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LA CONNAISSANCE DU VIVANT
Lessentiel pour comprendre
1 LA
BIOLOGIE, SCIENCE DU VIVANT

A. La biologie, une science rcente

Le mot biologie apparat seulement au dbut du XIXe sicle, dans luvre de Lamarck ; et cest en 1865 que le physiologiste franais Claude Bernard, entreprenant dexpliquer les fonctions des organismes par des conditions physico-chimiques, fait de la connaissance du vivant une science exprimentale. Pourquoi cette discipline a-t-elle obtenu si tardivement le statut de science ? Cest que dans les sicles passs, les donnes biologiques, peut-tre parce quelles sont prcisment trop proches de nous, taient inconsciemment utilises comme principe dexplication, beaucoup plus quelles ntaient prises pour objet dtude. Cest ainsi que la chimie de Paracelse (1493-1541) est une biologie dguise. Pour cet alchimiste, la rouille et le vert-de-gris ne sont rien dautre que les excrments des mtaux , lesquels mangent et boivent plus que de raison dans le sein de la terre . Paracelse, comme on le voit, projette sur des phnomnes chimiques son exprience humaine de la digestion. La science moderne renverse ce schma dexplication. Pour nous, la digestion nest que lhydrolyse des substances alimentaires par les enzymes : notre biologie sefforce dtre une chimie. Il y a l une difficile rupture avec lattitude naturelle qui explique que, mme si la curiosit biologique est ancienne, la science du vivant nest devenue rationnelle et positive que depuis un peu moins dun sicle et demi.

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B. Le mcanisme cartsien

Certes, au XVIIe sicle dj, Descartes avait pos le principe dune biologie mcaniste : Je ne reconnais aucune diffrence, crit-il dans Les Principes de la philosophie (1644), entre les machines que font les artisans et les divers corps que la nature seule compose, sinon que [] les tuyaux ou ressorts qui causent les effets des corps naturels sont ordinairement trop petits pour tre aperus de nos sens (voir le texte p. 131). Les organismes vivants ne sont pour Descartes que des automates. Descartes, il est vrai, sest constamment tromp dans le dtail de ses explications (par exemple, pour lui, cest la dilatation du sang par chauffement, et non la contraction des parois du cur, qui rend compte de la circulation sanguine) et certaines de ses analyses relvent, selon le mot de Georges Gusdorf (n en 1912), de la sciencefiction plutt que de la connaissance rigoureuse . Pourtant, le modle cartsien annonce sous une forme simpliste et un peu caricaturale les progrs de la science future. Chaque tape de la science biologique est en effet marque par la dcouverte de dterminismes physico-chimiques, donc par une victoire du mcanisme et un recul du vitalisme (explication des fonctions organiques par un mystrieux principe qui serait propre au vivant).

SINGULARIT

DU VIVANT

A. Un il nest pas une machine

Cependant, les tres vivants prsentent des caractres spcifiques et

constituent, comme le reconnat le biochimiste franais Jacques Monod (1910-1976), dtranges objets au sein de la nature. Considrons lil dun vertbr. On peut certes le comparer une machine, en lespce un appareil photographique (lentilles, diaphragmes, pigments photosensibles). On peut expliquer le fonctionnement de lil par des mcanismes optiques (formation de limage, fonctionnement du cristallin comme lentille) et par des mcanismes neurologiques (projection de limage sur la zone visuelle de lcorce crbrale). Il reste quil y a une diffrence essentielle entre lil, cet organe vivant, et une machine. Un appareil photographique a t fabriqu par un agent externe (le constructeur) ; il est fait de parties juxtaposes de lextrieur. Lorgane vivant nest pas une juxtaposition

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Chapitre 22 La connaissance du vivant

dlments, mais une structure autonome dont les constituants sont subordonns un fonctionnement global. Lorgane vivant appartient lui-mme un organisme qui apparat comme un individu, cest--dire comme un ensemble unifi et relativement autonome.

