Los efectos producidos por el medio ambiente en la salud humana pueden derivarse de los denominados "riesgos tradicionales", que

normalmente se relacionan con un bajo nivel de desarrollo socioeconmico, o de los "riesgos modernos", que a diferencia de los anteriores suelen asociarse con procesos de desarrollo que ignoran el cuidado del medio ambiente. En este sentido, se denomina "transicin de riesgos" al esquema cambiante de peligros ambientales con impacto sobre la salud que van de lo tradicional a lo moderno con el transcurso del tiempo y del desarrollo econmico. En general los riesgos tradicionales se manifiestan de forma rpida como enfermedad. Por ejemplo, si un nio bebe agua contaminada, es muy probable que al poco tiempo tenga sntomas diarreicos, o si el aire en el hogar est altamente contaminado, el nio seguramente presentar pronto problemas respiratorios. Entre los riesgos tradicionales relacionados con la pobreza y el desarrollo insuficiente se encuentran los siguientes: Falta de acceso al agua potable Eliminacin inadecuada de excretas y de basuras Insalubridad en la vivienda y en la comunidad Contaminacin del aire en el hogar por polvo, hongos, y por el uso de carbn u otros combustibles biolgicos para cocinar o calentar el ambiente Contaminacin de los alimentos con agentes patgenos Contaminacin del agua de consumo por aguas servidas Desastres naturales, incluyendo sequas, inundaciones y terremotos Contaminacin de la vivienda por el plomo en las cermicas y pinturas Accidentes y enfermedades ocupacionales en la agricultura, en la industria y en el sector informal de trabajo. Una caracterstica particular de los denominados riesgos modernos radica en que por lo comn manifiestan sus efectos nocivos tras un perodo de tiempo relativamente largo desde el momento de la exposicin. Algunas sustancias presentes en los plaguicidas que pueden causar cncer, por ejemplo, provocan sntomas recin al cabo de varios aos, y aun as, pueden pasar varias dcadas hasta que produzcan un tumor de tamao apreciable. Los riesgos modernos estn relacionados con procesos rpidos de desarrollo que no contemplan mecanismos de proteccin a la salud, as como con el

consumo excesivo e insostenible de los recursos naturales. Estos riesgos incluyen los siguientes: Acumulacin de residuos slidos peligrosos Contaminacin urbana del aire por emisiones de industrias y vehculos Contaminacin de recursos hdricos por las industrias, la agricultura y los desages de centros urbanos Uso indebido de sustancias qumicas o radioactivas vinculadas a nuevas tecnologas para la agricultura y la industria Accidentes de trnsito Enfermedades infecciosas emergentes o re-emergentes Cambios climticos y atmosfricos, como el enrarecimiento de la capa de ozono y el efecto invernadero Violencia y efectos psicosociales del medio ambiente urbano Tabaquismo y drogadiccin. Dado el alto grado de interaccin entre los seres humanos y el medio ambiente, se puede afirmar que la mayora de las enfermedades son, en cierta forma, enfermedades ambientales. La intensidad con que los seres humanos son afectados por agentes o situaciones ambientales depende de muchos factores, entre ellos el grado de contacto con los mismos. Se denomina "exposicin" a la interaccin entre las personas y los contaminantes ambientales. Esa exposicin puede ser totalmente inofensiva o provocar daos manifiestos a la salud. La palabra "dosis" se usa para cuantificar la cantidad de una sustancia que al ser absorbida por el cuerpo humano puede resultar nociva para la salud. Actualmente se insiste en recalcar la diferencia entre "peligro" y "riesgo". En este contexto, "peligro" describe el potencial de causar un dao a la salud, mientras que "riesgo" determina cuantitativamente la probabilidad de causar dao de acuerdo al grado de exposicin. Como los nios tienen ms aos de vida futura que los adultos, tambin tienen ms tiempo para desarrollar aquellas enfermedades crnicas producto de la exposicin a contaminantes ambientales Un medio ambiente adecuado permite a los nios crecer en las mejores condiciones para su ptimo desarrollo, convirtindose ellos con el tiempo en agentes poderosos capaces de mejorar el ambiente que les rodea. Aun cuando los problemas ambientales afectan a todos los miembros de la sociedad, los nios acusan su impacto en mayor medida por ser particularmente susceptibles a los efectos de la contaminacin ambiental.

La existencia de contaminantes ambientales no implica, de por s, que provocarn un dao a la salud. Que lo hagan o no depender de una serie de caractersticas individuales de las personas, entre las que se cuentan las defensas inmunitarias, el estado nutricional, la edad, el grado de movilidad y las enfermedades preexistentes, as como de la duracin, va y grado de exposicin a la sustancia contaminante. Los agentes productores de enfermedades presentes en la comida y en el agua son responsables de millones de infecciones diarreicas, particularmente en los nios. Esta circunstancia se agrava por la degradacin de las tierras y de las fuentes de agua, circunstancias que influyen negativamente sobre la capacidad de producir comida en cantidad y calidad adecuadas. Otras causas de alimentacin inadecuada son las hambrunas provocadas por guerras, migraciones forzadas o desastres naturales. En el caso de las mujeres embarazadas, la desnutricin puede conducir al nacimiento de nios prematuros o de bajo peso, que podran tener alterados su desarrollo fsico y mental, y la capacidad de sus sistemas inmunitarios para responder efectivamente a la agresin de los agentes infecciosos. Otra fuente importante de contaminacin de la comida es la presencia de residuos qumicos resultante del uso de plaguicidas. La contaminacin puede ocurrir de forma directa cuando stos se aplican a los cultivos, o indirectamente a travs de la contaminacin del suelo por los metales txicos y otras sustancias usadas para controlar las plagas

