Julian May

La Saga del Exilio en el Plioceno - II

EL TORQUE DE ORO

Ttulo original: the Golden Torc (the Saga of Pliocene Exile, Vol. 2). traduccin: Domingo Santos. Portada: Antoni Garcs.

1 edicin: octubre 1985.

1981 by Julian May

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Ultramar Editores, S.A., 1984. Mallorca 49, Barcelona-08029. ISBN: 84-7386-374-7. Depsito legal: NA-1057-1985 Fotocomposicin: Fnix, servicios editoriales / ITC. Impresin: Grficas Estella, S.A., Estella (Navarra), 1985. Printed in Spain.

Para Brbara, niera y redactora y organizadora.

Abrenos la puerta, y veremos los huertos, Beberemos su fra agua donde la luna ha dejado su huella. El largo camino arde, hostil a los extraos. Vagamos sin saber y sin hallar un lugar... Ante nosotros est la puerta, de qu nos sirve ansiar? Mejor dar media vuelta, abandonar la esperanza. Nunca entraremos. Nos sentimos cansados de verlo. La puerta, al abrirse, deja escapar tanto silencio Que ni los huertos aparecen ni ninguna flor; Tan slo el inmenso espacio donde estn el vaco y la luz Se hizo de pronto presente en todos lados, abrum el corazn, E inund nuestros ojos casi cegados por el polvo. SIMONE WEIL -El Umbral

Sinopsis del Volumen I LA TIERRA MULTICOLOR

La Gran Intervencin de 2013 abri para la Humanidad el camino a las estrellas, proporcionando a los pobladores de la Tierra un ilimitado espacio vital, una suficiencia de energa, y el ttulo de miembros de una benevolente civilizacin, el Medio Galctico. La Humanidad se convirti en la sexta de las Razas Unidas, una confederacin de colonizadores de planetas que compartan la alta tecnologa con la habilidad de realizar operaciones mentales conocidas como metafunciones. Estas ltimas que incluyen telepata, psicocinesis, y muchos otros poderes haban permanecido latentes en el acervo gentico humano desde tiempos inmemoriares, pero raras veces se manifestaban. En 2110, cuando se inicia la accin del primer volumen de esta saga, reinaba una especie de Edad de Oro. Ms de 700 nuevos planetas haban sido colonizados por los exuberantes moradores de la Tierra. Los seres humanos con poderes metapsquicos funcionales crecan lentamente en nmero; sin embargo, en la mayora de la poblacin, los poderes mentales eran o bien dbiles al punto de la nulidad, o bien latentes... es decir, prcticamente inutilizables, debido a barreras psicolgicas u otros factores. Incluso las Edades de Oro tienen sus inadaptados, y la estructura psicosocial del Medio Galctico posea su cupo correspondiente. Un fsico francs llamado tho Guderian proporcion sin pensarlo a esos desplazados una puerta de escape nica al descubrir un fenmeno aparentemente inutilizable: un bucle temporal de foco fijo, unidireccional, que se abra al valle del ro Rdano, en Francia, tal como haba existido durante la poca del plioceno, haca seis millones de aos. Convencidos de que la Tierra del plioceno tena que ser una especie de Edn prehistrico, un creciente nmero de inadaptados empez a acudir a la viuda de Guderian, Anglique, para pedirle que les dejara pasar a travs del portal del tiempo al Exilio. Desde la muerte de su esposo en 2041 hasta 2106, la rejuvenecida Madame Guderian rigi un establecimiento peculiar que las autoridades del Medio toleraban con reluctancia. Su albergue francs, l'Auberge du Portail, serva como fachada para transportar clientes de la Vieja Tierra a un mundo seis millones de aos ms joven. tras sufrir remordimientos de conciencia acerca del destino de los transportados, finalmente la propia Madame cruz la puerta unidireccional al Exilio en el plioceno. A partir de entonces las operaciones del bucle temporal fueron tomadas a su cargo por el Medio

Galctico, que haba descubierto que constitua un conveniente camino a la gloria para los disidentes. El 25 de agosto de 2110, ocho personas, que formaban el Grupo Verde de aspirantes al Exilio, fueron transportadas al plioceno: Richard Voorhees, un capitn de astronave varado; Felice Landry, una joven atleta desequilibrada cuyo temperamento violento y latentes poderes mentales la haban convertido en una desterrada; Claude Majewski, un paleontlogo de 133 aos recientemente enviudado de su esposa y colega; la Hermana Amerie Roccaro, una consumida monja mdico que ansiaba convertirse en una ermitaa; Bryan Grenfell, un antroplogo en busca de su amor, Mercy Lamballe, que lo haba precedido cruzando la puerta dos meses antes; Elizabeth Orme, una operadora metapsquica con el grado de Gran Maestro que se haba visto privada de sus extraordinarios poderes mentales debido a una lesin cerebral originada por un accidente; Stein Oleson, un inadaptado perforador de la corteza terrestre que soaba con llevar una vida de vikingo en un mundo ms sencillo; y Aiken Drum, un emprendedor y joven tunante que, como Felice, posea poderes metapsquicos latentes. Esas ocho personas efectuaron con xito el salto de seis millones de aos al pasado de la Tierra... slo para descubrir, como haban hecho antes que ellos otros viajeros temporales, que la Europa del plioceno se hallaba bajo el control de un grupo de humanoides disidentes de otra galaxia. Los exticos eran tambin unos exiliados, que haban abandonado su planeta natal a causa de su brbara religin guerrera. La faccin extica dominante, los Tanu, eran altos y agraciados. Pese a una estancia de ms de mil aos, haba menos de 20.000 de ellos en la Tierra, debido a que su reproduccin se vea dificultada por las radiaciones solares. Puesto que su plasma era compatible con el de la Humanidad, durante casi setenta aos haban utilizado a los viajeros temporales para sus tareas reproductoras, manteniendo a la Humanidad del plioceno en un benevolente servilismo. Antagonistas de los Tanu y superndoles en nmero al menos en razn de cuatro a uno estaban sus antiguos enemigos, los Firvulag. Esos exticos eran en su mayora de pequea estatura, y se reproducan muy bien en la Tierra. En realidad los Tanu y los Firvulag constituan una sola raza dimrfica... los altos metapsquicamente latentes, los bajos poseyendo unas metafunciones operantes limitadas. Los Tanu llevaban unos amplificadores mentales, unos collares llamados torques de oro, que convertan sus poderes en operativos. Los Firvulag no necesitaban torques, y la mayora de ellos posean unos poderes mentales ms dbiles que los Tanu. Durante la mayor parte de los mil aos que Tanu y Firvulag llevaban residiendo en la Tierra del plioceno (que ellos llamaban la Tierra Multicolor), permanecieron bastante igualados en las luchas rituales que celebraban como parte de su religin guerrera. La mayor sutileza y ms sofisticada tecnologa de los Tanu tenda a equilibrar la superioridad numrica de los ms toscos Firvulag. Pero la llegada de la Humanidad a travs del tiempo inclin la balanza en favor de los altos exticos. Los hbridos Humanos-Tanu no solamente demostraron poseer una desacostumbrada fuerza fsica y mental, sino que los humanos mejoraron tambin la decadente ciencia de los Tanu inyectndole las habilidades del Medio Galctico. Los setenta aos de viaje temporal haban visto el traslado de casi 100.000 humanos a la Europa del plioceno; su asimilacin dio a los Tanu una ascendencia casi absoluta sobre sus enemigos los Firvulag (que nunca se unieron con la Humanidad y generalmente la despreciaban).

Los humanos que se hallaban bajo el yugo de sus seores Tanu no llevaban una mala vida; la gente que cooperaba era tratada muy bien. Todo el trabajo duro lo efectuaban los ramapitecos, pequeos antropoides que llevaban sencillos torques que forzaban a la obediencia. (Irnicamente, esos ramas formaban parte de la lnea homnida directa que llegara a su climax seis millones de aos ms tarde con el Homo sapiens.) Los seres humanos que ocupaban posiciones de confianza o se dedicaban a tareas vitales bajo los Tanu llevaban normalmente torques grises. Esos torques no amplificaban la mente, pero permitan la comunicacin teleptica entre humanos y exticos; los dispositivos incorporaban tambin circuitos de placer-dolor, a travs de los cuales los Tanu recompensaban o castigaban a sus siervos. Los torques no resultaban fciles de hacer, y necesitaban un raro componente de bario en su manufactura, de modo que no eran utilizados en la mayora de los Humanos normales (es decir, no latentes metapsquicamente), los cuales eran obligados a la obediencia por otros medios. Si las pruebas a que sometan los Tanu a los viajeros temporales recin llegados mostraban que alguien posea significativas metafunciones latentes, la persona afortunada reciba un torque de plata. Se trataba de un autntico amplificador similar a los collares de oro llevados por los Tanu... pero con circuitos de control. Los Humanos que llevaban torques de plata gozaban de una posicin privilegiada; aunque raramente, podan incluso recibir torques de oro y la libertad completa como ciudadanos de la Tierra Multicolor. Los ocho miembros del Grupo Verde, como todos los recin llegados, fueron sometidos a la prueba mental en una fortaleza Tanu, el Castillo del Portal. Casi desde un primer momento el grupo demostr no ser en absoluto tpico. El capitn de astronave, Richard, escap temporalmente y tuvo un terrible encuentro con una esclavista Tanu, Epone, que lo someti a la prueba en busca de metafunciones latentes. Elizabeth, la ex psquica y maestra meta, descubri que el paso por el bucle temporal haba desencadenado el restablecimiento de los potentes poderes mentales que tema haber perdido para siempre. Su descubrimiento fue notado con excitacin por otro Tanu, Creyn, que prometi a Elizabeth que ante ella se abra una maravillosa vida en la Tierra Multicolor. Stein Oleson, el fornido perforador, se volvi temporalmente loco por el viaje hacia atrs en el tiempo. Destrozando la puerta de su celda de detencin, no fue dominado hasta despus de haber dado muerte a un cierto nmero de hombres con torques grises. Para asegurar la futura docilidad de Stein, se le coloc un torque gris. Su psique heroica haca de l un candidato para la lucha ritual Tanu-Firvulag, el Gran Combate. An inconsciente de su recaptura, fue preparado para el viaje al sur a la capital Tanu, Muriah. Tambin le fue colocado un torque aunque de plata al joven truhn, Aiken Drum. Las pruebas de los exticos haban detectado fuertes latencias metapsquicas en l, que podan ser llevadas a un nivel operativo cuando se hubiera acostumbrado a llevar el amplificador. El antroplogo, Bryan Grenfell, no posea latencias mentales significativas. Pero sus talentos profesionales parecan sorprendentemente valiosos para los Tanu, con el resultado de que Bryan consigui llegar a un trato: su cooperacin a cambio de la ayuda de los Tanu para encontrar a Mercy... y un status sin torque.

El viejo buscahuesos, Claude Majewski, mostr no poseer poderes mentales ocultos. Con un cierto desdn, los secuaces de los Tanu le informaron que iba a ser enviado al norte, a la ciudad de Finiah, junto con la mayor parte de los viajeros temporales llegados durante la semana, y puesto a trabajar. Casi antes de darse cuenta de ello se encontr encerrado en un corral para gente del Castillo del Portal, junto con ms de una treintena de otros humanos corrientes, para aguardar la partida de la caravana al norte. En el dormitorio de la prisin se encontraba Richard, comatoso a consecuencia del abuso mental de Epone. Los ltimos miembros del Grupo Verde en ser probados por la esclavista extica fueron la Hermana Amerie y Felice Landry. La monja no posea latencias importantes. Enfrentada a la inminente prueba, Felice pareci presa de un miedo histrico; su agitacin haca imposible un registro fiable. Epone lo dej correr, puesto que la muchacha poda ser probada ms tarde en Finiah. Luego, de una forma espontnea, Epone inform a las dos mujeres de la costumbre Tanu de utilizar a mujeres humanas para la reproduccin, desechando sus indignadas protestas con la promesa de que finalmente aceptaran el papel e incluso se sentiran felices con su nueva vida en Finiah. Cuando la mujer extica las dej, la fingida histeria de Felice se esfum. Haba conseguido ocultar a Epone sus fuertes metafunciones latentes, escapando del torque, al menos temporalmente; y ahora decidi, con una fra furia, encargarse de toda la raza Tanu. Aquel anochecer, dos caravanas abandonaron el Castillo del Portal, viajando a lo largo del ro Rdano del plioceno en direcciones opuestas. En el grupo del norte, camino de Finiah, en el proto-Rhin al borde de la Selva Negra, iban el parcialmente recuperado Richard, Claude, Amerie, Felice, y la mayor parte de los dems prisioneros humanos. Eran escoltados por Epone y un pelotn de soldados humanos con torques grises. En la comitiva hacia el sur, conducida por Creyn, iban Elizabeth, Bryan, Aiken Drum, el malherido Stein, y otros dos humanos con torques de plata: una antigua oficiala juvenil de un satlite colonial, Sukey Davies, y un hosco leador finocanadiense, Raimo Hakkinen. Al principio el avance del grupo del norte fue pacfico. Sufriendo por la larga cabalgada a lomos de la enorme montura del plioceno llamada chaliko, Amerie empez a hurgar en su alma y a comprender las neurticas presiones que la haban conducido a abandonar su ministerio. Richard, recuperado con la ayuda de Claude, herva en impotente rabia cuando qued clara su posicin. Se mostr receloso, pero subconscientemente receptivo, cuando Felice propuso un plan para escapar. A dos das de distancia del Castillo del Portal, el plan de Felice se puso en marcha. Dispona de tres armas: una fuerza preternatural en un engaoso cuerpo de apariencia insignificante, la habilidad de controlar mentalmente a los animales (un aspecto de su latencia metapsquica que haba utilizado durante su carrera atltica), y una pequea daga que haba escapado a todas las detecciones. Felice rompi las cadenas que retenan a sus amigos del Grupo Verde y las de otros cuatro prisioneros. Luego Richard, disfrazado con los hbitos religiosos de Amerie, consigui apualar al oficial de la guardia, matndolo. Mientras tanto, Felice coercion mentalmente a la feroz escolta de perros-oso de la caravana, forzando a los animales a atacar a los dems soldados y a Epone. Se produjo un gran tumulto, en el cual los liberados prisioneros, unindose a los

mentalmente controlados perros-oso, mataron no slo al resto de los soldados, sino a la propia Epone. En el momento del triunfo, Felice quiso tomar el torque de oro de Epone, sabiendo que liberara las metafunciones latentes hasta entonces aprisionadas dentro de su cerebro. Pero un medio loco viajero temporal tom el dispositivo y lo arroj a un lago, donde se hundi en aguas profundas. La nica forma de impedir que Felice matara al hombre fue que Amerie le administrara un poderoso sedante de su kit mdico, sumiendo a la pequea atleta en la inconsciencia. Desconcertados y asustados, los ex prisioneros se dieron cuenta de que las noticias del ataque deban haber sido transmitidas telepticamente por la agonizante Epone. La mayor parte de los recin liberados eligieron seguir a un alpinista ex catedrtico de Oxford, Basil Wimborne, que propuso conducirlos en pequeos botes cruzando el prehistrico Lac de bresse hasta la seguridad del alto Jura. Claude, acostumbrado a los lugares selvticos tras sus expediciones en los planetas salvajes del Medio Galctico, puso objeciones. Aconsej encaminarse a los bosques de las adyacentes montaas de los Vosgos, donde iba a ser difcil a los perseguidores con torques grises montados en chalikos seguirles. Tan slo Richard y Amerie aceptaron seguirle, llevando consigo a la an inconsciente Felice. Desde un alto risco, los cuatro miembros del Grupo Verde vieron varios botes de soldados con torques grises perseguir a sus hasta haca poco compaeros. Aquella noche, Amerie se sinti extraamente atrada por el violento comportamiento de Felice, que pareca reflejar algn rincn oscuro dentro de su propia convencional espiritualidad. Mientras cruzaban un torrente al siguiente da, Amerie cay y se rompi un brazo. Los dems montaron un campamento e intentaron decidir qu hacer. Felice pareca dar por sentado que todos ellos iban a iniciar una existencia de guerrilla, atacando otras caravanas con la esperanza de conseguir otro torque de oro. Richard se burl de esta perspectiva. Lo nico juicioso que podan hacer era encaminarse hacia el mar, alejndose de las regiones que saban estaban habitadas por los Tanu. Claude, que saba que Richard tena razn, pero al mismo tiempo se senta indeciso de abandonar tras ellos a la impetuosa muchacha a sus propios medios, decidi retirarse un rato a lo profundo del tranquilo bosque para meditar. tras enterrar las cenizas de su difunta esposa, se qued dormido, despertndose al anochecer para descubrir a un pequeo gato del plioceno con ilusiones de domesticidad empeado en acompaarle de vuelta al campamento. El gato, pens Claude, iba a ser una valiosa distraccin para Amerie, que estaba empezando a mostrarse morbosamente preocupada por Felice. Hombre y animal regresaron al campamento, para descubrir que haba desaparecido todo rastro de los dems. Atemorizado, Claude avanz a lo largo del ro. Los viajeros temporales haban sido advertidos acerca de los terribles Firvulag que habitaban los bosques de los Vosgos. Ahora pareca que Richard, Felice y Amerie haban sido secuestrados por los pequeos exticos cambiaforma... o recapturados por los esbirros de los Tanu. tras or voces, y sentirse impulsado contra su voluntad a revelar su presencia, Claude se encontr ante el grupo que se haba apoderado de sus amigos. No eran exticos sino seres humanos... seres humanos libres que haban escapado de la esclavitud de los exticos y vivan ahora una existencia fuera de la ley.

