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DOMINGO, 20 de julio de 2008

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REPORTAJE:

Los genes no lo son todo

ANGELA BOTO 20 JUL 2008 Genes ADN Genoma Gentica Biologa Ciencias naturales naturales Ciencia Ciencia

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Lo que hacemos con ellos; cmo vivimos, comemos y pensamos, tambin influye en lo que somos. Estudios recientes demuestran que podemos introducir cambios en nuestro genoma que pasarn a nuestros descendientes.

Descubrir que no tenemos muchos ms genes que un gusano o que una mosca fue un duro golpe para el orgullo sapiens y quiz tambin para los cientficos que pensaban que el ADN brindara todas las respuestas sobre la condicin humana. Aquello de "es gentico" o "tiene el gen de" dej de tener demasiado sentido ya a principios del milenio con la secuenciacin del genoma humano. Y cada vez est ms claro que lo que cuenta no es el ADN y su configuracin, sino lo que lo rodea. La realidad es que no somos lo que est escrito en nuestros genes, sino lo que hacemos con ellos. La realidad es que podemos introducir cambios en nuestro genoma, y, lo que es an ms impactante, las modificaciones que introduzcamos pasarn a los hijos y a los nietos. Lo realmente importante para la vida no es la composicin de la doble hlice, si tenemos tal o cual gen, sino qu genes estn encendidos y cules apagados. Una de las pruebas ms palpables y sobre todo visibles de este hecho la obtuvieron Randy Jirtle, un investigador de la Universidad Duke (Estados Unidos), y su equipo. Sus ratones fueron concebidos, nacieron y crecieron en el laboratorio de Jirtle, y aunque parezca increble son genticamente idnticos, la composicin de su ADN es exactamente la misma. La nica y fundamental diferencia entre el rechoncho y amarillo roedor y su marrn y estilizado hermanito se encuentra en las condiciones en las que discurri su gestacin. "Los genes no son el destino! Las influencias medioambientales, entre las que se incluyen la nutricin, el estrs y las emociones, pueden modificar esos genes sin alterar su configuracin bsica", escribe, en La biologa de la creencia, Bruce Lipton, un bilogo molecular estadounidense que en su libro defiende la capacidad que tiene el ser humano para intervenir y modificar su biologa. La consecuencia ltima de la visible diferencia va ms all de la esttica, porque el animal amarillo desarrollar obesidad mrbida, diabetes y muy probablemente

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morir de cncer, mientras que su hermano marrn tiene todos los elementos para vivir una vida sana y tranquila. El experimento de Jirtle ha puesto en juego elementos que intervienen en la vida cotidiana de los humanos, y aunque los investigadores son prudentes a la hora de trasladar las conclusiones de una especie a otra, admiten que cada vez hay ms datos que indican que lo que se ha observado con los ratones amarillo y marrn podra extrapolarse a los humanos. En una primera parte del experimento, el equipo de la Universidad Duke expuso a hembras de ratn en gestacin a un agente qumico, el BPA, que forma parte del plstico que se encuentra en todas las casas (envases, recipientes, biberones, etctera). Todos los vstagos que nacieron eran amarillos, o, lo que es lo mismo, con predisposicin a sufrir las enfermedades mencionadas. En la segunda parte del estudio nacieron los ratones mencionados. Los dos de la misma madre y con la misma carga gentica. Durante la gestacin del roedor amarillo, la madre recibi el BPA y una dieta normal. Sin embargo, durante la gestacin del marrn, la progenitora, que tambin recibi el compuesto del plstico, sigui una dieta especial enriquecida con cido flico y genestena, un folato presente en la soja. El resultado exterior est a la vista, pero vayamos al interior de las clulas para ver lo que ha provocado esa diferencia entre hermanos genticamente idnticos. Lo ocurrido es tan simple como el mecanismo de un interruptor de la luz. En este caso, la bombilla sera un gen asociado con la obesidad, la diabetes y el cncer. El interruptor de encendido, el BPA; el de apagado, la dieta. Es decir, que aunque el componente plstico tiene un efecto txico que enciende el gen patolgico, con la dieta se ha logrado eliminar. Todo ello se produce a travs de una serie de marcas qumicas que cuando estn presentes en la estructura del gen lo inactivan. En lo que se refiere a los humanos, recientemente se ha publicado un nuevo estudio en Proceedings of the National Academy of Science, de Estados Unidos, en el que se ha visto cmo pacientes con tumores de prstata lograron apagar dos familias de genes que favorecen la enfermedad. El apagado se produjo tras tres meses de un estilo de vida diferente: llevaron una dieta baja en grasas, con alimentos no procesados y verduras; practicaron tcnicas de control del estrs y ejercicio fsico, y, por ltimo, tambin se ocuparon de su mente, asistieron a grupos de apoyo psicosocial -se sabe que el estrs psicolgico provoca el encendido y apagado de genes-. Las conclusiones del trabajo son preliminares, pero estn en consonancia con las de otros similares, de modo que el camino parece ser el adecuado. "Hay que luchar contra el determinismo gentico. El genoma nos da una tendencia a ser de cierta manera, pero es cmo vivimos lo que hace que

