Plasticidad cerebral se refiere a la adaptacin que experimenta el sistema nervioso ante cambios en su medio externo e interno, adems puede

reflejar la adaptacin funcional del cerebro para minimizar los efectos de las lesiones estructurales y funcionales. La existencia del fenmeno de recuperacin funcional, despus del dao cerebral, es conocido empricamente desde hace siglos. Los conceptos y modelos elaborados para explicar la restauracin del sistema nervioso son ms recientes. Se puede considerar al siglo XIX como el inicio de la evolucin de los conocimientos morfolgicos y funcionales del cerebro. Los descubrimientos ms notables en cierta medida estn en razn del progreso tcnico que ofrecen nuevos mtodos para la investigacin; los cuales han tenido su mayor expresin en los ltimos 50 aos, en donde las neurociencias con base cientfica ms precisa han permitido el desarrollo de conceptos y modelos tericos de gran importancia para el conocimiento de las funciones cerebrales que han contribuido a la curacin de mltiples padecimientos neurolgicos. Esta recuperacin cerebral puede ocurrir por grados; sin embargo, las ganancias funcionales continan por aos despus de la lesin. El grado de recuperacin depende de diversos factores, entre los que se incluyen: edad, rea comprometida del cerebro, cantidad del tejido afectado, rapidez del dao, mecanismos de reorganizacin cerebral, as como de factores ambientales y psicosociales. En esta revisin se describen la evolucin histrica, los progresos cientficos y conceptuales, as como las corrientes actuales de investigacin tanto clnicos como experimentales.

La plasticidad cerebral es la habilidad de hacer que una zona del cerebro se encargue de realizar tareas que normalmente no desempea. por ejemplo, en caso de lesiones (traumticas, accidentes vasculares cerebrales, etc) que daan la zona del cerebro que se encarga de coordinar los movimientos de la mano, se puede hacer, con terapia fsica, que otra parte del cerebro se encargue de hacer el trabajo de la zona del cerebro daado o destruda, y se pueda controlar esa mano con otra zona del cerebro. De la misma manera se pueden recuperar capacidades como el movimiento, el habla, la lectura, etc. Tambin se le dice plasticidad cerebral o neuroplasticidad a la capacidad que tiene el cerebro de modificarse a s mismo como respuesta a los estmulos del medio ambiente, lo cual le permite recordar eventos, palabras, establecer nuevas asociaciones, aprender, mejorarse a s mismo, establecer nuevas conexiones, reforzar conexiones existentes, etc.

"La plasticidad cerebral se refiere a la capacidad del sistema nervioso para cambiar su estructura y su funcionamiento a lo largo de su vida, como reaccin a la diversidad del entorno. Aunque este trmino se utiliza hoy da en psicologa y neurociencia, no es fcil de definir. Habitualmente se refiere a los cambios a diferentes niveles en el sistema nervioso, desde eventos moleculares, como [1] los cambios en la expresin gnica, al comportamiento." A continuacin se describen las tres formas de plasticidad ms importantes: la plasticidad sinptica, la neurognesis y el procesamiento funcional compensatorio.

La plasticidad sinptica

Cuando est ocupado en un nuevo aprendizaje o en una nueva experiencia, el cerebro establece una serie de conexiones neuronales. Estas vas o circuitos neuronales son construidos como rutas para la inter-comunicacin de las neuronas. Estas rutas se crean en el cerebro a travs del aprendizaje y la prctica, de forma muy parecida a como se forma un camino de montaa a travs del uso diario de la misma ruta por un pastor y su rebao. Las neuronas de una misma va neural se comunican entre s en un punto de encuentro, la sinapsis. Cada vez que se adquieren nuevos

conocimientos (a travs de la prctica repetida), la comunicacin o la transmisin sinptica entre las neuronas implicadas se ve reforzada. Una mejor comunicacin entre las neuronas significa que las seales elctricas viajan de manera ms eficiente a lo largo del nuevo camino. Por ejemplo, cuando se intenta reconocer un nuevo pjaro, se realizan nuevas conexiones entre algunas neuronas. As, las neuronas de la corteza visual determinan su color, las de la corteza auditiva atienden a su canto y, otras, al nombre del pjaro. Para conocer el pjaro y sus atributos, el color, la cancin y el nombre son repetidamente evocados. Revisitando el circuito neural y restableciendo la transmisin neuronal entre las neuronas implicadas cada nuevo intento mejora la eficiencia de la transmisin sinptica. La comunicacin entre las neuronas correspondientes es mejorada, la cognicin se hace ms y ms rpidamente. La plasticidad sinptica es quizs el pilar sobre el que la asombrosa maleabilidad del cerebro descansa.

