rea%arecieron los destellos en la %antalla/ %ese al *lo)ueo del disco met$lico. ?in em*argo/ los nue&os destellos no se aseme,aron a los %roducidos %or las %artculas alfa. Puesto )ue el disco met$lico detena las %artculas alfa/ %areca lgico %ensar )ue %enetra*a hasta la %antalla otra radiacin/ )ue de*a de consistir en %rotones r$%idos. Para e'%resarlo de otra forma: las %artculas alfa chocaran ocasionalmente contra alg1n n1cleo de $tomo de hidrgeno/ ( lo im%ulsaran hacia delante como una *ola de *illar a otra. Como )uiera )ue los %rotones as gol%eados eran relati&amente ligeros/ saldran dis%arados a tal &elocidad/ )ue %erforaran el disco met$lico ( chocaran contra la %antalla re&estida de sulfato de cinc. #sta deteccin de las di&ersas %artculas mediante el destello constitu(e un e,em%lo del Drecuento %or destelloE. Rutherford ( sus a(udantes hu*ieron de %ermanecer sentados en la oscuridad durante )uince minutos %ara %oder acomodar su &ista a la misma ( hacer los %roli,os recuentos. Los modernos contadores de destellos no de%enden (a de la mente ni la &ista humanas. Con&ierten los destellos en &i*raciones el+ctricas/ )ue son contadas %or medios electrnicos. Luego *asta leer el resultado final de los distintos cuadrantes. Cuando los destellos son mu( numerosos/ se facilita su recuento mediante circuitos el+ctricos/ )ue registran slo uno de cada dos o cada cuatro destellos 7e incluso m$s9. Tales DescardadoresE 7as %ueden llamarse/ (a )ue DescardanE el recuento9 los ide/ en 34P3/ el fsico ingl+s C. #. [(nnN[illiams. Cesde la ?egunda "uerra ;undial/ el sulfato de cinc fue sustituido %or sustancias org$nicas/ )ue dan me,ores resultados. #ntretanto se %rodu,o una ines%erada e&olucin en las e'%erimentaciones iniciales de Rutherford con los destellos. Cuando se realiza*a el e'%erimento de nitrgeno en lugar de hidrgeno como *lanco %ara el *om*ardeo de las %artculas alfa/ en la %antalla re&estida de sulfato de cinc a%arecan destellos id+nticos a los causados %or los %rotones. Ane&ita*lemente/ Rutherford lleg a una conclusin: *a,o a)uel *om*ardeo/ los %rotones ha*an salido des%edidos del n1cleo de nitrgeno. Ceseando a&eriguar lo )ue ha*a %asado/ Rutherford recurri a la Dc$mara de ionizacin [ilsonE. #n 3L4:/ el fsico escoc+s Charles Thomson Rees [ilson ha*a conce*ido este artificio: un reci%iente de cristal/ %ro&isto de un +m*olo ( )ue contena aire con &a%or so*resaturado. Al reducirse la %resin a causa del mo&imiento del +m*olo/ el aire se e'%ande s1*itamente/ lo cual determina un enfriamiento inmediato. A una tem%eratura mu( *a,a se %roduce saturacin de humedad/ ( entonces cual)uier %artcula cargada origina la condensacin del &a%or. Cuando una %artcula atra&iesa &elozmente la c$mara e ioniza los $tomos )ue ha( en su interior/ de,a como secuela una ne*ulosa lnea de gotas condensadas. La naturaleza de esa estela %uede re&elarnos muchas cosas so*re la %artcula. Las le&es %artculas *eta de,an un rastro tenue/ ondulante/ ( se des&anecen al menor roce/ incluso cuando %asan cerca de los

electrones. #n cam*io/ las %artculas alfa/ mucho m$s densas/ de,an una estela recta ( *ien &isi*leF si chocan contra un n1cleo ( re*otan/ su tra(ectoria descri*e una clara cur&atura. Cuando la %artcula recoge dos electrones/ se transforma en $tomo neutro de helio/ ( su estela se des&anece. A%arte los caracteres ( dimensiones de ese rastro/ e'isten otros medios %ara identificar una %artcula en la c$mara de ionizacin. ?u res%uesta a la a%licacin de un cam%o

magn+tico nos dice si lle&a carga %ositi&a o negati&a/ ( la intensidad de la cur&atura indica cu$les son su masa ( su energa. A estas alturas/ los fsicos est$n (a tan familiarizados con las fotografas de estelas en toda su di&ersidad/ )ue %ueden inter%retarlas como si le(eran letra im%resa. #l in&ento de la c$mara de ionizacin %ermiti a [ilson com%artir el %remio No*el de Osica en 34>= 7con Com%ton9. La c$mara de ionizacin ha e'%erimentado &arias modificaciones desde )ue fue in&entada/ ( de entonces ac$ se han ideado otros instrumentos similares. La c$mara de ionizacin de [ilson )ueda*a inser&i*le tras la e'%ansin/ ( %ara utilizarla de nue&o ha*a )ue recom%oner su interior. #n 34P4/ A. Langsford/ de #stados -nidos/ ide una Dc$mara de difusinE donde el &a%or de alcohol/ caldeado/ se difunda hacia una %arte m$s fra/ de tal forma )ue siem%re ha*a una zona so*resaturada/ ( las estelas se sucedan continuamente ante los o,os del o*ser&ador. Luego lleg la Dc$mara de *ur*u,asE/ un artificio an$logo/ en el )ue se da %referencia a los l)uidos su%ercaldeados ( *a,o %resin ( se %rescinde del gas so*resaturado. A)u son *ur*u,as de &a%or las )ue trazan la estela de la %artcula cargada en el l)uido/ mientras )ue antes eran gotitas de l)uido en el &a%or. ?e dice )ue su in&entor/ el fsico norteamericano Conald Arthur "laser/ tu&o la idea de dicha c$mara en 34:P/ cuando contem%la*a un &aso de cer&eza. ?i esto es cierto/ a)uel &aso de cer&eza fue el m$s %ro&echoso %ara el mundo de la Osica ( %ara el %ro%io in&entor/ %ues ello &ali a "laser el %remio No*el de Osica en 3456. La %rimera c$mara de *ur*u,as tena un di$metro de slo algunos centmetros. Pero no ha*a finalizado a1n la d+cada cuando (a ha*a c$maras de *ur*u,as/ como las de ionizacin/ )ue se halla*an constantemente %re%aradas %ara actuar. Por a8adidura/ ha( muchos m$s $tomos en un determinado &olumen de l)uido )ue de gas/ %or lo )ue/ en consecuencia/ la c$mara de *ur*u,as %roduce m$s iones/ lo cual es idneo %ara el estudio de %artculas r$%idas ( efmeras. A%enas transcurrida una d+cada desde su in&encin/ las c$maras de *ur*u,as %ro%orciona*an centenares de miles de fotografas %or semana. #n 3456 se descu*rieron %artculas de &ida ultracorta/ )ue ha*ran %asado inad&ertidas sin la c$mara de *ur*u,as. #l hidrgeno l)uido es el me,or elemento %ara llenar la c$mara de *ur*u,as/ %ues los n1cleos de hidrgeno son tan sim%les Hest$n constituidos %or un solo %rotnH/ )ue reducen a un mnimo las dificultades. #n 34=P se constru(/ en [heaton/ Allinois/ una c$mara de *ur*u,as de : m de anchura )ue consuma P:.666 litros de hidrgeno l)uido. Algunas c$maras de *ur*u,as contienen helio l)uido. Aun)ue la c$mara de *ur*u,as sea m$s sensi*le )ue la de ionizacin %ara las %artculas efmeras/ tiene tam*i+n sus limitaciones. A diferencia de la de ionizacin/ no se %resta a im%ro&isar cuando se intenta %ro&ocar un fenmeno determinado. Necesita registrar todo en *lo)ue/ ( entonces es %reciso in&estigar innumera*les rastros %ara seleccionar los significati&os. Por eso continu la *1s)ueda %ara idear alg1n m+todo detector de huellas/ en )ue se com*inaran la selecti&idad inherente a la c$mara de ionizacin ( la sensi*ilidad %ro%ia de la c$mara de *ur*u,as. #sta necesidad se satisfizo %ro&isionalmente mediante la Dc$mara de chis%asE/ en la cual las %artculas )ue entran ionizan el gas ( %ro(ectan corrientes el+ctricas a tra&+s del nen/ en cu(o es%acio se cruzan muchas %lacas met$licas. Las corrientes se manifiestan mediante lneas &isi*les de chis%as/ )ue se8alan el %aso de las %artculasF se %uede a,ustar el mecanismo %ara hacerlo reaccionar 1nicamente ante las %artculas )ue se desee estudiar. La %rimera c$mara de chis%as funcional fue construida/ en 34:4/ %or los fsicos ,a%oneses ?a*uro Ou@ui ( ?hotaro ;i(amoto. #n 345P/ los fsicos so&i+ticos la %erfeccionaron al incrementar su sensi*ilidad ( fle'i*ilidad. ?e %roducan en ella *re&es r$fagas de luz )ue/ al sucederse sin cesar/ traza*an una lnea &irtualmente continua 7en lugar de las chis%as consecuti&as )ue emita la c$mara de chis%as9. As/ %ues/ el a%arato modificado es una Dc$mara de chorroE. Puede detectar cuantos fenmenos se %roduzcan en el interior de la c$mara/ as como las %artculas )ue se dis%ersen en &arias direcciones/ dos cosas )ue no se halla*an al alcance de la c$mara original.

Transm utaci$n de los elem entos

Pero &ol&amos a los comienzos de siglo %ara &er lo ocurrido cuando Rutherford *om*arde n1cleos de nitrgeno con %artculas alfa dentro de una %rimiti&a c$mara de ionizacin. Pues ocurri )ue la %artcula alfa traz ines%eradamente una *ifurcacin. #sto significa*a/ a todas luces/ una colisin con un n1cleo de nitrgeno. -na rama de la *ifurcacin era una estela relati&amente sutil )ue re%resenta*a el dis%aro de un %rotn. La otra *ifurcacin/ m$s corta ( gruesa/ corres%onda/ a%arentemente/ a los restos del n1cleo de nitrgeno des%rendidos tras la colisin. Pero no se &io ni rastro de la %artcula alfa %ro%iamente dicha. Tal &ez fue a*sor*ida %or el n1cleo de nitrgeno/ su%osicin com%ro*ada m$s tarde %or el fsico *rit$nico Patric@ ;a(nard ?tuart Glac@ett/ )uien H seg1n se calculaH tom >6.666 o m$s fotografas %ara registrar slo ocho colisiones He,em%lo/ sin duda/ de %aciencia/ fe ( %ersistencia so*rehumanasH. Por +ste ( %or otros tra*a,os en el terreno de la Osica nuclear/ Glac@ett reci*i el %remio No*el de Osica en 34QL. #ntonces se %udo a&eriguar/ %or deduccin/ el destino del n1cleo de nitrgeno. Cuando a*sor*a a la %artcula alfa/ su %eso atmico 73Q9 ( su carga %ositi&a 7=9 se ele&a*an a 3L ( 4/ res%ecti&amente. Pero como )uiera )ue esta com*inacin %erda en seguida un %rotn/ el n1mero de masa descenda a 3=/ ( la carga %ositi&a a L. Ahora *ien/ el elemento con carga %ositi&a de L es el o'geno/ ( el n1mero de masa 3= %ertenece al isto%o del o'geno 3=. Para e'%resarlo de otra forma: #n 3434/ Rutherford transmut el nitrgeno en o'geno. Oue la %rimera transmutacin hecha %or el hom*re. ?e hizo realidad el sue8o de los al)uimistas/ aun)ue ninguno de ellos %oda %re&erlo as. Las %artculas alfa de fuentes radiacti&as mostraron ciertas limitaciones como %ro(ectiles: no %osean la energa suficiente %ara %enetrar en los n1cleos de elementos m$s %esados/ cu(as altas cargas %ositi&as ofrecan gran resistencia en la fortaleza nuclear/ ( a1n eran de es%erar nue&os ( m$s en+rgicos ata)ues.

Nue&a s %a r tcula s
#l asunto de los ata)ues al n1cleo nos lle&a de nue&o a la cuestin de la com%osicin del mismo. La teora del %rotnNelectrn de la estructura nuclear/ aun)ue e'%lica %erfectamente los isto%os/ fracasa en relacin a otros temas. Por lo general/ las %artculas su*atmicas tienen una %ro%iedad )ue se denomina esp%n/ algo %arecido a los o*,etos astronmicos )ue giran so*re sus e,es. Las unidades en )ue se mide dicho es%n se toman de tal forma/ )ue tanto %rotones como electrones demuestran tener un es%n de R3\> o `3\>. Por lo tanto/ un n1mero dado de electrones o %rotones 7o am*os9/ si se hallan todos confinados en un n1cleo/ de*eran %ro%orcionar a ese n1cleo un es%n de ! o de un n1mero entero/ tal como R 3/ `3/ R >/ `>/ etc+tera. ?i un n1mero im%ar de electrones o %rotones 7o am*os9 forman un n1cleo/ el es%n total de*era ser medio n<mero / como/ %or e,em%lo/ R 3\>/ `3\>/ R 3 3\>/ `3 3\>/ R> 3\>/ ` > 3\>/ etc. ?i se trata de a8adir un n1mero im%ar de mitades %ositi&as o negati&as 7o una mezcla de am*as cosas9/ ( se hace lo mismo con el n1mero im%ar/ se com%ro*ar$ )ue es ( de*e ser de esta manera. #n realidad/ el n1cleo del nitrgeno tiene una carga el+ctrica de R= ( una masa de 3Q. A tra&+s de la teora %rotnNelectrn/ su n1cleo de*e contener 3Q %rotones seg1n esa masa/ ( = neutrones %ara neutralizar la mitad de la carga ( de,ar R=. #l n1mero total de %artculas en un n1cleo as es de >3/ ( el es%n total del n1cleo de nitrgeno de*era ser un n1mero mitad/ %ero no lo es. #s un n1mero entero. #sta es%ecie de discre%ancia ha a%arecido tam*i+n en otros n1cleos ( al %arecer la teora del %rotnN electrn no de*era funcionar. ?in em*argo/ mientras +stas fueron las 1nicas %artculas su*atmicas conocidas/ los fsicos se &ieron im%otentes %ara encontrar una teora sustituti&a.

,l neutr$n

?in em*argo/ en 34P6 dos fsicos alemanes/ [alter Gothe ( Jer*ert Gec@er/ informaron )ue ha*an li*erado del n1cleo una misteriosa radiacin nue&a de inusual %oder %enetrador. Lo ha*an conseguido al *om*ardear $tomos de *erilio con %artculas alfa. #l a8o anterior/ Gothe ha*a ela*orado m+todos %ara em%lear dos o m$s contadores en con,uncin: contadores coincidentes . Podan usarse %ara identificar los acontecimientos nucleares )ue ocurran en una millon+sima de segundo. Por +ste ( %or otros tra*a,os/ com%arti el %remio No*el de Osica en 34:Q con Gec@er. Cos a8os des%u+s/ el descu*rimiento de GotheNGec@er fue seguido del de los fsicos franceses Or+d+ric e Arene KoliotNCurie. 7Arene era la hi,a de Pierre ( ;arie Curie/ ( Koliot a8adi su nom*re al %ro%io al casarse con ella.9 #m%learon la reci+n descu*ierta radiacin del *erilio %ara *om*ardear %arafina/ una sustancia cerosa com%uesta de hidrgeno ( car*ono. La radiacin e'%uls a los %rotones de la %arafina. #l fsico ingl+s Kames Chadwic@ sugiri )ue la radiacin esta*a formada de %artculas. Para determinar su tama8o/ *om*arde $tomos de *oro con ellas/ (/ a %artir del incremento en masa del nue&o n1cleo/ calcul )ue la %artcula a8adida al *oro tena una masa m$s o menos igual al %rotn. ?in em*argo/ la %artcula en s no %oda detectarse en una c$mara de nie*la de [ilson. Chadwic@ decidi )ue la e'%licacin de*a ser )ue la %artcula no %osea carga el+ctrica 7una %artcula sin carga no %roduce ionizacin (/ %or lo tanto/ no condensa gotitas de agua9. Por ello/ Chadwic@ lleg a la conclusin de )ue ha*a emergido una %artcula del todo nue&a/ una %artcula )ue tena a%ro'imadamente la misma masa del %rotn/ %ero sin carga o/ en otras %ala*ras/ era el+ctricamente neutra. La %osi*ilidad de una %artcula as (a ha*a sido sugerida ( se %ro%uso un nom*re: neutr$n. Chadwic@ ace%t esa denominacin. Por el descu*rimiento del neutrn/ fue galardonado con el %remio No*el de Osica en 34P:. La nue&a %artcula solucion al instante ciertas dudas )ue los fsicos tericos ha*an mantenido acerca del modelo de n1cleo %rotnNelectrn. #l terico alem$n [erner Jeisen*erg anunci )ue el conce%to de un n1cleo )ue consista en %rotones ( neutrones/ m$s )ue de %rotones ( electrones/ %ro%orciona*a una descri%cin mucho m$s satisfactoria. As/ el n1cleo de nitrgeno %oda &isualizarse como formado %or siete %rotones ( siete neutrones. #l n1mero m$sico sera el de 3Q/ ( la carga total 7n1mero atmico9 la de R=. < lo )ue es m$s/ el n1mero total de %artculas en el n1cleo de*era ser de catorce Hun n1mero %ar/ en &ez de &eintiuna 7un n1mero im%ar9/ como en la antigua teora. Cado )ue el neutrn/ al igual )ue el %rotn/ %osee un es%n de R3\> o `3\>/ un n1mero %ar de neutrones ( %rotones %ro%orcionara al n1cleo de nitrgeno un es%n igual a un n1mero entero/ ( se hallara en concordancia con los hechos o*ser&ados. Todos los n1cleos )ue tenan es%ines )ue no %odan e'%licarse a tra&+s de la teora %rotnNelectrn/ demostraron tener es%ines )ue %odan e'%licarse %or medio de la teora %rotnNneutrn. #sta teora fue ace%tada al instante/ ( ha %ermanecido desde entonces. A fin de cuentas no ha( electrones dentro del n1cleo. Adem$s/ el nue&o modelo se adecua*a con los hechos de la ta*la %eridica de los elementos de una manera tan e'acta como ocurra con la antigua. #l n1cleo de helio/ %or e,em%lo/ consistira de dos %rotones ( dos neutrones/ los )ue e'%lica*a su masa de Q ( su carga nuclear de > unidades. < el conce%to tam*i+n se a%lica*a a los isto%os de la misma manera. Por e,em%lo/ el n1cleo de cloroNP: tendra diesiete %rotones ( dieciocho neutronesF el n1cleo de cloroNP=/ diecisiete %rotones ( &einte neutrones. Por lo tanto/ am*os %oseeran la misma carga nuclear/ ( el %eso e'tra del isto%o m$s %esado se de*era a sus dos neutrones e'tra. Ce forma %arecida/ los tres isto%os del o'geno diferiran slo en su n1mero de neutrones: el o'geno 35 tendra ocho %rotones ( ocho neutronesF el o'geno 3=/ ocho %rotones ( nue&e neutronesF el o'geno 3L/ ocho %rotones ( diez neutrones 7figura =.>.9.

Oig. =.>. #structura nuclear del o'geno 35/ el o'geno 3= ( el o'geno 3L. Los tres contienen ocho %rotones (/ %or a8adidura/ ocho/ nue&e ( diez neutrones res%ecti&amente.

#n resumen/ cada elemento %oda definirse/ sim%lemente/ %or el n1mero de %rotones de su n1cleo/ )ue e)ui&ale al n1mero atmico. Todos los elementos/ e'ce%to el hidrgeno/ no o*stante/ tam*i+n tenan neutrones en el n1cleo/ ( el n1mero m$sico de un nucleido era la suma de sus %rotones ( neutrones. As/ el neutrn se una al %rotn %or medio de una construccin *$sica de *lo)ue de materia. Por con&eniencia/ am*os fueron denominados *a,o el t+rmino general de nucleones/ una designacin usada %or %rimera &ez en 34Q3 %or el fsico dan+s Christian ;oller. Ce a)u deri& nucle$nica/ sugerido en 34QQ %or el ingeniero estadounidense Ia( Keffries %ara re%resentar el estudio de la ciencia ( tecnologa nuclear. La nue&a com%rensin de la estructura nuclear ha conlle&ado una clasificacin adicional de los nucleidos. Los nucleidos con un n1mero igual de %rotones son/ como aca*o de e'%licar/ isto%os. Ce modo similar/ los nucleidos con un n1mero igual de neutrones 7como/ %or e,em%lo/ el hidrgeno > ( el helio P/ cada uno de ellos conteniendo un neutrn en el n1cleo9 son is$tonos. Los nucleidos con un n1mero total de nucleones/ ( %or lo tanto iguales n1meros m$sicos Hcomo el calcio Q6 ( el argn Q6H son is$-aros . La teora %rotnNelectrn de la estructura nuclear de,a %or e'%licar/ como al %rinci%io/ el hecho de )ue los n1cleos radiacti&os emitan %artculas *eta 7electrones9. 0Ce dnde salen los electrones si no e'isten en el n1cleo2 No o*stante/ ese %ro*lema fue aclarado como e'%licar+ a continuacin.

,l positr$n
#n un as%ecto mu( im%ortante/ el descu*rimiento del neutrn dece%cion a los fsicos. Ja*an llegado a %ensar )ue el -ni&erso esta*a constituido/ fundamentalmente/ %or dos %artculas: el %rotn ( el electrn. < ahora de*a a8adirse una tercera. Para los cientficos resulta lamenta*le cual)uier retirada res%ecto de la sim%licidad. < lo %eor de todo era )ue/ como aca* demostr$ndose/ esto era slo el %rinci%io. La &uelta a la sencillez demostr ser un largo camino a1n %or recorrer/ %uesto )ue toda&a de*an a%arecer m$s %artculas. Curante muchos a8os/ los fsicos ha*an estudiado los misteriosos rayos c$smicos %rocedentes del es%acio/ )ue fueron descu*iertos %or %rimera &ez en 3433 %or el fsico austraco Mctor Orancis Jess gracias a unos glo*os lanzados a la %arte su%erior de la atmsfera. La %resencia de dicha radiacin fue detectada %or un instrumento tan sim%le como %ara alentar a )uienes a &eces creen )ue la ciencia moderna slo %uede %rogresar gracias a mecanismos incre*lemente com%le,os. #l instrumento era un electroscopio / formado %or dos %iezas de una delgada ho,a de oro unida a una &arilla met$lica colocada en una estructura met$lica %ro&ista de &entanas. 7#l ante%asado de este instrumento fue construido/ (a en 3=65/ %or el fsico ingl+s Orancis

Jau@s*ee.9 ?i la &arilla met$lica se carga con electricidad est$tica/ las %iezas de ho,a de oro se se%aran. Adealmente/ )uedaran se%aradas %ara siem%re/ %ero los iones de la atmsfera )ue lo rodea a%artan lentamente la carga/ %or lo )ue las ho,as gradualmente se &uel&en una hacia la otra. La radiacin energ+tica Hcomo la de los ra(os U/ los ra(os gamma o flu,os de %artculas cargadasH %roducen los iones necesarios %ara dicha %+rdida de carga.

Aun)ue el electrosco%io est+ *ien %rotegido/ se %roduce una lenta %+rdida/ )ue indica la %resencia de una radiacin mu( %enetrante no relacionada de modo directo con la radiacti&idad. Oue esta radiacin %enetrante/ )ue aumenta*a en intensidad/ lo )ue %erci*i Jess al su*ir cada &ez m$s alto en la atmsfera. Jess com%arti el %remio No*el de Osica de 34P5 %or este descu*rimiento. #l fsico estadounidense Ro*ert Andrews ;illi@an/ )ue recogi una gran cantidad de informacin acerca de esta radiacin 7( )ue le dio el nom*re de rayos c$smicos@ / decidi )ue de*era ha*er una forma de radiacin electromagn+tica. ?u %oder de %enetracin era tal )ue/ %arte del mismo/ atra&esa*a muchos centmetros de %lomo. Para ;illi@an/ esto sugera )ue la radiacin se %areca a la de los %enetrantes ra(os gamma/ %ero con una longitud de onda m$s corta. !tros/ so*re todo el fsico norteamericano Joll( Com%ton/ no esta*an de acuerdo en )ue los ra(os csmicos fuesen %artculas. Ja*a un medio %ara in&estigar este asunto. ?i se trata*a de %artculas cargadas/ de*eran ser rechazadas %or el cam%o magn+tico de la Tierra al a%ro'imarse a nuestro %laneta desde el es%acio e'terior. Com%ton estudi las mediciones de la radiacin csmica en &arias latitudes ( descu*ri )ue en realidad se cur&a*an con el cam%o magn+tico: era m$s d+*il cerca del ecuador magn+tico ( m$s fuerte cerca de los %olos/ donde las lneas magn+ticas de fuerza se hundan m$s en la Tierra. Las %artculas csmicas primarias/ cuando entran en nuestra atmsfera lle&an consigo unas energas fant$sticamente ele&adas. #n general/ cuanto m$s %esado es el n1cleo/ m$s raro resulta entre las %artculas csmicas. N1cleos tan com%le,os como los )ue forman los $tomos de hierro se detectaron con ra%idez/ en 345L/ otros n1cleos tan com%le,os como los del uranio. Los n1cleos de uranio constitu(en slo una %artcula entre 36 millones. Tam*i+n se incluir$n a)u electrones de mu( ele&ada energa. Cuando las %artculas %rimarias chocan con $tomos ( mol+culas en el aire/ a%lastan sus n1cleos ( %roducen toda clase de %artculas secundarias. #s esta radiacin secundaria 7a1n mu( energ+tica9 la )ue detectamos cerca de la Tierra/ %ero los glo*os en&iados a la atmsfera su%erior han registrado la radiacin %rimaria. Ahora *ien/ la siguiente %artcula in+dita Hdes%u+s del neutrnH se descu*ri en los ra(os csmicos. A decir &erdad/ cierto fsico teor+tico ha*a %redicho (a este descu*rimiento. Paul Adrien ;aurice Cirac ha*a aducido/ fund$ndose en un an$lisis matem$tico de las %ro%iedades inherentes a las %artculas su*atmicas/ )ue cada %artcula de*era tener su Danti%artculaE. 7Los cientficos desean no slo )ue la Naturaleza sea sim%le/ sino tam*i+n sim+trica.9 As %ues/ de*era ha*er un DantielectrnE id+ntico al electrn/ sal&o %or su carga/ )ue sera %ositi&a/ ( no negati&a/ ( un Danti%rotnE con carga negati&a en &ez de %ositi&a. #n 34P6/ cuando Cirac e'%uso su teora/ no im%resion mucho al mundo de la Ciencia. Pero/ fiel a la cita/ dos a8os des%u+s a%areci el DantielectrnE. Por entonces/ el fsico americano Cari Ca&id Anderson tra*a,a*a con ;illi@an/ en un intento %or a&eriguar si los ra(os csmicos eran radiacin electromagn+tica o %artculas. Por a)uellas fechas/ casi todo el mundo esta*a dis%uesto a ace%tar las %rue*as %resentadas %or Com%ton/ seg1n las cuales se tratara de %artculas cargadasF %ero ;illi@an no aca*a*a de darse %or satisfecho con tal solucin. Anderson se %ro%uso a&eriguar si los ra(os csmicos )ue %enetra*an en una c$mara de ionizacin se cur&a*an *a,o la accin de un %otente cam%o magn+tico. Al o*,eto de frenar dichos ra(os lo suficiente como %ara %oder detectar la cur&atura/ si la ha*a/ %uso en la c$mara una *arrera de %lomo de 5/P: mm de es%esor. Cescu*ri )ue/ cuando cruza*a el %lomo/ la radiacin csmica traza*a una estela cur&a a tra&+s de la c$mara. < descu*ri algo m$s. A su %aso %or el %lomo/ los ra(os csmicos energ+ticos arranca*an %artculas de los $tomos de %lomo. -na de esas %artculas de, una estela similar a la del electrn. ^All esta*a/ %ues/ el DantielectrnE de Cirac_ Anderson le dio el nom*re de D%ositrnE. Tenemos a)u un e,em%lo de radiacin secundaria %roducida %or ra(os csmicos. Pero a1n ha*a m$s/ %ues en 345P se descu*ri )ue los %ositrones figura*an tam*i+n entre las radiaciones %rimarias. A*andonado a sus %ro%ios medios/ el %ositrn es tan esta*le como el electrn H0( %or )u+ no ha*ra de serlo/ si es id+ntico al electrn/ e'ce%to en su carga el+ctrica2H. Adem$s/ su e'istencia %uede ser indefinida. Ahora *ien/ en realidad no )ueda a*andonado nunca a sus %ro%ios medios/ (a )ue

se mue&e en un uni&erso re%leto de electrones. A%enas inicia su &eloz carrera Hcu(a duracin ronda la millon+sima de segundoH/ se

encuentra (a con uno. As/ durante un momento relam%agueante )uedar$n asociados el electrn ( el %ositrnF am*as %artculas girar$n en torno a un centro de fuerza com1n. #n 34Q:/ el fsico americano Arthur #dward Ruar@ sugiri )ue se diera el nom*re de D%ositronioE a este sistema de dos %artculas/ ( en 34:3/ el fsico americano de origen austraco ;artin Ceutsch consigui detectarlo gui$ndose %or los ra(os gamma caractersticos del con,unto. Ahora *ien/ aun)ue se forme un sistema %ositronio/ su e'istencia durar$/ como m$'imo/ una diezmillon+sima de segundo. Como culminacin de esa danza se com*inan el %ositrn ( el electrn. Cuando se com*inan los dos $%ices o%uestos/ %roceden a la neutralizacin rec%roca ( no de,an ni rastro de materia 7Dani)uilamiento mutuoE9F slo )ueda la energa en forma de radiacin gamma. !curre/ %ues/ tal como ha*a sugerido Al*ert #instein: la materia %uede con&ertirse en energa/ ( &ice&ersa. Por cierto )ue Anderson consigui detectar mu( %ronto el fenmeno in&erso: desa%aricin s1*ita de los ra(os gamma/ %ara dar origen a una %are,a electrnN%ositrn. #ste fenmeno se llama D%roduccin en %are,asE. 7Anderson com%arti con Jess el %remio No*el de Osica en 34P5.9 Poco des%u+s/ los KoliotNCurie detectaron el %ositrn %or otros medios/ (/ al hacerlo as/ realizaron/ de %aso/ un im%ortante descu*rimiento. Al *om*ardear los $tomos de aluminio con %artculas alfa/ descu*rieron )ue con tal sistema no slo se o*tenan %rotones/ sino tam*i+n %ositrones. #sta no&edad era interesante/ %ero no e'traordinaria. ?in em*argo/ cuando sus%endieron el *om*ardeo/ el aluminio sigui emitiendo %ositrones/ emisin )ue se de*ilit slo con el tiem%o. A%arentemente ha*an creado/ sin %ro%on+rselo/ una nue&a sustancia radiacti&a. Je a)u la inter%retacin de lo ocurrido/ seg1n los KoliotNCurie: Cuando un n1cleo de aluminio a*sor*e una %artcula alfa/ la adicin de los dos %rotones transforma el aluminio 7n1mero atmico 3P9 en fsforo 7n1mero atmico 3:9. Puesto )ue la %artcula alfa contiene un total de Q nucleones/ el n1mero masi&o se ele&a Q unidades/ es decir/ del aluminio >=/ al fsforo P3. Ahora *ien/ si al reaccionar se e'%ulsa un %rotn de ese n1cleo/ la reduccin en una unidad de sus n1meros atmico ( m$sico har$ surgir otro elemento/ o sea/ el silicio P6. Puesto )ue la %artcula alfa es el n1cleo del helio/ ( un %rotn el n1cleo del hidrgeno/ %odemos escri*ir la siguiente ecuacin de esta Dreaccin nuclearE: aluminio >= R helio Q silicio P6 R hidrgeno 3 Ntese )ue los n1meros m$sicos se e)uili*ran: >= R Q S P6 R 3. Lo mismo ocurre con los n1meros atmicos/ %ues el del aluminio/ 3P/ ( el del helio/ >/ suman 3:/ mientras )ue los n1meros atmicos del silicio e hidrgeno/ 3Q ( 3 res%ecti&amente/ dan tam*i+n un total de 3:. #ste e)uili*rio entre los n1meros m$sicos ( los atmicos es una regla general de las reacciones atmicas. Los KoliotNCurie su%usieron )ue tanto los neutrones como los %rotones se ha*an formado con la reaccin. ?i el fsforo P3 emita un neutrn en lugar de un %rotn/ el n1mero atmico no sufrira cam*io alguno/ %ero el m$sico descendera una unidad. #n tal caso/ el elemento seguira siendo fsforo/ aun)ue fsforo P6. #sta ecuacin se escri*ira as: aluminio >= R helio Q fsforo P6 R neutrn 3 Puesto )ue el n1mero atmico del fsforo es 3: ( el del neutrn 6/ se %roducira nue&amente el e)uili*rio entre los n1meros atmicos de am*os miem*ros. Am*os %rocesos Ha*sorcin de alfa/ seguida %or emisin de %rotn/ ( a*sorcin de alfa seguida %or emisin de neutrnH se desarrollan cuando se *om*ardea el aluminio con %artculas alfa. Pero ha( una im%ortante distincin entre am*os resultados. #l silicio P6 es un isto%o %erfectamente conocido del silicio/ )ue re%resenta el P ] o algo m$s del silicio e'istente en la Naturaleza. ?in em*argo/ el fsforo P6 no

e'iste en estado natural. La 1nica forma natural de fsforo )ue se conoce es el fsforo P3. Resumiendo: el fsforo P6 es un isto%o radiacti&o de &ida mu( *re&e/ )ue slo %uede o*tenerse artificialmenteF de hecho es el %rimer isto%o

creado %or el hom*re. #n 34P:/ los KoliotNCurie reci*ieron el %remio No*el de Bumica %or su descu*rimiento de la radiacti&idad artificial. #l inesta*le fsforo P6 %roducido %or los KoliotNCurie mediante el *om*ardeo del aluminio/ se desintegr r$%idamente *a,o la emisin de %ositrones. <a )ue el %ositrn Hcomo el electrnH carece %r$cticamente de masa/ dicha emisin no cam*i el n1mero m$sico del n1cleo. ?in em*argo/ la %+rdida de una carga %ositi&a redu,o en una unidad su n1mero atmico/ de tal forma )ue el fsforo %as a ser silicio. 0Ce dnde %ro&iene el %ositrn2 0Oiguran los %ositrones entre los com%onentes del n1cleo2 La res%uesta es negati&a. Lo cierto es )ue/ dentro del n1cleo/ el %ositrn se transforma en neutrn al des%renderse de su carga %ositi&a/ )ue se li*era *a,o la forma de %ositrn acelerado. Ahora es %osi*le e'%licar la emisin de %artculas *eta/ lo cual nos %areca un enigma a %rinci%ios del ca%tulo. #s la consecuencia de un %roceso in&erso al seguido %or el %rotn en su decadencia hasta con&ertirse en neutrn. #s decir/ el neutrn se transforma en %rotn. #ste cam*io %rotnNneutrn li*era un %ositrn/ (/ %ara %oder conser&ar la simetra/ el cam*io %rotnNneutrn li*era un electrn 7la %artcula *eta9. La li*eracin de una carga negati&a e)ui&ale a ganar una carga %ositi&a ( res%onde a la formacin de un %rotn cargado %ositi&amente so*re la *ase de un neutrn descargado. Pero/ 0cmo logra el neutrn descargado e'traer una carga negati&a de su seno/ %ara %ro(ectarla al e'terior2 #n realidad/ si fuera una sim%le carga negati&a/ el neutrn no %odra hacer seme,ante cosa. Cos siglos de e'%eriencia han ense8ado a los fsicos )ue no es %osi*le crear de la nada cargas el+ctricas negati&as ni %ositi&as. Tam%oco se %uede destruir ninguna de las dos cargas. Tsta es la le( de Dconser&acin de la carga el+ctricaE. ?in em*argo/ un neutrn no crea slo un electrn en el %roceso )ue conduce a o*tener una %artcula *etaF origina tam*i+n un %rotn. Cesa%arece el neutrn descargado ( de,a en su lugar un %rotn con carga %ositi&a ( un electrn con carga negati&a. Las dos nue&as %artculas/ consideradas como un con6unto / tienen una carga el+ctrica total de cero. No se ha creado ninguna carga neta. Ce la misma forma cuando se encuentran un %ositrn ( un electrn %ara em%render el ani)uilamiento mutuo/ la carga de am*os/ considerados como un con6unto / es cero. Cuando el %rotn emite un %ositrn ( se con&ierte en neutrn/ la %artcula original 7el %rotn9 tiene carga %ositi&a/ lo mismo )ue las %artculas finales 7el neutrn ( el %ositrn9/ tam*i+n consideradas como un con6unto. Asimismo/ es %osi*le )ue un n1cleo a*sor*a un electrn. Cuando ocurre esto/ el %rotn se transforma en neutrn en el interior del n1cleo. -n electrn m$s un %rotn 7)ue/ considerados como con,unto/ tienen una carga de cero9 forman un neutrn/ cu(a carga es tam*i+n de cero. #l electrn ca%turado %rocede de la ca%a cortical m$s interna del $tomo/ %uesto )ue los electrones de dicha ca%a son los m$s cercanos al n1cleo (/ %or tanto/ f$cilmente a*sor*i*les. La ca%a m$s interna es la W/ %or lo cual este %roceso se denomina Dca%tura WE. Todas estas interacciones entre %artculas cum%len la le( de conser&acin de la carga el+ctrica ( de*en satisfacer tam*i+n otras numerosas le(es de este ti%o. Puede ocurrir H( as lo sos%echan los fsicosH )ue ciertas interacciones entre %artculas &iolen alguna de las le(es de conser&acin/ fenmeno )ue %uede ser detectado %or un o*ser&ador %ro&isto de los instrumentos ( la %aciencia necesarios. Tales atentados contra las le(es de conser&acin est$n D%rohi*idosE ( no se %roducir$n. ?in em*argo/ los fsicos se lle&an algunas sor%resas al com%ro*ar )ue lo )ue ha*a %arecido una le( de conser&acin/ no es tan rigurosa ni uni&ersal como se ha*a credo. ;$s adelante lo demostraremos con di&ersos e,em%los.

,lem entos radiactivos

Tan %ronto como los KoliotNCurie crearon el %rimer isto%o radiacti&o artificial/ los fsicos se lanzaron

alegremente a %roducir tri*us enteras de ellos. #n realidad/ las &ariedades radiacti&as de cada elemento en la ta*la %eridica son %roducto del la*oratorio. #n la moderna ta*la %eridica/ cada elemento es una familia con

miem*ros esta*les e inesta*les/ algunos/ %rocedentes de la NaturalezaF otros/ slo del la*oratorio. Por e,em%lo/ el hidrgeno %resenta tres &ariedades: #n %rimer lugar/ el corriente/ )ue tiene un solo %rotn. #n 34P>/ el )umico Jarold -re( logr aislar el segundo. Lo consigui sometiendo a lenta e&a%oracin una gran cantidad de agua/ de acuerdo con la teora de )ue los residuos re%resentar$n una concentracin de la forma m$s %esada de hidrgeno )ue se conoca. </ en efecto/ cuando se e'aminaron al es%ectrosco%io las 1ltimas gotas de agua no e&a%orada/ descu*rise en el es%ectro una le&e lnea cu(a %osicin matem$tica re&ela*a la %resencia de Dhidrgeno %esadoE. #l n1cleo del hidrgeno %esado est$ constituido %or un %rotn ( un neutrn. Como tiene un n1mero m$sico de >/ el isto%o es hidrgeno >. -re( llam a este $tomo DdeuterioE 7de la &oz griega de<toros / DsegundoE9/ ( al n1cleo/ DdeuternE. -na mol+cula de agua )ue contenga deuterio se denomina Dagua %esadaE. Al ser la masa del deuterio dos &eces ma(or / )ue la del hidrgeno corriente/ el agua %esada tiene %untos de e*ullicin ( congelacin su%eriores a los del agua ordinaria. ;ientras )ue +sta hier&e a 366 bC ( se congela a 6 bC/ el agua %esada hier&e a 363/Q> bC ( se congela a P/=4 bC. #l %unto de e*ullicin del deuterio es de >P/= W/ frente a los >6/Q W del hidrgeno corriente. #l deuterio se %resenta en la Naturaleza en la %ro%orcin de una %arte %or cada 5.666 %artes del hidrgeno corriente. #n 34PQ se otorg a -re( el %remio No*el de Bumica %or su descu*rimiento del deuterio. #l deutern result ser una %artcula mu( &aliosa %ara *om*ardear los n1cleos. #n 34PQ/ el fsico australiano ;arcus Lawrence #l&&in !li%hant ( el austraco P. Jartec@ atacaron el deuterio con deuterones ( %rodu,eron una tercera forma de hidrgeno/ constituido %or 3 %rotn ( > neutrones. La reaccin se %lante as: hidrgeno > R hidrgeno > hidrgeno P R hidrgeno 3 #ste nue&o hidrgeno su%er%esado se denomin DtritioE/ 7del griego tritos/ DterceroE9/ cu(o n1cleo es el DtritnEF sus %untos de e*ullicin ( fusin/ res%ecti&amente/ son >:/6 W ( >6/: W. ?e ha %re%arado incluso el 'ido %uro de tritio 7Dagua su%er%esadaE9/ cu(o %unto de fusin es Q/: bC. #l tritio es radiacti&o ( se desintegra con *astante ra%idez. ?e encuentra en la Naturaleza/ ( figura entre los %roductos formados cuando los ra(os csmicos *om*ardean la atmsfera. Al desintegrarse/ emite un electrn ( se transforma en helio P/ isto%o esta*le/ %ero mu( raro/ del helio 7fig. =.P.9.

Oig. =.P. N1cleos del hidrgeno/ deuterio ( tritio ordinarios.

Cel helio en la atmsfera/ slo un $tomo de cada L66.666 es helio P/ todos originados/ sin duda/ de la desintegracin del hidrgeno P 7tritio9/ )ue en s mismo est$ formado de las reacciones nucleares )ue tienen lugar cuando las %artculas de ra(os csmicos alcanzan los $tomos en la atmsfera. #l tritio )ue )ueda es cada &ez m$s raro. 7?e calcula )ue ha( slo un total de 3/:L5 @g en la atmsfera ( los oc+anos.9 #l helio P contiene un %orcenta,e m$s nfimo a1n de helio X:Y/ cu(a %rocedencia son los %ozos de gas natural/ donde los ra(os csmicos tienen menos %osi*ilidades de formar tritio.

Pero estos dos isto%os/ el helio P ( Q/ no son los 1nicos helios conocidos. Los fsicos han creado otras dos formas radiacti&as: el helio : Huno de los n1cleos m$s inesta*les )ue se conocenH ( el helio 5/ tam*i+n mu( inesta*le. < la cuestin sigue adelante. A estas alturas/ la lista de isto%os conocidos se ha ele&ado hasta un total de 3.Q66. Ce ellos/ 3.366 son radiacti&os/ ( se han creado muchos mediante nue&as formas de artillera atmica

*astante m$s %otente )ue las %artculas alfa de %rocedencia radiacti&a/ es decir/ los 1nicos %ro(ectiles de )ue dis%usieron Rutherford ( los KoliotNCurie. #l e'%erimento realizado %or los KoliotNCurie a %rinci%ios de la d+cada de 34P6N34Q6 fue/ %or a)uellas fechas/ un asunto )ue )ued limitado a la torre de marfil cientficaF %ero ho( tiene una a%licacin eminentemente %r$ctica. ?u%ongamos )ue se *om*ardea con neutrones un con,unto de $tomos iguales o de distinta es%ecie. Cierto %orcenta,e de cada es%ecie a*sor*er$ un neutrn/ de lo cual resultar$/ en general/ un $tomo radiacti&o. #ste elemento radiacti&o/ al decaer/ emitir$ una radiacin su*atmica en forma de %artculas o ra(os gamma. Cada ti%o de $tomo a*sor*er$ neutrones %ara formar un ti%o distinto de $tomo radiacti&o ( emitir una radiacin diferente ( caracterstica. La radiacin se %uede detectar con %rocedimientos e'ce%cionalmente sutiles. ?e %uede identificar el $tomo radiacti&o %or su ti%o ( %or el ritmo al )ue decrece su %roduccin. #n consecuencia/ %uede hacerse lo mismo con el $tomo antes de )ue a*sor*a un neutrn. Ce esta forma se %ueden analizar las sustancias con gran %recisin 7Dan$lisis de acti&acinNneutrnE9. As se detectan cantidades tan nfimas como una trillon+sima de gramo de cual)uier nucleido. #l an$lisis de acti&acinNneutrn sir&e %ara determinar con toda %recisin el contenido de im%urezas en muestras de %igmentos es%ecficos de mu( di&ersos siglos. As/ este m+todo %ermite com%ro*ar la autenticidad de una %intura su%uestamente antigua/ %ues *asta utilizar un fragmento mnimo de su %igmento. "racias a su a(uda se %ueden hacer tam*i+n otras in&estigaciones no menos delicadas: Ancluso %ermiti estudiar un %elo del cad$&er de Na%olen/ con sus ciento cincuenta a8os de antigVedad/ ( se descu*ri )ue contena ele&adas cantidades de ars+nico 7)ue )uiz$s ingiri como medicamento/ o como &eneno/ o fortuitamente/ esto resulta difcil de decir9.

Aceleradores de part%culas
Cirac %redi,o no slo la e'istencia del antielectrn 7el %ositrn9/ sino tam*i+n la del anti%rotn. ;as %ara o*tener el anti%rotn se necesita*a mucha m$s energa/ (a )ue la energa re)uerida es %ro%orcional a la masa de la %artcula. Como el %rotn tena 3.LP5 &eces m$s masa )ue el electrn/ %ara o*tener un anti%rotn se necesita*a/ %or lo menos/ 3.LP5 &eces m$s energa )ue %ara un %ositrn. #ste logro hu*o de es%erar al in&ento de un artificio %ara acelerar las %artculas su*atmicas con energas lo suficientemente ele&adas. Precisamente cuando Cirac hizo su %rediccin/ se dieron los %rimeros %asos en este sentido. All$ %or 34>L/ los fsicos ingleses Kohn C. Coc@croft ( #rnest [alton H cola*oradores en el la*oratorio de RutherfordH desarrollaron un Dmulti%licador de &olta,eE/ cu(o o*,eto era el de o*tener un gran %otencial el+ctrico/ )ue diera al %rotn cargado una energa de hasta Q66.666 electron&oltios 7eM9 a%ro'imadamente. 7-n electron&oltio es igual a la energa )ue desarrolla un electrn acelerado a tra&+s de un cam%o el+ctrico con el %otencial de 3 M.9 ;ediante los %rotones acelerados de dicha m$)uina/ am*os cientficos consiguieron desintegrar el n1cleo del litio/ lo cual les &ali el %remio No*el de Osica en 34:3. ;ientras tanto/ el fsico americano Ro*ert Kemison &an de "raff ha*a in&entado otro ti%o de m$)uina aceleradora. #sencialmente o%era*a se%arando los electrones de los %rotones/ %ara de%ositarlos en e'tremos o%uestos del a%arato mediante una correa m&il. Ce esta forma/ el Dgenerador electrost$tico Man de "raffE desarroll un %otencial el+ctrico mu( ele&ado entre los e'tremos o%uestosF Man de "raff logr generar hasta L millones de &oltios. ?u m$)uina %uede acelerar f$cilmente los %rotones a una &elocidad de Q millones de electron&oltios. 7Los fsicos utilizan ho( la a*re&iatura ;eM %ara designar el milln de electron&oltios.9 Los fant$sticos es%ect$culos ofrecidos %or el generador electrost$tico DMan de "raffE/ con sus

im%resionantes chis%azos/ cauti&aron la imaginacin %o%ular ( familiarizaron al %1*lico con los D)ue*rantadores del $tomoE. ?e lo llam %o%ularmente Dartificio %ara fa*ricar ra(osE/ aun)ue/ desde luego/ era algo m$s. 7<a en 34>>/ el ingeniero electricista germanoNamericano Charles Proteus ?teinmetz ha*a construido un generador slo

%ara %roducir ra(os artificiales.9 La energa )ue se %uede generar con seme,ante m$)uina se reduce a los lmites %r$cticos del %otencial o*teni*le. ?in em*argo/ %oco des%u+s se dise8 otro es)uema %ara acelerar las %artculas. ?u%ongamos )ue en &ez de %ro(ectar %artculas con un solo ( %otente dis%aro/ se aceleran mediante una serie de im%ulsos cortos. ?i se cronometra e'actamente la a%licacin de cada im%ulso/ la &elocidad aumentar$ en cada inter&alo/ de la misma forma )ue un colum%io se ele&a cada &ez m$s si los im%ulsos se sincronizan con sus oscilaciones. #sta idea ins%ir/ en 34P3/ el Dacelerador linealE 7fig. =.Q.9/ en el )ue las %artculas se im%ulsan a tra&+s de un tu*o di&idido en secciones. La fuerza %ro%ulsora es un cam%o el+ctrico alternante/ conce*ido de tal forma )ue las %artculas reci*en un nue&o im%ulso cuando %enetran en cada seccin.

Oig. =.Q. Princi%io del acelerador lineal. -na carga alterna de alta frecuencia im%ulsa ( atrae alternati&amente las %artculas cargadas en los sucesi&os tu*os conductores/ aceler$ndolas en su interior.

No es nada f$cil sincronizar tales mo&imientos/ (/ de cual)uier forma/ la longitud funcional del tu*o tiene unos lmites difcilmente defini*les. Por tanto/ no es e'tra8o )ue el acelerador lineal mostrara %oca eficacia en la d+cada de los a8os treinta. -na de las cosas )ue contri*u(eron a relegarlo fue una idea/ *astante m$s afortunada/ de #rnest !rlando Lawrence/ de la -ni&ersidad de California. #n &ez de dirigir las %artculas a tra&+s de un tu*o recto/ 0%or )u+ no hacerlas girar a lo largo de un itinerario circular2 -na magneto %odra o*ligarlas a seguir esa senda. Cada &ez )ue com%letaran medio crculo/ el cam%o alternante les dara un im%ulso/ ( en tales circunstancias no resultara difcil regular la sincronizacin. Cuando las %artculas ad)uiriesen &elocidad/ la magneto reducira la cur&atura de su tra(ectoria (/ %or tanto/ se mo&eran en crculos cada &ez m$s am%lios/ hasta in&ertir )uiz$s el mismo tiem%o en todas las traslaciones circulares. Al t+rmino de su recorrido es%iral/ las %artculas surgiran de la c$mara circular 7di&idida en semicilindros/ denominadas DdesE9 ( se lanzaran contra el *lanco. #ste nue&o artificio de Lawrence se llam DciclotrnE 7fig. =.:.9. ?u %rimer modelo/ con un di$metro inferior a los P6 cm/ %udo acelerar los %rotones hasta alcanzar energas de 3/>: ;eM a%ro'imadamente. Jacia 34P4/ la -ni&ersidad de California tena un ciclotrn con imanes de 3/:6 m ( la suficiente ca%acidad %ara lanzar las %artculas a unos >6 ;eM/ es decir/ dos &eces la &elocidad de las %artculas alfa m$s en+rgicas emitidas %or fuentes radiacti&as. Por este in&ento/ Lawrence reci*i a)uel mismo a8o el %remio No*el de Osica.

Oig. =.:. Princi%io del ciclotrn &isto desde arri*a 7%arte su%erior9 ( en su seccin trans&ersal 7%arte inferior9. Las %artculas in(ectadas %or la fuente reci*en el im%ulso de cada DdE mediante la carga alterna/ mientras la magneto las hace cur&arse en su tra(ectoria es%iral.

#l funcionamiento del ciclotrn hu*o de limitarse a los >6 ;eM/ %or)ue con esta energa las %artculas &ia,a*an (a tan a%risa/ )ue se %oda a%reciar el incremento de la masa *a,o el im%ulso de la &elocidad 7efecto (a im%lcito en la teora de la relati&idad9. #ste acrecentamiento de la masa determin el desfase de las %artculas con los im%ulsos el+ctricos. Pero a esto %usieron remedio en 34Q:/ inde%endientemente/ el fsico so&i+tico Mladimir <osifo&ich Me@sler ( el fsico californiano #dwin ;attison ;c;illan. Tal remedio consisti/ sim%lemente/ en sincronizar las alteraciones del cam%o el+ctrico con el incremento en la masa de las %artculas. #sta &ersin modificada del ciclotrn se denomin DsincrociclotrnE. Jacia 34Q5/ la -ni&ersidad de California constru( uno )ue acelera*a las %artculas hasta alcanzar energas de >66 a Q66 ;eM. ;$s tarde/ los gigantescos sincrociclotrones de #stados -nidos ( la -nin ?o&i+tica generaron energas de =66 a L66 ;eM. #ntretanto/ la aceleracin de electrones fue o*,eto de una atencin mu( di&ersa. Para ser 1tiles en la desintegracin de $tomos/ los electrones ligeros de*eran alcanzar &elocidades mucho ma(ores )ue las de los %rotones 7de la misma forma )ue la %elota de tenis de mesa de*e mo&erse mucho m$s a%risa )ue la de golf %ara conseguir la misma finalidad9. #l ciclotrn no sir&e %ara los electrones/ %or)ue a las altas &elocidades )ue e'ige su efecti&idad/ sera e'cesi&o el acrecentamiento de sus masas. #n 34Q6/ el fsico americano Conald [illiam Werst dise8 un artificio %ara acelerar electrones/ )ue e)uili*ra*a la creciente masa con un cam%o el+ctrico de %otencia cada &ez ma(or. ?e mantu&o a los electrones dentro de la misma tra(ectoria circular/ en &ez de hacerles seguir una es%iral hacia fuera. #ste a%arato se denomin *etatrn 7t+rmino deri&ado de las %artculas *eta9. Jo( el *etatrn genera &elocidades de PQ6 ;eM. Al a%arato se le incor%or luego otro instrumento/ de dise8o ligeramente distinto/ denominado DelectrnN sincrotrnE. #n 34Q5/ O. W. "oward ( C. #. Garnes constru(eron el %rimer modelo en Anglaterra/ el cual ele&a*a la energa del electrn hasta los 3.666 ;eM/ %ero no %udo re*asar este lmite %or)ue los electrones con mo&imiento circular radia*an energa a un ritmo %ro%orcional al aumento de la &elocidad.

La radiacin emitida %or

una %artcula acelerada reci*i el nom*re de 8remsstrahlung 7&oz alemana )ue significa Dradiacin reguladoraE9. Tomando como guas el *etatrn ( el electrnNsincrotrn/ hacia 34Q=/ los fsicos em%ezaron a construir un D%rotnNsincrotrnE/ )ue mantena tam*i+n las %artculas en una sola tra(ectoria circular. #llo %ermiti ahorrar %eso. Conde las %artculas sigan tra(ectorias es%irales e'ternas/ la magneto de*e e'tender su accin a toda la anchura de la es%iral/ %ara mantener uniforme la fuerza magn+tica. Con una tra(ectoria circular *asta una magneto de dimensiones regulares %ara cu*rir un $rea estrecha. Puesto )ue el %rotn/ siem%re de ma(or masa/ no %ierde energa/ con el mo&imiento circular/ tan r$%idamente como el electrn/ los fsicos se a%restaron a re*asar la marca de los 3.666 ;eM mediante el %rotnNsincrotrn. #ste &alor de 3.666 ;eM e)ui&ale a 3.666 millones de electron&olts ( su a*re&iatura es GeM. #n 34:>/ el DGroo@ha&en National La*orator(E de Long Asland %uso a %unto un %rotnNsincrotrn )ue alcanza*a los > ( P GeM. ?e le dio el nom*re de DCosmotrnE/ %or)ue alcanz el m$'imo ni&el de energa cor%uscular en los ra(os csmicos. Cos a8os des%u+s/ la -ni&ersidad de California dio a conocer su DGe&atrnE/ ca%az de %roducir %artculas situadas entre los : ( 5 GeM. Por 1ltimo/ en 34:= la -nin ?o&i+tica anunci )ue su DOasotrnE ha*a alcanzado los 36 GeM. Pero a estas alturas/ dichas m$)uinas %arecen insignificantes com%aradas con los aceleradores de dise8os m$s recientes/ denominados Dsincrotrones de enfo)ue estrictoE. Las limitaciones de la m$)uina ti%o *e&atrn consisten en )ue las %artculas de la corriente se des&an hacia las %aredes del conducto %or el )ue circulan. #ste nue&o modelo corrige esa tendencia mediante cam%os magn+ticos alternantes de distintas formas/ )ue mantienen las %artculas dentro de una estrecha corriente. Buien sugiri %rimero esta idea fue el ingeniero griego Nicholas Christofilos. Por cierto )ue esta inno&acin %ermiti reducir el tama8o de la magneto necesaria %ara alcanzar los ni&eles adecuados de energa. ;ientras la energa de las %artculas aumenta*a cincuenta &eces m$s/ el %eso de la magneto se increment en menos del do*le. #n no&iem*re de 34:4/ el Comit+ #uro%eo de An&estigacin Nuclear 7C#RN9/ agencia coo%erati&a de doce naciones/ termin en "ine*ra un sincrotrn de enfo)ue estricto )ue alcanz los >Q GeM ( %ro(ect grandes %ulsaciones de %artculas 7)ue contenan 36.666 millones de %rotones9 cada P s. #l ?incrotrn tiene un di$metro e)ui&alente casi a tres manzanas de casas/ ( %ara recorrer su %ermetro se ha de andar unos 5QQ m. #n ese %erodo de P s/ durante el cual se forma la %ulsacin/ los %rotones recorren )uinientas mil &eces su itinerario. #l instrumento tiene una magneto )ue %esa P.:66 t ( cuesta P6 millones de dlares. #l a&ance continu. ?e *uscaron cada &ez energas m$s ele&adas a fin de %roducir m$s ( m$s interacciones de %artculas inusuales/ formando m$s ( m$s %artculas masi&as/ ( a%rendiendo m$s ( m$s acerca de la 1ltima estructura de la materia. Por e,em%lo/ en &ez de acelerar un chorro de %artculas ( hacerlas colisionar con alg1n *lanco fi,o/ 0%or )u+ no esta*lecer dos chorros de %artculas/ rodeando en direcciones o%uestas unos anillos de almacenamiento/ donde la &elocidad es sim%lemente mantenida durante alg1n %erodo de tiem%o2 #n momentos adecuados/ los dos chorros se dirigen %ara )ue colisionen unos con otros. La energa efecti&a de colisiones es de cuatro &eces la de los )ue colisionen con un *lanco fi,o. #n DOermila*E 7Oermi National Accelerator La*orator(9/ cerca de Chicago/ un acelerador )ue funciona seg1n este %rinci%io/ em%ez a %restar ser&icio en 34L> ( %udo alcanzar los 3.666 GeM. ?e le llama Tevatr$n / ( su DTE inicial/ naturalmente/ hace referencia a DtrillnE. ?e han %laneado otros aceleradores )ue/ llegado el momento/ alcanzar$n los >6.666 GeM. ;ientras tanto/ el acelerador lineal/ o DlinacE/ ha e'%erimentado cierto resurgimiento. Algunas me,oras t+cnicas han eliminado los incon&enientes de los %rimeros modelos. Para energas e'tremadamente ele&adas/ el acelerador lineal tiene &arias &enta,as so*re el ti%o cclico. Puesto )ue los electrones no %ierden energa cuando &ia,an en lnea recta/ un linac %uede acelerar los electrones con m$s %otencia ( dirigir *ien las corrientes hacia los *lancos. La -ni&ersidad de ?tanford %ro(ecta un acelerador lineal de P.>3L m de longitud/ )ue tal &ez desarrolle energas de Q: GeM.

Con los *e&atrones/ el hom*re %ose(/ al fin/ los medios %ara crear el anti%rotn. Los fsicos californianos se a%restaron a detectarlo ( %roducirlo. #n 34::/ !wen Cham*erlain ( #milio ". ?egr+ ca%taron definiti&amente el anti%rotn des%u+s de *om*ardear el co*re hora tras hora con %rotones de 5/> GeM: lograron retener sesenta.

No fue nada f$cil identificarlos. Por cada anti%rotn %roducido/ se formaron Q6.666 %artculas de otros ti%os. Pero mediante un ela*orado sistema de detectores/ conce*ido ( dise8ado %ara )ue slo un anti%rotn %udiera tocar todas las *ases/ los in&estigadores reconocieron la %artcula sin lugar a dudas. #l +'ito %ro%orcion a Cham*erlain ( ?egr+ el %remio No*el de Osica en 34:4. #l anti%rotn es tan e&anescente como el %ositrn/ %or lo menos en nuestro -ni&erso. #n una nfima fraccin de segundo des%u+s de su creacin/ la %artcula desa%arece/ arrastrada %or alg1n n1cleo normal cargado %ositi&amente. #ntonces se ani)uilan entre s el anti%rotn ( un %rotn del n1cleo/ )ue se transforman en energa ( %artculas menores. #n 345: se concentr la suficiente energa %ara in&ertir el %roceso ( %roducir un %ar %rotnN anti%rotn. #n ocasiones/ el %rotn ( el anti%rotn slo se rozan ligeramente en &ez de llegar al cho)ue directo. Cuando ocurre esto/ am*os neutralizan mutuamente sus res%ecti&as cargas. #l %rotn se con&ierte en neutrn/ lo cual es *astante lgico. Pero no lo es tanto )ue el anti%rotn se transforme en un DantineutrnE. 0Bu+ ser$ ese DantineutrnE2 #l %ositrn es la contra%artida del electrn en &irtud de su carga contraria/ ( el anti%rotn es tam*i+n DantiE %or razn de su carga. ;as/ 0)u+ es lo )ue transmite esa calidad antinmica al antineutrn descargado2

/art%cula esp%n
A)u se im%one una digresin hacia el tema del mo&imiento rotatorio de las %artculas. -sualmente se &e cmo la %artcula gira so*re su e,e/ a seme,anza de un trom%o/ o como la Tierra/ o el ?ol/ o nuestra "ala'ia o/ si se nos %ermite decirlo/ como el %ro%io -ni&erso. #n 34>:/ los fsicos holandeses "eorge #ugene -hlen*ec@ ( ?amuel A*raham "oudsmit aludieron %or &ez %rimera a esa rotacin de la %artcula. Tsta/ al girar/ genera un min1sculo cam%o magn+ticoF tales cam%os han sido o*,eto de medidas ( e'%loraciones/ %rinci%almente %or %arte del fsico alem$n !tto ?tern ( el fsico americano Asidor Asaac Ra*i/ )uienes reci*ieron los %remios No*el de Osica en 34QP ( 34QQ/ res%ecti&amente/ %or sus tra*a,os so*re dicho fenmeno. #sas %artculas Hal igual )ue el %rotn/ el neutrn ( el electrnH/ )ue %oseen es%ines )ue %ueden medirse en n1meros mitad/ se consideran seg1n un sistema de reglas ela*oradas inde%endientemente/ en 34>5/ %or Oermi ( Cirac. Por ello/ se las llama estad%sticas Bermi-9irac. Las %artculas )ue o*edecen a las mismas se denominan Aermiones/ %or lo cual el %rotn/ el electrn ( el neutrn son todos fermiones. Ja( tam*i+n %artculas cu(a rotacin/ al du%licarse/ resulta igual a un n1mero %ar. Para mani%ular sus energas ha( otra serie de reglas/ ideadas %or #instein ( el fsico indio ?. N. Gose. Las %artculas )ue se ada%tan a las Destadsticas GoseN#insteinE son D*osonesE. Por e,em%lo/ la %artcula alfa/ es un *osn. #stas &ariedades de %artculas tienen diferentes %ro%iedades. Por e,em%lo/ el %rinci%io de e'clusin de Pauli 7&+ase ca%tulo :9 tiene a%licacin no slo a los electrones/ sino tam*i+n a los fermionesF %ero no a los *osones. #s f$cil com%render cmo forma un cam%o magn+tico la %artcula cargada/ %ero (a no resulta tan f$cil sa*er %or )u+ ha de hacer lo mismo un neutrn descargado. Lo cierto es )ue ocurre as. La %rue*a directa m$s e&idente de ello es )ue cuando un ra(o de neutrones incide so*re un hierro magnetizado/ no se com%orta de la misma forma )ue lo hara si el hierro no estu&iese magnetizado. #l magnetismo del neutrn sigue siendo un misterioF los fsicos sos%echan )ue contiene cargas %ositi&as ( negati&as e)ui&alentes a cero/ aun)ue/ %or alguna razn desconocida/ logran crear un cam%o magn+tico cuando gira la %artcula. ?ea como fuere/ la rotacin del neutrn nos da la res%uesta a esta %regunta: 0Bu+ es el antineutrn2

Pues/ sim%lemente/ un neutrn cu(o mo&imiento rotatorio se ha in&ertidoF su %olo sur magn+tico/ %or decirlo as/ est$ arri*a ( no a*a,o. #n realidad/ el %rotn ( el anti%rotn/ el electrn ( el %ositrn/ muestran e'actamente el mismo fenmeno de los %olos in&ertidos. #s induda*le )ue las anti%artculas %ueden com*inarse %ara formar la DantimateriaE/ de la misma forma )ue

las %artculas corrientes forman la materia ordinaria 7fig. =.5.9. La %rimera demostracin efecti&a de antimateria se o*tu&o en Groo@ha&en en 345:/ donde fue *om*ardeado un *lanco de *erilio con = %rotones GeM ( se %rodu,eron com*inaciones de anti%rotones ( antineutrones o sea un DantideuternE. Cesde entonces se ha %roducido el Dantihelio PE/ ( no ca*e duda de )ue se %odran crear unos antin1cleos m$s com%licados a1n si se a*ordara el %ro*lema con el suficiente nteres. Ahora *ien/ %or lo %ronto/ el %rinci%io es de una claridad meridiana/ ( ning1n fsico lo %one en duda. La antimateria %uede e'istir.

Oig. =.5. -n $tomo de hidrgeno ( un $tomo de su contra%artida/ la antimateria/ consistente en un anti%rotn ( un %ositrn.

Pero/ 0e'iste en realidad2 0Ja( masas de antimateria en el -ni&erso2 ?i las hu*iera/ no re&elaran su %resencia a cierta distancia. ?us efectos gra&itatorios ( la luz )ue %rodu,eran seran id+nticos a los de la materia corriente. ?in em*argo/ cuando se encontrasen con esta materia/ de*eran ser claramente %erce%ti*les las reacciones masi&as de ani)uilamiento resultantes. As/ %ues/ los astrnomos se afanan en o*ser&ar es%eculati&amente las gala'ias/ %ara com%ro*ar si ha( alguna acti&idad inusitada )ue delate las interacciones materiaNantimateria. 0#s %osi*le/ %ues/ )ue el -ni&erso est+ formado casi enteramente %or materia/ con mu( %oca o ninguna antimateria2. < si as es/ 0%or )u+2 Cado )ue la materia ( la antimateria son e)ui&alentes en todos los as%ectos/ e'ce%to en su o%osicin electromagn+tica/ cual)uier fuerza )ue crease una originara la otra/ ( el -ni&erso de*era estar com%uesto de iguales cantidades de una ( otra. Tste es el dilema. La teora nos dice )ue de*era ha*er all antimateria/ %ero la o*ser&acin se niega a res%aldar este hecho. 0Podemos estar seguros de )ue es la o*ser&acin la )ue falla2 0< )u+ ocurre con los n1cleos de las gala'ias acti&as/ e incluso m$s a1n/ con los cuasares2 0Ce*eran ser esos fenmenos energ+ticos el resultado de una ani)uilacin materiaNantimateria2 ^Pro*a*lemente no_ Ni si)uiera ese ani)uilamiento %arece ser suficiente/ ( los astrnomos %refieren ace%tar la nocin de cola%so gra&itatorio ( fenmenos de agu,eros negros/ como el 1nico mecanismo conocido %ara %roducir la energa re)uerida.

5ayos c$sm icos

0< )u+ %asa/ %ues/ con los ra(os csmicos2 La ma(ora de las %artculas de los ra(os csmicos %oseen energas entre 3 ( 36 GeM. #sto de*era achacarse a la interaccin materiaNantimateria/ %ero unas cuantas %artculas csmicas llegan a1n m$s all$: >6 GeM/ P6 GeM/ Q6 GeM 7&+ase figura =.=9. Los fsicos del Anstituto de Tecnologa de ;assachusetts han detectado incluso algunas de ellas con una energa tan colosal como de >6 mil millones de GeM. -nos n1meros as est$n m$s all$ de lo )ue la mente %uede ca%tar/ %ero nos %uede dar alguna idea de lo )ue esta energa significa/ cuando calculamos )ue la cantidad de energa re%resentada %or >6 mil millones de GeM seran suficientes %ara %ermitir a una sola %artcula su*microsc%ica alzar un %eso de > @ilogramos a : centmetros de altura.

Oig. =.=. A%lastamiento de un $tomo de %lata %or un ra(o csmico de P6.666 GeM. La colisin de la %artcula csmica con el n1cleo de %lata %roduce 4: fragmentos nucleares/ cu(as %autas forman la estrella.

Cesde el descu*rimiento de los ra(os csmicos/ el mundo se &iene %reguntando de dnde %roceden ( cmo se forman. #l conce%to m$s sim%le es el de )ue en alg1n %unto de la "ala'ia/ (a en nuestro ?ol/ (a en un astro

m$s distante/ se originan continuas reacciones nucleares/ )ue dis%aran %artculas cu(a inmensa energa conocemos (a. #n realidad/ estallidos de ra(os csmicos le&es se %roducen/ %oco m$s o menos/ a a8os alternos 7como se descu*ri en 34Q>9/ en relacin con las %rotu*erancias solares. </ 0)u+ %odemos decir de fuentes como las su%erno&as/ %ulsares ( cuasares2 Pero no se sa*e de ninguna reaccin nuclear )ue %ueda %roducir nada seme,ante a esos miles de millones de GeM. La fuente energ+tica )ue %odemos conce*ir sera el ani)uilamiento mutuo entre n1cleos %esados de materia ( antimateria/ lo cual li*rara a lo sumo >:6 GeM. !tra %osi*ilidad consiste en su%oner/ como hiciera Oermi/ )ue alguna fuerza e'istente en el es%acio acelera las %artculas csmicas/ las cuales %ueden llegar al %rinci%io/ con moderadas energas/ %rocedentes de e'%losiones tales/ como las de las su%erno&as/ %ara ir aceler$ndose %rogresi&amente a medida )ue cruzan %or el es%acio. La teora m$s %o%ular ho( es la de )ue son aceleradas %or los cam%os magn+ticos csmicos/ )ue act1an como gigantescos sincrotrones. #n el es%acio e'isten cam%os magn+ticos/ ( se cree )ue nuestra "ala'ia %osee uno/ si *ien su intensidad de*e de e)ui&aler/ como m$'imo/ a 3\>6.666 de la del cam%o magn+tico asociado a la Tierra. Al %ro(ectarse a tra&+s de ese cam%o/ las %artculas csmicas e'%erimentaran una lenta aceleracin a lo largo de una tra(ectoria cur&a. A medida )ue ganasen energa/ sus r*itas se iran ensanchando/ hasta )ue las m$s energ+ticas se %ro(ectaran fuera de la "ala'ia. ;uchas de esas %artculas no lograran esca%ar ,am$s siguiendo esta tra(ectoria H%or)ue las colisiones con otras %artculas o cuer%os ma(ores amortiguaran sus energasH/ %ero algunas s lo conseguiran. Cesde luego/ muchas de las %artculas csmicas energ+ticas )ue llegan hasta la Tierra %ueden ha*er atra&esado nuestra "ala'ia des%u+s de ha*er sido des%edidas de otras gala'ias de la forma descrita.