Su lder era una vieja mujer rejuvenecida que llevaba un torque de oro: la viuda del descubridor de la puerta del tiempo y la causante en ltimo trmino de la degradacin de la Humanidad del plioceno... Anglique Guderian. El ltimo da de agosto, los cuatro miembros del Grupo Verde, Madame Guderian y su partida, y otros 200 Inferiores (como se llamaban orgullosamente a s mismos los Humanos libres) llegaron a un escondite en un gigantesco tronco hueco muy adentro en las montaas de los Vosgos. El bosque bulla ahora con Tanu y sus secuaces con torques grises, enviados por Lord Velteyn de Finiah para perseguir a los asesinos de su hermana, Epone. El propio Velteyn, muy hbil en las metafunciones de psicocinesis y creatividad, diriga incursiones personales a la cabeza de su Caza Area, un cuadro de gloriosos caballeros Tanu con armaduras de cristal que podan levitar gracias a los poderes mentales de su Lord. A salvo en su refiguo, los Inferiores y el Grupo Verde se dedicaron a conocerse mutuamente. Madame cont a los recin llegados su grandioso plan para liberar a toda la Humanidad del plioceno de la esclavitud de los Tanu, una tarea que ella personalmente haba emprendido como expiacin de sus culpas. Haba conseguido una frgil alianza entre Inferiores y Firvulag contra el enemigo comn Tanu; pero el acuerdo haba sido tan slo mnimamente productivo. Los Tanu eran extraamente invulnerables al vitredur y al bronce con los que solan estar hechas la mayor parte de las armas de las tres razas. Los Tanu podan sufrir heridas, pero tras unas sesiones de recuperacin administradas por redactores sanadores metapsquicos, incluso las peores heridas resultaban curadas. Madame y su jefe de luchadores, un nativo americano llamado Peopeo Moxmox Burke que en su tiempo haba sido juez, se mostraron enormemente interesados en la forma en que el Grupo Verde haba conseguido eliminar a Epone. Hasta entonces, ningn Inferior haba sido capaz nunca de matar a un Tanu. Felice mostr su pequea daga de acero, y un hecho que Amerie haba ya sospechado se confirm: el hierro era venenoso para los Tanu, actuando quiz de alguna forma que destrua la unin entre el cerebro extico y el torque de oro. (En ese momento Felice clav sus ojos en el torque de oro de Madame Guderian con una mirada especulativa, pero la intrpida mujer simplemente se pinch con la hoja para demostrar que los humanos estaban hechos de una materia ms resistente.) En aquel momento lleg al rbol hueco un personaje llamado Fitharn Patapalo. Aunque su apariencia era la de un hombre bajo y robusto, demostr ser un Firvulag capaz de adoptar una apariencia monstruosa, uno de los miembros de la Pequea Gente que haba brindado al principio su amistad a Madame Guderian en el plioceno. Mientras explicaba su plan para liberar a la esclavizada Humanidad, Madame le pidi a Fitharn que recitara una antigua tradicin que exista entre su gente. El hombrecillo cont la llegada original de los Tanu y los Firvulag a la Tierra en una gigantesca nave viviente que tena como su esposa a Brede, una mujer de la galaxia extica. El realizar el increble viaje a travs de millones de aos luz agot fatalmente a la Nave. Tanu, Firvulag y Brede escaparon del casco en pequeos voladores y contemplaron cmo los restos del enorme organismo se estrellaban en la Europa del plioceno, formando un crter demasiado ancho para poder ver el otro lado. Para consagrar la Tumba de la Nave, dos de sus hroes iniciaron una batalla ritual... Sharn de los Firvulag armado con un arma fotnica llamada la Espada, y Lugonn de los Tanu con un proyector lser

similar llamado la Lanza. Sharn fue derrotado. El vencedor, Lugonn el Resplandeciente, tuvo el honor de recibir un rayo de su propia Lanza entre los ojos. Envuelto en su dorada armadura de cristal, con la Lanza a su lado, Lugonn fue depositado en la Tumba de la Nave para capitanearla en su vuelo final. tras el paso de un millar de aos, la remota localizacin de la Tumba de la Nave se haba vuelto nebulosa en la memoria tanto de los Tanu como de los Firvulag. Pero la leyenda haba hecho brotar las esperanzas en Madame Guderian. La Espada de Sharn se hallaba ahora en manos Tanu, sirviendo como trofeo al vencedor de la guerra religiosa anual del Gran Combate. Pero la Lanza de Lugonn deba seguir an all al lado del crter, junto con las mquinas volantes accionadas por gravomagnetismo que haban trasladado a los exticos al suelo desde su agonizante Nave. Si los Inferiores podan apoderarse del arma fotnica o de una mquina volante o de ambas cosas, lograran una ventaja sin precedentes sobre los brbaros metapsquicos que formaban la caballera Tanu. Inferiores y Firvulag amigos haban buscado en vano la Tumba de la Nave. Pero ahora Claude, experto en geologa futura, les dijo dnde deba estar. Solamente un lugar en toda Europa encajaba con la descripcin, un crter llamado el Ries, que se hallaba a unos 300 kilmetros hacia el este, en la orilla norte del ro Danubio. El jbilo sigui a sus palabras, y se decidi inmediatamente montar una expedicin. Con suerte, los buscadores podan regresar antes de finalizar el mes. Entonces los Firvulag podran unirse a la Humanidad Inferior en un ataque contra Finiah... siempre que la lucha tuviera lugar antes del inicio de la tregua del Gran Combate, que empezaba al amanecer del primero de octubre. La expedicin estara formada por Fitharn, Madame Guderian, el jefe Burke, una ingeniero de dinmica de campos llamada Martha, un antiguo tcnico reparador de gravomags llamado Stefanko, y tres miembros del Grupo Verde. Claude los guiara a todos hasta el lugar. Richard (por encima de sus protestas) pilotara un volador si se encontraba alguno an operativo. Felice insisti en que ella sera til en controlar a los animales salvajes que encontraran con su talento, as como en otras tareas como en cazar su sustento. (Tena que ir; en torno al cuello del esqueleto de Lugonn haba un torque de oro.) Fitharn propuso que la expedicin recibiera la sancin oficial del monarca Firvulag, Yeochee IV. Antes de abandonar el rbol, Madame dio rdenes secretas a un metalrgico Inferior, Khalid Khan, para que fuera con un grupo de hombres a un lugar designado por Claude, donde era muy probable que se encontrara fcilmente mineral de hierro. Deberan fundir tanto metal-sangre como fuera posible y traerlo de vuelta al principal asentamiento de los Inferiores, Manantiales Ocultos, tan pronto como los grupos de bsqueda Tanu se retiraran. El hierro tena que ser mantenido en secreto ante los Firvulag, puesto que su lealtad estaba fuertemente teida de oportunismo, y ningn Inferior saba cunto tiempo poda durar la incierta alianza. Amerie ira a Manantiales Ocultos y residira en la propia casa de Madame. All podra terminar de curar su brazo y podra cuidar de los Humanos fuera de la ley, que durante aos haban vivido sin sacerdote ni mdico. Mientras tanto, los mensajeros partiran hacia otros asentamientos Inferiores esparcidos por toda Europa, con la intencin de atraer voluntarios para el ataque a Finiah... previsto tentativamente para la ltima semana de setiembre.

En la fortaleza Firvulag del Alto Vrazel, la pequea expedicin se reuni con un escptico Rey Yeochee, el cual advirti que las regiones al este de la Selva Negra estaban llenas de Aulladores, deformados Firvulag mutantes que estaban slo nominalmente bajo su autoridad. Entreg a Madame una orden real pidiendo la cooperacin de Sugoll, que se deca mandaba a los Aulladores en las regiones en torno a las fuentes del Danubio. Al quinto da despus de abandonar el Alto Vrazel, en las montaas de los Vosgos, la expedicin lleg al Rhin... y tropez con el desastre en la forma de un cerdo del tamao de un buey. El animal atac desde la espesura, matando a Stefanko e hiriendo seriamente al Jefe Burke. Fitharn aconsej que regresaran; pero los Humanos teman que si se retrasaban, los Firvulag podan encontrar por s mismos la Tumba de la Nave. La debilitada Martha, que haba sido obligada a dar a luz cuatro hijos en rpida sucesin como esclava de los Tanu, sufri un inicio de hemorragia. Sin embargo, se mostr firme en exigir que siguieran adelante... y eso fue lo que hicieron cinco de ellos, con la intrpida Felice cargando a Martha hasta que sta se sinti lo suficientemente bien como para caminar de nuevo por su propio pie. Lentamente, la expedicin fue abrindose camino ascendiendo por la gran escarpadura de la orilla oriental del Rhin, hasta la fantasmal zona que denominaron el Bosque de los Hongos, que cubra las tierras altas donde se halla situada la moderna Schwarzwald. Hasta el dieciocho de setiembre no alcanzaron el Feldberg, hogar del jefe de los Aulladores, Sugoll. Este individuo, envuelto en un agraciado cuerpo ilusorio para cubrir sus horribles deformidades, jug cruelmente con los humanos mientras sus hordas de goblinescos sbditos proyectaban odio y temor sobre los intrusos, exigiendo su muerte. Claude consigui un respiro cuando le explic a Sugoll la causa de las mutaciones de los Aulladores: la poblacin se haba escindido de sus hermanos del oeste haca centenares de aos, e inadvertidamente se haba instalado en una regin rica en minerales radiactivos. Esos, combinados con la sensibilidad extica a las radiaciones, haban ocasionado los terribles defectos de nacimiento. Haba esperanzas para los Aulladores, dijo Claude, si stos se alejaban de aquella zona y, utilizando sus poderes moldeadores de formas para asumir un aspecto ms atractivo, volvan a emparejarse con los Firvulag normales. Los Aulladores podan ser ayudados tambin por las habilidades de algn ingeniero gentico del Medio Galctico; pero desgraciadamente, si haba por all algn cientfico con esas habilidades, seguramente se hallara esclavizado por los Tanu para sus propios propsitos. Para expresar su gratitud, Sugoll prest su apoyo a la expedicin. Las fuentes subterrneas del Danubio brotaban a muy poca distancia de all. Un slo da de viaje por l llevara en bote a los expedicionarios hasta el ro abierto, que discurra tan rpida y suavemente que podan esperar alcanzar el crter del Ries en unos pocos das ms. De nuevo se pusieron en marcha los cinco expedicionarios. Las habilidades de navegante de Richard les indicaron que haban alcanzado la longitud aproximada de la Tumba de la Nave. El veintids de setiembre llegaron al crter, en torno a cuyo borde se hallaban posadas cuarenta y tres mquinas voladoras exticas, cubiertas de polvo y lquenes. Una inspeccin preliminar convenci a Richard y Martha de que los aparatos exticos estaban accionados realmente por motores gravomagnticos, muy similares a los que equipaban los vehculos del Medio Galctico. Convenientemente limpiados,

reactivados con agua destilada, y con los controles exticos descifrados, alguno de aquellos pjaros de mil aos de edad podra an volar. Felice encontr a Lugonn... pero el torque de oro no se hallaba en torno al cuello del antiguo hroe. Haca aos, un ramapiteco haba invadido el posado volador donde descansaba Lugonn y le haba robado el brillante juguete. Frustrada de nuevo en su bsqueda, Felice reaccion con gran violencia. Richard y Martha, que se haban hecho amantes durante el largo viaje, se dedicaron a reparar uno solo de los voladores y la Lanza proyectora de fotones, que haba sido hallada junto al esqueleto enfundado en la armadura. El tiempo iba acabndose peligrosamente; pero aunque quedara un slo da para la tregua del primero de octubre, los Firvulag se uniran a los Inferiores en un ataque contra la ciudad de Finiah a orillas del Rhin, fuente del vital bario, sin el cual no poda construirse ningn tipo de torque. El veintisis, Richard prob con xito el volador. Pero la antigua dolencia de Martha haba vuelto, y la mujer estaba debilitndose por la terrible prdida de sangre. Pese a ello, los dos hicieron planes de volar juntos inmediatamente despus de haber colaborado en el bombardeo de Finiah. tres das ms tarde, al anochecer del veintinueve de setiembre, el volador aterriz en Manantiales Ocultos con la Lanza lista para ser usada. Martha se hallaba en estado de shock a causa de la hemorragia, y Amerie no pudo hacer otra cosa ms que llevrsela rpidamente para aplicarle transfusiones, rezando para que se produjera un milagro. All en la orilla occidental del Rhin, un ejrcito Inferior aguardaba en un campamento secreto frente a Finiah. La ciudad, esplndidamente iluminada con parpadeantes luces, permaneca tranquila al amanecer del da treinta. El Jefe Burke estaba preparado, junto con varios centenares de Humanos libres, muchos de ellos armados con hierro. El ejrcito Firvulag, al mando de Sharn el Joven, estaba tambin en estado de alerta aunque an escpticos, listos para atacar en dos frentes una vez se materializara el prometido ataque areo. Richard pilot el volador hasta una posicin encima de la ciudadela Tanu. Protegidos tras la pantalla del poder metapsquico de Madame Guderian, el aparato se prepar para atacar, con el arma a fotones manejada por el palentlogo, acostumbrado al uso de los cortadores de rocas. Claude hizo fuego dos veces y fall, pero su tercer disparo rompi la muralla de la parte del Rhin, permitiendo la penetracin de los Inferiores y una unidad grande de Firvulag. Cambiando de blanco, el viejo demoli otra muralla al otro lado de la ciudad; Ayfa, generala de las Ogresas Guerreras, condujo un segundo grupo de atacantes por el lado opuesto al ataque frontal. Con las reservas de la Lanza agotndose, Claude supo que solamente quedaba la energa suficiente para un slo disparo a toda potencia contra la estratgica mina de bario en el corazn de Finiah. Pero ahora de la ciudad ascenda una resplandeciente hilera de caballeros montados en chalikos de combate. Velteyn y su Caza Area haban penetrado en la ilusin de Madame e identificado al enemigo. El psicocreativo Lord envi esferas de luz por la abierta compuerta de la aeronave. Esquivndolas, Claude dispar, acertando en el centro mismo de la mina. Antes de que Richard pudiera sacarles de all, las esferas de energa psquica hicieron su trabajo: Claude result seriamente quemado, Richard perdi un ojo, y Madame qued tendida en el suelo, rodeada de humaredas txicas. Medio loco por el dolor, Richard semiestrell el volador al aterrizar en Manantiales Ocultos. Al mismo tiempo, la invasin de la ciudad Tanu estaba siendo llevada a cabo

con xito por las fuerzas combinadas Humanas y Firvulag. La batalla de Finiah dur veinticuatro horas. Al final de este tiempo la mina de bario estaba destruida, la ciudad se hallaba en ruinas, la poblacin Tanu haba resultado muerta o haba huido, y los esclavizados habitantes Humanos se hallaban enfrentados a una eleccin que, para algunos, resultaba extraamente difcil: vivir libres o morir. Richard despert en Manantiales Ocultos y descubri el cuerpo de Martha en la capilla de los Inferiores. Recordando la promesa que se haban hecho, la tom en sus brazos y la llev tambaleante hasta el an operativo volador. Madame y Claude iban a recuperarse, y sin duda la vieja mujer deseara seguir adelante con sus planes de liberar a la Humanidad. Pero no Richard. El tena sus propios planes. Diciendo adis a Amerie con la mano, hizo despegar el aparato gravo-magntico hasta situarlo en una rbita a miles de kilmetros encima de la Tierra del plioceno, y empez a esperar. Muy abajo, Felice estaba avanzando penosamente por el bosque en direccin a la humeante Finiah. Llegaba demasiado tarde para la guerra, pero de una u otra forma hallara un torque de oro en la ciudad en ruinas y cumplira con su promesa de encargarse de los Tanu.