Neurognesis

Considerando que la plasticidad sinptica se logra a travs de mejorar la comunicacin en la sinpsis entre las neuronas existentes, la neurognesis se refiere al nacimiento y proliferacin de nuevas neuronas en el cerebro. Durante mucho tiempo la idea del nacimiento neuronal constante en el cerebro adulto era considerada casi una hereja. Los cientficos crean que las neuronas moran y no eran reemplazadas por otras nuevas. Desde 1944, pero sobre todo en los ltimos aos, la existencia de la neurognesis se ha comprobado cientficamente y ahora sabemos que ocurre cuando las clulas madre, un tipo especial de clula que se encuentra en el giro dentado, el hipocampo y, posiblemente, en la corteza pre-frontal, se divide en dos clulas: una clula madre y una clula que se convertir en una neurona totalmente equipada, con axones y dendritas. Luego, estas nuevas neuronas migran a diferentes reas (incluso distantes entre s) del cerebro, donde son requeridas, permitiendo de esta forma que el cerebro mantenga su capacidad neuronal. Se sabe que tanto en los animales como en los humanos la muerte sbita neuronal (por ejemplo despus de una apopleja) es un potente disparador para la neurognesis.

Plasticidad Funcional Compensatoria

El declive neurobiolgico que acompaa al envejecimiento est bien documentado en la literatura de investigacin y explica por qu los ancianos obtienen peores resultados que los jvenes en las pruebas de rendimiento neurocognitivo. Pero, sorprendentemente, no todos los ancianos presentan un menor rendimiento, algunos logran hacerlo tan bien como sus contrapartes ms jvenes. Esta diferencia inesperada del rendimiento de un subgrupo de individuos de la misma edad ha sido cientficamente investigada, descubrindose que al procesar la nueva informacin los ancianos con un mayor rendimiento utilizan las mismas regiones del cerebro que utilizan los jvenes, pero tambin hacen uso de otras regiones del cerebro que ni los jvenes ni el resto de ancianos utilizan. Los investigadores han reflexionado sobre esta sobreexplotacin de las regiones del cerebro en los ancianos con mayor rendimiento y en general han llegado a la conclusin de que la utilizacin de nuevos recursos cognitivos refleja una estrategia de compensacin. En presencia de dficits relacionados con la edad y la disminucin de la plasticidad sinptica que acompaan al envejecimiento, el cerebro, una vez ms, pone de manifiesto su plasticidad para reorganizar sus redes neurocognitivas. Los estudios demuestran que el cerebro llega a esta solucin funcional a travs de la activacin de otras vas nerviosas, activndose as ms a menudo las regiones en ambos hemisferios (lo que slo ocurre en personas ms jvenes).

Funcionamiento y comportamiento
El aprendizaje, la experiencia y el entorno

Hemos visto que la plasticidad es la capacidad que tiene el cerebro para alterar sus propiedades biolgicas, qumicas y fsicas. Sin embargo, como los cambios en el cerebro, el funcionamiento y el comportamiento se modifican siguiendo un recorrido paralelo. En los ltimos aos hemos aprendido que las alteraciones cerebrales en los niveles genticos o sinpticos son provocados