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seamos de una forma determinada", explica Manel Esteller, director de epigentica del Centro Nacional de Investigaciones Oncolgicas (Madrid) y del Instituto Cataln de Oncologa (Barcelona). Esteller es un reconocido experto en epigentica. Esta disciplina, con poco ms de una dcada de existencia, es una autntica revolucin en la biologa; algunos la llaman el segundo genoma o el interlocutor entre genoma y ambiente. La epigentica ha podido dar respuestas donde la gentica ya no tena ninguna: por qu los ratones idnticos genticamente son tan diferentes, por ejemplo. "La diferencia entre gentica y epigentica probablemente puede compararse con la diferencia que existe entre escribir y leer un libro. Una vez que el libro ha sido escrito, el texto (los genes) ser el mismo en todas las copias. Sin embargo, cada lector podra interpretar la historia del libro de una forma ligeramente distinta, con sus diferentes emociones y proyecciones, que pueden ir cambiando a medida que se desarrollan los captulos", comenta Thomas Jenuwein, investigador austriaco. No tan espectaculares a la vista como los ratones americanos, pero tanto o ms significativos, son los resultados del grupo de Manel Esteller. Sus investigaciones con personas genticamente idnticas son conocidas en todo el mundo por su importancia y trascendencia. El investigador espaol ha estudiado a decenas de parejas de gemelos de distintas edades, y ha podido observar cmo la forma de vida va dejando sus huellas en el ADN en forma de genes que se encienden y se apagan. Un solo dato ilustra bastante bien los hallazgos de Esteller: las diferencias en las marcas qumicas presentes en los genes -cambios epigenticos- de gemelos de 50 aos son cuatro veces mayores que las que se pueden encontrar en gemelos de slo tres aos. Adems, la disparidad aumenta a medida que aumentan las diferencias en el estilo de vida. Obviamente, la influencia de la epigentica en nuestras vidas no se limita a las patologas como el cncer, que es el principal objetivo de Manel Esteller, sino que condiciona el proceso de envejecimiento, el comportamiento y, por supuesto, la salud emocional y mental. "Estamos estudiando la enfermedad de Alzheimer, y hemos encontrado que el patrn epigentico [las marcas qumicas en el ADN] de un cerebro con esta patologa es diferente del de uno sano", explica Esteller. Tambin en las cada vez ms frecuentes enfermedades autoinmunes se han observado cambios epigenticos que hacen que algunos genes se expresen, y que, por tanto, se produzca una respuesta inmune contra el propio organismo. Tampoco los trastornos cardiovasculares escapan a esta sutil marca. Sin embargo, lo ms importante y trascendente es que todos los cambios epigenticos se transmiten a las generaciones futuras. Son ya famosos los experimentos con ratas de Michael Meaney de la McGill University de Montreal (Canad), en los que se vio que cuando las hijas de madres descuidadas y poco amorosas eran criadas por ratas cariosas y afectivas, la herencia gentica