.a estructura del n<cleo

Ahora )ue se han a%rendido muchas cosas acerca de la com%osicin general ( de la naturaleza del n1cleo/ e'iste una gran curiosidad acerca de su estructura/ %articularmente la fina estructura interior. #n %rimer lugar/ 0cu$l es su forma2 Cado )ue es tan %e)ue8o ( tan rgidamente lleno de neutrones ( %rotones/ naturalmente los fsicos dan %or su%uesto )ue es esf+rica. Los finos detalles de los es%ectros de los $tomos sugieren )ue muchos n1cleos %oseen una distri*ucin esf+rica de carga. !tros no: se com%ortan como si tu&iesen dos %ares de %olos magn+ticos/ ( se dice )ue esos n1cleos %oseen momentos cuatripolo. Pero su des&iacin de la esfericidad no es mu( grande. #l caso m$s e'tremo es el de los n1cleos de los lant$nidos/ en los )ue la distri*ucin de las cargas %arece constituir un esferoide %rolato 7en otras %ala*ras/ con forma de *aln de f1t*ol9. Ancluso a)u/ el e,e m$s largo no es m$s del >6 %or 366 ma(or )ue el e,e m$s corto. #n lo )ue se refiere a la estructura interna del n1cleo/ el modelo m$s sim%le lo descri*e como una coleccin fuertemente em%a)uetada de %artculas mu( %arecidas a una gota de l)uido/ donde las %artculas 7mol+culas9 est$n em%a)uetadas mu( ntimamente con %oco es%acio entre ellas/ ( donde la densidad es &irtualmente igual en todas %artes ( e'iste una aguda su%erficie fronteriza. #ste modelo de gota l%quida fue ela*orado %or %rimera &ez en detalle en 34P5 %or Niels Gohr. ?ugiere una %osi*le e'%licacin %ara la a*sorcin ( emisin de %artculas de algunos n1cleos. Cuando una %artcula entra en el n1cleo/ ca*e su%oner/ si distri*u(e su energa de mo&imiento a lo largo de unas %artculas ntimamente em%a)uetadas/ )ue ninguna %artcula reci*e suficiente energa de forma inmediata %ara se%ararse. Tras tal &ez una cuatrillon+sima de segundo/ en )ue se han %roducido miles de millones de colisiones %or azar/ algunas %artculas acumulan la suficiente energa %ara esca%ar del n1cleo. #l modelo %uede tam*i+n res%onder a la emisin de %artculas alfa %or los n1cleos %esados. #sos

grandes n1cleos tiem*lan como gotas l)uidas si las %artculas les hacen mo&erse e intercam*iar energa. Todos los n1cleos tem*laran de este modo/ %ero los n1cleos m$s grandes seran menos esta*les ( m$s %ro%ensos a rom%erse. Por esta razn/ %orciones del n1cleo en forma de %artculas alfa de dos %rotones ( dos neutrones 7una com*inacin

mu( esta*le9/ se li*eraran de forma mu( es%ont$nea desde la su%erficie del n1cleo. Como resultado de ello/ el n1cleo se hace m$s %e)ue8o/ menos %ro%enso a escindirse a tra&+s del tem*lor (/ finalmente/ se con&ertira en esta*le. Pero el estremecimiento %uede tam*i+n dar %aso a otra clase de inesta*ilidad. Cuando una gran gota de l)uido sus%endida en otro l)uido es o*ligada a tam*alearse %or las corrientes del fluido circundante/ tiende a descom%onerse en %e)ue8as esferas/ a menudo en unas mitades m$s o menos iguales. Llegado el momento/ en 34P4 se descu*ri 7un descu*rimiento )ue descri*ir+ de forma m$s am%lia en el ca%tulo 369/ )ue algunos de esos grandes n1cleos llegan a desintegrarse en esta forma a tra&+s del *om*ardeo con neutrones. A esto se le llama Aisi$n nuclear. #n realidad/ dicha fisin nuclear %uede tener lugar algunas &eces sin la introduccin desde el e'terior de una %artcula %ertur*adora. #l estremecimiento interno/ de &ez en cuando/ llegara a originar )ue el n1cleo se desintegrase en dos. #n 34Q6/ el fsico so&i+tico ". N. Olero& ( W. A. Petria@ detectaron en realidad esa Aisi$n espont0nea en $tomos de uranio. #l uranio muestra %rinci%almente inesta*ilidad a tra&+s de la emisin de %artculas alfa/ %ero en unos Q66 gramos de uranio se %roducen cuatro fisiones es%ont$neas %or segundo mientras )ue unos L millones de n1cleos emiten %artculas alfa. La fisin es%ont$nea tam*i+n tiene lugar en el %rotactinio/ en el torio (/ con ma(or frecuencia/ en los elementos transur$nidos. A medida )ue los n1cleos se hacen m$s ( m$s grandes/ la %ro*a*ilidad de una fisin es%ont$nea aumenta. #n los elementos m$s %esados de todos Heinstenio/ fermio ( mendele&ioH/ esto se con&ierte en el m+todo m$s im%ortante de ru%tura/ so*re%asando a la emisin de %artculas alfa. !tro modelo %o%ular del n1cleo lo com%ara al $tomo en su con,unto/ descri*iendo a los nucleones en el interior del n1cleo/ al igual )ue los electrones )ue rodean el n1cleo/ ocu%ando ca%as ( su*ca%as/ cada una de ellas afectando a las dem$s slo le&emente. A esto se le llama modelo de capas. Por analoga con la situacin en las ca%as electrnicas del $tomo/ ca*e su%oner )ue los n1cleos llenos de ca%as e'teriores nuclenicas de*eran ser m$s esta*les )ue a)uellos )ue no tienen ocu%adas las ca%as e'teriores. La teora m$s sencilla indicara )ue n1cleos con >/ L/ >6/ Q6/ =6 o 33> %rotones o neutrones seran %articularmente esta*les. ?in em*argo/ ello no enca,a con la o*ser&acin. La fsica germanonorteamericana ;ara "oe%%ert ;a(er tu&o en cuenta el es%n de %rotones ( neutrones ( mostr cmo esto afectara a la situacin. ?i se diese el caso de )ue los n1cleos contu&iesen >/ L/ >6/ :6/ L> o 3>5 %rotones o neutrones/ en ese caso seran %articularmente esta*les/ enca,ando as en las o*ser&aciones. Los n1cleos con >L o Q6 %rotones seran a1n mucho m$s esta*les. Todos los dem$s seran menos esta*les/ e incluso aut+nticamente inesta*les_ #sos n<meros de capas se llaman en ocasiones n<meros m0gicos 7mientras )ue el >L ( el Q6 son en ocasiones denominados n<meros semim0gicos 9. #ntre los n1cleos de n1mero m$gico se encuentra el helio Q 7> %rotones ( > neutrones9/ el o'geno 35 7L %rotones ( L neutrones9/ ( el calcio Q6 7>6 %rotones ( >6 neutrones9/ todos es%ecialmente esta*les ( m$s a*undantes en el -ni&erso )ue otros n1cleos de tama8o similar. #n lo )ue se refiere a unos n1meros m$gicos m$s altos/ el esta8o tiene diez isto%os esta*les/ cada uno de ellos con :6 %rotones/ ( el %lomo tiene cuatro/ cada uno con L> %rotones. #'isten cinco isto%os esta*les 7cada uno de un elemento diferente9/ con :6 neutrones ( siete isto%os esta*les con L> neutrones. #n general/ las %redicciones detalladas de la teora de ca%a nuclear funcionan me,or cerca de los n1meros m$gicos. A mitad de camino 7como en el caso de los lant$nidos ( actnidos9/ la adecuacin es m$s %o*re. Pero e'actamente en las regiones intermedias/ los n1cleos se hallan mucho m$s le,os de la esfericidad 7ha( )ue tener en cuenta )ue la teora de ca%as da %or su%uesta la forma esf+rica9 ( son m$s marca*lemente eli%soidales. #l %remio No*el de Osica de 345P se concedi a "oe%%ert ;a(er ( a otros dos: [igner/ ( el fsico alem$n Kohannes Jans Tensen/ )ue tam*i+n contri*u(eron a esta teora. #n general/ a medida )ue los n1cleos se hacen m$s com%le,os/ son m$s raros en el -ni&erso/ o menos

esta*les/ o am*as cosas. Los m$s com%le,os isto%os esta*les son el %lomo >6L ( el *ismuto >64/ cada uno con el n1mero m$gico de 3>5 neutrones/ ( el %lomo/ con el n1mero m$gico de L> %rotones a8adidos. ;$s all$/ todos

los nucleidos son inesta*les (/ %or lo general/ se hacen a1n m$s inesta*les a medida )ue aumenta el tama8o del n1cleo. ?in em*argo/ una consideracin de los n1meros m$gicos e'%lica el hecho de )ue el torio ( el uranio %osean isto%os )ue est$n mucho m$s cercanos a la esta*ilidad )ue otros nucleidos de similar tama8o. La teora %redice tam*i+n )ue algunos isto%os de los elementos 336 ( 33Q 7como (a he mencionado antes9/ de*er$n ser considera*lemente menos esta*les )ue otros nucleidos de ese tama8o. Pero en lo )ue se refiere a este asunto/ nos tendremos )ue limitar a es%erar ( &er...

Le%tones
#l electrn ( el %ositrn son nota*les %or sus %e)ue8as masas Hslo 3\3.LP5 de la del %rotn/ el neutrn/ el anti%rotn o el antineutrnH/ (/ %or lo tanto/ han sido denominados leptones 7de la &oz griega leptos/ )ue significa DdelgadoE9. Aun)ue el electrn fue descu*ierto %or %rimera &ez hace (a cerca de un siglo/ no se ha descu*ierto a1n ninguna %artcula )ue sea menos masi&a )ue el electrn 7o %ositrn9 ( )ue lle&e una carga el+ctrica. Tam%oco se es%era un descu*rimiento as. #s %osi*le )ue la carga el+ctrica/ sea lo )ue fuese 7sa*emos cmo act1a ( cmo medir sus %ro%iedades/ %ero a1n no sa*emos )u+ es9/ tenga asociada un mnimo de masa/ ( )ue +sta es la )ue se muestra en el electrn. #n realidad/ es %ro*a*le )ue no tenga nada )ue &er con el electrn/ e'ce%to la carga/ ( cuando el electrn se com%orta como una %artcula/ la carga el+ctrica de esa %artcula %arece carecer de e'tensin/ e incluso )ue slo ocu%a un mero %unto. 7Realmente/ e'isten algunas %artculas )ue no tienen en a*soluto asociada con ellas ninguna masa 7es decir/ ninguna masa en reposo / algo )ue (a e'%licar+ en el %r'imo ca%tulo9/ %ero no %oseen carga el+ctrica. Por e,em%lo/ las ondas de luz ( otras formas de radiacin electromagn+ticas se com%ortan como %artculas 7&+ase el ca%tulo siguiente9. #sta manifestacin en forma de %artculas de lo )ue/ de ordinario/ conce*imos como una onda se denomina Aot$n/ de la %ala*ra griega )ue significa DluzE. #l fotn tiene una masa de 3/ una carga el+ctrica de !/ %ero %osee un es%n de 3/ %or lo )ue es un *osn. 0Cmo se %uede definir lo )ue es el es%n2 Los fotones toman %arte en las reacciones nucleares/ %ero el es%n total de las %artculas im%licadas antes ( des%u+s de la reaccin de*e %ermanecer inmutado ?conservaci$n del esp%n@. La 1nica forma de )ue esto suceda en las reacciones nucleares )ue im%lican a los fotones radica en su%oner )ue el fotn tiene un es%n de 3. #l fotn no se considera un le%tn/ %uesto )ue este t+rmino se reser&a %ara los fermiones. #'isten razones tericas %ara su%oner )ue/ cuando las masas se aceleran 7como cuando se mue&en en r*itas el%ticas en torno de otra masa o lle&an a ca*o un cola%so gra&itacional9/ emiten energa en forma de ondas gra&itatorias. #sas ondas %ueden/ asimismo/ %oseer tam*i+n as%ecto de %artcula/ %or lo )ue toda %artcula gra&itacional reci*e el nom*re de graviton. La fuerza gra&itatoria es mucho/ mucho m$s d+*il )ue la fuerza electromagn+tica. -n %rotn ( un electrn se atraen gra&itacionalmente son slo 3\36 P4 de la fuerza con )ue se atraen electromagn+ticamente. #l gra&itn de*e %oseer/ corres%ondientemente/ menos energa )ue el fotn (/ %or lo tanto/ ha de ser inimagina*lemente difcil de detectar. Ce todos modos/ el fsico norteamericano Kose%h [e*er em%rendi en 34:= la formida*le tarea de detectar el gra&itn. Lleg a em%lear un %ar de cilindros de aluminio de 3:P centmetros de longitud ( 55 de anchura/ sus%endidos de un ca*le a una c$mara de &aco. Los gra&itones 7)ue seran detectados en forma de ondas9/ des%lazaran le&emente esos cilindros/ ( se em%le un sistema %ara detectar el des%lazamiento )ue llegase a ca%tar la cien*illon+sima %arte de un centmetro. Las d+*iles ondas de los gra&itones/ )ue %roceden del es%acio %rofundo/ de*eran chocar contra todo el %laneta/ ( los cilindros se%arados %or

grandes distancias se &er$n afectados de forma simult$nea. #n 3454/ [e*er anunci ha*er detectado los efectos de las ondas gra&itatorias.

#sto %rodu,o una enorme e'citacin/ %uesto )ue a%o(a*a una teora %articularmente im%ortante 7la teora de #instein de la relati&idad general9. Cesgraciadamente/ no todas las historias cientficas tienen un final feliz. !tros cientficos no %udieron du%licar los resultados de [e*er/ lo intentaran como lo intentasen/ ( la creencia general fue la de )ue los gra&itones siguen sin %oder detectarse. No o*stante/ los fsicos confan lo suficiente en la teora como %ara estar seguros de )ue e'isten. ?on %artculas con una masa de 6/ una carga de 6 ( un es%n de >/ ( son asimismo *osones. Los gra&itones no han sido tam%oco enumerados entre los le%tones. Ootones ( gra&itones no tienen anti%artculasF o/ m$s *ien/ cada cual %osee su %ro%ia anti%artcula. -na forma de &isualizarlo es imaginarse un %a%el do*lado %or la mitad ( )ue/ tras ser des%legado/ %resenta una arruga )ue corre %or su centro. ?i se coloca un %e)ue8o crculo a la iz)uierda de la arruga/ ( otro a igual distancia a la derecha/ los mismos re%resentar$n un electrn ( un %ositrn. #l fotn ( el gra&itn %odran hallarse a la derecha del do*lez.

Neutrinos y antineutrinos
Jasta ahora/ %ues/ %arece )ue e'isten dos le%tones: el electrn ( el %ositrn. Los fsicos %odran ha*erse contentado con estoF no %areca e'istir una a*rumadora necesidad de nada m$s/ e'ce%to )ue s e1ist%a esa necesidad. Ja*a com%licaciones relacionadas con la emisin de %artculas *eta %or los n1cleos radiacti&os. La %artcula emitida %or un n1cleo radiacti&o/ %or lo general lle&a una considera*le cantidad de energa. 0< de dnde %rocede esa energa2 #s creada %or la con&ersin en energa de una %e)ue8a %arte de la masa del n1cleoF en otras %ala*ras/ el n1cleo siem%re %ierde un %oco de masa en el acto de e'%eler la %artcula. Los fsicos se han &isto durante mucho tiem%o tur*ados %or el hecho de )ue/ a menudo/ la %artcula *eta emitida en una desintegracin del n1cleo no al*erga energa suficiente %ara tener en cuenta la cantidad de masa %erdida %or el n1cleo. #n realidad/ los electrones no eran igualmente deficitarios. #mergan con un am%lio es%ectro de energas/ ( el m$'imo 7conseguido %or mu( %ocos electrones9/ era casi correcto/ %ero todos los dem$s no llega*an a alcanzarlo en ma(or o menor grado. Ni tam%oco era necesaria una concomitancia de emisin de %artculas su*atmicas. Las %artculas alfa emitidas %or un nucleido %articular %osean iguales energas en cantidades ines%eradas. #n ese caso/ 0)u+ era errneo en la emisin de %artculas *eta2 0Bu+ ha*a sucedido con la energa %erdida2 #n 34>>/ Lise ;eitner se hizo %or %rimera &ez esta %regunta/ (/ hacia 34P6/ Niels Gohr esta*a dis%uesto a a*andonar el gran %rinci%io de conser&acin de la energa/ al menos en lo concerniente a %artculas su*atmicas. #n 34P3/ [olfgang Pauli sugiri una solucin %ara el enigma de la energa desa%arecida. Tal solucin era mu( sim%le: ,unto con la %artcula *eta del n1cleo se des%renda otra/ )ue se lle&a*a la energa desa%arecida. #sa misteriosa segunda %artcula tena %ro%iedades *astante e'tra8as. No %osea carga ni masa. Lo 1nico )ue lle&a*a mientras se mo&a a la &elocidad de la luz era cierta cantidad de energa. A decir &erdad/ a)uello %areca un cuer%o ficticio creado e'clusi&amente %ara e)uili*rar el contraste de energas. ?in em*argo/ tan %ronto como se %ro%uso la %osi*ilidad de su e'istencia/ los fsicos cre(eron en ella a %ies ,untillas. < esta certeza se intensific al descu*rirse el neutrn ( al sa*erse )ue se desintegra*a en un %rotn ( se li*era*a un electrn/ )ue/ como en la decadencia *eta/ %orta*a insuficientes cantidades de energa. #nrico Oermi dio a esta %artcula %utati&a el nom*re de DneutrinoE/ %ala*ra italiana )ue significa D%e)ue8o neutroE. #l neutrn dio a los fsicos otra %rue*a %al%a*le de la e'istencia del neutrino. Como (a hemos dicho/ casi todas las %artculas descri*en un mo&imiento rotatorio. #sta rotacin se e'%resa/ m$s o menos/ en

m1lti%los de una mitad seg1n la direccin del giro. Ahora *ien/ el %rotn/ el neutrn ( el electrn tienen rotacin ( una mitad. Por tanto/ si el neutrn con rotacin de una mitad origina un %rotn ( un electrn/ cada uno con rotacin de una mitad/ 0)u+ sucede res%ecto a la le( so*re conser&acin del momento angular2 A)u ha( alg1n error. #l %rotn (

el electrn totalizan una unidad con sus rotaciones 7si am*as rotaciones siguen la misma direccin9 o cero 7si sus rotaciones son o%uestas9F %ero sus rotaciones no %ueden sumar ,am$s una mitad. ?in em*argo/ %or otra %arte/ el neutrino &iene a sol&entar la cuestin. ?u%ongamos )ue la rotacin del neutrn sea R 3\>. < admitamos tam*i+n )ue la rotacin del %rotn sea R3\>/ ( la del electrn/ `3\>/ %ara dar un resultado neto de 6. Cemos ahora al neutrino una rotacin de R3\>/ ( la *alanza )uedar$ e)uili*rada. R3\> 7n9 S R3\> 7%9 ` 3\> 7e9 R 3\> 7neutrino9 Pero a1n )ueda algo %or e)uili*rar. -na sola %artcula 7el neutrn9 ha formado dos %artculas 7el %rotn ( el electrn9/ (/ si incluimos el neutrino/ tres %artculas. Parece m$s razona*le su%oner )ue el neutrn se con&ierte en dos %artculas ( una anti%artcula. #n otras %ala*ras: lo )ue realmente necesitamos e)uili*rar no es un neutrino/ sino un antineutrino. #l %ro%io neutrino surgira de la con&ersin de un %rotn en un neutrn. As/ %ues/ los %roductos seran un neutrn 7%artcula9/ un %ositrn 7anti%artcula9 ( un neutrino 7%artcula9. #sto tam*i+n e)uili*ra la *alanza. #n otras %ala*ras/ la e'istencia de neutrinos ( antineutrinos de*era sal&ar no una/ sino tres/ im%ortantes le(es de conser&acin: la de conser&acin de la energa/ la de conser&acin del es%n ( la de conser&acin de %artculas\anti%artculasE #s im%ortante conser&ar esas le(es %uesto )ue %arecen estar %resentes en toda clase de reacciones nucleares )ue no im%li)uen electrones o %ositrones/ ( sera mu( 1til si tam*i+n se hallasen %resentes en reacciones )ue inclu(esen esas %artculas. Las m$s im%ortantes con&ersiones %rotnNneutrn son las relacionadas con las reacciones nucleares )ue se desarrollan en el ?ol ( en los astros. Por consiguiente/ las estrellas emiten radiaciones r$%idas de neutrinos/ ( se calcula )ue tal &ez %ierdan a causa de +stos el 5 u L ] de su energa./ ?in em*argo/ esto es cierto slo %ara estrellas tales como nuestro ?ol. #n 3453/ el fsico americano Jong <i Chiu manifest )ue cuando se ele&an las tem%eraturas centrales de un astro/ %ueden ser im%ortantes las reacciones %roductoras de neutrinos adicionales. Cuando una estrella/ en su curso e&oluti&o/ %rogresa hacia un centro de tem%eratura cada &ez m$s ele&ada 7&+ase ca%tulo >9/ los neutrinos le arre*atar$n su energa en %ro%orcin creciente. #sto tiene una gran im%ortancia. #l m+todo ha*itual de transmitir energa Hmediante los fotonesH es lento. Los fotones mantienen una interaccin con la materia ( se a*ren camino desde el centro del ?ol hacia la %eriferia/ tras innumera*les series de a*sorciones ( reemisiones. Por consiguiente/ aun)ue la tem%eratura/ en el centro del ?ol/ sea de 3:.666.666 bC/ su su%erficie est$ slo a 5.666 bC. La sustancia solar es un *uen aislante del calor. ?in em*argo/ los neutrinos no mantienen &irtualmente interaccin con la materia. ?e ha calculado )ue el neutrino corriente %odra atra&esar 366 a8os luz de %lomo slido sin )ue sus %ro*a*ilidades de resultar a*sor*ido su%eraran el :6 ]. #sto significa )ue el neutrino formado en el centro del ?ol %arte instant$neamente/ a la &elocidad de la luz/ %ara alcanzar/ sin interferencias/ la su%erficie del astro en menos de tres segundos/ ( %roseguir su &eloz tra(ectoria. 7Cual)uier neutrino lanzado en nuestra direccin/ nos atra&esar$ sin afectarnos en forma alguna. As ocurrir$ siem%re/ da ( noche/ %ues con la oscuridad/ cuando la masa terrestre se inter%one entre nosotros ( el ?ol/ los neutrinos %ueden atra&esar f$cilmente tanto la Tierra como nuestros cuer%os.9 ?eg1n calcula Chiu/ cuando se alcanza la tem%eratura central de unos 5.666.666.666 bC/ casi toda la energa del astro se de%osita en los neutrinos. Tstos %arten al instante/ lle&$ndose consigo la energa/ ( el centro solar se enfra de un modo dr$stico. Tal &ez sea esto lo )ue determine la catastrfica contraccin/ )ue luego se manifiesta en forma de una su%erno&a.

5astreando el neutrino

Cual)uier con&ersin neutrnN%rotn origina antineutrinos/ mas %or ahora no se sa*e )ue +stos act1en en las

&astas %ro%orciones )ue conducen a esos aludes de neutrinos %rocedentes de cada estrella. Las fuentes m$s im%ortantes de antineutrinos son la radiacti&idad natural ( la fisin del uranio 7a las cuales nos referiremos m$s detenidamente en el ca%tulo 369. Naturalmente/ los fsicos no se dieron %or satisfechos hasta encontrar el rastro del neutrino. #l cientfico no se siente feliz mientras ha(a de ace%tar como artculo de fe los fenmenos o le(es de la Naturaleza. Pero/ 0cmo detectar una entidad tan ne*ulosa cual el neutrino/ un o*,eto sin masa ni carga ( %r$cticamente sin tendencia alguna a la inter%retacin con la materia corriente2 ?in em*argo/ a1n )ueda*a una le&e es%eranza. < si *ien %arecen e'tremadamente reducidas/ no son nulas las %ro*a*ilidades de )ue un neutrino reaccione ante cual)uier %artcula. #l atra&esar cien a8os luz de %lomo sin e'%erimentar modificacin/ se considera como un %romedioF %ero ciertos neutrinos reaccionar$n con una %artcula antes de alcanzar seme,ante distancia/ ( algunos Huna %ro%orcin nfima/ casi inconce*i*le/ del n1mero totalH detendr$n su carrera ante el e)ui&alente de >/: mm de %lomo. #n 34:P/ un e)ui%o de fsicos dirigido %or Cl(de L. Cowan ( Orederic@ Reines/ del DLos Alamos ?cientific La*orator(E/ intentaron a*ordar lo Dcasi im%osi*leE. Anstalaron los a%aratos %ara detectar neutrinos ,unto a un inmenso reactor de fisin de la Atomic #nerg( Commission/ a orillas del ro ?a&annah/ en "eorgia. #l reactor %ro%orcionara corriente de neutrones/ )ue li*eraran aludes de antineutrinos/ o al menos as se es%era*a. Para ca%turarlos/ los in&estigadores em%learon grandes tan)ues de agua. #l %lan consisti en de,ar )ue los antineutrinos *om*ardearan los %rotones 7n1cleos de hidrgeno9 dentro del agua/ al o*,eto de %oder detectar as los resultados cuando un %rotn ca%turara un antineutrino. 0Bu+ sucedera2 Cuando el neutrn se desintegra/ des%rende un %rotn/ un electrn ( un antineutrino. Ahora *ien/ la a*sorcin del antineutrino %or el %rotn de*era originar/ fundamentalmente/ lo contrario. #s decir/ el %rotn de*era con&ertirse en neutrn al emitir un %ositrn en el %roceso. As/ %ues/ sera %reciso estar atento a dos acontecimientos: 3.Z La creacin de neutrones. >.Z La creacin de %ositrones. Para detectar los neutrones/ se disol&era un com%uesto de cadmio en el agua/ %ues cuando el cadmio a*sor*e los neutrones/ emite ra(os gamma de energa caracterstica. < los %ositrones se %odran identificar %or su interaccin ani)uiladora con los electrones/ lo cual originara otra es%ecie de ra(os gamma. ?i los instrumentos de los in&estigadores detectaran esos ra(os gamma de energas tan re&eladoras/ con el inter&alo e'acto/ se %odra tener la certeza de )ue ha*ran ca%tado los antineutrinos. Los in&estigadores %usieron a %unto sus ingeniosos artificios detectores ( es%eraron %acientemente hasta 34:5/ en )ue lograron ca%turar el antineutrino. Jaca entonces &einticinco a8os )ue Pauli ha*a descu*ierto la %artcula. Los %eridicos/ e incluso algunas re&istas es%ecializadas/ lo llamaron/ sim%lemente/ DneutrinoE. Para llegar hasta el aut+ntico neutrino necesitamos alguna fuente rica en neutrinos. < la idnea es/ e&identemente/ el ?ol. 0Bu+ sistema %uede em%learse %ara detectar el neutrino como elemento o%uesto al antineutrino2 ?e %erfila una %osi*ilidad Hseg1n cierta sugerencia del fsico italiano Gruno Pontecor&oH con el cloro P=/ )ue re%resenta/ a%ro'imadamente/ 3\Q de todo el cloro contenido en los $tomos. ?u n1cleo %osee 3= %rotones ( >6 neutrones. ?i uno de esos neutrones a*sor*e un neutrino/ se transforma en %rotn 7( des%rende un electrn9. #ntonces/ el n1cleo tendr$ 3L %rotones ( 34 neutrones/ ( ser$ el argn P=. Para constituir un *lanco ace%ta*le de neutronesNcloro se %odra usar el cloro l)uidoF %ero se trata de una sustancia mu( corrosi&a ( t'icaF adem$s/ si se )uiere mantener l)uida/ se ha de resol&er un %ro*lema de refrigeracin. #n su lugar %odemos utilizar com%uestos org$nicos )ue contengan cloroF %ara este %ro%sito es adecuado el tetracloroetileno. #n 34:5/ el fsico americano Ra(mond R. Ca&is tendi dicha Dtram%aE al neutrino/ %ara demostrar )ue e'iste realmente una diferencia entre el neutrino ( el antineutrino. ?u%oniendo )ue am*as %artculas fueran distintas/ la Dtram%aE detectara slo neutrinos/ no antineutrinos. Cuando fue montada ,unto a un reactor de fisin en condiciones )ue le %ermitieran detectar antineutrinos 7su%oniendo )ue +stos fuesen id+nticos a los neutrinos9/ no los detect.

&astas %ro%orciones )ue conducen a esos aludes de neutrinos %rocedentes de cada estrella. Las fuentes m$sLuego se intent detectar los neutrinos del ?ol. Para ello/ se em%le un enorme tan)ue con Q:6.666 litros de

tetracloroetileno. ?e instal en una %rofunda mina de Ca@ota del ?ur/ o sea/ )ue encima ha*a la tierra suficiente %ara a*sor*er cuales)uiera %artculas )ue llegaran del ?ol/ e'ce%to los neutrinos. 7As/ %ues/ nos encontramos ante la %eregrina situacin de )ue es %reciso zam*ullirse en las entra8as de la Tierra %ara %oder estudiar el ?ol.9 A)uel tan)ue %ermaneci e'%uesto a los neutrinos solares durante &arios meses/ %ara )ue el argn P= tu&iera tiem%o de acumularse en cantidad a%recia*le. Luego se llen el tan)ue hasta el *orde con helio/ se mantu&o as &eintids horas ( se determin la min1scula cantidad de argn P=. #n 345L se detectaron los neutrinos solares/ %ero en una cantidad inferior a la mitad de lo )ue se ha*a su%uesto/ seg1n las teoras actuales acerca de lo )ue ocurre en el interior del ?ol. Ahora *ien/ %ara esto se re)uieren unas t+cnicas e'%erimentales enormemente la*oriosas/ (/ adem$s/ en este sentido nos hallamos toda&a en los comienzos.

Interacci$n nuclear
Nuestra lista de %artculas su*atmicas com%rende ahora diez: cuatro %artculas masi&as 7o -ariones/ de una %ala*ra griega )ue significa D%esadoE9 Hel %rotn/ el neutrn/ el anti%rotn ( el antineutrnHF cuatro le%tones H el electrn/ el %ositrn/ el neutrino ( el antineutrinoH ( dos *osones: el fotn ( el gra&itn. </ sin em*argo/ no eran suficientes/ %or 7lo )ue los fsicos decidieron seguir adelante. Las atracciones ordinarias entre %rotones ( electrones aislados/ o re%ulsiones entre dos %rotones ( dos electrones/ %ueden e'%licarse con facilidad como el resultado de las interacciones electromagnticas . La forma en )ue dos $tomos se mantienen unidos/ o dos mol+culas/ se e'%lica %or las interacciones electromagn+ticas: la atraccin de los n1cleos cargados %ositi&amente res%ecto de los electrones e'teriores. ;ientras se cre( )ue el n1cleo atmico esta*a com%uesto %or %rotones ( electrones/ %areci razona*le dar %or su%uesto )ue la interaccin electromagn+tica Hla atraccin con,unta entre %rotones ( electronesH sera suficiente %ara e'%licar asimismo cmo se mantenan unidos los n1cleos. ?in em*argo/ una &ez )ue fue ace%tada la teora %rotnNneutrn de la estructura nuclear/ se %rodu,o en 34P6 la sor%rendente com%ro*acin de )ue no e'ista una e'%licacin %ara lo )ue mantiene unido al n1cleo. ?i los %rotones fuesen las 1nicas %artculas cargadas %resentes/ en ese caso la interaccin electromagn+tica estara re%resentada %or una mu( fuerte re%ulsin entre los %rotones )ue eran im%ulsados rgidamente unos contra otros en el diminuto n1cleo. Cual)uier n1cleo atmico de*era e'%lotar con tremenda fuerza desde el instante en )ue se form 7si es )ue %udo formarse en %rimer lugar9. Ce forma clara/ de*era hallarse im%licada alguna forma de interaccin/ algo mucho m$s fuerte )ue la interaccin electromagn+tica ( ca%az de so*reim%onerse a la misma. #n 34P6/ la 1nica otra interaccin conocida era la interacci$n gravitatoria / )ue es mucho m$s d+*il )ue la interaccin electromagn+tica/ ( )ue %uede/ en realidad/ de,arse de lado al tomar en consideracin los acontecimientos su*atmicos/ %or lo )ue nadie re%ar en ello. No/ de*a de e'istir una interacci$n nuclear/ alguna desconocida hasta a)uel momento/ %ero )ue fuese mu( fuerte. La fuerza su%erior de la interaccin nuclear %uede demostrarse a tra&+s de la siguiente consideracin. Los dos electrones de un $tomo de helio %ueden eliminarse del n1cleo %or la a%licacin de :Q electron&oltios de energa. #sa cantidad de energa es suficiente %ara hacer frente a una fuerte manifestacin de interaccin electromagn+tica. Por otra %arte/ el %rotn ( el neutrn constitu(en un deutern/ con los enlaces m$s d+*iles de todos los n1cleos ( )ue re)uiere > millones de electron&oltios %ara su desintegracin. Teniendo en cuenta el hecho de )ue las %artculas en el interior del n1cleo se hallan mucho m$s cerca unas de otras )ue los $tomos en el interior de una mol+cula/ sigue siendo razona*le llegar a la conclusin de )ue la interaccin nuclear es 3P6 &eces su%erior a la interaccin electromagn+tica. 0Pero/ cu$l es la naturaleza de esa interaccin nuclear2 La %rimera %ista

fructfera lleg en 34P>/ cuando [erner Jeisen*erg sugiri )ue los %rotones se mantenan unidos a tra&+s de unas Auer3as de intercam-io . Cescri*i a los %rotones ( neutrones en el n1cleo como intercam*iando continuamente

identidad/ %or lo )ue/ cual)uier %artcula dada/ es en %rimer lugar un %rotn/ luego un neutrn/ a continuacin un %roceso de*e mantener el n1cleo esta*le de la misma forma )ue se su,eta una %atata %rotn/ etc. #ste caliente arro,$ndola con ra%idez de una mano a otra. Antes de )ue el %rotn se Dd+ cuentaE 7%or as decirlo9 de )ue es un %rotn ( trate de esca%ar de sus %rotones &ecinos/ se ha con&ertido en un neutrn ( se )ueda donde se encontra*a. Naturalmente/ slo %uede lograrlo si esos cam*ios tienen lugar con e'traordinaria ra%idez/ digamos en el inter&alo de una *illon+sima de una *illon+sima de segundo. !tra forma de contem%lar esta interaccin consiste en imaginarse a dos %artculas )ue intercam*ian una tercera. Cada &ez )ue la %artcula A emite la %artcula de intercam*io/ se mue&e hacia atr$s %ara conser&ar la inercia. Cada &ez )ue la %artcula 8 ace%ta la %artcula de intercam*io/ se &e em%u,ada hacia atr$s %or id+ntica razn. ;ientras la %artcula de intercam*io re*ota de atr$s adelante/ las %artculas A ( 8 se se%aran m$s ( m$s/ hasta )ue %arecen e'%erimentar una re%ulsin. ?i/ %or otra %arte/ la %artcula de intercam*io se mue&e alrededor al modo de un *umer$n/ desde detr$s de la %artcula A hasta detr$s de la %artcula 8/ en ese caso am*as %artculas ser$n im%ulsadas m$s ntimamente la una contra la otra ( %arecer$n e'%erimentar una atraccin. ?eg1n la teora de Jeisen*erg/ todas las fuerzas de atraccin ( re%ulsin seran el resultado de %artculas de intercam*io. #n el caso de la atraccin ( re%ulsin electromagn+tica/ la %artcula de intercam*io es el fotnF ( en el caso de la atraccin gra&itacional 7al %arecer no e'iste re%ulsin en la interaccin gra&itatoria9/ la %artcula de intercam*io ser$ el gra&itn. Tanto el fotn como el gra&itn carecen de masa/ ( es al %arecer %or esa razn )ue el electromagnetismo ( la gra&itacin constitu(en fuerzas )ue disminu(en slo con el cuadrado de la distancia (/ %or lo tanto/ se sienten a tra&+s de enormes huecos. La interaccin gra&itacional ( la interaccin electromagn+tica son interacciones a larga distancia (/ seg1n sa*emos hasta ho(/ las 1nicas de este ti%o )ue e'isten. La interaccin nuclear Hdando %or su%uesto )ue e'istaH no %uede ser una de este ti%o. Ce*era ser mu( fuerte dentro del n1cleo/ %ara )ue el n1cleo siguiese e'istiendo/ %ero era &irtualmente indetecta*le en el e'terior del n1cleo/ o en otro caso (a se hu*iera descu*ierto hace mucho tiem%o. Por lo tanto/ la fuerza de la interaccin nuclear disminua con gran ra%idez con la distancia. Cada &ez )ue se do*la la distancia/ de*e disminuir a 3\366 de lo )ue era/ m$s *ien )ue meramente un 3\Q/ como en el caso de las interacciones electromagn+tica ( gra&itatoria. Por esta razn/ no actuara ning1n intercam*io de %artculas sin masa.

,l m u$n
#n 34P:/ el fsico ,a%on+s Jide@i <u@awa intent analizar matem$ticamente el %ro*lema. ?u razonamiento lle& a este resultado: la transferencia alternati&a de cargas entre %rotn ( neutrn de*e correr a cargo de una %artcula )ue %osea cierta masa. Cicha masa se %odra calcular tomando como *ase el alcance del cam%o de fuerza nuclear He&identemente/ un alcance mu( %arco/ %ues no se de,a*a sentir m$s all$ del ultramicrosc%ico n1cleoH. La masa estara en razn in&ersa al alcance: a ma(or masa/ menor alcance. Result )ue la masa de la %artcula a%ro%iada figura*a en alg1n lugar entre las masas del %rotn ( el electrn. <u@awa estim )ue sera >66 o P66 &eces ma(or )ue la masa de un electrn/ #scasamente un a8o des%u+s se descu*ri esa %artcula tan es%ecial. #n el California Anstitute of Technolog(/ Cari Anderson 7descu*ridor del %ositrn9/ cuando e'amina*a las huellas de,adas %or unos ra(os csmicos secundarios/ hall un rastro mu( corto/ m$s cur&ilneo )ue el del %rotn ( menos )ue el del electrn. #n otras %ala*ras/ la %artcula en cuestin tena una masa intermedia. Pronto se detectaron otros rastros seme,antes/ ( las %artculas reci*ieron el nom*re de DmesotronesE o DmesonesE/ %ara a*re&iar. ;$s tarde se descu*ri otra %artcula %erteneciente a este ti%o de masa intermedia/ )ue reci*i el

identidad/ %or lo )ue/ cual)uier %artcula dada/ es en %rimer lugar un %rotn/ luego un neutrn/ a continuacin un nom*re de Dmu mesnE/ Dmesn muE o DmunE 7DmuE es una letra del alfa*eto griegoF ho( se em%lea (a casi todo este

alfa*eto %ara denominar %artculas su*atmicas9. Como en el caso de las %artculas citadas anteriormente/ el mun %resenta dos &ariedades: %ositi&a ( negati&a. #l mun negati&o/ )ue tiene >65/== &eces m$s masa )ue el electrn 7(/ %or tanto/ una no&ena %arte del %rotn9 es la %artculaF el mun %ositi&o es la anti%artcula. #l mun negati&o ( el mun %ositi&o corres%onden/ res%ecti&amente/ al electrn ( al %ositrn. Por cierto )ue en 3456 se hizo e&idente )ue el mun negati&o era id+ntico al electrn en todos los as%ectos/ e'ce%to en la masa. #ra/ %ues/ un Delectrn %esadoE. Asimismo/ el mun %ositi&o era un D%ositrn %esadoE. Jasta ahora no se ha %odido e'%licar esta identidad/ %ese a ser tan real/ )ue los muones negati&os %ueden rem%lazar a los electrones en el $tomo %ara formar D$tomos munE. Asimismo/ los muones %ositi&os rem%lazan a los %ositrones en la antimateria. Los muones %ositi&os ( negati&os se ani)uilar$n entre s/ ( tal &ez giren antes *re&emente en torno a un centro com1n de fuerza: lo mismo ca*e decir de los electrones %ositi&os ( negati&os. ?in em*argo/ en 3456 el fsico americano Mernon [illard Jughes descu*ri una situacin mucho m$s interesante. Cetect un sistema en )ue el electrn gira*a alrededor de un mun %ositi&oF lo denomin DmuonioE 7el %ositrn )ue gira alrededor de un mun negati&o sera el DantimuonioE9. #l $tomo muonio 7si se nos %ermite llamarlo as9 es an$logo al hidrgeno 3/ en el cual el electrn gira en torno a un %rotn %ositi&o/ ( am*os son similares en muchas de sus %ro%iedades. Aun)ue los muones ( electrones %arecen ser id+nticos/ si se e'ce%t1a la masa/ esta diferencia de masas *asta %ara e&itar una &erdadera o%osicin entre el electrn ( el mun %ositi&o/ de forma )ue ninguno de ellos ani)uilar$ al otro. Por consiguiente/ el muonio no tiene la inesta*ilidad caracterstica del %ositronio. #l muonio resiste m$s tiem%o/ ( resistira indefinidamente H siem%re ( cuando no fuese %ertur*ado desde el e'teriorH si no fuera %or)ue el mun es mucho menos resistente. A%enas transcurridas dos millon+simas de segundo a%ro'imadamente/ el mun se desmorona/ ( el $tomo muonio de,a de e'istir. Je a)u otro %unto de similitud: as como las %artculas %esadas %ueden %roducir electrones m$s antineutrinos Hcomo cuando un neutrn se con&ierte en %rotnH/ o %ositrones m$s neutrinos 7como cuando un %rotn se con&ierte en neutrn9/ esas mismas %artculas %esadas %ueden mantener una interaccin %ara formar muones negati&os m$s antineutrinos/ o muones %ositi&os m$s neutrinos. Curante largos a8os/ los fsicos dieron %or su%uesto )ue los neutrinos )ue acom%a8a*an a los electrones ( %ositrones eran id+nticos a los )ue i*an unidos a los muones negati&os ( %ositi&os. ?in em*argo/ en 345>/ se com%ro* )ue los neutrinos no %asa*an nunca al otro cam%o/ %or as decirloF el neutrino del electrn no em%renda ,am$s una interaccin )ue condu,era a formar un mun/ (/ %or su %arte/ el neutrino del mun tam%oco %roceda en el mismo sentido res%ecto a formar un electrn o un %ositrn. Resumiendo: los fsicos se encontraron con dos %ares de %artculas sin cargas ni masas: el antineutrino del electrn ( el neutrino del %ositrn/ m$s el antineutrino del mun negati&o ( neutrino del mun %ositi&o. 0Cu$l sera la diferencia entre los dos neutrinos ( entre los dos antineutrinos2 Ce momento no %uede decirse nada en este sentido/ %ero no ca*e duda de )ue son diferentes. Los muones difieren de los electrones ( %ositrones en otro as%ecto: el de la esta*ilidad. #l electrn o %ositrn a*andonado a su %ro%ia suerte/ %ermanece in&aria*le indefinidamente. #n cam*io/ el mun es inesta*le ( se desintegra al cum%lirse las dos millon+simas de segundo/ )ue es su %romedio de &ida. #l mun negati&o se desintegra %ara formar un electrn 7m$s un antineutrino de la &ariedad electrn ( un neutrino de la &ariedad mun9/ mientras )ue el mun %ositi&o hace lo mismo/ aun)ue a la in&ersa/ o sea/ da un %ositrn/ un electrnN neutrino ( un munNantineutrino. Cuando un mun se desintegra/ forma un electrn 7o %ositrn9 con menos de 3 \>66 de su masa/ ( un %ar de neutrinos )ue carecen en a*soluto de masa. 0Pero/ )u+ sucede con el 44/: %or ciento restante de la masa2 Ce una forma clara/ se con&ierte en energa )ue %uede emitirse como fotones o consumirse en formacin de otras %artculas. A la in&ersa/ si se concentra la suficiente energa en un diminuto &olumen de es%acio/ en ese caso en &ez de formarse un %ar electrnN%ositrn/ se formar$ un %ar m$s hinchadoF un %ar %arecido al %ar

electrnN%ositrn/

e'ce%to %or el hinchamiento de energa )ue hace las &eces de masa. La adherencia de una masa e'tra al electrn o %ositrn *$sico no es mu( fuerte/ %or lo )ue el mun es inesta*le ( r$%idamente se des%o,a de esa masa ( se con&ierte en un electrn o %ositrn.

,l tau$n
Naturalmente/ si se concentra ma(or energa en un %e)ue8o &olumen/ se formar$ un electrn m$s masi&o. #n California/ ;artin L. Perl em%le un acelerador )ue a%lasta*a electrones con ele&ada energa en %ositrones tam*i+n de alta energa. #n 34=Q/ se detect la %rue*a de seme,ante electrn su%er%esado. ?e le denomin electr$n tau 7tau es otra letra del alfa*eto griego9 (/ %ara a*re&iar/ frecuentemente se le llama tau$n. Como ca*a es%erar/ el taun tiene una masa 3= &eces ma(or )ue la del mun (/ %or lo tanto/ es P.:66 &eces m$s masi&o )ue un electrn. Ce hecho/ el taun es el do*le de \ masi&o )ue un %rotn o un neutrn. A %esar de su masa/ el taun es un le%tn/ e'ce%to %or su masa e inesta*ilidad/ ( %uesto )ue %osee todas las %ro%iedades de un electrn. Con toda su masa/ ca*a es%erar )ue fuese mucho m$s inesta*le )ue el mun/ ( as es. #l taun dura slo una *illon+sima de 3 segundo/ antes de desintegrarse en un mun 7( luego en un electrn9. Naturalmente/ e'iste un taun %ositi&o ( un taun negati&o/ ( los fsicos dan %or su%uesto )ue asociado con ellos ha( una tercera clase de neutrino ( antineutrino/ aun)ue en realidad a1n no han sido detectados.

.a m asa del neutrino

#n la actualidad se conocen doce le%tones/ como (a hemos &isto: el electrn negati&o ( %ositi&o 7este 1ltimo constitu(e el %ositrn9/ el mun %ositi&o ( negati&o/ el taun %ositi&o ( negati&o/ el electrn neutrino ( antineutrino/ el mun neutrino ( antineutrino/ ( el taun neutrino ( antineutrino. Ce una forma clara se hallan di&ididos en tres ni&eles 7o como los fsicos dicen ahora sa-ores@ . #'iste el electrn ( el asociado neutrino ( sus anti%artculasF el mun ( su asociado neutrino ( sus anti%artculasF ( el taun ( su asociado neutrino ( sus anti%artculas. Cado )ue e'isten esos tres sa*ores/ no ha( razn %ara )ue no %ueda ha*er otros. #s %osi*le )ue si la cantidad de energa a mano se incrementase indefinidamente/ se formaran m$s ( m$s sa*ores de le%tones/ cada uno con ma(or masa ( m$s inesta*le )ue el %recedente. Aun)ue no e'iste un lmite terico al n1mero de sa*ores/ en realidad/ de*e ha*er un lmite %r$ctico. Llegado el momento/ ser$ sencillo tomar toda la energa del -ni&erso %ara formar un le%tn de un ni&el %articularmente ele&ado/ no %udi+ndose llegar m$s all$F una %artcula as sera tan inesta*le )ue su e'istencia carecera de significado en cual)uier sentido. ?i nos confinamos a los tres sa*ores conocidos en la actualidad/ el misterio de los neutrinos resulta desconcertante. 0Cmo %uede ha*er tres %ares fermin sin masa ( sin carga/ cada uno de ellos claramente diferente en tanto tienen lugar las interacciones de %artculas (/ sin em*argo/ sin ninguna %ro%iedad %articular al %arecer2 Tal &ez e'ista una %ro%iedad distinti&a/ %ero no la hemos *uscado de modo a%ro%iado. Por e,em%lo/ los tres sa*ores del neutrino se su%one )ue %oseen masa cero (/ %or lo tanto/ se mue&en siem%re a la &elocidad de la luz. ?in em*argo/ su%ongamos )ue cada sa*or de neutrino tiene una masa mu( %e)ue8a/ diferente de la de los otros dos. #n ese caso/ sus %ro%iedades/ naturalmente/ seran le&emente diferentes de uno a otro. Por e,em%lo/ cada uno &ia,ara le&emente %or de*a,o de la &elocidad de la luz/ ( la cantidad a

la )ue disminuira esa &elocidad/ sera algo diferente en cada uno de ellos. #'isten razones tericas %ara discutir/ en tal caso/ )ue cual)uier neutrino/ mientras &ia,a/ cam*ia su identidad/ siendo un electrnNneutrino a &eces/ un munNneutrino en otras ocasiones/ o *ien hasta un taunNneutrino en otros

momentos. #sos cam*ios re%resentan oscilaciones de neutrino / sugerido %or %rimera &ez como una %osi*ilidad en 345P %or un gru%o de fsicos ,a%oneses. #n los 1ltimos a8os 34=6/ Orederic@ Reines/ uno de los detectadores originales del neutrino/ ,unto con Jenr( [. ?o*el ( #laine Pasier*/ de la -ni&ersidad de California/ lograron hacer una %rue*a al res%ecto. #m%learon unos 3.666 @ilogramos de un agua %esada mu( %ura ( los *om*ardearon con neutrinos %rocedentes de uranio fisionado. #ste %roceso de*era %roducir s$lo electrnNneutrinos. Los neutrinos %ueden originar uno u otro de esos acontecimientos. -n neutrino gol%ea la com*inacin %rotnN neutrn del %esado n1cleo de hidrgeno en el agua %esada/ desintegr$ndolo ( %rosiguiendo el mo&imiento. ?e trata de una reacci$n de corriente sin carga / ( cual)uiera de los sa*ores de neutrino %uede lle&arlo a ca*o. #n segundo lugar/ el neutrino/ al gol%ear contra la com*inacin %rotnNneutrn/ induce un cam*io del %rotn en un neutrn/ originando un electrnF en este caso/ el neutrino de,a de e'istir. ?e trata de una reacci$n de corriente con carga / ( s$lo lo consigue el electrnNneutrino. ?e %uede calcular cu$ntos de esos ti%os de sucesos tendran lugar si los neutrinos no oscilasen ( %ermaneciesen slo como electrnNneutrinos/ ( cu$ntos si los neutrinos oscilasen ( algunos cam*iasen. #n 34L6/ Reines anunci )ue su e'%erimento %areca demostrar la e'istencia de la oscilacin del neutrino. 7Cigo D%arecaE %or)ue el e'%erimento se encontr mu( cerca del lmite de lo detecta*le/ ( %or)ue otros e'%erimentadores )ue han com%ro*ado este asunto han informado no ha*er detectado signos de dicha oscilacin.9 #l asunto contin1a dudoso/ %ero e'%erimentos realizados %or fsicos de ;osc1/ im%licando un %unto )ue no tiene nada )ue &er con oscilaciones/ %arecen mostrar )ue el electrnNneutrino %osee una masa de/ %osi*lemente/ hasta Q6 electrnN&oltios. #sto le dara una masa de 3\3P.666 de la de un electrn/ %or lo )ue no ha( )ue e'tra8arse de )ue dicha %artcula ha(a %asado %or carente de masa. ?i Reines est$ en lo correcto/ %ues/ ( e'iste una oscilacin de neutrino/ ello e'%licara la escasez de neutrinos %rocedentes del ?ol/ )ue (a he mencionado al %rinci%io de este ca%tulo ( )ue resulta tan intrigante %ara los cientficos. #l mecanismo utilizado %or Ca&is %ara detectar neutrinos solares/ slo dara un electrnNneutrino. ?i los neutrinos emitidos %or el ?ol oscilasen/ en ese caso llegaran a la Tierra en una mezcla de tres sa*ores tal &ez en iguales cantidades/ %or lo )ue no ha( )ue mara&illarse de )ue slo detectemos una tercera %arte de los neutrinos )ue es%er$*amos. As/ tam*i+n/ si los neutrinos tienen una %e)ue8a cantidad de masa/ aun)ue slo sea el 3\3P.666 de un electrn/ en ese caso ha*ra muchos neutrinos en el es%acio/ ( todos ellos ,untos haran %osi*le calcular )ue se encuentran mu( le,os de a&enta,ar a todos los %rotones ( neutrones. ;$s del 44 %or 366 de la masa del -ni&erso estara com%uesta %or neutrinos/ ( %odran f$cilmente re%resentar la Dmasa %erdidaE de la )ue he ha*lado en el ca%tulo >. #n realidad/ e'istira la suficiente masa de neutrinos en el -ni&erso %ara cerrarlo ( asegurar )ue/ en su momento/ la e'%ansin se detendra ( el -ni&erso comenzara a contraerse de nue&o. Todo esto si Reines est$ en lo cierto. Pero toda&a no lo sa*emos.

Ja dr ones ( )ua r @ s
Cado )ue el mun es una es%ecie de %esado electrn/ no %uede tratarse del cemento nuclear )ue <u@awa esta*a *uscando. Los electrones no se encuentran dentro del n1cleo/ ( %or lo tanto tam%oco estara el mun. #sto se descu*ri )ue era cierto so*re una *ase %uramente e'%erimental/ mucho antes de )ue se sos%echase la %r'ima identidad del mun ( del electrnF los muones/ sim%lemente/ no mostra*an tendencia a interactuar con los n1cleos. Curante alg1n tiem%o/ la teora de <u@awa %areca tam*alearse.

/iones y m esones
?in em*argo/ en 34Q= el fsico *rit$nico Cecil Oran@ Powell descu*ri otro ti%o de mesn en las fotografas de los ra(os csmicos. #ra un %oco m$s masi&o )ue el mun ( demostr %oseer >=P &eces m$s masa )ue un electrn. #l nue&o mesn fue llamado mes$n pi o pi$n. #l %in se o*ser& )ue reacciona*a fuertemente con los n1cleos ( )ue se trata*a %recisamente de la %artcula %redicha %or <u@awa. 7<u@awa fue recom%ensado %or el %remio No*el de Osica en 34Q4/ ( Powell lo reci*i en 34:6.9 Asimismo/ e'ista un %in %ositi&o )ue actua*a como una fuerza de intercam*io entre %rotones ( neutrones/ ( a%areca tam*i+n la corres%ondiente anti%artcula/ el %in negati&o/ )ue lle&a*a a ca*o un ser&icio similar %ara los anti%rotones ( antineutrones. Am*os son de &ida m$s corta )ue los muonesF tras una &ida media de un 3\Q6 de microsegundo/ se desintegra*an en muones/ m$s neutrinos de la &ariedad mun. 7</ naturalmente/ el mun se desintegra ulteriormente %ara dar electrones ( neutrinos adicionales.9 #'iste tam*i+n un %in sin carga/ )ue es su %ro%ia anti%artcula. 7#s decir/ en otras %ala*ras/ slo e'iste una &ariedad de esa %artcula.9 #s en e'tremo inesta*le/ ( se desintegra en menos de una cuatrillon+sima de segundo %ara formar un %ar de ra(os gamma. A %esar del hecho de )ue un %in D%erteneceE al interior del n1cleo/ rodear$ fugazmente un n1cleo antes de interactuar con el mismo/ algunas &eces/ %ara formar un 0tomo pi$nico / como se detect en 34:3. Asimismo/ cual)uier %ar de %artculas negati&a ( %ositi&a o sistemas de %artculas %uede lograrse )ue giren unas en torno de otrasF en los a8os 3456/ los fsicos estudiaron cierto n1mero de D$tomos e'ticosE e&anescentes a fin de conseguir alguna nocin acerca de los detalles de la estructura de la %artcula. Los %iones fueron los %rimeros descu*iertos de toda una clase de %artculas/ )ue han sido agru%adas como mesones. Las mismas no inclu(en al mun/ aun)ue fue la %rimera %artcula conocida a la )ue se dio el nom*re. Los mesones interact1an fuertemente con los %rotones ( neutrones 7figura =.L9/ mientras )ue los muones no lo hacen as/ %or lo )ue han %erdido de esta manera su derecho a &erse incluidos en el gru%o. Como e,em%lo de %artculas diferentes al %in ( )ue sean miem*ros del gru%o/ e'isten los mesonesD/ o 'ayones. Oueron detectados %or %rimera &ez en 34:> %or dos fsicos %olacos/ ;arian Can(sz ( Kerz( Pniews@i. ?on unos 4=6 &eces m$s masi&os )ue un electrn (/ %or tanto/ %oseen casi la mitad de la masa de un %rotn o neutrn. #l @a(n se %resenta en dos &ariedades/ un @a(n %ositi&o ( un @a(n sin carga/ ( cada uno de ellos %osee una anti%artcula asociada con el mismo. Naturalmente/ son inesta*les ( se desintegran en %iones en m$s o menos un microsegundo.

Oig. =.L. Colisin de un mesn contra un n1cleo. -n mesn de alta energa de una radiacin csmica secundaria choca con un n1cleo ( %roduce una estrella com%uesta de mesones ( %artculas alfa 7a*a,o a al iz)uierda9F el mesn energ+tico &ia,a entonces a lo largo de la senda oscilante hasta la %arte su%erior derecha donde/ finalmente es detenido %or la colisin con otro n1cleo..

8ar%ones
Por encima del mesn se encuentran los *ariones 7un t+rmino )ue (a he mencionado antes9/ )ue inclu(e el

%rotn ( el neutrn. Jasta los a8os 34:6/ el %rotn ( el neutrn fueron los 1nicos es%ecmenes conocidos. ?in em*argo/ a %rinci%ios de 34:Q/ fueron descu*iertas una serie de %artculas a1n m$s masi&as 7a &eces llamadas hiperones 9. ?on las %artculas del *arin las )ue han %roliferado en %articular en a8os recientes/ de hecho/ ( el %rotn ( el neutrn son los m$s ligeros de una am%lia &ariedad. #'iste una ley de conservaci$n del n<mero -ari$nico / ( los fsicos han descu*ierto )ue/ en todas las desintegraciones de %artculas/ el n1mero neto de *ariones 7es decir/ *ariones menos anti*ariones9 sigue siendo el mismo. La desintegracin es siem%re de una %artcula m$s masi&a a otra menos masi&a/ ( esto e'%lica el %or)u+ el %rotn es esta*le ( es el <nico *arin en ser esta*le. Tiene lugar en los *ariones m$s ligeros. ?i se desintegra/ de*era cesar de ser un *arin ( as infringira la le( de conser&acin del n1mero *arin. Por la misma razn/ un anti%rotn es esta*le %or)ue es el anti*arin m$s ligero. Naturalmente/ un %rotn ( un anti%rotn %ueden enzarzarse en una mutua ani)uilacin %uesto )ue/ tomados ,untos/ constitu(en un *arin m$s un anti*arin %ara un n1mero de *arin neto de cero. 7#'iste asimismo una ley de conservaci$n del n<mero lept$nico / )ue e'%lica %or )u+ el electrn ( el %ositrn son los <nicos le%tones esta*les. ?on los le%tones menos masi&os ( no %ueden descom%onerse en algo m$s sim%le sin &iolar esa le( de conser&acin. #n realidad/ electrones ( %ositrones tienen una segunda razn %ara no desintegrarse. ?on las %artculas menos masi&as )ue %ueden %oseer una carga el+ctrica. ?i se desintegrasen en algo m$s sim%le/ %erderan la carga el+ctrica/ algo %rohi*ido %or la ley de conservaci$n de carga elctrica . ?e trata en efecto de una le( m$s e'tra8a )ue la de conser&acin del n1mero *arinico/ como &eremos/ %uesto )ue los electrones ( %ositrones son/ en cierto sentido/ m$s esta*les )ue los %rotones ( anti%rotones o/ %or lo menos/ de*eran ser m$s esta*les.9 Los %rimeros *ariones en descu*rirse m$s all$ del %rotn ( neutrn reci*ieron nom*res griegos. #'iste la part%cula lam-da / la part%cula sigma ( la part%cula 1i . La %rimera se %resent en una &ariedad/ una %artcula neutraF la segunda en tres &ariedades/ %ositi&a/ negati&a ( sin cargaF la tercera en dos &ariedades/ negati&a ( sin carga. Cada una de las mismas tiene una %artcula asociada/ lo cual hace un total de doce %artculas. Todas son en e'tremo inesta*lesF ninguna %uede &i&ir m$s all$ de una cent+sima de microsegundo/ m$s o menosF ( algunas/ como la %artcula sigma sin carga/ se desintegran tras una cent+sima de *illon+sima de microsegundo. La %artcula lam*da/ )ue carece de carga/ %uede rem%lazar un neutrn en un n1cleo %ara formar un hipern<cleo/ una entidad )ue dura menos de una milmillon+sima de segundo. La %rimera en descu*rirse fue en un n1cleo de hi%ertritio com%uesto de un %rotn/ un neutrn ( una %artcula lam*da. Oue localizada entre los %roductos de radiacin csmica %or Can(sz ( Pniews@i en 34:>. #n 345P/ Can(sz inform de hi%ern1cleos )ue contenan dos %artculas lam*da. < lo )ue es m$s/ los hi%erones negati&os %ueden rem%lazar electrones en la estructura atmica como se inform %or %rimera &ez en 345L. Tales electrones masi&os de rem%lazo giran en torno del n1cleo en unas zonas tan %r'imas como %ara %asar en realidad su tiem%o dentro de las regiones e'teriores nucleares. Pero todas +stas son %artculas com%arati&amente esta*lesF &i&en el tiem%o suficiente %ara ser detectadas directamente ( ser recom%ensadas con facilidad con una &ida media ( %ersonalidad %ro%ia. #n los a8os 3456/ la %rimera de toda una serie de %artculas fue detectada %or al&arez 7)ue reci*i el %remio No*el de Osica en 345L como resultado de todo ello9. Todas tenan una &ida tan *re&e )ue su e'istencia slo %uede deducirse a %artir de la necesidad de contar sus %roductos de desintegracin. ?us &idas medias se encuentran en el orden de una *illon+sima de *illon+sima de segundo/ ( uno llega a %reguntarse si son realmente %artculas indi&iduales o meramente una com*inacin de dos o m$s %artculas/ )ue realizan una %ausa %ara conocerse unas a otras antes de centellear. #stas entidades de &ida ultra*re&e se llaman part%culas de resonancia / (/ en cuanto los fsicos comenzaron a tener a su dis%osicin cada &ez ma(ores cantidades de energa/ continuaron %roduciendo cada &ez m$s %artculas/ hasta 3:6/ ( a1n se conocieron m$s. Todas se encontra*an entre los mesones ( los *ariones/ ( esos dos gru%os fueron reunidos como hadrones 7de una %ala*ra griega )ue significa

voluminoso9. Los le%tones siguen teniendo unos modestos tres sa*ores/ cada uno conteniendo una %artcula/ anti%artcula/ neutrino ( antineutrino.

Los fsicos )uedaron tan desolados con la multi%licidad de los hadrones como les ha*a %asado a los )umicos con la multi%licidad de los elementos un siglo antes. Cada &ez fue cre(+ndose m$s )ue los hadrones de*an estar com%uestos de %artculas m$s sim%les. A diferencia de los le%tones/ los hadrones no tenan %untos sino unos di$metros definidos/ no mu( grandes/ en realidad/ slo alrededor de >: *illon+simas de centmetro/ %ero esto no es un %unto. #n los a8os 34:6/ el fsico estadounidense Ro*ert Jofstadter in&estig n1cleos con electrones en e'tremo energ+ticos. Los electrones no interactua*an con los n1cleos sino )ue re*ota*anF a %artir de estos re*otamientos/ Jofstadter lleg a la conclusin acerca de la estructura del hadrn (/ en su momento/ demostraron ser inadecuadas/ %ero constitu(eron un *uen %rinci%io. Como resultado de todo ello/ com%arti el %remio No*el de Osica en 3453.

.a teor%a quar'
-na cosa )ue %areca necesaria radica*a en una es%ecie de ta*la %eridica %ara %artculas su*atmicas/ algo )ue las agru%ase en familias formadas %or un n1cleo *$sico de miem*ros o miem*ros con otras %artculas )ue son estados de e'citacin de esos miem*ros *$sicos o miem*ros 7ta*la =.39.

Ta*la =.3. Partculas su*atmicas de larga &ida.

Algo de esta es%ecie se %ro%uso en 3453 %or %arte del fsico norteamericano ;urra( "ellN;ann ( %or el fsico israel <u&al Ne'emen/ )ue tra*a,a*an de forma inde%endiente. ?e colocaron ,untos gru%os de %artculas en una hermosa %auta sim+trica )ue de%enda de &arias %ro%iedades: una %auta )ue "ellN;ann denomin de ocho pliegues/ %ero a la )ue formalmente se le denomina ?- n.b P. #n %articular/ uno de tales agru%amientos necesita una %artcula m$s %ara com%letarse. #sa %artcula/ %ara enca,ar en el gru%o/ de*era tener una masa %articular ( una serie %articular de otras %ro%iedades. La com*inacin no era %ro*a*lemente una %or %artcula. ?in em*argo/ en 345Q/ una %artcula 7la omega

menos9 fue detectada e'actamente con la serie de %ro%iedades %redichas (/ en a8os sucesi&os se detect docenas de &eces. #n 34=3 se detect su anti%artcula/ la antiomega menos. Aun)ue los *ariones se di&idieron en gru%os/ ( se esta*leci una ta*la %eridica su*atmica/ a1n siguieron e'istiendo diferentes %artculas %ara %ro%orcionar a los fsicos el ansia de encontrar algo toda&a m$s sim%le ( fundamental. #n 345Q/ "ell;ann/ tras ha*erse esforzado en ela*orar la forma m$s sim%le de tener en cuenta todos los *ariones con un n1mero mnimo de las m$s fundamentales part%culas su--ari$nicas / %resent la nocin de quar' . Le dio este nom*re %or)ue &io )ue slo tres )uar@s en com*inacin eran necesaros %ara com%oner un *arin/ ( )ue diferentes com*inaciones de los tres )uar@s resulta*an necesarios %ara com%oner todos los *ariones conocidos. #sto le record una frase de Binnegan's Pal'e / de Kames Ko(ce: DTres quar's %ara ;usther ;ar@.E A fin de tener en cuenta las conocidas %ro%iedades de los *ariones/ los tres )uar@s diferentes han de tener %ro%iedades es%ecficas %ro%ias. La %ro%iedad m$s asom*rosa era una carga el+ctrica fraccionaria. Todas las %artculas conocidas de*an %oseer una no carga el+ctrica/ o una carga el+ctrica igual a un m1lti%lo e'acto del electrn 7o %ositrn9. Las cargas conocidas/ en otras %ala*ras/ eran 6/ R3/ `3/ R>/ `>/ etc. #l sugerir unas cargas fraccionarias resulta*a algo tan raro/ )ue la nocin de "ellN;ann tu&o )ue enfrentarse con una fuerte resistencia inicial. Pero el hecho de )ue consiguiera e'%licar tantas cosas/ le %ro%orcion una res%etuosa audiencia/ luego muchos %artidarios ( des%u+s el %remio No*el de Osica en 3454. "ellN;ann em%ez/ %or e,em%lo/ con dos )uar@s/ )ue en la actualidad se llaman quar' ascendente y quar' descendente. #sos ascendente ( descendente no tienen un significado real/ sino slo una forma e'tra&agante de descri*irlos. 7Los cientficos/ en %articular los ,&enes/ no de*en ser considerados gente montona ( m$)uinas mentales sin emoti&idad. Tienden a ser amigos de la *roma/ ( en ocasiones tan ingenuos como un no&elista medio o un camionero.9 ?era me,or denominarlos quar'-u ( quar'-d. #l )uar@Nu tiene una carga de R>\P ( el )uar@Nd otra de `3\P. Tam*i+n %uede ha*er un antiquar'-u/ con una carga de `>\P/ ( un antiquar'-d con una carga de R3\P. Cos )uar@sNu ( un )uar@Nd tendran una carga de R>\P/ R>\P ( `3\P Hun total de R3H (/ en com*inacin/ formaran un %rotn. Por otra %arte/ dos )uar@sNd ( un )uar@Nu tendran una carga de `3\P/ `3\P ( R>\P Hun total de 6H (/ en com*inacin/ formaran un neutrn. Tres )uar@s se uniran siem%re de tal forma )ue la carga total constituira un entero. As/ dos anti)uar@sNu ( un anti)uar@Nd tendran una carga total de `3/ ( formaran un anti%rotn/ mientras )ue dos anti)uar@sNd ( un anti)uar@Nu tendran una carga total de ! ( formaran un antineutrn. < lo )ue es m$s/ los )uar@s se mantendran ,untos con tanta firmeza/ gracias a la interaccin nuclear/ )ue los cientficos han sido inca%aces hasta ahora de desintegrar %rotones ( neutrones %ara constituir )uar@s se%arados. #n realidad e'isten sugerencias de )ue la atraccin entre )uar@s aumenta con la distancia/ %or lo )ue no e'iste una forma conce*i*le de desintegrar un %rotn o neutrn/ %or lo )ue no %uede nunca detectarse/ lo cual hace de la iconoclasta nocin de "ell;ann un %oco m$s f$cil de ace%tar. #sos dos )uar@s son insuficientes %ara dar cuenta de todos los *ariones/ o de todos los mesones 7)ue est$n com%uestos %or com*inaciones de dos )uar@s9. Por e,em%lo/ "ellN;ann sugiri originariamente )ue un tercer )uar@/ el )ue ahora se llama quar'-s. La s sera %or side ays 7en ingl+s/ Dde ladoE/ %ara enlazar con ascendente ( descendente9/ %ero con m$s frecuencia se le hace deri&ar/ en ingl+s/ de strangeness 7raro9/ %or)ue de*e em%learse %ara tener en cuenta la estructura de ciertas llamadas part%culas e1tra:as / ( e'tra8as %or)ue han e'istido durante un tiem%o mu( %rolongado antes de desintegrarse como se es%era*a. No o*stante/ llegado el momento los fsicos )ue in&estiga*an la hi%tesis )uar@ decidieron )ue los )uar@s de*eran e'istir a %ares. ?i ha*a un )uar@Ns/ de*era de ha*er un )uar@ com%a8ero/ al )ue llamaron quar'-c. #sa c/ en ingl+s/ no es %or companion 7com%a8ero9/ sino de charm 7encanto9. #n 34=Q/ un fsico norteamericano/ Gurton Richter/ (

otro/ ?amuel Chao Chung Ting/ )ue tra*a,a*an de forma inde%endiente/ en altas energas/ aislaron %artculas )ue %osean las %ro%iedades )ue re)uera el )uar@Nc/ es decir/ esas %artculas con DencantoE. Como resultado de ello/ am*os com%artieron el %remio No*el de Osica en 34=5.

Los %ares de )uar@s son sa*oresF (/ en cierto sentido/ se adec1an a los sa*ores le%tn. Cada sa*or de un )uar@ tiene cuatro miem*ros H%or e,em%lo el )uar@Nu/ el )uar@Nd/ el anti)uar@Nu ( el anti)uar@NdH/ como cada sa*or de los le%tones tiene cuatro miem*ros: %or e,em%lo/ el electrn/ el neutrino/ el antielectrn ( el antineutrino. #n cada caso/ e'isten tres sa*ores conocidos: electrn/ mun ( taun entre los le%tonesF )uar@s u ( d/ )uar@s s ( c (/ finalmente/ )uar@s t ( *. #l quar'-t ( el quar'-- son %or las %ala*ras inglesas top 7arri*a9 ( -ottom 7a*a,o9/ seg1n la formulacin usual/ %ero en %lan m$s fri&olo/ deri&an de las %ala*ras inglesas truth 7&erdadero9 ( -eauty 7*ello9. Los )uar@s/ al igual )ue los le%tones/ %arecen ser %artculas de tama8o %untual/ ( fundamentalmente carecen de estructura 7%ero no %odemos estar seguros/ %uesto )ue (a hemos sido enga8ados a este res%ecto/ %rimero %or el $tomo ( luego %or el %rotn9. < es %osi*le )ue en am*os casos/ e'ista un n1mero indefinido de sa*ores/ si %odemos tener m$s ( m$s energa %ara gastarla en detectarlos. -na enorme diferencia entre le%tones ( )uar@s radica en )ue los le%tones tienen cargas enteras/ o ninguna en a*soluto ( )ue no se com*inan/ mientras )ue los )uar@s %oseen cargas fraccionarias (/ a%arentemente/ slo e'isten en com*inacin. Los )uar@s se com*inan seg1n ciertas reglas. Cada sa*or ( diferente de )uar@s %rocede de tres &ariedades de %ro%iedad: una %ro%iedad )ue los le%tones no %oseen. #sta %ro%iedad se llama 7slo metafricamente9 color/ ( las tres &ariedades se denominan ro6a7 a3ul ( verde . Cuando los )uar@s se unen tres a la &ez %ara formar un *arin/ un )uar@ de*e ser ro,o/ otro azul ( otro &erde/ careciendo la com*inacin de color/ o ser -lanca. 7Tsta es la razn %ara eso del ro,o/ el azul ( el &erdeF en el mundo )ue nos rodea/ como/ %or e,em%lo/ en la %antalla del tele&isor/ esa com*inacin dara *lanco.9 Cuando los )uar@s se unen dos a la &ez %ara formar un mesn/ uno tendr$ un color %articular/ ( el otro el anticolor %articular corres%ondiente/ %ara )ue la com*inacin de nue&o d+ el color *lanco. 7Cos le%tones carecen de color/ siendo (a %ara em%ezar *lancos.9 #l estudio de las com*inaciones del )uar@ est$ a1n tan en sus inicios )ue el color no se detecta nunca en el %roducto final/ como las cargas el+ctricas fraccionarias tam%oco lo son/ ( se denomina a esto cromodin0mica cu0ntica/ utilizando la %ala*ra cromo de una &oz griega )ue significa DcolorE. 7#ste t+rmino deri&a tam*i+n de una moderna teora de las interacciones electromagn+ticas )ue ha tenido +'ito/ ( a la )ue se denomina electrodin0mica cu0ntica! 9 Cuando los )uar@s se com*inan lo hacen a tra&+s de una %artcula de intercam*io/ )ue siem%re oscila hacia delante ( hacia atr$s/ ( )ue sir&e %ara mantenerlos unidos. A esta %artcula de intercam*io se la llama glun/ %or razones o*&ias/ teniendo en cuenta )ue en ingl+s la %ala*ra glu$n deri&a de glue 7D%egamentoE9. Los gluones s %oseen color/ lo cual a8ade m$s com%licaciones al asunto ( %ueden mantenerse unidos %ara formar un %roducto llamado glue-alls 7*olas de %egamento9. Aun)ue los hadrones no %ueden se%ararse %ara formar )uar@s aislados 7dos en el caso de los mesones/ tres en el caso de los *ariones9/ e'isten m$s formas indirectas de demostrar la e'istencia del )uar@. Los )uar@s %odran formarse %or rascamiento si se concentrase la suficiente energa en un %e)ue8o &olumen/ o a%lastando ,untas unas corrientes mu( en+rgicas de electrones ( %ositrones 7las suficientes %ara formar un taun9. Los )uar@s %roducidos de esta forma se com*inaran instant$neamente en hadrones ( antihadrones )ue saldran en direcciones o%uestas. ?i hu*iese la suficiente energa/ ha*ra tres corrientes )ue formaran un tr+*ol de tres ho,as: hadrones/ antihadrones ( gluones. #l tr+*ol de dos ho,as (a ha sido formado (/ en 34=4/ se anunciaron e'%erimentos en los )ue una rudimentaria tercera ho,a esta*a em%ezando a formarse. #sto es una fuerte confirmacin de la teora de los )uar@s.

C a m%os
Cada %artcula )ue %osee masa constitu(e la fuente de un cam%o gra&itatorio )ue se e'tiende hacia delante en

todas direcciones de una forma indefinida/ decreciendo la intensidad del cam%o en %ro%orcin al cuadrado de la distancia desde la fuente. La intensidad del cam%o es incre*lemente %e)ue8a en lo )ue se refiere a las %artculas indi&iduales/ tan %e)ue8as )ue/ %ara todos los intentos ( %ro%sitos/ el cam%o %uede ignorarse cuando se estudian las interacciones de las %artculas. ?in em*argo e'iste una clase de masa/ ( la interaccin gra&itatoria entre dos %artculas %arece siem%re constituir una atraccin. < lo )ue es m$s/ donde un sistema consiste de muchas %artculas/ el cam%o gra&itatorio/ desde un %unto fuera del sistema/ %arece ser la suma de todos los cam%os indi&iduales de todas las %artculas. -n o*,eto como el ?ol o la Tierra se com%orta como si tu&iese un cam%o en la intensidad )ue ca*ra es%erar/ si el mismo consistiese de una %artcula )ue contu&iese toda la masa del cuer%o localizada en el centro de gra&edad del mismo. 7#sto es %recisamente cierto slo si el cuer%o es %erfectamente esf+rico ( de una densidad uniforme/ o de una densidad &aria*le donde las &ariaciones se e'tienden hacia fuera desde el centro en una e'acta simetra esf+ricaF ( todo esto es casi &erdad en o*,etos como el ?ol o la Tierra.9 #l resultado es )ue el ?ol/ ( en menos e'tensin la Tierra/ %oseen cam%os gra&itatorios de una enorme intensidad/ ( am*os %ueden interactuar/ atra(+ndose mutuamente/ ( %ermanecer firmemente unidos incluso se%arados %or una distancia de 3:6 millones de @ilmetros. Los sistemas de gala'ias %ueden mantenerse unidos aun)ue est+n es%arcidos en unas distancias de millones de a8osNluz/ ( si el -ni&erso / em%ieza a contraerse de nue&o/ lo har$ as a causa de la fuerza de la gra&edad a tra&+s de una distancia de miles de millones de a8osNluz. Cada %artcula )ue %osee una carga el+ctrica es la fuente de un cam%o electromagn+tico )ue se e'tiende hacia delante en todas direcciones indefinidamente/ decreciendo la intensidad del cam%o en %ro%orcin al cuadrado de la distancia a %artir de la fuente. Cada %artcula )ue %osee tanto masa como carga el+ctrica 7( no e'iste carga el+ctrica sin masa9 constitu(e la fuente de am*os cam%os.