Los otros cuatro miembros del Grupo Verde se hallaron ante un rostro completamente distinto de la Tierra Multicolor. Seis semanas antes, el seor Tanu, Creyn, haba montado en su chaliko y partido del Castillo del Portal. Con una escolta mnima de tres soldados, haba conducido a Elizabeth, Bryan, Aiken Drum, Stein, Sukey Davies y Raimo Hakkinen hacia el ro Rdano. Mientras viajaban, el Tanu les habl a aquellos prisioneros privilegiados de algo de la maravillosa vida que les aguardaba. Iban a tomar un barco en la ciudad de Roniah, a orillas del ro, y tras un viaje de cinco o seis das llegaran a la capital Tanu, Muriah. All Stein sera curado de las heridas sufridas en su intento de escapatoria. Aiken y Raimo y Sukey aprenderan cmo utilizar las metafunciones vueltas recientemente operantes por sus torques de plata. Bryan ayudara en un proyecto cultural de anlisis que haba sido iniciado por el propio Rey Tanu. Y Elizabeth... su destino sera el ms esplndido de todos. Nunca antes haba admitido el portal del tiempo a un metapsquico Humano genuinamente operativo (estaba prohibido por el Medio Galctico). La mente de Elizabeth era probable que se hallara an convaleciente, pero cuando se recuperara, sus habilidades de captacin a distancia y de redaccin excederan en mucho a las de cualquiera de los Grandes entre los Tanu. Creyn, que se consideraba un excelente redactor, era humildemente consciente de que los poderes de sondeo y curacin de la mujer empequeecan los suyos. Elizabeth no recibira la iniciacin habitual. No, ira directamente a la Esposa de la Nave que era la gua y la guardiana de ambas razas exticas: ira a Brede. Las promesas del sanador extico no hicieron ms que llenar a Elizabeth de temor y desnimo. Haba una buena razn por la cual el Medio Galctico prohiba a los metapsquicos operativos cruzar la puerta del tiempo. En el Medio, todas las personas con grandes poderes mentales Humanas y no Humanas se hallaban reunidas en una benevolente Unidad, incapaces de ninguna accin egosta que pudiera daar a la civilizacin. Pero privadas de la Unidad...

Elizabeth se senta como si fuera el nico adulto maduro arrojado en medio de un mundo de nios... y nios maliciosos que intentaban utilizarla. No deba permitirlo. Elizabeth fue despertada de sus desesperadas ensoaciones por la necesidad de rescatar a Sukey. Aquella joven mujer, que posea tambin poderes de redactora, haba estado hurgando en la mente del inconsciente Stein. Al descubrir en ella los posos de antiguas dolencias psquicas, Sukey intent inexpertamente extirparlos. nicamente la intervencin de Elizabeth impidi al profundamente traumatizado vikingo aplastar a su benevolente sanadora reducindola a la imbecilidad. Posponiendo temporalmente su decisin de no involucrarse en nada, Elizabeth empez a ensearle a Sukey las tcnicas adecuadas, a fin de que no se daara a s misma ni al hombre del que estaba empezando a enamorarse. Antes de que terminara el viaje al sur, Sukey fue capaz de aportar a Stein un autntico alivio a las disfunciones mentales que lo haban atormentado desde su infancia. Stein, a su vez, tendi su mente y se ofreci a la de ella. Las dos mentes, actuando al ms profundo e ntimo nivel teleptico de sus torques gris y plata, se aceptaron por marido y mujer. Una unin as, haba advertido Creyn, estaba prohibida a una mujer con torque de plata bajo pena de muerte; pero los amantes supieron guardar bien su secreto. Nadie supo la verdad excepto Elizabeth. La alocada reaccin de Aiken Drum a sus nuevos poderes mentales y al deslumbrante esplendor de la Tierra Multicolor fue profundamente distinta. Se recre en ambas. En Roniah, fue la estrella de una desenfrenada orga y el amante de insaciables mujeres Tanu. Ms tarde, l y su nuevo amigo, Raimo, adoptaron las formas ilusorias de mariposas y dieron una improvisada vuelta por toda la ciudad a orillas del ro. Su aventura termin con la destruccin parcial de uno de los muelles de Roniah como parte de una broma pesada metapsquica. Creyn program lo que crey que era un firme freno sobre las metafunciones del atolondrado joven. Sin embargo, a medida que prosegua el viaje, se hizo evidente que Aiken que se confesaba a s mismo un Yanki en la corte del Rey Arturo, un genio mecnico, un delincuente empedernido, un mago, y que llevaba un traje de hilos de oro provisto de un centenar de bolsillos era algo muy alejado de la normalidad dentro de las metafunciones latentes. Los poderes mentales que haban permanecido encadenados en su crneo durante veintin aos de malgastada juventud eran de un increble potencial. Elizabeth lo vio claramente... y tambin lo vio, a un nivel ms limitado, Creyn. El barco llev finalmente a los viajeros por un descenso torrencial, la Glissade Formidable, hasta la prehistrica cuenca mediterrnea. Navegando por someros lagos, se acercaron a la capital Tanu, Muriah, que se hallaba al extremo de la pennsula Balear. La mayor parte de los pasajeros Humanos se sentan ms y ms impacientes a medida que el viaje se acercaba a su fin; pero no Aiken Drum. Su torque de plata, en vez de liberar simplemente sus metafunciones, haba actuado como el disparador de una avalancha psquica. Los circuitos de control capaces de contener fcilmente las mentes Humanas normales ardieron ante el llamear mental de Aiken; y sus poderes, al contrario que los gentiles y compasivos de Elizabeth, estaban completamente orientados a la agresin. tras el sonriente rostro del joven del brillante traje dorado haba una personalidad que poda, a su debido tiempo, intentar dominar no slo a las razas exticas de la Tierra del plioceno, sino tambin a la propia Humanidad.

Aqu empieza el Volumen 2 de esta saga, que sigue a Aiken, Elizabeth, Stein y Bryan a partir de su sexto da tras el paso por la puerta del tiempo al mundo de Exilio en el plioceno.

Primera Parte LA OTRA ALIANZA

1
La liblula flotaba como un destello dorado justo encima del desnudo mstil de la inmvil embarcacin. Cuando las primeras brisas agitaron el agua formando hoyuelos como la marca de la pata de un gato, la liblula sali disparada hacia arriba. Cruz poderosamente el cielo y flot de nuevo. Ahora la embarcacin, all abajo, se haba transformado en un punto solitario en una extensin pastel de someros lagos y llanuras de sal, todo envuelto en una bruma perlina. Ms arriba! Sus vibrantes alas lo elevaron an ms a la luz del amanecer. Los ojos compuestos que cubran la mayor parte de su cabeza le mostraron los oscuros contrafuertes de las laderas continentales extendindose hacia el horizonte meridional, con el borde de Europa marcado por una sola nube ascendente que sealaba la cascada del ro Rdano deslizndose a lo largo de una enorme ladera de sedimentos hasta la casi seca cuenca mediterrnea de la Tierra del plioceno, que era llamada el Mar Vaco. Deba volar hacia la masa continental? Sus alas posean la fuerza suficiente como para llevarle a ms de cien kilmetros por hora en breves impulsos. Saba que iba a resultarle fcil seguir a la inversa el viaje que haba efectuado el barco el da anterior; o poda volar hacia el este hasta la sobresaliente masa de Crcega-Cerdea, donde Creyn haba dicho que no viva ningn Tanu. Poda ir a cualquier lugar que deseara. Ahora era libre.

Las restricciones mentales programadas sobre l por el esclavista extico haban desaparecido. Esta maana, cuando despert, el torque de plata en su cuello estaba ms fro que clido, con los circuitos neurales del dispositivo psico-coercitivo sobrecargados e inutilizados por el nuevo poder de su mente. Las latencias metapsquicas que haba desencadenado el torque seguan operantes. Y estaban creciendo. Tendi sus nuevos sentidos, escuchando. Percibi el lento ciclo de los ritmos de las siete personas dormidas en la embarcacin all abajo, y ms lejos, los murmullos telepticos de otros barcos diseminados por el Gran Lago. En el distante sur concentr el alcance de sus sentidos, intentando torpemente afinar su sintona haba un conglomerado de resplandor mental. Fascinante! Era posible que procediera de la capital Tanu de Muriah, el destino hacia el que haban estado viajando durante aquellos ltimos cinco das? Si lanzaba un saludo, habra alguien ah abajo para responderle? Intntalo! Le lleg una seca e intensa respuesta, sorprendente en su ansiedad. Oh de quin es esa brillante mente demuchacho? Bueno... ese quin es Aiken Drum. Espera pequea mente sigue brillandoas. Ah! No. Deja eso...! No teapartes oh brillante. Qu es loqueeres? Suelta malditasea! No te alejes creo que s queres... De pronto se vio abrumado por un miedo sin precedentes. Aquel distante desconocido estaba aferrndose a l, viniendo hacia l de alguna forma a lo lago del sendero trazado por el haz de su propia mente. Tir de la presa, y descubri demasiado tarde que iba a tomarle casi toda su fuerza cortar la conexin. Se liber desesperadamente. Se dio cuenta de que estaba cayendo en el aire, con su forma de liblula vuelta a su vulnerable humanidad. El viento silbaba en sus odos. Caa hacia el barco, mente y voz chillando, y no consigui recuperar el control y volver a la forma de insecto hasta unos breves momentos antes del desastre. Temblando y al borde del pnico, se pos en la punta del mstil. La proyeccin de su pnico haba despertado a los dems. La embarcacin empez a agitarse, generando crculos concntricos en el plido lago. Elizabeth y Creyn salieron del compartimiento cubierto de los pasajeros para mirarle; y Raimo, con una expresin de confusa incomprensin en su rostro vuelto hacia arriba; y el ceudo Stein, con la pequea y preocupada Sukey; e Highjohn, el patrn, que grit: S que ests ah arriba, Aiken Drum! Que Dios te ayude si has estado haciendo alguno de tus trucos con mi barco! El grito del capitn atrajo al ltimo pasajero, el antroplogo sin torque, Bryan Grenfell, que se senta irritado y no comprenda nada de las preguntas telepticas que los dems le estaban lanzando ahora a la liblula. Es necesario agitar el barco de esta manera? Aiken, baja de ah dijo Creyn en voz alta. Ni lo suees respondi la liblula. Con las alas vibrando, el insecto se prepar a huir. El Tanu alz una delicada mano en un gesto irnico.

Echa a volar entonces, estpido. Pero asegrate de que comprendes a lo que ests renunciando. No constituye ninguna diferencia el que hayas escapado del torque. Esperbamos eso. Han sido tomadas medidas. Se han dispuesto privilegios especiales para ti en Muriah. Una dubitativa risa. Ya he tenido un pequeo anticipo de eso. De veras? Creyn no pareca preocupado. Si te queda an un poco de sentido comn, sabrs que no tienes nada que temer de Mayvar. Por el contrario! Pero no cometas el error... Incluso sin el torque de plata, ella es capaz de detectarte ahora, vayas donde vayas. Huir sera el peor error que puedas cometer en tu vida. No hay nada para ti ah afuera, completamente solo. Tu realizacin est con nosotros, en Muriah. Ahora baja. Ya es hora de que prosigamos nuestro viaje. Llegaremos a la capital esta noche, y podrs juzgar por ti mismo si te hemos dicho o no la verdad. Bruscamente, el alto extico volvi a entrar en el compartimiento de los pasajeros. El pequeo grupo de Humanos se qued en cubierta, desconcertado. Oh... qu demonios dijo la lucirnaga. Descendi trazando espirales, aterriz a los pies del patrn, y se convirti en un hombrecillo vestido con un traje de hilo de oro la confianza en s mismo, Aiken Drum exhibi su grotesca sonrisa. Quiz me quede por aqu un cierto tiempo todava. Mientras me convenga.

Aquella tarde, cuando la multitud de jinetes Tanu acudi a dar la bienvenida al barco a la orilla de Aven, Bryan pudo pensar solamente en una cosa: que Mercy poda estar en algn lugar entre la comitiva extica. Y as corri de un lado a otro del barco mientras un equipo de veinte robustos helladotheria, con el aspecto de gigantescos okapes, fueron uncidos a la embarcacin en los preparativos para ser izada sobre rodillos por la larga pendiente que conduca hasta Muriah. Haba una luna brillante y gibosa. A un kilmetro o as por encima de los muelles, instalados sobre una planicie de sal rodeada de masas de estriada evaporita ajada por la intemperie, la capital Tanu resplandeca en las oscuras alturas peninsulares como una galaxia capturada por la Tierra. Mercy! exclamaba constantemente Bryan Estoy aqu, Mercy! Haba un cierto nmero de hombres y mujeres humanos cabalgando junto con los altos exticos, vestidos como ellos con facetadas armaduras de cristal llenas de pas o ricamente enjoyados atuendos de gasa. Las antorchas sin llama que llevaban arrojaban haces de muchos colores. Los jinetes se echaban a rer ante las palabras de Bryan e ignoraban las preguntas que intentaba gritarles entre el tumulto y las cabriolas. Tantas de las mujeres humanas que cabalgaban en los grandes chalikos parecan tener el pelo castao rojizo! Una y otra vez intent Bryan captar un atisbo ms de cerca de alguna que se le pareca. Pero siempre, cuando la hermosa amazona se le acercaba, no era Mercy Lamballe... ni siquiera alguien que se le pareciera. Aiken Drum permaneca de pie sobre uno de los asientos del barco, adoptando posturas como una marioneta dorada, importunando, desafiando y lanzando agudezas que provocaban la hilaridad de los exticos e incrementaban el alboroto. El leador finocanadiense, Raimo Hakkinen, estaba a horcajadas sobre el can neumtico del

arpn del barco, besando las tendidas manos de las damas y brindando con los hombres, agitando su frasco plateado. En contraste, Stein Oleson permaneca sentado atrs en las sombras, con un enorme brazo curvado protectoramente en torno a Sukey, ambos aprensivos. El patrn Highjohn se detuvo junto a Bryan en la proa. Se toc con un dedo el torque gris que rodeaba su cuello y ri estentreamente. Nos pondremos en marcha en cualquier momento, Bryan. Vaya recibimiento! Nunca haba visto nada parecido. Simplemente mira a tu bromista amigo dorado ah arriba! Van a tener que pasar un montn de tiempo domesticndolo... si es que lo consiguen! Bryan mir inexpresivamente al sonriente rostro moreno del hombre. Qu? Yo... lo siento, Johnny, no estaba escuchando. Cre... haber visto a alguien. Una mujer a la que conoc hace tiempo. Con una suave firmeza, el capitn hizo retroceder al antroplogo hasta uno de los bancos. Los tronquistas hicieron restallar sus ltigos junto a los hellads y el barco empez a ascender, acompaado por vtores y un estruendoso clamor de su escolta, algunos de cuyos miembros golpeaban sus escudos con gemas incrustadas con sus resplandecientes espadas. La Cancin Tanu brot de casi un centenar de gargantas y mentes, con su meloda extraamente familiar para Bryan, aunque sus palabras fueran extraas: Li gan nol po'kne nisi, 'Kne o lan li pred nar, U taynel compri la neyn, Ni blepan algor dedne. Shompri pne, a gabrinel, Shal u car metan presi, Nar metan u bor taynel o pogekne, Car metan sed gne mori. Los dedos de Bryan se clavaron en la tela de la proteccin contra las salpicaduras del barco. La fantstica panoplia de jinetes remolineaba por todo el camino de sirga mientras la embarcacin ascenda la larga pendiente. No haba vegetacin tan cerca del lago salado, pero erosionadas masas y columnas de mineral se alzaban en las estremecientes sombras como las ruinas de algn palacio lfico. La comitiva entr en una depresin entre empinados farallones, y la brillante Muriah desapareci de la vista. El barco arrastrado por los hellads y su fantstica escolta parecieron avanzar hacia la negra boca de un tnel flanqueada por enormes querubines rotos. La Cancin reson en las altas paredes de los lados. Una antigua imagen brot en la mente de Bryan. Una cueva, profunda y oscura... y un querido animalito perdido quizs en ella. El era un nio pequeo, y la poca seis millones de aos en el futuro: en Inglaterra, en las Colinas de Mendip, donde la familia tena una casita. Y su gatito, Cenizas, se haba perdido, y l lo estuvo buscando durante tres das. Y finalmente haba topado con la entrada de la pequea cueva, apenas lo bastante amplia para dejar pasar, arrastrndose, su cuerpo de ocho aos. Se haba quedado all contemplando el ftido agujero negro durante ms de una hora, sabiendo que deba registrarlo pero aterrado ante el pensamiento.