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quedaba de lado, y cuando esas hijas se convertan a su vez en progenitoras, se comportaban como sus madres adoptivas y no como las biolgicas. Dicho de otro modo, la herencia no es ni mucho menos una fatalidad porque es posible cambiarla. En el caso de los humanos, algunos estudios de poblaciones han encontrado que el tipo de alimentacin de los abuelos tiene un efecto sobre el riesgo que tienen los nietos de desarrollar diabetes o enfermedades cardiovasculares. De modo que no slo somos lo que comemos nosotros, sino lo que comieron, lo que respiraron, lo que sintieronnuestros ancestros. Hasta ahora estas tendencias no tenan una confirmacin biolgica, pero "cada vez hay ms datos que sugieren que la epigentica sana se transmite a las generaciones futuras, y la alterada, tambin", asegura Esteller. O sea, que aquello de "mi cuerpo es mo y hago lo que quiero" est muy bien, pero hay que tener en cuenta que los descendientes tambin van a sufrir los excesos o a beneficiarse de los cuidados. Como ha dicho un conocido genetista del University College London, "todos somos guardianes de nuestro genoma". De hecho, la epigentica, adems de su impacto directo en nuestras vidas, remueve los cimientos de la mismsima teora de la evolucin. Parece que Charles Darwin no tena toda la razn. Por su parte, el despreciado JeanBaptiste Lamarck, un naturalista francs ligeramente anterior a Darwin, que de alguna manera ya haba descrito la epigentica en el siglo XIX, debera obtener finalmente su lugar en el olimpo cientfico. Para Darwin, los cambios en el ADN que se dan en el proceso evolutivo son fruto del azar, mientras que Lamarck sostena que se producen debido a la interaccin con el medio ambiente y a la adaptacin a l. Los seguidores de Darwin despreciaron y casi borraron de la historia de la ciencia la teora lamarckiana, hasta que las investigaciones epigenticas aparecieron en escena y comenzaron a dar pruebas objetivas de su validez. "Lamarck no debera haber sido tan denostado", opina Esteller. Continuando con la idea de modificar la biologa, Bruce Lipton, en el libro mencionado anteriormente, va un paso ms all en las implicaciones de la epigentica y la pone en relacin con el cerebro y el poder de la mente para producir cambios biolgicos. El denominado efecto placebo es el ms claro de ellos: un alto porcentaje de pacientes se curan porque creen que estn recibiendo un medicamento cuando lo que estn tomando es un simple caramelo. El cientfico estadounidense menciona el caso de una mujer que participaba en un ensayo clnico con un antidepresivo y que mejor espectacularmente de una depresin de aos. La participante no reciba el antidepresivo, sino placebo, pero lo destacado del asunto es que las pruebas de imagen mostraban que la actividad de su cerebro haba cambiado. La biologa respondi a algo tan inmaterial como la sugestin o el pensamiento. Y para ilustrar que lo contrario tambin se cumple, el caso de un hombre que, tras ser

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diagnosticado de cncer de esfago y haber recibido los tratamientos pertinentes, muere tal y como sus mdicos le haban asegurado y vaticinado. Lo curioso del caso es que cuando le practicaron la autopsia no encontraron suficientes signos de cncer como para haberle causado la muerte. Uno de los terapeutas que le atendieron dijo en un programa de Discovery Health Channel: "Muri con cncer, pero no de cncer". "Uno de los privilegios de ser un humano es que podemos hacer real nuestro pensamiento", explicaba Joe Dispenza, bioqumico estadounidense especializado en el funcionamiento de la mente, en una entrevista realizada durante la presentacin en Espaa de su libro Desarrolla tu cerebro. La ciencia de cambiar tu mente. "De igual modo, el cerebro cambia como resultado del pensamiento", aada. Lo que propone Dispenza para utilizar la mente en nuestro beneficio, tanto fsico como psquico, tiene mucho que ver con lo que hicieron los individuos con tumores de prstata: cambiar el estilo de vida. "Si pensamos siempre de la misma manera y nos comportamos de la misma manera, el cerebro no cambia. Lo que tenemos que hacer es forzar al cerebro a activarse de forma diferente". La idea biolgica que subyace a esta afirmacin es que es necesario romper los hbitos, proponerse actuar, pensar e incluso sentir de una manera distinta a la habitual. De este modo se estimula la creacin de nuevas conexiones neuronales a la vez que se debilitan las que nos mantienen en el mismo crculo de repeticiones. En una ocasin, un neurocientfico de la Universidad de California en San Francisco, Michael Merzenich, explic que en cada momento elegimos cmo va a funcionar nuestra hiperflexible mente y as elegimos quin seremos en el momento siguiente. Efectivamente, la clave de esta posibilidad para modelar el cerebro est en su enorme elasticidad. La misma que nos permite aprender sin cesar y que tambin reorganiza todo cuando una de las reas no funciona para que otras asuman al menos una parte de su trabajo. Existe un cada vez ms nutrido grupo de investigadores que estudian los aspectos ms misteriosos del cerebro, como la conciencia, los lmites de la mente y esa capacidad para cambiarse a s mismo que tiene efectos sobre la biologa. Ah entran los numerosos experimentos que se han realizado en torno a la meditacin, las terapias conductistas y la visualizacin, entre otras. Sin embargo, siguen siendo cuestiones controvertidas, y muchos neurocientficos prefieren no entrar en ellas por considerar que no son materia de ciencia. Se ha dicho muchas veces que ste es el siglo del cerebro, de modo que es de esperar que, al igual que la epigentica ha aparecido para cubrir las lagunas que dejaba la gentica, surja una epineurologa (epi, prefijo griego que significa sobre o por encima).

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