Interacci$n electrom agntica

#l cam%o electromagn+tico es &arios *illones de *illones de *illones de &eces m$s intenso )ue el cam%o gra&itatorio en el caso de cual)uier %artcula indi&idual dada. ?in em*argo/ e'isten dos clases de carga el+ctrica/ %ositi&a ( negati&a/ ( el cam%o electromagn+tico e'hi*e a un tiem%o atraccin ( re%ulsin. Conde las dos clases de carga est$n %resentes en n1meros iguales/ las cargas tienden a neutralizarse mutuamente ( no est$ %resente ning1n cam%o electromagn+tico fuera del sistema. As/ los $tomos intactos normales est$n constituidos a %artes iguales de cargas %ositi&as ( negati&as (/ %or lo tanto/ son el+ctricamente neutras. Conde una carga u otra est$ %resente en e'ceso/ un cam%o electromagn+tico est$ %resente/ %ero la atraccin mutua de las cargas o%uestas hace seguro )ue cual)uier e'ceso %resente en una direccin u otra es microsc%icamente %e)ue8a hasta el %unto )ue los cam%os electromagn+ticos donde est$n %resentes no %ueden com%ararse en intensidad con los cam%os gra&itatorios de los cuer%os del tama8o de un gran asteroide o m$s all$. Ce este modo/ Asaac Newton/ )ue trat s$lo con la interaccin gra&itatoria/ %udo dar una e'%licacin satisfactoria de los mo&imientos de los cuer%os del ?istema ?olar/ )ue se e'tendi %ara incluir los mo&imientos de las estrellas ( de las gala'ias. La interaccin electromagn+tica no %uede/ de todos modos/ ignorarse ( desem%e8a un %a%el en la formacin del ?istema ?olar/ en la transferencia del momento angular desde el ?ol a los %lanetas (/ %ro*a*lemente/ en algunas de las intrigantes manifestaciones de los anillos de %e)ue8as %artculas )ue giran en torno de ?aturno/ %ero se trata de refinamientos com%arati&amente %e)ue8os. Cada hadrn 7mesones ( *ariones ( sus )uar@s constitu(entes9 es la fuente de un cam%o )ue se

e'tiende hacia delante en todas direcciones de una forma indefinida/ ( la intensidad del cam%o decrece tan r$%idamente con la distancia )ue no %uede %or s misma ser 1tilmente notada a distancias ma(ores )ue el di$metro de un

n1cleo atmico. -n cam%o as/ aun)ue en e'tremo im%ortante dentro de un n1cleo/ o cuales)uiera otras dos %artculas &eloces )ue se rozan mutuamente a distancias nucleares/ %uede ignorarse a grandes distancias. -n cam%o as no desem%e8a ning1n %a%el en los mo&imientos generales de los cuer%os astronmicos/ %ero es im%ortante/ %or e,em%lo/ en consideracin a los acontecimientos en los n1cleos de las estrellas. Los le%tones son tam*i+n la fuente de un cam%o )ue slo se siente a distancias nucleares. Asimismo/ el $m*ito de este cam%o es a1n m$s corto )ue el cam%o del hadrn. No e'clu(en am*os cam%os nucleares/ %ero son mu( diferentes no slo en el ti%o de %artcula a la )ue est$n asociados/ sino en sus intensidades. #l cam%o del hadrn es/ %artcula %or %artcula/ 3P= &eces m$s fuerte )ue el cam%o electromagn+tico. #l cam%o del le%tn es slo una *illon+sima del cam%o electromagn+tico. #l cam%o del hadrn/ %or lo tanto/ es denominado usualmente como de Auerte interacci$n / ( el cam%o del le%tn como de interacci$n d-il . 7Recu+rdese )ue la interaccin d+*il/ aun)ue d+*il en com%aracin con lo fuerte de la interaccin electromagn+tica/ es a1n de 36.666 *illones de *illones de &eces m$s %otente )ue la interaccin gra&itatoria.9 #sas cuatro interacciones/ %or lo )ue sa*emos hasta ahora/ se refieren a la conducta de todas las %artculas (/ a tra&+s de las mismas/ de toda la conducta medi*le de cual)uier clase. 7Naturalmente/ decir )ue esas interacciones tienen )ue &er con toda la conducta medi*le no significa/ ni con mucho/ )ue %odamos (a com%render toda la conducta medi*le. #l hecho de )ue se %ueda sa*er )ue una com%le,a ecuacin matem$tica tenga solucin/ no significa )ue se %ueda encontrar necesariamente la solucin.9 La interaccin d+*il fue %rimero a*ordada matem$ticamente en 34PQ %or Oermi/ %ero durante las d+cadas siguientes continu siendo la menos conocida de las cuatro interacciones. Por e,em%lo/ las cuatro interacciones de*en intercam*iar %artculas %or intermedio de las interacciones. #'iste el fotn %ara las interacciones electromagn+ticas/ el gra&itn %ara la interaccin gra&itatoria/ el %in %ara la %otente interaccin al ni&el %rotnN neutrn/ ( el glun %ara la fuerte interaccin al ni&el del )uar@. Algunas de tales %artculas/ llamada part%cula-P 7naturalmente esa P es %or la &oz inglesa ea' / es decir/ Dd+*ilE9/ de*en e'istir %ara la interaccin d+*ilF %ero/ durante medio siglo/ esa %artculaN[ ha seguido mostr$ndose elusi&a.

.as leyes de conservaci$n

#'iste asimismo la cuestin de las le(es de conser&acin )ue fi,an las reglas %or las )ue se %uede ,uzgar )u+ interacciones de %artculas son %osi*les ( cu$les no (/ %or lo tanto/ de una forma m$s general/ )u+ %uede suceder en el -ni&erso ( )u+ no %uede ocurrir. ?in las le(es de conser&acin/ los acontecimientos en el -ni&erso seran an$r)uicos ( del todo incom%rensi*les. Los fsicos nucleares mani%ulan ho( doce le(es de conser&acin m$s o menos. Algunas son le(es (a familiares de la Osica decimonnica: conser&acin de la energa/ conser&acin del momento/ conser&acin del momento angular ( conser&acin de la carga el+ctrica. #n cam*io/ otras le(es de conser&acin resultan menos familiares: conser&acin de la rareza/ conser&acin del n1mero *arin/ conser&acin del es%n isot%ico/ etc. Las interacciones fuertes %arecen seguir todas estas le(es de conser&acin. Jacia %rinci%ios de la d+cada de 34:6/ los fsicos dieron %or su%uesto )ue tales le(es eran uni&ersales e irre&oca*les. Pero no lo son/ como se &io des%u+s. #n el caso de interacciones d+*iles/ se han &iolado algunas le(es de conser&acin. La le( de conser&acin )ue sufri ma(or )ue*ranto fue la Dconser&acin de %aridadE. La %aridad es una %ro%iedad estrictamente matem$tica )ue no %odemos descri*ir en t+rminos concretosF *$stenos decir )ue la misma im%lica una funcin matem$tica relacionada con las ondas caractersticas de una %artcula ( su %osicin en el es%acio. La %aridad tiene dos &alores %osi*les: Dim%aresE ( D%aresE. Tengamos %resente

esto: la cla&e de todo radica en )ue se ha conce%tuado la %aridad como una %ro%iedad *$sica )ue/ a seme,anza de la energa o el momento/ sigue las le(es de conser&acin/ es decir/ )ue en cual)uier reaccin o cam*io se retiene la %aridad. As/ %ues/ cuando las %artculas em%renden interacciones %ara formar nue&as %artculas/ la %aridad de*e de mantener

el e)uili*rio en am*os miem*ros de la ecuacin Has se creaH/ tal como lo hacen los n1meros de masa/ o los n1meros atmicos/ o el momento angular. Alustremos este %unto. ?i una %artcula de %aridad im%ar ( otra de %aridad %ar em%renden una interaccin %ara formar dos %artculas m$s/ una de estas %artculas de*e tener %aridad im%ar/ ( la otra/ %ar. ?i dos %artculas de %aridad im%ar forman dos nue&as %artculas/ +stas de*en ser/ a la &ez/ im%ares o %ares. </ a la in&ersa/ si una %artcula de %aridad %ar se desintegra %ara formar dos %artculas/ am*as de*en tener %aridad %ar o im%ar. ?i forma tres %artculas/ las tres tendr$n %aridad %ar/ o *ien tendr$ una %aridad %ar/ ( las otras dos/ im%ar. 7#l lector &er$ esto con m$s claridad si considera )ue los n1meros %ares e im%ares siguen reglas similares. Por e,em%lo/ un n1mero %ar slo %uede ser la suma de dos n1meros %ares o de dos im%ares/ %ero nunca de un n1mero %ar ( otro im%ar.9 Las com%licaciones em%ezaron cuando se descu*ri )ue el mesn W se desintegra*a/ a &eces/ en dos mesones %i 7cu(o resultado era la %aridad %ar/ %uesto )ue el mesn %i tiene %aridad im%ar9/ mientras )ue otras &eces da*a origen a tres mesones %i 7de lo cual resulta*a una %aridad im%ar9. Los fsicos dedu,eron )ue ha*a dos ti%os de mesones W: uno/ de %aridad %ar/ ( otro/ de %aridad im%ar/ )ue fueron denominados/ res%ecti&amente/ Dmesn thetaE ( Dmesn tauE. Ahora *ien/ a%arte el resultado de la %aridad/ am*os mesones eran id+nticos: la misma masa/ la misma carga/ la misma esta*ilidad/ todo lo mismo. Costa*a mucho creer )ue hu*iese dos %artculas )ue tu&ieran e'actamente las mismas %ro%iedades. 0No seran am*as la misma %artcula/ ( el hecho de considerarlas distintas se de*era a )ue hu*iese algo errneo en la idea de la conser&acin de la %aridad2 Precisamente hicieron esta sugerencia en 34:5/ dos ,&enes fsicos chinos )ue tra*a,an en #stados -nidos: Tsung Cao Li ( Chen Ning <ang/ los cuales adu,eron )ue/ si *ien la conser&acin de la %aridad se mantena en las interacciones fuertes/ )uiz$ %erdiera su &igencia en las d+*iles/ tales como la decadencia de los mesones W. Al analizar matem$ticamente dicha %osi*ilidad/ les %areci )ue si )ueda*a anulada la conser&acin de la %aridad/ las %artculas afectadas en interacciones d+*iles de*eran mostrar Didentificacin manualE/ lo cual sugiri %or %rimera &ez el fsico h1ngaro #ugene [igner 7fig. =.4.9. Permtaseme e'%licar esto.

Oig. =.4. Am$genes asim+tricas ( sim+tricas de las manos tomando como referencia un es%e,o.

Nuestras manos est$n o%uestas. ?e %uede considerar la una como imagen &irtual de la otra: en un es%e,o/ la derecha %arece la iz)uierda. ?i todas las manos fueran a*solutamente sim+tricas/ la imagen &irtual no diferira de la real ( no ha*ra )ue hacer la distincin de mano DderechaE ( mano Diz)uierdaE. Pues *ien/ a%li)uemos esto a un gru%o de %artculas )ue emitan electrones. ?i los electrones se dis%ersan uniformemente en todas direcciones/ la %artcula de referencia no mostrar$ Didentificacin manualE. Pero si casi todos ellos tienden a seguir una direccin

determinada Hdigamos hacia arri*a ( no hacia a*a,oH/ la %artcula ser$ asim+trica/ mostrar$ Didentificacin manualE. ?i &i+ramos las emisiones en un es%e,o/ la direccin %redominante a%arecera in&ertida. Por tanto/ fue %reciso o*ser&ar una serie de %artculas )ue emitieran electrones en una interaccin d+*il 7%or e,em%lo/ unas %artculas )ue se de*ilitan %or la emisin *eta9/ %ara com%ro*ar si los electrones esca%a*an en una determinada direccin. Para realizar este e'%erimento/ Li ( <ang solicitaron la a(uda de una doctora en Osica e'%erimental/ de la -ni&ersidad de Colum*ia: ChienN?hiung [u. La doctora hizo los %re%arati&os %ara esta*lecer las condiciones re)ueridas. Todos los $tomos emisores de electrones de*eran estar alineados en la misma direccin/ si se )uera detectar un sentido uniforme de emisin. ?e hizo as %or medio de un cam%o magn+tico/ ( se mantu&o el material a una tem%eratura cercana al cero a*soluto. Al ca*o de cuarenta ( ocho horas/ el e'%erimento dio su res%uesta. ?in duda alguna/ los electrones ha*an sido emitidos de forma asim+trica. La conser&acin de la %aridad no se cum%la en las interacciones d+*iles. #l Dmesn thetaE ( el Dmesn tauE eran una misma %artcula ( se desintegra*an a &eces con la %aridad %ar (/ en ocasiones/ con la im%ar. Nue&os e'%erimentadores confirmaron el fracaso de la %aridad en este sentido. Los citados fsicos/ Li ( <ang/ reci*ieron el %remio No*el de Osica en 34:=. ?i la simetra falla en las interacciones d+*iles/ )uiz$ lo haga tam*i+n en otras circunstancias. Al fin ( al ca*o/ el -ni&erso/ como un todo/ %uede ser diestro o zurdo. Como alternati&a/ %uede ha*er dos uni&ersos: uno/ zurdo/ ( otro/ diestroF uno/ com%uesto de materia/ ( otro/ de antimateria. Los fsicos miran ho( con nue&o esce%ticismo las le(es de conser&acin en general. A seme,anza de la %aridad/ cual)uiera de ellas %odra ser a%licada en ciertas condiciones ( no en otras. La %aridad/ des%u+s de su cada/ fue com*inada con la con6ugaci$n de carga / otra %ro%iedad matem$tica asignada a las %artculas su*atmicas/ )ue go*iernan su status como %artcula o anti%artcula/ ( se ha*l de las dos como conservaci$n 4/ / una le( de conser&acin m$s %rofunda ( m$s general )ue la de conser&acin de %aridad ?/@/ o de slo la conser&acin de la carga de con,ugacin ?4@. 7#sta clase de cosas no carece de %recedentes. Como &eremos en el ca%tulo siguiente/ la le( de conser&acin de masas conduce a la m$s %rofunda ( general le( de la conservaci$n de masa-energ%a .9 ?in em*argo/ la conser&acin CP demostr ser tam*i+n inadecuada. #n 345Q/ dos fsicos estadounidenses/ Mal Logsden Oitch ( Kames [atson Cronin/ mostraron )ue la conser&acin CP era/ en raras ocasiones/ tam*i+n &iolada en interacciones d+*iles. #l asunto de la direccin del tiem%o ?T@ se a8adi %or lo tanto/ ( la gente ha*la ahora de simetr%a 4/T. Por su tra*a,o/ Oitch ( Cronin com%artieron el %remio No*el de Osica de 34L6.

;na teor%a de cam po uniAicado

0Por )u+ de*era ha*er cuatro cam%os diferentes/ cuatro formas diferentes en las )ue interactuaran las %artculas2 Naturalmente/ %odra e'istir cual)uier n1mero/ %ero la urgencia de la sim%licidad se halla %rofundamente engranada en el %unto de &ista cientfico. ?i de*en ser cuatro 7o cual)uier otro n1mero9/ 0no %odra ser )ue todos constitu(esen as%ectos diferentes de un 1nico cam%o/ de una 1nica interaccin2 < si es as/ la forma me,or de demostrarlo sera hallar alguna clase de relacin matem$tica )ue las e'%resase todas/ ( )ue iluminase de este modo algunos as%ectos de sus %ro%iedades )ue/ de otro modo/ %ermaneceran oscuras. Por e,em%lo/ hace un centenar de a8os/ ;a'well ela*or una serie de ecuaciones matem$ticas )ue se adecua*an a las la*ores tanto de la electricidad como del magnetismo/ ( mostraron )ue constituan dos as%ectos de un 1nico fenmeno/ al )ue ahora llamamos campo electromagntico . 0No %odramos ahora llegar m$s le,os2 #instein comenz a tra*a,ar en una teor%a uniAicada de campo/ en una +%oca en )ue slo eran

conocidos los cam%os electromagn+tico ( gra&itatorio. Pas d+cadas en esta tarea ( fracasF ( mientras tra*a,a*a/ se descu*rieron dos cam%os de corto alcance/ ( la tarea a1n se con&irti en m$s ardua. ?in em*argo/ a finales de los a8os 3456/ el fsico norteamericano ?te&en [ein*erg ( el fsico *rit$nicoN

%a)uistan/ A*dus ?alam/ tra*a,ando inde%endientemente/ imaginaron un tratamiento matem$tico )ue cu*ra tanto el cam%o electromagn+tico como el cam%o d+*il/ ( los dos ,untos fueron denominados campo electrod-il . #ste tratamiento fue luego ela*orado %or el fsico norteamericano ?heldon Lee "lashow/ )ue ha*a sido com%a8ero de clase de [ein*erg en la escuela su%erior. La teora hizo necesaria )ue tanto las interacciones electromagn+ticas como las interacciones de %artculas en )ue la carga el+ctrica no se intercam*iase. Algunas de las mismas/ no conocidas %re&iamente/ se demostr )ue e'istan e'actamente como se ha*a %redicho cuando se *usca*an: una %oderosa %ieza de con&iccin en fa&or de la nue&a teora. [ein*erg/ ?alam ( "lashow com%artieron todos el %remio No*el de Osica de 34=4. La teora electrod+*il %ro%orcion detalles de cmo de*eran ser las %erdidas %artculas de intercam*io de la interaccin d+*il 7%artculas )ue ha*an sido *uscadas en &ano durante medio siglo9. No de*era ha*er e'actamente una %artculaN[/ sino tres %artculas: una [ R una [N/ algo eti)uetado como I 6 o/ en otras %ala*ras/ una %artcula %ositi&a/ otra negati&a ( una tercera neutra. < lo )ue es m$s a1n/ algunas de las %ro%iedades %odran es%ecificarse si la teora electrod+*il era correcta. Ce*eran ser L6 &eces m$s masi&as )ue los %rotones/ %or e,em%lo/ una %ro%iedad relacionada con )ue hu*iese sido tan elusi&a. Cuesta una enorme energa el lle&arlas a la e'istencia ( hacerlas detecta*les. Adem$s/ esas grandes masas conlle&an el )ue la interaccin d+*il sea de %oco radio de accin/ lo cual hace im%ro*a*le )ue esas %artculas se a%ro'imasen mutuamente lo suficiente como %ara )ue la interaccin tu&iese lugar/ lo cual se hallara relacionado con el hecho de )ue la interaccin d+*il fuese mucho m$s d+*il )ue la fuerte. ?in em*argo/ en 34LP los fsicos tenan a su dis%osicin energas suficientemente ele&adas %ara la tarea/ ( las tres %artculas fueron al fin detectadas/ ( asimismo con la masa %re&ista. #sto logr )ue la teora electrod+*il aca*ase de enca,ar. ;ientras tanto/ el mismo es)uema matem$tico )ue %areca cu*rir tanto el cam%o electromagn+tico como el cam%o d+*il/ fue considerado %or muchos fsicos suficiente asimismo %ara el cam%o fuerte 7con algunas com%licaciones a8adidas9. ?e han a&anzado algunas formas de realizarlo as. ?i la teora electrod+*il es una teora unificada/ ca*ra incluir el cam%o fuerte as como una gran teor%a uniAicada / a*re&iada %or lo general G;Ts 7%or)ue ha( m$s de una9. ?i el cam%o fuerte ha de )uedar *a,o la som*rilla del "-T/ se &era )ue de*en e'istir el intercam*io de %artculas ultramasi&as re)uerido m$s all$ de los gluones/ ( no menos de doce de ellos. Cado )ue tienen ma(or masa )ue los [ ( los I/ seran m$s difciles de detectar/ ( no e'isten es%eranzas de )ue se consiga en un %lazo *re&e. Ce*en ser de un $m*ito m$s corto )ue cual)uier cosa )ue se ha(a considerado hasta ahora. #l radio de accin de esas %artculas de intercam*io ultramasi&as del cam%o fuerte es inferior a una trillon+sima del di$metro del n1cleo atmico. Ahora *ien/ si esas %artculas ultramasi&as de intercam*io e'isten/ es %osi*le )ue una de ellas %asase de un )uar@ a otro dentro de un %rotn. Tal %aso %uede destruir a uno de los )uar@s/ con&irti+ndole en un le%tn. Con uno de los )uar@s desa%arecido/ el %rotn se con&ertira en un mesn/ )ue llegado el momento %odra descom%onerse en un %ositrn. ?in em*argo/ a fin de )ue el intercam*io tu&iese lugar/ los )uar@s 7)ue son %artculas %untuales9 de*eran %asar lo suficientemente cerca una de otra %ara encontrarse dentro del radio de accin de esas %artculas de intercam*io ultramasi&as. Por incre*lemente %e)ue8o )ue sea ese $m*ito/ incluso dentro de los %r'imos confines del %rotn/ resulta im%ro*a*le seme,ante a%ro'imacin. #n realidad/ se ha calculado )ue la necesaria a%ro'imacin tendra lugar tan raramente )ue un %rotn )uedara destruido slo des%u+s de 3633 a8os de e'istencia/ de %romedio. #sos numerosos a8os re%resentan 566 millones de *illones de &eces la e'istencia total del -ni&erso hasta este momento. Como es natural/ se trata de una &ida media. Algunos %rotones %odran &i&ir mucho m$s )ue eso ( hacerse a1n m$s *re&es. Ancluso si %udiesen estudiarse los suficientes %rotones/ cierto n1mero de tal desintegracin de %rotn tendra lugar cada segundo. Por e,em%lo/ %uede ha*er una desintegracin de P mil

millones de %rotones en

los oc+anos de la Tierra cada segundo. 7#sto %arece muchsimo/ %ero es una cantidad del todo insignificante/ naturalmente/ en com%aracin con el n1mero total de %rotones en el oc+ano.9 Los fsicos est$n ansiosos de detectar tales desintegraciones ( de diferenciarlas con claridad de otros acontecimientos similares )ue %uedan tener lugar en unos n1meros mu( su%eriores. ?i %uede detectarse la desintegracin/ constituira una %ieza %oderosa de con&iccin en fa&or de los "-Ts/ %ero/ en el caso de las ondas gra&itatorias/ la deteccin re)uerida se halla en el mismo lmite de lo %osi*le/ ( %uede lle&ar considera*le tiem%o esta*lecer este asunto de un modo u otro. Las teoras relacionadas con esas nue&as unificaciones %ueden em%learse %ara ela*orar los detalles de la gran e'%losin con la )ue comenz el -ni&erso. Al %arecer/ en el mismo comienzo/ cuando el -ni&erso ha*a e'istido durante menos de una millon+sima de *illon+sima de segundo/ ( era m$s tenue )ue un %rotn ( tena una tem%eratura de *illones de *illones de *illones de grados/ e'ista slo un cam%o ( slo una clase de interaccin de %artculas. A medida )ue el -ni&erso se e'%andi/ ( la tem%eratura disminu(/ los diferentes cam%os se DcongelaronE. As nos %odemos imaginar la Tierra tan en e'tremo caliente/ )ue no sera nada m$s )ue una esfera gaseosa con toda clases de $tomos diferentes mezcl$ndose desigualmente/ %or lo )ue cada %orcin del gas tendra las mismas %ro%iedades )ue otra cual)uiera. ?in em*argo/ a medida )ue el gas se enfri/ las diferentes sustancias se se%araran/ al %rinci%io como l)uidos (/ llegado el momento/ constituiran una esfera de sustancias mu( diferentes ( )ue e'istiran %or se%arado. ?in em*argo/ hasta ahora la interaccin gra&itatoria ha demostrado ser intransigente. No %areca e'istir forma de incluirla *a,o la som*rilla de la clase de matem$ticas ela*orada %or [ein*erg ( los dem$s. La unificacin )ue derrot a #instein hasta ahora ha derrotado asimismo a todos sus sucesores. Ancluso de antemano/ los "-Ts han %roducido algo en e'tremo interesante. Los fsicos se han %reguntado cmo el -ig -ang dara origen a un -ni&erso tan a%elmazado como %ara tener gala'ias ( estrellas. 0Por )u+ una cosa m$s sim%le )ue no se e'tendera en una &asta ne*lina de gases ( %ol&o en todas direcciones2 < en ese mismo sentido/ 0%or )u+ el -ni&erso ha de %oseer seme,ante densidad )ue no %ueda estarse seguro de si es a*ierto o cerrado2 Puede ser claramente a*ierto 7cur&ado negati&amente9 o cerrado 7cur&ado %ositi&amente9. < en &ez de eso es casi %lano. -n fsico norteamericano/ Alan "uth/ en los a8os 34=6/ em%le los "-Ts %ara razonar )ue/ cuando la gran e'%losin tu&o lugar/ se %rodu,o un %erodo inicial de una e'%ansin en e'tremo r$%ida o inflacin. #n tal universo inAlacionario / la tem%eratura descendi con tal ra%idez )ue no hu*o tiem%o %ara )ue los diferentes cam%os se se%arasen o %ara )ue se formasen las diferentes %artculas. Ja sido slo mucho m$s tarde en el ,uego/ cuando el -ni&erso se hizo mucho m$s grande/ cuando tu&o lugar la diferenciacin. Ce ah lo %lano del -ni&erso ( tam*i+n su a%elmazamiento. #l hecho de )ue los "-Ts/ una teora desarrollada slo a %artir de las %artculas/ %ueda llegar a e'%licar los dos enigmas )ue rodean el nacimiento del -ni&erso/ es una gran %rue*a a fa&or de )ue los "-Ts est+n en lo cierto. #n realidad/ el -ni&erso inflacionario no elimina todos los %ro*lemas/ ( los diferentes fsicos han intentado remendarlo en diferentes formas %ara hacer )ue coincidan me,or las %re&isiones ( la realidad. Pero estamos a1n en los %rimeros das ( e'iste la confianza considera*le de )ue alguna &ersin de los "-Ts ( de la inflacin llegue a funcionar. Tal &ez esto ocurrir$ as cuando/ finalmente/ alguien ela*ore una forma de incluir la interaccin gra&itatoria en la teora/ ( de ese modo la unificacin logre al fin com%letarse.

C a%t u lo L Las on das

La luz
Jasta ahora/ he estado tratando casi enteramente de o*,etos materiales/ desde los mu( grandes/ como las gala'ias/ a los mu( %e)ue8os/ como los electrones. ?in em*argo/ e'isten im%ortantes o*,etos inmateriales/ ( de los mismos el m$s largamente conocido ( el m$s ricamente a%reciado es la luz. ?eg1n la Gi*lia/ las %rimeras %ala*ras de Cios fueron DJa(a luzE/ ( el ?ol ( la Luna fueron creados %rimariamente %ara ser&ir como tales fuentes de luz. D< luzcan en el firmamento de los cielos/ %ara alum*rar la tierra.E Los estudiosos de la +%oca antigua ( medie&al esta*an %or com%leto a oscuras acerca de la naturaleza de la luz. #s%ecula*an acerca de )ue consista de %artculas emitidas %or un o*,eto reluciente o tal &ez %or el mismo o,o. Los 1nicos hechos al res%ecto )ue fueron ca%aces de esta*lecer consistieron en )ue la luz &ia,a en lnea recta/ )ue se refle,a en un es%e,o con un $ngulo igual a a)uel con )ue el ra(o choca con el es%e,o/ ( )ue un ra(o de luz se inclina 7se reAracta 9 cuando %asa del aire al cristal/ al agua o a cual)uiera otra sustancia trans%arente.

Naturale3a de la lu3
Cuando la luz entra en un cristal/ o en alguna otra sustancia trans%arente/ de una forma o*licua Hes decir/ en un $ngulo res%ecto de la &erticalH/ siem%re se refracta en una direccin )ue forma un $ngulo menor res%ecto de la &ertical. La e'acta relacin entre el $ngulo original ( el $ngulo refle,ado fue ela*orada %or %rimera &ez en 35>3 %or el fsico neerland+s [ille*rord ?nell. No %u*lic sus hallazgos ( el filsofo franc+s Rene Cescartes descu*ri la le(/ inde%endientemente/ en 35P=. Los %rimeros e'%erimentos im%ortantes acerca de la naturaleza de la luz fueron lle&ados a ca*o %or Asaac Newton en 3555/ como (a he mencionado en el ca%tulo >. Permiti )ue un ra(o de luz entrase en una ha*itacin oscura a tra&+s de una grieta de las %ersianas/ ca(endo o*licuamente so*re una cara de un %risma de cristal triangular. #l ra(o se refracta cuando entra en el cristal ( se refracta a1n m$s en la misma direccin cuando sale %or una segunda cara del %risma. 7Las dos refracciones en la misma direccin se originan %or)ue los dos lados del %risma se encuentran en $ngulo en &ez de en forma %aralela/ como sera el caso en una l$mina ordinaria de cristal.9 Newton atra% el ra(o emergente so*re una %antalla *lanca %ara &er el efecto de la refraccin reforzada. Cescu*ri )ue/ en &ez de formar una mancha de luz *lanca/ el ra(o se e'tenda en una gama de colores: ro,o/ anaran,ado/ amarillo/ &erde/ azul ( &ioleta/ en este orden. Newton dedu,o de ello )ue la luz *lanca corriente era una mezcla de &arias luces )ue e'cita*an %or se%arado nuestros o,os %ara %roducir las di&ersas sensaciones de colores. La am%lia *anda de sus com%onentes se denomin spectrum 7%ala*ra latina )ue significa Des%ectroE DfantasmaE.9 Newton lleg a la conclusin de )ue la luz se com%ona de diminutas %artculas 7Dcor%1sculosE9/ )ue &ia,a*an a enormes &elocidades. As se e'%lica*a )ue la luz se mo&iera en lnea recta ( %ro(ectara som*ras

recortadas. Asimismo/ se refle,a*a en un es%e,o %or)ue las %artculas re*ota*an contra la su%erficie/ ( se do*la*a al %enetrar

en un medio refractante 7tal como el agua o el cristal9/ %or)ue las %artculas se mo&an m$s a%risa en ese medio )ue en el aire. ?in em*argo/ se %lantearon algunas in)uietantes cuestiones. 0Por )u+ se refracta*an las %artculas de luz &erde m$s )ue las de luz amarilla2 0Cmo se e'%lica*a )ue dos ra(os se cruzaran sin %ertur*arse mutuamente/ es decir/ sin )ue se %rodu,eran colisiones entre sus %artculas2 #n 35=L/ el fsico neerland+s Christian Ju(ghens 7un cientfico %olifac+tico )ue ha*a construido el %rimer relo, de %+ndulo ( realizado im%ortantes tra*a,os astronmicos9 %ro%uso una teora o%uesta: la de )ue la luz se com%ona de min1sculas ondas. < si sus com%onentes fueran ondas/ no sera difcil e'%licar las di&ersas refracciones de los diferentes ti%os de luz a tra&+s de un medio refractante/ siem%re ( cuando se ace%tara )ue la luz se mo&a m$s des%acio en ese medio refractante )ue en el aire. La cantidad de refraccin &ariara con la longitud de las ondas: cuanto m$s corta fuese tal longitud/ tanto ma(or sera la refraccin. #llo significa*a )ue la luz &ioleta 7la m$s sensi*le a este fenmeno9 de*a de tener una longitud de onda m$s corta )ue la luz azul/ +sta/ m$s corta )ue la &erde/ ( as sucesi&amente. Lo )ue %ermita al o,o distinguir los colores eran esas diferencias entre longitudes de onda. </ como es natural/ si la luz esta*a integrada %or ondas/ dos ra(os %odran cruzarse sin dificultad alguna. 7#n definiti&a/ las ondas sonoras ( las del agua se cruza*an continuamente sin %erder sus res%ecti&as identidades.9 Pero la teora de Ju(ghens so*re las ondas tam%oco fue mu( satisfactoria. No e'%lica*a %or )u+ se mo&an en lnea recta los ra(os luminososF ni %or )u+ %ro(ecta*an som*ras recortadasF ni aclara*a %or )u+ las ondas luminosas no %odan rodear los o*st$culos/ del mismo modo )ue %ueden hacerlo las ondas sonoras ( de agua. Por a8adidura/ se o*,eta*a )ue si la luz consista en ondas/ 0cmo %oda &ia,ar %or el &aco/ (a )ue cruza*a el es%acio desde el ?ol ( las estrellas2 0Cu$l era esa mec$nica ondulatoria2 A%ro'imadamente durante un siglo/ contendieron entre s estas dos teoras. La Dteora cor%uscularE/ de Newton fue/ con mucho/ la m$s %o%ular/ en %arte/ %or)ue la res%ald el famoso nom*re de su autor. Pero hacia 3L63/ un fsico ( m+dico ingl+s/ Thomas <oung/ lle& a ca*o un e'%erimento )ue arrastr la o%inin %1*lica al cam%o o%uesto. Pro(ect un fino ra(o luminoso so*re una %antalla/ haci+ndolo %asar antes %or dos orificios casi ,untos. ?i la luz estu&iera com%uesta %or %artculas/ cuando los dos ra(os emergieran de am*os orificios/ formaran %resuntamente en la %antalla una regin m$s luminosa donde se su%er%usieran/ ( regiones menos *rillantes/ donde no se diera tal su%er%osicin. Pero no fue esto lo )ue descu*ri <oung. La %antalla mostr una serie de *andas luminosas/ se%aradas entre s %or *andas oscuras. Pareci incluso )ue/ en esos inter&alos de som*ra/ la luz de am*os ra(os contri*ua a intensificar la oscuridad. ?era f$cil e'%licarlo mediante la teora ondulatoria. La *anda luminosa re%resenta*a el refuerzo %restado %or las ondas de un ra(o a las ondas del otro. Cicho de otra forma: #ntra*an Den faseE dos trenes de ondas/ es decir/ am*os nodos/ al unirse/ se fortalecan el uno al otro. Por otra %arte/ las *andas oscuras re%resenta*an %untos en )ue las ondas esta*an DdesfasadasE %or)ue el &ientre de una neutraliza*a el nodo de la otra. #n &ez de aunar sus fuerzas/ las ondas se interferan mutuamente/ reduciendo la energa luminosa neta a las %ro'imidades del %unto cero. Considerando la anchura de las *andas ( la distancia entre los dos orificios %or los )ue surgen am*os ra(os/ se %udo calcular la longitud de las ondas luminosas/ %or e,em%lo/ de la luz ro,a o la &ioleta o los colores intermedios. Las longitudes de onda resultaron ser mu( %e)ue8as. As/ la de la luz ro,a era de unos 6/6666=: cm. 7Jo( se e'%resan las longitudes de las ondas luminosas mediante una unidad mu( %r$ctica ideada %or Angstrfm. #sta unidad/ denominada/ en honor a su autor/ angstrfm Ha*re&iatura/ gH/ es la cienmillon+sima %arte de 3 cm. As/ %ues/ la longitud de onda de la luz ro,a e)ui&ale m$s o menos a =.:66 g/ ( la de la luz &iolenta/ a P.466 g/ mientras )ue las de colores &isi*les en el es%ectro oscilan entre am*as cifras.9 La cortedad de estas ondas es mu( im%ortante. La razn de )ue las ondas luminosas se des%lacen en lnea recta ( %ro(ecten som*ras recortadas se de*e a )ue todas son incom%ara*lemente m$s %e)ue8as )ue

cual)uier o*,etoF %ueden contornear un o*st$culo slo si +ste no es mucho ma(or )ue la longitud de onda. Jasta las *acterias/ %or e,em%lo/ tienen un &olumen mu( su%erior al de una onda luminosa (/ %or tanto/ la luz %uede definir

claramente sus contornos *a,o el microsco%io. ?lo los o*,etos cu(as dimensiones se aseme,an a la longitud de la onda luminosa 7%or e,em%lo/ los &irus ( otras %artculas su*microsc%icas9 son lo suficientemente %e)ue8os como %ara )ue %uedan ser contorneados %or las ondas luminosas. -n fsico franc+s/ AugustinNKean Oresnel/ fue )uien demostr %or &ez %rimera/ en 3L3L )ue si un o*,eto es lo suficientemente %e)ue8o/ la onda luminosa lo contornear$ sin dificultad. #n tal caso/ la luz determina el llamado fenmeno de DdifraccinE. Por e,em%lo/ las finsimas lneas %aralelas de una Dre,a de difraccinE act1an como una serie de min1sculos o*st$culos/ )ue se refuerzan entre s. Puesto )ue la magnitud de la difraccin &a asociada a la longitud de onda/ se %roduce el es%ectro. A la in&ersa/ se %uede calcular la longitud de onda midiendo la difraccin de cual)uier color o %orcin del es%ectro/ as como la se%aracin de las marcas so*re el cristal. Oraunhofer e'%lor dicha re,a de difraccin con o*,eto de a&eriguar sus finalidades %r$cticas/ %rogreso )ue suele ol&idarse/ %ues )ueda ecli%sado %or su descu*rimiento m$s famoso: las ra(as es%ectrales. #l fsico americano Jenr( Augustus Rowland ide la re,a cnca&a ( desarroll t+cnicas %ara regularlas de acuerdo con >6.666 lneas %or %ulgada. #llo hizo %osi*le la sustitucin del %risma %or el es%ectrosco%io. Ante tales hallazgos e'%erimentales/ m$s el desarrollo metdico ( matem$tico del mo&imiento ondulatorio/ de*ido a Oresnel/ %areci )ue la teora ondulatoria de la luz ha*a arraigado definiti&amente/ des%lazando ( relegando %ara siem%re a la teora cor%uscular. No slo se ace%t la e'istencia de ondas luminosas/ sino )ue tam*i+n se midi su longitud con una %recisin cada &ez ma(or. Jacia 3L>=/ el fsico franc+s Kac)ues Ga*inet sugiri )ue se em%leara la longitud de onda luminosa Huna cantidad fsica inaltera*leH como unidad %ara medir tales longitudes/ en &ez de las mu( di&ersas unidades ideadas ( em%leadas %or el hom*re. ?in em*argo/ tal sugerencia no se lle& a la %r$ctica hasta 3LL6 cuando el fsico germanoNamericano Al*ert A*raham ;ichelson in&ent un instrumento/ denominado DinterfermetroE/ )ue %oda medir las longitudes de ondas luminosas con una e'actitud sin %recedentes. #n 3L4P/ ;ichelson midi la onda de la ra(a ro,a en el es%ectro del cadmio ( determin )ue su longitud era de 3\3.::P.35Q m. Pero la incertidum*re rea%areci al descu*rirse )ue los elementos esta*an com%uestos %or isto%os diferentes/ cada uno de los cuales a%orta*a una ra(a cu(a longitud de onda difera ligeramente de las restantes. #n la d+cada de 34P6 se midieron las ra(as del cri%tn L5. Como )uiera )ue este isto%o era gaseoso/ se %oda a*ordar con *a,as tem%eraturas/ %ara frenar el mo&imiento atmico ( reducir el consecuti&o engrosamiento de la ra(a. #n 3456/ el Comit+ Anternacional de Pesos ( ;edidas ado%t la ra(a del cri%tn L5 como unidad fundamental de longitud. #ntonces se resta*leci la longitud del metro como 3.5:6.=5P/=P &eces la longitud de onda de dicha ra(a es%ectral. #llo aument mil &eces la %recisin de las medidas de longitud. Jasta entonces se ha*a medido el antiguo metro %atrn con un margen de error e)ui&alente a una millon+sima/ mientras )ue en lo sucesi&o se %udo medir la longitud de onda con un margen de error e)ui&alente a una milmillon+sima.

.a velocidad de la lu3
#&identemente/ la luz se des%laza a enormes &elocidades. ?i a%agamos una luz/ todo )ueda a oscuras instant$neamente. No se %uede decir lo mismo del sonido/ %or e,em%lo. ?i contem%lamos a un hom*re )ue est$ %artiendo le8a en un lugar distante/ slo oiremos los gol%es momentos des%u+s de )ue caiga el hacha. As/ %ues/ el sonido tarda cierto tiem%o en llegar a nuestros odos. #n realidad es f$cil medir la &elocidad de su des%lazamiento: unos 3.>65 @m\h en el aire ( a ni&el del mar.

"alileo fue el %rimero en intentar medir la &elocidad de la luz. ?e coloc en determinado lugar de una colina/ mientras su a(udante se situa*a en otroF luego sac una linterna encendida: tan %ronto como su a(udante &io la luz/ hizo una se8al con otra linterna. "alileo re%iti el e'%erimento a distancias cada &ez ma(ores/ su%oniendo )ue

el tiem%o re)uerido %or su a(udante %ara res%onder mantendra una uniformidad constante/ %or lo cual/ el inter&alo entre la se8al de su %ro%ia linterna ( la de su a(udante re%resentara el tiem%o em%leado %or la luz %ara recorrer cada distancia. Aun)ue la idea era lgica/ la luz &ia,a*a demasiado a%risa como %ara )ue "alileo %udiera %erci*ir las sutiles diferencias con un m+todo tan rudimentario. #n 35=5/ el astrnomo dan+s !laus Roemer logr cronometrar la &elocidad de la luz a escala de distancias astronmicas. #studiando los ecli%ses de K1%iter en sus cuatro grandes sat+lites/ Roemer o*ser& )ue el inter&alo entre ecli%ses consecuti&os era m$s largo cuando la Tierra se ale,a*a de K1%iter/ ( m$s corto cuando se mo&a en su r*ita hacia dicho astro. Al %arecer/ la diferencia entre las duraciones del ecli%se refle,a*a la diferencia de distancias entre la Tierra ( K1%iter. < trata*a/ %ues/ de medir la distancia %artiendo del tiem%o em%leado %or la luz %ara trasladarse desde K1%iter hasta la Tierra. Calculando a%ro'imadamente el tama8o de la r*ita terrestre ( o*ser&ando la m$'ima discre%ancia en las duraciones del ecli%se )ue/ seg1n Roemer/ re%resenta*a el tiem%o )ue necesita*a la luz %ara atra&esar el e,e de la r*ita terrestre/ dicho astrnomo com%ut la &elocidad de la luz. ?u resultado/ de >>:.666 @m\s/ %arece e'celente si se considera )ue fue el %rimer intento/ ( result lo *astante asom*roso como %ara %ro&ocar la incredulidad de sus coet$neos. ?in em*argo/ medio siglo des%u+s se confirmaron los c$lculos de Roemer en un cam%o totalmente distinto. All$ %or 3=>L/ el astrnomo *rit$nico Kames Gradle( descu*ri )ue las estrellas %arecan cam*iar de %osicin con los mo&imientos terrestresF ( no %or el %arala,e/ sino %or)ue la traslacin terrestre alrededor del ?ol era una fraccin mensura*le 7aun)ue %e)ue8a9 de la &elocidad de la luz. La analoga em%leada usualmente es la de un hom*re )ue camina con el %araguas a*ierto *a,o un tem%oral. Aun cuando las gotas caigan &erticalmente/ el hom*re de*e inclinar hacia delante el %araguas/ %or)ue ha de a*rirse %aso entre las gotas. Cuanto m$s acelere su %aso/ tanto m$s de*er$ inclinar el %araguas. Ce manera seme,ante/ la Tierra a&anza entre los ligeros ra(os )ue caen desde las estrellas/ ( el astrnomo de*e inclinar un %oco su telesco%io ( hacerlo en &arias direcciones/ de acuerdo con los cam*ios de la tra(ectoria terrestre. ;ediante ese des&o a%arente de los astros 7Da*erracin de la luzE9/ Gradle( %udo e&aluar la &elocidad de la luz ( calcularla con m$s %recisin. ?us c$lculos fueron de >L:.666 @m\s/ *astante m$s e'actos )ue los de Roemer/ %ero a1n un :/: ] m$s *a,os. A su de*ido tiem%o/ los cientficos fueron o*teniendo medidas m$s e'actas a1n/ conforme se fue %erfeccionando la idea original de "alileo. #n 3LQ4/ el fsico franc+s ArmandNJi%%ol(teNLouis Oizeau ide un artificio mediante el cual se %ro(ecta*a la luz so*re un es%e,o situado a L @m de distancia/ )ue de&ol&a el refle,o al o*ser&ador. #l tiem%o em%leado %or la luz en su &ia,e de ida ( &uelta no re*as a%enas la 3\>6.666 de segundo/ %ero Oizeau logr medirlo colocando una rueda dentada giratoria en la tra(ectoria del ra(o luminoso. Cuando dicha rueda gira*a a cierta &elocidad/ regulada/ la luz %asa*a entre los dientes ( se %ro(ecta*a contra el siguiente/ al ser de&uelta %or el es%e,oF as/ Oizeau/ colocado tras la rueda/ no %udo &erla 7fig. L.3.9. #ntonces se dio m$s &elocidad a la rueda/ ( el refle,o %as %or la siguiente muesca entre los dientes/ sin interce%cin alguna. Ce esta forma/ regulando ( midiendo la &elocidad de la rueda giratoria/ Oizeau %udo calcular el tiem%o transcurrido (/ %or consiguiente/ la &elocidad a )ue se mo&a el ra(o de luz.

Oig. L.3. Cis%ositi&o de Oizeau %ara medir la &elocidad de la luz. La luz refle,ada %or el es%e,o

diagonal a la fuente luminosa %asa %or una muesca de la rueda dentada giratoria hasta un es%e,o distante 7a la derecha9/ donde se refle,a %ara alcanzar el siguiente diente o la siguiente muesca.

-n a8o m$s tarde/ Kean Ooucault H)uien realizara %oco des%u+s su e'%erimento con los %+ndulos 7&+ase ca%tulo Q9H %recis m$s estas medidas em%leando un es%e,o giratorio en &ez de una rueda dentada. #ntonces se midi el tiem%o transcurrido des&iando ligeramente el $ngulo de refle'in mediante el &eloz es%e,o giratorio 7fig. L.>9. Ooucault o*tu&o un &alor de P66.LLP @m\s %ara la &elocidad de la luz en el aire 7solo un 6/=] m$s *a,o9. Por a8adidura/ el fsico franc+s utiliz su m+todo %ara determinar la &elocidad de la luz a tra&+s de &arios l)uidos. A&erigu )ue era nota*lemente inferior a la alcanzada en el aire. #sto concorda*a tam*i+n con la teora ondulatoria de Ju(gens.

Oig. L.>. ;+todo de Ooucault. La rotacin ma(or o menor del es%e,o Hsustitu(endo a la rueda dentada de OizeauH da*a la &elocidad a )ue &ia,a la luz.

;ichelson fue m$s %reciso a1n en sus medidas. #ste autor/ durante cuarenta a8os largos/ a %artir de 3L=4/ fue a%licando el sistema OizeauNOoucault cada &ez con ma(or refinamiento/ %ara medir la &elocidad de la luz. Cuando se cre( lo suficientemente informado/ %ro(ect la luz a tra&+s del &aco/ en &ez de hacerlo a tra&+s del aire/ %ues +ste la frena ligeramente/ em%leando %ara ello tu*eras de acero cu(a longitud era su%erior a 3/: @m. ?eg1n sus medidas/ la &elocidad de la luz en el &aco era de >44.=P6 @m\s 7slo un 6/665 ] m$s *a,o9. Cemostrara tam*i+n )ue todas las longitudes de ondas luminosas &ia,an a la misma &elocidad en el &aco. #n 34=>/ un e)ui%o de in&estigadores *a,o la direccin de Wenneth ;. #&enson efectu unas mediciones a1n m$s e'actas ( &io )ue la &elocidad de la luz era de >44.=>=/=Q @ilmetros %or segundo. -na &ez se conoci la &elocidad de la luz con seme,ante %recisin/ se hizo %osi*le usar la luz/ o %or lo menos formas de ella/ %ara medir las distancias. 7-na cosa )ue fue %r$ctica de lle&ar a ca*o incluso cuando se conoca la &elocidad de la luz con menor %recisin.9

5adar
Amaginemos una efmera &i*racin luminosa )ue se mue&e hacia delante/ tro%ieza con un o*st$culo ( se refle,a hacia atr$s/ %ara &ol&er al %unto desde el )ue fue emitida %oco antes. Lo )ue se necesita*a era una forma ondulatoria de frecuencia lo suficientemente *a,a como %ara atra&esar *rumas/ nie*las ( nu*es/ %ero lo *astante alta como %ara una refle'in eficaz. #se alcance ideal se encontr en la microonda 7onda ultracorta de radiodifusin9/ con longitudes )ue oscilan entre los 6/: ( los 366 cm. #l tiem%o transcurrido entre la emisin de esa &i*racin ( el retorno del eco %ermiti calcular la distancia a )ue se halla*a el o*,eto reflector. Algunos fsicos utilizaron este %rinci%io %ara idear &arios artificios/ %ero )uien lo hizo definiti&amente

a%lica*le fue el fsico escoc+s Ro*ert Ale'ander [atsonN[att. #n 34P: logr seguir el curso de un aero%lano

a%ro&echando las refle'iones de microondas )ue +ste le en&ia*a. #ste sistema se denomin Dradio detection and rangingE 7radiolocalizacin9/ donde la %ala*ra range significa Ddeterminacin de distanciasE. La frase a*re&ise en la sigla Dr.a.d.a.r.E/ o DradarE. 7Las %ala*ras como +sta/ construidas con las iniciales de una frase/ se llaman DacrnimosE. #l acrnimo se %o%ulariza cada &ez m$s en el mundo moderno/ es%ecialmente %or cuanto se refiere a la Ciencia ( la Tecnologa.9 #l mundo se enter de la e'istencia del radar cuando los ingleses em%ezaron a localizar los a&iones nazis durante la *atalla de Anglaterra/ %ese a la noche ( la nie*la. As/ %ues/ el radar merece/ %or lo menos/ %arte del cr+dito en esa &ictoria *rit$nica. Ces%u+s de la ?egunda "uerra ;undial/ el radar ha %restado m1lti%les ser&icios en la %az. ?e ha em%leado %ara localizar los %untos en )ue se generan las tormentas/ ( en este as%ecto constitu(e un gran au'iliar del meteorlogo. Por otra %arte/ ha de&uelto misteriosas refle'iones/ llamadas D$ngelesE/ )ue resultaron ser no mensa,eros celestiales/ sino *andadas de a&es/ ( desde entonces se em%lea tam*i+n %ara estudiar las migraciones de +stas. </ seg1n se descri*e en el ca%tulo P/ las refle'iones de radar %rocedentes de Menus ( ;ercurio *rindaron a los astrnomos nue&os conocimientos concernientes a la rotacin de esos %lanetas (/ con res%ecto a Menus/ informacin acerca de la naturaleza de su su%erficie.

.as ondas de la lu3 a travs del espacio

Pese a todas las e&idencias )ue se han ido acumulando so*re la naturaleza ondulatoria de la luz/ sigue en %ie un interrogante )ue %reocu%a a los fsicos. 0Cmo se transmite la luz en el &aco2 !tros ti%os de ondas/ %or e,em%lo/ las sonoras/ necesitan un medio material. 7Cesde esta %lataforma de o*ser&acin )ue es la Tierra/ no %odramos or ,am$s una e'%losin en la Luna o cual)uier otro cuer%o celeste/ %or mu( estruendosa )ue fuese/ (a )ue las ondas sonoras no &ia,an a tra&+s del es%acio csmico.9 ?in em*argo/ la luz atra&iesa el &aco con m$s facilidad )ue la materia/ ( nos llega desde gala'ias situadas a miles de millones de a8os luz. #l conce%to Daccin a distanciaE in)uiet siem%re a los cientficos cl$sicos. Por e,em%lo/ Newton ca&il mucho acerca de este %ro*lema: 0Cmo actuar$ la fuerza de la gra&edad en el es%acio csmico2 Guscando una e'%licacin %lausi*le a esto/ actualiz la idea de un D+terE )ue llena*a los cielos ( se di,o )ue tal &ez ese +ter condu,era la fuerza de la gra&edad. #n su intento de e'%licar la traslacin de ondas luminosas en el es%acio/ los fsicos su%usieron tam*i+n )ue la luz se transmita %or medio del %resunto +ter. < entonces em%ezaron a ha*lar del D+ter lumnicoE. Pero esta idea tro%ez inmediatamente con serias dificultades. Las ondas luminosas son trans&ersales/ es decir/ se ondulan formando $ngulo recto con la direccin de su tra(ectoria/ como las olas de una su%erficie l)uidaF %or tanto/ contrastan con el mo&imiento DlongitudinalE de las sondas sonoras. Ahora *ien/ la teora fsica afirma*a )ue slo un medio s$lido %uede transmitir las ondas trans&ersales. 7Las ondas trans&ersales del agua se trasladan so*re la su%erficie l)uida Hun caso es%ecialH/ %ero no %ueden %enetrar en el cuer%o del l)uido.9 Por consiguiente/ el +ter de*era ser slido/ no gaseoso ni l)uido. < no le *astara con ser e'tremadamente rgido/ %ues %ara transmitir ondas a la enorme &elocidad de la luz necesitara ser mucho m$s rgido )ue el acero. ;$s a1n/ ese +ter rgido de*era saturar la materia ordinaria/ no meramente el &aco es%acial/ sino los gases/ el agua/ el &idrio ( toda sustancia trans%arente %or la )ue %udiera &ia,ar la luz. </ como colofn/ ese material slido/ su%errgido/ de*era ser/ al %ro%io tiem%o/ malea*le/ %ara no inter%onerse en el mo&imiento ni si)uiera del m$s nfimo %lanetoide/ ni entor%ecer el m$s le&e %ar%adeo. ?in em*argo/ ( %ese a las dificultades %lanteadas %or el conce%to del +ter/ +ste se mostr mu( 1til.

Oarada( H)uien/ aun)ue no tena antecedentes matem$ticos/ %osea una admira*le clari&idenciaH ela*or la nocin de Dlneas de fuerzaE Hlneas a lo largo de las cuales un cam%o magn+tico desarrolla una %otencia uniformeH (/ al

considerarlas como distorsiones el$sticas del +ter/ las em%le %ara e'%licar el fenmeno magn+tico. #n la d+cada de 3L56/ Cler@ ;a'well/ gran admirador de Oarada(/ se %ro%uso ela*orar el an$lisis matem$tico )ue res%aldara esas lneas de fuerza. Para ello ide un sim%le con,unto de cuatro ecuaciones/ )ue descri*a casi todos los fenmenos referentes al magnetismo ( la electricidad. Tales ecuaciones/ dadas a conocer en 3L5Q/ demostraron no slo la relacin )ue e'ista entre los fenmenos referentes al magnetismo ( la electricidad/ sino tam*i+n su car$cter inse%ara*le. All$ donde e'istiese un cam%o el+ctrico/ de*era ha*er un cam%o magn+tico/ ( &ice&ersa. Ce hecho ha*a slo Dun cam%o electromagn+ticoE. 7#sto constitu( la original teora de cam%o unificado )ue ins%irara el tra*a,o seguido durante el %r'imo siglo.9 Al considerar la im%licacin de sus ecuaciones/ ;a'well hall )ue un cam%o el+ctrico cam*iante tena )ue incluir un cam%o magn+tico cam*iante )ue/ a su &ez/ de*a inducir un cam%o el+ctrico cam*iante/ etc+tera/ los dos ,ugando a la %dola/ %or as decirlo/ ( el cam%o a&anza*a hacia fuera en todas las direcciones. #l resultado es una radiacin )ue %osee las %ro%iedades de una forma de onda. #n resumen/ ;a'well %redi,o la e'istencia de una radiaci$n electromagntica con frecuencias iguales a la )ue el cam%o electromagn+tico crece ( se des&anece. A ;a'well le fue incluso %osi*le calcular la &elocidad a la )ue seme,ante onda electromagn+tica %odra mo&erse. Lo consigui considerando la relacin de ciertos &alores corres%ondientes en las ecuaciones )ue descri*en la fuerza entre cargas el+ctricas ( la fuerza entre %olos magn+ticos. #sta relacin demostr ser e'actamente igual a la &elocidad de la luz/ ( ;a'well no %udo ace%tarlo como una mera coincidencia. La luz era una radiacin electromagn+tica/ ( ,unto con la misma e'istan otras radiaciones con longitudes de onda mucho m$s largas/ o mucho m$s cortas )ue las de la luz ordinaria/ ( todas esas radiaciones im%lica*an el +ter.

.os m onopolos m agnticos

?in em*argo/ esos monopolos magnticos ha*an sido *uscados en &ano. Cual)uier o*,eto Hgrande o %e)ue8o/ una gala'ia o una %artcula su*atmicaH )ue %ose(ese un cam%o magn+tico/ tena un %olo Norte ( un %olo ?ur. #n 34P3/ Cirac/ acometiendo el asunto de una forma matem$tica/ lleg a la decisin de )ue si los mono%olos magn+ticos e'istan 7si e'ista si)uiera uno en cual)uier %arte del -ni&erso9/ sera necesario )ue todas las cargas el+ctricas fuesen m1lti%los e'actos de una carga m$s %e)ue8a/ como en efecto as es. < dado )ue todas las cargas el+ctricas son m1lti%los e'actos de alguna carga m$s %e)ue8a/ 0no de*eran en realidad e'istir los mono%olos magn+ticos2 #n 34=Q/ un fsico neerland+s/ "erard't Jooft/ ( un fsico so&i+tico/ Ale'andr Polia@o&/ mostraron/ inde%endientemente/ )ue %oda razonarse/ a %artir de las grandes teoras unificadas/ )ue los mono%olos magn+ticos de*an asimismo e'istir/ ( )ue de*an %oseer una masa enorme. Aun)ue un mono%olo magn+tico sera incluso m$s %e)ue8o )ue un %rotn/ de*era tener una masa )ue sera de 36 trillones a 36 cuatrillones ma(or )ue la del %rotn. #so e)ui&aldra a la masa de una *acteria com%rimida en una diminuta %artcula su*atmica. ?eme,antes %artculas slo %odan ha*erse formado en el momento de la gran e'%losin. Cesde entonces/ no ha e'istido la suficientemente alta concentracin de energa necesaria %ara formarlas. #sas grandes %artculas de*eran a&anzar a unos >>: @ilmetros %or segundo/ m$s o menos/ ( la com*inacin de una enorme masa ( un %e)ue8o tama8o le %ermitira deslizarse a tra&+s de la materia sin de,ar el menor rastro de %resencia. #sta %ro%iedad de*e tener algo )ue &er con el fracaso hasta ho( en detectar mono%olos magn+ticos.

?in em*argo/ si el mono%olo magn+tico consegua %asar a tra&+s de un ca*le 7un fenmeno *ien conocido )ue Oarada( demostr %or %rimera &ezF &+ase ca%tulo :9/ en&iara un flu,o moment$neo de corriente el+ctrica a tra&+s de dicho ca*le. ?i el ca*le se encontrase a tem%eraturas ordinarias/ la so*retensin se %roducira ( desa%arecera con tanta ra%idez )ue sera %asado %or alto. ?i fuera su%erconductor/ la so*retensin %odra

%ermanecer durante todo el tiem%o en )ue el ca*le fuese mantenido lo suficientemente fro. #l fsico Glas Ca*rera/ de la -ni&ersidad de ?tanford/ mont un ca*le su%erconductor de nio*io/ lo mantu&o aislado de los cam%os magn+ticos %erdidos ( aguard durante cuatro meses. #l 3Q de fe*rero de 34L>/ a las 3.:P de la tarde/ se %rodu,o un flu,o re%entino de electricidad/ e'actamente de la cantidad )ue ca*ra es%erar si hu*iese %asado a su tra&+s un mono%olo magn+tico. Los fsicos est$n en la actualidad tratando de ingeniar unos mecanismos )ue confirmen este hallazgo/ %ero/ hasta )ue lo consigan/ no %odremos estar seguros de )ue el mono%olo magn+tico ha(a sido al fin detectado.

Movim iento a-soluto

Pero &ol&amos a ese +ter )ue/ en el momento culminante de su %odero/ encontr tam*i+n su [aterloo como resultado de un e'%erimento em%rendido %ara com%ro*ar una cuestin cl$sica ( tan es%inosa como la Daccin a distanciaE: concretamente/ el %ro*lema del Dmo&imiento a*solutoE. Curante el siglo UAU )ued (a *ien claro )ue el ?ol/ la Tierra/ las estrellas (/ %r$cticamente/ todos los cuer%os del -ni&erso esta*an en mo&imiento. 0Cnde encontrar/ %ues/ un %unto inamo&i*le de referencia/ un %unto )ue estu&iera en Dre%oso a*solutoE/ %ara %oder determinar el Dmo&imiento a*solutoE/ o sea/ hallar el fundamento de los a'iomas newtonianos2 Bueda*a una %osi*ilidad. Newton ha*a aducido )ue la %ro%ia trama del es%acio 7%resuntamente/ el +ter9 esta*a en re%oso/ (/ %or tanto/ se %oda ha*lar de Des%acio a*solutoE. ?i el +ter %ermaneca inm&il/ tal &ez se %odra es%ecificar el Dmo&imiento a*solutoE de un o*,eto determinando su mo&imiento en relacin con el +ter. Curante le d+cada de 3LL6/ Al*ert ;ichelson ide un ingenioso es)uema %ara hacer %recisamente eso. ?i la Tierra se mo&a a tra&+s de un +ter inm&il Hrazon este cientficoH/ un ra(o luminoso %ro(ectado en la direccin de su mo&imiento/ con la consiguiente refle'in/ recorrera una distancia menor )ue otro %ro(ectado en $ngulo recto. Para realizar este e'%erimento/ ;ichelson in&ent el DinterfermetroE/ artificio dotado con un %risma do*le )ue de,a*a %asar hacia delante la mitad de un ra(o luminoso ( refle,a*a la otra mitad en $ngulo recto. #ntonces/ unos es%e,os refle,a*an am*os ra(os so*re un ocular en el %unto de %artida. ?i un ra(o recorra una distancia algo ma(or )ue el otro/ am*os llega*an desfasados ( forma*an *andas de interferencia 7fig. L.P9. #ste instrumento mide con gran %recisin las diferencias de longitud: es tan sensi*le/ )ue %uede medir el crecimiento de una %lanta segundo a segundo ( el di$metro de algunas estrellas )ue %arecen/ incluso &istas a tra&+s del ma(or telesco%io/ %untos luminosos sin dimensin alguna.

Oig. L.P. Anterfermetro de ;ichelson. #l es%e,o diagonal 7centro9 di&ide el ra(o luminoso refle,ando

una mitad ( de,ando seguir la otra su tra(ectoria recta. ?i los dos es%e,os reflectores 7a la derecha ( al frente9 est$n a distancias diferentes/ los ra(os luminosos refle,os llegar$n desfasados hasta el o*ser&ador.

;ichelson se %ro%ona a%untar el interfermetro en &arias direcciones res%ecto al mo&imiento terrestre/ %ara detectar el efecto del +ter midiendo el desfase de los ra(os disociados a su retorno. #n 3LL=/ ;ichelson inici el e'%erimento con a(uda del )umico americano #dward [illiams ;orle(. Colocando el instrumento so*re una losa )ue flota*a en mercurio %ara %oderle dar cual)uier orientacin f$cil ( sua&emente/ los dos cientficos %ro(ectaron el ra(o en di&ersas direcciones tomando como referencia el mo&imiento de la Tierra. < no descu*rieron diferencia alguna. Las *andas de interferencia se mantu&ieron in&aria*les/ aun)ue ellos a%untaron el instrumento en todas direcciones ( re%itieron muchas &eces el e'%erimento. 7#'%erimentos %osteriores de la misma ndole/ realizados con instrumentos m$s sensi*les/ han dado los mismos resultados negati&os.9 #ntonces se tam*alearon los fundamentos de la Osica. Por)ue esta*a claro )ue el +ter se mo&a con la Tierra Hlo cual no tena sentidoH o no e'ista tal +ter. La Osica Dcl$sicaE Hla de NewtonH not )ue alguien estira*a de la alfom*ra *a,o sus %ies. No o*stante/ la Osica newtoniana sigui siendo &$lida en el mundo corriente: los %lanetas siguieron mo&i+ndose de acuerdo con sus le(es de gra&itacin/ los o*,etos so*re la Tierra siguieron o*edeciendo sus le(es de inercia ( de accinNreaccin. ?lo ocurri )ue las e'%licaciones cl$sicas %arecieron incom%letas/ ( los fsicos de*ieron %re%ararse %ara escudri8ar fenmenos )ue no acata*an las Dle(esE cl$sicas. ?u*sistiran los fenmenos o*ser&ados/ tanto nue&os como antiguos/ %ero sera %reciso am%liar ( es%ecificar las teoras )ue los res%alda*an. #l De'%erimento ;ichelsonN;orle(E tal &ez sea la m$s im%ortante e'%eriencia frustrada en toda la historia de la Ciencia. #n 346= se otorg el %remio No*el de Osica a ;ichelson/ %rimer cientfico norteamericano )ue reci*i tal galardn.

R ela ti&ida d

.as ecuaciones de .orent3-Bit3Gerald

#n 3L4P/ el fsico irland+s "eorge Orancis Oitz"erald emiti una hi%tesis %ara e'%licar los resultados negati&os del e'%erimento ;ichelsonN;orle(. Adu,o )ue toda materia se contrae en la direccin del mo&imiento/ ( )ue esa contraccin es directamente %ro%orcional al ritmo del mo&imiento. ?eg1n tal inter%retacin/ el interfermetro se )ueda*a corto en la direccin del D&erdaderoE mo&imiento terrestre/ ( lo haca %recisamente en una cantidad )ue com%ensa*a con toda e'actitud la diferencia de distancias )ue de*era recorrer el ra(o luminoso. Por a8adidura/ todos los a%aratos medidores imagina*les/ inclu(endo los rganos sensoriales humanos/ e'%erimentaran ese mismo DescorzoE. Pareca como si la e'%licacin de Oitz"erald insinuara )ue la Naturaleza cons%ira*a con o*,eto de im%edir )ue el hom*re midiera el mo&imiento a*soluto/ %ara lo cual introduca un efecto )ue anula*a cual)uier diferencia a%ro&echa*le %ara detectar dicho mo&imiento. #ste dece%cionante fenmeno reci*i el nom*re de Dcontraccin Oitz"eraldE/ ( su autor formul una ecuacin %ara el mismo. -n o*,eto )ue se mo&iera a 33 @m\s 7%oco m$s o menos/ la &elocidad de nuestros m$s r$%idos cohetes modernos9 e'%erimentara slo una contraccin e)ui&alente a > %artes %or cada 3.666 millones en el sentido del &uelo. Pero a &elocidades realmente ele&adas/ tal contraccin sera sustancial. A unos 3:6.666 @m\s 7la mitad de la &elocidad de la luz9/ sera de un 3: ]F a >5>.666 @m\s 7=\L de la &elocidad de la luz9/ del :6

]. #s decir/ )ue una regla de P6 cm )ue %asara ante nuestra &ista a >5>.666 @m\s/ nos %arecera )ue mide slo

3:/>Q cm.../ siem%re ( cuando conoci+ramos alg1n m+todo %ara medir su longitud en %leno &uelo. < la &elocidad de la luz/ o sea/ P66.666 @m\s en n1meros redondos/ su longitud/ en la direccin del mo&imiento/ sera cero. Puesto )ue/ %resuntamente/ no %uede e'istir ninguna longitud inferior a cero/ se deduce )ue la &elocidad de la luz en el &aco es la ma(or )ue %uede imaginarse en el -ni&erso. #l fsico holand+s Jendri@ Antoon Lorentz %romo&i la idea de Oitz"erald. Pensando en los ra(os catdicos H)ue ocu%a*an su acti&idad %or a)uellos dasH/ se hizo el siguiente razonamiento: ?i se com%rimiera la carga de una %artcula %ara reducir su &olumen/ aumentara la masa de dicha %artcula. Por consiguiente/ una %artcula &oladora/ escorzada en la direccin de su des%lazamiento %or la contraccin de Oitz"erald/ de*era crecer en t+rminos de masa. Lorentz %resent una ecuacin so*re el acrecentamiento de la masa/ )ue result mu( similar a la ecuacin Oitz"erald so*re el acortamiento. A 3Q4.5P= @ilmetros %or segundo/ la masa de un electrn aumentara en un 3: ]F a >5>.666 @m\s/ en un 366 ] 7es decir/ su masa se du%licara9F ( a la &elocidad de la luz/ su masa sera infinita. -na &ez m$s %areci )ue no %odra ha*er ninguna &elocidad su%erior a la de la luz/ %ues/ 0cmo %odra ser una masa ma(or )ue infinita2 #l efecto Oitz"erald so*re longitudes ( el efecto Lorentz so*re masas mantu&ieron una cone'in tan estrecha )ue a%arecieron a menudo agru%adas como las Decuaciones LorentzNOitz"erald E. ;ientras )ue la contraccin Oitz"erald no %oda ser o*,eto de mediciones/ el efecto Lorentz so*re masas s %oda serlo.../ aun)ue indirectamente. La relacin entre la masa de un electrn ( su carga se %uede determinar midiendo su defle'in res%ecto a un cam%o magn+tico. Al aumentar la &elocidad de un electrn se acrecenta*a la masa/ %ero no ha*a razn alguna %ara su%oner )ue tam*i+n lo hara la cargaF %or consiguiente/ su relacin masaN carga de*era aumentar. #n 3466/ el fsico alem$n [. Wauffman descu*ri )ue esa relacin aumenta*a con la &elocidad/ de tal forma )ue se8ala*a un incremento en la masa del electrn/ tal como %redi,eron las ecuaciones LorentzNOitz"erald. -lteriores ( me,ores mediciones demostraron la %erfeccin casi total de las ecuaciones de am*os. Cuando aludamos a la &elocidad de la luz como m$'ima &elocidad/ de*emos recordar )ue lo im%ortante en este caso es la &elocidad de la luz en el &aco 7>4L.6:> @m\s9. #n los medios materiales trans%arentes la luz se mue&e con m$s lentitud. ?u &elocidad cuando atra&iesa tales medios es igual a la &elocidad en el &aco di&idida %or el ndice de refraccin del medio. 7#l Dndice de refraccinE mide la des&iacin de un ra(o luminoso al %enetrar o*licuamente en una materia desde el &aco.9 #n el agua/ con un ndice de refraccin 3/P a%ro'imadamente/ la &elocidad de la luz es >4L.6:> di&idida %or 3/P/ o sea/ >>4.>=6 @m\s m$s o menos. #n el cristal 7ndice de refraccin 3/: a%ro'imadamente9/ la &elocidad de la luz es de 34L.Q66 @m\s. ;ientras )ue en el diamante 7ndice de refraccin/ >/Q9 alcanza slo 3>Q.L66 @m\s.

.a radiaci$n y la teor%a del cuanto de /lanc'

#s %osi*le )ue las %artculas su*atmicas atra&iesen un medio trans%arente determinado a ma(or &elocidad )ue la luz 7si *ien no ma(or )ue la luz en el &aco9. Cuando las %artculas se trasladan as a tra&+s de un medio/ de,an una estela de luz azulada tal como el a&in &ia,ando a &elocidades su%ersnicas de,a un rastro sonoro. La e'istencia de tal radiacin fue descu*ierta/ en 34PQ/ %or el fsico ruso Paul Ale'eie&ich Cheren@o& 7se le suele llamar tam*i+n Ceren@o&9F %or su %arte/ los fsicos rusos Alia ;i,ailo&ich Oran@ e Agor <e&guene&ich Tamm e'%usieron una aclaracin terica/ en 34P=. #n consecuencia/ todos ellos com%artieron

el %remio No*el de Osica en 34:L. ?e han ideado detectores de %artculas )ue ca%tan la Dradiacin Ceren@o&EF estos Dcontadores Ceren@o&E son 1tiles/ en es%ecial/ %ara estudiar las %artculas r$%idas/ tales como las constituti&as de los ra(os csmicos.

Cuando se tam*alea*an toda&a los cimientos de la Osica/ se %rodu,o una segunda e'%losin. #sta &ez/ la inocente %regunta )ue desencaden el conflicto se relacion con la radiacin emitida %or la materia *a,o la accin del calor. 7Aun)ue dicha radiacin suele a%arecer en forma de luz/ los fsicos denominan el %ro*lema Dradiacin de cuer%os negrosE. #sto significa )ue ellos %iensan en un cuer%o ideal capa3 tanto de a*sor*er como de irradiar %erfectamente la luz/ es decir/ sin refle,arla/ como lo hara un cuer%o negro.9 #l fsico austraco Kosef ?tefan demostr/ en 3L=4/ )ue la radiacin total emitida %or un cuer%o de%enda slo de su tem%eratura 7no de su sustancia9/ ( )ue en circunstancias ideales la radiacin era %ro%orcional a la cuarta %otencia de la tem%eratura a*soluta: %or e,em%lo/ si se du%lica la tem%eratura a*soluta/ su radiacin total aumentar$ diecis+is &eces 7Dle( de ?tefanE9. Tam*i+n se su%o )ue al ele&arse la tem%eratura/ la radiacin %redominante deri&a*a hacia longitudes de onda m$s cortas. Por e,em%lo/ si se calienta un *lo)ue de acero/ em%ieza a irradiar %rinci%almente los ra(os infrarro,os in&isi*les/ luego emite una luz ro,a a%agada/ a continuacin ro,a *rillante/ seguidamente anaran,ada/ amarillenta/ ( %or 1ltimo/ si se logra e&itar de alg1n modo su &a%orizacin en ese instante/ *lanca azulada. #n 3L4P/ el fsico alem$n [ilhelm [ien ide una teora so*re la distri*ucin de energa en la radiacin de los cuer%os negros/ es decir/ la cantidad de energa en cada $rea delimitada %or una longitud de onda. Grind una frmula )ue descri*a concisamente la distri*ucin de energa en la zona &ioleta del es%ectro/ %ero no en la ro,a. 7Por su tra*a,o so*re el calor reci*i el %remio No*el de Osica en 3433.9 Por otra %arte/ los fsicos ingleses Lord Ra(leigh ( Kames Keans ela*oraron una ecuacin )ue descri*a la distri*ucin en la zona ro,a del es%ectro %ero falla*a totalmente en la zona &ioleta. Reca%itulando: las me,ores teoras dis%oni*les slo %udieron e'%licar una mitad de la radiacin o la otra/ %ero no am*as al mismo tiem%o. #l fsico alem$n ;a' Warl #rnst Ludwig Planc@ sol&ent el %ro*lema. Cescu*ri )ue %ara hacer concordar tales ecuaciones con los hechos era %reciso introducir una nocin in+dita. Adu,o )ue la radiacin se com%ona de %e)ue8as unidades o %a)uetes/ tal como la materia esta*a constituida %or $tomos. Cenomin DcuantoE o quantum a la unidad de radiacin 7%ala*ra latina )ue significa D0cu$nto2E9. Planc@ aleg )ue la radiacin a*sor*ida slo %oda ser un n1mero entero de cuantos. Por a8adidura/ manifest )ue la cantidad de energa en un cuanto de%enda de la longitud de onda de la radiacin. Cuanto menor fuera esa longitud/ tanto ma(or sera la fuerza energ+tica del cuantoF o/ %ara decirlo de otra forma/ la energa contenida en el cuanto es in&ersamente %ro%orcional a la longitud de onda. hCesde a)uel momento se %udo relacionar directamente el cuanto con la frecuencia de una determinada radiacin. Tal como la energa contenida en el cuanto/ la frecuencia era in&ersamente %ro%orcional a la longitud de onda de la radiacin. ?i am*as Hla frecuencia ( la energa contenida en el cuantoH eran in&ersamente %ro%orcionales a la longitud de onda/ los dos de*eran ser directamente %ro%orcionales entre s. Planc@ lo e'%res con su ho( famosa ecuacin: eSh #l sm*olo e re%resenta la energa del cuantoF 7la letra griega n19/ la frecuencia/ ( h/ la Dconstante de Planc@E/ )ue da la relacin %ro%orcional entre cuanto/ energa ( frecuencia. #l &alor de h es e'tremadamente %e)ue8o/ lo mismo )ue el del cuanto. #n realidad/ las unidades de radiacin son tan nfimas/ )ue la luz nos %arece continua/ tal como la materia ordinaria se nos anto,a continua. Pero/ hacia %rinci%ios del siglo UU/ la radiacin corri la misma suerte )ue le ha*a corres%ondido a la materia en los comienzos del siglo UAU: ho( da se las reconoce a am*as como discontinuas. Los cuantos de Planc@ esclarecieron la cone'in entre tem%eratura ( longitudes de onda de radiaciones emitidas. -n cuanto de luz &ioleta era dos &eces m$s en+rgico )ue un cuanto de luz ro,a (/

naturalmente/ se re)uera m$s energa calorfica %ara %roducir cuantos &ioletas )ue cuantos ro,os. Las ecuaciones sustentadas %or el cuanto/ esclarecieron lim%iamente la radiacin de un cuer%o negro en am*os e'tremos del es%ectro. A su de*ido tiem%o/ la teora de los cuantos de Planc@ %restara a1n un ma(or ser&icio: e'%licaran el

com%ortamiento de los $tomos/ de los electrones en los $tomos ( de los nucleones en los n1cleos atmicos. Planc@ fue galardonado con el %remio No*el de Osica en 343L.