Al final, haba tomado una pequea linterna elctrica y se haba arrastrado al interior. La abertura se retorca y se inclinaba hacia abajo. Araado por las piedras agudas y casi sin respiracin a causa del miedo, haba seguido adelante. El hedor de los excrementos de murcilago era horrible. Toda luz del da se desvaneci tras un recodo del angosto corredor; y entonces la hendidura se abri a una profunda cueva, demasiado grande para que su pequea linterna pudiera iluminarla. Apunt el haz hacia abajo y no vio fondo. Cenizas!, llam, y su voz de nio reverber en un lamento roto. Hubo un horrible sonido de roce y chillidos. Muy arriba, all en el techo de la cueva, un chorro de cida orina de murcilago cay sobre l. Ahogndose, presa de nuseas, intent dar media vuelta, pero la hendidura era demasiado estrecha. No poda hacer ms que retroceder sobre su estmago, con las lgrimas resbalando por sus mejillas, sabiendo que en cualquier momento los murcilagos podan echar a volar contra su rostro y hundir sus dientes en su nariz y labios y mejillas y orejas. Dej caer la linterna mientras segua retrocediendo. Quiz la luz asustara a los murcilagos. Se concentr en sus movimientos, reculando centmetro a centmetro sobre speras piedras, sintiendo cmo se despellejaban sus codos y rodillas. El pasadizo no terminaba nunca! Era mucho ms largo de lo que haba sido cuando entr! Y era mucho ms angosto tambin, presionando contra l, inimaginables toneladas de negra roca encima de su cabeza, hasta que supo que iban a estrujarle su vida... Sali. Demasiado dbil incluso para llorar, permaneci tendido all hasta que el sol estuvo muy bajo. Cuando fue capaz de ponerse en pie y regresar tambaleante a casa, encontr a Cenizas lamiendo un plato de leche en el jardn de atrs. La horrible expedicin en la cueva no haba servido para nada. Te odio! le grit, haciendo que su madre acudiera a la carrera. Pero cuando lleg a su lado ya estaba abrazando al negro gatito y restregndolo contra su sucia y araada mejilla, mientras el sonido de su ronroneo ayudaba a calmar su martilleante corazn. Cenizas haba vivido otros quince aos, gordo y complaciente, mientras la devocin infantil de Bryan hacia el animal menguaba a un vago afecto. Pero vivira para siempre en el horror del querido animalillo perdido, el miedo, y la oleada de odio al final, cuando su valiente accin se haba revelado intil. Y ahora estaba penetrando en otro oscuro abismo... La amistosa voz del patrn lo devolvi a la realidad. La dama que ests buscando. Te han dicho que estaba aqu en Muriah? Uno de los entrevistadores del Castillo del Portal reconoci su foto. Dijo que haba sido enviada aqu. Creyn pareci dar a entender que si yo cooperaba con las autoridades locales en mi lnea profesional, ella y yo podramos... encontrarnos. Vacil tan slo un momento antes de desabrochar el bolsillo de su pecho y sacar la lmina de durofilm. Highjohn contempl la foto autoluminosa de Mercy. Qu hermoso y atormentado rostro! No s si ella estar aqu, bry, pero paso casi todo mi tiempo en el ro. Dios sabe que nunca la olvidara si la hubiera visto. Esos ojos... Te compadezco. Puedes decirlo, Johnny. Por qu vino aqu? pregunt el patrn.

No lo s. Ridculo, no crees, Johnny? La conoc solamente un da. Y luego tuve que abandonarla por un trabajo que pareca ser importante. Cuando volv, ella se haba ido. Todo lo que pude hacer fue seguirla. Era la nica esperanza que se abra ante m. Comprendes? Por supuesto, bry. Comprendo. Mis razones de venir aqu no fueron tan distintas. Excepto que para m no haba nadie aguardando... Pero hay algo que tienes que esperar, cuando la encuentres. Habr cambiado. Era una latente. Le dieron un torque de plata. Soy consciente de ello. El fornido capitn agit lentamente la cabeza. Volvi a tocarse el collar gris. Es ms que la conversin de un latente en operante... aunque Dios sabe que el adquirir de pronto metafacultades tiene sus peligros, o al menos as me lo han dicho. Pero incluso nosotros los grises, sin adquirir ninguna metafuncin de la que valga la pena hablar, obtenemos algo fantstico a travs de este torque. Algo que nunca antes habamos tenido. Frunci sus delgados labios prpura, y luego exclam de pronto: Escucha, hombre! Qu es lo que oyes? Estn cantando en su idioma Tanu. Y para ti las palabras no significan nada. Pero para nosotros los que llevamos collar, la Cancin dice bienvenidos, y no tengis miedo, y t-yo-nosotros. Cuando un ser humano pasa a formar parte de la sociedad de los torques, gana todo un nuevo nivel de consciencia. Incluso nosotros los grises, sin metafunciones operantes, podemos compartirlo. Es ms que telepata... aunque eso forma parte de ello. Es toda una nueva forma de relacin social, una intimidad mente-a-mente. Cmo infiernos puedo explicarlo? Como ser un miembro de una especie de superfamilia. Sabes que perteneces a esa gran cosa que avanza arrolladoramente y te arrastra con ella. Nunca volvers a estar solo en tu dolor. Nunca estars fuera. Nunca sers rechazado. En cualquier momento que necesites fuerza o aliento, puedes acudir a la fuente colectiva. No es algo sofocante porque puedes tomar tanto o tan poco como quieras... bien, sujeto a limitaciones a menos que lleves un torque de oro. Obedeces rdenes, pero exactamente igual que en cualquier cargo o empleo... Lo que estoy intentando decirte es que llevar esta cosa te cambia muy adentro. No ocurre inmediatamente, pero ocurre. Cuando llevas el torque, eres educado respecto a lo que deseas ser o no ser. Tu dama va a ser una persona distinta de la que recuerdas. Puede que no me desee. Es a eso a lo que me ests preparando? Yo no la conozco, bry. La gente reacciona de distinta forma a los torques. Algunos florecen. La mayor parte lo hacen. El antroplogo rehuy los oscuros ojos del capitn. Y algunos no. Entiendo. Qu ocurre con los que fracasan? No hay muchos de ellos entre nosotros los grises. Los Tanu han elaborado una buena batera de tests para elegir. Los psicotcnicos Humanos que trabajan con Lord Gomnol intentan asegurarse de que ningn ser humano reciba un torque gris a menos que su perfil PS muestre que el dispositivo ser en lneas generales beneficioso al funcionamiento del individuo. No desean malgastar los torques, porque no son fciles de hacer. Si tus tests psicosociales muestran que eres un rebelde, apto para ser eliminado o para dejarte hervir en tu propio jugo independentista, no te concedern un collar gris. Ejercern su coercin sobre ti de una forma mucho ms convencional para convertirte en un miembro productivo de su sociedad... o te desecharn y te arrojarn con la

escoria. Pero los autnticos ganadores aqu en el Exilio son los que llevamos torques. Los Tanu saben que pueden confiar en nosotros porque pueden compartir nuestros pensamientos y controlar nuestras recompensas. De modo que se nos conceden posiciones de responsabilidad. Mrame! Los Tanu son malos nadadores. Pero he tenido a miembros de la Alta Mesa, la cspide de la administracin Tanu, navegando en mi barco. Sin el menor temor nunca, estoy seguro. De acuerdo... rete. Pero yo nunca har nada que ponga en peligro las vidas de los exticos, y ellos lo saben. Sera impensable! Pero no eres libre. Nadie es nunca libre dijo el patrn. Acaso era un maldito lirio de los campos all en el Medio, pilotando mi transbordador en Tallahatchie con Lee volvindome loco de celos? Aqu en este mundo, con este torque, sigo las rdenes Tanu. Y a cambio recibo mi parte en los placeres mentales que solamente obtienen los metapsquicos en nuestro siglo XXII. Es como ver con un millar de ojos. O ascender con un millar de cuerpos a la vez. No puedo explicarte cmo es. No soy poeta. Ni psiclogo. Estoy empezando a comprender, Johnny. Los torques son realmente ms complejos de lo que parecen a primera vista. Hacen la vida mucho ms fcil para la gente que puede llevarlos. Toma simplemente el asunto del idioma. En nuestro Medio, los socilogos exticos saban lo vital que era para cada raza tener un solo idioma. Por eso los humanos tuvimos que aceptar convertirnos en monoidiomticos como una condicin para ser aceptados en el Medio... y el ingls estndar venci sin disputa. Pero con este idioma mental, cualquier tipo de falsa interpretacin verbal es imposible! Cuando otra persona habla mentalmente contigo, sabes exactamente cul es el mensaje. Medio para s mismo, Bryan murmur: Brbaro. Por eso el Medio pone unas limitaciones tan estrictas a los metas. Especialmente a los metas Humanos. No acabo de captarte, bry. Comprendes lo que quiero decir? Si llevaras un torque, sabra exactamente lo que ests intentando comunicarme. Olvdalo, Johnny. Es solamente mi cinismo mostrando sus colmillos. Para m, la unidad mental parece algo ideal. Pero solamente soy un torpe marino cuyo amor lo abandon por otro. Si los dos hubiramos sido capaces de comprendernos desde el principio... Oh, al infierno con ello. Ahora hay miles de personas que me aman... es una forma de hablar, por supuesto. El capitn hizo un gesto hacia la procesin de jinetes. Casi todos ellos le devolvieron inmediatamente el saludo. Bryan sinti que algo helado se aferraba a sus entraas. Johnny? El capitn pareci salir de su ensoacin. Eh? No todos los viajeros temporales son sometidos a un test en busca de psicocompatibilidades antes de adjudicarles un torque. Stein no lo fue. Le pusieron el collar cuando se convirti en una amenaza. Highjohn se alz de hombros.

Puedes comprender por qu. El torque puede ser utilizado para someter a la gente rebelde a corta distancia o a gran distancia. Puesto que tu amigo est an con nosotros, supongo que tienen algunos planes para l. Algunos tipos, mdicos y otros especialistas que raramente cruzan el portal... son sometidos tambin al torque de buenas a primeras. Ocupaciones esenciales. Y los metapsquicos latentes... gente como Aiken y Sukey y Raimo? Al parecer son sometidos al collar de plata tan pronto como es detectada su latencia, sin consideracin hacia ninguna consecuencia mental adversa. Bueno, los platas son un caso especial admiti Highjohn. Es un asunto de genes. Bryan se lo qued mirando. Los Tanu utilizan mujeres Humanas en sus planes reproductores, bry. Y tambin algunos hombres Humanos. Normales, latentes, son utilizados ambos tipos. Pero los latentes son los ms valiosos. No estoy muy enterado de los particulares del asunto, pero de alguna forma imaginan que introducir genes latentes Humanos en su reserva gentica acelerar la llegada del da en que toda la raza Tanu se vuelva operante. Ya sabes... del mismo modo que la raza Humana se est volviendo operante en el Medio. Pero los Tanu son operantes ahora, con sus torques de oro! Limitados, hombre, limitados. Ni siquiera los mejores de ellos pueden medirse con los maestros metas del Medio. Y ningn Tanu le llega a la suela de los zapatos a uno de nuestros Grandes Maestros. No... tienen an un largo camino que recorrer en asuntos de poderes mentales. Pero se supone que este esquema gentico les permitir dar un gran salto adelante. Los Tanu son grandes creadores de esquemas. Planear y luchar son sus deportes favoritos... seguidos muy de cerca por fornicar, beber y gozar. El plan gentico es simplemente una de las formas con las que estn intentando consolidar su ventaja sobre los Firvulag. Supongo que ya habrs odo hablar de la Pequea Gente, no? Los hermanos raciales de los Tanu. No torque-operantes, sino simplemente creadores de ilusiones, buenos en creatividad y un poco en captacin a distancia. Los genes de los Firvulag son fuertemente recesivos entre los Tanu, de modo que las madres Tanu siguen dando a luz ocasionalmente bebs Firvulag. Y los pequeos gnomos son fsicamente ms fuertes y se reproducen infernalmente ms aprisa que los Tanu. De modo que si los Tanu quieren mantener el control del Exilio, van a tener que sudarlo. Estoy empezando a comprender la situacin dijo Bryan. Pero, volviendo a los torques de plata. Si colocan indiscriminadamente sus collares, entonces algunos deben derrumbarse bajo la tensin neural. Cierto. Algunos se vuelven locos. Cualquier tipo de torque puede causar esto si la personalidad del que lo lleva es fundamentalmente incompatible. Incluso los Tanu puros tienen sus desconectados. Torques negros, los llaman. De todos modos, aunque un plata se vuelva mochales, los Tanu intentan salvar los genes. Una mujer ser puesta en blanco y utilizada para procreacin hasta que se derrumbe. Si no puede ser restaurada por los sanadores, sus vulos pueden ser trasplantados a ramas. A menudo eso no tiene xito porque los exticos poseen una reprotecnologa ms bien chapucera... pero lo intentan de todos modos. Y los torques de plata masculinos fracasados?

La esperma puede conservarse fcilmente. En cuanto a su ido propietario... bien, siempre est la Caza. O las ofertas de vida. He odo hablar de la Caza el rostro de Bryan era hosco. Pero las ofertas de vida son algo nuevo. De qu se trata... sacrificios humanos? Ms bien una ejecucin ritual de criminales y personas inadaptadas sin remedio. Tal como entiendo yo los sacrificios, se supone que la vctima tiene que ser noble o pura o algo parecido. Bien, los Tanu poseen ese tipo de asesinato ritual solamente una vez muy de tarde en tarde... como cuando se corona un nuevo Rey o Reina. Pero las ofertas de vida normales se producen dos veces al ao. Al final del Gran Combate a primeros de noviembre, y en el Gran Amor en mayo. En el fondo no se trata ms que de limpiar las crceles y las habitaciones acolchadas. Algo incivilizado segn los estndares del Medio, pero una idea no demasiado mala cuando piensas detenidamente en ella. No leas mi mente, Johnny, pens Bryan. Y en voz alta dijo: Cmo se convierten los Humanos plata en oro? El patrn lanz una sonora carcajada en tono de bajo profundo. Hay formas y formas. Tu pequeo amiguito es un buen candidato para ello! Bryan no supo qu decir. S, Aiken poda encajar perfectamente en este loco mundo de asombrosos poderes y alucinante barbarie. Pero y Mercy, temerosa y delicada? El alto Creyn, con sus ropas rojas y blancas agitndose en la brisa, avanz a proa, seguido por Elizabeth. Ya casi hemos llegado, Bryan. Ah est el palacio del Rey Soberano... ese complejo con franjas de luz dorada y centenares de brillantes lmparas espaciadas a lo largo de la fachada. Terminaremos nuestro viaje ah. Una vez hayamos descansado algunas horas, habr una cena de homenaje en honor vuestro. El Rey Thagdal y la Reina Nontusvel estarn ah en persona para daros la bienvenida. Todos los recin llegados reciben una recepcin tan esplndida? pregunt Elizabeth. Medio oculta tras el alto Tanu, era una figura casi insignificante en su mono de ante rojo. No todos le sonri Creyn. Vuestra llegada es una ocasin muy especial. Ha sido un honor para m escoltaros. Confo poder trabajar contigo en la Casa de Redaccin en tiempos futuros. De pronto, Bryan comprendi. Por supuesto. La magnfica escolta haba acudido realmente para echarle una mirada a Elizabeth! Y el banquete con la asistencia del Rey y la Reina sera bsicamente para ella. Qu inapreciable presa haban conseguido los pescadores del tiempo con aquella tranquila y contenida mujer de insondables poderes mentales. Y qu nuevos planes deban estar elaborando los planificadores genticos! Pobre Elizabeth. Bryan se pregunt si ella era consciente del tipo de tentaciones que a buen seguro iban a ofrecerle los Tanu; y si se daba cuenta del peligro mortal al que se enfrentaba si declinaba cooperar... Creyn segua sealndoles rasgos de la capital Tanu. Las estructuras ms grandes, esas con las torres y las luces facetadas, son las sedes de las cinco grandes Ligas Mentales. Podis pensar en ellas como en clanes metapsquicos... porque los lazos que hay entre sus miembros son ms familiares que profesionales. Las luces violeta y mbar adornan el Saln de los Telpatas, presidido por la Venerable Lady Mayvar la Hacedora de Reyes. La Liga de Creadores tiene su