tanto por la experiencia como por una gran variedad de factores ambientales. Los nuevos conocimientos adquiridos estn en el corazn de la plasticidad, siendo las alteraciones cerebrales probablemente la manifestacin ms tangible de que se ha producido el aprendizaje, que a su vez ha sido puesto a disposicin del cerebro por el entorno. El nuevo aprendizaje se produce de muchas formas, por muchas razones y en cualquier momento, a lo largo de nuestra vida. Por ejemplo, los nios adquieren nuevos conocimientos en grandes cantidades, producindose cambios cerebrales significativos en esos momentos de aprendizaje intensivo. Un nuevo aprendizaje tambin puede surgir por la presencia de un dao neurolgico sobrevenido, por ejemplo a travs de lesiones o de un accidente cerebrovascular, cuando las funciones soportadas por un rea cerebral daada se deterioran, y se deben aprender otra vez. La necesidad de adquirir conocimientos nuevos continuamente puede ser intrnseco a la persona y quizs est guiada por su sed de conocimiento. La multiplicidad de las circunstancias para que se ocasione un nuevo aprendizaje, nos hace preguntarnos si el cerebro va a cambiar cada vez que se aprende algo. La investigacin sugiere que esto no es as. Parece que el cerebro adquirir nuevos conocimientos, y por lo tanto actualizar su potencial para la plasticidad, si el nuevo aprendizaje conlleva una mejora de comportamiento. Con el fin de aprender a marcar fisiolgicamente el cerebro, el aprendizaje debe conllevar cambios en el comportamiento. En otras palabras, el nuevo aprendizaje tiene que ser un comportamiento pertinente y necesario. Por ejemplo, el nuevo aprendizaje que asegura la supervivencia ser integrado por el organismo y adoptado como una conducta apropiada. Como resultado de ello, el cerebro se habr modificado. Tal vez lo ms importante sea el grado en que una experiencia de aprendizaje resulte gratificante. Por ejemplo, aprender utilizando juegos interactivos es especialmente til para potenciar la plasticidad cerebral. De hecho, se ha demostrado que esta forma de aprendizaje incrementa la actividad del crtex prefrontal (PFC). Adems, en este contexto de oferta de incentivos, es positivo tratar de jugar con el refuerzo y la recompensa, como se ha hecho tradicionalmente, para que los nios se involucren en el aprendizaje.

Comprendiendo las condiciones que inducen la plasticidad

Cundo, en qu momento de la vida del cerebro est ste ms abierto al cambio cuando es expuesto a estmulos ambientales? Parece que los patrones de plasticidad son diferentes dependiendo de la edad y, realmente, todava queda mucho por descubrir acerca de la interaccin entre el tipo de actividad inductora de la plasticidad y la edad del sujeto. Sin embargo, sabemos que la actividad intelectual y mental induce la plasticidad cerebral cuando se aplica tanto a personas mayores sanas como cuando se aplica a ancianos con alguna enfermedad neurodegenerativa. Ms importante an, parece que el cerebro es susceptible de cambio, tanto positivo como negativo, incluso antes del nacimiento de su portador. Los estudios en animales muestran que cuando las madres embarazadas se establecen en un entorno rico en estmulos positivos, su descendencia posee un mayor nmero de sinapsis en regiones especficas del cerebro. Y a la inversa, cuando se ha aplicado luz estresante a las embarazadas, se ha comprobado que su descendencia muestra un reducido nmero de neuronas en el crtex prefrontal (PFC). Adems, parece que el PFC es ms sensible a las influencias ambientales que el resto del cerebro. Estos descubrimientos son de suma importancia para el debate "naturaleza" vs. "entorno", ya que parece que el "entorno" puede inducir cambios en la expresin gnica neuronal. Cmo evoluciona la plasticidad del cerebro y cul es el efecto de la estimulacin ambiental aplicada a lo largo del tiempo? Esta es una pregunta de suma importancia para los problemas teraputicos y las respuestas seminales que ofrece la investigacin gentica en los animales plantean que algunos genes se ven afectados incluso en un lapso muy corto de estimulacin, otros genes adicionales son afectados durante un perodo de estimulacin ms largo, mientras que otros no experimentan ningn cambio en absoluto, o de producirse, se revierte su tendencia. Aunque el uso corriente del trmino 'plasticidad' conlleva una connotacin positiva, en realidad, la plasticidad se refiere a todos los cambios que se producen en el cerebro, algunos de los cuales pueden presentarse junto con el

deterioro del funcionamiento y el comportamiento. El entrenamiento cognitivo parece ideal para la induccin de la plasticidad cerebral. Proporciona la prctica sistemtica necesaria para el establecimiento de nuevos circuitos neuronales y para el fortalecimiento de las conexiones sinpticas entre las neuronas. Sin embargo, como hemos visto, en ausencia de un beneficio tangible de la conducta, el cerebro no va a aprender de forma efectiva. De ah la importancia de personalizar los objetivos relevantes para la formacin.