.a teor%a de la onda de part%cula de ,instein

Al ser %u*licada en 3466 la teora de Planc@/ caus %oca im%resin entre los fsicos. #ra demasiado re&olucionaria %ara reci*ir inmediata ace%tacin. #l %ro%io Planc@ %areci anonadado %or su %ro%ia o*ra. Pero/ cinco a8os des%u+s/ un ,o&en fsico alem$n residente en ?uiza/ llamado Al*ert #instein/ &erific la e'istencia de sus cuantos. #ntretanto/ el fsico alem$n Phili%% Lenard ha*a descu*ierto )ue cuando la luz encontra*a ciertos metales/ haca emitir electrones a la su%erficie met$lica como si la fuerza de la luz e'%ulsara a los electrones del $tomo. #se fenmeno se denomin Defecto fotoel+ctricoE (/ %or su descu*rimiento/ Lenard reci*i el %remio No*el de Osica en 346:. Cuando los fsicos em%ezaron a e'%erimentar con ello/ o*ser&aron/ estu%efactos/ )ue si se aumenta*a la intensidad lumnica/ no se %ro%orciona*a m$s energa a los electrones e'%ulsados. Pero el cam*io de la longitud de onda luminosa les afecta*a: la luz azul/ %or e,em%lo/ les haca &olar a ma(or &elocidad )ue la luz amarilla. -na luz azul mu( tenue e'%ulsa*a menos electrones )ue una *rillante luz amarilla/ %ero a)uellos electrones DazuladosE se des%laza*an a ma(or &elocidad )ue cual)uier electrn amarillo. Por otra %arte/ la luz ro,a/ cual)uiera )ue fuera su *rillantez/ no %oda e'%ulsar ning1n electrn de ciertos metales. Nada de esto era e'%lica*le con las &ie,as teoras de la luz. 0Por )u+ hara la luz azul unas cosas )ue no %oda hacer la luz ro,a2 #instein hall la res%uesta en la teora de los cuantos de Planc@. Para a*sor*er suficiente energa con o*,eto de a*andonar la su%erficie met$lica/ un electrn necesita*a reci*ir el im%acto de un cuanto cu(a magnitud fuera mnima hasta cierto %unto. #n el caso de un electrn retenido d+*ilmente %or su $tomo 7%or e,em%lo/ el cesio9/ cual)uier cuanto lo conseguira/ incluso uno de luz ro,a. All$ donde los $tomos retu&ieran m$s en+rgicamente a los electrones/ se re)ueriran las luces amarilla o azul/ e incluso la ultra&ioleta. #n cual)uier caso/ conforme m$s energa tu&iera el cuanto/ tanta m$s &elocidad %ro%orcionara al electrn )ue li*erase. A)u se da*a una situacin donde la teora de los cuantos e'%lica*a un fenmeno fsico con a*soluta sim%licidad mientras )ue el conce%to D%recuantoE de la luz %ermaneca inerme. Luego siguieron arrolladoramente otras a%licaciones de la mec$nica cu$ntica. Por su esclarecimiento del efecto fotoel+ctrico 7no %or su teora de la relati&idad9/ #instein o*tu&o el %remio No*el de Osica en 34>3. #n su Teor%a especial de la relatividad H%resentada el a8o 346: ( desarrollada en sus ratos li*res mientras tra*a,a*a como %erito t+cnico en la oficina suiza de %atentesH #instein e'%uso una o%inin fundamental in+dita del -ni&erso *as$ndose en una am%liacin de la teora so*re los cuantos. Adu,o )ue la luz se traslada*a %or el es%acio en forma cu$ntica 7el DfotnE9/ ( as hizo resucitar el conce%to de la luz integrada %or %artculas. Pero +sta era una nue&a es%ecie de %artcula. Reuna las %ro%iedades de ondas ( %artculas/ mostrando indistintamente unas u otras/ seg1n los casos. #llo %udiera %arecer una %arado,a e incluso una es%ecie de misticismo/ como si la &erdadera naturaleza de la luz des*ordara todo conocimiento imagina*le. ?in em*argo/ no es as. Para ilustrarlo con una analoga/ digamos )ue el hom*re %uede ofrecer muchos as%ectos: marido/ %adre/ amigo o negociante. Todo de%ende de su am*iente moment$neo/ ( seg1n sea +ste/ se com%ortar$ como marido/ %adre/ amigo o negociante. ?era im%rocedente )ue e'hi*iera su com%ortamiento con(ugal con una cliente o el com%ortamiento comercial con su es%osa/ (/ de todos modos/ ello no im%licara un caso %arad,ico ni un desdo*lamiento de %ersonalidad. Ce la misma forma/ la radiacin %osee %ro%iedades cor%usculares ( ondulatorias. #n ciertas

condiciones resaltan las %ro%iedades cor%uscularesF en otras/ las ondulatorias. #ste car$cter *inario nos da una aclaracin m$s satisfactoria )ue cual)uier con,unto de %ro%iedades %or se%arado.

Cuando se descu*ri la naturaleza ondulatoria de la luz/ se allan el camino %ara los sucesi&os triunfos de la %tica decimonnica/ inclu(endo la es%ectrosco%ia. Pero este descu*rimiento e'igi tam*i+n )ue los fsicos imaginaran la e'istencia del +ter. Luego/ la teora einsteniana %artculaNonda mantu&o todas las &ictorias del siglo UAU 7incluidas las ecuaciones de ;a'well9/ %ero estim innecesario %resu%oner la e'istencia del +ter. La radiacin %oda trasladarse %or el &aco en &irtud de sus h$*itos cor%usculares/ ( desde a)uel instante se %udo enterrar la teora del +ter/ teora con la )ue aca*ara (a el e'%erimento ;ichelsonN;orle(. #instein introdu,o una segunda idea trascendental con su Teor%a especial de la relatividad : la &elocidad de la luz no &ara ,am$s/ cual)uiera )ue sea el origen del mo&imiento. ?eg1n el conce%to newtoniano del -ni&erso/ un ra(o luminoso %rocedente de un foco en mo&imiento hacia el o*ser&ador/ se mue&e m$s a%risa )ue otro %rocedente de un foco )ue se ale,a en direccin contraria. A ,uicio de #instein/ eso era ine'actoF ( *as$ndose en tal su%osicin consigui deri&ar las ecuaciones LorentzNOitz"erald. #instein demostr )ue el aumento de la masa con la &elocidad Ha%licado %or Lorentz slo a las %artculas cargadas H era a%lica*le a todo o*,eto conocido. </ am%liando su razonamiento/ di,o )ue los aumentos de &elocidad no slo acortaran la longitud ( acrecentaran la masa/ sino )ue tam*i+n retrasaran el %aso del tiem%o: en otras %ala*ras/ los relo,es se retrasaran con el acortamiento de la &ara medidora.

.a teor%a de la relatividad
-n as%ecto fundamental de la teora einsteniana fue la negacin de la e'istencia de Des%acio a*solutoE ( Dtiem%o a*solutoE. Tal &ez %arezca desca*ellado a %rimera &ista: 0Cmo %uede la mente humana escrutar lo )ue ocurre en el -ni&erso si no tiene una *ase de %artida2 #instein re%uso )ue todo cuanto necesitamos hacer es tomar una Destructura de referenciaE %ara %oder relacionar con ella los acontecimientos uni&ersales. Cual)uier estructura de referencia 7la Tierra inm&il/ el ?ol inm&il o/ si a mal no &iene/ nosotros mismos/ inm&iles9 sera &$lidaF slo nos resta*a elegir a)u+lla )ue nos %areciera m$s con&eniente. Tal &ez sea %referi*le/ %ero no m$s D&erdicoE/ calcular los mo&imientos en una estructura donde el ?ol est+ inm&il/ )ue en otra donde la Tierra est+ inm&il. As/ %ues/ las medidas de es%acio ( tiem%o son Drelati&asE res%ecto a una estructura de referencia elegida ar*itrariamente.../ ( de a)u )ue se ha(a llamado a la idea einsteniana Dteora de la relati&idadE. Para ilustrar este %unto/ su%ongamos )ue estamos o*ser&ando desde la Tierra una e'tra8o %laneta 7DPlaneta UE9/ una co%ia e'acta del nuestro %or su tama8o ( masa )ue %asa sil*ando ante nuestra &ista a >5>.666 @m\s en relacin con nosotros. ?i %udi+ramos medir sus dimensiones cuando %asa lanzado/ descu*riramos )ue muestra un escorzo del :6 ] en la direccin de su mo&imiento. ?era un eli%soide m$s *ien )ue una esfera/ ( las mediciones adicionales nos diran )ue %arece tener dos &eces m$s masa )ue la Tierra. ?in em*argo/ un ha*itante del Planeta U tendra la im%resin de )ue +l ( su %ro%io mundo esta*an inm&iles. Tl creera &er %asar la Tierra ante su vista a >5>.666 @m\s ( se dira )ue tena forma eli%soidal ( dos &eces la masa de su %laneta. -no cae en la tentacin de %reguntar cu$l de los dos %lanetas estara realmente escorzado ( tendra do*le masa/ %ero la 1nica res%uesta %osi*le es +sta: ello de%ende de la estructura de referencia. < si la encontr$is dece%cionante/ considerad )ue un hom*re es %e)ue8o com%arado con una *allena/ %ero grande al lado de un insecto. 0?olucionaramos algo %reguntando si el hom*re es realmente grande/ o *ien %e)ue8o2 Aun)ue sus consecuencias sean desusadas/ la relati&idad e'%lica todos los fenmenos conocidos del -ni&erso/ tan *ien %or lo menos como cual)uiera otra teora %recedente. Pero &a a1n m$s le,os: e'%lica

l1cidamente ciertos fenmenos )ue la &isin newtoniana no enfoca *ien/ o si acaso lo hace con mu( %o*res recursos. Ce resultas/ #instein ha sido %referido a Newton/ no como un rele&o/ sino m$s *ien cual un %erfeccionamiento. La &isin newtoniana del -ni&erso es toda&a utiliza*le a modo de a%ro'imacin sim%lificada

cu(o funcionamiento es ace%ta*le %ara la &ida corriente e incluso la Astronoma ordinaria/ tal como colocar sat+lites en r*ita. Pero cuando se trata de acelerar %artculas en un sincrotrn/ %or e,em%lo/ com%rendemos )ue es %reciso/ si se )uiere %oner en marcha la m$)uina/ hacer entrar en ,uego el acrecentamiento einsteniano de la masa con la &elocidad.

,spacio-tiem po y la parado6a del relo6

La &isin einsteniana del -ni&erso com*in tan %rofundamente el es%acio ( el tiem%o )ue cual)uiera de los dos conce%tos careca de significado %or s solo. #l -ni&erso es cuatridimensional/ ( el tiem%o figura entre sus cuatro dimensiones 7%ero sin com%ortarse como las dimensiones es%aciales ordinarias de longitud/ anchura ( altura9. Orecuentemente se hace referencia a la fusin cuatridimensional con la relacin Des%acioNtiem%oE. #l matem$tico germanoN ruso Jermann ;in@ows@i/ uno de los maestros de #instein/ fue )uien utiliz %or %rimera &ez esa nocin en 346=. -na &ez %romo&idos los conce%tos tiem%o ( es%acio de e'tra8os artificios en la relati&idad/ otro as%ecto de +ste )ue suscita %ol+micas entre los fsicos es la nocin einsteniana so*re el retraso de los relo,es. -n relo, en mo&imiento Hdi,o +lH marca el tiem%o con m$s lentitud )ue uno estacionario. A decir &erdad/ todos los fenmenos )ue e&olucionan con el tiem%o lo hacen m$s lentamente cuando se mue&en )ue cuando est$n en re%oso/ lo cual e)ui&ale a decir )ue el %ro%io tiem%o se retrasa. A &elocidades ordinarias/ el efecto es ina%recia*le/ %ero a >5>.666 @m\s/ un relo, %arecera 7a un o*ser&ador )ue lo &iera %asar fugazmente ante s9 )ue tarda dos segundos en marcar un segundo. </ a la &elocidad de la luz/ el tiem%o se %aralizara. La dimensin Dtiem%oE es m$s %ertur*adora )ue las otras dos relacionadas con la longitud ( el %eso. ?i un o*,eto se reduce a la mitad de su longitud ( luego recu%era el tama8o normal o su %eso %ara &ol&er seguidamente al %eso normal/ no de,ar$ rastro de ese cam*io tem%oral (/ %or tanto/ no %uede ha*er contro&ersia entre los criterios o%uestos. ?in em*argo/ el tiem%o es una cosa acumulati&a. Por e,em%lo/ un relo, so*re el %laneta U %arece funcionar a media marcha de*ido a la gran &elocidad de traslacinF si lo mantenemos as durante una hora ( luego lo lle&amos a un lugar est$tico/ su ma)uinaria reanudar$ la marcha ordinaria %ero ha*r$ )uedado una marca: ^media hora de retraso_ Meamos otro e,em%lo. ?i dos *arcos se cruzan ( los o*ser&adores de cada uno estiman )ue el otro se traslada a >5>.666 @m\s ( su relo, funciona a media marcha/ cuando las dos na&es se crucen otra &ez los o*ser&adores de cada una %ensar$n )ue el relo, de la otra lle&a media hora de retraso con res%ecto al su(o. Pero/ 0es %osi*le )ue cada relo, lle&e media hora de retraso con res%ecto al otro2 ^No_ 0Bu+ %ensar entonces2 ?e ha denominado a este %ro*lema Dla %arado,a del relo,E. Realmente no e'iste tal %arado,a. ?i un *arco %asase cual un ra(o ante el otro ( las tri%ulaciones de am*os ,urasen )ue el relo, del otro i*a retrasado/ %oco im%ortara sa*er cu$l de los dos relo,es era D&erdaderamenteE el retrasado %or)ue am*os *arcos se se%araran %ara siem%re. Los dos relo,es no concurriran ,am$s en el mismo lugar ni a la misma hora %ara %ermitir una com%ro*acin ( la %arado,a del relo, no se %lanteara nunca m$s. Ciertamente/ la Teor%a especial de la relatividad de #instein es a%lica*le tan slo al mo&imiento uniforme/ ( %or tanto a)u estamos ha*lando 1nicamente de una se%aracin definiti&a. ?u%ongamos/ em%ero/ )ue los dos *arcos se cruzasen nuevamente des%u+s del fugaz encuentro ( entonces Auese posi-le com%arar am*os relo,es. Para )ue sucediese tal cosa de*era mediar un nue&o factor: sera %reciso )ue uno de los *arcos acelerase su marcha. ?u%ongamos )ue lo hiciera el *arco 8 como sigue: %rimero reduciendo la &elocidad %ara trazar un inmenso arco ( orientarse en direccin de A/ luego a&anzando aceleradamente hasta el encuentro

con A. Cesde luego/ 8 %odra considerarse en una %osicin estacionaria/ %ues/ teniendo %resente su forma de orientarse/ sera A el autor de todo el cam*io acelerado hacia atr$s %ara encontrarse con 8. ?i esos dos *arcos fueran lo 1nico e'istente en el -ni&erso/ la simetra mantendra &i&a

ciertamente la %arado,a del relo,. Ahora *ien/ A ( 8 no son lo 1nico e'istente en el -ni&erso/ ( ello des*arata la simetra. Cuando 8 acelera no toma solamente A como referencia/ sino tam*i+n el resto del -ni&erso. ?i 8 o%ta %or &erse en %osicin estacionaria no de*e considerar )ue solamente A acelera res%ecto a +l/ sino tam*i+n todas las gala'ias sin e'ce%cin. Resumiendo: es el enfrentamiento de 8 con el -ni&erso. #n tales circunstancias el relo, atrasado ser$ el de G/ no el de A. #sto afecta a las nociones so*re &ia,es es%aciales. ?i los astronautas se trasladaran a la &elocidad de la luz cuando a*andonasen la Tierra/ el transcurso de su tiem%o sera m$s lento )ue el del nuestro. Los &ia,eros del es%acio %odran alcanzar un destino remoto ( regresar al ca*o de una semana H seg1n lo entenderan ellosH/ aun)ue &erdaderamente ha*ran transcurrido muchos siglos so*re la Tierra. ?i el tiem%o se retarda realmente con el mo&imiento/ una %ersona %odr$ hacer el &ia,e de ida ( &uelta hasta una estrella distante. Pero/ desde luego/ de*er$ des%edirse %ara siem%re de su %ro%ia generacin ( del mundo )ue conoci/ %ues cuando regrese encontrar$ un mundo del futuro.

.a gravedad y la teor%a general de ,instein

#n la Teor%a especial de la relatividad / #instein no a*ord la gra&itacin. Trat ese tema en su Teor%a general de la relatividad / %u*licada el a8o 343:. #sta Teora general %resent un %anorama inslito de la gra&itacin. All se la conce%tu como una %ro%iedad del es%acio m$s *ien )ue una fuerza actuando entre los cuer%os. La %resencia de materia hace cur&arse al es%acio/ %or as decirlo/ ( los cuer%os siguen la lnea de menor resistencia entre las cur&as. Aun)ue la idea de #instein %areca so*remanera e'tra8a/ sir&i %ara e'%licar lo )ue no ha*a logrado esclarecer la le( newtoniana de la gra&edad. La le( de la gra&edad de Newton se a%unt su ma(or triunfo en 3LQ5 con el descu*rimiento de Ne%tuno 7&+ase ca%tulo P9. Tras a)uel hallazgo/ la le( newtoniana de gra&edad %areci irrefuta*le. ^Nada %odra des&irtuarla_ ?in em*argo/ )ued sin e'%licacin cierto mo&imiento %lanetario. #l %unto m$s cercano al ?ol 7D%erihelioE9 del %laneta ;ercurio cam*ia*a de un %aso al siguiente: no ocu%a*a nunca dos &eces seguidas el mismo lugar en sus re&oluciones DanualesE alrededor del ?ol. Los astrnomos slo %udieron atri*uir esa irregularidad a las D%ertur*acionesE causadas en su r*ita %or la atraccin de los %lanetas &ecinos. Ciertamente/ durante los %rimeros tra*a,os con la le( de gra&itacin se ha*a temido hasta cierto %unto )ue las %ertur*aciones ocasionadas %or la atraccin de un %laneta so*re otro %udieran dese)uili*rar alg1n da el delicado mecanismo del ?istema ?olar. ?in em*argo/ en las %rimeras d+cadas del siglo UAU el astrnomo franc+s PierreN?imon La%lace demostr )ue el ?istema ?olar no era tan delicado como todo eso. Las %ertur*aciones eran sin e'ce%cin cclicas/ ( las irregularidades or*itales no so*re%asa*an nunca ciertos m$rgenes en cual)uier direccin. #l ?istema ?olar %areca ser esta*le a largo %lazo/ ( los astrnomos esta*an cada &ez m$s con&encidos de )ue sera %osi*le analizar todas las irregularidades es%ecficas tomando en cuenta dichas %ertur*aciones. ?in em*argo/ esto no fue a%lica*le a ;ercurio. -na &ez %resu%uestas todas las %ertur*aciones )ued toda&a sin e'%licar la des&iacin del %erihelio de ;ercurio en una cantidad e)ui&alente a QP segundos de arco cada siglo. #ste mo&imiento/ descu*ierto %or Le&errier en 3LQ:/ no re%resent gran cosa: dentro de Q.666 a8os ser$ igual a la anchura de la Luna. Pero s fue suficiente %ara causar in)uietud entre los astrnomos. Le&errier o%in )ue tal des&iacin %odra ser ocasionada %or alg1n %laneta %e)ue8o e ignoto m$s

%r'imo al ?ol )ue ;ercurio. Curante &arias d+cadas/ los astrnomos *uscaron el su%uesto %laneta 7llamado DMulcanoE9/ ( se %resentaron numerosos informes anunciando su descu*rimiento. Pero todos los informes resultaron ser errneos. Oinalmente se acord )ue Mulcano era ine'istente. #ntonces la Teor%a general de la relatividad a%ort la res%uesta. #instein demostr )ue el %erihelio de un

cuer%o rotatorio de*e tener cierto mo&imiento adicional a%arte del %redicho %or la le( newtoniana. Cuando se a%lic ese nue&o c$lculo a ;ercurio/ la des&iacin de su %erihelio concord e'actamente con la frmula general. !tros %lanetas m$s distantes del ?ol )ue ;ercurio mostraran una des&iacin de %erihelio %rogresi&amente menor. #l a8o 3456 se descu*ri/ estudiando la r*ita de Menus/ )ue el %erihelio a&anza*a L segundos de arco %or siglo a%ro'imadamenteF esta des&iacin concuerda casi e'actamente con la teora de #instein. Pero a1n fueron m$s im%resionantes dos fenmenos insos%echados )ue slo ha*an sido %re&istos %or la teora einsteniana. Primero/ #instein sostu&o )ue un cam%o gra&itatorio intenso de*e refrenar las &i*raciones de los $tomos. #se refrenamiento se manifestara mediante un corrimiento de las ra(as es%ectrales hacia el ro,o 7Dcorrimiento de #insteinE9. #scudri8ando el firmamento en *usca de un cam%o gra&itatorio suficientemente %otente %ara e,ercer tal efecto/ los astrnomos %ensaron en las densas ( *lancas estrellas enanas. Analizaron el es%ectro de las enanas *lancas ( encontraron ese corrimiento de las ra(as es%ectrales. La &erificacin del segundo %ronstico einsteniano fue toda&a m$s es%ectacular. ?u teora deca )ue un cam%o gra&itatorio hace cur&arse los ra(os luminosos. #instein calcula*a )ue si un ra(o de luz rozase la su%erficie solar se des&iara en lnea recta 3/=: segundos de arco 7fig. L.Q9 0Cmo com%ro*arlo2 Pues *ien/ si se o*ser&aran durante un ecli%se solar las estrellas situadas m$s all$ del ?ol/ enfiladas con su *orde/ ( se com%araran sus %osiciones con las )ue ocu%a*an al fondo cuando el ?ol no se inter%ona/ se e&idenciara cual)uier des&iacin %or la cur&atura de la luz. #l ensa(o se a%laz desde 343:/ es decir/ cuando #instein %u*licara su tesis so*re la relati&idad general/ hasta el fin de la Primera "uerra ;undial. #n 3434/ la 8r%tish 5oyal Astronomical Society organiz una e'%edicin %ara %roceder al ensa(o o*ser&ando un ecli%se total &isi*le desde la isla del Prnci%e/ una %e)ue8a %osesin %ortuguesa frente a la costa de africa !ccidental. </ en efecto/ las estrellas se des&iaron de su %osicin. -na &ez m$s se acredit #instein.

Oig. L.Q. Cur&atura gra&itacional de las ondas luminosas/ %ostulada %or #instein en su Teora "eneral de la Relati&idad.

Con arreglo al mismo %rinci%io/ si una estrella est$ directamente detr$s de otra/ la luz de la estrella m$s distante contornear$ a la m$s cercana/ de tal modo )ue el astro m$s le,ano a%arentar$ tener ma(or tama8o. La estrella m$s cercana actuar$ cual una Dlente gra&itatoriaE. Anfortunadamente/ el tama8o a%arente de las estrellas es tan diminuto )ue el ecli%se de una estrella distante %or otra mucho m$s cercana 7&isto desde la Tierra9 es so*remanera raro. ?in em*argo/ el descu*rimiento de los cu$sares %ro%orcion a los astrnomos otra o%ortunidad. A %rinci%ios de los a8os 34L6/ detectaron unos cu$sares do*les cada miem*ro de los cuales %osea e'actamente id+ntica %ro%iedad. Constitua una razona*le su%osicin el )ue estemos &iendo un solo cuasar con su luz distorsionada %or una gala'ia 7o %osi*lemente un agu,ero negro9/ )ue e'iste en la lnea de la &isin %ero )ue es in&isi*le %ara nosotros. La imagen del cu$sar est$ distorsionada ( la hace a%arecer do*le. 7-na im%erfeccin en el es%e,o tendra el mismo efecto so*re nuestra imagen refle,ada.9

4om pro-ando la Teor%a general

Los tres grandes triunfos de la teora general einsteniana/ fueron todos de naturaleza astronmica. Los cientficos *uscaron afanosamente alg1n medio %ara com%ro*arlos en el la*oratorio donde ellos %udieran

hacer &ariar a &oluntad las condiciones re)ueridas. La cla&e %ara seme,ante demostracin de la*oratorio surgi en 34:L cuando el fsico alem$n Rudolf Ludwig ;ss*auer demostr )ue en ciertas condiciones un cristal %uede irradiar

ra(os gamma cu(a longitud de onda )ueda definida es%ecficamente. < un cristal similar al emisor/ %uede a*sor*er los ra(os gamma de esa longitud de onda. ?i los ra(os gamma difirieran le&emente %or su longitud de onda de a)u+llos emitidos naturalmente %or el cristal/ el otro cristal no los a*sor*era. #sto es lo )ue se llama el Defecto ;ss*auerE. ?i esa emisin de ra(os gamma sigue una direccin de arri*a a*a,o %ara caer con la gra&edad/ ganar$ energa Hseg1n %rescri*e la Teor%a general de la relatividad H de tal modo )ue su longitud de onda se acortar$. Al caer unos cuantos centenares de centmetros ad)uirir$ suficiente energa %ara el decrecimiento en la longitud de onda de los ra(os gamma/ aun)ue esa disminucin de*e ser mu( reducida/ %ues la onda necesita conser&ar suficiente am%litud con el fin de e&itar )ue el cristal a*sor*ente siga a*sor*iendo el ra(o. Por a8adidura/ si el cristal emisor de ra(os gamma se mue&e hacia arri*a durante este %roceso/ el efecto de Co%%lerNOizeau acrecentar$ la longitud de onda de los ra(os gamma. #ntonces se a,ustar$ la &elocidad del cristal ascendente %ara neutralizar el efecto de gra&itacin so*re el ra(o gamma descendente/ ( de resultas +ste ser$ a*sor*ido %or el cristal so*re cu(a su%erficie incide. Tales e'%erimentos realizados en 3456 m$s el em%leo ulterior del efecto ;ss*auer/ confirmaron la Teor%a general con suma %recisin. Constitu(eron la demostracin m$s im%resionante conocida hasta ahora de su &alidezF como consecuencia de ello se otorg el %remio No*el de Osica a ;ss*auer en 3453. !tras delicadas mediciones tam*i+n tienden a a%o(ar la relati&idad general: el %aso de los ra(os del radar %or un %laneta/ la conducta de los %ulsares *inarios mientras giran en torno de un centro mutuo de gra&edad/ etc. Todas las mediciones son dudosas ( los fsicos han realizado numerosos intentos de sugerir teoras alternati&as. No o*stante/ de todas las teoras sugeridas/ la de #instein es la m$s sim%le desde un %unto de &ista matem$tico. Cuales)uiera )ue sean las mediciones )ue se efect1en %ara distinguir entre las teoras 7( las diferencias son siem%re mnimas9/ las mismas %arecen a%o(ar la de #instein. Ces%u+s de casi tres cuartos de siglo/ la teora general de la relati&idad sigue inconmo&i*le/ aun)ue los cientficos contin1en 7mu( a%ro%iadamente9 %oni+ndola en tela de ,uicio. 7No se %reocu%en/ es la teora general la )ue es %uesta en tela de ,uicio. La teora especial de la relati&idad ha sido com%ro*ada una ( otra &ez/ de formas tan &ariadas/ )ue no e'iste ning1n fsico )ue la %onga en tela de ,uicio.9

C a lor
Jasta este %unto del ca%tulo he de,ado al margen un fenmeno )ue usualmente acom%a8a a la luz en nuestras e'%eriencias cotidianas. Casi todos los o*,etos luminosos/ desde una estrella hasta una &ela/ des%renden calor ,unto con la luz.

Medici$n de la tem peratura

Antes de los tiem%os modernos no se estudia*a el calor/ si se e'ce%t1a el as%ecto cualitati&o. A una %ersona le *asta*a con decir Dhace calorE/ o Dhace froE/ o Desto est$ m$s caliente )ue a)uelloE. Para someter la tem%eratura a una medicin cuantitati&a fue necesario/ ante todo/ encontrar alg1n cam*io mensura*le )ue %areciera %roducirse regularmente con los cam*ios de tem%eratura. ?e encontr esa

&ariacin en el hecho de )ue las sustancias se dilatan con el calor ( se contraen con el fro. "alileo fue )uien intent %or %rimera &ez a%ro&echar tal hecho %ara o*ser&ar los cam*ios de tem%eratura. #n 356P in&irti un tu*o de aire caliente so*re una &asi,a de agua. Cuando el aire en el tu*o se enfri hasta igualar la tem%eratura de la ha*itacin de, su*ir el agua %or el tu*o/ ( de este modo consigui "alileo su DtermmetroE

7del griego thermes ( metron / Dmedida del calorE9. Cuando &aria*a la tem%eratura del a%osento cam*ia*a tam*i+n el ni&el de agua en el tu*o. ?i se caldea*a la ha*itacin/ el aire en el tu*o se dilata*a ( em%u,a*a el agua hacia a*a,oF si se la enfria*a/ el aire se contraa ( el ni&el del agua ascenda. La 1nica dificultad fue )ue a)uella &asi,a de agua donde se ha*a insertado el tu*o/ esta*a a*ierta al aire li*re ( la %resin de +ste era &aria*le. #llo %roduca ascensos ( descensos de la su%erficie l)uida/ es decir/ &ariaciones a,enas a la tem%eratura )ue altera*an los resultados. #n 35:Q/ el gran du)ue de Toscana/ Oernando AA/ ide un termmetro inde%endiente de la %resin atmosf+rica. #ste a%arato contena un l)uido en una am%olla a la cual se una un tu*o recto. La contraccin ( dilatacin del %ro%io l)uido se8ala*a los cam*ios de tem%eratura. Los l)uidos cam*ian de &olumen con la tem%eratura mucho menos )ue los gases/ %ero si se em%lea la cantidad ,usta de l)uido %ara llenar una am%olla/ de modo )ue el l)uido slo %ueda dilatarse a lo largo de un tu*o mu( estrecho/ los ascensos ( descensos dentro de ese tu*o %ueden ser considera*les incluso %ara nfimos cam*ios de &olumen. #l fsico ingl+s Ro*ert Go(le hizo algo mu( %arecido so*re la misma cuestin/ ( fue el %rimero en demostrar )ue el cuer%o humano tiene una tem%eratura constante *astante su%erior a la del medio am*iente. !tros %ro*aron )ue *a,o una tem%eratura fi,a se %roducen siem%re fenmenos fsicos concretos. Cuando a1n no ha*a terminado el siglo UMAA se com%ro* esa &erdad en el caso del hielo derretido ( el agua hir&iente. Los %rimeros l)uidos em%leados en termometra fueron el agua ( el alcohol. Cado )ue el agua se hiela tan %ronto ( el alcohol hier&e con tanta facilidad/ el fsico franc+s "uillaume Amontons recurri al mercurio. #n su a%arato/ como en el de "alileo/ la e'%ansin ( contraccin del aire causa )ue el mercurio ascienda o descienda. Por fin/ en 3=3Q/ el fsico alem$n "a*riel Caniel Oahrenheit com*in las in&estigaciones del gran du)ue ( de Amontons introduciendo mercurio en un tu*o ( utilizando sus momentos de dilatacin ( contraccin como indicadores de la tem%eratura. Oahrenheit incor%or al tu*o una escala graduada %ara %oder a%reciar la tem%eratura *a,o el as%ecto cuantitati&o. ?e ha argumentado no %oco so*re el m+todo em%leado %or Oahrenheit %ara esta*lecer su escala %articular. ?eg1n algunos/ asign el cero a la tem%eratura m$s *a,a )ue %udo crear en su la*oratorio mezclando sal ( hielo. ?o*re esa *ase fi, la solidificacin del agua a P>b ( la e*ullicin a >3>b. #sto ofreci dos &enta,as: %rimera/ el margen de tem%eratura donde el agua se mantiene en estado l)uido era de 3L6b/ el cual %arece un n1mero natural %ara su uso en cone'in con los DgradosE. 7La medida en grados del semicrculo.9 ?egunda/ la tem%eratura del cuer%o se a%ro'ima*a a los 366bF aun)ue %ara ser e'actos es/ normalmente/ de 4L/5b Oahrenheit. !rdinariamente/ la tem%eratura del cuer%o es tan constante )ue si so*re%asa en un grado o dos el ni&el normal se dice )ue el cuer%o tiene fie*re (/ %or tanto/ muestra sntomas e&identes de enfermedad. #n 3L:L/ el m+dico alem$n Warl August [underlich im%lant las frecuentes com%ro*aciones de la tem%eratura cor%oral como nue&o %rocedimiento %ara seguir el curso de una enfermedad. #n la d+cada siguiente/ el m+dico *rit$nico Thomas Clifford All*utt in&ent el Dtermmetro clnicoE cu(o estrecho tu&o lleno de mercurio tiene un estrangulamiento en la %arte inferior. #l mercurio se ele&a hasta las cifras m$'imas cuando se coloca el termmetro dentro de la *oca/ %ero no desciende al retirarlo %ara leer la tem%eratura. #l hilo de mercurio se di&ide sim%lemente %or el estrangulamiento/ de,ando fi,a la %orcin su%erior %ara una lectura constante. #n "ran Greta8a ( los #stados -nidos se em%lea toda&a la escala Oahrenheit ( est$n familiarizados con ella en todas las o*ser&aciones cotidianas/ tales como informes meteorolgicos ( utilizacin de termmetros clnicos. ?in em*argo/ en 3=Q> el astrnomo sueco Anders Celsius ado%t una escala diferente. #n su forma definiti&a/ este sistema esta*leci el %unto ! %ara la solidificacin del agua ( el 366 %ara la e*ullicin. Con arreglo al margen de di&isin centesimal donde el agua conser&a su estado l)uido/ se denomin a esta escala/ DcentgradaE/ del latn centum ( gradus/ significando Dcien %elda8osE. Casi todas las %ersonas ha*lan de Dgrados centgradosE cuando se refieren a las medidas de esta escala/ %ero los cientficos

re*autizaron la escala con el nom*re del in&entor H siguiendo el %recedente OahrenheitH en una conferencia internacional cele*rada el a8o 34QL. !ficialmente/ %ues/ se de*e ha*lar de Descala CelsiusE ( Dgrados CelsiusE. Toda&a se conser&a el signo DCE. #ntretanto/ la escala

DCelsiusE ha ganado %re%onderancia en casi todo el mundo ci&ilizado. Los cientficos/ en %articular/ encuentran mu( con&eniente esta escala.

.as dos teor%as del calor

La tem%eratura mide la intensidad del calor %ero no su cantidad. #l calor flu(e siem%re desde un lugar de altas tem%eraturas hacia un lugar de *a,as tem%eraturas/ hasta )ue am*as tem%eraturas se igualan/ tal como el agua flu(e de un ni&el su%erior a otro inferior hasta )ue se e)uili*ran los dos ni&eles. #so es &$lido/ cuales)uiera )ue sean las cantidades relati&as de calor contenidas en los cuer%os. Aun)ue una *a8era de agua ti*ia contenga mucho m$s calor )ue una cerilla encendida/ si metemos la cerilla en el agua/ el calor flu(e de la cerilla hacia el agua ( no al contrario. Kose%h Glac@/ )uien hizo un im%ortante estudio so*re los gases 7&+ase ca%tulo :9/ fue el %rimero en esta*lecer la distincin entre tem%eratura ( calor. #n 3=56 anunci )ue &arias sustancias da*an tem%eraturas diferentes cuando se les a%lica*a la misma cantidad de calor. #l ele&ar en un grado Celsius la tem%eratura de un gramo de hierro re)uera tres &eces m$s calor )ue el calentar en la misma %ro%orcin un gramo de %lomo. < el *erilio necesita*a tres &eces m$s calor )ue el hierro. Por a8adidura/ Glac@ demostr la %osi*ilidad de introducir calor en una sustancia sin ele&ar lo m$s mnimo su tem%eratura. Cuando se calienta el hielo/ +ste se derrite lentamente/ desde luego/ %ero no ha( aumento de tem%eratura. A su de*ido tiem%o/ el calor li)uidar$ todo el hielo/ %ero la tem%eratura del hielo no re*asa ,am$s los 6b. Lo mismo ocurre en el caso del agua hir&iente a 366 bC. Cuando el calor se transmite al agua/ +sta esca%a en cantidades cada &ez ma(ores en forma de &a%or/ %ero la tem%eratura del l)uido no &ara. #l in&ento de la m$)uina de &a%or 7&+ase ca%tulo 49/ coincidente m$s o menos con los e'%erimentos de Glac@/ sir&i %ara )ue los cientficos sintieran m$s inter+s hacia el calor ( la tem%eratura. ;uchos em%ezaron a ca&ilar es%eculati&amente so*re la naturaleza del calor/ tal como lo hicieran so*re la naturaleza de la luz. #n am*os casos Hcalor ( luzH hu*ieron dos teoras. -na mantu&o )ue el calor era una sustancia material )ue %oda &erterse o transmitirse de una sustancia a otra. ?e la denomin DcalricoE del latn caloris/ DcalorE. ?eg1n este criterio/ cuando la madera arde/ su calrico %asa a la llama/ ( de +sta a la olla so*re la llama/ ( de ah al agua dentro de la olla. Cuando el agua se llena de calrico/ se con&ierte en &a%or. Jacia fines del siglo UMAAA dos famosas o*ser&aciones dieron nacimiento a la teora de )ue el calor es una forma de &i*racin. -na fue %u*licada %or el fsico ( a&enturero americano Gen,amin Thom%son/ un tory )ue a*andon el %as durante la Re&olucin/ se gan el ttulo de conde de Rumford/ ( luego &aga*unde %or toda #uro%a. #n el a8o 3=4L/ cuando se halla*a un momento ins%eccionando la lim%ieza de unos ca8ones en Ga&iera/ %erci*i )ue se %roducan grandes cantidades de calor. Calcul )ue all se genera*a suficiente calor %ara hacer her&ir dieciocho li*ras de agua en menos de tres horas. 0Ce dnde %roceda todo ese calrico2 Thom%son decidi )ue de*a ser una &i*racin %ro&ocada e intensificada %or la friccin mec$nica de la *a)ueta contra el $nima. Al a8o siguiente/ el )umico Jum%hre( Ca&( realiz un e'%erimento m$s significati&o toda&a. ;anteniendo dos trozos de hielo *a,o el %unto de congelacin los frot uno con otro/ no a mano/ sino mediante un artificio mec$nico de modo )ue ning1n calrico %udiera transmitirse al hielo. La mera friccin *ast %ara derretir %arte del hielo. Tl lleg tam*i+n a la conclusin de )ue el calor de*a ser una &i*racin ( no una materia. Realmente/ a)uel e'%erimento de*iera ha*er sido determinati&o/ %ero la teora del calrico/ aun)ue errnea a todas luces/ su*sisti hasta mediados del siglo UAU.

,l calor com o energ%a

No o*stante/ ( aun cuando se desfigur la naturaleza del calor/ los cientficos %untualizaron algunos hechos im%ortantes so*re +l/ tal como los in&estigadores de la luz ha*an re&elado interesantes facetas so*re la refle'in ( la refraccin de los ra(os luminosos antes de desentra8ar su naturaleza. KeanNGa%tisteN Kose%h Oourier ( NicholasN L+onard ?adi Carnot estudiaron en Orancia el flu,o del calor ( dieron im%ortantes %asos adelante. Ce hecho se considera generalmente a Carnot como el %adre de la Dtermodin$micaE 7del griego therme ( dynami'/ Dmo&imiento del calorE9. Tl %ro%orcion un firme fundamento terico al funcionamiento de las m$)uinas de &a%or. Carnot realiz su tarea en la d+cada de 3L>6 a 3LP6. Jacia 3LQ6/ los fsicos se interesaron %or dos cuestiones acuciantes: 0Cmo a%ro&echar el calor transformado en &a%or %ara hacerle realizar el tra*a,o mec$nico de mo&er un %istn2 0Ja*ra alg1n lmite %ara la cantidad de tra*a,o )ue %udiera o*tenerse de una cantidad determinada de calor2 0< )u+ %asa*a con el %roceso in&erso2 0Cmo con&ertir el tra*a,o en calor2 Koule %as treinta ( cinco a8os transformando di&ersas clases de tra*a,o en calor/ haciendo con sumo cuidado lo )ue Rumford ha*a hecho antes mu( a la ligera. ;idi la cantidad de calor %roducida %or una corriente el+ctrica. Calent agua ( mercurio agit$ndolo con ruedas de %aletas o haciendo entrar el agua a %resin en estrechos tu*os. Calent el aire com%rimi+ndolo/ ( as sucesi&amente. #n cada caso calcul cu$nto tra*a,o mec$nico se ha*a realizado con el sistema ( cu$nto calor se ha*a o*tenido como resultado. #ntonces descu*ri )ue una cantidad determinada de tra*a,o/ cual)uiera )ue fuese su clase/ %roduca siem%re una cantidad determinada de calor/ lo cual se denomina*a De)ui&alente mec$nico del calorE. Puesto )ue se %oda con&ertir el calor en tra*a,o/ ,usto era considerarlo como una forma de DenergaE 7del griego enrgueia / D)ue contiene tra*a,oE9. #lectricidad/ magnetismo/ luz ( mo&imiento eran a%lica*les al tra*a,o ( %or tanto tam*i+n formas de energa. < el %ro%io tra*a,o/ al ser transforma*le en calor/ era asimismo una forma de energa. Todo ello hizo resaltar lo )ue se ha*a sos%echado m$s o menos desde los tiem%os de Newton: a sa*er/ )ue la energa se Dconser&a*aE/ ( )ue no era %osi*le crearla ni destruirla. As/ %ues/ un cuer%o m&il tiene Denerga cin+ticaE 7Denerga del mo&imientoE9 t+rmino introducido %or Lord Wel&in en 3L:5. Puesto )ue la gra&edad frena el mo&imiento ascendente de un cuer%o/ la energa cin+tica de +ste desa%arece lentamente. ?in em*argo/ mientras el cuer%o %ierde energa cin+tica/ gana energa de %osicin/ %ues/ en &irtud de su ele&ada situacin so*re la su%erficie terrestre/ tiene %osi*ilidades de caer ( recu%erar la energa cin+tica. #n 3L:P/ el fsico escoc+s [illiam Kohn ;ac)uorn Ran@ine denomin Denerga %otencialE a esa energa de %osicin. Al %arecer/ la energa cin+tica de un cuer%o m$s su energa %otencial 7su Denerga mec$nicaE9 %ermanecan casi in&aria*les durante el curso de su mo&imiento/ ( entonces se llam a este fenmeno Dconser&acin de la energa mec$nicaE. ?in em*argo/ la energa mec$nica no se conser&a*a perAectamente. ?iem%re ha*a %+rdidas con la friccin/ la resistencia al aire/ etc+tera. Lo )ue el e'%erimento de Koule demostr %or encima de todo fue )ue seme,ante conser&acin sera e'acta cuando el calor se tomase en cuenta %uesto )ue/ cuando la energa mec$nica se %ierde en friccin o %or resistencia del aire/ a%arece como calor. ?i tomamos en cuenta el calor/ se %uede mostrar/ sin cualificacin/ )ue no se crea una nue&a energa ( )ue no se destru(e ninguna energa antigua. #l %rimero en de,ar esto claro fue un fsico alem$n/ Kulius Ro*ert ;a(er/ en 3LQ>/ %ero su res%aldo e'%erimental fue reducido ( careca de unos im%ortantes credenciales acad+micos. 7Ancluso Koule/ )ue era cer&ecero de %rofesin ( )ue careca asimismo de ttulos acad+micos/ tu&o dificultades %ara &er %u*licado su meticuloso tra*a,o.9 No fue hasta 3LQ= cuando una suficientemente res%eta*le figura acad+mica dio contenido a esa nocin.

#n dicho a8o/ Jeinrich &on Jelmholtz enunci la ley de la conservaci$n de la energ%a : siem%re )ue una cantidad de energa %arezca desa%arecer de un lugar/ una cantidad e)ui&alente a%arecer$ en otro sitio. A esto se le llam tam*i+n la primera ley de la termodin0mica . ?igue siendo un %oderoso cimiento de la fsica moderna/ al )ue no

afectan ni la teora de los cuantos ni la relati&idad. Ahora *ien/ aun)ue sea %osi*le con&ertir en calor cual)uier forma de tra*a,o/ no %uede darse el %roceso in&erso. Cuando el calor se transforma en tra*a,o/ una %arte de +l es inser&i*le ( se %ierde irremisi*lemente. Al hacer funcionar una m$)uina de &a%or/ el calor de +ste se transforma en tra*a,o solamente cuando la tem%eratura del &a%or )ueda reducida a la tem%eratura del medio am*ienteF una &ez alcanzado ese %unto (a ser$ %osi*le con&ertirlo en tra*a,o/ aun)ue ha(a toda&a mucho calor remanente en el agua fra formada %or el &a%or. Ancluso al ni&el de tem%eratura donde sea %osi*le e'traer tra*a,o/ una %arte del calor no tra*a,ar$/ sino )ue se em%lear$ %ara caldear la m$)uina ( el aire circundante/ %ara su%erar la friccin entre %istones ( cilindros/ etc+tera. #n toda con&ersin de energa H%or e,em%lo/ energa el+ctrica en energa luminosa/ energa magn+tica en energa cin+ticaH se des%erdicia %arte de la energa. Pero no se %ierdeF %ues ello des&irtuara la %rimera le(. ?lo se con&ierte en calor )ue se dis%ersa %or el medio am*iente. La ca%acidad de cual)uier sistema %ara desarrollar un tra*a,o se denomina Denerga li*reE. La cantidad de energa )ue se %ierde ine&ita*lemente como energa ina%ro&echa*le se refle,a en las mediciones de la Dentro%aE/ t+rmino creado en 3L:6 %or el fsico alem$n Rudolf Kulius #mmanuel Clausius. Clausius indic )ue en cual)uier %roceso relacionado con el flu,o de energa ha( siem%re alguna %+rdida/ de tal forma )ue la entro%a del -ni&erso aumenta sin cesar. #ste continuo aumento entr%ico constitu(e la Dsegunda le( de la termodin$micaE. Algunas &eces se ha aludido a ella asoci$ndola con los conce%tos Dagotamiento del -ni&ersoE ( Dmuerte calorfica del -ni&ersoE. Por fortuna/ la cantidad de energa a%ro&echa*le 7facilitada casi enteramente %or las estrellas/ )ue/ desde luego/ Dse desgastanE a un ritmo tremendo9 es tan &asta )ue resultar$ suficiente %ara todos los %ro%sitos durante muchos miles de millones de a8os.

4alor y m ovim iento m olecular

Oinalmente/ se o*tu&o una nocin clara so*re la naturaleza del calor con la nocin so*re la naturaleza atmica de la materia. ?e fue %erfilando cuando los cientficos %erci*ieron )ue las mol+culas integrantes de un gas esta*an en continuo mo&imiento/ chocando entre s ( contra las %aredes de su reci%iente. #l %rimer in&estigador )ue intent e'%licar las %ro%iedades de los gases desde ese $ngulo &isual fue el matem$tico suizo Caniel Gernoulli/ en 3=PL/ %ero sus ideas se adelantaron a la +%oca. Jacia mediados del siglo UAU/ ;a'well ( Goltzmann 7&+ase ca%. :9 ela*oraron adecuadamente las frmulas matem$ticas ( esta*lecieron la Dteora cin+tica de los gasesE 7Dcin+ticaE %ro&iene de una %ala*ra griega )ue significa Dmo&imientoE9. Cicha teora mostr la e)ui&alencia entre el calor ( el mo&imiento de las mol+culas. As/ %ues/ la teora calrica del calor reci*i un gol%e mortal. ?e inter%ret el calor cual un fenmeno de &i*ratilidadF es decir/ el mo&imiento de las mol+culas en los gases ( l)uidos o su agitado tem*lor en los slidos. Cuando se calienta un slido hasta )ue el agitado tem*lor se intensifica lo suficiente como %ara rom%er los lazos sustentadores entre mol+culas &ecinas/ el slido se funde ( %asa al estado l)uido. Cuanto m$s resistente sea la unin entre las mol+culas &ecinas de un slido/ tanto m$s calor se re)uerir$ %ara hacerlas &i*rar &iolentamente hasta rom%er dichos lazos. #llo significar$ )ue la sustancia tiene un %unto mu( ele&ado de fusin. #n el estado l)uido/ las mol+culas %ueden mo&erse li*remente dentro de su medio. Cuando se calienta gradualmente el l)uido/ los mo&imientos de las mol+culas son al fin lo *astante en+rgicos %ara li*erarlas del cuer%o l)uido ( entonces +ste hier&e. Nue&amente el %unto de e*ullicin ser$ m$s ele&ado all$ donde las fuerzas intermoleculares sean m$s %otentes. Al con&ertir un slido en l)uido/ toda la energa calorfica se a%lica a rom%er los lazos

intermoleculares. Ce ah )ue el calor a*sor*ido %or el hielo al derretirse no ele&e la tem%eratura del hielo. Lo mismo ca*e decir de un l)uido cuando hier&e. Ahora (a %odemos &er f$cilmente la diferencia entre calor ( tem%eratura. Calor es la energa total contenida

en los mo&imientos moleculares de una determinada materia. Tem%eratura re%resenta la &elocidad %romedio del mo&imiento molecular en esa materia. As/ %ues/ medio litro de agua a 56 bC contiene dos &eces m$s calor )ue un cuarto de agua a 56 bC 7est$n &i*rando do*le n1mero de mol+culas9/ %ero el medio litro ( el cuarto tienen id+ntica tem%eratura/ %ues la &elocidad %romedio del mo&imiento molecular es el mismo en am*os casos. Ja( energa en la %ro%ia estructura de un com%uesto )umico/ es decir/ en las fuerzas aglutinantes )ue mantienen unidos los $tomos o las mol+culas a sus &ecinos. ?i esos lazos se rom%en %ara recom%onerse en nue&os lazos im%licando menos energa/ la energa so*rante se manifestar$ como calor/ o luz/ o am*as cosas. Algunas &eces se li*era la energa tan r$%idamente )ue se %roduce una e'%losin. ?e ha hecho %osi*le calcular la energa )umica contenida en una sustancia ( mostrar cu$l ser$ la cantidad de calor li*erada en una reaccin determinada. Por e,em%lo/ la com*ustin del car*n entra8a la ru%tura de los lazos entre los $tomos de car*ono ( entre los $tomos de las mol+culas de o'geno/ con los cuales se &uel&e a com*inar el car*ono. Ahora *ien/ la energa de los lazos en el nue&o com%uesto 7di'ido de car*ono9 es inferior a la de los lazos en las sustancias originales )ue lo formaron. #sta diferencia mensura*le se li*era *a,o la forma de calor ( luz. #n 3L=5/ el fsico norteamericano Kosiah [illard "i**s desarroll con tal detalle la teora de la Dtermodin$mica )umicaE )ue esta rama cientfica %as s1*itamente de la ine'istencia &irtual a la m$s com%leta madurez. La en,undiosa tesis donde "i**s e'%uso sus razonamientos su%er con mucho a otras de cere*ros norteamericanos/ (/ no o*stante/ fue %u*licada tras muchas &acilaciones en las Transactions oA the 4onnecticut Academy oA Arts and Sciences . Ancluso alg1n tiem%o des%u+s sus minuciosos argumentos matem$ticos ( la naturaleza intro&ertida del %ro%io "i**s se com*inaron %ara mantener oculto el tema *a,o otros muchos documentos hasta )ue el fsico ( )umico alem$n [ilhelm !stwald descu*ri la tesis en 3LLP/ la tradu,o al alem$n ( %roclam ante el mundo la grandeza de "i**s. Como e,em%lo de la im%ortancia de ese tra*a,o *aste decir )ue las ecuaciones "i**s e'%usieron las reglas sim%les/ %ero rigurosas/ *a,o cu(o go*ierno se esta*lece el e)uili*rio entre sustancias diferentes )ue inter&ienen a la &ez en m$s de una fase 7%or e,em%lo/ forma slida ( en solucin/ en dos l)uidos inmisci*les ( un &a%or/ etc.9. #sta Dregla de fasesE es un so%lo &ital %ara la metalurgia ( otras muchas ramas de la Bumica.

R ela cin ma sa Nener ga

Con el descu*rimiento de la radiacti&idad en 3L45 7&+ase ca%tulo 59 se %lante una nue&a cuestin so*re energa. Las sustancias radiacti&as uranio ( torio des%rendan %artculas dotadas de sor%rendente energa. Por a8adidura/ ;arie Curie descu*ri )ue el radio emita incesantemente calor en cantidades sustanciales: una onza de radio %ro%orciona*a Q.666 caloras %or hora/ ( esa emisin se %rolonga*a hora tras hora/ semana tras semana/ d+cada tras d+cada. Ni la reaccin )umica m$s energ+tica conocida hasta entonces %oda %roducir una millon+sima %arte de la energa li*erada %or el radio. < a1n ha*a algo m$s sor%rendente: a diferencia de las reacciones )umicas/ esa %roduccin de energa no esta*a asociada con la tem%eratura. ^Prosegua sin &ariacin a la mu( *a,a tem%eratura del hidrgeno l)uido como si +sta fuera una tem%eratura ordinaria_ #&identemente ha*a a%arecido una es%ecie inslita de energa sin relacin alguna con la energa )umica. Por fortuna los fsicos no tardaron mucho en conocer la res%uesta. -na &ez m$s la dio #instein con su Teor%a especial de la relatividad .

#l tratamiento matem$tico einsteniano de la energa e&idenci )ue se %oda considerar la masa como una forma de energa/ ( %or cierto mu( concentrada/ %ues una nfima cantidad de masa se con&erta en inmensas cantidades de energa. La ecuacin de #instein/ relacionando masa ( energa/ figura ho( entre las m$s famosas del mundo. Cice as:

e S m c> A)u/ e re%resenta la energa 7en ergios9F m/ la masa 7en gramos9/ ( c/ la &elocidad de la luz 7e'%resada en centmetros %or segundo9. Puesto )ue la luz se traslada a treinta mil millones de centmetros %or segundo/ el &alor de c > es 466 mil millones de millones. #llo significa )ue la con&ersin de 3 gramo de masa en energa %roducir$ 466 mil millones de ergios. #l ergio es una %e)ue8a unidad de energa ine'%resa*le en t+rminos corrientes/ %ero %odemos imaginar su significado si sa*emos )ue la energa contenida en 3 g de masa *asta %ara mantener encendida una *om*illa el+ctrica de 3.666 [ durante >.L:6 a8os. !/ e'%res$ndolo de otra forma/ la con&ersin com%leta de 3 g de masa en ergio dar$ un rendimiento e)ui&alente al de >.666 toneladas de gasolina. La ecuacin de #instein destru( una de las sagradas le(es cientficas de conser&acin. #n efecto/ la Dle( de conser&acin de masasE/ esta*lecida %or La&oisier/ decreta*a )ue no se %oda crear ni destruir la materia. A decir &erdad/ toda reaccin )umica li*eradora de energa transforma una %e)ue8a cantidad de masa en energa: si %udi+ramos %esar con a*soluta %recisin sus %roductos/ la suma total de +stos no sera igual a la materia original. Pero la masa %erdida en las reacciones )umicas ordinarias es tan nfima/ )ue los )umicos del siglo UAU no ha*ran %odido detectarla con sus limitados %rocedimientos t+cnicos. ?in em*argo/ ahora los fsicos afrontaron un fenmeno totalmente distinto: la reaccin nuclear de la radiacti&idad/ ( no la reaccin )umica del car*n com*usti*le. Las reacciones nucleares li*raron tanta energa/ )ue la %+rdida de masa fue lo suficientemente grande como %ara hacer mediciones. A*ogando %or el intercam*io de masa ( energa/ #instein fundi las le(es de conser&acin de energa ( de masa en una sola le(: La conser&acin de masaNenerga. La %rimera le( de termodin$mica no slo se mantu&o inclume/ sino )ue fue tam*i+n m$s ine'%ugna*le )ue nunca. Orancis [. Aston confirm e'%erimentalmente la con&ersin de masa en energa mediante su es%ectrgrafo de masas. Tste %oda medir con gran %recisin la masa de n1cleos atmicos tomando como *ase la magnitud de su defle'in %or un cam%o magn+tico. Lo )ue realmente hizo Aston fue demostrar )ue los di&ersos n1cleos no eran m1lti%los e'actos de las masas de neutrones ( %rotones incor%orados a su estructura. Consideremos %or un momento las masas de esos neutrones ( %rotones. Curante un siglo se han medido generalmente las masas de $tomos ( %artculas su*atmicas dando %or su%uesto/ como *ase/ )ue el %eso atmico del o'geno es e'actamente de 35/66666 7&+ase ca%tulo 59. ?in em*argo/ en 34>4/ [illiam "iau)ue demostr )ue el o'geno esta*a constituido %or P isto%os: el o'geno 35/ el o'geno 3= ( el o'geno 3L/ ( )ue su %eso atmico era el %eso %romedio de los n1meros m$sicos de esos tres isto%os. A *uen seguro/ el o'geno 35 era el m$s a*undante de los tres/ con el 44/=:4 ] en todos los $tomos de o'geno. #llo significa*a )ue si el o'geno tena un %eso atmico general de 35/66666/ el isto%o o'geno 35 de*era tener un n1mero m$sico de casi 35. 7Las masas de las cantidades menores de o'geno 3= ( o'geno 3L com%leta*an al &alor total/ hasta 35.9 -na generacin des%u+s del descu*rimiento/ los )umicos siguieron com%ort$ndose como si no e'istiera/ ateni+ndose a la antigua *ase/ es decir/ lo )ue se ha dado en llamar D%esos atmicos )umicosE. ?in em*argo/ la reaccin de los fsicos fue distinta. Prefirieron asignar e'actamente el &alor 35/6666 a la masa del isto%o o'geno 35 ( determinar las restantes masas so*re tal *ase. Tsta %ermitira es%ecificar los D%esos atmicos fsicosE. Tomando/ %ues/ como *ase el o'geno 35 igual al %atrn 35/ el %eso atmico del %ro%io o'geno/ con sus indicios de isto%os m$s %esados/ fue 35/66QQ. #n general/ los %esos atmicos fsicos de todos los elementos seran un 6/6>= ] m$s ele&ados )ue los de sus sinnimos/ los %esos atmicos )umicos.

#n 3453/ los fsicos ( los )umicos llegaron a un com%romiso. ?e acord determinar los %esos atmicos so*re la *ase del isto%o car*ono 3>/ al )ue se dara una masa 3>/6666. As/ los n1meros atmicos se *asaron en un n1mero m$sico caracterstico ( ad)uirieron la ma(or solidez fundamental %osi*le. Por a8adidura/ dicha *ase

mantu&o los %esos atmicos casi e'actamente como eran antes con el antiguo sistema. Por e,em%lo/ so*re la *ase del car*ono 3> igual al %atrn 3>/ el %eso atmico del o'geno es 3:/444Q. Gien. Comencemos entonces %or el $tomo del car*ono 3>/ cu(a masa es igual a 3>/6666. ?u n1cleo contiene 5 %rotones ( 5 neutrones. Por las medidas es%ectrogr$ficas de masas resulta e&idente )ue/ so*re la *ase del car*ono 3> igual al %atrn 3>/ la masa del %rotn en 3/66=L>:/ ( la de un neutrn/ 3/66L55:. As/ %ues/ 5 %rotones de*er$n tener una masa de 5/6Q54:6 ( 5 neutrones/ 5/6:3446. Los 3> nucleones ,untos tendr$n una masa de 3>/36Q4Q6. Pero la masa del car*ono 3> es 3>/66666. 0Cnde ha ido a %arar esa fraccin de 6/36Q4Q62 La masa desa%arecida es el Ddefecto de masaE/ el cual/ di&idido %or el n1mero m$sico/ nos da el defecto de masa %or nuclen o la Dfraccin em%a)uetadoraE. Realmente la masa no ha desa%arecido/ claro est$. ?e ha con&ertido en energa seg1n la ecuacin de #instein (/ %or tanto/ el defecto de masa es tam*i+n la Denerga aglutinadoraE del n1cleo. Para desintegrar el n1cleo en %rotones ( neutrones indi&iduales se re)uiere una cantidad entrante de energa igual a la energa aglutinadora/ %uesto )ue se de*er$ formar una cantidad de masa e)ui&alente a esa energa. Aston determin la Dfraccin em%a)uetadoraE de muchos n1cleos/ ( descu*ri )ue +sta aumenta*a desde el hidrgeno hasta los elementos %r'imos al hierro ( luego disminua con lentitud en el resto de la ta*la %eridica. Cicho de otra forma: la energa aglutinadora %or nuclen era m$s ele&ada en el centro de la ta*la %eridica. #llo significa*a )ue la con&ersin de un elemento situado en un e'tremo u otro de la ta*la en otro %r'imo al centro/ de*era li*erar energa. Tomemos %or e,em%lo el uranio >PL. #ste n1cleo se desintegra mediante una serie de esla*ones en %lomo >65. Curante tal %roceso emite L %artculas alfa. 7Tam*i+n cede %artculas *eta/ %ero +stas son tan ligeras/ )ue se las %uede descartar.9 Ahora *ien/ la masa del %lomo >65 es >6:/4=Q:/ ( las L %artculas alfa dan una masa total de P>/6>6L. #stos %roductos ,untos totalizan >P=/44:P de masa. Pero la del uranio >PL/ de donde %roceden/ es >PL/6:65. La diferencia o %+rdida de masa es 6/6::P. #sta %+rdida de masa tiene la magnitud suficiente como %ara ,ustificar la energa li*erada cuando se desintegra el uranio. Al desintegrarse el uranio en $tomos toda&a m$s %e)ue8os/ como le ocurre con la fisin/ li*era una cantidad mucho ma(or de energa. < cuando el hidrgeno se con&ierte en helio/ tal como se encuentra en las estrellas/ ha( una %+rdida fraccional a1n ma(or de masa (/ consecuentemente/ un desarrollo m$s rico de energa. Por entonces/ los fsicos em%ezaron a considerar la e)ui&alencia masaNenerga como una conta*ilidad mu( fia*le. Citemos un e,em%lo. Cuando se descu*ri el %ositrn en 34PQ/ su ani)uilamiento rec%roco con un electrn %rodu,o un %ar de ra(os gamma cu(a energa fue %recisamente igual a la masa de las dos %artculas. Por a8adidura/ se %udo crear masa con las a%ro%iadas cantidades de energa. -n ra(o gamma de adecuada energa/ desa%arecera en ciertas condiciones/ %ara originar una D%are,a electrnN%ositrnE creada con energa %ura. ;a(ores cantidades de energa %ro%orcionadas %or %artculas csmicas o %artculas e'%ulsadas de sincrotones %rotn 7&+ase ca%tulo =9/ %romo&eran la creacin de m$s %artculas masi&as/ tales como mesones ( anti%rotones. A nadie %uede sor%render )ue cuando el saldo conta*le no cuadre/ como ha ocurrido con la emisin de %artculas *eta %oseedoras de una energa inferior a la es%erada/ los fsicos in&enten el neutrino %ara ni&elar las cuentas de energa en &ez de atro%ellar la ecuacin de #instein 7&+ase ca%tulo =9. < si alguien re)uiriera una %rue*a adicional so*re la con&ersin de masa en energa/ *astara con referirse a la *om*a atmica/ la cual ha remachado ese 1ltimo cla&o.

P a r tcula s ( onda s

#n la d+cada de los a8os &einte de nuestro siglo/ el dualismo rein sin dis%uta so*re la Osica. Planc@ ha*a demostrado )ue la radiacin tena car$cter de %artcula ( onda a %artes iguales. #instein ha*a demostrado )ue la masa ( energa eran dos caras de la misma moneda ( )ue es%acio ( tiem%o eran inse%ara*les. Los fsicos em%eza*an a *uscar otros dualismos. #n 34>P/ el fsico franc+s LouisNMctor de Groglie consigui demostrar )ue as como una radiacin tena caractersticas de %artculas/ las %artculas de materia tal como los electrones %resenta*an caractersticas de ondas. Las ondas asociadas a esas %artculas H%redi,o GroglieH tendran una longitud in&ersamente %ro%orcional al momento de la %artcula. Las longitudes de onda asociadas a electrones de &elocidad moderada de*en hallarse/ seg1n calcul Groglie/ en la regin de los ra(os U. Jasta esa sor%rendente %rediccin %as a la historia en 34>=. Clinton Kose%h Ca&isson ( Lester Jal*ert "ermer/ de los DGell Tele%hone La*oratoriesE/ *om*ardearon n)uel met$lico con electrones. Ce*ido a un accidente de la*oratorio )ue ha*a hecho necesario el calentamiento del n)uel durante largo tiem%o/ el metal ha*a ado%tado la forma de grandes cristales/ una estructura ideal %ara los ensa(os de difraccin %or)ue el es%acio entre $tomos en un cristal es com%ara*le a las cortsimas longitudes de onda de los electrones. </ efecti&amente/ los electrones/ al %asar a tra&+s de esos cristales/ no se com%ortaron como %artculas/ sino como ondas. La %elcula colocada detr$s del n)uel mostr es)uemas de interferencia/ *andas alternati&as o%acas ( claras/ tal como ha*ran a%arecido si hu*ieran sido ra(os U ( no electrones los )ue atra&esaron el n)uel. Los es)uemas de interferencias eran %recisamente los )ue usara <oung m$s de un siglo antes %ara %ro*ar la naturaleza ondulatoria de la luz. Ahora ser&an %ara %ro*ar la naturaleza ondulatoria de los electrones. ;idiendo las *andas de interferencia se %udo calcular la longitud de onda asociada con los electrones/ ( esta longitud result ser de 3/5: unidades Angstrm 7casi e'actamente lo )ue ha*a %re&isto Groglie9. Curante a)uel mismo a8o/ el fsico *rit$nico "eorge Paget Thomson/ tra*a,ando inde%endientemente ( em%leando m+todos diferentes/ demostr asimismo )ue los electrones tienen %ro%iedades ondulatorias. Ce Groglie reci*i el %remio No*el de Osica en 34>4F Ca&isson ( Thomson com%artieron ese mismo galardn en 34P=.

,l m icroscopio electr$nico
#l descu*rimiento/ totalmente ines%erado/ de ese nue&o dualismo/ reci*i casi inmediata a%licacin en las o*ser&aciones microsc%icas. ?eg1n he mencionado (a/ los microsco%ios %ticos ordinarios %ierden toda utilidad cuando se llega a cierto %unto/ %or)ue ha( un lmite dimensional m$s all$ del cual las ondas luminosas no %ueden definir claramente los o*,etos. Cuanto m$s %e)ue8os sean los o*,etos/ m$s indistintos ser$n sus %erfiles/ %ues las ondas luminosas em%ezar$n a contornearlos Halgo se8alado/ en %rimer lugar/ %or el fsico alem$n #rnst Warl A**e en 3L=LH. 7Por id+ntica raznF la onda larga radioel+ctrica nos transmite un cuadro *orroso incluso de grandes o*,etos en el cielo.9 Cesde luego/ el remedio consiste en *uscar longitudes de onda m$s cortas %ara in&estigar o*,etos nfimos. Los microsco%ios de luz corriente %ueden distinguir dos fran,as de 3\:.666 de milmetro/ %ero los microsco%ios de luz ultra&ioleta %ueden distinguir fran,as se%aradas de 3\36.666 de mm. Los ra(os U seran m$s eficaces toda&a/ %ero no ha( lentes %ara ra(os U. ?in em*argo/ se %odra sol&entar este %ro*lema usando ondas asociadas con electrones )ue tienen m$s o menos la misma longitud de onda )ue los ra(os U/ %ero se de,an mane,ar mucho me,or/ %ues/ %or lo %ronto/ un cam%o magn+tico %uede cur&ar los Dra(os electrnicosE %or)ue las ondas se asocian con una %artcula cargada. As como el o,o humano &e la imagen am%lificada de un o*,eto si se mane,an a%ro%iadamente con lentes los ra(os luminososF una fotografa %uede registrar la imagen am%lificada de un o*,eto si se

mane,an a%ro%iadamente con cam%os magn+ticos las ondas electrnicas. < como )uiera )ue las longitudes de ondas asociadas a los electrones son mucho m$s %e)ue8as )ue las de la luz ordinaria/ es %osi*le o*tener con el Dmicrosco%io

electrnicoE una enorme am%lificacin/ (/ desde luego/ mu( su%erior a la del microsco%io ordinario 7fg. L.:9.

Oig. L.:. Ciagrama del microsco%io electrnico. #l condensador magn+tico dirige los electrones en ra(os %aralelos. #l o*,eti&o funciona como una lente con&e'a/ %roduciendo una imagen am%lificada )ue aumenta a1n m$s el %ro(ector magn+tico. La imagen se %ro(ecta so*re una %antalla fluorescente de o*ser&acin o %laca fotogr$fica.

#n 34P>/ #rnst Rus@a ( ;a' Wnoll/ de Alemania/ constru(eron un microsco%io electrnico rudimentario/ %ero el %rimero realmente utiliza*le se mont/ en 34P=/ en la -ni&ersidad de Toronto/ ( sus dise8adores fueron Kames Jillier ( Al*ert O. Pre*us. A)uel instrumento %udo am%liar =.666 &eces un o*,eto/ mientras )ue los me,ores microsco%ios %ticos tienen su m$'imo %oder am%lificador en la cota >.666. All$ %or 34P4/ los microsco%ios electrnicos fueron (a ase)ui*les comercialmenteF m$s tarde/ Jillier ( otros dise8aron microsco%ios electrnicos con suficiente %otencia %ara am%lificar >.666.666 de &eces un o*,eto. ;ientras )ue un microsco%io electrnico enfoca a los electrones en el o*,eti&o ( los hace %asar a tra&+s del mismo/ otra clase la constitu( un ra(o de electrones )ue %asa*a r$%idamente %or encima del o*,eti&o/ *arri+ndolo de la misma forma en )ue lo hace un ra(o electrnico en el tu*o de imagen de un tele&isor. Tal microscopio electr$nico de -arrido fue sugerido (a en 34PL %or Wnoll/ %ero el %rimer a%arato %r$ctico de esta clase lo constru( el fsico *rit$niconorteamericano Al*ert Mctor Crewe hacia 34=6. #l microsco%io electrnico de *arrido da8a menos el o*,eti&o o*ser&ado/ muestra el o*,eto con un ma(or efecto tridimensional ( se consiguen as m$s informaciones/ e incluso se muestra la %osicin de los $tomos indi&iduales de las &ariedades ma(ores.