B. Tlonomie et invariance reproductive

Ce qui fait lunit dun organe, ou dun organisme, cest un projet,

ou un ensemble de projets. Alors que les machines tmoignent dun projet extrieur (celui du mcanicien qui les a fabriques), les projets dun organisme sont immanents sa structure. On appelle traditionnellement finalit ou tlonomie cette proprit fondamentale qui caractrise tous les tres vivants sans exception, celle dtre des objets dous dun projet qu la fois ils reprsentent dans leurs structures et accomplissent par leurs performances , crit Monod dans Le Hasard et la Ncessit (1970).
Enfin, les tres vivants ont le pouvoir de se reproduire. La repro-

duction est rendue possible par la fusion de cellules spciales, les gamtes (fusion du gamte mle et du gamte femelle). Ce qui frappe dans le phnomne de reproduction, cest ce que Monod appelle linvariance, cest--dire la reproduction dune gnration lautre dune structure trs complexe, la transmission fidle de cette information.

LES

PRINCIPES DE LEXPLICATION BIOLOGIQUE

A. Les quilibres homostatiques

La biologie contemporaine sefforce dexpliquer ces nigmes et de

traduire dans la langue du mcanisme une finalit apparente.

Par exemple, les rgulations biologiques sexpliquent par ce que les

cybernticiens appellent le mcanisme du feed-back ou rtroaction. On peut donner, titre dimage, un modle cyberntique trs simple de la rgulation de la temprature chez les homothermes (oiseaux ou mammifres temprature constante), avec une banale chaudire de chauffage central. En apparence, celle-ci rgle elle-mme la temprature. Que se passe-t-il en fait ? Lorsque la temprature ambiante augmente, cet chauffement dilate une petite tige qui ferme

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le tirage de la chaudire ; la temprature ambiante diminue donc ; de ce fait la petite tige se contracte, le tirage est plus ouvert, la chaudire brle davantage de combustible et la temprature ambiante slve de nouveau. Leffet, simple rsultat mcanique, ragit sur sa propre cause (principe de la rtroaction). Chez les animaux homothermes, le refroidissement du milieu extrieur tend provoquer un abaissement de leur temprature centrale, qui dclenche une dcharge dadrnaline. La scrtion dadrnaline acclre les oxydations (en particulier au niveau du foie), et la temprature de lorganisme remonte. Lorsquau contraire, le milieu ambiant tend chauffer exagrment lorganisme, dautres centres rgulateurs entrent en jeu qui rtablissent la temprature normale.

B. Invariance et volution

Lnigme de linvariance (la reproduction dindividus identiques

dune gnration lautre) a t lucide entre 1950 et 1960 par les progrs foudroyants de la biologie molculaire. Ce sont les acides nucliques, constituants fondamentaux de la cellule vivante, qui transmettent l information gntique ces excutants que sont les protines. Toute la diversit des structures des multiples espces vivantes est ainsi explique par toutes les combinaisons possibles de ces acides dont les lments sont toujours les mmes. Le code gntique de chaque espce, inscrit dans les nuclotides, est fidlement transmis aux protines et garantit linvariance de lespce. Mais comment rendre compte de lvolution qui, des bactries lhomme, a fait surgir des organismes de plus en plus complexes ? On invoque ici les mutations gntiques, en quelque sorte des coquilles dimprimerie dans la transmission du code, survenues par hasard, mais automatiquement conserves dans lhritage lorsquelles assuraient un avantage ltre vivant. Ainsi des milliards et des milliards de mutations favorables auraient progressivement transform les espces. Cest admettre videmment que des milliards de coquilles dimprimerie aient le pouvoir, partir dun texte initial lmentaire, mais indfiniment rdit, de produire terme un chef-duvre ! Comment lvolution peut-elle tre cratrice ? Cest sur ce point, videmment que la biologie mcaniste cesse dtre parfaitement convaincante.

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