sede iluminados de aguamarina y blanco. En la actualidad, este grupo es presidido por Lord Aluteyn el Maestro Artesano. Sin embargo, su autoridad ha sido recientemente impugnada, y puede que se produzcan cambios una vez se hayan producido las manifestaciones de poder en el Gran Combate. Las luces azul y mbar simbolizan la Liga de Coercedores, cuya cabeza es Sebi-Gomnol, un Humano portador del oro. Ms all de ese complejo se alza la sede de los psicocinticos, los movedores y agitadores de cosas, que son presididos por Lord Nodonn el Maestro de Batalla. En este momento se halla residiendo en su ciudad natal de Goriah. La Liga de los PC tiene el rosa y el mbar como sus colores herldicos. Y tu propia asociacin? pregunt Elizabeth. La Liga de los Redactores tiene su sede fuera de la ciudad, en la ladera sur del Monte de los Hroes. La iluminacin blanca y roja no es visible desde este lado de la pennsula. Nuestra liga est presidida por Lord Dionket, Jefe Sanador de los Tanu. Una pequea figura con un traje de fibra metlica avanz como deslizndose. Aiken Drum se quit el sombrero e hizo una inclinacin de cabeza. Su sonriente rostro estaba en penumbra y pareca una mscara a la luz de las antorchas de la escolta. No he podido evitar el escuchar, Jefe. Cmo es posible que un ser humano, ese Gumball, o como quiera que se llame, pueda encabezar una de vuestras grandes corporaciones? La respuesta de Creyn fue fra. Lord Sebi-Gomnol es una persona de extraordinarios talentos... tanto metapsquicos como cientficos. Cuando lo conozcas, comprenders por qu lo tenemos en tan alta estima. Cmo consigui su oro? insisti Aiken. Incluso Bryan fue consciente de la palpable revulsin que asom en el rostro del sanador extico. Ser mejor que lo oigas de sus propios labios. Aiken dej escapar una desagradable risita. No s si voy a poder esperar. El viejo Gumball suena como la clase de tipo que puede darme un empujoncito! Djanos Aiken Drum. Lo que t mandes Jefe! Elizabeth frunci el ceo ante la retirada del grotesco joven. Analizar todas aquellas interesantes implicaciones iba a tomar una buena cantidad de paciente trabajo. Esperaba que Lord Gomnol estuviera presente en la fiesta, se dijo a s misma. Bryan estaba preguntando: Entonces, el resto de edificios de la ciudad son privados? En absoluto dijo Creyn. Muriah es una ciudad de trabajo. Las personas residentes en ella estn empleadas primariamente en la administracin de nuestra Tierra Multicolor. Nuestro sistema educativo se halla enclavado aqu, y tambin otras operaciones vitales. Pero descubrirs, Bryan, que no somos tan formales en estos altos asuntos como lo ser vuestro Medio Galctico dentro de seis millones de aos. En nuestro Reino Soberano tenemos una poblacin pequea y una cultura ms bien sencilla. Muchos de los asuntos de nuestro gobierno son manejados de forma familiar. Te apasionar estudiar ms de cerca nuestra estructura social. Y te animaremos a ello. Hay cosas que tienes que decirnos acerca de nosotros mismos.

El antroplogo inclin la cabeza. Ser un proyecto fascinante. No puedo pensar en ninguna cultura del Medio que se parezca ni remotamente a la vuestra. El barco estaba llegando finalmente a un edificio casi babilnico de piedra blanca, recargadamente adornado con plantas en flor que colgaban de altos e iluminados balcones. El prtico del palacio daba frente a un apartadero del camino de sirga. No haba ninguna multitud casual de mirones, sino un amplio grupo de servidores Humanos con librea aguardando, junto con cuarenta o cincuenta pequeos ramas vestidos con tabardos blancos adornados con el estilizado rostro masculino en oro, el emblema del soberano. Cuando el barco se detuvo, la escolta montada subi el tramo de bajas escaleras que conduca a la entrada del palacio. Los jinetes permanecieron rgidamente sentados en sus sillas, alzaron muy altas sus antorchas, y formaron en hileras como una guardia de honor. Hubo el sonido de un gong y un floreo de trompetas. Una majestuosa mujer Tanu vestida toda ella de plata y asistida por soldados Humanos con armaduras de plata apareci en la cabecera de las escaleras. Tendi ambos brazos hacia los viajeros del barco y cant una estrofa en idioma Tanu. Los jinetes corearon una respuesta a todo pulmn. Creyn hizo de intrprete: La Exaltada Lady Eadone, Decana de las Ligas e hija mayor del Thagdal, os da la bienvenida. Elizabeth responder. El patrn Highjohn haba estado atareado instalando una pasarela de desembarco cuyo extremo inferior apoy en el peldao ms bajo. Le hizo un guio a Elizabeth y le tendi una enorme mano morena para ayudarla a desembarcar. Se produjo un brusco silencio. La intensa brisa del atardecer agit estandartes, capas y ropas de los jinetes en los chalikos. Elizabeth, con su sencillo mono rojo, pareca perdida en medio de toda aquella exhibicin; pero su voz fsica y mental fue firme y tan solemne como la de la hija del Rey. Pronunci una frase en idioma Tanu, y luego la repiti en ingls estndar: Gracias por vuestra bienvenida a esta hermosa ciudad. Nos sentimos impresionados por el esplendor y la riqueza de vuestra Tierra Multicolor, que es tan distinta del mundo primitivo que esperbamos encontrar a seis millones de aos en nuestro pasado. Os saludamos de todo corazn. Esperamos que seis pacientes con nosotros mientras aprendemos vuestras costumbres. Y rezamos porque haya paz entre nuestras dos razas a todo lo largo de la edad del mundo. Los tambores y cmbalos resonaron. La ordenada escena se disolvi en un torbellino de carnaval. Los jinetes en los chalikos galoparon arriba y abajo por las escaleras, lanzando vtores, riendo y cantando. tras una corts inclinacin de cabeza a Elizabeth, Lady Eadone desapareci en el interior del palacio. Sirvientes y ramas acudieron en tropel para ayudar a los viajeros temporales y reunir sus equipajes. Elizabeth regres rpidamente al barco antes de que la alocada multitud la absorbiera. Aturdida, con todas las barreras alzadas contra la cacofona mental, se dirigi hacia el patrn Highjohn para decirle adis. Bryan estaba all, recostado contra el marco de la puerta de la timonera, con una expresin de horror en su rostro. Creyn pas junto a Elizabeth, sonriendo.

Todo est bien. Highjohn hizo un trabajo tan excelente trayndonos hasta aqu que he querido darle su recompensa inmediatamente. El redactor trep a la pasarela y desapareci entre la multitud. Elizabeth avanz y se detuvo al lado de Bryan, mirando al interior de la timonera. El capitn se hallaba tumbado en el suelo junto al timn. Su vieja gorra de la Marina de los Estados Unidos estaba cada a su lado. Tena los ojos en blanco. Chorretones de saliva brotaban de su abierta boca y se enredaban en su hirsuta barba negra. El torque gris estaba empapado de sudor. Las manos de Highjohn araaban la cubierta, y su cuerpo se arqueaba hacia arriba una y otra vez en convulsivos espasmos. Grua de xtasis. Eso es lo que te hacen, Johnny? susurr Bryan. Eso es lo que te hacen, para curar tu soledad? Con una suave firmeza, apart a Elizabeth y cerr la puerta de la timonera. Luego siguieron a los dems al interior del palacio del Rey Tanu.

2
Una chillona multitud remolineaba por la antesala del saln de recepciones anticipando la llegada de los que un cortesano haba llamado los Ms Exaltados Personajes. Tanto Humanos como Tanu llevaban vaporosas ropas de distintos estilos. La mayor parte de las mujeres lucan peinados fantsticamente elaborados y enjoyados. La msica llenaba el aire, interpretada por una orquesta invisible compuesta por flautas, arpas y rganos de campanas. Bryan y Elizabeth y Stein y Sukey y Raimo se haban visto de nuevo tras un intervalo de tres horas, tras ser conducidos a un recinto acordonado separado del resto de los comensales invitados. Los viajeros temporales se miraron los unos a los otros y luego estallaron en risas, tan pasmosa haba sido su transformacin. Pero me han quitado mis otras ropas! protest Raimo, con el rostro encendido. Y me dijeron que esta sera el tipo de cosa que llevaran los otros! Stein se ahog en risas. Y luego dicen de las damas...! Te pareces a una bailarina de ballet. O al Capitn Marvel! Steinie, cllate dijo Sukey. Creo que Raimo tiene un aspecto estupendo. Radiante, el antiguo leador intent tirar de su corta capa dorada en torno a su torso. Llevaba un traje escarlata estilo leotardo con crculos dorados parecidos a ciruelas, que daba la impresin de haber sido moldeado directamente sobre su musculoso cuerpo. Unas botas doradas y un cinturn haciendo juego completaban el conjunto. Lo han empaquetado para exhibirlo, se dio cuenta Elizabeth. Con su deficiente habilidad psicocintica y su bajo nivel de inteligencia, ha sido destinado a ser un juguete.

Raimo le frunci el ceo a Stein. Al menos a ti te libraron de ese asqueroso faldelln de pelo. El vikingo se limit a sonrer. Luca magnfico y lo saba, tras ser ataviado por los servidores de palacio con una tnica corta de color verde oscuro y corte muy sencillo, junto con su propio collar y cinturn de piel tachonados de oro y mbar. A esto le haban aadido un tahal adornado de forma similar que sostena una espada de bronce para dos manos en una vaina enjoyada. De los macizos hombros de Stein colgaba una capa de brocado color vino sujeta con un broche de jade. Llevaba su casco Viks con sus retorcidos cuernos. Sukey se sujetaba al brazo de aquella encarnacin de una divinidad escandinava. Su tnica era de gasa de seda blanca cuyo borde se arrastraba por el suelo y con mangas ajustadas. La simplicidad del vestido quedaba compensada por un elaborado peinado que recordaba un halo de plata, ornamentado con resplandecientes gemas rojas. El color rub de las piedras se repeta en su estrecho cinturn colgante y en los anchos brazaletes en sus muecas. Creo que me han vestido con los colores herldicos del clan en el que voy a ser iniciada dijo Sukey. Al parecer los redactores llevan rojo con blanco o plata. Me pregunto por qu a ti no te han engalanado en rojo y blanco, Elizabeth. Creo que tengo muy buen aspecto en negro dijo la telpata. Quiz tenga algn significado especial. Pasaron mucho tiempo elaborando mi peinado, adems. Y cuando la encargada del vestuario vio mi anillo diamantino, volvi con esta pequea y encantadora tiara. T y yo hacemos buena pareja observ Bryan. Una elegante austeridad en medio de estas aves del paraso. Elizabeth pareci divertida. No mala del todo, doctor, ahora que te han librado de esas arrugadas ropas de algodn y esa imitacin de sombrero australiano. El hasta entonces deslustrado antroplogo luca ahora un atuendo de brillante tela de profundo color verdeazulado. Llevaba unos ajustados pantalones metidos en unas botas bajas plateadas, una chaqueta de tubo bien cortada de color plata, y una larga capa que haca juego con todo el resto. El atuendo de Elizabeth era igual de sencillo. Su tnica suelta negro mate estaba adornada con unos estrechos hombrillos de tela metlica roja; dos cintas sueltas del mismo material, bordado y enjoyado, caan de la parte delantera y trasera de los hombrillos. Era un estilo que llevaban muchas de las mujeres Tanu... aunque ninguna de ellas mostraba el esquema de color negro y rojo. Sukey mir a su alrededor. Me pregunto dnde estar Aiken. No veo cmo pueden conseguir que el chico luzca mejor de lo que ya luce ahora murmur Stein. Hablando del diablo dijo Bryan. Un sirviente apart a un lado unos cortinajes que cubran la puerta de entrada que conduca a su reservado. El miembro que faltaba del grupo fue conducido al interior, y la observacin de Stein demostr ser proftica. Aiken Drum segua llevando su propio traje dorado con el centenar de bolsillos. Tan slo le haba aadido una capa negra que destellaba como si estuviera espolvoreada con diamantes negros, y un alto manojo de plumas negras sujetas a la escarapela de su sombrero de ala ancha.

Ya pueden empezar las celebraciones! declar el bufn. Quiz ser mejor que aguardemos al Rey y a la Reina sugiri Elizabeth. Raimo estaba indignado. Lo creers, Aik? Me quitaron mi frasco! Vaya con los tipos! Te lo devolvera ahora mismo, picamaderos, si no estuviera tan confundido respecto a la distribucin de este lugar. Quieres decir que realmente puedes traerlo de vuelta? exclam el ex leador. Por qu no? Sabes lo que significa la palabra whisky? Y aquavit, y todas esas dems cosas espirituosas que conocemos y amamos? Todas ellas pueden traducirse como agua de vida! Todos esos viejos tipos que pusieron un nombre a esas bebidas fuertes pensaban que con ellas te devolvan la vida. As que, por qu no debera yo poner un poco de vida al licor? Hacer que le salgan piernas para que vuelva caminando... fcil! Tena entendido que haban programado una inhibicin a tus metafunciones dijo Elizabeth. Sonde suavemente, y tropez con una bien construida defensa. Aiken le gui un ojo. Pas un dedo en torno a su torque de plata y tir. El anillo de metal pareci estirarse... luego volvi con un chasquido a la solidez. He estado trabajando en esto, encanto. Y en algunas otras cosas tambin. Acaso no vamos a ser la atraccin de la fiesta? Claro que s, muchacho! ri Raimo. Debo decir observ el radiante joven que todos lucs esplndidamente, desde el punto de vista de la sastrera. Casi sois tan llamativos como yo! Estudi en silencio a Stein y Sukey por un momento, luego dijo: Y dejadme ofreceros todas mis felicitaciones por vuestra unin. El vikingo y su dama miraron a Aiken con temor y resolucin entremezclados. Maldito seas Aiken, envi Elizabeth. Tirar de todas tus sinapsis si t... Pero el joven la ignor y sigui, con los ojos brillantes: A los Tanu no va a gustarles, puesto que tienen sus propios planes para vosotros dos. Pero soy un sentimental. El romance debe triunfar! Sabes de lo que ests hablando? la voz de Stein era tranquila. Un enorme puo se cerr sobre la empuadura de su espada de bronce. Aiken se le acerc con un salto. Los azules ojos del escandinavo tendieron un puente sobre el abismo de cincuenta centmetros y se clavaron en los del bribn. Elizabeth fue consciente del pulso elctrico del habla mental, bien dirigida en modo ntimo. No pudo descifrarla; pero Sukey debi comprenderla tanto como su gigantesco consorte. La msica de fondo ces. Un grupo de trompetas, con sus tubos de cristal adornados con colgantes banderines reproduciendo la cabeza de hombre, aparecieron en el arco del saln de celebraciones y lanzaron una fanfarria. El mariposeante enjambre de invitados fue emparejndose, y una orquesta al completo empez a tocar una vibrante msica. Bryan cruz su mirada con la de un cortesano Humano que estaba abriendo su recinto. Wagner? El torque gris asinti.