,lectrones y ondas
Nadie se ha*ra sor%rendido si ese dualismo %artculaNonda funcionara a la in&ersa/ de tal forma )ue los fenmenos conce%tuados ordinariamente como de naturaleza ondulatoria tu&ieran asimismo caractersticas cor%usculares. Planc@ ( #instein ha*an mostrado (a )ue la radiacin se com%ona de cuantos/ los cuales/ a su manera/ son tam*i+n %artculas. #n 34>P/ Com%ton/ el fsico )ue %ro*ara la naturaleza cor%uscular de los ra(os csmicos 7&+ase ca%tulo =9/ demostr )ue esos cuantos %osean algunas cualidades cor%usculares comunes. Cescu*ri )ue los ra(os U/ al dis%ersarse en la materia/ %erdan energa ( ad)uiran ma(or longitud de onda. #so era ,ustamente lo )ue ca*a es%erar de una radiacin Dcor%uscularE )ue re*otara contra una materia cor%uscularF la materia cor%uscular reci*e un im%ulso hacia delante ( gana energa/ ( el ra(o U/ al des&iarse/ la %ierde. #l Defecto Com%tonE contri*u( al esta*lecimiento del dualismo ondaN%artcula. Las ondas cor%usculares de,aron entre&er tam*i+n im%ortantes consecuencias %ara la teora. Por lo %ronto esclarecieron algunos enigmas so*re la estructura del $tomo. #n 343P/ Niels Gohr ha*a descrito el $tomo de hidrgeno cual un n1cleo central rodeado %or un electrn )ue %oda girar en torno su(o siguiendo cual)uiera de di&ersas r*itas. #stas r*itas ocu%a*an %osiciones fi,asF cuando un electrn de hidrgeno %asa*a de una r*ita e'terna a otra interna/ %erda energa/ )ue luego era emitida en forma de un cuanto de longitud de onda fi,a. ?i el electrn se mo&a de una r*ita interna a otra e'terna/ a*sor*a un cuanto de energa/ %ero slo uno de longitud de onda ( tama8o es%ecficos/ es decir/ lo suficiente %ara hacerle mo&erse en la medida adecuada. Tsa era la razn de )ue el hidrgeno %udiera a*sor*er o emitir slo radiaciones de determinadas longitudes de onda/ %roduciendo raras caractersticas en el es%ectro. #l es)uema de Gohr/ cu(a com%le,idad se acentu %aulatinamente durante la siguiente d+cada/ e&idenci suma utilidad %ara e'%licar muchos hechos so*re el es%ectro de &arios elementos. #sta teora le &ali a Gohr el %remio No*el de Osica en 34>>. Los fsicos alemanes Kames Oranc@ ( "usta& Ludwig Jertz 7este 1ltimo/ so*rino de Jeinrich Jertz9 Hcu(os estudios so*re las colisiones entre $tomos ( electrones dieron unos fundamentos e'%erimentales a las teoras de GohrH com%artieron el %remio No*el de Osica en 34>:. Gohr no su%o e'%licar %or )u+ las r*itas ocu%a*an %osiciones fi,as. ?e limit a elegir las r*itas )ue dieran resultados correctos res%ecto a la a*sorcin ( emisin de las longitudes de ondas luminosas sometidas a o*ser&acin. #n 34>5/ el fsico alem$n #rwin ?chrdinger decidi echar otra o,eada al $tomo ins%ir$ndose en la teora de Ce Groglie so*re la naturaleza ondulatoria de las %artculas. Considerando el electrn como una onda/ se di,o )ue +ste no gira*a alrededor del n1cleo como lo hace un %laneta alrededor del ?ol/ sino constitu(endo una onda/ )ue se cur&a*a alrededor del n1cleo de tal forma )ue esta*a a un tiem%o/ %or as decirlo/ en todas las %artes de su r*ita. Result )ue/ tomando como *ase la longitud de onda %redicha %or Ce Groglie %ara un electrn/ un n1mero entero de ondas electrnicas se a,usta*a e'actamente a las r*itas delineadas %or Gohr. #ntre estas r*itas/ las ondas no se a,ustaron en un n1mero entero/ sino )ue se incor%oraron DdesfasadasE/ ( tales r*itas carecieron de esta*ilidad. ?chrdinger ide una descri%cin matem$tica del $tomo/ denominada Dmec$nica ondulatoriaE o Dmec$nica cu$nticaE/ un m+todo *astante m$s satisfactorio )ue el sistema de Gohr %ara contem%lar el $tomo. ?chrdinger com%arti el %remio No*el de Osica en 34PP con Cirac/ )uien conci*iera la teora de las anti%artculas 7&+ase ca%tulo =9 ( contri*u(era al desarrollo de ese nue&o %anorama del $tomo. #l fsico alem$n ;a' Gorn/ )ue coad(u& al desarrollo matem$tico de la mec$nica cu$ntica/ com%arti el %remio No*el de Osica en 34:Q 7con Gethe9.

,l principio de incertidum -re

Por a)uellas fechas/ el electrn se ha*a con&ertido en una D%artculaE *astante difusa. < esa am*igVedad ha*ra de em%eorar mu( %ronto. [erner Jeisen*erg/ de Alemania/ %lante una %rofunda cuestin/ )ue casi %ro(ect las %artculas ( la %ro%ia Osica al reino de lo incognosci*le. Jeisen*erg ha*a %resentado su %ro%io modelo de $tomo renunciando a todo intento de descri*ir el $tomo como un com%uesto de %artculas ( ondas. Pens )ue esta*a condenado al fracaso cual)uier intento de esta*lecer analogas entre la estructura atmica ( la estructura del mundo. Prefiri descri*ir los ni&eles de energa u r*itas de electrones en t+rminos num+ricos %uros/ sin la menor traza de es)uemas. Como )uiera )ue us un artificio matem$tico denominado DmatrizE %ara mani%ular sus n1meros/ el sistema se denomin Dmec$nica de matrizE. Jeisen*erg reci*i el %remio No*el de Osica en 34P> %or sus a%ortaciones a la mec$nica ondulatoria de ?chrdinger/ %ues esta 1ltima %areci tan 1til como las a*stracciones de Jeisen*erg/ ( siem%re es difcil/ incluso %ara un fsico/ desistir de re%resentar gr$ficamente las %ro%ias ideas. Jacia 34QQ/ los fsicos %arecieron dis%uestos a seguir el %rocedimiento m$s correcto/ %ues el matem$tico h1ngaroNestadounidense Kohn &on Neumann e'%uso una lnea argumental )ue %areci e&idenciar la e)ui&alencia matem$tica entre la mec$nica matriz ( la mec$nica ondulatoria. Todo cuanto demostra*a la una/ lo %oda demostrar igualmente la otra. 0Por )u+ no elegir/ %ues/ la &ersin menos a*stracta2 -na &ez %resentada la mec$nica matriz 7%ara dar otro salto atr$s en el tiem%o9 Jeisen*erg %as a considerar un segundo %ro*lema: cmo descri*ir la %osicin de la %artcula. 0Cu$l es el %rocedimiento indicado %ara determinar dnde est$ una %artcula2 La res%uesta o*&ia es +sta: o*ser&arla. Pues *ien/ imaginemos un microsco%io )ue %ueda hacer &isi*le un electrn. ?i lo )ueremos &er de*emos %ro(ectar una luz o alguna es%ecie de radiacin a%ro%iada so*re +l. Pero un electrn es tan %e)ue8o/ )ue *astara un solo fotn de luz %ara hacerle cam*iar de %osicin a%enas lo tocara. < en el %reciso instante de medir su %osicin/ alteraramos +sta. Tste es un fenmeno *astante frecuente en la &ida ordinaria. Cuando medimos la %resin de un neum$tico con un manmetro/ de,amos esca%ar algo de aire (/ %or tanto/ cam*iamos la %resin ligeramente en el mismo acto de medirla. Asimismo/ cuando metemos un termmetro cam*ia le&emente esa tem%eratura al a*sor*er calor. -n contador de corriente el+ctrica ro*a un %oco de corriente %ara mo&er la manecilla so*re la esfera. < as ocurre siem%re en cada medida )ue tomemos. ?in em*argo/ el cam*io del su,eto es tan nfimo en todas nuestras mediciones ordinarias/ )ue %odemos des%reciarlo. Ahora *ien/ la situacin &ara mucho cuando intentamos cali*rar el electrn. A)u nuestro artificio medidor es %or lo menos tan grande como el o*,eto )ue medimosF ( no e'iste ning1n agente medidor m$s %e)ue8o )ue el electrn. #n consecuencia/ nuestra medicin de*e surtir/ sin duda/ un efecto nada desde8a*le/ un efecto m$s *ien decisi&o en el o*,eto medido. Podramos detener el electrn ( determinar as su %osicin en un momento dado. Pero si lo hici+ramos/ no sa*ramos cu$l es su mo&imiento ni su &elocidad. Por otra %arte/ %odramos go*ernar su &elocidad/ %ero entonces no %odramos fi,ar su %osicin en un momento dado. Jeisen*erg demostr )ue no nos ser$ %osi*le idear un m+todo %ara localizar la %osicin de la %artcula su*atmica mientras no estemos dis%uestos a ace%tar la incertidum*re a*soluta res%ecto a su %osicin e'acta. #s un im%osi*le calcular am*os datos con e'actitud al mismo tiem%o. ?iendo as/ no %odr$ ha*er una ausencia com%leta de energa ni en el cero a*soluto si)uiera. ?i la energa alcanzara el %unto cero ( las %artculas )uedaran totalmente inm&iles/ slo sera necesario determinar su %osicin/ %uesto )ue la &elocidad e)ui&aldra a cero. Por tanto/ sera de es%erar )ue su*sistiera alguna Denerga residual del %unto ceroE/ incluso en el cero a*soluto/ %ara mantener las %artculas en mo&imiento ( tam*i+n/ %or as decirlo/ nuestra incertidum*re. #sa energa D%unto ceroE es lo )ue no se %uede eliminar/ lo )ue *asta %ara mantener l)uido el helio incluso en el cero a*soluto 7&+ase ca%tulo 59. #n 34P6/ #instein demostr )ue el %rinci%io de incertidum*re Hdonde se afirma la im%osi*ilidad de reducir el error en la %osicin sin incrementar el error en el momentoH im%lica*a tam*i+n la im%osi*ilidad

de reducir el error en la medicin de energa sin acrecentar la incertidum*re del tiem%o durante el cual se toma la medida. Tl cre( %oder utilizar esta tesis como tram%oln %ara refutar el %rinci%io de incertidum*re/ %ero Gohr %rocedi a

demostrar )ue la refutacin tentati&a de #instein era errnea. A decir &erdad/ la &ersin de la incertidum*re/ seg1n #instein/ result ser mu( 1til/ %ues signific )ue en un %roceso su*atmico se %oda &iolar durante *re&es la%sos la le( so*re conser&acin de energa siem%re ( cuando se hiciese &ol&er todo al estado de conser&acin cuando conclu(esen esos %erodos: cuanto ma(or sea la des&iacin de la conser&acin/ tanto m$s *re&es ser$n los inter&alos de tiem%o tolera*les. <u@awa a%ro&ech esta nocin %ara ela*orar su teora de los %iones 7&+ase ca%tulo =9. Ancluso %osi*ilit la elucidacin de ciertos fenmenos su*atmicos %resu%oniendo )ue las %artculas nacan de la nada como un reto a la conser&acin de la energa/ %ero se e'tinguan antes del tiem%o asignado a su deteccin/ %or lo cual eran slo D%artculas &irtualesE. Jacia fines de la d+cada 34Q6N34:6/ tres hom*res ela*oraron la teora so*re esas %artculas &irtuales: fueron los fsicos norteamericanos Kuli$n ?chwinger ( Richard Philli%s Oe(nman ( el fsico ,a%on+s ?initiro Tomonaga. Para recom%ensar ese tra*a,o/ se les concedi a los tres el %remio No*el de Osica en 345:. A %artir de 34=5 se han %roducido es%eculaciones acerca de )ue el -ni&erso comenz con una %e)ue8a %ero mu( masi&a %artcula &irtual )ue se e'%andi con e'trema ra%idez ( )ue a1n sigue e'istiendo. ?eg1n este %unto de &ista/ el -ni&erso se form de la Nada ( %odemos %reguntarnos acerca de la %osi*ilidad de )ue ha(a un n1mero infinito de -ni&ersos )ue se formen 7( llegado el momento aca*en9 en un &olumen infinito de Nada. #l D%rinci%io de incertidum*reE afect %rofundamente al %ensamiento de los fsicos ( los filsofos. #,erci una influencia directa so*re la cuestin filosfica de DcasualidadE 7es decir/ la relacin de causa ( efecto9. Pero sus im%licaciones %ara la Ciencia no son las )ue se su%onen %or lo com1n. ?e lee a menudo )ue el %rinci%io de incertidum*re anula toda certeza acerca de la naturaleza ( muestra )ue/ al fin ( al ca*o/ la Ciencia no sa*e ni sa*r$ nunca hacia dnde se dirige/ )ue el conocimiento cientfico est$ a merced de los ca%richos im%re&isi*les de un -ni&erso donde el efecto no sigue necesariamente a la causa. Tanto si esta inter%retacin es &$lida desde el $ngulo &isual filosfico como si no/ el %rinci%io de incertidum*re no ha conmo&ido la actitud del cientfico ante la in&estigacin. ?i/ %or e,em%lo/ no se %uede %redecir con certeza el com%ortamiento de las mol+culas indi&iduales en un gas/ tam*i+n es cierto )ue las mol+culas suelen acatar ciertas le(es/ ( su conducta es %re&isi*le so*re una *ase estadstica/ tal como las com%a8as aseguradoras calculan con ndices de mortalidad fia*les/ aun)ue sea im%osi*le %redecir cu$ndo morir$ un indi&iduo determinado. Ciertamente/ en muchas o*ser&aciones cientficas/ la incertidum*re es tan insignificante com%arada con la escala corres%ondiente de medidas/ )ue se la %uede descartar %ara todos los %ro%sitos %r$cticos. -no %uede determinar simult$neamente la %osicin ( el mo&imiento de una estrella/ o un %laneta/ o una *ola de *illar/ e incluso un grano de arena con e'actitud a*solutamente satisfactoria. Res%ecto a la incertidum*re entre las %ro%ias %artculas su*atmicas/ ca*e decir )ue no re%resenta un o*st$culo/ sino una &erdadera a(uda %ara los fsicos. ?e la ha em%leado %ara esclarecer hechos so*re la radiacti&idad/ so*re la a*sorcin de %artculas su*atmicas %or los n1cleos/ as como otros muchos acontecimientos su*atmicos/ con mucha m$s raciona*ilidad de lo )ue hu*iera sido %osi*le sin el %rinci%io de incertidum*re. #l %rinci%io de incertidum*re significa )ue el -ni&erso es m$s com%le,o de lo )ue se su%ona/ %ero no irracional.

C a%t u lo 4 La m $)u in a

O uego ( &a %or

Jasta ahora/ en este li*ro/ me he %reocu%ado casi %or com%leto de la ciencia pura/ es decir/ una e'%licacin acerca del -ni&erso )ue nos rodea. ?in em*argo/ a tra&+s de la Jistoria los seres humanos han em%leado las o*ras del -ni&erso %ara aumentar su %ro%ia seguridad/ comodidad ( %lacer. #m%learon todas esas o*ras en un %rinci%io sin una com%rensin adecuada de las mismas %ero/ gradualmente/ lleg a dominarlas con a(uda de cuidadosas o*ser&aciones/ sentido com1n e incluso +'itos ( fracasos. -na a%licacin seme,ante de las o*ras %ara usos humanos es la tecnolog%a/ ( la misma %odemos decir )ue es anterior a la ciencia. No o*stante/ una &ez la ciencia comenz a crecer se hizo %osi*le lograr )ue la tecnologa a&anzase a una &elocidad cada &ez m$s creciente. #n los tiem%os modernos/ la ciencia ( la tecnologa han crecido tan entrelazadas 7la ciencia haciendo a&anzar a la tecnologa mientras elucida*a las le(es de la Naturaleza/ ( la tecnologa hace adelantar a la ciencia al %roducir nue&os instrumentos ( mecanismos %ara )ue los em%leen los cientficos9/ )ue (a no nos es %osi*le se%ararlas.

.a prim itiva tecnolog%a

?i &ol&emos a los %rinci%ios/ consideremos )ue/ aun)ue la %rimera le( de la termodin$mica declara )ue la energa no %uede crearse de la nada/ no e'iste ninguna le( en contra de con&ertir una forma de energa en otra. Toda nuestra ci&ilizacin ha sido construida %ara descu*rir nue&as fuentes de energa ( dome8arlas %ara usos humanos de una forma cada &ez m$s eficiente ( con medios sofisticados. #n realidad/ el ma(or descu*rimiento indi&idual en la historia humana tiene )ue &er con los m+todos %ara con&ertir la energa )umica/ como %or e,em%lo com*usti*les o madera/ en calor ( en luz. Oue tal &ez hace medio milln de a8os cuando nuestros ante%asados homnidos Ddescu*rieronE el fuego mucho antes de la a%aricin del Jomo sapiens 7el hom*re moderno9. No ca*e duda de )ue encontraron H( tu&ieron )ue huir a esca%eH ar*ustos ( $r*oles incendiados %or el ra(o antes de eso. Pero el descu*rimiento de las &irtudes del fuego no lleg hasta )ue la curiosidad &enci al miedo. Ce*i e'istir un momento cuando un %rimiti&o dado Htal &ez una mu,er o 7m$s %ro*a*lemente a1n9 un ni8o H de*i &erse atrado %or los tran)uilos restos ardientes de seme,ante fuego accidental ( de*i di&ertirse ,ugando con +l/ aliment$ndole con %alitos ( o*ser&ando el *ailoteo de las llamas. Anduda*lemente/ los ma(ores trataran de detener un ,uego tan %eligroso hasta )ue uno de ellos/ m$s imaginati&o )ue la ma(ora/ reconoci las &enta,as de dominar la llama ( con&ertir una di&ersin infantil en algo )ue em%leasen los adultos. -na llama ofreca luz en la oscuridad ( calor contra el fro. Tam*i+n mantena ale,ados a los de%redadores. Llegado el momento/ la gente descu*ri )ue el fuego a*landa*a los alimentos ( los haca

sa*er me,or. 7;ata*a los g+rmenes ( los %ar$sitos tam*i+n/ %ero los seres humanos %rehistricos no %odan sa*erlo.9 Curante centenares de millares de a8os/ los seres humanos slo %udieron hacer uso del fuego manteni+ndolo

encendido de forma constante. ?i accidentalmente la llama se a%aga*a/ a)uello de*a ser el e)ui&alente de un a%agn el+ctrico en una sociedad moderna. !tra nue&a llama de*a ser conseguida de otra tri*u/ o ha*a )ue aguardar a )ue un ra(o hiciese ese tra*a,o. Oue slo en tiem%os com%arati&amente recientes cuando los seres humanos a%rendieron a %render una llama antes de )ue e'istiese ninguna/ momento en )ue el fuego lleg a ser &erdaderamente domado 7fig. 4.39. Oue el Jomo sapiens )uien logr esa tarea en los tiem%os %rehistricos/ %ero no sa*emos e'actamente cu$ndo/ e'actamente dnde/ ( tal &ez no lo sa*remos nunca.

Oig. 4.3. ;+todos %rimiti&os %ara hacer fuego.

#n los %rimeros das de la ci&ilizacin/ el fuego se em%le no slo %ara iluminacin/ calor/ %roteccin ( %ara cocinar/ sino tam*i+n/ llegado el momento/ %ara el aislamiento de los metales a %artir de sus menas ( %ara mane,ar los metales des%u+s/ %ara la cochura de la cer$mica ( de los ladrillos e incluso %ara fa*ricar &idrio. !tros im%ortantes desarrollos fueron los heraldos del nacimiento de la ci&ilizacin. Jacia el a8o 4666 a. de K.C./ los seres humanos comenzaron a domesticar %lantas ( animales/ comenzando las %r$cticas de la agricultura ( de la ganadera/ ( de ese modo incrementaron el a*astecimiento de alimentos (/ res%ecto de los animales/ encontraron una fuente directa de energa. Gue(es/ asnos/ camellos ( hasta ca*allos 7%or no decir nada de los renos/ los (a@s/ los *1falos de agua/ las llamas ( elefantes en diferentes rincones del mundo9 a%ortaron unos m1sculos m$s %otentes %ara lle&ar a ca*o tareas necesarias/ em%leando como com*usti*le unos alimentos demasiado *urdos %ara )ue los seres humanos %udiesen comerlos. Jacia el a8o P:66 a. de K.C. se in&ent la rueda 7%osi*lemente en un %rinci%io %ara el torno como medio de moldear la cer$mica9. Al ca*o de algunos siglos 7seguramente hacia el a8o P666 a. de K.C.9/ las ruedas fueron situadas so*re trineos/ )ue eran difciles de arrastrar ( )ue ahora %odan rodar f$cilmente.

Las ruedas no

constitu(eron una fuente directa de energa/ %ero hicieron %osi*le el )ue mucha menos energa se gastase al &encer la friccin. Asimismo/ hacia esta +%oca/ las %rimiti&as *alsas o %iraguas em%ezaron a em%learse %ara %ermitir )ue la energa del agua corriente trans%ortase cargas. Jacia tal &ez el a8o >666 a. de K.C./ em%ezaron a em%learse las &elas %ara ca%tar el &iento/ %or lo )ue los mo&imientos del aire aceleraron el trans%orte o incluso forza*an al na&o a mo&erse contra la fuerza de las lentas corrientes. Jacia el a8o 3666 a. de K.C./ los fenicios con sus na&os surcaron (a toda la e'tensin del mar ;editerr$neo. ;$s o menos hacia el a8o :6 a. de K.C./ los romanos comenzaron a em%lear la noria. -na r$%ida corriente de agua %oda hacer girar una rueda )ue/ a su &ez/ haca girar otras ruedas )ue realiza*an un tra*a,o: moler grano/ a%lastar menas/ *om*ear agua/ etc. Los molinos de &iento entraron en uso en ese tiem%o/ unos mecanismos en )ue las corrientes de aire/ en &ez de las de agua/ mo&an la rueda. 7Las corrientes r$%idas de agua son raras/ %ero el &iento se encuentra en todas %artes.9 #n los tiem%os medie&ales/ los molinos de &iento constitu(eron una fuente im%ortante de energa en #uro%a occidental. Oue asimismo en los tiem%os medie&ales cuando los seres humanos comenzaron a )uemar unas %iedras negras llamadas car-$n en unos hornos metal1rgicos/ a em%lear la energa magn+tica %ara las *r1,ulas de los na&os 7)ue llegado el momento hicieron %osi*le los largos &ia,es de e'%loracin9 ( el uso de la energa )umica %ara la guerra. #l %rimer em%leo de la energa )umica %ara la destruccin 7m$s all$ del sim%le em%leo de flechas incendiadas9 tu&o lugar hacia el a8o 5=6 d. de K.C./ cuando un al)uimista sirio llamado Calnico se cree )ue in&ent el Auego griego / una %rimiti&a *om*a incendiaria com%uesta de azufre ( nafta/ )ue se cree )ue tu&o el m+rito de sal&ar a Constantino%la de su %rimer asedio %or los musulmanes el a8os 5=P. La %l&ora lleg a #uro%a en el siglo UAAA. Roger Gacon la descri*i hacia el a8o 3>L6/ %ero (a se la conoca en Asia desde muchos siglos atr$s/ ( tal &ez se introdu,era en #uro%a con las in&asiones monglicas iniciadas el a8o 3>Q6. ?ea como fuere/ la artillera cual arma de fuego lleg a #uro%a en el siglo UAM ( se su%one )ue los ca8ones hicieron su %rimera a%aricin en la *atalla de Cr+c(/ el a8o 3PQ5. #l m$s im%ortante de los in&entos medie&ales es el atri*uido al alem$n Kohann "uten*erg. Jacia 3Q:6/ "uten*erg cre el %rimer ti%o mo&i*le/ (/ con +l/ hizo de la im%renta una %oderosa fuerza de comunicacin ( %ro%aganda. Tam*i+n fa*ric la tinta de im%renta/ en la )ue el negro de humo esta*a disuelto en aceite de linaza ( no/ como hasta entonces/ en agua. #sto/ ,unto con la sustitucin del %ergamino %or el %a%el 7in&ento Hseg1n la tradicinH de un eunuco chino/ Ts'ai Lun/ el a8o :6 d. de K.C./ )ue lleg a la #uro%a moderna %or conducto $ra*e en el siglo UAAA9/ %osi*ilit la %roduccin a gran escala ( distri*ucin de li*ros ( otro material escrito. Ninguna otra in&encin anterior a los tiem%os modernos se ado%t tan r$%idamente. -na generacin des%u+s del descu*rimiento se ha*an im%reso (a Q6.666 li*ros. Los conocimientos documentales del g+nero humano no estu&ieron (a ocultos en las colecciones reales de manuscritos/ sino )ue fueron accesi*les en las *i*liotecas %ara todos )uienes su%ieran leer. Los folletos crearon ( dieron e'%resin a la o%inin %1*lica. 7La im%renta tu&o una gran %artici%acin en el +'ito de la re&uelta de ;artn Lutero contra el Pa%ado/ )ue/ de otra forma/ hu*iera sido sim%lemente un litigio %ri&ado9. < tam*i+n ha sido la im%renta/ como todos sa*emos/ uno de los instrumentos )ue han hecho de la Ciencia lo )ue ho( es. #sta herramienta indis%ensa*le entra8a*a una &asta di&ulgacin de ideas. Jasta entonces/ la Ciencia ha*a sido un asunto de comunicaciones %ersonales entre unos cuantos aficionadosF %ero/ desde a)uellas fechas/ un cam%o %rinci%alsimo de acti&idad )ue alist cada &ez m$s tra*a,adores/ suscit el ensa(o crtico e inmediato de las teoras ( a*ri sin cesar nue&as fronteras.

.a m 0quina de vapor
La su*ordinacin de la energa al hom*re alcanz su momento trascendental hacia fines del siglo UMAA/

aun)ue (a se ha*an manifestado algunos indicios tmidos en los tiem%os antiguos. #l in&entor griego Jern de Ale,andra constru(/ durante los %rimeros siglos de la #ra cristiana 7no se %uede si)uiera situar su &ida en un siglo concreto9/ cierto n1mero de artificios mo&idos %or la fuerza del &a%or. #m%le la e'%ansin del &a%or %ara a*rir %uertas de tem%los/ hacer girar esferas/ etc. Tl mundo antiguo/ cu(a decadencia se acentua*a (a %or entonces/ no %udo asimilar esos adelantos %rematuros. Buince siglos des%u+s/ se ofreci la segunda o%ortunidad a una sociedad nue&a en &as de &igorosa e'%ansin. Oue %roducto de una necesidad cada &ez m$s a%remiante: *om*ear agua de las minas/ cu(a %rofundidad creca sin cesar. La antigua *om*a as%irante de mano 7&+ase ca%tulo :9 em%le el &aco %ara ele&ar el aguaF (/ a medida )ue %rogresa*a el siglo UMAA/ los hom*res com%rendieron me,or el inmenso %oder del &aco 7o/ m$s *ien/ la fuerza )ue e,erce la %resin del aire en el &aco9. Por e,em%lo/ en 35:6/ el fsico alem$n 7alcalde de ;agde*urgo9 !tto &on "ueric@e/ in&ent una *om*a de aire accionada %or la fuerza muscular. ;ont dos hemisferios met$licos unidos %or un conducto ( em%ez a e'traer el aire de su interior con una *om*a a%licada a la *o)uilla de un hemisferio. Cuando la %resin del aire interior descenda/ la %resin atmosf+rica/ falta de e)uili*rio/ una los hemisferios con fuerza siem%re creciente. Por 1ltimo/ dos troncos de ca*allos tirando en direcciones o%uestas no %udieron se%arar los hemisferios/ %ero cuando se da*a otra &ez entrada al aire/ +stos se se%ara*an %or s solos. ?e efectu ese e'%erimento ante %ersona,es mu( im%ortantes/ inclu(endo en cierta ocasin al %ro%io em%erador alem$n. Caus gran sensacin. #ntonces/ a &arios in&entores se les ocurri una idea. 0Por )u+ no usar el &a%or en lugar de la fuerza muscular %ara crear el &aco2 ?u%oniendo )ue se llenara un cilindro 7o alg1n reci%iente similar9 con agua/ ( se la calentara hasta hacerla her&ir/ el &a%or e,ercera %resin so*re el agua. ?i se enfriara el reci%iente H%or e,em%lo/ haciendo caer agua fra en la su%erficie e'ternaH/ el &a%or dentro del reci%iente se condensara en unas cuantas gotas ( formara un &aco &irtual. #ntonces se %odra ele&ar el agua cu(a e'traccin se %retenda 7%or e,em%lo/ el caso de la mina inundada9/ haci+ndola %asar %or una &$l&ula a dicho reci%iente &aco. -n fsico franc+s/ Cenis Pa%in/ em%le la fuerza del &a%or (a tan %ronto como en 35=4. Cesarroll un digestor de vapor en )ue el agua se calenta*a en una &asi,a con una ta%a fuertemente a,ustada. #l &a%or acumulado crea*a una %resin )ue aumenta*a el %unto de e*ullicin del agua (/ en su tem%eratura m$s ele&ada/ cocina*a los alimentos de forma m$s r$%ida ( me,or. La %resin del &a%or dentro del digestor de*i dar a Pa%in la nocin de cmo el &a%or %oda %roducir tra*a,o. Coloc un %oco de agua en el fondo del tu*o (/ calent$ndolo/ lo con&irti en &a%or. Tste se e'%ansiona*a ( em%u,a*a de esta manera un %istn. #l ingeniero militar ingl+s Thomas ?a&er( fue )uien materializ %or %rimera &ez esa idea %ara a%licarla a un artificio funcional. ?u Dingenio de &a%orE 7la %ala*ra DingenioE se a%lic originalmente a todo artificio mec$nico9 sir&i %ara e'traer agua de minas ( %ozos o mo&er una rueda hidr$ulica/ llam$ndolo +l/ %or tal razn/ ,l amigo del minero . Pero resulta*a %eligroso 7%or)ue la alta %resin del &a%or sola hacer re&entar calderas o tu*eras9 ( %oco eficaz 7%or)ue se %erda el calor del &a%or cada &ez )ue se enfria*a el reci%iente9. ?iete a8os des%u+s Hen 354LH/ ?a&er( %atent su ingenio/ ( un herrero ingl+s llamado Thomas Newcomen constru( una m$)uina m$s %erfecta )ue funciona*a a *a,as %resionesF tena %istn ( cilindros/ em%le$ndose la %resin del aire %ara mo&er hacia a*a,o el %istn. Tam%oco fue mu( eficiente el ingenio de Newcomen/ ( la m$)uina de &a%or sigui siendo un artilugio secundario durante m$s de sesenta a8os/ hasta )ue un mec$nico de %recisin escoc+s/ llamado Kames [att/ ide el medio de darle efecti&idad. Lo contrat la -ni&ersidad de "lasgow %ara dise8ar un nue&o modelo del ingenio Newcomen/ cu(o funcionamiento de,a*a mucho )ue desear. [att comenz a ca&ilar so*re la %+rdida in1til de com*usti*le. 0Por )u+ se crea necesario enfriar cada &ez el reci%iente de &a%or2 0Por )u+ no mantener siem%re caliente la c$mara de &a%or ( conducir +ste hasta otra c$mara condensadora mantenida a *a,a tem%eratura2 [att introdu,o &arias me,oras m$s: se a%ro&ech la %resin de &a%or %ara mo&er el %istn/ se dise8 una serie de cone'iones mec$nicas %ara mantener en lnea recta el mo&imiento

del %istn/ se enlaz este mo&imiento alternati&o con un cigVe8al )ue haca girar a una rueda/ ( as sucesi&amente. #n 3=L>/ su m$)uina de &a%or/ rindiendo con una tonelada de car*n tres &eces m$s )ue la de Newcomen/ )ued lista %ara %restar ser&icio

como ca*allo uni&ersal de fuerza 7fig. 4.>9.

Oig. 4.>. ;$)uina de &a%or de [att.

#n +%ocas ulteriores se acrecent sin cesar la eficiencia de la m$)uina de [att/ %rinci%almente mediante la a%licacin de &a%or cada &ez m$s caliente a %resiones cada &ez m$s altas. #l in&ento de la Termodin$mica %or Carnot 7&+ase ca%tulo =9 se de*i %rinci%almente a la %erce%cin de )ue el rendimiento m$'imo de cual)uier m$)uina t+rmica era %ro%orcional a la diferencia de tem%eratura entre el de%sito caldeado 7&a%or en los casos ordinarios9 ( el fro. As los nue&os molinos te'tiles construidos no ha*an de localizarse en o cerca de corrientes de mo&imiento r$%ido ni re)ueran de cuidado animal. Podan alzarse en cual)uier %arte. "ran Greta8a comenz a lle&ar a ca*o un cam*io re&olucionario cuando la gente )ue tra*a,a*a a*andon el cam%o ( las industrias dom+sticas %ara esta*lecerse en las f$*ricas 7donde las condiciones la*orales resultaron incre*lemente crueles ( a*omina*les hasta )ue la sociedad a%rendi/ a desgana/ )ue la gente no de*a ser tratada de un modo %eor )ue los animales9. #l mismo cam*io tu&o lugar en otros %ases )ue ado%taron el nue&o sistema de la fuerza de la m$)uina de &a%or ( la Re&olucin industrial 7un t+rmino introducido en 3LP= %or el economista franc+s K+rme Adol%he Glan)ui9. La m$)uina de &a%or re&olucion tam*i+n totalmente el trans%orte. #n 3=L=/ el in&entor estadounidense Kohn Oitch constru( el %rimer &a%or funcional/ %ero su a&entura fue un fracaso financiero/ ( Oitch muri ol&idado sin conocer el merecido cr+dito. Ro*ert Oulton/ un %romotor m$s ca%acitado )ue +l/ *ot en 3L6= su *arco de &a%or/ el 4lermont / con tanto alarde ( %u*licidad/ )ue se le consider el in&entor del *arco de &a%or aun)ue/ realmente/ fuera el constructor de esa %rimera na&e tanto como [att %udiera ha*erlo sido de la %rimera m$)uina de &a%or. Tal &ez sera %referi*le recordar a Oulton %or sus tenaces tentati&as %ara construir sumergi*les. ?us na&es su*marinas no fueron %r$cticas/ %ero s %recursoras de &arios %ro(ectos modernos. Constru( una/ llamada Nautilus/ )ue/ %ro*a*lemente/ ins%ir a Kulio Merne %ara imaginar a)uel sumergi*le fant$stico del mismo nom*re en la o*ra Geinte mil leguas de via6e su-marino / %u*licada el a8o 3L=6. Tste/ a su &ez/ sir&i de ins%iracin %ara *autizar al %rimer su*marino nuclear 7&+ase ca%tulo 369. A %artir de 3LP6/ los *arcos de &a%or cruzaron (a el Atl$ntico %ro%ulsados %or h+lices/ una me,ora considera*le en com%aracin con las ruedas laterales de %alas. < en 3L:6 los &eloces ( *ellos &an'ee 4lippers em%ezaron a arriar definiti&amente sus &elas %ara ser rem%lazados %or &a%ores en todas las marinas mercantes ( de guerra del mundo. ;$s tarde/ un ingeniero *rit$nico/ Charles Algernoon Parsons 7hi,o de Lord Rose )ue ha*a descu*ierto la ne*ulosa del Cangre,o9 ide una me,ora im%ortante de la m$)uina de &a%or en cone'in con los *u)ues. #n &ez

de )ue el &a%or hiciese funcionar un %istn )ue/ a su &ez/ mo&a una rueda/ Parsons %ens en la eliminacin del DintermediarioE/ ( logr una corriente de &a%or dirigida directamente contra las %aletas de la rueda. Ce este modo la rueda %odra resistir m$s calor ( ma(ores &elocidades. #n realidad/ en 3LLQ/ ha*a creado la %rimera tur-ina de vapor %r$ctica. #n 3L4=/ en el Ku*ileo de Ciamantes de la reina Mictoria/ la armada *rit$nica esta*a realizando una %arada de sus *u)ues de guerra mo&idos %or &a%or/ cuando el *arco de Parsons mo&ido %or sus tur*inas/ el Tur-inia / %as ante ellos/ silenciosamente/ a una &elocidad de P: nudos. #n la armada *rit$nica nadie se ha*a %ercatado de ello/ %ero fue el me,or truco %u*licitario )ue cu%iese imaginar. No %as mucho tiem%o antes de )ue tanto los *arcos mercantes como los de guerra fuesen mo&idos %or la %resin de las tur*inas. ;ientras tanto/ la m$)uina de &a%or em%eza*a a dominar el trans%orte terrestre. #n 3L3Q/ el in&entor ingl+s "eorge ?te%henson H)uien de*i mucho a los tra*a,os %recedentes de un ingeniero ingl+s/ Richard Tre&ithic@H constru( la %rimera locomotora funcional de &a%or. #l mo&imiento alternati&o de los %istones mo&idos a &a%or %udo hacer girar las ruedas met$licas so*re los rieles tal como ha*a hecho girar antes las ruedas de %alas en el agua. </ all$ %or 3LP6/ el fa*ricante americano Peter Coo%er constru( la %rimera locomotora comercial de &a%or en el hemisferio occidental. Por %rimera &ez en la Jistoria/ los &ia,es terrestres estu&ieron al mismo ni&el )ue los martimos/ ( el comercio tierra adentro %udo com%etir con el tr$fico martimo. #n 3LQ6/ la &a f+rrea alcanz el ro ;ississi%%i/ ( en 3L54/ la su%erficie entera de #stados -nidos )ued cu*ierta %or una red ferro&iaria.

# lectr icida d
?i consideramos la naturaleza de las cosas/ la m$)uina de &a%or es a%lica*le slo a la %roduccin de fuerza en gran escala ( continua. No %uede %ro%orcionar eficazmente %e)ue8os im%ulsos de energa/ ni o*edecer/ con car$cter intermitente/ al hecho de %resionar un *otn: sera a*surdo una Dmin1sculaE m$)uina de &a%or cu(o fuego se encendiera ( a%agara a &oluntad. Pero la misma generacin )ue %resenciara el desarrollo de esa m$)uina/ asisti tam*i+n al descu*rimiento de un medio %ara con&ertir la energa en la forma )ue aca*amos de mencionar: una reser&a %ermanente de energa/ dis%uesta %ara su entrega inmediata en cual)uier lugar/ ( en cantidades %e)ue8as o grandes/ o%rimiendo un *otn. Como es natural/ dicha forma es la electricidad.

,lectricidad est0tica
#l filsofo griego Tales de ;ileto 7h. 566 a. de K.C.9 o*ser& )ue una resina fsil descu*ierta en las %la(as del G$ltico/ a la cual nosotros llamamos $m*ar ( ellos denomina*an ele'tron / tena la %ro%iedad de atraer %lumas/ hilos o %elusa cuando se la frota*a con un trozo de %iel. #l ingl+s [illiam "il*ert/ in&estigador del magnetismo 7&+ase ca%tulo :9 fue )uien sugiri )ue se denominara DelectricidadE a esa fuerza/ nom*re )ue recorda*a la %ala*ra griega ele'tron . "il*ert descu*ri )ue/ adem$s del $m*ar/ otras materias/ tales como el cristal/ ad)uiran %ro%iedades el+ctricas con el frotamiento. #n 3=PP/ el )umico franc+s CharlesNOrancis de Cisterna( du Oa( descu*ri )ue cuando se magnetiza*an/ mediante el frotamiento/ dos &arillas de $m*ar o cristal/ am*as se re%elan. </ sin

em*argo/ una &arilla de &idrio atraa a otra de $m*ar igualmente electrificada. </ si se las haca entrar en contacto/ am*as %erdan su carga el+ctrica. #ntonces descu*ri )ue ello e&idencia*a la e'istencia de dos electricidades distintas: D&itreaE ( DresinosaE . #l erudito americano Gen,amn Oran@lin/ a )uien le interesa*a %rofundamente la electricidad/ adu,o )ue se

trata*a de un solo fluido. Cuando se frota*a el &idrio/ la electricidad flua hacia su interior Dcarg$ndolo %ositi&amenteEF %or otra %arte/ cuando se frota*a el $m*ar/ la electricidad esca%a*a de +l/ de,$ndolo Dcargado negati&amenteE. < cuando una &arilla negati&a esta*leca contacto con otra %ositi&a/ el fluido el+ctrico %asa*a de la %ositi&a a la negati&a hasta esta*lecer un e)uili*rio neutral. A)uello fue una deduccin es%eculati&a nota*lemente aguda. ?i sustituimos el DfluidoE de Oran@lin %or la %ala*ra electrn e in&ertimos la direccin del flu,o 7en realidad/ los electrones flu(en del $m*ar al &idrio9/ esa con,etura es correcta en lo esencial. #l in&entor franc+s KeanNTh+o%hile Cesaguliers %ro%uso/ en 3=Q6/ )ue se llamara DconductoresE a las sustancias a cu(o tra&+s circula*a li*remente el fluido el+ctrico 7%or e,em%lo/ los metales9/ ( DaislantesE/ a a)uellas a cu(o tra&+s no %odan mo&erse li*remente 7%or e,em%lo/ el &idrio ( el $m*ar9. Los e'%erimentadores o*ser&aron )ue se %oda acumular gradualmente una gran carga el+ctrica en un conductor si se le aisla*a con &idrio o una ca%a de aire %ara e&itar la %+rdida de electricidad. #l artificio m$s es%ectacular de esta clase fue la D*otella de LeidenE. La ide/ en 3=Q:/ el %rofesor alem$n #. "eorg &on Wleist/ %ero se le dio a%licacin %or %rimera &ez en la -ni&ersidad de Leiden 7Jolanda9/ donde la constru( m$s tarde/ inde%endientemente/ el %rofesor neerland+s Peter &an ;usschen*roe@. La *otella de Leiden es una muestra de lo )ue se llama ho( da DcondensadorE/ es decir/ dos su%erficies conductoras se%aradas %or una ca%a aislante de %oco grosor/ ( en cu(o interior se %uede almacenar cierta cantidad de carga el+ctrica. #n el caso de la *otella de Leiden/ la carga se forma en el re&estimiento de esta8o alrededor del frasco/ %or conducto de una &arilla met$lica 7latn9/ )ue %enetra en el frasco atra&esando un ta%n. Cuando se toca esta *otella cargada se reci*e un electroshoc@. La *otella de Leiden %uede %roducir tam*i+n una chis%a. Naturalmente/ cuanto ma(or sea la carga de un cuer%o/ tanto ma(or ser$ su tendencia a esca%ar. La fuerza )ue conduce a los electrones desde el $rea de m$'ima concentracin 7D%olo negati&oE9 hacia el $rea de m$'ima deficiencia 7D%olo %ositi&oE9 se llama Dfuerza electromotrizE 7f.e.m.9 o D%otencial el+ctricoE. ?i el %otencial el+ctrico se ele&a lo suficiente/ los electrones fran)uear$n incluso el &aco aislador entre los %olos negati&o ( %ositi&o. #ntonces cruzan el aire %roduciendo una chis%a *rillante acom%a8ada de cre%itacin. #l chis%orroteo lo %roduce la radiacin resultante de las colisiones entre innumera*les electrones ( mol+culas del aireF el ruido lo origina la e'%ansin del aire al caldearse r$%idamente/ seguida %or la irru%cin de aire m$s fresco en el moment$neo &aco %arcial. Naturalmente/ muchos se %reguntaron si el ra(o ( el trueno no seran un fenmeno similar Haun)ue de grandes %ro%orcionesH al %e)ue8o es%ect$culo re%resentado %or la *otella de Leiden. -n erudito *rit$nico/ [illiam [all/ lo sugiri as en 3=6L. #sta sugerencia fue un acicate suficiente %ara suscitar el famoso e'%erimento de Gen,amn Oran@lin en 3=:>. #l cometa )ue lanz en medio de una *orrasca lle&a*a un alam*re %untiagudo/ al cual se uni un hilo de seda %ara conducir hacia a*a,o la electricidad de las nu*es tormentosas. Cuando Oran@lin acerc la mano a una lla&e met$lica unida al hilo de seda/ esta solt chis%as. Oran@lin la carg otra &ez en las nu*es/ ( luego la em%le %ara cargar las *otellas de Leiden/ consiguiendo as una carga id+ntica a la o*tenida %or otros %rocedimientos. Ce esta manera/ Oran@lin demostr )ue las nu*es tormentosas esta*an cargadas de electricidad/ ( )ue tanto el trueno como el ra(o eran los efectos de una *otella de Leiden celeste en la cual las nu*es actua*an como un %olo/ ( la tierra/ como otro 7fig. 4.P9.

Oig. 4.P. #'%erimento de Oran@lin.

Lo m$s afortunado de este e'%erimento Hseg1n la o%inin del %ro%io Oran@linH fue )ue +l so*re&i&i a la %rue*a. !tros )ue tam*i+n lo intentaron/ resultaron muertos/ %ues la carga inducida en el alam*re %untiagudo del cometa se acumul hasta el %unto de transmitir una descarga de alto &olta,e al cuer%o del indi&iduo )ue su,eta*a la cometa. Oran@lin com%let en seguida esta in&estigacin terica con una a%licacin %r$ctica. Ade el D%ararra(osE/ )ue fue sim%lemente una *arra de hierro situada so*re el %unto m$s alto de una edificacin ( conectada con alam*re a tierraF su %untiagudo e'tremo canaliza*a las cargas el+ctricas de las nu*es/ seg1n demostr e'%erimentalmente Oran@lin/ ( cuando gol%ea*a el ra(o/ la carga se desliza*a hasta el suelo sin causar da8o. Los estragos ocasionados %or el ra(o disminu(eron dr$sticamente tan %ronto como esas *arras se alzaron so*re los edificios de toda #uro%a ( las colonias americanas... No fue un flaco ser&icio. ?in em*argo/ ho( siguen llegando a la tierra dos mil millones de ra(os %or a8o/ matando a &einte %ersonas ( causando ochenta heridos cada da 7seg1n rezan las estadsticas9. #l e'%erimento de Oran@lin tu&o dos efectos electrizantes 7%ido %erdn %or el retru+cano9. #n %rimer lugar/ el mundo se interes s1*itamente %or la electricidad. Por otra %arte/ las colonias americanas em%ezaron a contar en el as%ecto cultural. Por %rimera &ez/ un americano e&idenci la suficiente ca%acidad cientfica como %ara im%resionar a los cultos euro%eos del enciclo%edismo. Meinticinco a8os des%u+s/ cuando/ en *usca de a(uda/ Oran@lin re%resent a los inci%ientes #stados -nidos en Mersalles/ se gan el res%eto de todos/ no slo como en&iado de una nue&a Re%1*lica/ sino tam*i+n como el sa*io )ue ha*a domado el ra(o/ haci+ndolo descender humildemente a la tierra. A)uel cometa &olador coad(u& no %oco al triunfo de la Ande%endencia americana. A %artir de los e'%erimentos de Oran@lin/ la in&estigacin el+ctrica a&anz a grandes zancadas. #n 3=L:/ el fsico franc+s CharlesNAugustin de Coulom* realiz mediciones cuantitati&as de la atraccin ( re%ulsin el+ctricas. Cemostr )ue esa atraccin 7o re%ulsin9 entre cargas determinadas &ara en %ro%orcin in&ersa al cuadrado de la distancia. #n tal as%ecto/ la atraccin el+ctrica se aseme,a*a a la atraccin gra&itatoria. Para conmemorar %ermanentemente este hallazgo/ se ado%t la %ala*ra Dcoulom*E/ o culom*io/ %ara designar una unidad %r$ctica de cantidad de electricidad. Poco des%u+s/ el estudio de la electricidad tom un giro nue&o/ sor%rendente ( mu( fructfero. Jasta ahora slo hemos e'aminado/ naturalmente/ la Delectricidad est$ticaE. Tsta se refiere a una carga el+ctrica )ue se almacena en un o*,eto ( %ermanece all. #l descu*rimiento de la carga el+ctrica m&il/ de las corrientes el+ctricas o la Delectricidad din$micaE em%ez con el anatomista italiano Luigi "al&ani. #n

3=43/ +ste descu*ri %or casualidad/ cuando haca la diseccin de una rana/ )ue las ancas se contraan si se las toca*a simult$neamente con dos metales diferentes 7de a)u el &er*o Dgal&anizarE9. Los m1sculos se contraan como si los hu*iera estimulado una chis%a el+ctrica de la *otella de Leiden (/ %or

tanto/ "al&ani con,etur )ue esos m1sculos contenan algo de lo )ue +l llama*a Delectricidad animalE. !tros/ sin em*argo/ sos%echaron )ue el origen de esa carga el+ctrica %odra estri*ar en el encuentro entre dos metales m$s *ien )ue en el m1sculo. Jacia 3L66/ el fsico italiano Alessandro Molta estudi las com*inaciones de metales deseme,antes/ no conectados %or te,idos musculares/ sino %or sim%les soluciones. Comenz usando cadenas de metales deseme,antes enlaz$ndolas mediante cuencos llenos a medias de agua salada. Para e&itar el e'cesi&o derramamiento de l)uido/ %re%ar %e)ue8os discos de co*re ( cincF a%il$ndolos alternati&amenteF tam*i+n em%le discos de cartn humedecidos con agua salada/ de modo )ue su D%ila &oltaicaE estu&o integrada %or %lacas consecuti&as de %lata/ cartn ( cinc. As/ %ues/ de ese dis%ositi&o se %udo e'traer continuamente corriente el+ctrica. Ca*e denominar *atera cual)uier serie de metales similares re%etidos indefinidamente. #l instrumento de Molta fue la %rimera D*atera el+ctricaE. Los cientficos re)ueriran toda&a un siglo %ara com%render %or )u+ entra8an transferencia de electrones las reacciones )umicas/ ( a%render a inter%retar las corrientes el+ctricas en t+rminos de cam*io ( flu,os electrnicos. #ntretanto/ siguieron haciendo uso de la corriente sin entender sus %eculiaridades 7fig. 4.Q9.

Oig. 4.Q. Pila de Molta. Los dos metales diferentes en contacto originan un flu,o de electrones )ue se trasladan de una celda a la siguiente %or conducto de un %a8o em%a%ado en salmuera. La conocida D%ila secaE de nuestros das/ integrada %or car*n ( cinc/ fue una idea de Gunsen 7famoso %or el es%ectrosco%io9 en 3LQ3.

Jum%hr( Ca&( utiliz una corriente el+ctrica %ara se%arar los $tomos de mol+culas mu( com%actas (/ entre 3L6= ( 3L6L/ logr %or &ez %rimera %re%arar metales como sodio/ %otasio/ magnesio/ calcio/ estroncio ( *ario. Oarada( 7a(udante ( %rotegido de Ca&(9 %rocedi a esta*lecer las reglas generales de esa DelectrlisisE conce*ida %ara la descom%osicin molecular/ ( )ue/ medio siglo des%u+s/ orientara a Arrhenio en el razonamiento de su hi%tesis so*re la disociacin inica 7&+ase ca%tulo :9. Los numerosos em%leos dados a la electricidad din$mica desde )ue Molta ideara su *atera hace (a siglo ( medio/ relegaron la electricidad est$tica a la categora de mera curiosidad histrica. ?in em*argo/ el conocimiento ( la in&enti&a no %ueden ser nunca est$ticos. #n 3456/ el in&entor estadounidense Chester Carlson %erfeccion un a%arato )ue haca co%ias utilizando el negro humo en seco/ el cual %asa al %a%el mediante una accin electrost$tica. Tal sistema de efectuar co%ias sin soluciones ni sustancias h1medas se llama 'erografa 7tomado de las &oces griegas )ue significan Descritura secaE9/ ( ha re&olucionado los sistemas de co%ia en las oficinas. Los nom*res de las unidades em%leadas %ara medir los di&ersos ti%os de electricidad han

inmortalizado los nom*res de los %rimeros in&estigadores. <a he mencionado el coulom* como unidad de cantidad de electricidad.

!tra unidad de cantidad es el Dfarada(E )ue e)ui&ale a 45.:66 culom*ios. #l nom*re de Oarada( se em%lea %or segunda &ez %ara designar el DfaradE 7o faradio9/ una unidad de ca%acidad el+ctrica. Por otra %arte/ la unidad de intensidad el+ctrica 7cantidad de corriente el+ctrica )ue %asa a tra&+s de un circuito en un momento dado9 se llama Dam%+reE 7o am%erio9/ %ara %er%etuar el nom*re del fsico franc+s Am%+re 7&+ase ca%tulo :9. -n am%erio es igual a 3 culom*io\s. La unidad de fuerza electromotriz 7f.e.m./ la fuerza )ue im%ulsa la corriente9 es el D&oltE 7o &oltio9/ en recuerdo de Molta. La fuerza electromotriz no consigui siem%re im%ulsar la misma cantidad de electricidad a lo largo de diferentes circuitos. ?ola im%ulsar grandes cantidades de corriente %or los *uenos conductores/ %e)ue8as cantidades %or los malos conductores/ ( %r$cticamente ninguna corriente cuando los materiales no eran conductores. #n 3L>=/ el matem$tico alem$n "eorg ?imn !hm estudi esa resistencia al flu,o el+ctrico ( demostr )ue se relaciona*a directamente con los am%erios de la corriente im%ulsada en un circuito %or la conocida fuerza electromotriz. ?e %odra determinar esa resistencia esta*leciendo la relacin entre &oltios ( am%erios. Tsta es la Dle( de !hmE/ ( la unidad de resistencia el+ctrica es el DohmE 7u ohmio9/ cu(o &alor e)ui&ale a 3 &oltio di&idido %or un am%erio.

Generaci$n de electricidad
La con&ersin de energa )umica en electricidad/ como ocurri con la %ila de Molta ( las numerosas &ariedades de sus descendientes/ ha resultado siem%re relati&amente costosa %or)ue los %roductos )umicos re)ueridos no son corrientes ni *aratos. Por tal razn/ ( aun)ue la electricidad se %udo em%lear %ro&echosamente en el la*oratorio durante los %rimeros a8os del siglo UMA/ no tu&o a%licacin industrial a gran escala. ?e hicieron tentati&as es%or$dicas %ara transformar en fuente de electricidad las reacciones )umicas %roducidas %or la com*ustin de elementos corrientes. Ciertos com*usti*les como el hidrgeno 7o/ me,or a1n/ el car*n9 resulta*an mucho m$s *aratos )ue metales cual el co*re ( el cinc. Jace (a mucho tiem%o/ en 3LP4/ el cientfico ingl+s [illiam "ro&e conci*i una c+lula el+ctrica *asada en la com*inacin de o'geno e hidrgeno. Oue un ensa(o interesante/ %ero %oco %r$ctico. #n a8os m$s recientes/ los fsicos se han esforzado en %re%arar &ariedades funcionales de tales Dc+lulas com*usti*lesE. La teora est$ *ien definidaF slo falta a*ordar los DintrngulisE de la ingeniera %r$ctica. Cuando/ en la segunda mitad del siglo UAU/ se im%uso el em%leo a gran escala de la electricidad/ no fue %or medio de la c+lula el+ctrica. #n tiem%os tan distantes como la d+cada de los 3LP6/ Oarada( ha*a %roducido electricidad mediante el mo&imiento mec$nico de un conductor entre las lneas de fuerza de un im$n 7fig. 4.:F &+ase tam*i+n ca%tulo :9. #n seme,ante Dgenerador el+ctricoE o DdnamoE 7del griego dynamis/ DfuerzaE9 se %oda transformar la energa cin+tica del mo&imiento en electricidad. Para mo&er la ma)uinaria/ en 3LQQ se em%lea*an grandes &ersiones rudimentarias de ese generador.

Oig. 4.:. La DdinamoE de Oarada(. #l disco giratorio de co*re corta las lneas de fuerza de la magneto induciendo la corriente en el &oltmetro.

Lo )ue se necesita*a era un im$n m$s %otente toda&a %ara )ue el mo&imiento %or las intensificadas lneas de fuerza %rodu,era ma(or flu,o el+ctrico. < se o*tu&o ese %otente im$n mediante el uso de corrientes el+ctricas. #n 3L>P/ el e'%erimentador electrot+cnico ingl+s [illiam ?turgeon arroll dieciocho &eces un alam*re de co*re %uro alrededor de una *arra f+rrea en forma de - ( %rodu,o la %rimera DelectromagnetoE. Cuando circula*a la corriente/ el cam%o magn+tico resultante se concentra*a en la *arra de hierro/ ( entonces +sta %oda le&antar un %eso &einte &eces su%erior al su(o. ?i se interrum%a la corriente/ de,a*a de ser un im$n ( no le&anta*a nada. #n 3L>4/ el fsico americano Kose%h Jenr( %erfecciono considera*lemente ese artefacto usando alam*re aislante. Con este material aislador resulta*a %osi*le arrollarlo en a%retadas es%iras sin temor de cortocircuitos. Cada es%ira acrecenta*a la intensidad del cam%o magn+tico ( el %oder de electroim$n. Jacia 3LP3/ Jenr( constru( una electromagneto/ no demasiado grande/ %ero ca%az de le&antar una tonelada de hierro. #&identemente/ a)uella electromagneto fue la res%uesta ,usta a la *1s)ueda de me,ores generadores el+ctricos. #n 3LQ:/ el fsico ingl+s Charles [heatstone em%le una electromagneto con el mismo %ro%sito. La teora res%aldada %or las lneas de fuerza result m$s com%rensi*le durante la d+cada de 3L56N3L=6/ gracias a la inter%retacin matem$tica del tra*a,o de Oarada( %or ;a'well 7&+ase ca%tulo :9 (/ en 3L=>/ el ingeniero electrot+cnico alem$n Oriedrich &on JefnerNAltenec@ dise8 el %rimer generador realmente eficaz. Por fin se %udo %roducir electricidad *arata a raudales/ ( no slo )uemando com*usti*les/ sino tam*i+n con los saltos de agua.

/rim eras aplicaciones de la electricidad a la tecnolog%a

Los tra*a,os conducentes al em%leo inicial de la electricidad en el cam%o tecnolgico im%licaron grandes merecimientos/ cu(a ma(or %arte de*era corres%onder a Kose%h Jenr(. #l in&ento del tel+grafo fue la %rimera a%licacin %r$ctica de la electricidad/ ( su creador fue Jenr(. Tste ide un sistema de rel+s )ue %ermiti transmitir la corriente el+ctrica %or muchos @ilmetros de alam*re. La %otencia de una corriente decrece a ritmo *astante r$%ido cuando esa corriente recorre largos trechos de alam*re resistenteF lo )ue hizo Jenr( con sus rel+s fue a%ro&echar la se8al de e'tincin %ara acti&ar una %e)ue8a electromagneto/ cu(a accin se comunica*a a un conmutador )ue desencadena*a nue&os im%ulsos en centrales el+ctricas se%aradas entre s con inter&alos a%ro%iados. As/ %ues/ se %oda en&iar a %untos mu( distantes un mensa,e consistente en im%ulsos el+ctricos codificados. Merdaderamente/ Jenr( conci*i un tel+grafo funcional. Pero como Jenr( era un hom*re idealista ( crea )ue se de*a com%artir los conocimientos con todo el mundo/ no )uiso %atentar su descu*rimiento (/ %or tanto/ no se lle& el cr+dito del in&ento. #se cr+dito corres%ondi al artista 7( e'c+ntrico fan$tico religioso9 ?amuel Oinle( Gr+ese ;orse. Con a(uda de Jenr(/ ofrecida sin reser&as 7%ero reconocida a rega8adientes %or el *eneficiario9/ constru( el %rimer tel+grafo %r$ctico en 3LQQ. ?u %rinci%al a%ortacin al tel+grafo fue el sistema de %untos ( ra(as conocido en la actualidad como Dcdigo ;orseE. La creacin m$s im%ortante de Jenr( en el cam%o de la electricidad fue el motor el+ctrico. Cemostr )ue se %oda utilizar la corriente el+ctrica %ara hacer girar una rueda/ del mismo modo )ue el giro de una rueda %oda generar corriente. < una rueda 7o motor9 mo&ida %or la electricidad %oda ser&ir %ara acti&ar la ma)uinaria. #l motor era f$cilmente trans%orta*leF resulta*a %osi*le hacerlo funcionar en un momento

dado 7sin necesidad de es%erar a )ue se almacenase el &a%or9/ ( su tama8o %oda ser tan reducido como se deseara 7fig. 4.59.

Oig. 4.5. ;otor de Jenr(. La magneto &ertical C atrae a la magneto G/ rodeada de alam*re/ em%u,ando las largas sondas met$licas B ( R hacia los dedales de latn ? ( T )ue act1an como terminales %ara la celda h1meda O. La corriente flu(e %or el interior de la magneto horizontal/ %roduciendo un cam%o electromagn+tico )ue une a A ( C. #ntonces se re%ite todo el %roceso en el lado o%uesto. As/ %ues/ la *arra horizontal oscila arri*a ( a*a,o.

#l 1nico %ro*lema consista en trans%ortar la electricidad desde la central generadora hasta el lugar donde esta*a em%lazado el motor. Oue %reciso idear alg1n medio %ara e&itar la %+rdida de energa el+ctrica 7en forma de calor disi%ado9 durante el recorrido %or los alam*res. -na res%uesta ace%ta*le fue el DtransformadorE. Buienes e'%erimenta*an con corrientes descu*rieron )ue la electricidad sufra muchas menos %+rdidas cuando flua a un ritmo lento. As/ %ues/ se ele& el rendimiento del generador a un alto &olta,e mediante un transformador )ue/ al multi%licar el &olta,e/ digamos %or tres/ redu,o la corriente 7el ritmo del flu,o9 a una tercera %arte. #n la estacin rece%tora se %odra ele&ar otra &ez la corriente %ara su a%licacin a los motores. #l transformador tra*a,a a%ro&echando la corriente D%rimariaE %ara inducir una corriente de alto &olta,e en una *o*ina secundaria. #sta induccin re)uiere )ue se %roduzcan &ariaciones en el cam%o magn+tico a tra&+s de la *o*ina secundaria. Puesto )ue una corriente continua no %uede hacerlo/ la corriente )ue se em%lea es de ti%o &aria*le/ alcanza una tensin m$'ima/ %ara descender luego hasta cero ( co*rar nue&a intensidad en direccin contraria/ o/ dicho de otra forma/ Duna corriente alternaE. La corriente alterna 7c.a.9 no se so*re%uso a la corriente continua 7c.c.9 sin una dura %ugna. Thomas Al&a #dison/ el nom*re m$s glorioso de la electricidad en las 1ltimas d+cadas del siglo UAU/ a*og %or la c.c. ( esta*leci la %rimera central generadora de c.c. en Nue&a <or@/ el a8o 3LL>/ %ara %roducir la luz el+ctrica )ue ha*a in&entado. ?e o%uso a la c.a. alegando )ue era m$s %eligrosa 7recurri/ entre otros e,em%los/ a su em%leo en la silla el+ctrica9. Le %resent *atalla Ni@ola Tesla/ un ingeniero croata )ue ha*a salido mal%arado cuando cola*ora*a con #dison. Tesla ide un sistema fructfero de c.a. en 3LLL. < all$ %or 3L4P/ "eorge [estinghouse/ asimismo un con&encido de la c.a./ gan una &ictoria crucial so*re #dison o*teniendo %ara su com%a8a el+ctrica el contrato %ara construir la central el+ctrica del Ni$gara/ utilizando c.a. #n d+cadas su*siguientes/ ?teinmetz asent la teora de las corrientes alternas so*re firmes fundamentos matem$ticos. Jo( da/ la c.a. es %oco menos )ue uni&ersal en los sistemas de distri*ucin de energa el+ctrica 7#n 3455/ ingenieros de la D"eneral #lectricE crearon un transformador de c.c. Hantes considerado como im%osi*leH/ %ero )ue su%one tem%eraturas de helio l)uido ( una escasa eficiencia. Tericamente es fascinante/ %ero su uso comercial es a1n im%ro*a*le.9

Tecnologa el+ctr ica

La m$)uina de &a%or es un Dmecanismo motriz %rimarioE. Toma energa (a e'istente en la Naturaleza 7la energa )umica de la madera/ el %etrleo o el car*n9/ %ara transformarla en tra*a,o. #l motor el+ctrico no lo esF con&ierte la electricidad en tra*a,o/ %ero la electricidad de*e formarse %or s misma a%ro&echando la energa del com*usti*le o el salto de agua. No o*stante/ se la %uede em%lear con id+ntico fin. #n la #'%osicin de Gerln cele*rada el a8o 3L=4/ una locomotora el+ctrica 7)ue utiliza*a un tercer ral como alimentador de corriente9 mo&i f$cilmente un tren de &agones. Los ferrocarriles electrificados son corrientes ho( da/ en es%ecial %ara el trans%orte r$%ido dentro de zonas ur*anas/ %ues la lim%ieza ( sua&idad del sistema com%ensa so*radamente el gasto adicional.

,l telAono
?in em*argo/ la electricidad se re&ela en toda su magnitud al desem%e8ar tareas im%osi*les de realizar %or el &a%or. Consideremos/ %or e,em%lo/ el tel+fono/ %atentado en 3L=5 %or el in&entor de origen escoc+s Ale'ander "raham Gell. #n el micrfono del tel+fono/ las ondas sonoras emitidas %or el locutor chocan contra un sutil diafragma de acero ( lo hacen &i*rar con arreglo al es)uema de las ondas. Las &i*raciones del diafragma esta*lecen/ a su &ez/ un es)uema an$logo en la corriente el+ctrica %or medio de gr$nulos de car*n. Cuando el diafragma %resiona so*re dichos gr$nulos/ conduce m$s corrienteF ( menos/ cuando se a%arta el diafragma. As/ %ues/ la corriente el+ctrica aumenta o disminu(e de acuerdo con las ondas sonoras. #n el tel+fono rece%tor/ las fluctuaciones de la corriente act1an so*re un electroim$n/ )ue hace &i*rar el diafragma/ con la consiguiente re%roduccin de las ondas sonoras. Al %rinci%io/ el tel+fono era una cosa *urda ( a%enas funciona*a/ %ero incluso as constitu( la estrella de la D#'%osicin del CentenarioE/ )ue tu&o lugar en Oiladelfia/ en 3L=5/ %ara cele*rar el cent+simo ani&ersario de la Ceclaracin de Ande%endencia de #stados -nidos. -n &isitante/ el em%erador *rasile8o Pedro AA/ lo %ro* ( solt asom*rado el instrumento. ?u comentario fue: D^Pero si ha*la_E/ )ue dio lugar a grandes titulares en los %eridicos. !tro &isitante/ Wel&in/ )ued igualmente im%resionado/ mientras )ue el gran ;a'well %ermaneci atnito ante )ue algo tan sencillo %udiese llegar a re%roducir la &oz humana. #n 3L==/ la reina Mictoria ad)uiri un tel+fono ( el +'ito )ued (a asegurado. Tam*i+n en 3L==/ #dison ide una me,ora esencial. Constru( un micrfono )ue contena car*n en %ol&o no mu( com%acto. Cuando el diafragma se o%rima contra el car*n en %ol&o/ el %ol&o conduca m$s corrienteF cuando se se%ara*a/ el %ol&o conduca menos. Ce esta forma/ las ondas sonoras de la &oz eran traducidas %or el micrfono en im%ulsos el+ctricos &aria*les con gran fidelidad/ ( la &oz )ue se oa en el auricular )ueda*a re%roducida con me,orada calidad. Los mensa,es telefnicos no %odan lle&arse mu( le,os sin una in&ersin ruinosa en fuertes 7( %or lo tanto de *a,a resistencia9 ca*les de co*re. #n el cam*io de siglo/ el fsico (ugosla&onorteamericano ;ichael Ad&ors@( Pu%in desarroll un m+todo de cargar un delgado hilo de co*re con *o*inas de inductancia a ciertos inter&alos. Ce esta forma se reforza*an las se8ales ( era %osi*le trasladarlas a grandes distancias. La DGell Tele%hone Com%an(E com%r el mecanismo en 3463 (/ hacia 343:/ la telefona a larga distancia comenz de hecho cuando entr en funcionamiento la lnea entre la ciudad de Nue&a <or@ ( ?an Orancisco. La telefonista se con&irti en una ine&ita*le ( creciente %arte de la &ida durante medio siglo 7in&aria*lemente )uienes mane,a*an los tel+fonos fueron mu,eres9/ hasta )ue em%ez a disminuir con los %rinci%ios del tel+fono de dial en 34>3. La automatizacin continu su a&ance hasta 34LP/ cuando centenares de millares de em%leados telefnicos se declararon en huelga durante un %ar de semanas/ mientras el ser&icio telefnico continua*a sin interru%cin. Los actuales ra(os de radio ( los sat+lites de comunicacin han a8adido m$s cosas a la &ersatilidad del tel+fono.

Gra-aci$n de los sonidos

All$ %or 3L==/ un a8o des%u+s de in&entarse el tel+fono/ #dison %atent su DfongrafoE. #n las %rimeras gra*aciones se marc el surco so*re %a%el de esta8o/ )ue ser&a como en&oltura de un cilindro rotatorio. #n 3LL:/ el in&entor americano Charles ?umner Tainter lo sustitu( %or cilindros de ceraF m$s tarde/ en 3LL=/ #mile Gerliner im%uso los discos re&estidos de cera. #n 34>: se em%ez a hacer gra*aciones %or medio de electricidad/ em%leando un DmicrfonoE )ue transforma*a el sonido en corriente el+ctrica mim+tica %or medio de un cristal %iezoel+ctrico )ue sustitu( el diafragma met$licoF este cristal fa&oreci la re%roduccin del sonido ( me,or su calidad. #n la d+cada de 34P6/ el fsico hungaroamericano Peter "oldmar@ desarroll el disco de larga duraci$n / )ue gira*a a PP/: &ueltas %or minuto en &ez de a las =L r.%.m. de hasta entonces. -n disco LP 7larga duracin9 sencillo %oda contener seis &eces m$s m1sica )ue uno de la antigua clase/ ( eso hizo %osi*le escuchar sinfonas sin la necesidad re%etida de darles la &uelta a los discos ( cam*iarlos. La electrnica hizo %osi*le la alta Aidelidad ?hi-Ai@ ( el sonido estereoA$nico / )ue tu&o el efecto/ en cuanto se refera al mismo sonido/ de eliminar %r$cticamente todas las *arreras mec$nicas entre la or)uesta o cantante ( el o(ente. La Dgra*acin magnetofnicaE del sonido fue un in&ento lle&ado a ca*o en 3L4L %or el ingeniero electrot+cnico dan+s Maldemar Poulsen/ %ero hu*o )ue introducir en el in&ento &arias me,oras t+cnicas %ara )ue +ste tu&iera a%licacin %r$ctica. -na electromagneto/ )ue res%onde a una corriente el+ctrica %ortadora del es)uema sonoro/ magnetiza una fina ca%a de %ol&o met$lico so*re una cinta o alam*re )ue circula a tra&+s de ellaF luego se in&ierte el sentido de la marcha mediante un electroim$n/ )ue recoge la huella magn+tica %ara traducirla de nue&o en la corriente )ue re%roducir$ el sonido.

.a lu3 artiAicial antes de la electricidad

#ntre todos los milagros de la electricidad/ el m$s %o%ular es/ sin duda/ la transformacin de la noche en da. #l g+nero humano se ha defendido con hogueras/ antorchas ( &elas contra el diario e in)uietante oscurecimiento del ?olF durante milenios/ la luz artificial fue mediocre ( oscilante. #l siglo UAU introdu,o algunos a&ances en esos m+todos de iluminacin de las &ie,as +%ocas. #l aceite de *allena ( luego el )ueroseno comenzaron a em%learse en las l$m%aras de aceite/ con ma(or *rillo ( eficiencia. #l )umico austraco Warl Auer/ *arn de [els*ach/ descu*ri )ue si un cilindro de te,ido/ im%regnado con com%uestos de torio ( cerio/ se coloca*a alrededor de la llama de una l$m%ara/ *rillara con ma(or *lancura. #sto fue el manguito Pels-ach / %atentado en 3LL: ( )ue aument nota*lemente el *rillo de las l$m%aras de %etrleo. A %rinci%ios de siglo/ la iluminacin %or gas fue introducida %or el in&entor escoc+s [illiam ;urdoc@. Jizo salir gas de car*n en chorro/ %ara )ue se encendiese al salir. #n 3L6>/ cele*r una %az tem%oral con Na%olen instalando un es%ectacular des%liegue de luces de gas (/ en 3L6P/ de forma rutinaria instal en las %rinci%ales f$*ricas dicha iluminacin. #n 3L6=/ algunas calles de Londres comenzaron a tener luz de gas/ ( la costum*re se e'tendi. A medida )ue a&anza*a el siglo/ las grandes ciudades fueron cada &ez m$s luminosas %or la noche/ reduciendo los ndices de delincuencia ( am%liando la seguridad de los ciudadanos. #l )umico norteamericano Ro*ert Jar+ descu*ri )ue una c$lida luz de gas )ue se haca %asar %or un *lo)ue de 'ido de calcio ?cal@ %roduca una *rillante luz *lanca. ?eme,ante luz de calcio em%ez a utilizarse %ara iluminar grandes escenarios teatrales hasta un ni&el mucho m$s luminoso de lo )ue fuera %osi*le hasta entonces. Aun)ue esta t+cnica (a hace mucho tiem%o )ue )ued anticuada/ la gente )ue se

encuentra en un momento de gran %u*licidad a1n se dice )ue se halla Da la luz de las candile,asE/ en recuerdo de esa %rimera a%licacin teatral.

Todas esas formas de iluminacin/ desde las hogueras hasta el chorro de gas/ im%lican llamas al aire li*re. Ce*a de ha*er alg1n mecanismo %ara encender el com*usti*le H (a fuera madera/ car*n/ %etrleo o gasH cuando no e'ista una llama en las %ro'imidades. Antes del siglo UAU/ el m+todo menos la*orioso era el em%leo del %edernal ( el esla*n. Al hacer chocar uno contra otro/ se logra*a una chis%a )ue %ermita/ con suerte/ encender un %oco de (esca 7un material finamente di&idido e inflama*le9 con el )ue/ a su &ez/ encender una candela/ etc. A %rinci%ios del siglo UAU/ los )umicos comenzaron a idear m+todos %ara re&estir el e'tremo de un trozo de madera con %roductos )umicos/ )ue %udiesen encenderse en forma de llama cuando se ele&a*a la tem%eratura. La friccin %oda hacer las &eces de esto/ ( Dfrotando una cerillaE so*re una su%erficie rugosa se %roduca una llama. Las %rimeras cerillas humea*an horri*lemente/ %roducan malos olores ( em%lea*an %roductos )umicos )ue eran %eligrosamente &enenosos. Las cerillas comenzaron a ser realmente seguras %ara su em%leo en 3LQ:/ cuando el )umico austraco Antn Ritter &on ?chrotter em%le el fsforo ro,o %ara estos %ro%sitos. Llegado el momento se desarrollaron los A$sAoros de seguridad / en los )ue se coloca*a fsforo ro,o en una tira rugosa en alg1n lugar de la ca,a )ue contena las cerillas/ mientras )ue el fsforo en s tena en su ca*eza los otros %roductos )umicos necesarios. Ni la tira ni la cerilla %odan arder es%ont$neamente/ e'ce%to cuando/ al frotarse contra a)uella tirilla/ la cerilla se encenda. Ju*o tam*i+n un regreso al esla*n ( al %edernal/ con cruciales me,oras. #n lugar del esla*n se em%lea mischmetal/ una mezcla de metales 7%rinci%almente cerio9 )ue/ al ser frotado contra una ruedecita/ emite unas chis%as %articularmente calientes. #n lugar de la (esca se em%le un f$cilmente inflama*le com-usti-le para Aluido. #l resultado es el encendedor para cigarrillos.