REQUERIMIENTOS BSICOS PARA UN MEDIO AMBIENTE SALUDABLE Entre las condiciones necesarias para que exista un medio ambiente saludable se cuentan el aire limpio, el agua potable en cantidad suficiente y un ecosistema global adecuado para los seres humanos. El aire

El aire es tan esencial para la vida que no podramos sobrevivir sin l ms de unos pocos minutos, y su contaminacin constituye una de las amenazas ms graves para la salud. Se calcula que en la actualidad a nivel mundial alrededor de 500 millones de personas estn expuestas diariamente a un aire altamente contaminado en el hogar y que ms de 1500 millones de personas viven en reas urbanas con niveles peligrosamente elevados de contaminacin del aire. El agua El agua no es menos esencial que el aire para la vida, ya que una persona no puede vivir ms de cuatro das sin ella. Una medida de cun necesaria es el agua est dada por el hecho de que tradicionalmente, a lo largo de la historia, los pueblos y ciudades han tendido a desarrollarse en la cercana de lagos y ros. En todo el planeta hay una disponibilidad limitada de agua dulce, la que se encuentra distribuida en cantidad muy desigual entre distintas regiones y pases. La falta de agua es uno de los recursos que limitan la explotacin agrcola y el desarrollo industrial, y condicionan en forma significativa la calidad de vida de las personas.

RAZONES DE LA MAYOR VULNERABILIDAD DE LOS NIOS A LOS FACTORES AMBIENTALES Est ampliamente demostrado que los nios son ms susceptibles que los adultos al impacto del medio ambiente sobre su salud y calidad de vida. Debido a que estn en proceso de crecimiento ya que su sistema inmunitario y sus mecanismos de detoxificacin no estn totalmente desarrollados, los elementos txicos o infecciosos en la comida, la malnutricin y la contaminacin del aire y del agua generalmente ejercen en ellos efectos ms marcados que en los adultos. Asimismo, el hecho de que los nios constituyen casi la mitad de la poblacin en muchos pases en desarrollo hace que los problemas que los afectan revistan an mayor importancia. LOS PADRES EN RIESGO Y EL EFECTO EN SUS HIJOS La salud y el desarrollo fsico y mental de los nios dependen, en gran medida, de la capacidad de sus padres de proveerles un ambiente familiar seguro, estimulante y en la medida de lo posible exento de riesgos ambientales. Claro que cuando los padres mismos estn en situaciones de riesgo, difcilmente podrn proporcionar ese ambiente a sus hijos.

La calidad del medio ambiente de los nios est tambin directamente influenciada por la salud mental de sus padres. Cuando en el medio ambiente hay gran diversidad de elementos estresantes, ello repercute negativamente sobre los nios. Adems, se ha demostrado que la mala calidad del medio ambiente fsico contribuye en forma significativa al desarrollo de conductas abusivas por parte de los padres

ESTILOS DE VIDA Y SALUD AMBIENTAL Las mltiples causas de las enfermedades ambientales Probablemente desde el final del siglo XVIII, cuando Edward Jenner dio comienzo a la prctica de la vacunacin para evitar la viruela, hasta hace unas pocas dcadas, una de las premisas bsicas de la medicina era que con el tiempo se podra encontrar la causa nica para cada una de las enfermedades. Sin embargo, en pocas ms recientes, y como consecuencia de estudios epidemiolgicos, se sabe que las enfermedades que afectan a los seres humanos se deben no a una sola causa sino a varias causas que interactan. Nuestros cuerpos tienen una relacin fluida y constante con el medio ambiente y estn siendo constantemente afectados por esa relacin. Las sustancias qumicas, las radiaciones y el estrs psicosocial son causas de enfermedad cada vez ms importantes en el campo de la salud pblica. Estas causas se unen a las enfermedades provocadas por microorganismos o a la malnutricin resultante de la pobreza o la ignorancia. En consecuencia, uno de los principales retos para la salud pblica moderna radica en cmo responder a estas mltiples causas de enfermedad. En circunstancias normales, nuestro cuerpo se mantiene en buena salud gracias a complejos mecanismos que lo regulan y le dan equilibrio e Inmunidad. La falta de capacidad de respuesta a los estmulos negativos del medio ambiente se traduce en distintas enfermedades o dolencias. Mantenerse en buen estado de salud, por lo tanto, implica conocer mejor cmo los distintos factores ambientales interactan con nuestro cuerpo y facilitan o alteran los mecanismos regulatorios o inmunitarios que normalmente nos mantienen sanos. Estrs Aun cuando es ms fcil comprobar el efecto que las sustancias qumicas o las radiaciones tienen sobre el organismo humano, es importante considerar al estrs como causal de enfermedad y otros trastornos de la salud, como se

observa claramente en los adultos por ejemplo en el caso de las enfermedades cardacas o digestivas o en la adiccin al alcohol o las drogas. Una de las consecuencias de la rpida urbanizacin en Amrica Latina y el Caribe es que debido a los recortes presupuestarios derivados de la crisis econmica se ha reducido la capacidad de los gobiernos de proporcionar a toda la poblacin servicios esenciales de educacin, salud, empleo y proteccin ambiental. En esas circunstancias se crean ambientes carenciales, los que deben entenderse no slo como de pobreza material sino tambin de privacin cultural, social y ambiental. Estos ambientes carenciales amenazan la estructura familiar y comunitaria que normalmente brinda a los individuos especialmente a los nios un sentido de seguridad y pertenencia. La ausencia de esas seguridades bsicas se constituye en una fuente importante de estrs que afecta particularmente a los grupos ms vulnerables como son los nios. Se ha demostrado que el estrs psicolgico puede aumentar la Vulnerabilidad de los individuos a enfermedades fsicas y mentales.