Indudablemente, Valioso Doctor. Nuestra graciosa Lady Eadone desea haceros sentir como en vuestra casa, tanto como sea posible. Los Tanu son muy aficionados a la msica Humana. Los asistentes incluso utilizarn contigo el habla vocal en consideracin a tu status sin torque. Si no te importa, puedes iniciar tu anlisis erudito de nuestra sociedad esta misma noche. Emepez cuando cruc la maldita puerta del tiempo, pens Bryan. Pero se limit a asentir al hombre. Aiken estaba preguntndole al gris: Qu tenemos que hacer ahora, pollito? No queremos cometer ninguna incorreccin ante los grandes. Los Ms Exaltados Personajes se hallan entronizados en su propia mesa de banquetes dijo el cortesano. Seris presentados a ellos brevemente, y luego empezar la cena. La etiqueta de la corte es muy informal en esta sociedad. Simplemente comportaos con una cortesa razonable. Aguardaron hasta que los ltimos de los ciudadanos privilegiados de Muriah hubieron entrado en el saln, avanzando de dos en dos. Luego lleg el momento de su propia entrada. Aiken se quit su sombrero dorado e hizo una burlona reverencia a Raimo. Vamos, querida? Y por qu no? ri el leador. Si esta fiesta se parece en algo a la ltima, las damas se nos unirn dentro! Esta fiesta dijo Aiken no va a parecerse en nada a la ltima. Pero vamos a pasrnoslo muy bien, Ray. Te lo garantizo. Y qu pasa con el resto de nosotros? pregunt Stein. Se haba colocado el casco bajo un brazo. El y Sukey siguieron detrs de Raimo y Aiken. Que cada cual se divierta como pueda, amigo dijo Aiken Drum. Se pavone entre la hilera de trompetas en direccin al saln. Sin decir nada, Bryan ofreci su brazo a Elizabeth; pero todo pensamiento respecto a la telpata y su destino haba desaparecido de su mente. Mientras avanzaban a la marcha del Tannhuser senta nicamente las punzadas de su fijacin: que Mercy estuviera all! All y a salvo en su torque de plata. No atrapada, no debatindose, sino segura en medio de la fantstica familia que formaban los ms afortunados entre los cautivos. Simplemente que sea feliz. Penetraron en una gran estancia profusamente iluminada por candelabros de bronce en las paredes ardiendo con un honesto fuego. Las pequeas y parpadeantes lmparas meta eran utilizadas tambin, pero solamente como decoracin, resaltando extraos tapices y esculturas metlicas a lo largo de las paredes. La mesa del banquete formaba una gran U invertida, con los varios cientos de invitados alineados a lo largo de ambos lados y las secciones laterales, de pie ante sus correspondientes lugares. En el extremo ms alejado de la estancia se hallaba la versin local de la mesa presidencial... un poco ms elevada que los dos brazos a fin de que los dignatarios entronizados en ella fueran ms visibles para los invitados. La pared detrs de los Exaltados Personajes exhiba una enorme reproduccin del motivo de la cabeza masculina, labrado en oro y profundamente encajada en un complejo mosaico de las cristalinas luces meta. Cortinajes de fina tela metlica enmarcaban el emblema y se fundan en un amplio dosel

que cubra la hilera de veinte tronos. Haba camareros con librea de pie detrs de cada uno de los invitados. Los Personajes eran atendidos por una doble hilera de sirvientes, mucho ms suntuosamente vestidos que aquellos que aguardaban detrs de las rdenes inferiores. Bryan y Elizabeth caminaron hacia la mesa, ms all de las hileras de sonriente nobleza. El antroplogo intent ser discreto mientras examinaba a la multitud; pero haba un tal nmero a ambos lados de la estancia, y tantas de las mujeres humanas tenan el pelo castao rojizo... El Respetable Doctor en Antropologa Bryan Grenfell. ...Y entonces el maestro de ceremonias estaba presentndole, y dio un paso adelante e hizo una breve cortesa al estilo habitual del Medio, consciente de que la gente en la Mesa de Honor estaba tendiendo los cuellos para estudiarlo a l y a su comaera femenina con una ansiedad que no haban dedicado a los otros cuatro homenajeados. Evidentemente, la etiqueta de la corte no inclua la presentacin de los Personajes a l, pero tampoco senta demasiada curiosidad hacia las llamativas figuras en aquel momento. Mercy no estaba entre ellas. Bryan dio unos pasos atrs y Elizabeth, plida y con aspecto tenso, fue la ltima en el turno. La Muy Ilustre Lady Elizabeth Orme, Gran Maestro Telpata Gran Maestro Redactor del Medio Galctico. Por todos los infiernos, se maravill Bryan. Los invitados de pie alzaron los brazos. Ms sorprendentemente an, los Exaltados Personajes se levantaron de sus tronos y se unieron tambin al saludo. Todos los reunidos lanzaron una triple aclamacin: Slonshal! Slonshal! Slonshal! Bryan sinti que se le erizaba el vello de la nuca. Aquello tena que ser una coincidencia lingstica. El ms central de los Personajes masculinos hizo un pequeo gesto retorcido. De algn lugar lleg un sonido discordante, como de alguien agitando una cadena. Se hizo el silencio. Que prevalezcan la diversin y la amistad enton el Personaje masculino. Un magnfico espcimen fsico, ataviado con un atuendo blanco, completamente desprovisto de adornos. Su largo pelo rubio y su flotante barba estaban entretejidos con exquisito cuidado en trenzas y pequeos rizos. Haba un claro parecido con el emblema herldico de la mscara, y Bryan supo que tena que ser Thagdal, el Rey Soberano de los Tanu. El cuadro se desmenuz como confetti cuando los invitados se dejaron caer en sus asientos o fueron de un lado para otro para intercambiarse saludos. Los camareros Humanos y sirvientes rama empezaron a llenar las mesas con comida y bebida. Los seis homenajeados fueron sentados en una posicin ligeramente inferior frente a los Exaltados Personajes, y todas las formalidades fueron echadas por la borda cuando los aristcratas Tanu empezaron a satisfacer su curiosidad haciendo a los viajeros temporales un torrente de preguntas. Bryan se hall interrogado por una formidable mujer vestida de blanco sentada a la derecha del Rey. Un esplndido pelo rojo caa en cascada por debajo de una caperuza de oro entretejido con dos enhiestas alas repletas de joyas.

Soy Nontusvel, Madre del Anfitrin y esposa del Thagdal. En cortesa soy tu Lady, Bryan, y quiero expresarte a ti y a tu compaa mi ms calurosa bienvenida a nuestra Tierra Multicolor. Oh... qu es lo que veo? Confusin en ti? Y quiz temor? Me gustara borrar eso, si pudiera. El poder de su sonriente mente maternal era irresistible, rasgueando en sus recuerdos como un experto laudista. Una sala de control en penumbra en lo alto de la torre de un chteau y un rostro lleno de dulce desengao. Lgrimas ante la cancin de un trovador. Y al pulsar de otro acorde transicin a un huerto de manzanos en flor ruiseores la luna naciente carne clida pelo castao rojizo y unos ojos visionarios llenos de atormentado mar. Y luego el arpegio disonante. Pero dnde Gaston dnde ha ido a travs de ese maldito portal del tiempo al Exilio. All voy Monsieur le Chat a las profundidades del stano... El festivo atuendo de Bryan tena bolsillos interiores. Sin intervencin de su voluntad, meti la mano en uno sobre su pecho y tendi el durofilm a la Reina Nontusvel. Ella contempl el retrato de Mercy. La has seguido hasta aqu, Bryan. S. Lo hice, y la veo en cada rostro que pasa. Hasta que muera la ver. Los zarcillos metapsquicos de Nontusvel avanzaron, tejiendo alivio y distraccin. Pero tu Mercy est a salvo, Bryan. Bien integrada en nuestra comunidad. Y tan feliz! Fue como si hubiera nacido para el torque. Como si anhelara inconscientemente pertenecemos y nos hubiera buscado a travs del abismo de seis millones de aos. Los ojos de la Reina eran tan brillantes como zafiros, resplandeciendo con una luz interior, con lo que no parecan tener pupilas. Puedo verla? pregunt Bryan humildemente. Est en Goriah, en esa regin que vosotros llamis bretaa. Pero pronto regresar a nuestra Ciudad en la Llanura de Plata Blanca y entonces podrs orla contarte su vida entre nosotros. Y a cambio de esta reunin, nos servirs de buen grado? Nos ayudars a consguir los conocimientos que necesitamos, la penetracin que tan vital puede ser para nuestra supervivencia como raza? Har lo que pueda, Exaltada Lady. Mi especialidad es el anlisis de culturas y la evaluacin del impacto intercultural y las tensiones resultantes. Admito que no comprendo enteramente lo que deseis de m, pero estoy a vuestra disposicin. Nontusvel asinti con su dorada cabeza alada y sonri. El Rey Soberano se apart de Elizabeth y le dijo al antroplogo: Mi querido hijo Ogmol te ayudar a coordinar tus investigaciones. Lo ves? Es ese alegre muchacho en la mesa de la derecha con el atuendo turquesa y plata, balanceando la jarra de vino por encima de su cabeza el muy tonto. Ja! Bien, incluso un intelectual tiene derecho a la diversin. Conocers su lado ms serio maana. El ser tu gua. Tu ayudante, maldita sea! Y entre los dos le sacaris un sentido a este rompecabezas antes de que empiece el Gran Combate, o yo soy un hijo bastardo de una mula Aulladora! Se ech a rer estentreamente y Bryan, completamente desconcertado, slo pudo pensar en un particularmente viril Espritu Santo de una funcin de Navidad que haba visto por la tridi cuando era nio. Si me permites preguntarlo, Rey Thagdal... sobre qu bases se apoya tu soberana?

Tanto Thagdal como Nontusvel estallaron en estentreas carcajadas, y el Rey estuvo a punto de atragantarse. Inmediatamente, la Reina tom una enorme copa de oro y alivi a su esposo con un generoso trago de dulce vino. Cuando se hubo recobrado, el Rey dijo: Me gusta eso, Bryan! Empezar desde arriba, con las figuras de mxima autoridad. Y empezar ahora! Bien, es muy sencillo, muchacho. Poseo unas espectaculares meta-funciones, por supuesto, y soy un fenmeno en la batalla. Pero mi atributo ms valioso es... la fertilidad! Ms de la mitad de la gente en este saln son hijos y nietos y biznietos mos. Y eso sin contar a los que no estn aqu... eh, Nonnie? La Reina sonri discretamente. Le dijo a brian: Mi Lord Esposo es el padre de once mil cincuenta y ocho... y nunca un Firvulag, nunca un torque negro entre ellos. Su plasma germinal no tiene parangn, y por este motivo es nuestro Rey Soberano. Bryan intent hacer con tacto su siguiente pregunta. Y t, Noble Lady, acaso posees una historia reproductora igualmente distinguida? Doscientos cuarenta y dos hijos! trompete Thagdal. Un rcord entre las esposas reales. Y entre ellos unas luminarias tan llenas de talento como Nodonn y Velteyn e Imidol y Culluket! Y las Exaltadas Ladies Riganone y Clana y Dectar... sin decir nada de la querida Anar! Ninguna de mis otras esposas, ni siquiera la lamentada Lady Boanda, me dieron tal esplendor. Entonces Elizabeth entr en el coloquio, diciendo con suavidad: Bryan... haz que Su Majestad te hable de las otras madres de sus hijos. Muy sencillo dijo Thagdal, radiante. Comparte tu riqueza! Propaga el fenotipo ptimo, como dira el Loco Greggy. Cada Lady oro y plata tiene derecho a un primer revolcn con el Viejo. Y tras ser impregnadas por el Rey dijo Elizabeth, pueden convertirse en las esposas o amantes de otros nobles Tanu y tener hijos de otros. No es eso interesante? Mucho dijo Bryan dbilmente. Pero este... hum... plan gentico puede que no fuera bien aceptado desde un principio de la residencia de tu raza en el planeta Tierra. Thagdal se mes la barba. Sus tupidas cejas rubias se unieron. No-o-o. Las cosas fueron un poco distintas al principio... en las pocas Oscuras, por decirlo as. No ramos muchos, y yo tuve que luchar por los derechos de mi Reino si la Lady no se mostraba bien dispuesta. Pero por supuesto gan la mayor parte de las veces, porque por aquellos das yo era el mejor espadachn, en ms de un sentido. Comprendes? Hubo una costumbre similar en los tiempos antiguos de nuestra Tierra dijo Bryan. Era llamado el derecho de pernada. Correcto! Correcto! Recuerdo que uno de los pequeos plata lo mencion. Por dnde andbamos?... Ah, s, la historia. Bien, con la apertura de la puerta del tiempo y la llegada de tu gente del futuro, intentamos organizar ms cientficamente la propagacin de la raza. Algunos de tus semejantes fueron de una gran ayuda al respecto. Tienes que conocerlos, Bryan. Me atrevera a decir que pueden alinearse entre los cuasiabuelos de muchos de los gloriosos Tanu que puedes ver hoy en da! El buen viejo Loco Greggy, por supuesto... es decir, Lord Greg-Donnet, nuestro Maestro en

Eugenesia y Gentica. Y esa mujer maravillosa, Anastasya-Bybar! Dnde infiernos estaramos si Tasha no hubiera indicado a nuestros decadentes reprotcnicos cmo invertir la esterilizacin de las mujeres Humanas? Bueno... todos esos preciosos vulos latentes se hubieran perdido para nosotros! Clav un codo en el torso digno de Juno de Nontusvel. Y la mitad de mi alegra es conservar en la medida de mis capacidades esta pequea reserva en caliente... no es as, Nonnie? La Reina sonri tontamente. Bryan dio un sorbo de vino ms largo de lo habitual. Se daba cuenta de que Elizabeth tena los ojos clavados en l. Y as... hace aproximadamente setenta aos, cuando empezaron a llegar los primeros viajeros temporales, iniciasteis vuestra hibridacin con los Humanos. Digmoslo exactamente, hijo. Tan slo los machos humanos contribuyeron a nuestra reserva gentica al principio. Tasha no lleg hasta... cundo fue?... digamos unos diez aos despus de que se abriera el portal. Nuestras Ladies se lo pasaron muy bien, por supuesto, en aquellos primeros aos. Y no tardamos mucho en descubrir que los hbridos Humanos-Tanu tenan menos probabilidades de ser Firvulag... y ms de ser llevados a buen trmino por nuestras delicadas madrecitas... exceptundote a ti, Nonnie, amor! Incluso nuestros estpidos genetistas Tanu se dieron cuenta de eso. Aluteyn y su gente empezaron a buscar a alguien como la Acadmica Anastasya Astaurova. Y naturalmente... la Compasiva Tana nos la envi con sus campanillas sonando. Literalmente. Thagdal se sumi en otro acceso de risa, que apag con generosos tragos de vino. Por todo el saln del banquete los nimos iban exaltndose a medida que las jarras eran vaciadas y vueltas a llenar. La cena consista principalmente en platos de carne de una asombrosa variedad, junto con enormes bandejas de fruta, y panecillos horneados en las ms extraas formas. Las atracciones, anunciadas por el maestro de ceremonias, iban turnndose en medio de la U de las mesas, y los invitados respondan con lluvias de monedas o huesos con jirones de carne medio devorada, segn la calidad del talento exhibido. Los Exaltados Personajes cenaban de una forma ms refinada; pero all en uno de los extremos de la Mesa de Honor, donde estaba sentado Aiken frente a dos nobles vestidos de rosa y oro, se sucedan una serie ininterrumpida de risas estruendosas y fuertes palmadas contra la mesa. Hblale a nuestro querido Bryan de nuestro regalo de los torques, Thaggy dijo la Reina. Cuntanoslo a ambos dijo Elizabeth, con su ms perfecta sonrisa de Mona Lisa. El Rey agit un dedo hacia la telpata. Las barreras an alzadas, amorcito? Eso no debe hacerse nunca, sabes? Lo que necesitas es un poco de vino. Hay alguna otra cosa con la que pueda tentarte? Nontusvel se cubri la boca con una mano y estall en un acceso de regocijo. Vuestra Majestad es el ms benvolo de los anfitriones. Elizabeth alz su jarra hacia l. Por favor, prosigue tu fascinante historia. Por dnde andaba...? Ah, s: torques para los humanos! Bien, tienes que comprender que una autntica amistad entre nosotros los Tanu y tu gente no es algo que pudiera establecerse completamente en uno o dos aos. Estaba la compatibilidad gentica, con ventajas que eran manifiestas pero no bien comprendidas. Concedimos