.u3 elctrica
Las llamas al aire li*re son otra clase de cosa %ar%adeante ( e'iste un continuo %eligro de incendio. ?e necesita*a algo nue&o %or com%leto/ ( haca (a mucho tiem%o )ue se o*ser&a*a )ue la electricidad %oda originar luz. Las *otellas de Le(den origina*an chis%as cuando se descarga*anF la corriente el+ctrica haca a &eces relucir los ca*les al %asar %or los mismos. Am*os sistemas fueron utilizados %ara la iluminacin. #n 3L6:/ Jum%hr( Ca&( forz una descarga el+ctrica a tra&+s del es%acio a+reo entre conductores. Al mantener la corriente/ la descarga era continua ( se consegua un arco elctrico . A medida )ue la electricidad se hizo m$s *arata/ fue tam*i+n %osi*le em%lear arcos elctricos con fines de iluminacin. #n los a8os 3L=6/ las calles de Pars ( de otras grandes ciudades %osean seme,antes l$m%aras. La luz era dura/ %ar%adeante ( tam*i+n segua al aire li*re/ lo cual constitua una &ez m$s un %eligro de incendio. ?era me,or conseguir )ue una corriente el+ctrica calentase un ca*le delgado/ o filamento/ hasta )ue em%ezase a *rillar. Naturalmente/ el filamento de*era *rillar en un es%acio li*re de o'geno/ %ues si no era as/ la o'idacin lo destruira al instante. Los %rimeros intentos %ara eliminar el o'geno se redu,eron al %rocedimiento directo de e'traer el aire. #n 3L=:/ Croo@es ide cierto m+todo 7relacionado con sus e'%erimentos so*re ra(os catdicosF &+ase ca%tulo =9 %ara %roducir un &aco suficiente a tal fin/ con las necesarias ra%idez ( economa. No o*stante/ los filamentos utilizados resultaron %oco satisfactorios. ?e rom%ieron con e'cesi&a facilidad. #n 3L=L/ Thomas #dison/ animado %or su reciente ( triunfal in&ento del fongrafo/ se manifest dis%uesto a a*ordar el %ro*lema. Tena slo treinta ( un a8os %or entonces/ %ero era tanta su re%utacin como in&entor/ )ue su anuncio caus &erdadero re&uelo en las Golsas de Nue&a <or@ ( Londres/ haciendo tam*alearse las acciones de las com%a8as de gas.

Tras centenares de e'%erimentos ( muchos fracasos/ #dison encontr/ al fin/ un material 1til como filamento: una he*ra de algodn chamuscada. #l >3 de octu*re de 3L=4 encendi su l$m%ara. Tsta ardi sin interru%cin

durante cuarenta horas. #n &s%eras de A8o Nue&o/ #dison %resent sus l$m%aras en triunfal e'hi*icin %1*lica/ iluminando la calle %rinci%al de ;enlo Par@ 7Nue&a Kerse(9/ donde ha*a instalado su la*oratorio. ?in %+rdida de tiem%o/ %atent su l$m%ara ( em%ez a %roducirla en cantidad. ?in em*argo/ #dison no fue el 1nico in&entor de la l$m%ara incandescente. !tro in&entor/ %or lo menos/ %udo reclamar el mismo derecho: fue el ingl+s Kose%h ?wan/ )uien mostr una l$m%ara con filamento de car*n/ ante una ,unta de la DNewcastleNonNT(ne Chemical ?ociet(E/ el 3L de diciem*re de 3L=L/ si *ien no logr comercializar su in&ento hasta 3LL3. #ntonces #dison a*ord un %ro*lema fundamental: a*astecer los hogares con cantidades constantes ( suficientes de electricidad %ara sus l$m%aras/ tarea )ue re)uiri mucho m$s ingenio )ue la %ro%ia in&encin de la l$m%ara. ;$s tarde/ esta l$m%ara se *enefici de dos me,oras. #n 3436/ [illiam Ca&id Coolidge/ de la D"eneral #lectric Com%an(E eligi el tungsteno/ de escasa ca%acidad calorfica/ %ara fa*ricar los filamentos (/ en 343P/ Ar&ing Laungmuir introdu,o el nitrgeno de atmsfera inerte en la l$m%ara %ara e&itar toda e&a%oracin/ as como la rotura del filamento/ tan frecuente en el &aco 7fig. 4.=9.

Oig. 4.=. L$m%ara incandescente.

Oig. 4.L. L$m%ara Oluorescente. -na descarga de electrones desde el filamento e'cita el &a%or mercurial den el tu*o/ %roduciendo una radiacin ultra&ioleta. Los ra(os ultra&ioleta hacen destellar el fsforo..

#l argn 7cu(o uso se generaliz en 34>69 sir&e a ese %ro%sito me,or )ue el nitrgeno/ %ues su atmsfera es com%letamente inerte. #l cri%tn/ otro gas inerte/ es m$s eficiente toda&a %or)ue %ermite )ue el filamento de la l$m%ara resista mu( ele&adas tem%eraturas ( d+ m$s densidad de luz al arder/ sin )ue se acorte %or ello su duracin. Curante medio siglo/ el cristal trans%arente de la *om*illa el+ctrica tu&o como resultado )ue el filamento reluciese con fuerza ( )ue resultase tan difcil de mirar como el %ro%io ?ol. -n ingeniero )umico/ ;ar&in Pi%i@in/ ide un m+todo %r$ctico de re&estir el cristal de la *om*illa %or dentro 7%or el e'terior tal re&estimiento slo ser&a %ara recoger %ol&o ( %ara oscurecer la luz9. Al fin/ el em%leo de -om-illas esmeriladas %roduca una luz sua&e/ agrada*le ( sin %ar%adeos.

La llegada de la luz el+ctrica %oda %otencialmente eliminar toda clase de llamas al aire li*re %ara la iluminacin/ lo cual acarreara )ue los incendios comenzasen a ser cosa del %asado. Por desgracia/ siguen e'istiendo llamas al e'terior (/ %ro*a*lemente/ siem%re las ha*r$: chimeneas/ estufas de gas ( hornos de %etrleo. Algo %articularmente desgraciado es el hecho de )ue centenares de millones de adictos a1n sigan trans%ortando llamas al aire li*re en forma de cigarrillos/ em%leando con frecuencia/ adem$s/ encendedores. La %+rdida de %ro%iedades ( de &idas como resultado de los incendios %ro&ocados %or cigarrillos 7incendios forestales ( tam*i+n de maleza9 resulta mu( difcil de e&aluar. #l filamento *rillante de la *om*illa el+ctrica 7una luz incandescente/ %uesto )ue es inducida %or el calor al*ergado en el filamento mientras se resiste al flu,o de la corriente el+ctrica9 no es la 1nica forma de con&ertir la electricidad en luz. Por e,em%lo/ las llamadas luces de ne$n 7introducidas %or el )umico franc+s "eorges Claude en 34369 son tu*os en los )ue una descarga el+ctrica e'cita $tomos de gases de nen hasta )ue emiten un *rillante ( ro,o res%landor. La l0mpara solar contiene &a%or de mercurio/ el cual/ cuando se e'cita %or medio de una descarga/ consigue una radiacin mu( rica en luz ultra&ioleta/ )ue %uede em%learse no slo %ara lograr un *ronceado sino tam*i+n %ara matar las *acterias o generar fluorescencia. < esta 1ltima/ a su &ez/ conduce a la iluminaci$n Aluorescente / introducida en su forma actual en la Oeria ;undial de Nue&a <or@ del a8o 34P4. A)u la luz ultra&ioleta del &a%or de mercurio e'cita la fluorescencia en un re&estimiento AosAorado en el interior del tu*o 7fig. 4.L9. Cado )ue esta luz fra gasta %oca energa en calor/ consume menos corriente el+ctrica. -n tu*o fluorescente de Q6 [ suministra tanta luz Haun)ue no tanto calor ni mucho menosH como una l$m%ara incandescente de 3:6 [. Por tanto/ se ha manifestado una tendencia general hacia la luz fluorescente desde la ?egunda "uerra ;undial. Cuando a%areci el %rimer tu*o fluorescente/ se %refirieron las sales de *erilio como materia fluorescente. #llo origin &arios casos serios de en&enenamiento 7D*eriliosisE9/ %or la as%iracin de aire contaminado con esas sales o la introduccin de esa sustancia en el organismo humano %or los cortes de la %iel %roducidos ocasionalmente cuando se rom%an los tu*os. Cesde 34Q4 se em%learon otros fsforos menos %eligrosos. La 1ltima ( m$s %rometedora inno&acin es un m+todo )ue con&ierte la electricidad directamente en luz sin la formacin %re&ia de luz ultra&ioleta. #n 34P5/ el fsico franc+s "eorges Cestriau descu*ri )ue una intensa corriente alterna %oda comunicar incandescencia a una sustancia fosforescente tal como el sulfato de cinc. Actualmente/ los ingenieros electrot+cnicos est$n a%licando el fsforo al %l$stico o cristal ( utilizan el fenmeno llamado DelectroluminiscenciaE %ara formar %lacas incandescentes. Ce este modo/ una %ared o un techo luminiscente %odra alum*rar toda una ha*itacin con su res%landor sua&e ( coloreado seg1n el gusto de cada cual. ?in em*argo/ la eficiencia de la electroluminiscencia sigue siendo *a,a %ara %ermitirla com%etir con otras formas de iluminacin el+ctrica.

BotograA%a
Pro*a*lemente/ ninguna in&encin relacionada con la luz ha %ro%orcionado al g+nero humano tanto %lacer como la fotografa. Tsta se inici con la o*ser&acin de )ue al %asar la luz a tra&+s de un %e)ue8o orificio a una c$mara oscura/ forma*a una imagen difusa e in&ertida del escenario e'terior. -n al)uimista italiano/ "iam*attista della Porta/ constru( en 3::6 un artefacto similar/ denominado/ como se ha dicho/ Dc$mara oscuraE. #n una c$mara oscura %enetra una cantidad mnima de luz. No o*stante/ si se rem%laza el orificio %or una lente/ se concentrar$ una cantidad considera*le de luz (/ %or tanto/ la imagen ser$ mucho m$s *rillante. -na &ez hecho esto/ es necesario *uscar alguna reaccin )umica )ue res%onda a la luz. Marios hom*res se lanzaron a esa *1s)ueda/ destacando/ entre ellos/ los franceses Kose%hNNic+%hore Nie%ce (

LouisNKac)ues ;ande Caguerre/ as como el ingl+s [illiam Jenr( Oo' Tal*ot.

Nie%ce trat de conseguir )ue la luz solar oscureciera el cloruro de %lata en una forma a%ro%iada ( %rodu,o la %rimera fotografa %rimiti&a en 3L>>/ )ue re)uera L horas de e'%osicin. Caguerre form sociedad con Nie%ce antes de )ue este 1ltimo muriese ( continu me,orando el %roceso. Tras ha*er oscurecido sales de %lata con luz solar/ disol&i las sales sin cam*iar en tiosulfato de sodio/ un %roceso sugerido %or el cientfico Kohn Jerschel 7el hi,o de [illiam Jerschel9. #n 3LP4/ Caguerre em%ez a realizar daguerrotipos / las %rimeras fotografas %r$cticas/ con e'%osiciones )ue no re)ueran m$s de >6 minutos. Tal*ot me,or el %roceso a1n m$s/ consiguiendo negativos en los )ue los lugares en los )ue incida la luz se oscurecan/ mientras )ue los oscuros %ermanecan *rillantes en los lugares en )ue la luz se oscureca. A %artir de tales negati&os se %odan conseguir numerosos positivos/ en los )ue la luz lle&a*a a ca*o otra in&ersin/ %or lo )ue los lugares luminosos seguan siendo *rillantes ( lo mismo %asa*a con las %artes oscuras/ como de*a ser. #n 3LQQ/ Tal*ot %u*lic el %rimer li*ro ilustrado con fotografas. La fotografa %ro* su &alor en la documentacin humana cuando/ en los a8os 3L:6/ los *rit$nicos fotografiaron escenas de la guerra de Crimea ( cuando/ en la d+cada siguiente/ el fotgrafo estadounidense ;attew/ con lo )ue ahora consideraramos un im%osi*le e)ui%o %rimiti&o/ tom unas fotografas )ue se han hecho cl$sicas de la guerra ci&il americana en %lena accin. Curante casi medio siglo/ la placa h<meda tu&o )ue seguir em%le$ndose en fotografa. Tsta consista en una %laca de cristal/ )ue ha*a sido rociada con una emulsin de %roductos )umicos )ue tena )ue hacerse so*re la marcha. La fotografa ha*a de realizarse antes de )ue la emulsin se secase. ;ientras no e'istiese solucin %ara esta limitacin/ las fotografas slo %odan hacerse %or medio de %rofesionales ha*ilidosos. ?in em*argo/ en 3L=L/ un in&entor norteamericano/ "eorge #astman/ descu*ri cmo mezclar la emulsin con gelatina/ en &ez de tener )ue rociar la %laca/ de,$ndolo secar en forma de gel )ue se mantu&iese durante largos %erodos de tiem%o. #n 3LLQ %atent la pel%cula fotogr$fica en la )ue se rocia*a el gel %rimero so*re %a%el ( luego/ en 3LL4/ so*re celuloide. #n 3LLL in&ent la DWoda@E/ una c$mara )ue tomara fotografas con slo a%retar un *otn. La %elcula e'%uesta %oda sacarse %ara re&elarla. A %artir de ese momento/ la fotografa se con&irti en una aficin %o%ular. A medida )ue comenzaron a em%learse unas emulsiones m$s sensi*les/ las fotos em%ezaron a tomarse con a(uda de un destello de luz ?Alash@ ( (a no hu*o necesidad de )ue el modelo %osase durante largos %erodos de tiem%o con una e'%resin &idriosa ( %oco natural. No ca*a su%oner )ue las cosas se hiciesen a1n m$s sencillas %ero/ en 34Q=/ el in&entor estadounidense #dwin Jer*ert Land ide una c$mara con un do*le rollo de %elcula/ una ordinaria %elcula negati&a ( un %a%el %ositi&o/ con unos %roductos )umicos sellados entre am*os. #sos %roductos )umicos se li*era*an en el momento a%ro%iado ( re&ela*an la im%resin %ositi&a de una forma autom$tica. -nos minutos des%u+s de ha*er dis%arado la m$)uina/ (a se tena en la mano una fotografa del todo com%leta. Curante el siglo UAU/ las fotografas fueron en *lanco ( negro/ no %udiendo hacerlas en color. ?in em*argo/ a %rinci%ios del siglo UU/ se desarroll un %roceso de fotografiar en color %or el fsico franc+s nacido en Lu'em*urgo "a*riel Li%%mann/ )ue consigui el %remio No*el de Osica en 346L. No o*stante/ esto se demostr )ue era un falso comienzo/ ( la fotografa en color de un modo %r$ctico no se desarroll hasta 34P5. #ste segundo/ ( afortunado/ intento se *asa*a en la o*ser&acin/ efectuada en 3L:: %or ;a'well ( Jelmholtz/ de )ue cual)uier color en el es%ectro %uede conseguirse con una com*inacin de luz ro,a/ &erde ( azul. Gasado en este %rinci%io/ la %elcula en color se com%one de una emulsin en tres ca%as: una sensi*le al ro,o/ otra al &erde ( otra m$s a los com%onentes azules de la imagen. ?e forman as tres fotos se%aradas %ero so*reim%resas/ cada una de las cuales re%roducen la intensidad de la luz ( su %arte del es%ectro como una %auta de

oscurecimiento en *lanco ( negro. La %elcula se re&ela*a en tres eta%as sucesi&as/ em%leando %igmentos ro,os/ azules ( &erdes %ara de%ositar los colores a%ro%iados so*re el negati&o. Cada lugar de la foto es una com*inacin es%ecfica de ro,o/ &erde ( azul/ ( el cere*ro inter%reta esa com*inacin %ara reconstruir todo el a*anico del color. #n 34:4/ Land e'%uso una nue&a teora so*re la &isin del color. ?eg1n +l/ el cere*ro no re)uiere una com*inacin de tres colores %ara dar la im%resin de colorido total. Todo cuanto necesita es dos longitudes de onda diferentes 7o gru%os de longitudes de onda9/ una algo m$s larga )ue la otra. Por e,em%lo/ un gru%o de

longitudes de onda %uede ser un es%ectro entero o luz *lanca. Como su longitud de onda 7%romedio9 est$ en la zona amarilloN&erde/ %uede ser&ir de Donda cortaE. Ahora *ien/ una imagen re%roducida mediante la com*inacin de luces *lanca ( ro,a 7esta 1ltima actuara como onda larga9/ a%arece a todo color. Land ha hecho tam*i+n fotografas a todo color con luces &erde ( ro,a filtrada/ as como otras com*inaciones *inarias a%ro%iadas. #l in&ento del cinematgrafo se de*i a una %rimera o*ser&acin del fsico ingl+s Peter ;ar@ Roget/ en 3L>Q. #ste cientfico o*ser& )ue el o,o humano retiene una imagen %ersistente durante una fraccin a%recia*le de segundo. Tras la introduccin de la fotografa/ muchos e'%erimentadores/ %articularmente en Orancia/ a%ro&echaron esa %ro%iedad %ara crear la ilusin de mo&imiento e'hi*iendo en r$%ida sucesin una serie de estam%as. Todo el mundo est$ familiarizado con el entretenimiento consistente en un mazo de cromos )ue/ cuando se le trasho,a con ra%idez/ da la im%resin de )ue una figura se mue&e ( realiza acro*acias. ?i se %ro(ecta so*re una %antalla/ con inter&alos de algunos dieciseisa&os de segundo/ una serie de fotografas/ siendo cada una de ellas algo distinta de la anterior/ la %ersistencia de esas im$genes sucesi&as en el o,o dar$ lugar a enlaces sucesi&os/ hasta causar la im%resin de mo&imiento continuo. #dison fue )uien %rodu,o la %rimera D%elcula cinematogr$ficaE. Ootografi una serie de escenas en una cinta ( luego %as la %elcula %or un %ro(ector )ue mostr/ sucesi&amente/ cada una con la corres%ondiente e'%losin luminosa. #n 3L4Q se e'hi*i/ %ara entretenimiento %1*lico/ la %rimera %elcula cinematogr$fica/ (/ en 343Q/ los teatros %ro(ectaron la cinta de largometra,e The 8irth oA a Nation ?,l nacimiento de una naci$n@. A las %elculas mudas se incor%or/ en 34>=/ la *anda sonora/ en la cual/ el sistema ondulatorio de la m1sica ( la &oz del actor se transforman en una corriente el+ctrica &aria*le mediante un micrfono/ ( entonces esta corriente enciende una l$m%ara/ cu(a luz se fotografa tam*i+n ,unto con la accin cinematogr$fica. Cuando la %elcula acom%a8ada de esa *anda luminosa a8adida en un *orde se %ro(ecta en la %antalla/ las &ariaciones luminosas de la l$m%ara en el es)uema de ondas sonoras se transforman de nue&o en corriente el+ctrica %or medio de un Dtu*o fotoel+ctricoE/ ( la corriente se con&ierte/ a su &ez/ en sonido. Cos a8os des%u+s de la %rimera D%elcula sonoraE/ ,l cantor de 6a33 / los filmes mudos %asaron a la historia/ tal como le ocurriera casi al vaudeville. Jacia fines de los a8os 34P6/ se agreg el color a las Dcintas ha*ladasE. Por a8adidura/ la d+cada de 34:6 asisti al desarrollo del sistema de &isin %erif+rica/ e incluso el de efectos tridimensionales 7PC9/ mu( %oco afortunado ( duradero/ consistente en la %ro(eccin de dos im$genes so*re la %antalla. #n este 1ltimo caso/ el es%ectador de*e usar gafas %olarizadas %ara &er una imagen distinta con cada o,o/ lo cual %roduce un efecto estereosc%ico.

;$ )uina s de com*ustin inter na

Aun)ue el %etrleo dio %aso a la electricidad en el cam%o de la iluminacin artificial/ result indis%ensa*le %ara otro adelanto t+cnico )ue re&olucion la &ida moderna tan %rofundamente como cuando a%arecieron los a%aratos electrodom+sticos. #sta inno&acin fue la m$)uina de com*ustin interna/ llamada as %or)ue en su interior ha( un cilindro en el )ue se )uema el com*usti*le de tal forma )ue los gases mue&en directamente el %istn. Por lo general/ las m$)uinas de &a%or son de Dcom*ustin e'ternaE/ %ues el com*usti*le arde en sus %artes e'teriores ( el &a%or as formado %asa entonces al cilindro %or di&ersos conductos.

,l autom $vil

#ste artificio com%acto/ mo&ido %or las %e)ue8as e'%losiones %ro&ocadas dentro del cilindro/ %ermiti a%licar la fuerza motriz a &ehculos menores/ %ara los cuales no resulta*a funcional la &oluminosa m$)uina de &a%or. No

o*stante/ (a en 3=L5 a%arecieron Dcarrua,es sin ca*allosE/ mo&idos %or &a%or/ cuando [illiam ;urdoc@/ un socio de Kames [att/ decidi construir uno de seme,antes artefactos. -n siglo des%u+s/ el in&entor americano Orancis #dgar ?tanle( dise8 la famosa Stanley Steamer / )ue hizo la com%etencia a los %rimeros carrua,es %ro&istos con motores de com*ustin interna. ?in em*argo/ el futuro %erteneca a estos 1ltimos. Realmente/ se constru(eron algunas m$)uinas de com*ustin interna a %rinci%ios del siglo UAU/ antes de )ue se generalizara el uso del %etrleo. Tstas )uemaron &a%ores de trementina o hidrgeno como com*usti*le. Pero ese artefacto no de, de ser una curiosidad hasta )ue em%ez a utilizarse la gasolina/ el l)uido %roductor de &a%or (/ a la &ez/ com*usti*le cu(a e'%lotacin resulta renta*le ( a*undante. #n 3L56/ el in&entor franc+s Ttienne Lenoir constru( el %rimer motor %r$ctico de com*ustin interna (/ en 3L=5/ el t+cnico alem$n Ni@olaus August !tto dise8 un motor de Dcuatro tiem%osE. Primero/ un %istn a,ustado %erfectamente al cilindro reci*e un im%ulso ascendente/ de modo )ue el cilindro &aco a*sor*e una mezcla de gasolina ( aire. Luego/ ese %istn reci*e un nue&o im%ulso ( com%rime el &a%or. #n el %unto de m$'ima com%resin/ dicho &a%or se enciende ( e'%lota. La e'%losin dis%ara el %istn/ ( este mo&imiento acelerado es lo )ue hace funcionar el motor. ;ue&e un $r*ol )ue em%u,a otra &ez al %istn %ara hacerle e'%ulsar los residuos )uemados/ o Desca%eEF +ste es el cuarto ( 1ltimo mo&imiento del ciclo. #ntonces el $r*ol mue&e el %istn %ara re%etir el ciclo 7fig. 4.49.

Oig. 4.4. ;otor de Dcuatro tiem%osE construido %or Ni@olaus !tto en 3L=5..

-n ingeniero escoc+s llamado Cugald Cler@ agreg casi inmediatamente una me,ora. Ancor%or un segundo cilindro de forma )ue tra*a,ara un %istn mientras el otro esta*a en estado de recu%eracin: ello dio m$s e)uili*rio a la %roduccin de fuerza. Al a8adir des%u+s otros cilindros 7ocho es el n1mero m$s generalizado ho( da9/ aument la armona ( %otencia de ese Dmecanismo com%ensadorE. -n motor as resulta*a esencial si los autom&iles de*an con&ertirse en una cosa %r$ctica/ %ero tam*i+n resulta*an necesarios otros in&entos au'iliares. La ignicin del com%uesto gasolinaNaire en el momento %reciso %lante un %ro*lema. ?e em%learon toda clase de ingeniosos artificios/ %ero en 34>P se le dio una solucin general con la electricidad. #l suministro %ro&iene de una D*atera acumuladoraE. Tsta es una *atera )ue/ como cual)uier otra/ %ro&ee la electricidad %roducida %or una reaccin )umica. Pero se la %uede mantener cargada en&i$ndole una corriente el+ctrica en direccin o%uesta a la de descargaF esta corriente in&ierte la reaccin )umica/ de modo )ue los %roductos )umicos originen m$s electricidad. -n %e)ue8o generador mo&ido %or el motor suministra esa corriente in&ersa. #l ti%o m$s com1n de *atera tiene %lacas alternas de %lomo ( 'ido de %lomo/ con ca%as de $cido sulf1rico concentrado. Lo in&ent el fsico franc+s "astn Plant+ en 3L:4/ ( fue modernizado en 3LL3 %or el ingeniero electrot+cnico americano Charles Orancis Grush. Cesde entonces se han in&entado otras *ateras m$s resistentes ( com%actas/ como/ %or e,em%lo/ una *atera de n)uel ( hierro/ ideada %or #dison hacia 346:/ %ero ninguna %uede com%etir en economa con la *atera de %lomo. Para ele&ar el &olta,e de la corriente el+ctrica facilitada %or la *atera se em%lean transformadores denominados Dcarretes de induccinE/ ( ese &olta,e acrecentado %ro%orciona la chis%a de ignicin )ue salta en los electrodos de las %o%ulares *u,as. -na &ez em%ieza a funcionar el motor de com*ustin interna/ la inercia lo mantiene en mo&imiento entre las fases de %otencia. ;as/ %ara hacerle arrancar es %reciso recurrir a la energa e'terna. Primeramente se hizo con fuerza muscular 7%or e,em%lo/ la mani&ela del autom&il9/ ( ho( da a1n se %onen en marcha los motores fuera*orda ( las m$)uinas segadoras tirando de un ca*le. #l Darran)ue autom$ticoE en los autom&iles modernos se hace gracias a la *atera/ )ue %ro&ee la energa necesaria %ara los %rimeros mo&imientos del motor. #n 3LL:/ los ingenieros alemanes "ottlie* Caimler ( Warl Genz constru(eron/ inde%endientemente/ el %rimer autom&il funcional. Pero lo )ue en realidad &ulgariz el autom&il como medio de trans%orte fue la D%roduccin en serieE. #l %rimer %romotor de esa t+cnica fue #li [hitne(/ )uien merece m$s cr+dito %or ello )ue %or su famoso in&ento de la m$)uina desmotadora de algodn. #n 3=L4/ el "o*ierno Oederal contrat a [hitne( %ara la fa*ricacin de ca8ones destinados al #,+rcito. Jasta entonces se ha*an fa*ricado esas %iezas indi&idualmente/ es decir/ %ro&e(endo a cada una con sus %ro%ios ( %articulares elementos. [hitne( ide un medio %ara uni&ersalizar esos elementos/ de modo )ue cada uno fuera a%lica*le a cual)uier ca8n. #sta inno&acin tan sim%le H fa*ricacin en serie de %iezas intercam*ia*les %ara cual)uier ti%o de artculoH fue )uiz$ tan influ(ente como otros factores im%ortantes en la %roduccin industrial masi&a de nuestros das. Cuando a%areci la ma)uinaria moderna/ fue %osi*le lanzar al mercado %iezas de re%uesto en cantidades %r$cticamente ilimitadas. #l ingeniero estadounidense Jenr( Oord fue )uien %or %rimera &ez e'%lot a fondo este conce%to. #n 3L4> ha*a construido su %rimer autom&il 7un modelo de dos cilindros9 ( luego/ desde 3L44/ ha*a tra*a,ado como ingeniero ,efe de la DCetroit Automo*ile Com%an(E. #sta em%resa )uera %roducir &ehculos a gusto de cada cliente/ %ero Oord tena otras ideas. As/ %ues/ dimiti en el a8o 346>/ %ara em%render %or su %ro%ia cuenta la %roduccin masi&a de autom&iles. ?iete a8os des%u+s lanz el modelo Bord-T (/ en 343P/ em%ez a fa*ricar tomando como %auta el %lan [hitne(... des%achando as coche tras coche/ cada uno e'actamente igual al

anterior ( todos ellos construidos con las mismas %iezas. Oord descu*ri )ue %odra acelerar la %roduccin em%leando o*reros )ue hicieran siem%re el mismo tra*a,o es%ecializado con ininterrum%ida regularidad/ como si fueran m$)uinas. #ntretanto/ el americano ?amuel Colt 7)uien ha*a in&entado (a el re&l&er de Dseis tirosE9/ en 3LQ=/ da*a los %rimeros %asos en esa direccin ( el

fa*ricante de autom&iles Ransom #. !lds ha*a a%licado el mismo sistema a la fa*ricacin del &ehculo autom&il en 3466. ?in em*argo/ !lds %erdi el a%o(o financiero/ ( entonces las finanzas fa&orecieron a Oord/ )uien lle& adelante su mo&imiento hasta una feliz fructificacin. Oord im%lant la Dcadena de monta,eE/ en la )ue los o%erarios agrega*an las %iezas de su es%ecializacin a cada modelo/ conforme %asa*a ante ellos so*re una correa sin fin/ hasta )ue el autom&il terminado sala rodando %or el e'tremo final de la lnea. #ste nue&o sistema ofreci dos &enta,as econmicas: salarios ele&ados %ara el o*rero/ ( autom&iles ase)ui*les a %recios sor%rendentemente *a,os. #n 343P/ Oord fa*rica*a (a mil modelos T cada da. Antes de )ue se Drom%ieraE la cadena en 34>=/ se ha*an lanzado )uince millones de unidades ( el %recio ha*a descendido a >46 dlares. #ntonces naci la %asin %or el cam*io anual de coche/ ( Oord se adhiri al ine&ita*le desfile de &ariedades e inno&aciones su%erficiales/ )ue decu%licaron el %recio de los autom&iles ( %ri&aron a los norteamericanos de las &enta,as de la %roduccin masi&a. #n 3L4>/ el ingeniero mec$nico alem$n Rudolf Ciesel introdu,o una modificacin en el motor de com*ustin interna/ )ue entra8 sim%lificaciones mec$nicas ( economa de com*usti*le. ?ometi a mu( alta %resin la mezcla de com*usti*leNaire/ de modo )ue el calor generado %or la com%resin fue suficiente %ara inflamarla. #l Dmotor CieselE %ermiti em%lear %roductos destilados del %etrleo difcilmente &olatiliza*les. Como la com%resin era a)u mu( ele&ada/ fue %reciso construir un motor mucho m$s slido ( %esado )ue el de gasolina. Cuando/ en 34>6/ se desarroll un sistema adecuado de in(eccin de fuelNoil/ +ste fue ado%tado sin discusin %ara los camiones/ tractores/ auto*uses/ *arcos ( locomotoras/ con&irti+ndose en el re( del trans%orte %esado. #l %rogresi&o refinamiento de la gasolina ha incrementado la eficiencia del motor de com*ustin interna. La gasolina es una mezcla com%le,a de mol+culas integrada %or $tomos de car*ono e hidrgeno 7Dhidrocar*urosE9/ algunos de los cuales arden m$s a%risa )ue otros. Ahora *ien/ la com*ustin demasiado r$%ida no es desea*le/ %ues entonces la mezcla gasolinaNaire e'%lota con e'cesi&a %remura/ determinando el D%icado del motorE. La com*ustin m$s lenta induce una e'%ansin uniforme del &a%or/ )ue %ro%ulsa el %istn con sua&idad ( eficacia. Para medir el %oder antidetonante de una determinada gasolina se em%lea la Descala octanoE/ es decir/ se la com%ara con la detonacin %roducida %or un hidrocar*uro llamado DisooctanoE/ )ue es e'tremadamente antidetonante. La refinacin de gasolina re)uiere/ entre sus funciones %rimarias/ la %roduccin de un hidrocar*uro mi'to con un ele&ado ndice de octanos. Conforme %asa el tiem%o/ los motores de autom&iles se constru(en cada &ez con ma(or Dcom%resinE/ es decir/ )ue la mezcla gasolinaNaire se com%rime a densidades %rogresi&amente su%eriores antes de la ignicin. #llo %ermite o*tener m$s %otencia de la gasolina/ %ero tam*i+n se estimula la detonacin %rematura/ %or lo cual ha( )ue %re%arar continuamente gasolinas de m$s octanos. ?e ha facilitado una tarea con el em%leo de ciertos %roductos )umicos )ue/ agregados en %e)ue8as cantidades a la gasolina/ reducen la detonacin. #l m$s eficiente de esos Dcom%uestos antidetonantesE es el D%lomo tetraetiloE/ un com%uesto de %lomo lanzado al mercado con tal finalidad en 34>:. #l com*usti*le )ue lo contiene se llama DetilgasolinaE. ?i el %lomo tetraetilo estu&iera solo/ el 'ido de %lomo formado durante la com*ustin destrozara el motor. Ce a)u )ue se agregue tam*i+n *romuro etlico. #l $tomo de %lomo en el %lomo tetraetilo se com*ina con el $tomo de *romuro en el *romuro etlico %ara formar *romuro de %lomo/ )ue se e&a%ora a la tem%eratura de la gasolina ( esca%a con los gases residuales. Los com*usti*les Ciesel son com%ro*ados res%ecto del retraso de ignicin des%u+s de la com%resin 7un retraso demasiado grande resulta indesea*le9 res%ecto de un hidrocar*uro llamado cetano/ )ue contiene 35 $tomos de car*ono en su mol+cula en relacin de las L )ue tiene el isooctano. Por lo tanto/ %ara los com*usti*les Ciesel se ha*la de n<mero de cetano . Las me,oras continuaron. Los neum$ticos Dglo*oE de *a,a %resin llegaron en 34>P ( los neum$ticos

sin c$mara a %rinci%ios de los a8os 34:6/ haciendo menos frecuentes los re&entones. #n los a8os 34Q6 em%ez a em%learse el aire acondicionado ( los cam*ios autom$ticos se introdu,eron/ con lo )ue el cam*io manual comenz a )uedar anticuado. La direccin asistida ( los ser&ofrenos se introdu,eron en los a8os 34:6. #l autom&il se ha*a con&ertido en una %arte tan integral del llamado american ay oA liAe 7forma de &i&ir

norteamericana9 )ue/ a %esar del coste creciente de la gasolina ( del %eligro en aumento de la contaminacin/ %arece )ue no ha( forma/ e'ce%to en el caso de una cat$strofe a*soluta/ de aca*ar con el reinado del coche.

,l avi$n
-nas &ersiones m$s grandes del autom&il fueron el auto*1s ( el camin/ ( el %etrleo rem%laz al car*n en los grandes na&os/ aun)ue el ma(or triunfo del motor de com*ustin interna lleg en el aire. Jacia la d+cada de 3L46 los humanos ha*an logrado el sue8o de los &ie,os tiem%os Halgo m$s &ie,o a1n )ue C+dalo e dcaro H de &olar so*re alas. #l &uelo sin motor se ha*a con&ertido en un $&ido de%orte entre los aficionados. #l %rimer deslizador )ue %oda lle&ar un hom*re se constru( en 3L:P %or %arte del in&entor ingl+s "eorge Ca(le(. Ce todos modos/ el Dhom*reE )ue trans%orta*a era slo un muchacho. #l %rimer %racticante de im%ortancia de este ti%o de conducta fue el ingeniero alem$n !tto Lilienthal/ )ue muri en 3L45 durante un &uelo sin motor. ;ientras tanto/ se ha*a hecho sentir el urgente anhelo de des%egar en un &uelo con motor/ aun)ue los %laneadores siguieron constitu(endo un de%orte %o%ular. #l fsico ( astrnomo norteamericano/ ?amuel Pier%ont Langle(/ trat/ en 346> ( 346P/ de &olar en un %laneador dotado de un motor de com*ustin interna ( estu&o aut+nticamente a %unto de conseguirlo. ?i no se hu*iese )uedado sin dinero/ %odra ha*er conseguido ele&arse en el aire en el %r'imo intento. #n realidad/ este honor )ued reser&ado a los hermanos !r&ille ( [il*ur [right/ fa*ricantes de *icicletas )ue ha*an tomado a los %laneadores como su aficin %redilecta. #l 3= de diciem*re de 346P/ los hermanos [right des%egaron en Witt( Jaw@ 7N.C.9/ con un %laneador %ro%ulsado %or h+lice. Permanecieron en el aire/ a >:: m de altura/ durante :4 segundos. Oue el %rimer &ia,e aeron$utico de la Jistoria/ ( %as casi inad&ertido en el mundo. Ju*o mucho m$s entusiasmo cuando los [right recorrieron %or el aire Q6 @m (/ so*re todo/ cuando el ingeniero franc+s Louis Gl+riot cruz el canal de la ;ancha con un aero%lano en 3464. Las *atallas ( haza8as a+reas de la Primera "uerra ;undial estimularon a1n m$s la imaginacin/ ( los *i%lanos de a)uella +%oca/ con sus dos alas su,etas %recariamente %or tu*os ( alam*res/ fueron unas siluetas familiares %ara toda una generacin de es%ectadores cinematogr$ficos tras la %rimera gran guerra. #l ingeniero alem$n Jugo Kun@ers dise8/ %oco des%u+s de la guerra/ un mono%lano cu(a solitaria ala/ sin %untal alguno/ tu&o un +'ito a*soluto. 7#n 34P4/ el ingeniero rusoNamericano Agor A&$n ?i@ors@( constru( un a&in %olimotor ( dise8 el %rimer helic%tero/ una aerona&e con un rotor so*re el fusela,e )ue %ermita los des%egues ( aterriza,es &erticales e incluso la sus%ensin en el aire.9XPY. No o*stante/ a %rinci%ios de los a8os &einte/ el aero%lano sigui siendo un o*,eto m$s o menos e'tra8o.../ sim%lemente otro horri%ilante in&ento %ara guerrear/ o un ,uguete de %ilotos temerarios. La a&iacin no se im%uso %or su %ro%io &alor hasta 34>=/ cuando Charles Augustus Lind*erg realiz un &uelo sin escalas desde Nue&a <or@ hasta Pars. #l mundo cele*r con entusiasmo a)uella haza8a/ ( entonces se em%ezaron a crear realmente aero%lanos m$s grandes ( seguros. Cesde entonces son cada &ez m$s %o%ulares los a&iones Dtur*o%ro%ulsadosE con motor de tur*ina %ara mo&er las h+lices. Pero ho( han sido su%erados/ al menos %ara &uelos largos/ %or el segundo %rototi%o Oundamental: el a&in con motores a reaccin. #n este caso/ la fuerza %ro%ulsora es id+ntica/ en lo esencial/ a la )ue im%ele un glo*o cuando se esca%a el aire %or su *oca a*ierta. Tste es el efecto accinNreaccin: el mo&imiento e'%ansi&o del aire )ue esca%a en una direccin %roduce un mo&imiento o im%ulso e)ui&alente en la direccin o%uesta/ de la misma forma )ue la salida de un %ro(ectil %or el ca8n comunica un *rusco retroceso al arma. #n el motor a reaccin/ el com*usti*le/ al )uemarse/ des%rende gases mu( calientes/

cu(a alta %resin %ro%ulsa al a&in con gran fuerza/ mientras ellos salen dis%arados hacia atr$s %or la to*era. #l cohete tiene el mismo medio de %ro%ulsin/ sal&o la

circunstancia de )ue +l lle&a sus %ro%ias reser&as de o'geno %ara )uemar el com*usti*le 7fig. 4.339.

Oig. 4.33. Cohete ordinario de com*usti*le l)uido.

Cesde su im%lantacin como medio de trans%orte/ el aero%lano se *enefici de dos inno&aciones mec$nicas fundamentales. Primero/ la ado%cin del motor tur*orreactor 7fig. 4.369. #n este motor/ los gases calientes ( e'%ansi&os del com*usti*le mo&an una tur*ina e,erciendo %resin so*re sus %alas/ en lugar de mo&er %istones. #l mecanismo era sim%le/ de mantenimiento econmico ( %oco &ulnera*le a las a&erasF %ara ser un modelo funcional slo le falta*a la %re%aracin de aleaciones )ue %udieran resistir las altas tem%eraturas de los gases. #n 34P4 estu&ieron (a listas estas aleaciones.

Oig. 4.36. ;otor tur*oreactor. As%ira el aire %ara com%rimirlo ( mezclarlo con com*usti*le. #sta mezcla se enciende en la c$mara de com*ustin. Al e'%andirse/ los gases mue&en la tur*ina ( %roducen el im%ulso.

Las %atentes %ara la D%ro%ulsin a chorroE fueron registradas %or un ingeniero franc+s/ Rene Lorin/ (a en el a8o 343P/ %ero entonces el es)uema era totalmente ina%lica*le a las aerona&es. #l motor a reaccin slo es econmico %ara &elocidades su%eriores a los 5:6 @m\h. #n 34P4/ el ingl+s Oran@ [hittle %ilot un a&in tur*orreactor *astante %r$ctico %ara el momento/ (/ en enero de 34QQ/ "ran Greta8a ( #stados -nidos hicieron entrar en com*ate a&iones a reaccin contra las D*om*as &olantesE/ el arma G-l alemana/ una aerona&e de mando autom$tico/ no tri%ulada/ con una carga de e'%losi&os a %roa. Tras la ?egunda "uerra ;undial se %erfeccion el a&in tur*orreactor militar/ cu(a &elocidad se igual a la del sonido. Las mol+culas del aire/ con su elasticidad natural ( su ca%acidad %ara %ro(ectarse solamente hacia delante ( hacia atr$s/ go*iernan la &elocidad del sonido. Cuando el a&in se a%ro'ima a esta &elocidad/ dichas mol+culas no %ueden a%artarse de su camino/ %or as decirlo/ ( entonces se com%rimen contra la aerona&e/ )ue sufre di&ersas tensiones ( %resiones. ?e ha llegado a descri*ir la D*arrera del sonidoE como si fuese un o*st$culo fsico/ algo infran)uea*le sin su %re&ia destruccin. ?in em*argo/ los ensa(os en t1neles aerodin$micos %ermitieron dise8ar cuer%os m$s fusiformes (/ %or fin/ el 3Q de octu*re de 34Q= un a&inNcohete americano/ el C- l/ %ilotado %or Charles #. <eager/ Drom%i la *arrera del sonidoEF %or %rimera &ez en la Jistoria/ el hom*re se traslad a ma(or &elocidad )ue el sonido. Curante la guerra de Corea/ a %rinci%ios de los a8os cincuenta/ se li*raron *atallas a+reas con a&iones tur*orreactores/ los cuales e&oluciona*an a tales &elocidades )ue las

%+rdidas de a%aratos fueron/ com%arati&amente/ mu( reducidas.

La relacin entre la &elocidad de un o*,eto ( &elocidad del sonido 73.343 @m\h a 6 bC9 en el medio donde se mue&e el o*,eto/ es el Dn1mero ;achE/ llamado as %or)ue el fsico austraco #rnst ;ach fue )uien in&estig tericamente %or %rimera &ez Hhacia mediados del siglo UAUH las consecuencias del mo&imiento a tales &elocidades. #n la d+cada de los sesenta/ el aero%lano re*as la &elocidad ;ach :. #sta %rue*a se realiz con el a&in e'%erimental C-(Q/ cu(os cohetes le %ermitieron remontarse/ durante *re&es %erodos/ a alturas suficientes como %ara )ue sus %ilotos o*tu&ieran la calificacin de DastronautasE. Los a&iones militares se des%lazan a &elocidades menores/ ( los comerciales son a1n m$s lentos. -na aerona&e )ue &ia,e a D&elocidades su%ersnicasE 7so*re el ;ach 39 em%u,a hacia delante sus %ro%ias ondas sonoras/ %ues se traslada m$s a%risa )ue ellas. ?i el a&in reduce la marcha o cam*ia de curso/ las ondas sonoras com%rimidas siguen traslad$ndose inde%endientemente (/ si est$n *astante cerca del suelo/ lo gol%ean con un ensordecedor Dtrallazo snicoE. 7#l restallido de un l$tigo es una miniatura del trallazo snico/ %or)ue/ si se sa*e mane,arlo/ la %unta de la tralla %uede trasladarse a &elocidades su%ersnicas.9 Los &uelos su%ersnicos se iniciaron en 34=6 %or medio del franco*rit$nico 4oncorde )ue %oda/ ( lo hizo/ cruzar el Atl$ntico en tres horas/ &ia,ando a una &elocidad do*le de la del sonido. -na &ersin norteamericana de ese ??T 7siglas inglesas de supersonic transport / es decir/ Dtrans%orte su%ersnicoE9/ comenz a causar %reocu%aciones res%ecto del ruido e'cesi&o en los aero%uertos ( %osi*le da8o del medio am*iente. Algunas %ersonas se8alaron )ue +sta era la %rimera &ez )ue un facti*le a&ance tecnolgico ha*a sido detenido %or ser desaconse,a*le/ )ue se trata*a de la %rimera &ez en )ue los seres humanos ha*an dicho: DPodemos/ %ero ser$ me,or )ue no lo hagamos.E #n con,unto/ ca*e decir )ue las ganancias tam%oco ,ustifica*an los gastos. #l 4oncorde ha constituido un fracaso econmico/ ( el %rograma so&i+tico de ??T )ued arruinado al estrellarse uno de sus a&iones en una e'hi*icin en Pars el a8o 34=P.

# lectr nica

5adio
#n 3LLL/ Jeinrich Jertz realiz sus famosos e'%erimentos %ara detectar las ondas radioel+ctricas )ue %re&iera &einte a8os antes Kames Cler@ ;a'well 7&+ase ca%tulo L9. Lo )ue hizo en realidad fue generar una corriente alterna de alto &olta,e/ )ue surga %rimero de una *ola met$lica ( luego de otraF entre am*as ha*a una %e)ue8a se%aracin. Cuando el %otencial alcanza*a su %unto culminante en una direccin u otra/ en&ia*a una chis%a a tra&+s del &aco. #n estas circunstancias H( seg1n %redeca la ecuacin de ;a'wellH se de*a %roducir una radiacin electromagn+tica. Jertz em%le un rece%tor/ consistente en una sim%le *o*ina de alam*re con una %e)ue8a a*ertura en un e'tremo %ara detectar esa energa. Cuando la corriente origina*a una radiacin en el %rimer dis%ositi&o/ dicha radiacin %roduca asimismo una corriente en el segundo. Jertz re%ar en el salto de %e)ue8as chis%as en la a*ertura de su dis%ositi&o detector situado le,os del artefacto emisor/ en el e'tremo o%uesto de la ha*itacin. #&identemente/ la energa se transmita a tra&+s del es%acio. Colocando su *o*ina detectora en di&ersos %untos del a%osento/ Jertz consigui definir la forma de las ondas. #n el lugar donde las chis%as se caracteriza*an %or su *rillantez/ las ondas tenan un &ientre acentuado. Cuando no salta*a chis%a alguna/ eran estacionarias. As %udo calcular la longitud de onda de la radiacin. Com%ro* )ue estas ondas eran mucho m$s largas )ue las luminosas. #n la siguiente d+cada/ muchos in&estigadores %ensaron )ue sera facti*le em%lear las Dondas hertzianasE %ara transmitir mensa,es de un lugar a otro/ %ues tales ondas %odran contornear los o*st$culos

gracias a su longitud.

#n 3L46/ el fsico franc+s Tdouard Granl( %erfeccion el rece%tor rem%lazando la *o*ina %or un tu*o de &idrio lleno con limaduras de metal/ al )ue se enlaza*a/ mediante hilos el+ctricos/ una *atera. Las limaduras no admitan la corriente de *atera a menos )ue se introdu,era en ellas una corriente alterna de alto &olta,e/ tal como las ondas hertzianas. Con este rece%tor %udo ca%tar las ondas hertzianas a una distancia de 3P= m. ;$s tarde/ el fsico ingl+s !li&er Kose%h Lodge H)uien gan des%u+s cierto %restigio e)u&oco como %aladn del es%iritismoH/ modific ese artefacto consiguiendo detectar se8ales a una distancia de L66 m ( en&iar mensa,es en el cdigo ;orse. #l in&entor italiano "uglielmo ;arconi intu( )ue se %odra me,orar el con,unto conectando a tierra un lado del generador ( del rece%tor/ ( otro/ a un alam*re/ llamado/ m$s tarde/ DantenaE 7tal &ez %or)ue se %areca/ su%ongo (o/ a esos a%+ndices de los insectos9. #m%leando %otentes generadores/ ;arconi logr en&iar se8ales a una distancia de 3Q/: @m en 3L45/ a tra&+s del canal de la ;ancha en 3L4L/ ( a tra&+s del Atl$ntico en 3463. As naci lo )ue los *rit$nicos llaman a1n Dtelegrafa sin hilosE/ ( nosotros DradiotelegrafaE/ o/ %ara a*re&iar/ sim%lemente DradioE. ;arconi ide un sistema %ara eliminar la Dest$ticaE de otras fuentes ( sintonizar e'clusi&amente con la longitud de onda generada %or el transmisor. Por sus in&entos/ ;arconi com%arti el %remio No*el de Osica en 3464 con el fsico alem$n Warl Oerdinand Graun/ )uien contri*u( tam*i+n al desarrollo de la radio. #l fsico americano Reginald Au*re( Oessenden ide un generador es%ecial con corrientes alternas de alta frecuencia 7de,ando a un lado el artefacto %roductor de chis%as9/ as como un sistema %ara DmodularE la onda radioel+ctrica ( hacerle re%roducir el es)uema de las ondas sonoras. ?e modul/ %ues/ la am%litud 7o altura9 de las ondasF en consecuencia/ se le llam Dmodulacin de am%litudE/ conocida ho( da %or radio A;. #n la Noche*uena de 3465/ los rece%tores radiofnicos ca%taron %or %rimera &ez m1sica ( %ala*ras. Los %rimeros radio(entes entusiastas hu*ieron de sentarse ante sus rece%tores con los im%rescindi*les auriculares. ?e re)uiri/ %ues/ alg1n medio %ara fortalecer o Dam%lificarE las se8ales/ ( la res%uesta se encontr en otro descu*rimiento de #dison/ su 1nico descu*rimiento en el terreno de la ciencia D%uraE. #n 3LLP/ durante uno de sus e'%erimentos %ara %erfeccionar la l$m%ara el+ctrica/ #dison solt un alam*re en una *om*illa el+ctrica ,unto al filamento incandescente. Ante su sor%resa/ la electricidad flu( desde el filamento hasta el alam*re/ sal&ando el aire inter%uesto entre am*os. Como este fenmeno no tu&o utilidad %ara sus %ro%sitos/ #dison/ hom*re siem%re %r$ctico/ lo anot en su li*reta ( se ol&id totalmente de +l. Pero el Defecto #disonE co*r gran im%ortancia cuando se descu*ri el electrnF entonces %udo com%ro*arse )ue la corriente )ue flua a tra&+s de un es%acio re%resenta*a el flu,o de electrones. #l fsico ingl+s !wen [illiams Richardson demostr/ mediante e'%erimentos realizados en 3466 ( 346P/ )ue los electrones DfluanE de los filamentos met$licos en el &aco. Por ello le concedieron en 34>L el %remio No*el de Osica. #n 346Q el ingeniero electrot+cnico ingl+s Kohn Am*rose Oleming a%lic/ con suma lucidez/ el efecto #dison. Rode con una %ieza cilindrica met$lica 7llamada D%lacaE9 el filamento de la am%olla. Ahora *ien/ esa %laca %oda actuar en dos formas. ?i estu&iera cargada %ositi&amente/ atraera a los electrones des%edidos %or el filamento incandescente ( creara as un circuito el+ctrico. Pero si su carga fuera negati&a/ re%elera a los electrones e im%edira el flu,o de la corriente. ?u%ongamos/ %ues/ )ue se conecta esa %laca con una fuente de corriente alterna. Cuando la corriente flu(e en una direccin/ la %laca ad)uiere carga %ositi&a ( de,a %asar la corriente hasta el tu*oF cuando la corriente alterna cam*ia de direccin/ la %laca se carga negati&amente/ ( entonces no flu(e ninguna corriente hacia el tu*o. Por tanto/ la %laca de,a %asar la corriente en una sola direccin ( la transforma de alterna en continua. Al actuar dicho tu*o como una &$l&ula res%ecto a la corriente/ los ingleses le dieron el nom*re de D&$l&ulaE. #n #stados -nidos sigue denomin$ndose/ &agamente/ Dtu*oE. #n sentido m$s uni&ersal/ los cientficos lo llaman DdiodoE/ %or)ue tiene dos electrodos: el filamento ( la %laca 7fig. 4.3>9.

Oig. 4.3>. Princi%io del tu*o diodo de &aco.

La &$l&ula Ho v0lvula de radio %uesto )ue se us %rimero %ara elloH controla una corriente de electrones a tra&+s del &aco m$s )ue una corriente electrnica a tra&+s del ca*le. Los electrones %ueden regularse mucho m$s delicadamente )ue la corriente/ %or lo )ue las &$l&ulas 7( todos los mecanismos %roceden de esto9 constitu(en una serie com%leta de mecanismos electr$nicos )ue %ueden hacer ciertas cosas )ue los meros mecanismos el+ctricos no realizan. #l estudio ( em%leo de las &$l&ulas ( sus sucesores constitu(en lo )ue llamamos electr$nica. La &$l&ula/ en su forma m$s sim%le/ sir&e como rectificador ( sustitu( a la galena em%leada hasta entonces/ %uesto )ue las &$l&ulas son mucho m$s fia*les. All$ %or 346=/ el in&entor americano Lee de Oorest dio un %aso m$s. Ansert un tercer electrodo en su tu*o/ haciendo de +l un DtriodoE 7fig. 4.3P9. #l tercer electrodo es una %laca %erforada 7Dre,illaE9 entre el filamento ( la %laca. La re,illa atrae electrones ( acelera su flu,o desde el filamento a la %laca 7%or conducto de los orificios9. -n %e)ue8o aumento de la carga %ositi&a en la re,illa/ acrecentar$ considera*lemente el flu,o de electrones desde el filamento a la %laca. Por consiguiente/ incluso la %e)ue8a carga agregada a las d+*iles se8ales radiofnicas incrementar$ so*remanera el flu,o de corriente/ ( esta corriente refle,ar$ todas las &ariaciones im%uestas %or las ondas radioel+ctricas. #n otras %ala*ras/ el triodo act1a como un Dam%lificadorE. Los triodos ( otras modificaciones a1n m$s com%licadas del tu*o han llegado a ser elementos esenciales no slo %ara los a%aratos radiofnicos/ sino %ara toda clase de material electrnico. A1n era necesario dar otro %aso adelante si se )uera %o%ularizar realmente el rece%tor radiofnico. Curante la Primera "uerra ;undial/ el ingeniero electrot+cnico americano #dwin Joward Armstrong dise8 un dis%ositi&o %ara reducir la frecuencia de una onda radioel+ctrica. Por a)uellos das/ su finalidad era la localizacin de a&iones enemigos/ %ero cuando aca* la guerra/ se decidi a%licarlo al rece%tor radiofnico. #l Drece%tor su%erheterodinoE de Armstrong %ermiti sintonizar e'actamente a una determinada frecuencia/ mediante el sim%le giro de un %e)ue8o disco/ la*or )ue antes re)uera una intermina*le serie de tanteos en una gama de %osi*les frecuencias. #n 34>3/ una emisora de Pitts*urgh inici sus

%rogramas radiofnicos regulares. La imitaron/ en r$%ida sucesin/ otras emisoras/ (/ con el control del &olumen sonoro/ as como la sintonizacin reducida a un *re&e tanteo/ los rece%tores radiofnicos ad)uirieron enorme %o%ularidad. #n 34>=/ las con&ersaciones telefnicas %udieron atra&esar los oc+anos/ con a(uda de la radio/ ( fue un hecho el Dtel+fono inal$m*ricoE.

Oig. 4.3P. Princi%io del triodo.

?lo su*sisti el %ro*lema de la est$tica. Los sistemas sintonizadores im%lantados %or ;arconi ( sus sucesores redu,eron el DruidoE de tormenta ( otras %ertur*aciones el+ctricas/ %ero no lo eliminaron. Armstrong fue )uien hall otra &ez la res%uesta. ?ustitu( la modulacin de am%litud Hsu,eta a las interferencias de fuentes sonoras con modulaciones accidentales de am%litudH %or la modulacin de frecuencia. #s decir/ mantu&o a ni&el constante la am%litud de la onda radioel+ctrica %ortadora ( dio %rioridad a la &ariacin de frecuencia. Cuando la onda sonora tena gran am%litud/ se reduca la frecuencia de la onda %ortadora/ ( &ice&ersa. La frecuencia modulada 7O;9 elimin &irtualmente la est$tica/ ( los rece%tores O; fueron solicitados/ tras la ?egunda "uerra ;undial/ %ara %rogramas de m1sica seria.

Televisi$n
La tele&isin fue una consecuencia ine&ita*le de la radio/ tal como las %elculas sonoras lo fueron de las mudas. #l %recursor t+cnico de la tele&isin fue el transmisor telegr$fico de fotografas. #sto e)ui&ala a la re%roduccin fotogr$fica mediante una corriente el+ctrica: un fino ra(o de luz %asa*a a tra&+s de la imagen en una

%elcula fotogr$fica ( llega*a hasta una &$l&ula fotoel+ctrica situada detr$s. Cuando la %elcula era relati&amente o%aca/ se genera*a una corriente d+*il en la &$l&ula fotoel+ctricaF ( cuando era m$s trans%arente/ se forma*a una %oderosa corriente. #l ra(o luminoso D*arraE con ra%idez la imagen de iz)uierda a derecha ( %roduca una corriente &aria*le/ )ue da*a toda la imagen. La corriente se transmita %or alam*res/ ( en el %unto de destino re%roduca la imagen del filme mediante un %roceso in&erso. Jacia %rinci%ios de 346=/ Londres transmiti hasta Pars estas fotos telegr$ficas. Tele&isin es la transmisin de una Dcinta cinematogr$ficaE en &ez de fotografas/ (a sea o no Den directoE. La transmisin de*e ser mu( r$%ida/ lo cual significa )ue se de*e D*arrerE la accin con suma celeridad. #l es)uema DclaroscuroE de la imagen se con&ierte en un es)uema de im%ulsos el+ctricos/ mediante una c$mara en lugar de %elcula/ un re&estimiento met$lico )ue emite electrones *a,o el im%acto de la luz. #n 34>5/ el in&entor escoc+s Kohn Logie Gaird e'hi*i %or %rimera &ez un %rototi%o de rece%tor de tele&isin. Pero el %rimer a%arato funcional de tele&isin fue el Diconosco%ioE/ %atentado en 34PL %or el in&entor norteamericano/ de origen ruso/ Mladimir Wosma Iwor(@in. #n el iconosco%io/ la cara %osterior de la c$mara est$ re&estida con m1lti%les gotas de %lata ( %elcula de cesio. Cada una emite electrones cuando *arre el ra(o luminoso ( en %ro%orcin a la %otencia lumnica. ;$s tarde se rem%laz el iconosco%io %or el Dorticonosco%ioE/ a%arato %erfeccionado en el )ue la %antalla de cesio ( %lata era suficientemente sutil %ara )ue los electrones emitidos se %ro(ectaran adelante ( gol%earan una tenue %laca &itrea )ue emita/ a su &ez/ m$s electrones. #sta Dam%lificacinE acrecenta*a la sensi*ilidad de la c$mara a la luz/ de forma )ue era innecesaria una iluminacin %otente. #l tele&isor es una &ariedad del tu*o de ra(os catdicos. Los electrones flu(en de un filamento 7Dca8n electrnicoE9/ %ara incidir so*re una %antalla re&estida con sustancia fluorescente/ )ue irradia luz en %ro%orcin a la intensidad del chorro electrnico. Pare,as de electrodos le o*ligan a *arrer la %antalla de iz)uierda a derecha en centenares de lneas horizontales con mnimas se%araciones entre s (/ %or tanto/ D%intanE la imagen so*re la %antalla en una trig+sima %arte de segundo. #l ra(o %rosigue D%intandoE im$genes consecuti&as al ritmo de 3\P6 s. La %antalla se llena de innumera*les %untos 7claros u oscuros/ seg1n los casos9/ %ero gracias a la %ersistencia de la &isin humana/ no &emos solamente un cuadro com%leto/ sino tam*i+n una secuencia ininterrum%ida de mo&imiento ( accin. #n la d+cada de 34>6 se hicieron ensa(os con la tele&isin e'%erimental/ %ero +sta no %udo ser e'%lotada comercialmente hasta 34Q=. Cesde entonces/ aca%ara *astante terreno del entretenimiento %1*lico. Jacia mediados de la d+cada de 34:6 se agregaron dos inno&aciones. ;ediante el em%leo de tres ti%os de material fluorescente en la %antalla del tele&isor/ ideados %ara reaccionar ante los ra(os de luz ro,a/ azul ( &erde/ se introdu,o la tele&isin en color. < el magnetosco%io/ o &deo %or cinta/ sistema de gra*acin simult$nea de sonido e im$genes/ con cierto %arecido a la *anda sonora de la cinta cinematogr$fica/ %osi*ilit la re%roduccin de %rogramas o acontecimientos con m$s fidelidad )ue la %ro(eccin cinematogr$fica.

,l transistor
#n realidad/ en los a8os 34L6 el mundo se encuentra en la era de la cassette . Lo mismo )ue e'isten %e)ue8as cassettes )ue %ueden desenrollar ( re*o*inar sus cintas %ara tocar m1sica de alta fidelidad Hcon %ilas si es necesario/ %ara )ue la gente %ueda ir de un sitio a otro o hacer su tra*a,o dom+stico/ con los auriculares en la ca*eza/ escuchando unos sonidos )ue nadie m$s %uede orH/ tam*i+n e'isten las cintas

de &deo )ue %roducen %elculas de cual)uier ti%o a tra&+s del %ro%io tele&isor o gra*an %rogramas %ara &erlos m$s tarde. #l tu*o de ra(os catdicos/ &erdadero corazn de todos los artificios electrnicos/ lleg a ser un factor limitati&o. Por regla general/ los com%onentes de un mecanismo se %erfeccionan %rogresi&amente con el tiem%o/ lo cual significa )ue/ %or un lado/ se acrecientan su %oder ( fle'i*ilidad/ mientras )ue %or el otro se reducen su

tama8o ( masa. 7#so se ha llamado a &eces DminiaturizacinE.9 Pero el tu*o de ra(os catdicos tu&o dificultades en su camino hacia la miniaturizacin. #n realidad/ tu&o )ue seguir siendo grande durante mucho tiem%o %ara %oder contener un a%ro%iado &olumen de &aco o los di&ersos com%onentes en los )ue se filtrase la electricidad a tra&+s de un hueco mu( %e)ue8o. < tam*i+n ha*a otros incon&enientes. La &$l&ula %oda rom%erse o de,ar %asar corriente (/ en uno u otro caso/ se haca inser&i*le. 7#n los %rimeros a%aratos de radio ( tele&isin continuamente se esta*an cam*iando las &$l&ulas/ ( so*re todo en los tele&isores %areca casi necesario un re%arador %ermanente.9 Asimismo/ las &$l&ulas no funciona*an hasta )ue los filamentos se encontrasen lo suficientemente calientes/ %or lo )ue era necesaria una considera*le cantidad de corriente ( ha*a )ue es%erar un *uen tiem%o %ara )ue el a%arato Dse calentaraE. #n la d+cada de 34Q6/ &arios cientficos de los DGell Tele%hone La*oratoriesE se interesaron %or las sustancias llamadas DsemiconductoresE. #stas sustancias/ tales como el silicio ( el germanio/ conducen la electricidad de una manera moderada. As/ %ues/ el %ro*lema consisti en a&eriguar las causas de tal com%ortamiento. Los in&estigadores de DGell Tele%hone La*oratoriesE descu*rieron )ue esa %eculiar conducti&idad o*edeca a ciertas im%urezas residuales mezcladas con el elemento. Consideremos/ %or e,em%lo/ un cristal de germanio %uro. Cada $tomo tiene Q electrones en su ca%a e'terior (/ seg1n la dis%osicin regular de los $tomos en el cristal/ cada uno de los Q electrones se em%are,a con un electrn del $tomo contiguo/ as )ue todos los electrones forman %ares unidos %or lazos esta*les. Como esa distri*ucin es similar a la del diamante/ todas las sustancias como el germanio/ silicio/ etc./ se denominan DdiamantinasE. ?i ahora agregamos un %oco de ars+nico a esa %resunta dis%osicin diamantina/ el cuadro se com%lica no %oco. #l ars+nico tiene : electrones en su ca%a e'terior. Cuando el $tomo de ars+nico sustitu(a al de germanio en el cristal/ %odr$ em%are,ar Q de sus : electrones con los $tomos &ecinos/ %ero el :.b D)uedar$ sueltoE. Ahora *ien/ si a%licamos un &olta,e el+ctrico a ese cristal/ el electrn suelto deam*ular$ en direccin al electrodo %ositi&o. No se mo&er$ con tanta soltura como lo haran los electrones en un metal conductor/ %ero el cristal conducira la electricidad me,or )ue los cuer%os aislantes/ como el azufre o el &idrio. Lo dicho no es mu( sor%rendente/ %ero ahora/ nos encontramos con un caso *astante m$s e'tra8o. A8adamos al germanio un %oco de *oro en lugar de ars+nico. #l $tomo de *oro tiene slo P electrones en su r*ita e'terior/ )ue %ueden em%are,arse con otros tantos del $tomo &ecino de germanio. Pero/ 0)u+ sucede con el cuarto electrn de este 1ltimo $tomo2 ^#ste electrn se em%are,a con la DnadaE_ < no est$ fuera de lugar el em%leo de la %ala*ra DnadaE/ %or)ue en ese lugar donde el electrn de*era encontrar un asociado en el cristal de germanio %uro %arece realmente &aco. ?i se a%lica corriente el+ctrica al cristal contaminado %or el *oro/ el siguiente electrn &ecino/ atrado %or el electrodo %ositi&o/ se mo&er$ hacia ese &aco. </ al o*rar as/ de,a un &aco donde esta*a/ ( el electrn &ecino m$s ale,ado del electrodo %ositi&o se a%resura a ocu%arlo. Por tanto/ este &aco se traslada hacia el electrodo negati&o/ mo&i+ndose e'actamente como un electrn/ aun)ue en direccin contraria. Resumiendo: se ha hecho conductor de corriente el+ctrica. Para tra*a,ar eficazmente/ el cristal de*e ser casi %uro/ o sea/ tener la cantidad ,usta de im%urezas es%ecficas 7%or e,em%lo/ ars+nico o *oro9. #l semiconductor germanioNars+nico con un electrn &olante es/ seg1n se dice/ del Dti%o nE 7 n %or Dnegati&oE9. #l semiconductor germanioN*oro con un &aco &olante )ue act1a como si estu&iera cargado %ositi&amente es del Dti%o pE 7p %or %ositi&o9. A diferencia de los conductores ordinarios/ la resistencia el+ctrica de los semiconductores desciende cuando se ele&a la tem%eratura. !curre esto %or)ue las tem%eraturas ele&adas de*ilitan la retencin de

electrones %or los $tomos (/ consecuentemente/ a)u+llos tienen m$s li*ertad de mo&imiento. 7#n un conductor met$lico/ los electrones tienen (a suficiente li*ertad a tem%eraturas ordinarias. La ele&acin de tem%eratura induce m$s mo&imientos err$ticos ( o*staculiza su flu,o en res%uesta al cam%o el+ctrico.9 Al determinarse la resistencia de un semiconductor/ se %ueden medir tem%eraturas )ue son demasiado ele&adas %ara su adecuada medicin con otros m+todos. #se semiconductor medidor de tem%eraturas ha reci*ido el nom*re de termistor.

Pero los semiconductores en com*inacin %ueden hacer mucho m$s. ?u%ongamos ahora )ue hacemos un cristal de germanio con los ti%os p ( n a %artes iguales. ?i conectamos la mitad Dti%o nE con un electrodo negati&o ( la Dti%o pE con un electrodo %ositi&o/ los electrones del lado Dti%o nE atra&esar$n el cristal hacia el electrodo %ositi&o/ ( los &acos del lado Dti%o pE se mo&er$n en direccin o%uesta hacia el electrodo negati&o. Por tanto/ una corriente flu(e a tra&+s del Cristal. An&irtamos ahora la situacin/ es decir/ conectemos la mitad Dti%o nE con el electrodo %ositi&o ( la mitad Dti%o pE con el electrodo negati&o. #sta &ez los electrones del lado n se mo&er$n hacia el electrodo %ositi&o Hes decir/ se ale,ar$n del lado pH/ e igualmente los &acos del lado p se a%artar$n del lado n. #n consecuencia/ las regiones limtrofes en la di&isoria entre los lados n ( p %ierden sus electrones ( &acos li*res. #llo entra8a una ru%tura del circuito (/ %or tanto/ no circula la corriente. #n suma/ tenemos (a una estructura )ue %uede actuar como rectificador. ?i transmitimos una corriente alterna a ese cristal *inario/ el cristal de,ar$ %asar la corriente slo en una direccin. Por lo tanto/ la corriente alterna se con&ertir$ en corriente continua. #l cristal ser&ira de diodo/ tal como el tu*o catdico 7o D&$l&ulaE9. Con ese dis%ositi&o/ la #lectrnica dio media &uelta %ara utilizar el %rimer ti%o de rectificador em%leado en la radio/ a sa*er/ la DgalenaE. Pero esta nue&a clase de cristal Aue mucho m$s efecti&a ( &ariada. ?us &enta,as so*re el tu*o catdico fueron im%resionantes. Por lo %ronto result m$s ligera ( resistente/ mucho menos maciza/ in&ulnera*le a las descargas ( no se calenta*a/ todo lo cual la hizo m$s dura*le )ue el tu*o. ?e denomin al nue&o elemento H%or sugerencia de Kohn Ro*inson Pierce/ de los la*oratorios DGellEH DtransistorE/ %or)ue transAer%a una se8al a tra&+s de un resistor 7fig. 4.3Q9.

Oig. 4.3Q. Princi%io del transistor.

#n 34QL/ [illiam Gradford ?hoc@le(/ [alter Jouser Grattain ( Kohn Gardeen/ de los la*oratorios

DGellE

constru(eron un transistor )ue %oda actuar como am%lificador. #ra un cristal de germanio con una sutil seccin ti%o p em%aredada entre dos terminales ti%o n. #n realidad/ un triodo e)ui&alente a una re,illa entre el filamento ( la %laca. Reteniendo la carga %ositi&a en el centro del ti%o p/ se %udo en&iar los &acos a tra&+s de la di&isoria %ara controlar el flu,o de electrones. Por a8adidura/ una %e)ue8a &ariacin en la corriente del ti%o p origin una considera*le &ariacin en la corriente del sistema semiconductor. As/ el triodo semiconductor %udo ser&ir como am%lificador/ tal como lo hu*iera hecho el triodo de un tu*o catdico. ?hoc@le( ( sus cola*oradores Grattain ( Gardeen reci*ieron el %remio No*el de Osica en 34:5. Por mu( e'celente )ue %areciera tericamente el funcionamiento de los transistores/ su em%leo en la %r$ctica re)uiri ciertos adelantos concomitantes de la tecnologa. 7Tsta es una realidad inaltera*le en la ciencia a%licada.9 La eficiencia de un transistor estri* no %oco en el em%leo de materiales e'tremadamente %uros/ de tal forma )ue se %udiera re&isar con todo detenimiento la naturaleza ( concentracin de im%urezas adicionales. Afortunadamente/ [illiam "ardner Pfann a%ort/ en 34:>/ la t+cnica de refinadura %or zonas. ?e coloca una *arra H%or e,em%lo de germanioH en el &+rtice de un elemento calefactor circular/ )ue re*landece ( em%ieza a fundir una seccin de la *arra. Luego se hace %enetrar m$s la *arra en el &+rtice/ ( la zona fundida se mue&e a lo largo de +l. Las im%urezas de la *arra tienden a concentrarse en la zona fundida (/ %or tanto/ se las arrastra literalmente as hasta el e'tremo de la *arra. Tras unos cuantos %asos seme,antes/ el cuer%o %rinci%al de la *arra de germanio muestra una %ureza insu%era*le. #n 34:P se fa*ricaron min1sculos transistores %ara su em%leo como audfonos/ unas %iezas tan %e)ue8as )ue se %odan a,ustar al odo. #l transistor se fue desarrollando en seguida de una forma segura/ %or lo )ue ca%t unas frecuencias cada &ez m$s ele&adas/ resistiendo ma(ores tem%eraturas ( haci+ndose cada &ez m$s %e)ue8o. Llegado el momento se hizo tan diminuto )ue (a no se em%learon transistores indi&iduales. #n &ez de ello/ unos %e)ue8os chips de slice fueron mane,ados microsc$picamente %ara formar circuitos integrados / )ue haran lo mismo )ue una gran cantidad de &$l&ulas. #n los a8os 34=6/ esos chips fueron (a tan %e)ue8os )ue em%ez a %ensarse en ellos como microchips . #sos %e)ue8os mecanismos transistorizados/ )ue son ahora de em%leo uni&ersal/ ofrecen tal &ez la m$s asom*rosa re&olucin de todas las re&oluciones cientficas )ue han tenido lugar en la historia humana. Jan hecho %osi*les las %e)ue8as radios/ %ero tam*i+n han mostrado sus enormes ha*ilidades en los sat+lites artificiales ( en las sondas es%acialesF ( %or encima de todo/ han hecho facti*le el desarrollo de unos ordenadores cada &ez m$s %e)ue8os/ m$s *aratos ( m$s &ers$tiles/ as como tam*i+n los ro*ots en los a8os 34L6. Ce estas dos 1ltimas cosas ha*laremos en el ca%tulo 3=.

