ALFRED L.

WEGENER Y LA DERIVA CONTINENTAL

Denisa C. Lupu / 1BCT A
A comienzos del siglo XX, el meteorlogo y geofsico alemn, Alfred L. Wegener expuso en su libro El origen de los continentes y los ocanos (1915) las bases de una teora revolucionaria, la Teora de la Deriva Continental. Aunque sus ideas ya haban sido presentadas en 1912, no fue sino hasta la publicacin de su libro que Wegener desarrollara ampliamente su hiptesis. A continuacin, expongo los pasos que le llevaron a deducir y publicar su hiptesis, y que coinciden con los elementos y la aplicacin del mtodo hipottico-deductivo. 1. Observacin. Wegener tena datos de que Groenlandia se estaba alejando lentamente del continente europeo. Basndose en mapas del siglo XIX, observ que, desde entonces hasta comienzos del siglo XX, Groenlandia y Europa se haban separado ms de un kilmetro y medio. Tambin observ que Pars (Europa) y Washington (Amrica) se estaban alejando y, en cambio, San Diego (Amrica) y Shanghi (Asia) se aproximaban. Estas mediciones, aunque no eran completamente correctas, dieron mucho que pensar a Wegener. Observ, tambin, que la costa este de Amrica del Sur y la costa oeste de frica encajan casi exactamente, como un rompecabezas. Adems, vio que en Brasil y en el oeste de frica haba unas rocas idnticas y de la misma edad. 2. Formulacin de una hiptesis. A partir de los datos que tena, Wegener propuso una hiptesis inicial: Los continentes no estn fijos, sino que se desplazan lentamente y, adems, en el pasado han estado unidos. 3. Deduccin de consecuencias contrastables de esa hiptesis. Si la hiptesis era correcta, deban darse, principalmente, tres consecuencias. En primer lugar, puesto que el fenmeno del desplazamiento de los continentes se daba, segn Wegener, desde haca millones de aos, deberan encontrarse pruebas que demostrasen la unin inicial y la posterior separacin de los continentes (fsiles, cadenas montaosas) En segundo lugar, la veracidad de la hiptesis implicara que los continentes siguieran desplazndose en el presente. Por tanto, el fenmeno deba tener una continuidad, y Wegener deba demostrarla. Y, en tercer y ltimo lugar, era necesario que presentase el mecanismo responsable del movimiento de los continentes. 4. Contrastacin de la hiptesis. Wegener se dedic ampliamente a buscar pruebas y relacionar datos que otros investigadores haban recopilado, para aportar las que consider suficientes para apoyar su hiptesis:

Pruebas paleontolgicas. Estas pruebas concernan a los fsiles encontrados hasta el momento. En sus diversos estudios encontr que existan varios ejemplos de fsiles de organismos idnticos que se haban encontrado en lugares que, en aquel momento (y hoy en da) distaban miles de kilmetros, como en Sudamrica, frica, India y Australia. Los estudios paleontolgicos indicaban que estos organismos prehistricos, como algunos reptiles (Mesosaurus), hubieran sido incapaces de recorrer y cruzar los ocanos que hoy separan esos continentes. Esta prueba indicaba que los continentes estuvieron unidos en alguna poca pasada. Pruebas geogrficas. Se basan en la coincidencia de la lnea de costas de algunos continentes, hecho remarcado por anteriores cientficos y pensadores, como Benjamin Franklin, y que tambin apoya la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado. El caso de Sudamrica y frica es muy evidente (y posteriormente se comprob que la coincidencia es an mayor si se tienen en cuenta los lmites de las plataformas continentales. Pruebas geolgicas. Wegener observ que al unir los continentes en uno solo, se vea que los tipos de rocas, la cronologa de las mismas y las cadenas montaosas principales tendran continuidad fsica. Por tanto, dedujo que muchas formaciones geolgicas y cordilleras se originaron cuando todos los continentes estaban reunidos y que despus se separaron. Pruebas paleoclimticas. Este tipo de pruebas representaban para Wegener una de las ms importantes, debido a sus conocimientos sobre meteorologa. Descubri que existan zonas en la Tierra cuyos climas actuales no coincidan con los que tuvieron en el pasado. Existen lugares que tienen un clima tropical o subtropical, pero que estuvieron cubiertos de hielo hace 300 millones de aos (Un ejemplo es la presencia de depsitos glaciares antiguos morrnicos en continentes tan separados como la Antrtida, Australia, frica, Sudamrica y la India). Estas y ms pruebas le hicieron suponer que los continentes, adems de estar unidos, se localizaban en una latitud ms al sur que la que ocupan actualmente. Adems de las pruebas, demostr que el desplazamiento segua producindose, tal y como haba relacionado la separacin de Europa y Groenlandia, y los dems datos expuestos en la seccin Observacin. Sin embargo, Wegener no pudo explicar con certeza el mecanismo responsable del movimiento de los continentes. Propuso, eso s, que la fuerza gravitatoria que ejerce la Luna sobre la Tierra y origina las mareas es la misma fuerza que causa la deriva continental. 5. Crtica de la contrastacin. La mayora de los gelogos de su poca rechazaron completamente esta idea, puesto que no se consegua explicar la razn, el porqu de este movimiento, y la propuesta de Wegener de la fuerza gravitatoria lunar no poda ser comprobada, adems de fallar en numerosos aspectos. Adems, an no se tenan suficientes conocimientos relacionados con la deriva continental, por lo que las ideas de Wegener, en un principio, fueron apartadas.

Tuvieron que transcurrir al menos 50 aos para que sus ideas fueran tomadas en consideracin como base para teoras ms modernas. 6. Ley. La hiptesis de la deriva continental, aunque no fuera nunca llamada ley (pas directamente a considerarse Teora, cuando por fin fue aceptada y reconocida por los cientficos y gelogos posteriores a Wegener), fue incluida como uno de los postulados de una Teora mayor y ms importante. Se descubri que la causa del movimiento no era la fuerza del campo gravitatorio que ejerca la Luna, como haba sealado Wegener. Gracias a los avances tecnolgicos, Harry Hess pudo elaborar su teora de la expansin del fondo ocenico en 1960. Poco despus, Drummond Matthews y Fred Vine estudiaron el magnetismo de pocas pasadas o paleomagnetismo. Estos nuevos conocimientos, adems de explicar la deriva continental, dieron lugar, en conjunto, al ltimo paso de este mtodo. 7. Teora. Durante 1968 y 1969 naci la Teora de la tectnica de placas, que fusionaba las ideas del desplazamiento de los continentes (T Deriva Continental, Wegener) con las de la expansin del fondo ocenico (Hess) y con las de las corrientes de conveccin de los materiales del interior de la Tierra. As, mediante estos nuevos avances y descubrimientos, y a partir de una hiptesis inicial (que, a su vez, se haba formado de la simple percepcin de hechos que parecan corrientes para otras personas), un conjunto de ideas y leyes (o teoras, segn los nombres por las que se conocen), dieron lugar a una Teora mayor y que se defiende en la actualidad.

Denisa C. Lupu 1 BCT A