torques de oro honorficos a Greggy y Tasha en gratitud por sus esfuerzos. No eran latentes, como qued bien manifiesto, y en absoluto psicoadaptivos tampoco. Y luego apareci Iskender-Kernonn y domestic a los animales, y le concedimos a l tambin un torque honorfico. Pobre querido Isky se lament la reina, vaciando su jarra. Un camarero volvi a llenarla inmediatamente. Nos fue arrebatado por los Firvulag y su bestial camarilla de Inferiores! Y luego, har unos cuarenta aos, lleg Eusebio y realiz un trabajo tan esplndido mejorando los torques de los ramas... puesto que all en el Medio haba sido psicobilogo y era la primera persona que pareca comprender la teora que haba tras los torques. De modo que le dimos tambin un oro, y lo llamamos Gomnol. Y que me maldiga si no result ser un coercedor latente superlativo, pese a ser un tipo feo e insignificante! Vaya shock que result para nosotros! No habais sabido nada hasta entonces acerca del factor humano de latencia metapsquica? pregunt Elizabeth. Somos una raza muy, muy vieja admiti la Reina, afligida por una cierta languidez cientfica. Una lgrima brot de un ojo zafiro y resbal por su perfecta mejilla, estrellndose en las blandas profundidades de su corpio. Se consol con la jarra. Como dice Nonnie continu el Rey, somos una antigua raza. Ms bien decadente en algunas disciplinas, me temo. Y nuestra pequea faccin, que como tal vez sepas huy de su galaxia natal bajo compulsin, se senta incluso menos cientficamente inclinada que el conjunto de los Tanu... No, excepto Brede (que realmente no cuenta), no comprendamos cmo funcionaban los torques para hacer que nuestras metafunciones se volvieran operantes, y tampoco intentamos demasiado comprender los propios torques. Simplemente estaban ah, si me comprendes. No nos preocupbamos demasiado acerca de los cmos, cundos y porqus, de modo que la latencia humana surgi como una completa sorpresa para nosotros. Como seal Gomnol, vosotros los Humanos tampoco conocisteis vuestros cuerpos y mentes durante ms de un noventa y nueve coma nueve por ciento de vuestra historia racial. De modo que no te burles de nosotros. Por dnde andaba? Oh, s. Las latencias humanas. Bien, cuando Gomnol obtuvo su torque de oro y se convirti en un meta, l conect en un abrir y cerrar de ojos todo el asunto. Los Tanu son latentes, y tambin lo son los Humanos normales... algunos ms, pero la mayora mucho menos, incluso hasta el punto de la nulidad. En vuestro mundo futuro, los bebs que son potencialmente operativos son detectados y entrenados por operantes especializados tales como esta Ilustre Lady. Hizo una breve inclinacin de cabeza hacia Elizabeth. Puesto que por aquellos tiempos no llegaban operativos a travs del portal del tiempo, y puesto que nuestros poderes realzados por los torques son dudosos en detectar humanos latentes, Gomnol decidi que tenamos que construir algn dispositivo mecnico para probar mentalmente a la poblacin Humana. Elaboramos el aparato que os prob a vosotros en el Castillo del Portal. Tenemos otros en nuestras ciudades principales para detectar a los latentes que nos eluden debido al torbellino mental en que se hallan durante la prueba inicial. Hay un nmero importante de deslices. Frunci el ceo. Incluido uno que se ha convertido en un autntico desastre! Por dnde iba?... El pruebacerebros de Gomnol! Comprndelo... este tipo es un psicobilogo inspirado. Saba que sera peligroso dotar

de torques de oro a Humanos latentes que no estuvieran completamente asimilados a nosotros. Siempre hay ingratos intercal la Reina, sombra. As que Gomnol concibi los torques de plata, con sus psicorreguladores incorporados. Y poco despus de eso, los torques grises... para ser utilizados en los Humanos no latentes que pueden resistir un nivel muy bajo de implicacin metapsquica. Todo un nuevo tipo de amistad y camaradera surgi ante nosotros! A partir de la llegada de Gomnol, cuando se hizo posible la produccin en masa de los torques grises... bueno, producirlos con una relativa rapidez, al menos... nosotros los Tanu fuimos capaces de conseguir la ascendencia sobre este mundo. Los malignos Firvulag, esos sombros parientes nuestros, ya no fueron capaces de competir con nosotros a un nivel virtualmente igual. Disponamos de ejrcitos de leales grises Humanos para aplastar su superior nmero! Disponamos de madres humanas para contrarrestar la vulgar fecundidad de sus toscas mujeres! Disponamos de los nobles platas... nuestros aliados mentales operantes! Y a medida que iba pasando el tiempo, mucho de los platas fueron promovidos a una ciudadana total y recibieron su oro. Puede hacerse eso sin ningn dao psquico en el cambio de torque? Por supuesto Elizabethquerida el torquedeplata es retirado sin ningn peligro despues que el torquedeoro est en su lugar. Y piensa! Los brillantes tcnicos grises han mejorado nuestra economa diseando medios de transporte ms eficientes y una mejor produccin de bienes! Gracias al llorado Lord de los Animales, Kernonn, disponemos de monturas y de animales de carga y de otros animales para protegernos de la depredacin de los Firvulag. Y quiz lo mejor de todo... disponemos de campeones hbridos humanos en el Gran Combate. El Rey hizo una pausa. Se inclin por encima de la mesa, volcando su jarra en el proceso, y tom una de las manos de Elizabeth. Y ahora, la bondad de Tana se hace insuperable. Nos ha enviado a ti. La Reina Nontusvel pareci radiar una benevolencia lunar. Haba un resplandor completamente distinto en los profundos ojos verdes de Thagdal. Impenetrable y tranquila, Elizabeth repiti: Y ahora Tana me ha enviado a m. Pero en nuestro mundo, los dones de Dios son otorgados a menudo de una forma ambigua. Todava no me ves como soy realmente, Rey Thagdal. Pero eso ya llegar, queridsima Elizabeth. Te convertirs en la ms noble de todos nosotros una vez iniciada en nuestras costumbres... por la Presciente Lady Brede la Esposa de la Nave, la de los Dos Rostros y la poesa. Brede te ensear, y t la ensears a ella. Y a su debido tiempo irs a Tasha-Bybar y luego vendrs a m. Queridsima Elizabeth. Queridsima Elizabeth lleg el eco de Nontusvel. Seguramente estaba ms llena de buenos propsitos que nunca. Un brindis! aull Thagdal, saltando en pie. Su jarra haba sido rpidamente puesta en pie y rellenada. Un brindis! gritaron en respuesta los varios cientos de invitados. El maestro de ceremonias hizo sonar la cadena del silencio.

Por la raza Tanu y por la raza Humana! En amistad, en compaerismo, en comunin, en amor! Los concelebrantes alzaron sus grandes jarras doradas. Amistad! Compaerismo! Comunin! Amor! Con especial dedicacin a lo ltimo! exclam Aiken Drum. Hubo risas y gritos y grandes sonidos de tragar y vino derramado, con muchos empapados abrazos y sorber de labios a labios. La pareja real, inflamada por la bebida y el festejo, se aferraron el uno al otro murmurando y riendo. Un cuerpo de ballet de hombres y mujeres Humanos, vestidos como urracas con simples leotardos negros, aparecieron al conjuro de la orquesta y empezaron a bailar una elaborada contradanza. Elizabeth le susurr a Bryan: Voy a tener que dejarte por un tiempo. Debo mirar en ellos mientras sus inhibiciones estn bajadas. Si quieres, compartir los datos contigo ms tarde. Le hizo una solemne mueca, luego cerr los ojos y se retir a algn punto mental ventajoso. Una de las mujeres de negro y blanco intent arrastrar a Bryan fuera de su asiento al baile, donde Aiken y Raimo estaban ya girando y saltando como si hubieran estado dando aquellos complejos pasos toda su vida. Bryan agit negativamente la cabeza a la invitacin. Dej que los camareros llenaran su gran jarra una y otra vez, e intent apartar de su mente la idea de cmo deban ser ahora las cosas con Mercy. Cuando finalmente pens en examinar la jarra ms de cerca y descubri que joyas y oro se mezclaban, estaba ya demasiado borracho como para que le importara.

3
Steinie no bailes con ellos no lo hagas. Mira lo que le estn haciendo a Raimo Diosmo. Deacuerdo deacuerdo pequea tranquila disimula no cedas no tengas miedo. Son muyfuertes especialmente este LordSanadorDionket nunca podr mantenerlo fueradenosotros sin la ayuda de Elizabeth. No les gusta esa amigablebarrera suya pero tienen miedo de ofenderla demasiadopronto. Oh Jess. Esa suciaperra de Anar tomando a Raimo ah en mediodelagente vergenza disgusto furiaodio... Steinie! Calma calma estamos protegidos amor Dios bendiga a Elizabeth. Al menos no hacen bailar a Aiken su baile del revs. No es un juguete como el tontoRaimo. Ni yo tampoco Sukeyamor. Estis seguros de que no queris uniros a los bailarines? sonri Lady Riganone a Stein y Sukey. Las urracas con los leotardos negros estaban volviendo a importunarlos. Vuestros dos amigos se lo estn pasando estupendamente. No, gracias, Lady dijo Stein. Las urracas se alejaron con reluctancia. Sukey se sirvi otro de los especiados tournedos.

Son deliciosos, Lord Dionket. Habl cautelosamente al atento Jefe Sanador, que se sentaba frente a ella. Son de venado? Oh no, Pequea Hermana. De hipparion. De esos adorables caballitos? exclam Sukey con desnimo. Lady Riganone sacudi la cabeza y ri alegremente. Los colgantes que pendan de hilos de su tocado lavanda y dorado chocaron y repiquetearon. Qu otra cosa podemos hacer con ellos? Son la fuente de carne ms abundante que tenemos... y gracias sean dadas a la Diosa de que sean tan deliciosos. Te das cuenta de que esa pobre gente ah arriba en el bosque herciniano, en Finiah y en esos otros lugares en el extremo del mundo, tienen que arreglrselas con cerdos y viejos y duros venados e incluso mastodontes? Nosotros los del sur somos tan afortunados. Realmente no hay nada comparable al lomo de hipparion asado, sazonado con ajo y una pizca de tomillo y quiz un poco de esa nueva pimienta, dorado y crujiente por fuera y rezumando sangre por dentro. No seas melindrosa, Sukey le dijo Stein, sirvindose l tambin de una fuente de aromtico guiso. Cuando ests en Roma, ya sabes. No s lo que es esto, pero realmente huele bien. Dionket meti un huesudo dedo en el profundo recipiente de plata, luego lo chup meditativamente. Hummm... ragout de promephitis, querido guerrero. Creo que el equivalente en la Vieja Tierra del pequeo animal tiene que ser... La imagen mental parpade ante Stein y Sukey. Mofeta! se atragant el vikingo. Oh... vamos, vamos, Steinie exclam Lady Riganone, radiando solicitud. Se te ha ido algo por el conducto equivocado? Toma un poco de vino para aliviarte. El Personaje sentado al lado de Dionket, un fornido gigante con una chaquetilla sin mangas azul y oro, dijo: Prueba alguno de esos erizos en borgoa para asentar tus tripas, Stein. Es un plato que tu estmago va a apreciar! Y ya sabes lo que dicen de los erizos. Se ech a rer, y la imagen mental de su escabroso chiste fue desagradablemente explcita. Framente, Sukey retir la bandeja de pequeas exquisiteces lejos del alcance de Stein. El guerrero est recobrndose de una herida, Lord Imidol. No debe propasarse. En nada. Las risas y el sombrero de Lady Riganone tintinearon juntos. No es maravilloso, Dionket? Ser una esplndida adquisicin para tu Liga de Redactores. Pero es realmente perverso que te la hayas reservado en la licitacin. Un golpe mental. Qu quieres decir, Lady? pregunt Stein. Toma un poco ms de aguardiente de cerezas anim el Presidente de los Redactores. O lo prefieres de ciruelas o de frambuesas? Toc su torque con el dedo. Tanto Stein como Sukey se sintieron impulsados a relajarse. No pude evitarlo Steinie se meti. Oh Elizabeth vuelve de ah y aydanos antes de que Stein haga algo y yo no sea capaz de contenerlo! ... Sukey mujer quequQUE maldita sea?

Steinie para apenas puedo cubrirte si se dancuenta de todo lo que hay dentrodeti te harn dao oh amor por favor calmaparatranquilzate. Malditasea Elizabeth vuelvedeah! All en medio del saln, el maestro de ceremonias estaba alzando un trozo de resplandeciente cadena de cristal y agitndola por encima de su cabeza. La frentica danza se calm y la msica disminuy. Todo el mundo volvi a sus asientos. Cuatro damas Tanu arrastraron al desmelenado Raimo con ellas. Aiken Drum no sufri tal indignidad. Regres tambaleante a su lugar en la Mesa de Honor y se sent cautelosamente en el borde de su asiento. Exaltados Personajes, nobles damas y caballeros, e ilustres homenajeados! grit el maestro de ceremonias. Ruego silencio! Es el momento de las contribuciones de nuestros honorables visitantes! Vtores, golpear de jarras y chasquear de cuchillos sobre bandejas de plata. El maestro de ceremonias hizo sonar de nuevo la cadena. Dos de nuestros invitados el petimetre con el torque de plata hizo una inclinacin de cabeza hacia Bryan y Elizabeth son dispensados de hacerlo por orden de Sus Asombrosas Majestades. Y otro seal a Raimo ya ha mostrado suficientemente sus talentos! La damas en las mesas bajas gritaron y rieron. Un cierto nmero de ellas empezaron a lanzar pltanos a Raimo, detenindose reluctantes cuando la cadena del silencio son de nuevo. Oigamos a Sue-Gwen Davies! Sukey se sinti empujada hacia el centro de la estancia. Su alma se haba vuelto ms y ms impotente al examen de las psiques del Rey y la Reina y los dems Personajes. Los Tanu se sorprendieron de pronto ante la profunda barrera (porque Elizabeth haba regresado para ayudarla muy a tiempo), pero se mostraron dispuestos a sentirse satisfechos con las revelaciones superficiales que les eran asequibles. La mente de Dionket habl: Querida pequea HermanaRedactora aprendiza de sanadoraconsoladora! Proporcinanos esta noche un pequeo solaz cantndonos una cancin de tu ViejaTierra natal. La aprensin de Sukey empez a fundirse. Otras mentes a todo su alrededor parecieron suplicar: Arrllanos. Manteniendo su mirada fija en Stein, cant una cancin de cuna con una voz suave y clara, primero en gals y luego en ingls estndar. tras la primera estrofa, un arpista la acompa. Holl amrantau'r sr ddywedant, Ar hyd y nos. Dymar'r ffordd i fro gogoniant, Ar hyd y nos. Golau arall yw tywyllwch, I arddangos gwir brydferthwch, Teulu'r nefoedd mewn tawelwch, Ar hyd y nos.

Amor, no temas si tus sueos son tristes, A lo largo de toda la noche. Entre las brumas las estrellas brillan resplandecientes, A lo largo de toda la noche. La alegra vendr a nosotros por la maana, La vida se adornar de esperanza con la salida del sol, Aunque los sueos tristes puedan dar terribles advertencias, A lo largo de toda la noche. Tras las palabras y la msica resplandeca el confortante amor del cuidador. Su energa sanadora se derram sobre el hombre-nio al que haba hecho renacer, fue ms all y se desparram en un gran flujo psquico por todo el saln. Por un momento, la suavidad de la cancin de cuna apag todas las dems ansiedades, abland iras y lascivias, disminuy dolores y freneses. Cuando termin la cancin, los comensales permanecieron en silencio. Y luego, a un nivel extrao de consciencia, que los humanos provistos de torque pudieron captar pero no descifrar, lleg un estallido de declaracin de muchas mentes Tanu. Fue cortado en pleno torrente por la dominante voz de Dionket. El Lord Sanador se puso en pie en su lugar en la Mesa de Honor y alz los brazos, formando un tau viviente plata y carmes. Ma. Reservada. Sukey regres a su lugar, aturdida, y se sent al lado de su esposo. El maestro de ceremonias agit su cadena. Sabremos de los talentos de Stein Oleson. Fue el turno del vikingo de sentirse extrado irresistiblemente de su asiento. Se puso en pie, con la cabeza descubierta, y mir intensamente a la nobleza extica sentada en la Mesa de Honor, sintiendo sus mentes palpar, tantear, hurgar. Y el pensamiento maternal de la Reina, ms compasivo: No hubieran debido ponerle el torque al vidabreve! Y luego el Rey: Slo hasta el Combate. Adelante! Dos de los danzarines urracas aparecieron saltando de los lados, llevando cestos metlicos llenos de frutas parecidas a grandes naranjas. Uno de ellos tom una de las brillantes esferas con una mano y la arroj contra la cabeza de Stein. La espada de bronce silb al ser sacada de su vaina, tirada por las dos manos del gigante. Parti limpiamente la fruta en dos. El Rey Thagdal rugi con jovial alegra. Los hombres de blanco y negro empezaron a arrojar naranjas a Stein tan rpido como podan. La espada relumbraba como una rueda dorada. Giraba y saltaba, tasajeando en pedazos las volantes esferas. El Rey pue la mesa mientras lgrimas de jbilo corran por sus mejillas y se enterraban en su esplndida barba. Los dems Tanu lanzaban chillidos y vtores. La cadena de silencio son. El maestro de ceremonias rugi: Oh, ha sido una excelente demostracin de parte de nuestro ms reciente guerrero! Bien hecho, Stein! Empieza la puja.