;$ ser ( l$ ser

M0seres
Tal &ez la no&edad m$s fascinante entre todos los in&entos recientes comience con las in&estigaciones referentes a la mol+cula del amonaco 7NJ P9. ?us P $tomos de hidrgeno est$n dis%uestos como si ocu%aran los tres &+rtices de un tri$ngulo e)uil$tero/ mientras )ue el 1nico $tomo de nitrgeno se halla so*re el centro del tri$ngulo/ a cierta distancia. La mol+cula de amonaco tiene ca%acidad %ara &i*rar. #s decir/ el $tomo de nitrgeno %uede atra&esar

el %lano triangular %ara ocu%ar una %osicin e)ui&alente en el lado o%uesto/ regresar luego al %rimer lado ( %roseguir indefinidamente ese mo&imiento. #n &erdad se %uede hacer &i*rar la mol+cula del amonaco con una frecuencia

natural de >Q mil millones de &eces %or segundo. #ste %erodo &i*ratorio es e'tremadamente constante/ mucho m$s )ue el %erodo de cual)uier artificio cu(as &i*raciones o*edezcan a la accin humana/ mucho m$s constante/ incluso/ )ue el mo&imiento de los cuer%os astronmicos. ;ediante %re%arati&os adecuados esas mol+culas &i*radoras %ueden regular las corrientes el+ctricas/ )ue/ a su &ez/ regular$n los a%aratos cronometradores con una %recisin sin %recedentes/ algo demostrado en 34Q4 %or el fsico norteamericano Jarold L(ons. Jacia mediados de la d+cada de los cincuenta/ esos Drelo,es atmicosE su%eraron largamente a todos los cronmetros ordinarios. #n 345Q se consigui medir el tiem%o con un error de 3 s %or cada 366.666 a8os/ em%leando un m$ser )ue utiliza*a $tomos de hidrgeno. #n el curso de esas &i*raciones/ la mol+cula de amonaco li*era un ra(o de radiacin electromagn+tica cu(a frecuencia es de >Q mil millones de ciclos %or segundo. ?u longitud de onda es 3/>: cm. As/ %ues/ est$n en la regin de las microondas. Para o*ser&ar este hecho desde otro $ngulo/ *asta imaginar )ue la mol+cula de amonaco %uede ocu%ar uno de dos ni&eles energ+ticos cu(a diferencia de energa es igual a la de un fotn )ue re%resente una radiacin de 3/>: cm. ?i la mol+cula de amonaco desciende del ni&el energ+tico m$s alto al m$s *a,o/ emitir$ un fotn de dicho tama8o. ?i una mol+cula en el ni&el energ+tico m$s *a,o a*sor*e un fotn seme,ante/ se ele&ar$ inmediatamente al ni&el energ+tico m$s alto. Pero/ 0)u+ ocurrir$ cuando una mol+cula est+ (a en el ni&el energ+tico m$s alto ( )uede e'%uesta a tales fotones2 <a en 343=/ #instein se8al )ue si un fotn del tama8o antedicho gol%ea a una mol+cula situada en el ni&el su%erior/ esta mol+cula se deslizar$ al ni&el inferior ( emitir$ un fotn de id+nticas dimensiones/ )ue se mo&er$ e'actamente en la direccin del fotn entrante. Ja*r$/ %ues/ dos fotones iguales donde slo e'ista antes uno. #sto fue confirmado e'%erimentalmente en 34>Q. Por tanto/ el amonaco e'%uesto a la radiacin de microondas %odra e'%erimentar dos %osi*les cam*ios: se as%irara a las mol+culas desde el ni&el inferior al su%erior/ o se las em%u,ara desde el su%erior al inferior. #n condiciones ordinarias %redominara el %rimer %roceso/ %ues slo un %orcenta,e de mol+culas ocu%ara en un instante dado el ni&el energ+tico su%erior. ?in em*argo/ su%ongamos )ue se diera con alg1n m+todo %ara colocar todas o casi todas las mol+culas en el ni&el energ+tico su%erior. #ntonces %redominara el mo&imiento de arri*a a*a,o. </ ciertamente/ ello originara un interesante acontecimiento. La radiacin entrante de microondas %ro%orcionara un fotn/ )ue em%u,ara a la mol+cula hacia a*a,o. Luego se li*erara un segundo fotn/ ( los dos se a%resuraran a gol%ear otras tantas mol+culas/ con la consiguiente li*eracin de un segundo %ar. Los cuatro %ro&ocaran la a%aricin de cuatro m$s/ ( as sucesi&amente. #l fotn inicial desencadenara un alud de fotones/ todos del mismo tama8o ( mo&i+ndose e'actamente en la misma direccin. #n 34:P/ el fsico norteamericano Charles Jard Townes ide un m+todo %ara aislar las mol+culas de amonaco en el ni&el energ+tico su%erior ( someterlas all al estmulo de fotones microonda del tama8o a%ro%iado. #ntonces entra*an unos cuantos fotones ( se desata*a una inundacin de fotones. As se %udo am%liar considera*lemente la radiacin entrante. ?e descri*i a)uel %roceso como Dmicrowa&e am%lification *( stimulated emission of radiationE/ ( con las iniciales de estas %ala*ras se form el nom*re del instrumento: Dm$serE. Pronto se crearon los m$ser slidos/ cuer%os en los )ue se %oda conseguir )ue los electrones ocu%aran uno de dos ni&eles energ+ticos. Los %rimeros m$ser/ tanto gaseosos como slidos/ fueron intermitentes. #s decir/ fue %reciso atraerlos %rimero al ni&el energ+tico su%erior ( luego estimularlos. Tras la r$%ida emisin radiacti&a resulta*a im%osi*le o*tener otra mientras no se re%itiera el %roceso de atraccin. Para sal&ar esta dificultad/ el fsico estadounidense de origen holand+s/ Nicolaas Gloem*ergen/ decidi em%lear un sistema de tres ni&eles. ?i el material elegido como n1cleo del m$ser %uede tener electrones en cual)uiera de los tres ni&eles energ+ticos Huno inferior/ uno intermedio ( uno su%eriorH/ entonces la atraccin ( la emisin %ueden ser simult$neas. ?e as%iran los electrones %ara hacerlos su*ir desde el ni&el energ+tico m$s *a,o hasta el su%erior. -na &ez all/ los estmulos adecuados les har$n descender: %rimero/ al ni&el medioF

luego/ al inferior. ?e re)uieren fotones de diferente tama8o %ara a*sor*erlos ( estimular la emisinF no ha*r$ interferencias

rec%rocas entre am*os %rocesos. As se tiene un m$ser continuo. Como am%lificador de microondas/ el m$ser resulta ser un detector mu( sensi*le en radioastronoma H donde los ra(os microonda e'tremadamente d+*iles reci*idos del es%acio sid+reo se intensifican mucho %or su conductoH ( con gran fidelidad a las caractersticas originales de la radiacin 7Re%roducir sin %+rdida de caractersticas originales es re%roducir sin DruidoE. #l m$ser es e'ce%cionalmente DsilenciosoE en este sentido de la %ala*ra.9 Tam*i+n a%licaron sus in&estigaciones al es%acio. #l sat+lite so&i+tico 4osmos )M lanzado el P6 de no&iem*re de 345:/ lle&a*a a *ordo un m$ser/ )ue tra*a, satisfactoriamente. Por dicho tra*a,o Townes reci*i en 345Q el %remio No*el de Osica/ )ue com%arti con dos fsicos so&i+ticos/ Ni@ol$i <ennedi+ie&ich Gaso& ( Ale'andr ;i,$ilo&ich Pr,oro&/ )ue ha*an tra*a,ado inde%endientemente en la teora del m$ser.

.0seres
Primeramente/ la t+cnica m$ser fue a%lica*le a las ondas electromagn+ticas de cual)uier longitud/ en %articular/ las de luz &isi*le. #n 34:L/ Townes marc la %osi*le ruta de tales a%licaciones a las longitudes de ondas luminosas. ?e %odra llamar Dm$ser %ticoE a ese ma(or %roductor de luz. ! *ien definir el singular %roceso como Dlight am%lification *( stimulated emission of radiationE ( em%lear el nue&o gru%o de iniciales %ara darle nom*re: l$ser. #sta %ala*ra se hizo cada &ez m$s %o%ular 7fig. 4.3:9.

Oig. 4.3:. !nda l$ser continua con es%e,os cnca&os ( &entanillas en $ngulo Grew ster so*re el tu*o de descarga. #l tu*o contiene un gas cu(os $tomos se ele&an a ni&eles altamente energ+ticos mediante e'citacin electromagn+tica. #ntonces se estimula a esos $tomos/ introduciendo un ra(o luminoso/ %ara )ue emitan energa con determinada longitud de onda. La ca&idad resonante/ actuando como un rgano/ constitu(e un tren de ondas coherentes entre los es%e,os terminales. #l sutil ra(o )ue esca%a es el llamado l$ser. 7?eg1n un di*u,o de la re&ista ?cience/ 4 de octu*re de 345Q.9

#n 3456/ el fsico norteamericano Theodore Jarold ;aiman constru( el %rimer l$ser eficiente. Con tal fin em%le una *arra de ru* sint+tico/ )ue consiste/ esencialmente/ en 'ido de aluminio/ m$s una cantidad mnima de 'ido de cromo. ?i se e'%one a la luz esa *arra de ru*/ los electrones de los $tomos de cromo ascender$n a ni&eles su%eriores/ ( su cada se iniciar$ %oco des%u+s. Los %rimeros fotones de luz 7emitidos con una longitud de onda de 54Q/P m 9 estimulan la %roduccin de otros muchos fotones/ ( la *arra emite s1*itamente un ra(o de fuerte luz ro,a. Antes de )ue terminara el a8o 3456/ el fsico %ersa Ali Ka&an/ de los la*oratorios DGellE/ %re%ar el l$ser continuo em%leando una mezcla gaseosa 7nen ( helio9 como fuente de luz. #l l$ser hizo %osi*le la luz en una forma in+dita. Oue la luz m$s intensa )ue ,am$s se %rodu,era ( la m$s monocrom$tica 7una sola longitud de onda9/ %ero no se redu,o a eso ni mucho menos. La luz ordinaria %roducida de cual)uier otra forma/ desde la hoguera hasta el ?ol/ %asando %or la

luci+rnaga/ se com%one de %a)uetes de ondas relati&amente cortas. Ca*e descri*irla como cortas %orciones de ondas

a%untando en &arias direcciones. < son innumera*les las )ue constitu(en la luz ordinaria. ?in em*argo/ la luz %roducida %or un l$ser estimulado consta de fotones del mismo tama8o ( )ue se mue&en en la misma direccin. #llo significa )ue los %a)uetes de ondas tienen id+ntica frecuencia/ ( como est$n alineados ( enlazados %or los e'tremos Hdig$moslo de este modoH/ se fusionan entre s. La luz %arece estar constituida %or largos trechos de ondas cu(a am%litud 7altura9 ( frecuencia 7anchura9 son uniformes. Tsta es la Dluz coherenteE/ %or)ue los %a)uetes de ondas %arecen agru%arse. Los fsicos han a%rendido a %re%arar la radiacin coherente %ara largas longitudes de onda. Pero eso no se ha*a hecho nunca con la luz hasta 3456. Por a8adidura idese el l$ser de tal forma )ue se acentu la tendencia natural de los fotones a mo&erse en la misma direccin. ?e tra*a,aron ( %latearon los dos e'tremos del tu*o de ru* %ara )ue sir&ieran como es%e,os %lanos. Los fotones emitidos circularon &elozmente arri*a ( a*a,o de la *arra/ %roduciendo m$s fotones con cada %asada/ hasta ad)uirir la intensidad suficiente %ara esca%ar e'%losi&amente %or el e'tremo donde el %lateado era m$s ligero. #stos fotones fueron %recisamente los )ue ha*an sido emitidos en una direccin %aralela al e,e longitudinal de la *arra/ %or los )ue circula*an/ arri*a ( a*a,o/ gol%eando incesantemente los es%e,os e'tremos. ?i un fotn de tama8o a%ro%iado entra*a en la *arra siguiendo una direccin diferente 7aun)ue la diferencia fuera mu( le&e9 ( desencadena*a un tren de fotones estimulados en esa direccin diferente/ +stos esca%a*an %or los costados de la *arra/ tras unas cuantas refle'iones. -n ra(o de luz l$ser est$ formado %or ondas coherentes tan e'actamente %aralelas/ )ue %uede recorrer largas distancias sin ensancharse ni %erder/ %or tanto/ toda eficacia. ?e %uede enfocar con la %recisin suficiente %ara calentar una cafetera a unos 3.566 @m de distancia. Los ra(os l$ser han alcanzado incluso la luna en 345>/ ( su di$metro se ha e'tendido slo a P @m des%u+s de recorrer en el es%acio Q6> millones de @ilmetros. -na &ez in&entado el l$ser/ se e&idenci un inter+s e'%losi&o H( no e'ageramos nadaH %or su desarrollo ulterior. Al ca*o de %ocos a8os se ha*an ideado l$seres indi&iduales )ue %odan %roducir luz coherente cu(as distintas longitudes de onda se conta*an %or centenares: desde la cercana luz ultra&ioleta/ hasta la distinta infrarro,a. ?e o*tu&o la accin l$ser de una infinita &ariedad de slidos/ 'idos/ met$licos/ fluoruros ( tungstatos/ semiconductores/ l)uidos ( columnas gaseosas. Cada &ariedad tena sus &enta,as ( des&enta,as. #n 345Q/ el fsico norteamericano Kerome M. M. Was%er ide el %rimer l$ser )umico. #n este l$ser/ la fuente de energa es una reaccin )umica. 7#n el caso del %rimero/ fue la disociacin del CO PA mediante una %ulsacin lumnica.9 La su%erioridad del l$ser )umico so*re las &ariedades ordinarias estri*a en )ue se %uede incor%orar al %ro%io l$ser la reaccin )umica %roductora de energa (/ %or tanto/ no se re)uiere una fuente e'terna de energa. #sto es an$logo a la com%aracin entre un mecanismo mo&ido %or *ateras ( otro )ue necesita una cone'in con la red general de fuerza. A)u ha( una &enta,a o*&ia res%ecto a la mane,a*ilidad/ a%arte )ue esos l$seres )umicos %arecen ser mu( su%eriores/ %or su eficacia/ a las &ariedades ordinarias 7un 3> ] largo/ com%arado con un 2 ] corto9. Los l$seres org$nicos Ha)uellos en los )ue se utiliza como fuente de luz coherente un com%le,o tinte org$nicoH a%arecieron en 3455 ( fueron ideados %or Kohn R. Lan@ard ( Piotr ?oro@in. La com%le,idad molecular %osi*ilita la %roduccin de luz mediante una gran di&ersidad de reacciones electrnicas (/ %or consiguiente/ con mu( di&ersas longitudes de onda. As/ es %osi*le DsintonizarE un l$ser org$nico %ara )ue emita cual)uier longitud de onda dentro de una %eriferia determinada/ en lugar de confinarlo a una sola longitud de onda/ como ocurre con los dem$s. #l ra(o l$ser es mu( fino/ lo cual significa )ue se %uede enfocar gran cantidad de energa en un $rea sumamente reducidaF dentro de esa $rea/ la tem%eratura alcanza ni&eles e'tremos. #l l$ser %uede &a%orizar el metal %ara r$%idos an$lisis e in&estigaciones del es%ectroF tam*i+n %uede soldar/ cortar ( %erforar sustancias con un ele&ado %unto de fusin. A%licando el ra(o l$ser al o,o humano/ los ciru,anos

han conseguido soldar tan r$%idamente las retinas des%rendidas/ )ue los te,idos circundantes no han sufrido la menor lesin %or efecto del

calorF ( han em%leado un m+todo similar %ara destruir tumores. Ceseando e&idenciar la am%lia gama de las a%licaciones Dl$serE/ Arthur L. ?hawlow ide algo tri&ial/ %ero im%resionante: una goma de *orrar l$ser )ue/ con un fucilazo asom*rosamente *re&e/ &a%oriza la tinta mecanogr$fica de las letras escritas sin chamuscar si)uiera el %a%elF en el otro e'tremo de la escala est$n los interfermetros l$ser/ )ue %ueden tomar medidas con una %recisin sin %recedentes. Cuando se intensifican las tensiones del glo*o terr$)ueo/ resulta %osi*le ho( da detectarlas mediante &arios l$seres: los cam*ios en las *andas de interferencia de sus luces delatar$n hasta el m$s ntimo mo&imiento terrestre con la sutil %recisin de una %arte %or cada mil millones de millones. Por otro lado/ los %rimeros hom*res )ue alcanzaron la Luna de,aron all$ un mecanismo reflector ideado %ara %ro(ectar ra(os l$ser hacia la Tierra. Con este m+todo se %uede determinar la distancia a la Luna con ma(or e'actitud generalmente )ue las distancias entre dos %untos de la su%erficie terrestre. -na a%licacin facti*le )ue des%ert gran entusiasmo desde los comienzos fue el em%leo de los ra(os l$ser como ra(os transmisores de comunicaciones. La alta frecuencia de la luz coherente/ com%arada con las radioondas coherentes utilizadas ho( %or la radiodifusin ( la tele&isin/ %arece ser ca%az de aglomerar muchos miles de canales en es%acios )ue ahora mantienen un solo canal. #llo hace %ensar )ue alg1n da cada ser humano %odr$ tener su %ro%ia longitud de onda. Naturalmente/ ser$ %reciso modular la luz l$ser. Para ello ha*r$ necesidad de con&ertir en luz l$ser alterna las corrientes el+ctricas alternas %roducidas %or el sonido 7*ien sea mediante cam*ios en la am%litud de su frecuencia/ o )uiz$s encendi+ndola ( a%ag$ndola de forma intermitente9/ lo cual %odra ser&ir/ a su &ez/ %ara %roducir corriente el+ctrica alterna en otros lugares. <a se est$ tra*a,ando en el desarrollo de tales sistemas. Como la luz est$ mucho m$s e'%uesta )ue las radioondas a las interferencias ocasionadas %or nu*es/ nie*la/ *ruma ( %ol&o/ tal &ez sea necesario conducir la luz l$ser %or medio de tu*eras %ro&istas de lentes 7%ara reconcentrar los ra(os a inter&alos9 ( es%e,os 7%ara refle,arlos en los recodos9. No o*stante/ se ha ideado un l$ser de anhdrido car*nico )ue emite ininterrum%idamente unos ra(os l$ser cu(a inaudita %otencia les %ermite internarse en la zona infrarro,a lo suficiente %ara li*rarse casi %or com%leto de las %ertur*aciones atmosf+ricas. #sto %osi*ilitara tam*i+n la comunicacin a tra&+s de la atmsfera. Ce una forma %r$ctica m$s inmediata es la %osi*ilidad de em%lear los ra(os de l$ser modulados en Ai-ras $pticas/ tu*os de cristal su%ertrans%arente m$s finos )ue un ca*ello humano/ %ara rem%lazar los ca*les de co*re aislados en las comunicaciones telefnicas. #l &idrio es tremendamente *arato ( m$s com1n )ue el co*re ( %uede lle&ar mucha m$s informacin con a(uda de la luz l$ser. #n muchos lugares/ los ro*ustos ca*les de co*re enrollado est$n de,ando lugar a los muchos menos &oluminosos mano,os de fi*ras %ticas. -na a%licacin m$s %ortentosa a1n de los ra(os l$ser Hso*re la cual se ha*la mucho ho(H es una nue&a es%ecie de fotografa. #n la fotografa corriente/ so*re la %elcula fotogr$fica se %ro(ecta un ra(o de luz ordinaria refle,ado desde un o*,eto. Lo )ue se registra es la seccin trans&ersal de la luz/ ( ello no re%resenta/ ni mucho menos/ la informacin %otencial )ue %uede contener. ?u%ongamos/ %or el contrario/ )ue un ra(o de luz se di&ide en dos. -na %arte incide so*re un o*,eto ( se refle,a con todas las anormalidades )ue %ueda im%onerle ese o*,eto. La segunda %arte se refle,a en un es%e,o sin irregularidades. Luego am*as %artes con&ergen en la %elcula fotogr$fica/ en la )ue se registra la interferencia de las di&ersas longitudes de onda. Tericamente/ esa gra*acin de las interferencias de*era incluir todos los datos referentes a cada ra(o luminoso. La fotografa )ue registra dicho es)uema de interferencias %arece estar &elada cuando se la re&ela/ %ero si se %ro(ecta una luz a tra&+s de la %elcula fotogr$fica/ esa luminosidad har$ resaltar las caractersticas de la interferencia ( se o*tendr$ una imagen con informacin com%leta. Tal imagen ser$ tridimensional/ tal como la su%erficie so*re la )ue se refle,ara la luzF entonces/ %ara demostrar el cam*io ha*ido en la %ers%ecti&a/ se %uede fotografiar la imagen desde di&ersos $ngulos con el m+todo fotogr$fico ordinario.

#n 34Q=/ el fsico *rit$nico/ de origen h1ngaro/ Cermis "a*or/ desarroll %or %rimera &ez este conce%to cuando in&estiga*a m+todos %ara %erfilar la imagen %roducida %or los microsco%ios electrnicos. Lo denomin DholografaE/ &oz deri&ada de una %ala*ra latina )ue significa Descrito de %u8o ( letraE.

Aun)ue la idea de "a*or tena una slida *ase terica/ result ser ina%lica*le %or)ue la luz ordinaria no ser&a %ara ese fin. Con longitudes de ondas mu( di&ersas ( mo&i+ndose en todas direcciones/ las *andas de interferencia %roducidas %or los dos ra(os de luz seran tan caticas )ue no facilitaran la menor informacin. #llo e)ui&aldra a %roducir un milln de im$genes tur*ias/ todas ellas su%er%uestas en %osiciones ligeramente distintas. La introduccin de la luz l$ser %rodu,o un cam*io total. #n 345:/ #mmet N. Leith ( Kuris -%atnie@s/ de la -ni&ersidad de ;ichigan/ lograron %lasmar los %rimeros hologramas. Cesde entonces/ la t+cnica se ha %erfilado hasta el %unto de hacer %osi*le la holografa en color ( %ermitir &er con luz ordinaria las *andas de interferencia fotografiadas. La ;icroholografa %romete agregar una nue&a dimensin a las in&estigaciones *iolgicas/ ( nadie %uede %redecir hasta dnde llegar$ el D%rocesoE l$ser.

C a%t u lo 36 #l r eact or

# ner ga
Los r$%idos a&ances tecnolgicos del siglo UU han sido %osi*les a costa de un formida*le incremento en nuestro consumo de la energa )ue %roducen las fuentes terrestres. Cuando las naciones su*desarrolladas/ con sus miles de millones de ha*itantes/ se incor%oren a los %ases industrializados ( com%artan su alto ni&el de &ida/ el com*usti*le se consumir$ en %ro%orciones a1n m$s sensacionales. 0Cnde encontrar$ el g+nero humano las reser&as de energa re)ueridas %ara sustentar seme,ante ci&ilizacin2 <a hemos &isto desa%arecer una gran %arte de los *os)ues )ue cu*ren la su%erficie terrestre. La madera fue el %rimer gran com*usti*le del hom*re. A %rinci%ios de la #ra cristiana/ casi toda "recia/ africa del Norte ( el !riente /r$1imo fueron des%o,ados ine'ora*lemente de sus florestas/ en %arte %ara o*tener com*usti*le/ (/ en %arte/ %ara roturar la tierra con o*,eto de dedicarla a las tareas agro%ecuarias. La tala indiscriminada de *os)ues fue un desastre de do*le alcance. No slo destru( las reser&as de maderaF el desmonte dr$stico de la tierra entra8 tam*i+n la destruccin m$s o menos %ermanente de toda fertilidad. Casi todas esas regiones antiguas/ )ue anta8o sustentaran las m$s %rs%eras culturas humanas/ son ho( da est+riles e im%roducti&as ( est$n %o*ladas %or gentes incultas/ mseras. La #dad ;edia %resenci la %rogresi&a des%o*lacin forestal de #uro%a !ccidental/ ( los tiem%os modernos han &isto una des%o*lacin a1n m$s r$%ida del continente norteamericano. A%enas )uedan (a grandes masas de madera &irgen en las zonas tem%ladas del mundo/ si se e'ce%t1an Canad$ ( ?i*eria.

4ar-$n y petr$leoH dos com -usti-les A$siles

#l car*n ( el %etrleo desem%e8aron el %a%el de la madera como com*usti*le. #l car*n (a fue mencionado %or el *ot$nico griego Teofrasto el a8o >66 a. de K.C./ %ero los %rimeros registros de la minera del car*n en #uro%a no se remontan a antes del siglo UAA. Jacia el siglo UMAA/ Anglaterra/ desforestada/ ( deses%eradamente carente de madera %ara sus na&os/ comenz a deri&ar hacia el em%leo a gran escala del car*n como com*usti*le/ ins%irada tal &ez en el hecho de )ue los neerlandeses ha*an comenzado a e'ca&ar en *usca de car*n. 7Pero no fueron los %rimeros. ;arco Polo/ en su famoso li*ro acerca de sus &ia,es %or China a fines del siglo UAAA/ (a descri*i cmo )uema*an car*n en esas tierras/ )ue eran las m$s a&anzadas tecnolgicamente del mundo.9 #n 3556/ Anglaterra esta*a (a %roduciendo > millones de toneladas de car*n al a8o/ o m$s del L6 ] de todo el car*n )ue se %roduca en el mundo. Al %rinci%io/ se em%le so*re todo como com*usti*le dom+stico/ %ero/ en 356P/ un ingl+s llamado Jugh Platt descu*ri )ue si se calenta*a el car*n de una forma en )ue el o'geno no llegase a +l/ el

material )ue a1n contena %oda eliminarse ( )uemarse. Lo )ue resta*a era car*ono casi %uro ( a este residuo se le llam co)ue. Al %rinci%io el co)ue no era de una calidad mu( ele&ada. ?e me,or con el tiem%o ( llegado el momento %udo

em%learse como car*n &egetal 7de madera9 %ara fundir las menas de hierro. #l co)ue se )uema*a a ele&ada tem%eratura/ ( sus $tomos de car*ono se com*ina*an con los $tomos de o'geno del n1cleo de hierro/ de,ando tras de s el car*ono met$lico. #n 3=64/ un ingl+s/ A*raham Car*(/ comenz a em%lear el co)ue a gran escala %ara conseguir hierro. Cuando lleg la m$)uina de &a%or/ el calor se us %ara calentar ( her&ir el agua ( de esa manera la Re&olucin industrial reci*i un im%ulso hacia delante. #l cam*io fue m$s lento en otras %artes. Ancluso en 3L66/ la madera %ro%orciona*a el 4Q ] de las necesidades de com*usti*les de los ,&enes #stados -nidos/ ricos en *os)ues. ?in em*argo/ en 3L=: la madera suministra*a slo el :6 ] de las necesidades de com*usti*le (/ hacia 34L6/ slo menos del P ]. #l e)uili*rio/ adem$s/ ha &ariado desde el car*n al %etrleo ( al gas natural. #n 3466/ la energa suministrada %or el car*n/ en #stados -nidos/ era diez &eces su%erior a la suministrada %or el %etrleo ( el gas ,untos. ;edio siglo des%u+s/ el car*n slo suministra una tercera %arte res%ecto de la energa facilitada %or el %etrleo ( el gas. #n los tiem%os antiguos/ el aceite )ue se em%lea*a %ara )uemarlo en l$m%aras %ara iluminacin/ deri&a*a de %lantas ( de recursos animales. A tra&+s de los %rolongados eones del tiem%o geolgico/ sin em*argo/ los diminutos animales ricos en aceite de los mares someros/ a &eces/ mori*undos/ ha*an esca%ado de ser comidos %ero )uedaron mezclados en el *arro ( enterrados *a,o ca%as de sedimentos. Tras un lento cam*io )umico/ el aceite se con&irti en una com%le,a mezcla de hidrocar*uros ( es ahora llamado a%ro%iadamente %etrleo 7de una &oz latina )ue significa D%iedra aceitosaE9. ?in em*argo/ ha sido tal su im%ortancia %ara la Jumanidad en el 1ltimo %ar de generaciones/ )ue no se ha ha*lado de otra cosa. #l %etrleo se encuentra en ocasiones en la su%erficie terrestre/ %articularmente en el rico en %etrleo !riente ;edio. #ra la %ez con )ue se instru( a No+ )ue re&istiera %or dentro su arca %ara hacerla del todo estanca. Ce la misma forma/ cuando ;ois+s fue metido en una canastilla cuando era *e*+ %ara )ue flotase en el agua/ tam*i+n la re&istieron de %ez %ara e&itar )ue se hundiese. Las fracciones m$s ligeras del %etrleo ?naAtas@ eran a &eces recogidas ( em%leadas en l$m%aras/ o %ara conseguir unas llamas %ara ritos religiosos. #n los a8os 3L:6/ se necesita*an l)uidos inflama*les %ara las l$m%aras. #'istan entonces el aceite de *allena ( tam*i+n el aceite de car*n 7o*tenido calentando car*n en ausencia de aire9. !tra fuente la constitua el es)uisto/ un material sua&e )ue %areca una es%ecie de cera. Cuando se calenta*a/ li*era*a un l)uido llamado queroseno . Cichos es)uistos se encontraron en Pensil&ania occidental (/ en 3L:4/ un ma)uinista de ferrocarril estadounidense/ #dwin Laurentine Cra@e/ intent algo nue&o. Cra@e sa*a )ue la gente e'ca&a*a %ozos %ara o*tener agua/ ( )ue en ocasiones ahonda*a a1n m$s %ara conseguir salmuera 7agua mu( salada )ue se em%lea*a %ara o*tener sal9. Pero algunas &eces/ entre la salmuera surga una inflama*le materia oleosa. #'istan informes de )ue/ en China ( Girmania/ haca (a dos mil a8os )ue se )uema*a este aceite ( )ue se em%lea*a el calor %ara e'traer agua de la salmuera/ de,ando as atr$s la sal. 0Por )u+ no e'ca&ar en *usca de ese aceite2 #n a)uellos tiem%os no slo se em%lea*a como com*usti*le de las l$m%aras/ sino tam*i+n con fines m+dicos/ ( Cra@e cre( )ue ha*ra un *uen mercado %ara cual)uier cosa )ue consiguiese e'traer con sus e'ca&aciones. Perfor un agu,ero de m$s de &einte metros *a,o el suelo de Titus&ille/ en Pensil&ania occidental/ (/ el >L de agosto de 3L:4/ Ddescu*ri %etrleoE. Ja*a %erforado el %rimer po3o petrol%Aero . Curante el %rimer medio siglo/ los usos de a)uel %etrleo resultaron limitadosF %ero/ con la llegada del motor de com*ustin interna/ em%ez a ha*er una gran demanda de %etrleo. -na fraccin l)uida/ m$s ligera )ue el )ueroseno 7es decir/ m$s &ol$til ( m$s f$cilmente con&erti*le en &a%or9/ era e'actamente la cosa )ue se )uemara en los nue&os motores. La fraccin result ser la gasolina/ con lo )ue em%ez la gran *1s)ueda de %etrleo (/ durante el 1ltimo siglo/ esto es algo )ue nunca ha cesado. Los cam%os %etrolferos de Pensil&ania )uedaron %ronto agotados/ %ero se descu*rieron otros m$s e'tensos en Te'as a %rinci%ios del siglo UU ( los m$s grandes a1n en !riente ;edio fueron descu*iertos

a mediados del siglo UU. #l %etrleo tiene numerosas &enta,as frente al car*n. Los seres humanos no tienen )ue meterse de*a,o de tierra %ara hacer aflorar el %etrleo/ ni tam%oco necesitan de numerosos fletes/ ni ha de guardarse en stanos ni

meterse a %aletadas en los hornos/ ni tam%oco de,a cenizas )ue ha(a luego )ue retirar. #l %etrleo es *om*eado fuera del suelo/ distri*uido %or oleoductos 7o %or %etroleros desde ultramar9/ su llama se enciende ( se a%aga a &oluntad ( no de,a residuos de cenizas. Particularmente des%u+s de la ?egunda "uerra ;undial/ el mundo glo*almente ha deri&ado en gran %arte desde el car*n al %etrleo. #l car*n sigue siendo una materia &ital en el la*oreo del hierro ( del acero ( %ara muchsimos otros %ro%sitos/ %ero el %etrleo se ha con&ertido en la ma(or fuente de com*usti*le del mundo. #l %etrleo inclu(e algunas fracciones tan &ol$tiles )ue constitu(e &a%ores a tem%eratura ordinaria. ?e trata del gas natural . #l gas es mucho m$s con&eniente )ue el %etrleo ( su uso ha ido creciendo a1n m$s r$%idamente )ue el de las fracciones l)uidas del %etrleo. ?in em*argo/ se trata de unos recursos limitados. #l gas natural/ el %etrleo ( el car*n son com-usti-les A$siles/ reli)uias de la &ida &egetal ( animal de hace muchos eones/ ( no %ueden rem%lazarse una &ez se ha(an agotado. #n lo )ue se refiere a los com*usti*les fsiles/ los seres humanos est$n &i&iendo de su ca%ital a un ritmo e'tra&agante. #n %articular/ el %etrleo se est$ agotando mu( de %risa. #l mundo )uema ahora m$s de Q millones de *arriles de %etrleo %or hora (/ a %esar de todos los esfuerzos )ue se han hecho %or su conser&acin/ el ndice de consumo continuar$ aumentando en un %r'imo futuro. Aun)ue a1n )ueden en la tierra cerca de mil *illones de *arriles/ esto no re%resenta m$s )ue el suministro %ara treinta a8os a los actuales ni&eles de consumo. Naturalmente/ %ueden formarse %etrleos adicionales %or la com*inacin del m$s com1n car*n con hidrgenos *a,o %resin. #ste %roceso se desarroll en %rimer lugar %or el )umico alem$n Oriedrich Gergius/ en los a8os 34>6/ ( como resultado de ello com%arti el %remio No*el de Bumica del a8o 34P3. Las reser&as de car*n son *astante grandes/ tal &ez de unos = mil *illones de toneladas/ %ero no todo el car*n es f$cil de sacar a la su%erficie. Jacia el siglo UUM/ o m$s %ronto/ el car*n %uede ha*erse con&ertido en un aut+ntico lu,o. Ja( es%eranza de nue&os hallazgos. Tal &ez nos aguarden algunas sor%resas a ,uzgar %or los indicios de car*n ( %etrleo en Australia/ el ?ahara ( las regiones ant$rticas. Adem$s/ los adelantos tecnolgicos %ueden a*aratar la e'%lotacin de cuencas car*onferas cada &ez m$s %rofundas/ horadar la tierra %rogresi&amente en *usca de %etrleo ( e'traer este com*usti*le de las reser&as su*marinas. ?in duda encontraremos los medios de usar nuestro com*usti*le con m$s eficacia. #l %roceso de )uemar com*usti*le %ara %roducir calor/ con&ertir el agua en &a%or/ mo&er un generador o crear electricidad/ des%erdicia grandes cantidades de energa en el camino. ?e %odran e&itar muchas %+rdidas si se transformase directamente el calor en electricidad. La %osi*ilidad de hacer tal cosa se %resent el a8o 3L>P/ cuando un fsico alem$n/ Thomas Kohann ?ee*ec@/ o*ser& )ue si se unen dos metales diferentes en un circuito cerrado ( se calienta la di&isoria entre am*os elementos/ se mue&e la agu,a de una *r1,ula situada en sus inmediaciones. #llo significa )ue el calor %roduce una corriente el+ctrica en el circuito 7DtermoelectricidadE9F %ero ?ee*ec@ inter%ret errneamente su %ro%io tra*a,o ( el descu*rimiento no tu&o consecuencias %ro&echosas. ?in em*argo/ con la llegada del semiconductor ( sus t+cnicas/ renaci el antiguo Defecto ?ee*ec@E. Los a%aratos termoel+ctricos re)uieren semiconductores. Calentando el e'tremo de un semiconductor se crea un %otencial el+ctrico en la materiaF cuando el semiconductor es del ti%o p/ el e'tremo fro se hace negati&oF ( si es del ti%o n/ %ositi&o. Ahora *ien/ incor%orando una estructura en forma de - a am*os ti%os de semiconductores/ con la ,untura n-p *a,o el fondo de la -/ este fondo caldeado ocasionar$ )ue el e'tremo su%erior de la rama p gane una carga negati&a ( el e'tremo su%erior de la rama n/ una %ositi&a. Ce este modo/ la corriente fluir$ desde un e'tremo hasta el otro/ ( seguir$ haci+ndolo mientras se mantenga la diferencia de tem%eraturas 7fig. 36.3.9. 7# in&ersamente/ el uso de una corriente %uede causar un descenso de tem%eratura/ de modo )ue el a%arato termoel+ctrico tiene tam*i+n a%licacin como refrigerador.9

Oig. 36.3. La c+lula termoel+ctrica. #l conductor calorfico origina el flu,o de electrones hacia el e'tremo fro del conductor ti%o n/ ( desde la regin fra a la caliente del ti%o %. ?i forma un circuito/ la corriente flu(e en la direccin )ue marcan las flechas. As se con&ierte el calor en energa el+ctrica.

La c+lula termoel+ctrica no re)uiere generadores costosos ni macizas m$)uinas de &a%or/ es %ort$til ( se la %uede instalar en zonas aisladas como suministradora en %e)ue8a escala de electricidad. Todo cuanto necesita como fuente energ+tica es un calentador de )ueroseno. ?eg1n se informa/ la -nin ?o&i+tica em%lea usualmente tales artificios en las zonas rurales. A %esar de todos los %osi*les incrementos en la eficiencia del em%leo del com*usti*le ( de lo %ro*a*le del hallazgo de nue&os (acimientos de car*n ( de %etrleo/ todas esas fuentes de energa son definiti&amente limitadas. Llegar$ un da/ ( no mu( le,ano/ en )ue ni el car*n ni el %etrleo ser&ir$n como fuente de energa a gran escala. #l em%leo de los com*usti*les fsiles de*er$ ser reducido/ ( con toda %ro*a*ilidad antes de )ue los suministros actuales escaseen/ %uesto )ue su uso creciente %resenta asimismo sus %eligros. #l car*n no es car*ono %uro/ ni el %etrleo hidrocar*uro %uro. #n cada sustancia/ e'isten cantidades menores de nitrgeno ( de com%uestos sulfurosos. Al )uemar los com*usti*les fsiles 7so*re todo el car*n9/ se li*eran 'idos de nitrgeno ( de azufre en el aire. -na tonelada de car*n no li*era muchos de estos com%onentes/ %ero con todo lo )ue se llega a )uemar/ est$n siendo descargadas unos 46 millones de toneladas de 'idos de azufre en la atmsfera cada a8o/ ( eso slo en el transcurso de los a8os 34=6. Tales im%urezas son una fuente %rimaria de la contaminacin del aire (/ en las condiciones meteorolgicas a%ro%iadas/ del llamado smog 7es decir/ nie*la de humo9/ )ue se de%osita so*re las ciudades como una manta/ da8a los %ulmones ( %uede matar a las %ersonas )ue (a %adecen de trastornos %ulmonares. #sa contaminacin es lim%iada del aire a tra&+s de la llu&ia/ %ero esto meramente es una solucin )ue crea un nue&o ( %osi*lemente %eor %ro*lema. Los 'idos de nitrgeno ( de azufre/ al disol&erse en el agua/ con&ierten al agua en le&emente acida/ %or lo )ue llegan hasta el suelo lluvias acidas. La llu&ia no es lo suficientemente acida como %ara afectarnos directamente/ %ero se %reci%ita en charcas ( lagos ( los acidifica/ slo un %oco %ero lo suficiente %ara matar a la ma(ora de los %eces ( a otras formas de &ida acu$tica/ es%ecialmente si los lagos carecen de lechos de %iedra caliza )ue %uede/ en %arte/ neutralizar el $cido. La llu&ia acida %er,udica asimismo a los $r*oles. #ste da8o es %eor donde el car*n se )uema en ma(ores

%ro%orciones ( la llu&ia cae hacia el #ste/ gracias a los &ientos %re&alecientes del !este. As/ la %arte oriental de Canad$ sufre de llu&ia acida a causa del car*n )ue se )uema en el ;edio !este estadounidense/ mientras )ue ?uecia lo %adece res%ecto del car*n )ue se )uema en la #uro%a occidental. Los %eligros de seme,ante contaminacin %ueden a1n ser ma(ores si los com*usti*les fsiles siguen )uem$ndose ( en un &olumen creciente. #n la actualidad/ (a se han mantenido conferencias internacionales en relacin con este %ro*lema. Para corregir todo esto/ el %etrleo ( el car*n de*en lim%iarse antes de )uemarlos/ un %roceso )ue es %osi*le %ero )ue/ o*&iamente/ a8ade gastos al com*usti*le. ?in em*argo/ aun)ue el car*n fuese car*ono %uro/ ( el %etrleo hidrocar*uro %uro tam*i+n/ mientras se sigan )uemando el %ro*lema no se aca*ara. #l car*ono se )uemara ( %roducira di'ido de car*ono/ mientras )ue los hidrocar*uros %roduciran di'ido de car*ono ( agua. #sos %roductos son relati&amente inofensi&os %or s mismos 7aun)ue alg1n mon'ido de car*ono/ )ue es del todo &enenoso/ se forma tam*i+n9/ %or lo )ue sigue sin descartarse el %ro*lema. Tanto el di'ido de car*ono como el &a%or de agua son los constitu(entes naturales de la atmsfera. La cantidad de &a%or de agua &ara de &ez en cuando ( de un lugar a otro/ %ero el di'ido de car*ono se halla %resente en cantidades constantes de m$s o menos un 6/6P ] en %eso. #l &a%or adicional de agua a8adido a la atmsfera al )uemar com*usti*les fsiles se a*re camino llegado el momento en el oc+ano (/ %or s mismo/ constitu(e una insignificante adicin. Pero ese di'ido de car*ono adicional se disol&er$/ en %arte/ en el oc+ano/ (/ en %arte/ en las rocas/ %ero algunas cantidades continuar$n en la atmsfera. La cantidad de di'ido de car*ono en la atmsfera ha aumentado en un :6 ] res%ecto de su %ro%orcin original en 3466/ ( todo esto gracias a )uemar car*n ( %etrleo/ ( sigue aumentando de forma crecientemente medi*le cada a8o. #l di'ido de car*ono adicional no crea %ro*lemas en lo )ue se refiere a la res%iracin/ e incluso %uede considerarse *eneficioso %ara la &ida &egetal. ?in em*argo s los crea el a8adir algo al efecto in&ernadero/ )ue ele&a la tem%eratura media de la Tierra en una %e)ue8a cantidad. -na &ez m$s/ es lo *astante escasa como %ara ser %erce%ti*le/ %ero la tem%eratura a8adida tiende a ele&ar la %resin del &a%or en el oc+ano ( mantiene m$s agua en forma de &a%or en el aire/ en con,unto/ lo cual es suficiente %ara aumentar toda&a m$s el efecto in&ernadero. As/ %ues/ resulta %osi*le )ue el )uemar los com*usti*les fsiles %ueda acti&ar una ele&acin suficiente en la tem%eratura como %ara )ue se derritan los cas)uetes %olares/ con desastrosos resultados %ara las lneas costeras continentales. #n el caso %eor/ tam*i+n es %osi*le un gran cam*io clim$tico. Ancluso e'iste la %e)ue8a %osi*ilidad de )ue se inicie un des*ocado efecto in&ernadero )ue im%ulse a la Tierra en direccin a Menus/ aun)ue necesitamos sa*er a1n mucho m$s acerca de la din$mica atmosf+rica ( de los efectos de la tem%eratura antes de hacer algo m$s )ue con,eturas. ?in em*argo/ en cual)uier caso el seguir )uemando com*usti*les fsiles es algo )ue de*e tratarse con considera*le cautela. No o*stante/ el hom*re seguir$ necesitando energa e incluso ma(ores cantidades )ue las re)ueridas hasta ahora. 0Cmo %roceder entonces2

,nerg%a solar
-na %osi*ilidad es hacer creciente uso de las fuentes cu(a energa sea reno&a*le: a%ro&echar la energa terrestre &i&iendo de las rentas/ no del ca%ital. La madera %odra ser ese recurso si se de,ara crecer el *os)ue ( se recogiera la cosecha/ aun)ue el *os)ue %or s solo no *astar$ ni mucho menos %ara satisfacer todas las necesidades de energa. Tam*i+n %odramos dar ma(or a%licacin al %oder del &iento ( el agua/ si *ien estos elementos tam%oco %odr$n ser nunca algo m$s )ue fuentes su*sidiarias de energa. Lo mismo ca*e decir de otras fuentes %otenciales de energa en la tierra tales como la *1s)ueda de calor interno 7%or e,em%lo/

fuentes termales9

o el a%ro&echamiento de las mareas oce$nicas. ;ucho m$s trascendental a largo %lazo es la %osi*ilidad de encauzar directamente %arte de la &asta energa &ertida so*re la Tierra %or el ?ol. #sta DinsolacinE %roduce energa a un ritmo :6.666 &eces ma(or )ue toda la energa consumida en nuestro %laneta. A este res%ecto/ la D*atera solarE es un artificio %articularmente %rometedor/ %ues hace uso tam*i+n de semiconductores 7fig. 36.>9.

Oig. 36.>. C+lula de una *atera solar. Los ra(os solares inciden so*re la tenue %astilla ( li*eran los electrones/ formando as %ares de &acosNelectrones. La di&isoria %Nn act1a como una *arrera/ o cam%o el+ctrico/ se%arando los electrones de los &acos. Por tanto se desarrolla una diferencia de %otencial a tra&+s de la di&isoria/ ( entonces flu(e la corriente %or el circuito al$m*rico.

?eg1n la han dise8ado los DGell Tele%hone La*oratoriesE en 34:Q/ es un Dem%aredadoE/ %lano de semiconductores ti%o n ( ti%o p. La luz solar ca(endo so*re la %laca desalo,a de su lugar a algunos electrones. La transferencia se conecta/ como lo hara una *atera ordinaria/ con un circuito el+ctrico. Los electrones li*erados se mue&en hacia el %olo %ositi&o ( los &acos marchan hacia el %olo negati&o/ constitu(+ndose as una corriente. La *atera solar %uede desarrollar %otenciales el+ctricos de medio &oltio ( hasta 4 [ de fuerza %or cada centmetro cuadrado e'%uesto al sol. #sto no es mucho/ %ero lo m$s es%l+ndido de la *atera solar es )ue no tiene l)uidos/ ni %roductos )umicos corrosi&os ni %artes m&iles.../ se limita a generar electricidad indefinidamente mientras le d+ el sol. #l sat+lite artificial Ganguard I / lanzado %or #stados -nidos el 3= de marzo de 34:L/ fue el %rimero e)ui%ado con una *atera solar %ara emitir sus se8ales radioel+ctricas. #stas se8ales se siguen o(endo toda&a al ca*o de tanto tiem%o/ ( seguir$n de,$ndose or durante muchos a8os. La cantidad de energa )ue cae so*re un $rea de terreno en cual)uier lugar soleado de la Tierra es de 4/Q millones de @ilo&atiosNhora %or a8o. ?i algunas zonas es%ecialmente fa&orecidas *a,o ese as%ecto/ es decir/ regiones des+rticas como el Malle de la ;uerte ( el ?ahara/ estu&iesen cu*iertas con *ateras solares ( acumuladores el+ctricos/ %odran %ro&eer al mundo con la electricidad necesaria %or tiem%o indefinido.../ concretamente tanto como &i&a la raza humana/ si no se suicida antes. -na de las %egas/ naturalmente/ es la del coste. Los cristales %uros de silicio )ue se de*en recortar %ara las c+lulas necesarias resultan caros. #n realidad/ desde 34:Q el %recio se ha re*a,ado hasta un 3\>:6 de lo )ue era en un %rinci%io %ero la electricidad solar sigue siendo diez &eces m$s cara )ue la generada %or el %etrleo. Naturalmente/ las c+lulas foto&oltaicas %ueden llegar a ser m$s *aratas ( m$s eficientes/ %ero el recoger la luz solar no es algo tan f$cil como %ueda %arecer. #s a*undante %ero diluido (/ como (a he mencionado antes/ han de re&estirse con dichas c+lulas &astas $reas si han de ser&ir %ara el mundo. Por otra %arte/ es de noche la mitad del tiem%o ( aun)ue sea de da/ %uede ha*er nie*la/ ne*linas o estar nu*lado Ancluso el des%e,ado aire del desierto a*sor*e una detecta*le fraccin de la radiacin solar/

es%ecialmente cuando el ?ol est$ *a,o en el

firmamento. Oinalmente/ el mantenimiento de unas $reas grandes ( e'%uestas de la Tierra %odra ser caro ( difcil. Algunos cientficos sugieren )ue tales centrales el+ctricas solares de*eran colocarse en r*ita en torno de la Tierra en unas condiciones en )ue la luz solar est+ intacta/ sin interferencias atmosf+ricas/ con lo )ue la %roduccin %or unidad de $rea se incrementara hasta 35 &eces m$s/ %ero no es %ro*a*le )ue esto suceda en un futuro inmediato.

# l n1cleo en la guer r a
#ntre el em%leo a gran escala de los com*usti*les fsiles en la actualidad/ ( el em%leo a gran escala de la energa solar en el futuro/ se encuentra otra fuente de energa/ dis%oni*le en grandes cantidades/ )ue hizo su a%aricin m$s *ien de forma ines%erada/ hace menos de medio siglo/ ( )ue tiene la %otencialidad de llenar el hueco entre las dos formas de energa. ?e trata de la energ%a nuclear / la energa al*ergada en los diminutos n1cleos atmicos. La energa nuclear es a &eces llamada energ%a at$mica / %ero se trata de un nom*re mal a%licado. #strictamente ha*lando/ la energa atmica es la energa )ue contienen las reacciones )umicas/ como al )uemar car*n ( %etrleo/ %or)ue im%lican la conducta del $tomo como un todo. La energa li*erada %or los cam*ios en el n1cleo es de una clase %or com%leto diferente ( de una magnitud muchsimo ma(or.

,l descu-rim iento de la Aisi$n

A%enas descu*ierto el neutrn %or Chadwic@ en 34P>/ los fsicos com%rendieron )ue ah se les ofreca una mara&illosa cla&e %ara desentra8ar el n1cleo atmico. Puesto )ue el neutrn no tena carga el+ctrica/ %odra %enetrar f$cilmente en el n1cleo cargado. Los fsicos em%ezaron inmediatamente a *om*ardear di&ersos n1cleos con neutrones %ara o*ser&ar las %osi*les reacciones nucleares resultantesF entre los m$s a%asionados in&estigadores de esa nue&a herramienta figur el italiano #nrico Oermi. Oermi ( sus cola*oradores descu*rieron )ue se o*tena me,ores resultados cuando se frena*a a los neutrones haci+ndoles %asar %rimero %or agua o %arafina. Pro(ectando %rotones contra el agua o la %arafina/ los neutrones moderan su marcha tal como lo hara una *ola de *illar al reci*ir los gol%es de otras. Cuando un neutrn se traslada a la &elocidad DtermalE 7&elocidad normal en el mo&imiento de los $tomos9/ tiene ma(ores %ro*a*ilidades de ser a*sor*ido %or el n1cleo/ %or)ue %ermanece m$s tiem%o en la &ecindad de +ste. Ja( otra forma de enfocarlo si se considera )ue la longitud de onda asociada al neutrn es ma(or/ %or)ue la longitud de onda es in&ersamente %ro%orcional al momento de la %artcula. Cuando el neutrn reduce la marcha/ su longitud de onda aumenta. Para em%lear una met$fora/ el neutrn se hace m$s %erezoso ( ad)uiere m$s &olumen. Por consiguiente/ gol%ea el n1cleo con ma(or facilidad/ tal como una *ola de *olera tiene m$s %ro*a*ilidades de hacer un derri*o total )ue una %elota de golf. #sa %ro*a*ilidad asigna*le a ciertas es%ecies de n1cleos %ara la ca%tura de un neutrn se denomina su Dseccin trans&ersalE. #ste t+rmino define metafricamente el n1cleo cual un *lanco de tama8o concreto. #s m$s f$cil lanzar una %elota de *+is*ol contra la %ared de una gran,a )ue hacer %untera en una ta*la de P6 cm a la misma distancia. Las secciones trans&ersales del n1cleo *a,o el *om*ardeo de neutrones se calculan en mil millon+simas %artes de milln de un centmetro cuadrado 736 `>Q de cm>9. #n 34Q> los fsicos americanos ;. ". Jollowa( ( C. P. Ga@er llamaron -am a esa unidad. Cuando el n1cleo a*sor*e un neutrn/ su n1mero atmico %ermanece in&aria*le 7%or)ue la carga del n1cleo sigue siendo la misma9/ %ero su n1mero m$sico asciendo una unidad. #l hidrgeno 3 se hace hidrgeno >/ el

o'geno 3= se hace o'geno 3L/ ( as sucesi&amente. La energa )ue reci*e el n1cleo del neutrn cuando +ste %enetra en su masa/ %uede De'citarE al n1cleo/ es decir/ acrecentar su contenido de energa. #ntonces se emite esa energa adicional en forma de ra(os gamma. #l nue&o n1cleo es a menudo inesta*le. Por e,em%lo/ cuando el aluminio >= ca%ta un neutrn ( se hace aluminio >L/ uno de los neutrones en el nue&o n1cleo %asa a ser r$%idamente un %rotn 7emitiendo un electrn9. #ste aumento en la carga %ositi&a del n1cleo ocasiona una transformacin: el aluminio 7n1mero atmico 3P9 se hace silicio 7n1mero atmico 3Q9. Como el *om*ardeo de neutrones %areca un e'celente recurso %ara transformar un elemento en el siguiente de la escala/ Oermi decidi *om*ardear el uranio %ara &er si %oda crear un elemento artificial: el n1mero 4P. Analizando los %roductos tras el *om*ardeo del uranio/ +l ( sus cola*oradores encontraron indicios de nue&as sustancias radiacti&as. Cre(eron tener (a el elemento 4P/ ( lo llamaron Duranio UE. Pero/ 0cmo identificar %ositi&amente el nue&o elemento2 0Cu$les de*eran ser sus %ro%iedades )umicas2 Pues *ien Hse %ensH/ el elemento 4P de*era estar *a,o el renio en la ta*la %eridica (/ %or tanto/ sera similar )umicamente al renio. 7#n realidad/ ( aun)ue nadie lo com%rendiera %or a)uellas fechas/ el elemento 4P %erteneca a una nue&a ( rara serie/ lo cual significa*a )ue se aseme,ara al uranio/ no al renio 7&+ase ca%tulo 59F as/ %ues/ se %arti con el %ie iz)uierdo en la *1s)ueda de su identificacin.9 ?i fuera como el renio/ tal &ez se %udiera identificar la nfima cantidad creada de Delemento 4PE mezclando los %roductos del *om*ardeo de neutrones con renio ( se%arando des%u+s el renio mediante %rocedimientos )umicos. #l renio actuara como un D&ehculoE/ trans%ortando consigo el Delemento 4PE )umicamente similar. ?i el renio demostrara %oseer radiacti&idad/ ello traicionara la %resencia del elemento 4P. #l fsico alem$n !tto Jahn ( la cientfica austraca Lise ;eitner/ tra*a,ando ,untos en Gerln/ siguieron esa lnea de e'%erimentacin. #l elemento 4P no se mostr con el renio. #ntonces Jahn ( ;eitner se %reguntaron si el *om*ardeo de neutrones no ha*ra transformado el uranio en otros elementos cercanos a +l en la ta*la %eridica/ ( se %ro%usieron a&eriguarlo. Por a)uellas fechas H34PLH Alemania ocu% Austria/ ( Or$ulein ;eitner/ )ue como s1*dita austraca se ha*a sentido segura hasta entonces a %esar de ser ,uda/ se &io o*ligada a huir de la Alemania hitleriana ( *uscar refugio en #stocolmo. Jahn %rosigui su tra*a,o con el fsico alem$n Oritz ?trassman. Marios meses des%u+s/ Jahn ( ?trassman descu*rieron )ue el *ario ad)uira cierta radiacti&idad cuando se le agrega*a el uranio *om*ardeado. Am*os su%usieron )ue esa radiacti&idad de*era %ertenecer al radio/ el elemento situado inmediatamente de*a,o del *ario en la ta*la %eridica. La conclusin fue )ue el *om*ardeo del uranio con neutrones cam*ia*a una %arte de a)uel en radio. Pero este radio result ser una materia mu( %eculiar. Pese a sus m%ro*os esfuerzos/ Jahn no %udo se%ararlo del *ario. ;ientras tanto/ en Orancia/ Arene KoliotNCurie ( su cola*orador P. ?a&itch em%rendieron una tarea similar ( fracasaron igualmente. #ntonces ;eitner/ la refugiada en #scandina&ia/ a*ord audazmente el enigma ( di&ulg una con,etura )ue Jahn ha*a e'%resado en sus crculos ntimos aun)ue sin atre&erse a darle %u*licidad. #n una carta a*ierta %u*licada %or la re&ista *rit$nica Nature en enero de 34P4/ la doctora manifest )ue si no se %oda se%arar el *ario del radio era %or)ue all no ha*a ning1n radio. #l %resunto radio slo tena un nom*re: *ario radiacti&o. Oue *ario lo )ue se ha*a formado mediante el *om*ardeo del uranio con neutrones. #se *ario radiacti&o decaa emitiendo una %artcula *eta ( formando lantano. 7Jahn ( ?trassman ha*an a&eriguado )ue si se agrega*a a los resultados el lantano ordinario/ +ste mostra*a cierta radiacti&idad )ue ellos asigna*an al actinioF realmente se trata*a de lantano radiacti&o.9 Pero/ 0cmo se %oda formar el *ario del uranio2 #l *ario era solamente un $tomo de %eso medio. Ning1n %roceso conocido de decadencia radiacti&a %oda transformar un elemento %esado en otro cu(o %eso fuera slo la mitad. ;eitner tu&o la audacia de afirmar )ue el n1cleo de uranio se ha*a di&idido en

dos. La a*sorcin de un neutrn ha*a ocasionado lo )ue ella denomina*a DfisinE. ?eg1n ella/ los dos elementos resultantes de esa di&isin era el *ario ( el elemento QP situado a continuacin del reino en la ta*la %eridica. -n n1cleo del *ario ( otro del elemento QP 7llamado m$s tarde tecnecio9 de*eran formar ,untos un n1cleo de uranio. #sta sugerencia

re&isti singular audacia %or la siguiente razn: se di,o )ue el *om*ardeo con neutrones consumira solamente seis millones de electron&oltios cuando la gran idea generalizada %or a)uellas fechas res%ecto a la energa nuclear haca su%oner )ue ello re)uera centenares de millones. #l so*rino de ;eitner/ !tto Ro*ert Orisch/ %arti %resurosamente hacia Cinamarca %ara e'%oner la nue&a teora a Gohr antes de su %u*licacin. Gohr hu*o de reconocer )ue %or ese medio resultara sor%rendentemente f$cil di&idir el n1cleo/ %ero/ %or fortuna/ +l esta*a ela*orando entonces el modelo de gota l)uida so*re la estructura nuclear/ ( le %areci )ue a)uello ser&ira %ara elucidarlo. 7Pocos a8os des%u+s/ la teora de la gota l)uida Hen la )ue se tena %resente el tema de las en&olturas nuclearesH e'%licara la fisin nuclear hasta sus m$s recnditos detalles as como la causa de )ue el n1cleo se di&idiera en dos mitades desiguales.9 ?ea como fuere/ con teora o sin ella/ Gohr ca%t instant$neamente el %osi*le corolario. Cuando le dieron a)uella noticia esta*a %re%arando las maletas %ara asistir a una conferencia de fsica terica en [ashington. All hizo sa*er a los fsicos lo )ue se le ha*a sugerido en Cinamarca so*re la fisin nuclear. A)uello caus una gran conmocin. Los congresistas regresaron inmediatamente a sus la*oratorios %ara com%ro*ar la hi%tesis (/ al ca*o de un mes/ se anunciaron media docena de confirmaciones e'%erimentales. Como resultado de a)uello se otorg a Jahn el %remio No*el de Bumica en 34QQ.

.a reacci$n en cadena
La reaccin %or fisin li*er cantidades desusadas de energa/ su%erando largamente a la radiacti&idad ordinaria. Pero no fue slo esa energa adicional lo )ue hizo de la fisin un fenmeno tan %ortentoso. A1n re&isti m$s im%ortancia el hecho de )ue li*erara dos o tres neutrones. Cos meses des%u+s de la carta a*ierta %u*licada %or ;eitner/ numerosos fsicos %ensaron en la estremecedora %osi*ilidad de una Dreaccin nuclear en cadenaE. La e'%resin Dreaccin en cadenaE ha ad)uirido un significado e'tico aun cuando/ realmente/ es un fenmeno mu( com1n. #l )uemar un sim%le trozo de %a%el es una reaccin en cadena. -na cerilla %ro%orciona el calor re)uerido %ara desencadenar la accinF una &ez iniciada la com*ustin/ +sta %ro%orciona el &erdadero agente HcalorH im%rescindi*le %ara mantener ( e'tender la llama. La com*ustin suscita m$s com*ustin en %ro%orciones siem%re crecientes 7fig. 36.P9.

Oig. 36.P. Reaccin nuclear en cadena del uranio. Los crculos grises son n1cleos de uranioF los %untos negros/ neutronesF las flechas onduladas/ ra(os gammaF los %e)ue8os rosadosN

negros/ fragmentos de la fisin.

#so es e'actamente lo )ue sucede con la reaccin nuclear en cadena. -n neutrn desintegra un $tomo de uranioF +ste li*era dos neutrones )ue %ueden ocasionar dos nue&as fisiones de las cuales se des%render$n cuatro neutrones )ue ocasionar$n a su &ez cuatro fisiones/ ( as sucesi&amente. #l %rimer $tomo desintegrado suministra una energa de >66 ;eM/ el siguiente Q66 ;eM/ el otro L66 ;eM/ el siguiente 3.566 ;eM/ etc. Puesto )ue los inter&alos entre las fases consecuti&as e)ui&alen a%ro'imadamente a una mil *illon+sima de segundo se des%renden cantidades aterradoras de energa. La fisin de una onza de uranio %roduce tanta energa como la com*ustin de 46 t de car*n o =.:66 litros de %etrleo. ?i se em%leara con fines %acficos/ la fisin del uranio %odra sol&entar todas nuestras %reocu%aciones inmediatas so*re esos com*usti*les fsiles e&anescentes ( ese creciente consumo de energa. Pero/ infortunadamente/ el descu*rimiento de la fisin hizo su a%aricin %oco antes de )ue el mundo se sumiera en una guerra uni&ersal. ?eg1n calcularon los fsicos/ la desintegracin de una onza de uranio rendiran tanta %otencia e'%losi&a como 566 t de TNT. Oue realmente horri*le imaginar las consecuencias de una guerra li*rada con tales armas/ %ero a1n fue m$s horri%ilante conce*ir un mundo donde la Alemania nazi mono%olizara esos e'%losi&os antes )ue los aliados. #l fsico estadounidense de origen h1ngaro Leo ?zilard/ )ue ha*a estado ca&ilando durante largos a8os so*re las reacciones nucleares en cadena/ &islum*r claramente el inmediato futuro. Tl ( otros dos fsicos h1ngaroN americanos/ #ugene [igner ( #dward Teller/ se entre&istaron con el afa*le ( %acfico #instein en el &erano de 34P4 ( le hicieron escri*ir una carta al %residente Oran@lin Celano Roose&elt en la )ue se re&ela*a la %otencialidad de la fisin del uranio ( se recomenda*a el desarrollo de tal arma con todos los medios %osi*les %ara adelantarse a los nazis. ?e redact esa misi&a el > de agosto de 34P4/ ( su entrega al %residente se efectu el 33 de octu*re de 34P4. #ntre am*as fechas estall la ?egunda "uerra ;undial en #uro%a. Los fsicos de la -ni&ersidad de Colum*ia/ *a,o la su%er&isin de Oermi/ )uien ha*a %artido de Atalia hacia Am+rica el a8o anterior/ tra*a,aron afanosamente %ara %roducir la fisin constante del uranio en grandes cantidades. Anducido %or la carta de #instein/ el "o*ierno estadounidense inter&ino a su de*ido tiem%o. #l 5 de diciem*re de 34Q3/ el %residente Roose&elt autoriz 7arriesg$ndose a un inmenso fracaso %oltico en caso de malogro9 la organizacin de un gigantesco %ro(ecto/ titulado con deli*erada circuns%eccin D;anhattan #ngineer CistrictE/ %ara construir una *om*a atmica. Al da siguiente/ los ,a%oneses atacaron Pearl Jar*or ( #stados -nidos entraron en la guerra.

.a prim era pila at$m ica

Como era de es%erar/ la %r$ctica no res%ondi fiel ni f$cilmente a la teora. ?e re)uirieron no %ocos e'%erimentos %ara %ro&ocar la reaccin en cadena del uranio. Primeramente fue %reciso %oseer una cantidad sustancial de uranio refinado hasta un grado de e'trema %ureza %ara no des%erdiciar neutrones con la a*sorcin e,ercida %or las im%urezas. #l uranio es un elemento *astante com1n so*re la corteza terrestreF se le encuentra en la %ro%orcin de > g %or cada tonelada de rocaF as/ %ues/ es cuatrocientas &eces m$s com1n )ue el oro. Pero su dis%ersin es tam*i+n considera*le/ ( ha( mu( %ocos lugares del mundo donde a%arezca formando ricas &enas o si)uiera una concentracin ace%ta*le. Por a8adidura/ el uranio era una materia casi inser&i*le antes de 34P4 (/ %or tanto/ no se ha*a ideado ning1n m+todo %ara %urificarlo. #n #stados -nidos se ha*a %roducido hasta entonces una onza de uranio a lo sumo. Los la*oratorios del Dlowa ?tate CollegeE/ *a,o la direccin de ?%edding/ a*ordaron el %ro*lema de la %urificacin mediante el intercam*io de iones resinosos 7&+ase ca%tulo 59/ ( en 34Q> comenz la %roduccin de uranio razona*lemente %uro.

Ahora *ien/ eso fue tan slo un %rimer %aso. Llegados a ese %unto fue %reciso desmenuzar el uranio %ara

se%arar sus fracciones m$s fisiona*les. #l isto%o uranio >PL 7-N>PL9 tena un n1mero %ar de %rotones 74>9 ( un n1mero %ar de neutrones 73Q59. Los n1cleos con n1meros %ares de nucleones son m$s esta*les )ue los de n1meros im%ares. #l otro isto%o en el uranio natural Huranio >P:H tena un n1mero im%ar de neutrones 73QP9/ ( %or consiguiente/ seg1n ha*a %redicho Gohr/ sera m$s fisiona*le )ue el uranio >PL. #n 34Q6/ un e)ui%o in&estigador *a,o la su%er&isin del fsico norteamericano Kohn Ra( Cunning/ consigui aislar una %e)ue8a cantidad de uranio >P: ( demostr )ue la con,etura de Gohr era cierta. #l -N>PL se desintegra solamente cuando lo gol%ean neutrones r$%idos de una energa determinada/ %ero el -N>P: se somete a la fisin cuando a*sor*e neutrones de cual)uier energa/ hasta los sim%les neutrones termales. #l %ro*lema fue )ue en el uranio natural %urificado slo un $tomo de cada 3Q6 era -N>P:F los restantes %ertenecan al -N>PL. #llo significa*a )ue casi todos los neutrones li*erados tras la fisin del -N >P: seran ca%tados %or los $tomos -N>PL sin %roducir fisin alguna. Aun cuando se *om*ardease el uranio con neutrones suficientemente r$%idos %ara desintegrar el -N>PL/ los neutrones li*erados %or este -N>PL no tendran *astante energa %ara desatar una reaccin en cadena entre los $tomos remanentes de este isto%o m$s com1n. #n otras %ala*ras/ la %resencia del -N>PL atenuara ( neutralizara la reaccin en cadena. ?era algo as como intentar )uemar ho,as h1medas. Por entonces no hu*o solucin/ sal&o la de %ro*ar una disociacin a gran escala entre el -N>P: ( el -N >PL/ o al menos eliminar suficiente cantidad de -N>PL %ara enri)uecer sustancialmente el contenido de -N >P: en la mezcla. Los fsicos a*ordaron el %ro*lema con di&ersos %rocedimientos %ero todos ellos ofrecieron escasas %ers%ecti&as de +'ito. #l 1nico )ue %areci algo %rometedor fue la Ddifusin gaseosaE. Tste fue el m+todo %referido/ aun)ue enormemente costoso/ hasta 3456. #ntonces un cientfico alem$n occidental ide una t+cnica mucho m$s econmica: si se aislara el -N>P: mediante centrifugacin/ las mol+culas m$s %esadas saldran %ro(ectadas hacia el e'terior/ ( las m$s ligeras/ conteniendo -N>P:/ se rezagaran. ?in em*argo/ tal %roceso a*aratara la fa*ricacin de *om*as nucleares hasta un %unto en )ue las %otencias menores %odran em%renderla/ lo cual no era desea*le. #l $tomo del uranio >P: es un 3/P ] menos masi&o )ue el del uranio >PL. Consecuentemente/ si los $tomos ad)uiriesen la forma gaseosa/ los del -N>P: se mo&eran con m$s ra%idez )ue los del -N>PL. Por tanto/ ( en &irtud de su ma(or difusin/ se los %odra se%arar mediante una serie de *arreras filtradoras. Pero %rimero sera %reciso con&ertir el uranio en gas. #l 1nico medio de darle esa forma era com*inarlo con fl1or %ara hacer he'afluoruro de uranio/ l)uido &ol$til com%uesto %or un $tomo de uranio ( seis $tomos de fl1or. #n esta com*inacin/ la mol+cula conteniendo -N>P: sera un 3 ] escaso m$s ligera )ue la del -N>PLF %ero esta diferencia %areca ser suficiente %ara demostrar la eficacia del m+todo. ?e hizo %asar *a,o %resin %or *arreras de %rotones al he'afluoruro de uranio. #n cada *arrera/ las mol+culas conteniendo -N>P: %asaron algo m$s a%risa %or t+rmino medio/ ( esa &enta,a a fa&or del -N>P: se acrecent con los %asos consecuti&os. ?e re)uirieron miles de *arreras %ara o*tener cantidades a%recia*les de he'afluoruro casi %uro de uranio >P:F ahora *ien/ las concentraciones enri)uecidas con -N>P: e'igieron muchas menos *arreras. #n 34Q> hu*o razones suficientemente fundadas %ara su%oner )ue el m+todo de la difusin gaseosa 7( uno o dos m$s9 %odra %roducir *astante cantidad de Duranio enri)uecidoE. #ntonces se constru(eron %lantas de se%aracin 7cada una cost mil millones de dlares ( consumi tanta electricidad como la ciudad de Nue&a <or@9 en la ciudad secreta de !a@ Ridge/ Tennessee/ lugar denominado inicialmente DCogN %atchE %or los irre&erentes cientficos/ recordando la ciudad mtica de Al Ca%%/ .i'l A-ner. #ntretanto los fsicos calcularon el Dtama8o crticoE re)uerido %ara mantener la reaccin en cadena con un trozo de uranio enri)uecido. ?i el trozo era %e)ue8o/ esca%aran demasiados neutrones de su su%erficie sin dar tiem%o a )ue los a*sor*ieran los $tomos -N>P:. ?i se )uera reducir esas fugas/ el &olumen del trozo de*era ser considera*le en %ro%orcin con su su%erficie. -na &ez alcanzado el Dtama8o crticoE/ los neutrones interce%taran suficientes $tomos -N>P: %ara dar continuidad a la reaccin en cadena.

Los fsicos encontraron tam*i+n el medio de em%lear eficazmente los neutrones dis%oni*les. Como (a he

mencionado/ los neutrones DtermalesE 7es decir/ lentos9 se sometan con m$s %resteza a la a*sorcin %or el uranio >P: )ue los r$%idos. As/ %ues/ los e'%erimentadores utilizaron un DmoderadorE %ara frenar a los neutrones/ cu(as &elocidades eran relati&amente ele&adas cuando emergan de la reaccin %or fisin. #l agua ordinaria hu*iera sido un e'celente agente retardati&o/ %ero desgraciadamente los n1cleos de hidrgeno ordinario a%resa*an con gran &oracidad los neutrones. #l deuterio 7hidrgeno >9 cum%la mucho me,or esa misinF %r$cticamente no mostra*a ninguna tendencia a a*sor*er neutrones. Por consiguiente/ los e'%erimentadores de la fisin %rocuraron crear suficientes reser&as del agua %esada. Jasta 34QP/ recurrieron casi siem%re a la electrlisis: el agua ordinaria se di&ida en o'geno e hidrgeno mucho m$s f$cilmente )ue el agua %esada (/ %or tanto/ si se electroliza*an grandes cantidades de agua el residuo final era rico en agua %esada (/ adem$s/ se conser&a*a *ien. ?in em*argo/ desde 34Q: se %refiri el m+todo de la destilacin fraccionada. #l agua ordinaria alcanza*a el %unto nfimo de e*ullicin/ ( entonces el residuo de agua no her&ida era rico en agua %esada. ?in duda/ el agua %esada fue mu( &aliosa a %rinci%ios de la d+cada de 34Q6. Ja( una historia emocionante so*re las andanzas de KoliotNCurie %ara lle&arse consigo las reser&as de ese l)uido en Orancia antici%$ndose a la in&asin nazi el a8o 34Q6. Los alemanes nazis a%resaron solamente un millar de litros )ue ha*an sido %re%arados en Noruega. Pero un comando *rit$nico de asalto los destru( el a8o 34Q>. No o*stante/ el agua %esada tu&o sus alti*a,osF sola her&ir cuando la reaccin en cadena %roduca demasiado calor/ ( entonces corroa el uranio. Los cientficos/ cu(a misin era crear un sistema de reaccin en cadena %ara el %ro(ecto Manhattan/ decidieron em%lear car*ono en la forma m$s %ura del grafito como moderador. !tro moderador %osi*le fue el *erilio/ aun)ue su to'icidad re%resenta*a una gran des&enta,a. Por cierto/ se descu*ri esa enfermedad/ la *eriliosis/ hacia %rinci%ios de 34Q6 en uno de los fsicos )ue tra*a,a*an con la *om*a atmica. Amaginemos ahora una reaccin en cadena. Comenzamos %or %ro(ectar un chorro de neutrones contra el con,unto de moderador ( uranio enri)uecido. Cierto n1mero de $tomos de -N>P: sufre la fisin/ li*erando neutrones )ue gol%ean a otros $tomos de uranio >P:. Tstos se desintegran a su &ez ( des%renden m$s neutrones. Algunos neutrones ser$n a*sor*idos %or $tomos a,enos al uranio >P:F otros esca%ar$n sim%lemente de la %ila atmica. Pero si un neutrn de cada fisin H*asta e'actamente con unoH consigue %roducir otra fisin/ entonces se mantendr$ la reaccin en cadena. ?i el Dfactor multi%licadorE es su%erior a 3/ aun)ue slo sea %or una fraccin mnima 7e,em%lo/ 3/6639/ la reaccin en cadena %rogresar$ &elozmente hasta %ro&ocar la e'%losin. #sto era *eneficioso %ara fines *+licos/ %ero no %ara fines e'%erimentales. ?e hizo necesario idear alg1n dis%ositi&o )ue controlara el %romedio de fisiones. #llo sera %osi*le introduciendo *arras de ciertas sustancias como el cadmio/ )ue tiene una am%lia seccin trans&ersal/ %ara la ca%tura de neutrones. Ahora *ien/ la reaccin en cadena se desarrolla*a tan r$%idamente )ue no ha*ra ha*ido tiem%o %ara introducir las *arras moderadoras de cadmio si no hu*iese sido %or la afortunada circunstancia de )ue los $tomos del uranio >P: no emitan instant$neamente todos sus neutrones al desintegrarse. -n neutrn de cada ciento cincuenta/ m$s o menos/ es un Dneutrn rezagadoE )ue se emite %ocos minutos des%u+s de la fisin/ %ues este neutrn no emerge directamente de los $tomos desintegrados sino de otros m$s %e)ue8os formados con la fisin. Cuando el factor multi%licador so*re%asa ligeramente la unidad/ este retraso es suficiente %ara a%licar los controles. #n 34Q3 se realizaron e'%erimentos con mezclas de uranioNgrafito/ ( la informacin acumulada *ast %ara orientar a los fsicos/ )uienes acordaron )ue era %osi*le desatar una reaccin en cadena/ incluso sin uranio enri)uecido/ si se em%lea*a un trozo de uranio suficientemente &oluminoso. Los fsicos em%ezaron a construir en la -ni&ersidad de Chicago un reactor de tama8o crtico %ara tratar el uranio. Por a)uellas fechas tenan (a a su dis%osicin 5 t de uranio %uroF ( se les ha*a a8adido como com%lemento 'ido de uranio. #ntonces se colocaron ca%as alternas de uranio ( grafito/ una so*re otra hasta un total de cincuenta ( siete ( con un orificio a tra&+s de ellas %ara insertar las *arras moderadoras de cadmio. ?e llam D%ilaE a esa estructura/ designacin anodina ( con&encional )ue no

traiciona*a su funcin. 7Curante la Primera "uerra ;undial se denomin Dtan)uesE a los nue&os &ehculos acorazados con el mismo %ro%sito de

enmascaramiento. La %ala*ra Dtan)ueE su*sisti/ %ero/ afortunadamente/ la e'%resin D%ila atmicaE ha dado %aso a otra m$s descri%ti&a: Dreactor nuclearE.9 La %ila de Chicago/ construida *a,o el estadio de rug*(/ meda 4 m de longitud ( 5/: m de altura. Pesa*a 3.Q66 t ( contena :> t de uranio en forma de metal ( 'ido. #l > de diciem*re de 34Q> se e'tra,eron lentamente las *arras moderadoras de cadmio. A las P.Q: horas/ el factor multi%licador alcanz la cifra uno: la reaccin %or fisin em%ez a funcionar de manera autnoma. Kustamente cuando ocurra eso/ el g+nero humano entr Hsin sa*erloH en la D#ra atmicaE. #l fsico a cargo de a)uella o%eracin fue #nrico Oermi. Anmediatamente se des%ach a [ashington un telegrama anunciando el +'ito con estas %ala*ras: D#l na&egante italiano ha %enetrado en el nue&o mundo.E La !ffice del ?cientific Research and Ce&elo%ment telegrafi de &uelta: D0Cmo se %ortaron los nati&os2E < la res%uesta le lleg en seguida: D?e mostraron mu( amistosos.E #s curioso )ue el %rimer na&egante italiano descu*riera un mundo nue&o en 3Q4>/ ( el segundo descu*riera otro en 34Q>F a)uellos )ue se interesan %or los trastrue)ues msticos de los n1meros/ atri*u(eron gran im%ortancia a esa coincidencia.

.a era nuclear
;ientras tanto ha*a a%arecido otro com*usti*le fisiona*le. #l uranio >PL forma/ al a*sor*er un neutrn termal/ el uranio >P4/ )ue se desintegra r$%idamente %ara constituir el ne%tunio >P4/ el cual se desintegra a su &ez con casi id+ntica ra%idez ( forma el %lutonio >P4. Ahora *ien/ el n1cleo del %lutonio >P4 tiene un n1mero im%ar de neutrones 73Q:9 ( es m$s com%le,o )ue el uranio >P:F %or tanto de*era ser altamente inesta*le. Pareca razona*le su%oner )ue el %lutonio/ tal como el uranio >P:/ se sometera a la fisin con neutrones termales. #n 34Q3 se confirm as %or &a e'%erimental. No sa*iendo toda&a a ciencia cierta si la %re%aracin del uranio >P: sera %r$ctica/ los fsicos decidieron arriesgarse a fa*ricar %lutonio en grandes cantidades. ?e constru(eron reactores es%eciales en !a@ Ridge ( Janford/ #stado de [ashington/ el a8o 34QP con la finalidad de %roducir %lutonio. A)uellos reactores re%resentaron un gran a&ance com%arados con la %rimera %ila de Chicago. Por una %arte los nue&os reactores esta*an dise8ados de tal forma )ue se %oda e'traer el uranio %eridicamente de la %ila/ se se%ara*a el %lutonio del uranio mediante %rocedimientos )umicos ( se %odan a%ro&echar los %roductos de la fisin/ entre los cuales ha*an algunos a*sor*entes mu( %oderosos de neutrones. Por a8adidura los nue&os reactores tenan refrigeracin de agua %ara e&itar el calentamiento e'cesi&o. 7La %ila de Chicago slo %oda funcionar durante *re&es %erodos %or)ue se la enfria*a meramente con aire.9 #n 34Q: se tu&o (a suficiente uranio >P: ( %lutonio >P4 %urificados %ara construir *om*as. #sta %arte del %rograma se em%rendi en una tercera ciudad secreta/ Los Alamos/ Nue&o ;+'ico/ *a,o la su%er&isin del fsico norteamericano/ K. Ro*ert !%%enheimer. Para los %ro%sitos *+licos era con&eniente )ue la reaccin nuclear en cadena se desarrollara con la ma(or ra%idez %osi*le. #llo re)uerira la inter&encin de neutrones r$%idos )ue acortasen los inter&alos entre fisiones. As/ %ues/ se omiti el moderador. Asimismo se encerr la *om*a en una en&oltura masi&a %ara mantener la integridad del uranio el ma(or tiem%o %osi*le/ a fin de )ue se fisionara una gran %ro%orcin. Puesto )ue una masa crtica de materia fisiona*le e'%lotara es%ont$neamente 7sal%icada %or los neutrones err$ticos del aire9/ se di&idi el com*usti*le de la *om*a en dos o m$s secciones. #l mecanismo detonador estu&o constituido %or un e'%losi&o 70TNT29 )ue agru%a*a esas secciones cuando de*iera e'%lotar la

*om*a. -n dis%ositi&o llamado Del hom*re flacoE consista en un tu*o con dos %orciones de uranio en sus dos e'tremos. !tro/ el Dhom*re gordoE/ fue una esfera donde una granada com%uesta de materia fisiona*le se incrusta*a %or

Dim%losinE en el n1cleo central formando una densa masa crtica )ue mantena moment$neamente su integridad gracias a la fuerza de la im%losin ( a una funda maciza llamada el D%isnE. #l %isn sir&i tam*i+n %ara refle,ar los neutrones hacia la masa fisiona*le/ ( reducir/ %or tanto/ el tama8o crtico. Oue im%osi*le ensa(ar tal artefacto a escala menor. ?i la *om*a no so*re%asa*a el tama8o crtico/ todo sera in1til. Consecuentemente/ la %rimera %rue*a consisti en hacer e'%lotar una *om*a de fisin a gran escala/ denominada D*om*a atmicaE o D*om*a AE. #l 35 de ,ulio de 34Q:/ a las :.P6 horas/ estall una *om*a en Alamogordo/ Nue&o ;+'ico/ con efectos &erdaderamente horri%ilantesF tu&o la fuerza e'%losi&a de >6.666 t de TNT. Cuando se interrog m$s tarde el fsico A. A. Ra*/ testigo &isual del ensa(o/ +ste res%ondi con tono l1gu*re/ seg1n se ha dicho: DNo %uedo e'%lic$rselo.../ %ero no es%ere morir de causas naturales.E 7#s ,usto agregar a)u )ue el ca*allero a )uien dio Ra* tal contestacin/ falleci de muerte natural algunos a8os des%u+s.9 ?e %re%araron otras dos *om*as de fisin. La %rimera/ una *om*a de uranio llamada .ittle 8oy con P m de longitud/ 6/56 m de anchura ( un %eso de Q/: t/ se de, caer so*re Jiroshima/ el 5 de agosto de 34Q:F se la hizo detonar mediante el eco radar. Pocos das des%u+s/ la segunda/ una *om*a de %lutonio/ P/P m ( 3/: de longitud ( anchura res%ecti&amente/ %eso de : t llamada Bat Man se de, caer so*re Nagasa@i. Las dos *om*as ,untas tu&ieron una fuerza e'%losi&a de P:.666 t de TNT. Con el *om*ardeo de Jiroshima/ la #ra atmica/ iniciada (a casi tres a8os antes/ irrum%i en la conciencia del mundo. Cuatro a8os des%u+s de a)uello/ los norteamericanos &i&ieron *a,o la im%resin enga8osa de )ue e'ista un secreto denominado D*om*a atmicaE ( )ue lo %odran mantener oculto %ara siem%re a otras naciones si se ado%ta*an rigurosas medidas de seguridad. A decir &erdad/ los hechos ( las teoras de la fisin ha*an sido temas del dominio %1*lico desde 34P4/ ( la -nin ?o&i+tica ha*a em%rendido seriamente la in&estigacin del asunto en 34Q6F si la ?egunda "uerra ;undial no hu*iera demandado sus modestos recursos en una medida tan su%erior a la )ue demandara los inmensos recursos de unos #stados -nidos li*res de toda in&asin/ la -R?? %odra ha*er tenido una *om*a atmica en 34Q:/ tal como #stados -nidos. Ce cual)uier forma/ la -nin ?o&i+tica hizo e'%lotar su %rimera *om*a atmica el >> de setiem*re de 34Q4/ ante el desaliento ( la incom%rensi*le estu%efaccin de casi todos los norteamericanos. A)uel artefacto se'tu%lic el %oder de la *om*a lanzada so*re Jiroshima ( tu&o un efecto e'%losi&o e)ui&alente a >36.666 t de TNT. #l P de octu*re de 34:>/ "ran Greta8a se constitu( en tercera %otencia atmica/ haciendo e'%lotar su %ro%ia *om*a de ensa(oF el 3P de fe*rero de 3456/ Orancia se uni al Dclu* atmicoE como cuarto miem*ro de %leno derecho/ %ues hizo estallar una *om*a de %lutonio en el ?ahara. < el 35 de octu*re de 345Q/ la Re%1*lica Po%ular China 7China comunista9 anunci la e'%losin de una *om*a atmica )ue la con&irti en )uinto miem*ro. Adem$s la *om*a ad)uiri m$s di&ersidad. #n 34:P/ #stados -nidos dis%araron %or %rimera &ez una *om*a de fisin con un ca8n/ en lugar de lanzarla desde el aire. As se inici el desarrollo de la Dartillera atmicaE 7o Darma atmica t$cticaE9.

.a reacci$n term onuclear

#ntretanto/ la *om*a de fisin )ued reducida a una mera *agatela. #l hom*re ha*a conseguido desencadenar otra reaccin nuclear energ+tica )ue haca %osi*le la su%er*om*a. #n la fisin del uranio slo se transforma en energa un 6/3 ] de la masa del $tomo de uranio. Pero cuando se fusionan los $tomos de hidrgeno %ara formar helio/ un 6/: ] com%leto de su masa se con&ierte en energa/ como lo indicara %or %rimera &ez el )umico estadounidense [illiam Cra%er Jar@ins el a8o 343:. Ga,o tem%eraturas de millones de grados/ la energa de los %rotones es suficientemente alta %ara %ermitirles la

fusin. As se %ueden unir dos %rotones (/ des%u+s de emitir un %ositrn ( un neutrino 7%roceso )ue transforma uno de los %rotones en neutrn9/ formar un n1cleo de deuterio. #ntonces el n1cleo de deuterio se funde con un %rotn %ara constituir un n1cleo de tritio )ue se %uede fundir toda&a con otro %rotn %ara formar helio Q. ! *ien los

n1cleos de deuterio ( tritio se com*inan de di&ersas formas %ara formar helio Q. Como tales reacciones nucleares tienen lugar solamente *a,o el estmulo de mu( ele&adas tem%eraturas/ se las conoce %or el nom*re de Dreacciones termonuclearesE. Curante la d+cada del los P6 se crea )ue el 1nico lugar donde e'istan las tem%eraturas re)ueridas era el centro de las estrellas. #n 34PL/ el fsico de origen alem$n Jans Al*recht Gethe 7)uien ha*a a*andonado la Alemania hitleriana %ara esta*lecerse en #stados -nidos el a8o 34P:9 manifest )ue las reacciones de fusin origina*an la energa irradiada %or las estrellas. A)u+lla fue la %rimera e'%licacin totalmente satisfactoria de la energa estelar desde )ue Jelmholtz %lanteara la cuestin casi un siglo antes. Pero entonces la fisin del uranio %ro%orcion las tem%eraturas necesarias en la Tierra. ?u *om*a %odra ser&ir como una cerilla suficientemente caliente %ara desatar una reaccin en cadena ( %ro&ocar la fusin del hidrgeno. Curante alg1n tiem%o se dud mucho so*re la %osi*ilidad de hacer tra*a,ar esa reaccin en forma de *om*a. Por lo %ronto i*a a ser %reciso condensar el com*usti*le hidrgeno hasta constituir una densa masa *a,o la forma de mezcla entre deuterio ( tritio/ lo cual significa*a )ue se le de*era licuar ( mantenerlo a tem%eraturas )ue so*re%asaran en mu( %ocos grados el cero a*soluto. Cicho de otra forma/ lo )ue se hara e'%lotar sera un frigorfico masi&o. < su%oniendo/ %or a8adidura/ )ue se %udiera construir una *om*a de hidrgeno/ 0cu$l sera realmente su finalidad2 La *om*a de fisin era (a *astante destructora %ara hacer desa%arecer las ciudadesF una *om*a de hidrgeno slo acrecentara inconmensura*lemente la destruccin ( *arrera naciones enteras con todos sus ha*itantes. No o*stante/ ( %ese a las desconsoladoras %ers%ecti&as/ #stados -nidos ( la -nin ?o&i+tica se cre(eron o*ligados a lle&ar adelante el %ro(ecto. La Comisin de #nerga Atmica estadounidense inici los %re%arati&os: %rodu,o com*usti*le de tritio/ coloc un artefacto DfisinNfusinE de 5: t en un atoln coralfero del Pacfico (/ el 3 de no&iem*re de 34:> %ro&oc la %rimera e'%losin termonuclear 7una D*om*a de hidrgenoE o D*om*a JE9 so*re nuestro %laneta. ?e cum%lieron todas las ominosas %redicciones: la e'%losin e)ui&ali a 36 millones de toneladas de TNT 736 DmegatonesE9/ es decir/ desarroll una energa :66 &eces ma(or )ue la modesta *om*a de Jiroshima con sus >6 D@ilotonesE. La e'%losin destru( el atoln. Pero los rusos no se rezagaron muchoF el 3> de agosto de 34:P %rodu,eron con +'ito una e'%losin nuclear mediante un artificio suficientemente ligero %ara su trans%orte en a&in. #stados -nidos no fa*ric ese artefacto %ort$til hasta %rinci%ios de 34:Q. #ntretanto se ha*a conce*ido un es)uema mucho m$s sim%le %ara generar una reaccin termonuclear en cadena dentro de una *om*a %ort$til. La cla&e de esta reaccin fue el elemento litio. Cuando el isto%o de litio 5 a*sor*e un neutrn/ se desintegra en n1cleos de helio ( tritio/ li*erando Q/L ;eM de energa en el %roceso. ?u%ongamos/ %ues/ )ue se utiliza como com*usti*le un com%uesto de litio e hidrgeno 7*a,o la forma de isto%o %esado de deuterio9. #ste com*usti*le es slido/ no se re)uiere refrigeracin %ara condensar el com*usti*le. -n detonador de fisin %ro&eera los neutrones necesarios %ara desintegrar el litio. < el calor %or la e'%losin ocasionara la fusin del deuterio e'istente en el com%uesto ( del tritio %roducido %or la desintegracin del litio. #n otras %ala*ras/ se %roduciran &arias reacciones %roductoras de energa: desintegracin del litio/ fusin del deuterio con deuterio ( fusin del deuterio con tritio. Ahora *ien/ adem$s de li*erar una energa formida*le/ esas reacciones %roduciran tam*i+n un gran n1mero de neutrones adicionales. < entonces/ los constructores de la *om*a tu&ieron esta ocurrencia: 0Por )u+ no em%lear esos neutrones %ara fisionar una masa de uranio2 ?e %odra fisionar incluso el uranio ordinario >PL con neutrones r$%idos 7aun)ue no fuera tan e'%edito como el -N>P:9. La &iolenta e'%losin de los neutrones r$%idos %ro&ocada %or las reacciones de fusin/ %odra fisionar un n1mero mu( considera*le de $tomos -N>PL. ?u%ongamos )ue se constru(e una *om*a con un n1cleo de -N>P: 7el detonador9 rodeado %or una carga e'%losi&a de litioNdeuterio/ ( en&ol&iendo ese con,unto una ca%a de uranio >PL )ue sir&iera tam*i+n como e'%losi&o. As resultara una *om*a realmente %oderosa. La ca%a de -N>PL %odra ser casi tan gruesa como se )uisiera/ %ues el uranio >PL no tiene ning1n tama8o crtico )ue

%ro&o)ue la reaccin es%ont$nea en cadena. ?e suele llamar a ese resultado D*om*aN-E.

Por fin se constru( esa *om*aF ( se la hizo estallar en Gi@ini/ una isla del archi%i+lago ;arshall/ el 3 de marzo de 34:QF su eco retum* %or el mundo entero. La energa li*erada fue de 3: megatones a%ro'imadamente. A1n fue m$s dram$tica la llu&ia de %artculas radiacti&as )ue ca( so*re &eintitr+s %escadores ,a%oneses/ tri%ulantes de un %es)uero llamado ,l drag$n aAortunado . ?u radiacti&idad destru( el cargamento de %esca e hizo enfermar a a)uellos %escadores de los cuales muri m$s tarde uno. #n fin/ no %uede decirse )ue contri*u(era a me,orar la salud del mundo. Cesde 34:Q/ las *om*as de fisinNfusinNfisin &ienen siendo elementos integrantes del armamento general en #stados -nidos/ la -nin ?o&i+tica ( "ran Greta8a. La -nin ?o&i+tica ha hecho e'%lotar *om*as de hidrgeno cu(a %otencia oscila entre los :6 ( 366 megatones/ mientras #stados -nidos se muestran %erfectamente ca%aces de construir tales *om*as/ e incluso otras ma(ores/ a corto %lazo. #n la d+cada de 34=6 se desarrollaron una *om*as termonucleares )ue minimizaron el efecto de im%acto ( ma'imizaron la radiacin/ %articularmente de neutrones. Por lo tanto/ se causaran menos da8os a la %ro%iedad ( m$s a los seres humano. Tales -om-as de neutrones %arecen algo desea*le a la gente )ue se %reocu%a %or las %ro%iedades ( &e la &ida como algo *arato. Cuando se em%learon las %rimeras *om*as nucleares en los 1ltimos das de la ?egunda "uerra ;undial/ fueron arro,adas desde un a&in. Ahora es %osi*le lanzarlas %or medio de misiles *alsticos intercontinentales 7ACG;s9/ %ro%ulsados %or cohetes ( ca%aces de a%untar con gran e'actitud desde cual)uier lugar de la Tierra a cual)uier otro lugar del mismo %laneta. Tanto #stados -nidos como la -nin ?o&i+tica tienen grandes almacenes de seme,antes misiles/ todos ellos e)ui%ados con o,i&as nucleares. Por esta razn/ una guerra termonuclear total entre las dos su%er%otencias/ si se inicia con insano encono %or am*os lados/ %uede %oner fin a la ci&ilizacin 7( tal &ez incluso a gran %arte del %oder de la Tierra %ara al*ergar la &ida9 en menos de media hora. ?i en este mundo ha ha*ido alguna &ez un %ensamiento m$s so*rio/ seguro )ue es +ste.

# l n1cleo en la %a z
#l em%leo dram$tico de la energa nuclear/ re%resentada %or *om*as incre*lemente destructi&as/ ha hecho m$s )ue ning1n otro acontecimiento desde los comienzos de la Ciencia %ara %resentar al cientfico en el %a%el del ogro. Tsa re%resentacin gr$fica es ,ustifica*le hasta cierto %unto/ %ues ning1n argumento ni raciocinio %uede alterar el hecho de )ue fueron realmente los cientficos )uienes constru(eron la *om*a atmica conociendo desde el %rimer instante su enorme %oder destructi&o ( su %osi*le a%licacin %r$ctica. #s algo sim%lemente ,usto a8adir )ue lo hicieron *a,o la tensin de una gran guerra contra unos enemigos im%laca*les ( con el o,o %uesto en la temi*le %osi*ilidad de )ue un hom*re tan manaco como Adolfo Jitler %udiera conseguir +l %rimero una de tales *om*as. Tam*i+n ca*e a8adir )ue/ en con,unto/ los cientficos )ue tra*a,aron en la *om*a )uedaron %or com%leto %ertur*ados al res%ecto ( )ue muchos se o%usieron a su em%leo/ mientras )ue otros de,aron a continuacin el cam%o de la fsica nuclear/ algo )ue slo %uede descri*irse como %or remordimientos. #n 34Q:/ un gru%o de cientficos/ *a,o la direccin del %remio No*el Kames Oranc@ 7en la actualidad ciudadano estadounidense9/ %idieron al secretario de la "uerra )ue no em%lease la *om*a nuclear contra las ciudades ,a%onesas ( %re&ieron/ con gran e'actitud/ el %eligroso %unto muerto nuclear )ue seguira a su em%leo. -nos remordimientos de conciencia mucho menores fueron sentidos %or los dirigentes %olticos ( militares/ )ue tu&ieron )ue tomar en realidad la decisin del em%leo de las *om*as ( )uienes/ %or alguna %articular razn/ son tenidos %or unos %atriotas %or muchas %ersonas )ue consideran a los cientficos unos demonios.

Adem$s/ no %odemos ni de*emos su*ordinar el hecho de )ue/ al li*erar la energa del n1cleo atmico/ los

cientficos han %uesto a nuestra dis%osicin un %oder )ue ca*e em%lear de un modo tanto constructi&o como destructi&o. Resulta im%ortante %oner el +nfasis en esto en un mundo ( en una +%oca en )ue la amenaza de la destruccin nuclear ha situado a la ciencia ( a los cientficos &ergonzosamente a la defensi&a/ ( en un %as como #stados -nidos/ en el )ue e'iste una m$s *ien fuerte tradicin rusoniana contra lo )ue se a%rende en los li*ros/ )ue son corru%tores de la sencilla integridad de los seres humanos en un estado de Naturaleza. Ancluso la e'%losin de una *om*a atmica no necesita tam%oco ser %uramente destructi&a. Al igual )ue las otras e'%losiones menores de car$cter )umico/ em%leadas desde hace mucho tiem%o en minera ( en construccin de %resas ( carreteras/ los e'%losi&os nucleares %odran ser de &asta a(uda en los %ro(ectos de construccin. <a han sido a&anzados toda clase de sue8os de este ti%o: e'ca&acin de %uertos/ dragado de canales/ ru%tura de formaciones rocosas su*terr$neas/ %re%aracin de de%sitos de calor %ara conseguir energa.../ incluso %ara la %ro%ulsin a grandes distancias de los na&ios es%aciales. ?in em*argo/ en la d+cada de los a8os 3456/ el furor de tales desmedidas es%eranzas se a%ag. La %ers%ecti&a de los %eligros de la contaminacin radiacti&a o de gastos im%re&istos/ o am*as cosas/ sir&ieron como amortiguador. No o*stante/ la a%licacin constructi&a del %oder nuclear )ued sim*olizada %or una es%ecie de reaccin en cadena )ue se instal *a,o el estadio de rug*( en la -ni&ersidad de Chicago. -n reactor nuclear controlado %uede generar inmensas cantidades de calor )ue/ desde luego/ se %restan al encauzamiento/ mediante un DrefrigeranteE tal como el agua o el metal fundido/ %ara %roducir electricidad o caldear un edificio 7fig. 36.Q9.

Oig. 36.Q. Planta de energa nuclear del ti%o Dgas refrigeradaE en forma es)uem$tica. A)u el calor reactor se transfiere a un gas )ue %uede ser un metal &a%orizado circulando %or +l. #ntonces se a%ro&echa el calor %ara transformar el agua en &a%or.

8arcos m ovidos por energ%a nuclear

Pocos a8os des%u+s de la guerra se constru(eron en "ran Greta8a ( #stados -nidos reactores nucleares e'%erimentales )ue %rodu,eron electricidad. Jo( da #stados -nidos %osee una flota de su*marinos mo&idos %or energa nuclear/ el %rimero de los cuales 7el Nautilus/ cu(o coste se ele& a :6 millones de dlares9 fue *otado en enero de 34:Q. #sta na&e/ tan im%ortante ho( da como lo fuera la 4lermont de Oulton en sus tiem%os/ %osee motores con fuentes energ+ticas &irtualmente inagota*les )ue le %ermiten sumergirse durante %erodos indefinidos/ mientras )ue los su*marinos ordinarios de*en su*ir frecuentemente a la su%erficie %ara cargar sus *ateras mediante generadores diesel/ cu(o funcionamiento

re)uiere aire. Por a8adidura/ esos su*marinos alcanzan una &elocidad m$'ima de ocho nudos/ mientras el su*marino nuclear se des%laza a &einte nudos o m$s. #l %rimer reactor del Nautilus dur %ara un recorrido de 366.:66 @mF ese itinerario inclu( una

demostracin es%ectacular. #l Nautilus atra&es el oc+ano artico en 34:L sin emerger ni una sola &ez. A)uel &ia,e su*marino demostr )ue la %rofundidad oce$nica en el Polo Norte era de Q.6>P m/ es decir/ mucho ma(or de lo )ue se ha*a %ensado. -n segundo su*marino nuclear *astante ma(or/ el Trit$n / circunna&eg el "lo*o en ochenta ( cuatro das entre fe*rero ( ma(o de 3456 siguiendo la ruta magall$nica. La -nin ?o&i+tica %osee tam*i+n su*marinos nucleares/ ( en diciem*re de 34:= *ot el %rimer *arco de su%erficie mo&ido %or fuerza nuclear/ el .enin7 un rom%ehielos. Poco antes #stados -nidos ha*a %uesto la )uilla a su %rimer *arco nuclear de su%erficie/ ( en ,ulio de 34:4 se *otaron el .ong 8each 7un crucero9 ( el Savannah 7un *u)ue mercante9. #l .ong 8each est$ %ro&isto con dos reactores nucleares. A%enas transcurridos diez a8os desde la *otadura de los %rimeros *arcos nucleares/ #stados -nidos tena (a sesenta ( un su*marinos nucleares ( cuatro *u)ues nucleares de su%erficie/ unos na&egando ( otros en construccin o en %ro(ecto autorizado %ara futura construccin. ?in em*argo/ el entusiasmo %or la %ro%ulsin nuclear se e'tingui tam*i+n/ e'ce%tuando si acaso los su*marinos. #n 345= se retira*a el Savannah cuando cum%la los dos a8os de &ida. ?u mantenimiento costa*a tres millones de dlares cada a8o/ cifra )ue se estima*a e'cesi&a.

.os reactores nucleares para producci$n de electricidad

Pero no de*era ser solamente el elemento militar )uien se a%ro&echara de esa inno&acin. #n ,unio de 34:Q/ la -nin ?o&i+tica hizo construir el %rimer reactor nucear %ara uso ci&il: %roduccin de energa el+ctrica. Oue uno %e)ue8o toda&a/ su ca%acidad no re*as los :.666 @[. All$ %or octu*re de 34:5/ "ran Greta8a %uso en funcionamiento su %lanta atmica DCalder JallE con una ca%acidad su%erior a los :6.666 @[. #stados -nidos llegaron a ese cam%o en tercer lugar. #l >5 de ma(o de 34:L la D[estinghouseE dio fin a un %e)ue8o reactor con una ca%acidad de 56.666 @[ %ara la %roduccin de energa el+ctrica en la localidad de ?hi%%ing%ort 7Pensil&ania9. Les siguieron r$%idamente muchos reactores en #stados -nidos ( otras %artes del mundo. Al ca*o de una d+cada o %oco m$s/ doce %ases %osean (a reactores nucleares ( el :6 ] de la electricidad suministrada en #stados -nidos %ara usos ci&iles %roceda de la fisin nuclear. ?e in&adi incluso el es%acio e'terior/ %ues el P de a*ril de 345: se lanz un sat+lite %ro%ulsado %or un %e)ue8o reactor. </ no o*stante/ el %ro*lema de la contaminacin radiacti&a segua re&istiendo gra&edad. Cuando comenz la d+cada de 34=6/ se hizo cada &ez m$s audi*le la o%osicin %1*lica contra esa incesante %roliferacin de centrales nucleares. Luego/ el >L de marzo de 34=4/ la Asla de las Tres ;illas/ en el ro ?us)uehanna/ cerca de Jarris*urg/ constitu( el m$s gra&e accidente nuclear en la historia de #stados -nidos. #n realidad/ no hu*o emisin de ninguna cantidad significati&a de radiacti&idad/ ni tam%oco ning1n %eligro %ara la &ida humana/ aun)ue/ durante unos das/ e'isti casi %$nico. ?in em*argo/ el reactor fue desacti&ado de una forma indefinida/ ( cual)uier lim%ieza del mismo ser$ algo largo ( mu( costoso. La &ctima %rinci%al fue la industria de energa nuclear. -na oleada de sentimiento antinuclear *arri #stados -nidos ( tam*i+n otras naciones. La %osi*ilidad de nue&os reactores nucleares )ue entren en funcionamiento en #stados -nidos ha )uedado dram$ticamente disminuida. #ste accidente/ al lle&ar a su %ro%ia casa a los norteamericanos los terrores de incluso la %osi*ilidad de una contaminacin radiacti&a/ %arece )ue ha reforzado la o%inin %1*lica a ni&el mundial contra la %roduccin 7( mucho menos el uso9 de *om*as nucleares ( esto/ %ara cual)uier %ersona racional/ de*era %arecer un *uen resultado. ?in em*argo/ la energa nuclear en su as%ecto %acfico no %uede a*andonarse con facilidad. La necesidad de energa )ue tienen los humanos es a*rumadora (/ como (a se8al+ al %rinci%io de este

ca%tulo/ es %osi*le )ue no %odamos confiar en los com*usti*les fsiles durante mucho tiem%o ni tam%oco/ en un %r'imo futuro/ una masi&a

sustitucin de los mismos %or la energa solar. La energa nuclear/ %or otra %arte/ est$ a)u ( no faltan &oces )ue se8alan )ue/ con la seguridad a%ro%iada/ no es m$s %eligrosa )ue los com*usti*les fsiles/ sino tal &ez mucho menor. 7Ancluso en el caso %articular de la contaminacin radiacti&a/ de*era recordarse )ue el car*n contiene %e)ue8as cantidades de im%urezas radiacti&as/ ( )ue el )uemar car*n li*era m$s radiacti&idad en la atmsfera )ue los reactores nucleares/ o %or lo menos as se ha razonado.9

5eactores generadores
#n ese caso/ su%ongamos )ue consideramos la fisin nuclear como una fuente de energa. 0Curante cu$nto tiem%o %odramos contar con esto2 No durante mucho/ si hemos de de%ender %or entero del escaso material fisiona*le del uranio >P:. Pero/ afortunadamente/ %ueden crearse otros com*usti*les fisiona*les usando el uranio >P: como arran)ue. <a hemos &isto )ue el %lutonio es uno de esos com*usti*les artificiales. ?u%ongamos )ue construimos un reactor %e)ue8o con com*usti*le de uranio enri)uecido ( omitimos el moderador/ %ara )ue los neutrones m$s r$%idos entren en forma de corriente en un re&estimiento de uranio natural. #sos neutrones con&ertir$n al uranio >PL del re&estimiento en %lutonio. ?i dis%onemos las cosas %ara )ue se des%erdicien %ocos neutrones/ de cada fisin de un $tomo de uranio >P: en el n1cleo %odemos conseguir m$s de un $tomo de %lutonio %roducido en el re&estimiento. #n otras %ala*ras/ re%roduciremos m$s com*usti*le del )ue consumimos. #l %rimer Dreactor generadorE se constru( *a,o la direccin del fsico canadiense [alter Jenr( Iinn en Arco 7Adaho9 en 34:3. ?e le llam D#RGN3E 7#'%erimental Greeder ReactorN39. #l a%arato no demostr slo la sol&encia del %rinci%io generador/ sino )ue tam*i+n %rodu,o electricidad. #se sistema generador %odra multi%licar muchas &eces las reser&as de com*usti*le tomando como *ase el uranio/ %or)ue todos los isto%os ordinarios del uranio Hel uranio >PLH seran com*usti*les %otenciales. #l elemento torio/ integrado totalmente %or torio >P>/ es otro com*usti*le fisiona*le en %otencia. Tras la a*sorcin de neutrones r$%idos &iene a ser el isto%o artificial torio >PP )ue decae &elozmente %ara transformarse en uranio >PP. Ahora *ien/ el uranio >PP es fisiona*le *a,o los neutrones lentos ( mantiene una reaccin en cadena autogen+tica. As/ %ues/ se %uede agregar el torio a las reser&as de com*usti*le/ %recisamente un elemento cinco &eces m$s a*undante )ue el uranio en la Tierra. ?eg1n se ha calculado/ la %rimera ca%a de 46 m en la corteza terrestre contiene como %romedio 3>.666 t de uranio ( torio %or @ilmetro cuadrado. Aun)ue/ claro est$/ no todos esos (acimientos est$n %or el momento a nuestro alcance. Para reca%itular: la cantidad total de energa conce*i*le ( dis%oni*le en las reser&as terrestres de uranio ( torio es &einte &eces ma(or )ue los de%sitos de car*n ( %etrleo e'istentes ho( da a nuestra dis%osicin. </ sin em*argo/ las mismas %reocu%aciones )ue hacen a la gente temer a los reactores ordinarios/ se redo*lan en lo )ue se refiere a un reactor generador. #l %lutonio es mucho m$s %eligroso )ue el uranio ( e'isten )uienes mantienen )ue se trata de la materia m$s &enenosa en el mundo )ue tienen la %osi*ilidad de construirse en cantidades masi&as/ ( )ue si %arte de +stas se a*re %aso hasta el medio am*iente/ %odra %resentarse una cat$strofe de forma irre&ersi*le. Tam*i+n e'iste temor a )ue el %lutonio )ue se %retende %ara su uso en reactores %acficos %ueda se ro*ado o asaltado ( em%leado %ara fa*ricar una *om*a nuclear 7como ha hecho la Andia9 ( )ue luego %odra usarse %ara un chanta,e criminal. #sos temores son tal &ez e'agerados/ %ero razona*les/ ( no slo el accidente ( el ro*o dan moti&os %ara ese miedo. Ancluso los reactores )ue funcionan sin el menor &islum*re de accidente contin1an siendo

un %eligro. Para com%render la razn de todo ello/ %ermtasenos considerar la radiacti&idad ( la radiacin energ+tica a la )ue dan origen.

.os peligros de la radiaci$n

#n realidad/ la &ida en la Tierra siem%re se ha &isto e'%uesta a la radiacti&idad natural ( a los ra(os csmicos. ?in em*argo/ la %roduccin de ra(os U en el la*oratorio ( la concentracin de sustancias naturalmente radiacti&as/ tales como el radio/ )ue e'iste ordinariamente en unas trazas en e'tremo diluidas en la corteza terrestre/ com%onen en gran %arte este %eligro. Las %rimeras %ersonas )ue mane,aron los ra(os U ( el radio reci*ieron dosis letales: tanto ;arie Curie como su hi,a Arene KoliotNCurie murieron de leucemia a causa de su e'%osicin a esas sustancias/ ( e'iste el famoso caso de los %intores de esferas de relo, de los a8os 34>6/ )ue murieron como resultado de a%o(arse en los la*ios sus %inceles )ue tenan radio en la %unta. #l hecho de )ue la incidencia general de la leucemia ha(a aumentado sustancialmente en +%ocas recientes %uede de*erse/ en %arte/ al uso creciente de los ra(os U %ara numerosos %ro%sitos. La incidencia de la leucemia en los m+dicos )ue es mu( %ro*a*le )ue se &ean e'%uestos/ es el do*le )ue el del %1*lico en general. #n los radilogos/ )ue son los es%ecialistas m+dicos en el em%leo de los ra(os U/ la incidencia es diez &eces ma(or. No es de e'tra8ar )ue se ha(an efectuado intentos %ara sustituir los ra(os U %or otras t+cnicas/ so*re todo con el uso de sonidos ultrasnicos. La llegada de la fisin a8adi nue&a fuerza a este %eligro. <a sea en las *om*as o en los reactores nucleares se li*era radiacti&idad a una escala )ue %uede lograr )ue toda la atmsfera/ los oc+anos ( hasta lo )ue comemos/ *e*emos o res%iramos sea cada &ez m$s %eligroso %ara la &ida humana. La fisin ha introducido una forma de contaminacin )ue %uede %oner a %rue*a la ingenuidad del hom*re %ara su control. Cuando el $tomo de uranio o de %lutonio se desintegra/ sus productos de Aisi$n toman &arias formas. Los fragmentos inclu(en isto%os de *ario/ o de tecnecio/ o cual)uier n1mero de otras %osi*ilidades. #n con,unto/ se han identificado hasta >66 %roductos diferentes de fisin radiacti&a. #'isten %ro*lemas en la tecnologa nuclear/ %uesto )ue algunos a*sor*en con fuerza neutrones ( hacen las &eces de amortiguador %ara la reaccin de fisin. Por esta razn/ el com*usti*le en un reactor de*e sustituirse ( %urificarse de &ez en cuando. Adem$s/ estos fragmentos de fisin son todos %eligrosos %ara la &ida en di&ersos grados/ de%endiendo de la energa ( naturaleza de la radiacin. Las %artculas alfa/ %or e,em%lo/ )ue entran en el cuer%o son m$s %eligrosas )ue las %artculas *eta. #l ndice de desintegracin tam*i+n es im%ortante: un nucleido )ue se desintegra r$%idamente *om*ardear$ al rece%tor con m$s radiacin %or segundo o %or hora )ue uno )ue se desintegre con ma(or lentitud. #l ndice de desintegracin de un nucleido radiacti&o es algo de lo )ue slo ca*e ha*lar cuando se im%lican gran n1mero de nucleidos. -n n1cleo indi&idual %uede desintegrarse en un momento dado Hal instante siguiente o dentro de mil millones de a8os/ o en cual)uier tiem%o intermedioH/ ( no ha( manera de %re&er cu$ndo ocurrir$. ?in em*argo/ cada es%ecie radiacti&a/ tiene un ndice medio de desintegracin/ ( si se hallan im%licados los n1meros de $tomos suficientes es %osi*le %redecir con gran e'actitud )u+ %ro%orcin de los mismos se descom%ondr$ en una unidad de tiem%o dada. Por e,em%lo/ %ermtasenos decir )ue ese e'%erimento muestra )ue/ en una muestra dada de un $tomo al )ue %odemos llamar U/ los $tomos se desintegran en la %ro%orcin de 3 o > %or a8o. Al final de a8o/ :66 de cada 3.666 $tomos U originales de la muestra )uedar$n como $tomos UF al ca*o de dos a8os >:6 (/ tras tres a8os/ 3>:. < as indefinidamente. #l tiem%o )ue tardan la mitad de los $tomos originales en desintegrarse se llama vida media de ese $tomo en %articular 7t+rmino introducido %or Rutherford en 346Q9F %or consiguiente/ la &ida media del $tomo U es de un a8o. Cada nucleido radiacti&o tiene su %ro%ia ( caracterstica &ida media/ )ue no cam*ia nunca en condiciones ordinarias. 7La 1nica clase de influencia e'terior )ue %uede cam*iar las cosas es el *om*ardeo de los n1cleos con una %artcula o unas en e'tremo ele&adas tem%eraturas en el interior de una estrellaF en otras %ala*ras/ un suceso &iolento ca%az de atacar per se los n1cleos...9

La &ida media del uranio >PL es Q/: miles de millones de a8os. No nos sor%rende/ %or tanto/ )ue su*sista toda&a el uranio >PL en el -ni&erso %ese a la decadencia de sus $tomos. -n c$lculo mu( sim%le nos demostrar$ )ue se re)uiere un %erodo seis &eces ma(or )ue la &ida media %ara reducir una cantidad determinada de

nucleidos radiacti&os hasta el 3 ] del total original. Cuando ha(an transcurrido P6 mil millones de a8os desde estas fechas/ )uedar$ toda&a 3 @g de uranio %or cada tonelada e'istente ho( da en la corteza terrestre. Aun)ue los isto%os de un elemento sean )umicamente id+nticos/ sus %ro%iedades nucleares %ueden diferir en gran manera. #l uranio >P:/ %or e,em%lo/ se desintegra seis &eces m$s a%risa )ue el uranio >PLF su &ida media es slo de =36 millones de a8os. As/ %ues/ ca*e su%oner )ue en los eones (a desa%arecidos/ el uranio contena mucho m$s uranio >P: )ue el de nuestros das. Jace 5 millones de a8os/ el uranio >P: re%resentara el =6 ] a%ro'imadamente del uranio natural. ?in em*argo/ el g+nero humano no est$ consumiendo los residuos del uranio >P:. Aun)ue se hu*iese retrasado un milln de a8os el descu*rimiento de la fisin/ la Tierra %oseera toda&a un 44/44 ] del uranio >P: e'istente en la actualidad. #&identemente/ cual)uier nucleido con una &ida media inferior a los cien millones de a8os ha*ra declinado hasta des&anecerse en la dilatada &ida del -ni&erso. As se e'%lica )ue ho( slo encontremos algunos &estigios de %lutonio. #l isto%o de %lutonio m$s longe&o/ el %lutonio >QQ/ tiene una &ida media de =6 millones de a8os solamente. #l uranio/ el torio ( otros elementos radiacti&os de larga &ida dis%ersos entre rocas ( tierra/ emiten %e)ue8as cantidades de radiacin )ue est$n siem%re %resentes en el aire circundante de nuestro medio. #l %ro%io hom*re es ligeramente radiacti&o/ %ues todos los te,idos org$nicos contienen trazas de un isto%o relati&amente raro e inesta*le del %otasio 7%otasio Q69 )ue tiene una &ida media de 3.P66 millones de a8os. 7Al desintegrarse/ el %otasio Q6 %roduce alg1n argn Q6 (/ %ro*a*lemente/ eso aclara la circunstancia de )ue sea el nucleido m$s com1n entre los gases inertes de la Tierra. Los %romedios %otasioNargn han ser&ido %ara &erificar la edad de los meteoritos.9 Tam*i+n e'iste un isto%o radiacti&o del car*ono/ el car*ono 3Q/ )ue/ de ordinario/ no se es%erara )ue estu&iese %resente en la Tierra/ %uesto )ue su &ida media es de :.==6 a8os. ?in em*argo/ el car*ono 3Q se forma continuamente a causa del im%acto de las %artculas de ra(os csmicos so*re los $tomos de nitrgeno de nuestra atmsfera. #l resultado es )ue e'isten siem%re %resentes trazas de car*ono 3Q/ %or lo )ue algunos de ellos se incor%oran constantemente al di'ido de car*ono de la atmsfera. < de*ido a )ue se halla %resente en el di'ido de car*ono/ se incor%ora a las %lantas a tra&+s de sus te,idos/ desde donde se e'tiende a la &ida animal/ inclu(+ndonos a nosotros mismos. #l car*ono 3Q est$ siem%re %resente en el cuer%o humano en una concentracin m$s %e)ue8a )ue el %otasio Q6/ %ero el car*ono 3Q/ al tener con mucho una &ida media menor/ se desintegra con ma(or frecuencia. #l n1mero de desintegraciones del car*ono 3Q %uede llegar a ser de una se'ta %arte res%ecto del %otasio Q6. ?in em*argo/ cierto %orcenta,e del car*ono 3Q est$ contenido en los genes humanos. </ cuando los mismos se desintegran/ el resultado de ello %uede ser %rofundos cam*ios en las c+lulas indi&iduales/ cam*ios )ue no ocurren en el caso de la desintegracin del %otasio Q6. Por esta razn/ %uede razonarse )ue el car*ono 3Q es un $tomo m$s significati&amente radiacti&o )ue se encuentra de una forma natural en el cuer%o humano. #sta %osi*ilidad (a fue se8alada %or el *io)umico rusonorteamericano Asaac Asimo& en 34::. Los di&ersos nucleidos radiacti&os ( las radiaciones energ+ticas )ue se %roducen de una forma natural 7tales como los ra(os csmicos ( los ra(os gamma9 constitu(en una radiaci$n de Aondo . La e'%osicin constante a la radiacin natural/ ha desem%e8ado %ro*a*lemente un %a%el en el %asado en la e&olucin/ %roduciendo mutaciones ( tal &ez sea en %arte res%onsa*le de la %laga del c$ncer. Pero los organismos &i&ientes lo han so%ortado durante millones de a8os. La radiacin nuclear se ha con&ertido en un gra&e azar slo en nuestro tiem%o/ cuando em%ezamos a e'%erimentar con el radio ( luego con el ad&enimiento de la fisin ( de los reactores nucleares. #n la +%oca en )ue comenz el %ro(ecto de energa atmica/ los fsicos (a conocan %or %enosa

e'%eriencia los %eligros de la radiacin nuclear. Los )ue tra*a,a*an en el %ro(ecto se rodearon/ %or lo tanto/ de unas ela*oradas medidas de %recaucin. Los %roductos de fisin DcalientesE ( otras materias radiacti&as fueron situadas detr$s de recios muros *lindados ( slo se mira*an a tra&+s de tram%illas de cristal. ?e idearon

instrumentos %ara mane,ar los materiales %or mando a distancia. ?e orden )ue todas las %ersonas lle&asen rollos de %elcula fotogr$fica u otros mecanismos de deteccin %ara D&igilarE su e'%osicin acumulada. Tam*i+n se realizaron muchos e'%erimentos en animales %ara estimar la e1posici$n m01ima permisi-le. 7Los mamferos son m$s sensi*les a la radiacin )ue otras formas de &ida/ %ero tienen tam*i+n una resistencia media m$s ele&ada.9 A %esar de todo/ sucedieron accidentes ( unos cuantos fsicos nucleares murieron de enAermedad radiactiva tras reci*ir dosis masi&as. ?i em*argo/ e'isten riesgos en cual)uier ocu%acin/ incluso en la m$s seguraF los tra*a,adores de la energa nuclear est$n en realidad m$s %rotegidos )ue muchos otros/ gracias al conocimiento creciente de los riesgos ( de las %recauciones res%ecto de la radiacti&idad. Pero un mundo lleno de reactores nucleares/ es%arciendo %roductos de fisin a toneladas/ ( a millares de toneladas/ sera algo mu( diferente. 0Cmo desem*arazarse de todos esos mortferos materiales2 -na gran %arte de la radiacti&idad de &ida corta se disi%a hasta llegar a ser inofensi&a en cosa de semanas o de mesesF %uede almacenarse durante ese tiem%o ( luego deshacerse de +l. Los m$s %eligrosos son los nucleidos con &idas medias de uno a treinta a8os. Tienen suficiente &ida *re&e como %ara %roducir una intensa radiacin/ %ero &i&en lo suficiente asimismo %ara ser %eligrosos durante generaciones. -n nucleido con una &ida media de treinta a8os em%lear$ dos siglos en %erder el 44 ] de su acti&idad.

,m pleo de productos de Aisi$n

Los %roductos de fisin %ueden tener *uenos usos. Como fuentes de energa/ suministran corriente a %e)ue8os mecanismos o instrumentos. Las %artculas emitidas %or el isto%o radiacti&o se a*sor*en/ ( su energa se con&ierte en calor )ue/ a su &ez/ %roducir$ electricidad en %ilas termoel+ctricas. Las %ilas )ue %roducen electricidad de esta forma son generadores de fuerza radioisto%os/ ( se les denomina %or lo general ?NAP 7%or Systems Aor Nuclear Au1iliary /o er / es decir/ D?istemas de Ouerza Au'iliar NuclearE9 o/ a1n m$s dram$ticamente/ pilas at$micas. Pueden alcanzar slo el %eso de un %ar de @ilos/ generar hasta 56 &atios ( durar dos a8os. Las *ateras ?NAP han sido em%leadas en sat+litesF %or e,em%lo/ en el Transit +A ( en el Transit +8 / )ue fueron %uestos en r*ita %or #stados -nidos en 3453 %ara ser&ir/ en 1ltimo t+rmino/ de a(uda a la na&egacin. #l isto%o usado con ma(or frecuencia en las *ateras ?NAP es el estroncio 46/ al )ue %ronto se le mencionar$ en otro as%ecto. Los isto%os de %lutonio ( de curio tam*i+n se em%lean en algunas &ariedades. Los astronautas )ue aterrizaron en la Luna colocaron algunos de esos generadores de fuerza nuclear en la su%erficie %ara suministrar electricidad a cierto n1mero de e'%erimentos lunares ( e)ui%o de transmisin %or radio. Los mismos han continuado funcionando infatiga*lemente durante a8os. Los %roductos de fisin %ueden tener asimismo un am%lio uso %otencial en medicina 7en el tratamiento del c$ncer/ %or e,em%lo9 o como *actericidas ( %ara la conser&acin de alimentos/ ( en otros muchos cam%os de la industria/ inclu(endo la fa*ricacin de %roductos )umicos. Por e,em%lo/ la DJercules Powder Com%an(E ha dise8ado un reactor %ara em%lear la radiacin en la %roduccin del anticongelante etilenglicol. ?in em*argo/ una &ez analizado todo esto/ ca*e decir )ue no e'iste un uso conce*i*le %ara m$s de una %e)ue8a %arte de las enormes cantidades de %roductos de fisin )ue descargan los reactores nucleares. #sto re%resenta una im%ortante dificultad en cone'in/ en general/ con las centrales nucleares. ?e estima )ue de cada >66.666 @ilo&atios de electricidad %roducida nuclearmente e'iste una %roduccin de casi un @ilogramo de %roductos de fisin al da. 0Bu+ hacer con ellos2 #stados -nidos ha almacenado (a muchos millones de

litros de l)uido radiacti&o *a,o tierra ( se estima )ue hacia el a8o >666 se necesitar$ eliminar hasta dos millones ( medio de litros al da... Tanto #stados -nidos como "ran Greta8a han enterrado contenedores de hormign llenos de %roductos radiacti&os en el mar. ?e ha %ro%uesto arro,ar los %roductos de desecho radiacti&os en las fosas a*isales oce$nicas/ almacenarlos en minas de sal a*andonadas/ encerrarlos en &idrio molido ( enterrar el material

solidificado. Pero siem%re ha e'istido la ner&iosa creencia de )ue/ de una forma u otra/ la radiacti&idad esca%ar$ con el tiem%o ( contaminar$ el suelo o los mares. -na %esadilla %articularmente temi*le radica en la %osi*ilidad de )ue un *u)ue mo&ido %or energa nuclear naufrague ( &ierta sus %roductos de fisin acumulados en el oc+ano. #l hundimiento del su*marino nuclear estadounidense/ el ;! S! S! Thresher / en el Atl$ntico Norte el 36 de a*ril de 345P ha %ro%orcionado nue&a materia a este temor/ aun)ue en este caso/ al %arecer/ la mencionada contaminacin no ha tenido lugar.

.luvia radiactiva
Aun)ue la contaminacin radiacti&a ocasionada %or la energa nuclear %acfica re%resente un %eligro %otencial/ se la %odr$ controlar %or lo menos con todos los medios %osi*les (/ %ro*a*lemente/ se tendr$ +'ito. Pero ha( otra contaminacin )ue se ha e'tendido (a en todo el mundo ( )ue/ con seguridad/ sera o*,eto de %ro%agacin deli*erada en una guerra nuclear. ;e refiero a la llu&ia radiacti&a %rocedente de las *om*as atmicas. La llu&ia radiacti&a es un %roducto de toda *om*a nuclear/ incluso de a)uellas lanzadas sin intencin a&iesa. Como los &ientos acarrean la llu&ia radiacti&a alrededor del mundo ( las %reci%itaciones de agua la arrastran hacia tierra/ resulta &irtualmente im%osi*le %ara cual)uier nacin el hacer e'%lotar una *om*a nuclear en la atmsfera sin la corres%ondiente deteccin. #n el caso de una guerra nuclear/ la llu&ia radiacti&a %odra %roducir a largo %lazo m$s &ctimas ( m$s da8os a los seres &i&ientes del mundo entero )ue los estallidos incendiarios de las %ro%ias *om*as so*re los %ases atacados. La llu&ia radiacti&a se di&ide en tres ti%os: DlocalE/ Dtro%osf+ricaE ( Destratosf+ricaE. La llu&ia radiacti&a local resulta de las grandes e'%losiones cuando las %artculas de %ol&o a*sor*en a los isto%os radiacti&os ( se de%ositan r$%idamente a centenares de @ilmetros. Las e'%losiones a+reas de *om*as nucleares de la magnitud @ilotn/ en&an residuos de la fisin a la tro%osfera. Tstos )uedan en sus%ensin al ca*o de un mes/ ( durante ese inter&alo los &ientos los arrastran hacia el #ste/ haci+ndoles recorrer millares de @ilmetros. La gran %roduccin de %roductos de fisin de las su%er*om*as termonucleares es lanzada a la estratosfera. Tal llu&ia radiacti&a estratosf+rica necesita un a8o o m$s %ara sedimentarse ( distri*uirse %or todo un hemisferio/ ca(endo/ llegado el momento/ tanto so*re el atacante como so*re el atacado. La intensidad de la llu&ia radiacti&a desatada %or la %rimera su%er*om*a/ cu(a e'%losin tu&o lugar en el Pacfico el 3 de marzo de 34:Q/ cogi %or sor%resa a los cientficos. Ninguno ha*a es%erado )ue la llu&ia radiacti&a %roducida %or una *om*a de fusin fuese tan D%erniciosaE. La contaminacin afect seriamente a >>.666 @m>/ un $rea casi e)ui&alente a la su%erficie de ;assachusetts. Pero todos ellos &ieron claramente las razones cuando su%ieron )ue se ha*a reforzado el n1cleo de fusin con una ca%a de uranio >PL so*re la cual actuaron los neutrones %ara fisionarla. #llo no multi%lic solamente la fuerza de la e'%losin/ sino )ue tam*i+n origin una nu*e de residuos radiacti&os mucho m$s &oluminosa )ue la %roducida %or una sim%le *om*a de fisin del ti%o Jiroshima. Jasta estas fechas la llu&ia radiacti&a de los ensa(os nucleares ha agregado solamente una %e)ue8a cantidad de radiacti&idad a la radiacin terrestre de fondo. Pero incluso un aumento nfimo so*re el ni&el natural acrecentara la incidencia del c$ncer/ causara trastornos gen+ticos ( acortara ligeramente el t+rmino medio de la longe&idad. Los analistas m$s circuns%ectos de esos riesgos/ conceden )ue si se incrementara el ritmo de mutacin 7&+ase en el ca%tulo 3P la discusin so*re mutaciones9/ la llu&ia radiacti&a entra8ara ciertas com%licaciones %ara futuras generaciones. -n %roducto determinado de la fisin es %articularmente %eligroso %ara la &ida humana. Nos

referimos al estroncio 46 7&ida media: &eintiocho a8os9/ un isto%o mu( 1til en los generadores ?NAP. Cuando el estroncio 46 se %reci%ita so*re tierras ( aguas/ las %lantas lo asimilan ( des%u+s lo incor%oran a los cuer%os de a)uellos animales 7incluido el hom*re9 )ue se alimentan directa o indirectamente de ellas. #l estroncio tiene gran similitud

)umica con el calcio/ ( %or ello se dirige a los huesos %ara alo,arse en ellos durante largo tiem%o. Ah reside su %eculiar %eligro. Los minerales alo,ados en los huesos tienen una lenta De&olucinEF es decir/ no se les rem%laza tan r$%idamente como a las sustancias de los te,idos *landos. Por tal razn/ el estroncio 46/ una &ez a*sor*ido/ %uede %ermanecer en el cuer%o de la %ersona afectada durante el resto de su &ida 7fig. 36.:.9.

Oig. 36.:. Cecadencia del estroncio 46 al cum%lirse a%ro'imadamente >66 a8os.

#l estroncio 46 es una sustancia inslita en nuestro medio am*ienteF no e'ista so*re la Tierra en cantidades a%recia*les hasta )ue el hom*re fision el $tomo de uranio. Pero/ ho( da/ al ca*o de una generacin escasamente/ el estroncio 46 se ha incor%orado a los huesos de todo ser humano so*re la Tierra (/ sin duda/ de todos los &erte*rados. #n la estratosfera flotan toda&a cantidades considera*les de este elemento (/ tarde o tem%rano/ reforzar$n la concentracin (a e'istente en nuestros huesos. Las Dunidades estroncioE 7-#9 miden la concentracin de estroncio 46. -na -# es un micromicrocurio de estroncio 46 %or cada gramo de calcio en el cuer%o. -n DcurioE es una unidad de radiacin 7naturalmente llamada as en memoria de los Curie9 )ue e)ui&ala inicialmente a la radiacin %roducida %or un gramo de radio e)uili*rado con el %roducto de su desintegracin/ el radn. Jo( se la conce%t1a generalmente como el e)ui&alente de P= mil millones de desintegraciones %or segundo. -n micromicrocurio es una trillon+sima de curio/ o *ien >/3> desintegraciones %or minuto. Por consiguiente/ una Dunidad estroncioE re%resenta >/3> desintegraciones %or minuto ( %or cada gramo de calcio e'istente en el cuer%o. La concentracin de estroncio 46 en el es)ueleto humano &ara considera*lemente seg1n los lugares ( los indi&iduos. ?e ha com%ro*ado )ue algunas %ersonas contienen una cantidad setenta ( cinco &eces ma(or )ue el %romedio. Los ni8os cuadru%lican como t+rmino medio la concentracin de los adultos/ de*ido a la m$s intensa e&olucin de la materia en sus huesos inci%ientes. #l c$lculo del %romedio &ara

seg1n los casos/ %ues su *ase

fundamental es la %orcin de estroncio 46 en las dietas. 7Por cierto )ue la leche no es un alimento es%ecialmente %eligroso en este sentido/ aun)ue el calcio asimilado de los &egetales &a(a asociado con *astante m$s estroncio 46. #l Dsistema filtradorE de la &aca elimina %arte del estroncio )ue ingiere con el %ienso &egetal.9 ?e calcula )ue el %romedio de concentracin del estroncio 46 en los huesos de los ciudadanos estadounidenses en 34:4 oscila*a entre una unidad estroncio ( cinco unidades estroncio largas. 7La Comisin Anternacional de Radiacin esta*leci el Dm$'imo %ermisi*leE en 5= -#.9 Pero los %romedios significan mu( %oca cosa/ m$'ime cuando el estroncio 46 %uede concentrarse en Dlugares crticosE de los huesos ( alcanzar suficiente ni&el %ara %roducir leucemia o c$ncer. Los efectos de la radiacin ocasionaron %or su im%ortancia/ entre otras cosas/ la ado%cin de di&ersas unidades es%ecficas con o*,eto de a%reciar su am%litud. -na/ %or e,em%lo/ el DroentgenE o roentgenio 7llamada as %ara recordar al descu*ridor de los ra(os U9 se *asa en el n1mero de iones originados %or los ra(os U o los ra(os gamma *a,o estudio. ;$s recientemente se ha im%lantado el DradE 7a*re&iatura de DradiacinE9. Re%resenta la a*sorcin de 366 ergios %or gramo de cual)uier ti%o de radiacin. La naturaleza de la radiacin tiene su im%ortancia. -n DradE de %artculas masi&as es mucho m$s efecti&o )ue un DradE de %artculas ligeras res%ecto a la induccin de cam*ios )umicos en los te,idosF %or tanto/ la energa *a,o la forma de %artculas alfa es m$s %eligrosa )ue esa misma energa *a,o la forma de electrones. Los estragos )umicos causados %or la radiacin o*edecen %rinci%almente a la desintegracin de las mol+culas del agua 7)ue integran la ma(or %arte de los te,idos &i&os9 en fragmentos e'ce%cionalmente acti&os 7Dradicales li*resE9 )ue reaccionan a su &ez con las com%le,as mol+culas del te,ido. Las lesiones medulares/ interce%tando la %roduccin de c+lulas sanguneas/ son una manifestacin %articularmente gra&e de la Denfermedad radiacti&aE )ue conduce sin remedio a la muerte cuando se desarrolla lo suficiente. ;uchos cientficos eminentes creen firmemente )ue la llu&ia radiacti&a re%resenta un im%ortante riesgo %ara la raza humana. #l )umico norteamericano Linus Pauling asegura )ue la llu&ia radiacti&a de una sola su%er*om*a %uede ocasionar 366.666 muertos %or leucemia ( otras enfermedades en el mundo entero/ e indica )ue el car*ono radiacti&o 3Q/ %roducido %or los neutrones de una e'%losin nuclear/ constitu(e un gra&e %eligro gen+tico. As %ues/ Pauling ha a*ogado a%asionadamente %or el cese de las %rue*as nuclearesF ho( res%alda todos los mo&imientos encaminados a ata,ar el %eligro de una guerra ( %romo&er el desarme. Por otra %arte/ algunos cientficos/ incluido el fsico estadounidense de origen h1ngaro #dward Teller/ )uitan im%ortancia a los riesgos im%lcitos en la llu&ia radiacti&a. Por lo general/ el mundo sim%atiza con Pauling/ como lo re&ela el hecho de )ue se le concediera el %remio No*el de la Paz/ en 345>. 7!cho a8os antes/ Pauling ha*a ganado el %remio No*el de BumicaF as/ %ues/ +l ( ;arie Curie son los 1nicos miem*ros de esa agru%acin selecta a )uienes se han otorgado dos %remios No*el.9
XQY

#n el oto8o de 34:L/ #stados -nidos/ la -R?? ( "ran Greta8a sus%endieron los ensa(os nucleares con arreglo a un Dacuerdo entre ca*allerosE 7lo cual no im%idi )ue Orancia hiciera e'%lotar su %rimera *om*a atmica en la %rima&era de 34569. Curante tres a8os todo %areci de color rosaF la concentracin de estroncio 46 lleg a un %unto culminante hacia 3456 ( luego se e)uili*r mu( %or de*a,o de un ni&el )ue/ seg1n se estima/ es la cantidad m$'ima com%ati*le con la seguridad. As ( todo/ en los trece a8os de %rue*as nucleares totalizando la e'%losin de 3:6 *om*as mu( di&ersas/ se ha contaminado la atmsfera con >: millones de curios de estroncio 46 ( cesio 3P= 7otro %roducto %eligroso de la fisin9. ?olamente dos de esos artefactos e'%lotaron con intenciones homicidas/ %ero el resultado de las restantes e'%losiones fue tam*i+n *astante funesto.

#n 3453/ la -nin so&i+tica %uso fin a la moratoria sin el menor a&iso ( reanud sus ensa(os. Como )uiera )ue la -R?? hizo e'%lotar *om*as termonucleares de un %oder sin %recedentes/ #stados -nidos se cre(eron o*ligados a reno&ar sus e'%erimentos. La o%inin %1*lica mundial/ des%a*ilada %or el ali&io de la moratoria/ reaccion con suma indignacin. Por consiguiente/ el 36 de octu*re de 345P/ las tres %otencias nucleares m$s re%resentati&as firmaron un

tratado acordando sus%ender las %rue*as nucleares 7(a no fue un mero acuerdo entre ca*alleros9/ es decir/ la e'%losin de *om*as nucleares en la atmsfera/ el es%acio ( el fondo marino. ?lo se %ermitieron las e'%losiones su*terr$neas %or)ue no %roducan llu&ia radiacti&a. Tsta ha sido la accin m$s es%eranzadora encaminada a la su%er&i&encia humana )ue ha tenido lugar desde el %rinci%io de la #ra nuclear.

O usin nuclea r contr ola da

Curante m$s de treinta a8os/ los fsicos nucleares han tenido en sus mentes la %osi*ilidad de un sue8o m$s atracti&o )ue con&ertir la fisin en unos usos constructi&os: el sue8o de domesticar la energa de fusin. A fin de cuentas/ la fusin es el motor )ue logra )ue nuestro mundo siga funcionando: las reacciones de fusin en el ?ol constitu(en la fuente definiti&a de todas nuestras formas de energa ( de la misma &ida. ?i %udi+semos de alguna forma re%roducir ( controlar seme,antes reacciones en la Tierra/ todos nuestros %ro*lemas energ+ticos )uedaran resueltos. Nuestro suministro de com*usti*le %odra ser tan grande como el oc+ano/ %uesto )ue el com*usti*le sera el hidrgeno. </ cosa rara/ +ste no constituira el %rimer em%leo del hidrgeno como com*usti*le. No mucho des%u+s de )ue se descu*riese el hidrgeno ( se estudiasen sus %ro%iedades/ se gan un lugar como com*usti*le )umico. #l cientfico estadounidense Ro*ert Jar+ cre un so%lete o'ihidrlico en 3L63/ ( la c$lida llama del hidrgeno ardiendo en o'geno ha ser&ido a la industria desde entonces. #l hidrgeno l)uido se ha em%leado tam*i+n como un inmensamente im%ortante com*usti*le en los cohetes/ & se ha sugerido em%lear el hidrgeno como un com*usti*le %articularmente lim%io %ara generar electricidad/ ( en los autom&iles el+ctricos ( &ehculos similares. 7#n estos 1ltimos casos/ el %ro*lema radica en )ue a1n su*siste la facilidad de e'%losin en el aire.9 ?in em*argo/ a lo )ue se le ha atri*uido una ma(or im%ortancia es al com*usti*le de fusin nuclear. La energa de la fusin es inmensamente m$s con&eniente )ue la de la fisin. Wilo %or @ilo/ un reactor de fusin suministrar$ diez &eces m$s energa )ue un reactor de fisin. ;edio @ilogramo de hidrgeno/ en fusin/ %roducir$ P: millones de @ilo&atiosNhora de energa. Adem$s/ la fusin de%ender$ de los isto%os de hidrgeno )ue %ueden conseguirse con facilidad del oc+ano en grandes cantidades/ mientras )ue la fisin re)uiere el la*oreo del uranio ( del torio/ una tarea com%arati&amente mucho m$s difcil. Asimismo/ mientras la fusin %roduce cosas tales como neutrones e hidrgeno P/ )ue no se es%era )ue sean tan %eligrosos como los %roductos de fisin. Oinalmente/ ( tal &ez mucho m$s im%ortante/ un reactor de fusin/ en el caso de un e&entual mal funcionamiento/ se cola%sara ( desa%arecera/ mientras )ue la reaccin de fisin %uede esca%ar del control humano 7una e1cursi$n nuclear@/ %roduce un derretimiento de su uranio 7aun)ue esto no ha sucedido hasta ahora9 ( e'%ande %eligrosamente la radiacti&idad. ?i la fusin controlada llega a ser facti*le/ en ese caso/ considerando la dis%oni*ilidad del com*usti*le ( la ri)ueza de la energa )ue %roducira/ %ro%orcionara un 1til suministro energ+tico )ue durara miles de millones de a8os/ mientras e'istiere la Tierra. #l 1nico resultado %eligroso sera entonces la contaminaci$n trmica / la adicin general de energa de fusin al calor total )ue llega a la su%erficie de la Tierra. #sto ele&ara le&emente la tem%eratura ( tendra unos resultados similares a los de efecto in&ernadero. Tam*i+n %odra ser &erdad de la energa solar o*tenida %or cual)uier otra fuente distinta de la radiacin solar )ue llega a la Tierra de forma natural. Las centrales de energa solar/ al o%erar/ %or e,em%lo/ en el es%acio/ se a8adiran al calor natural )ue alcanza la su%erficie terrestre. #n uno u otro caso/ la Jumanidad de*era limitar sus usos de energa o %re&er unos m+todos %ara desem*arazarse del calor de la Tierra en el es%acio de una

%ro%orcin su%erior a la natural. ?in em*argo/ todo esto es slo de inter+s terico en el caso de )ue la fusin nuclear controlada %ueda lle&arse al la*oratorio ( con&ertirse en un %r$ctico %roceso comercial. Tras una generacin de tra*a,os/ a1n no

hemos alcanzado ese %unto. Ce los tres isto%os de hidrgeno/ el hidrgeno 3 es el m$s com1n ( asimismo el m$s difcil de forzar su fusin. #s el com*usti*le %articular del ?ol/ %ero el ?ol lo tiene en miles de *illones de @ilmetros c1*icos/ ,unto con un enorme cam%o gra&itatorio %ara mantenerlo unido ( unas tem%eraturas centrales de muchos millones de grados. ?lo un %e)ue8o %orcenta,e del hidrgeno dentro del ?ol se halla en fusin en un momento dado/ %ero a causa de la &asta masa %resente/ incluso un %e)ue8o %orcenta,e es suficiente. #l hidrgeno P es el m$s f$cil de lle&ar a la fusin/ %ero e'iste en tan %e)ue8as cantidades ( %uede 1nicamente o*tenerse con tan es%antoso gasto de energa/ )ue resulta deses%eranzador %ensar en +l/ %or lo menos a1n no/ como un com*usti*le %r$ctico %or s mismo. #sto nos de,a al hidrgeno >/ )ue es m$s f$cil de mane,ar )ue el hidrgeno 3 ( mucho m$s com1n )ue el hidrgeno P. #n todo el hidrgeno del mundo/ slo un $tomo de cada 5.666 es deuterio/ %ero eso es suficiente. Por lo tanto/ e'isten PP mil *illones de toneladas de deuterio en el oc+ano/ lo suficiente %ara suministrar al hom*re una am%lia energa durante todo un %re&isi*le futuro. ?in em*argo/ tam*i+n a)u e'isten %ro*lemas. #sto %uede %arecer sor%rendente/ dado )ue las *om*as de fusin e'isten. ?i %odemos conseguir )ue el hidrgeno se fusione/ 0%or )u+ no %odemos construir un reactor lo mismo )ue una *om*a2 Ah/ %ara conseguir una *om*a de fusin necesitamos el em%leo de una *om*a de fisin )ue sir&a de ignicin %ara el %roceso. < %ara construir un reactor de fisin/ %recisamos de una ignicin m$s sua&e/ o*&iamente/ ( de*emos mantener la reaccin dentro de un ndice constante/ controlado... ( no e'%losi&o. #l %rimer %ro*lema es el menos difcil. Ouertes corrientes el+ctricas/ ondas snicas de alta energa/ ra(os l$ser/ etc./ %ueden %roducir tem%eraturas de hasta &arios millones de grados en mu( %oco tiem%o. No e'isten dudas de )ue se conseguiran las tem%eraturas re)ueridas. ;antener la tem%eratura mientras se consigue 7como confiamos9 )ue el hidrgeno est+ en fusin constitu(e algo m$s dificultoso. Resulta o*&io )ue ning1n contenedor material resistira un gas a unas tem%eraturas %ro*a*lemente %or encima de 366 millones de grados. ! el contenedor se &a%orizara o el gas se enfriara. #l %rimer %aso hacia una solucin radica en reducir la densidad del gas mu( %or de*a,o de la %resin normal/ disminu(endo de esta forma el contenido calrico/ aun)ue la energa de la %artcula continuase siendo ele&ada. #l segundo %aso constitu(e un conce%to de una gran ingenuidad. -n gas a una tem%eratura mu( ele&ada tiene todos los electrones se%arados de sus $tomosF se trata del plasma 7t+rmino introducido %or Ar&ing Langmuir (a en los a8os 34P69/ com%uesto %or electrones ( n1cleos desnudos. Cado )ue se halla entonces formado enteramente %or %artculas cargadas/ 0%or )u+ no em%lear un fuerte cam%o magn+tico/ )ue ocu%ara el lugar de un contenedor material %ara al*ergarlo2 #l hecho de )ue los cam%os magn+ticos retengan las %artculas cargadas ( atenacen una corriente de las mismas unida/ constitu(e algo conocido desde 346=/ cuando se le llama*a eAecto de estricci$n. ?e intent la idea de una -otella magntica ( funcion/ %ero slo durante un instante *re&simo 7fig. 36.59. Las &olutas de %lasma en estriccin en la *otella/ inmediatamente em%iezan a ondear como una ser%iente/ se desintegran ( desa%arecen.

Oig. 36.5. Gotella magn+tica cu( misin consiste en retener un gas caliente de los n1cleos de hidrgeno 7el %lasma9. #l anillo se denomina toros.

!tro enfo)ue consiste en o*tener un cam%o magn+tico m$s fuerte en los e'tremos del tu*o/ %ara )ue el %lasma sea rechazado ( se im%ida su desintegracin. #sto tam*i+n se mostr deficiente. Pero no del todo. ?i un %lasma a 366 millones de grados %udiese mantenerse en su sitio durante slo cosa de un segundo/ comenzara la reaccin en fusin/ ( la energa se e'traera del sistema. Cicha energa se em%leara %ara hacer m$s firme el cam%o magn+tico ( m$s %otente/ a fin de conser&ar la tem%eratura en el ni&el a%ro%iado. La reaccin de fusin se mantendra a s misma/ ( la misma energa %roducida ser&ira %ara conser&arlo todo en funcionamiento. Pero el im%edir )ue el %lasma no se desintegre durante un segundo es mucho m$s de lo )ue a1n %uede realizarse. Cado )ue la fuga de %lasma tiene lugar con %articular facilidad en el e'tremo del tu*o/ 0%or )u+ no eliminar los e'tremos del tu*o/ dando a +ste una forma de anilla2 -na forma %articularmente 1til dise8ada es el tu*o anilliforme 7DtoroE9/ retorcido en forma de n1mero ocho. #ste mecanismo en forma de ocho fue dise8ado/ en 34:3/ %or ?%itzer ( se le denomina estellarator. -n artilugio m$s utiliza*le fue el conce*ido %or el fsico so&i+tico Le& Andr+ie&ich Artsim&ich. A +ste se le denomina C$mara ;agn+tica Toroidal/ ( se a*re&ia como DTo@ama@E. Los fsicos norteamericanos est$n tra*a,ando asimismo con DTo@ama@sE (/ adem$s/ con un a%arato llamado D?c(llacE/ )ue ha sido dise8ado %ara mantener a los gases m$s densos ( )ue/ %or tanto/ re)uieren un %erodo m$s *re&e de contencin. Curante casi &einte a8os/ los fsicos han estado a%ro'im$ndose centmetro a centmetro a la energa de fusin. #l %rogreso ha sido lento/ %ero no e'isten a1n signos definiti&os de ha*er llegado a un calle,n sin salida. ;ientras tanto/ a1n no se ha dado con unas a%licaciones %r$cticas de la in&estigacin acerca de la fusin. -nos so%letes de %lasma )ue emitieran chorros a tem%eraturas de hasta :6.666 bC en a*soluto silencio lle&aran a ca*o la funcin de los so%letes )umicos ordinarios. < se ha sugerido )ue el so%lete de %lasma es la unidad )ue menos des%erdicios tendra. #n su llama/ todo H todoH se desintegrara en sus elementos constitu(entes/ ( esos elementos estaran dis%oni*les %ara reciclarlos ( con&ertirlos de nue&o en materiales 1tiles.

Not as
0'1 2esulta importante a&adir a$u $ue Narciso 3onturiol" inventor cataln nacido en .i!ueres ')'(4'))5#" construy% un submarino al $ue puso el nombre de ,ctneo" y $ue fue experimentado con xito en ')5(. 6ambin cabe de7ar constancia de los traba7os en este campo de ,saac 8eral" marino murciano nacido en -arta!ena ')5'4')(5#" $ue tambin invent% un barco submarino. .uncionaban con motores elctricos sumer!idos y diesel en la superficie. N. del 6.# 091 +n honor a su descubridor :$ue" por humildad" dio a estos rayos el nombre inc%!nito de ;<=:" cada da se tiende ms a denominarse rayos 2oent!en por >ilhelm ?onrad 2oent!en" fsico alemn# N. del 6.# 0*1 +l helic%ptero tuvo un precursor en el auto!iro" ideado por el in!eniero e inventor murciano @uan de la -ierva y -odorniu. N. del 6.# 0A1 +n realidad" cuatro personas han recibido dos veces el premio Nobel. Ber >iCipedia. N. de -lo# 051 No se entiende lo $ue $uiere decir el autor a$u. N. de Luismi y -lo.#

Gu sca m $s...