De nuevo el estallido de habla mental extica. Esta vez Elizabeth se haba sintonizado a ella. Sin sorpresa, oy cmo Stein era adjudicado al mejor postor como un probable gladiador en una confrontacin llamada Baja Mle. Puesto que el ex perforador era uno de los ms impresionantes especmenes fsicos que haban aparecido en el Exilio en la ltima dcada, los exticos entusiastas de los deportes haban alzado la puja hasta lo que era a todas luces un nivel sin precedentes. Estaban pujando por sus servicios personales ante la Corona propietaria nominal de todos los viajeros temporales excepcionales ofreciendo sus metafunciones, sus riquezas materiales, sus sbditos humanos con y sin torque. Trescientos grises para la Guardia Real! Mi mina de granates en los Pirineos! La renombrada danzarina Kanda-Kanda y todo su squito! Un centenar de chalikos de carreras enjaezados en oro! La muerte de Delbaeth. El Rey grit en voz alta: Alto! Se levant de su asiento y mir con ojos llameantes a la sorprendida concurrencia. En mitad del saln, Stein permaneca inmvil, con la punta de su gran espada apoyada contra las baldosas del suelo. Qu persona se ha atrevido a hacer esa puja? pregunt Thagdal con sedosa suavidad. Quin estima la fuerza de este guerrero de tal modo que se compromete temerariamente a la destruccin de la Forma de Fuego? La multitud de comensales contuvo sus lenguas y sus mentes. Yo he sido dijo Aiken Drum. Hubo un suspiro colectivo, y un sondeo colectivo, y un jadeo mental de desconcertada sorpresa cuando todas las sondas mentales fueron detenidas en seco. Thagdal se ech a rer a carcajadas y, al cabo de un momento, lo mismo hizo Nontusvel, y luego todos los dems. La reaccin ante tamaa enormidad sacudi la estancia. Elizabeth se desliz en Aiken en modo exclusivamente Humano. Qu demonios? Mira t misma la mente de Thaggy Elizacariobeth desea con toda su alma la extirpacin del FirvulagDelbaeth-FormadeFuego. As que puj. Por Steinie? T loco payasoAiken jugando con la vida de nuestroamigo? Elizamalditaseabeth! Salvando al vulnerableStein. La ferocidad mental de la escueladecombate Tanu carga irrevocablemente de psicoenerga asesina. Malditasea... s. Es cierto. Seguroconmigo. Finalmente conseguir a Sukey tambin. Los Tanu lacagaron realmente cuando me pusieron el torque. T lo sabes. Lo sospechaba. Pero maldita sea te cogern si la mente-unin falla. Nos cogern a los dos si descifran el contacto operante. Distraccin distraccin distraccin. El intercambio mental entre Aiken y Elizabeth haba ocupado una fraccin de segundo. El maestro de ceremonias estaba agitando frenticamente la cadena de silencio mientras el bromista con su resplandeciente traje avanzaba desde su sitio en la Mesa de Honor a una posicin al lado de Stein. Cuando el tumulto recedi, el Rey dijo: Habla, Aiken Drum.

El hombrecillo se quit el sombrero e hizo una inclinacin de cabeza. Luego empez a hablar; y mientras hablaba en voz alta, su mente elabor una sutil alocucin que de algn modo dio a sus absurdas palabras credibilidad, pintndolas con una plausibilidad mesmrica que desarm incluso a los ms escpticos de la audiencia extica. Ahora s que mi puja os ha sorprendido, amigos! Porque mi atrevimiento no slo es imprudente, sino que difcilmente podis comprender cmo s lo suficiente del horrible Delbaeth para sugerir su extirpacin. Os parece increble, no?, que un pequeo torque de plata recin llegado pueda proponer hacer algo en lo que tantos de vuestros propios campeones han fracasado. Bien, dejadme deciros cmo son las cosas! Yo soy un tipo distinto de Humano! Nunca me habis visto tal como soy. Bien, este hombre grande que est a mi lado es mi amigo. Y me temo que la Buena Reina tiene razn al decir que no es del tio que pueda llevar mucho tiempo vuestro torque gris y vivir. El estilo de entrenamiento de vuestra escuela de lucha anular toda la redaccin hecha por la pequea Sue-Gwen y Lady Elizabeth para restaurar su cordura. Y para salvar a Stein, tengo que arrebatroslo. Pero no sin ofrecer a cambio un precio justo. Habis estado sondendome y hurgndome e intentando mirar en mi interior mientras hablaba. Y habis fracasado! Incluso el Rey Thagdal ha fracasado. Ni siquiera Elizabeth puede ya sondearme! As que ser mejor que sepis que el torque que me pusieron en el Castillo del Portal cre una reaccin mental en cadena que sigue producindose todava. Asust a vuestro Lord Creyn, y estoy asustndoos a vosotros ahora. Pero no os irritis por ello! No tengo intencin de haceros ningn dao. De hecho, me gusta casi todo lo que veo de este mundo, y cuanto ms veo de l, ms parecen encajar las cosas para nosotros juntos. De modo que esperad hasta que haya terminado de decirlo todo antes de dejaros dominar por el miedo e intentar aplastarme! Primero ved la forma en que puedo ayudaros a ser ms grandes an que antes! Ahora, lo de Delbaeth. Vi su Forma de Fuego muy adentro en la mente del Thagdal. Sent curiosidad, y la estudi mientras comamos y bebamos y nos divertamos. Y cuando empez la puja, me dije a m mismo: Por qu no? Y as puj con mis servicios, siguiendo vuestra propia costumbre. Tengo la confianza de poder exterminar esa amenaza Firvulag. As que os lo hice saber a todos vosotros, mis amigos mentales. Y a ti, Rey Soberano de los Tanu! Me abrir por un momento tan slo y os dejar contemplar lo que est creciendo en mi crneo. Luego decidid si deseis tratarme como un compaero mental, o como un esclavo... Se expandi hacia todos ellos, y acudieron en tropel. Elizabeth fluy por encima y alrededor y a travs de los exticos, recibiendo una irnica felicitacin de Aiken por su habilidad. Los Tanu se tambalearon a travs de la incandescencia, apenas conscientes de las promesas de realizacin implcitas en los florecientes brotes mentales. Pero Elizabeth supo. El Medio te hubiera eliminado inmediatamente Aiken-muchacho. Bah mira cmo echan a correr pobres como psicoelpticos ratones ciegos. No... uno de ellos sabe. Ves ah? Ja! S! Quin eres t viejamentefemenina?

Soy Mayvar. He estado aguardando a los como vosotros desde la llegada de la Nave. Soy vieja y fea y dirijo la Liga de los Telpatas. Venid libremente a m para vuestra iniciacin y todo ser como esperis. A menos que tengis miedo... La cadena de silencio reson. Los Grandes y todos los insignificantes y mezquinos inspectores se alejaron huyendo de Aiken. Este aguard educadamente mientras Elizabeth y Mayvar se retiraban, antes de cerrar de golpe una vez ms la barrera. Debemos permitrselo? rugi el Rey Thagdal con voz retumbante. Slonshal! respondi la concurrencia. Debemos enviarlo a la prueba, y que el ms atrevido de nosotros testifique su victoria o su destruccin? Slonshal! La voz del Rey descendi al nivel de audibilidad. Y quin de entre nosotros se atrever a tomarlo a su cargo y ensearle nuestras costumbres a este peligrosamente brillante joven? Muy lejos por la parte izquierda de la Mesa de Honor se alz una delgada figura. Avanz hacia el centro del saln apoyndose en un largo bastn dorado. Su tnica era de un prpura tan profundo que era casi negro, salpicada con estrellas de oro, y llevaba una capucha que ocultaba su pelo pero dejaba que la sorprendente fealdad de sus rasgos quedara completamente revelada a los dos Humanos que la aguardaban. Mayvar Hacedora de Reyes se har cargo de l dijo la bruja. Yo velar por l y, si es apto, tanto mejor! Vendrs conmigo, brillante muchacho? Y traers a tu amigo para aprender la forma de luchar en batalla, antes de que los dos juntos os enfrentis a Delbaeth? Stein! exclam Sukey. La bruja se ech a rer. Su mente habl a Aiken en modo ntimo. An en contra de nuestras costumbres har que l la tenga consigo si t cumples tu bravata. Dionket y yo somos aliados. Ahora vas a venir? El hombrecillo con el traje de oro extendi ambos brazos hacia la alta y vieja mujer Tanu. Ella se inclin hacia l, y se besaron. Luego salieron juntos de la estancia, con Stein siguindoles como sumido en un sueo, unos pasos ms atrs. El maestro de ceremonias hizo una frentica sea, y los msicos iniciaron inmediatamente la ejecucin de un animado baile. Las urracas aparecieron de nuevo saltando y cabrioleando para arrastrar a los desconcertados asistentes casi por la fuerza. En la Mesa de Honor, Thagdal observ al extrao tro desaparecer por la puerta del lado opuesto del saln. No haba movido ni un msculo desde que la mujer de prpura se haba levantado de la mesa. Pero entonces los opacos ojos verdes volvieron a la vida. Thagdal sonri y alz su jarra, y lo mismo hicieron los restantes Exaltados Personajes que ocupaban los tronos que lo flanqueaban. Debemos concederle a Aiken Drum slonshal? pregunt suavemente el Rey . O debemos esperar un poco y ver si la Venerable Lady Mayvar ha elegido o no correctamente? Su jarra se volc. El licor de frambuesas se derram sobre la pulida mesa como sangre fresca. Thagdal coloc en posicin invertida su jarra en mitad del charco de licor, se puso tambaleante en pie, y desapareci por una puerta oculta por cortinajes. La Reina se apresur tras l. Sukey se acerc a Elizabeth, llorando mentalmente pero con los ojos secos.

Dime, qu es lo que ha ocurrido? Por ms que lo intento, no lo comprendo. Por qu se han ido Stein y Aiken con esa vieja mujer? Un poco de paciencia mi pequea Hermanamental te explicar... La Hacedora de Reyes! Bryan mir con ojos de bho a las dos mujeres Humanas, luego alz en su insegura mano su propia jarra dorada en forma de crneo con joyas como ojos. Mayvar la Hacedora de reyes, la llam Creyn! Una maldita leyenda. Un maldito mundo. Slonshal! Larga vida al Rey! Apur lo que quedaba en la jarra y se derrumb de bruces sobre la mesa. Creo que la fiesta ha terminado dijo Elizabeth.

4
La Reina Nontusvel y tres de sus hijos caminaban por el jardn antes del medioda, mientras an haca fresco, y si la real dama se senta aprensiva, saba disimular bien sus temores. La Reina arranc un capullo color coral de una madreselva y lo mantuvo en alto como una invitacin. Un colibr se acerc casi inmediatamente, con sus azules y verdes plumas reluciendo iridiscentes cuando se lanz perforando los rayos del sol. Bebi el nctar y soport el que la Reina cosquilleara su cerebro pajaril. Cuando lo hubo hecho flot por unos instantes ante su rostro, zumbando, y luego parti como una flecha hacia un limonero. Esas cosas son perversas, Madre dijo Imidol. Se lanzarn contra tus ojos en cuanto capten una insinuacin de amenaza. Nunca deberamos haberles permitido salir del aviario. Pero a m me encantan dijo la Reina, riendo mientras arrojaba la sorbida flor. Y ellos lo saben. Nunca intentarn hacerme dao. Aquella maana llevaba una suave tnica azul. Su llameante pelo estaba recogido en una diadema trenzada. Eres demasiado confiada dijo Culluket. Y aquella era la puerta que los otros dos haban estado esperando. Imidol, el ms joven y agresivo, aprovech la ocasin con toda la fuerza natural del metacoercitivo. Incluso las criaturas que parecen inofensivas pueden ser peligrosas. Considera las mujeres Humanas! Cuando se sienten acorraladas, cuando se ven enfrentadas a shocks psquicos mltiples, pueden atacar en vez de desmoronarse en el modo complaciente que nos hemos acostumbrado a esperar de ellas. Esta nueva operativa puede ser una seria amenaza advirti Riganone. Culluket tom el brazo de su madre cuando llegaron a un amplio tramo de escalones rsticos que conducan a una zona de csped enmarcada por arbustos en flor. Un pequeo pabelln de mrmol se alzaba en el centro del prado. Sentmonos aqu un momento, Madre. Tenemos que hablar de esto. No podemos posponerlo.

Supongo que no suspir Nontusvel. Culluket sonrea tranquilizadoramente y radiaba afecto y preocupacin. De los tres, era el que ms se le pareca fsicamente, con los mismos grandes ojos color zafiro y alta frente. Pero pese a su apostura y a sus grandes habilidades redactoras, raras veces era llamado por los dems miembros de la Casa para labores sanadoras, pese a que era su hermano. Era cierto lo que decan los otros de que Culluket era demasiado concienzudo en su escrutinio del dolor? Seguro que en la Casa tenemos recursos suficientes para controlar a esa Elizabeth... con todo su poder sin torque dijo Nontusvel. Cuando vea ms de nuestas costumbres, seguramente se unir a nosotros. Es algo razonable. Oh Madre incomprensiva! Qu desdicha. Pantalla alzada Cull? Oyentes! Arribarrpido. Imi aparta a esos jardineros. Riga mustraselo a ella. No deberais susurrar detrs de mi mente les recrimin la Reina. Ese barullo mental! Os ense mejor que eso, queridos. Ahora, una disquisicin ordenada, por favor. Riganone la telpata se alz del banco de mrmol y se puso a pasear arriba y abajo, alta y malva, sin conectar con la mente de su madre en modo ntimo. A primera hora de esta maana, tal como haba planeado, observ el despertar de la mujer Elizabeth. Saba que sus pantallas iban a ser dbiles estando medio dormida, y esperaba ser capaz de penetrar profundamente en ella sin dejar rastros durante los pocos momentos en que era vulnerable. Me dediqu yo a la tarea, en vez de Culluket, debido a que mi combinacin de facultades telepticas y redactoras encaja quiz mejor con las de Elizabeth, de modo que era menos probable que fuera detectado por ella... Creo que tuve xito. Observ sus reacciones a los acontecimientos que tuvieron lugar en la cena de anoche, as como su respuesta posterior a la retirada del globo de aire caliente y otro equipo de supervivencia de su habitacin. En cuanto a lo primero: contempla nuestra simple cultura con condescendencia y desdn. Considera nuestros modales brbaros, nuestros esquemas mentales adolescentes, y nuestras costumbres sexuales incompatibles con la monogamia ritual y la sublimacin fomentada entre la lite metapsquica de su Medio. Nos desprecia. Nunca se integrar voluntariamente. Rechaza y abomina del papel de consorte real. Haba algo muy profundo en sus motivaciones que fui incapaz de examinar, pero su resolucin era clara e inmutable. Nunca se someter al nuevo esquema gentico delineado por Gomnol. En cuanto a nuestra abstraccin de sus planes de huida... sigue esperando escapar de Muriah de alguna manera y convertirse en una Inferior. Aliviosatisfaccin! Pero queridos! No podramos pedir un desenlace mejor! Mi mayor ansiedad era que ella aspirara a convertirse en reina. Y yo... terminar compartiendo el destino de Boanda y Anar-Ia. Nunca!, exclamaron al unsono las tres mentes. La Reina se expandi para abrazarlos: Queridos nios flores de mi Casa. Culluket dijo en voz alta: De todos modos, no debemos engaarnos. Incluso sin ambicin, Elizabeth amenaza nuestra dinasta. He estado comunicndome con Nodonn en Goriah, y est de acuerdo conmigo. Tal como estn las cosas en estos momentos, nuestro noble hermano es el obvio heredero del Thagdal incluso pese a sus fallos... y nosotros podremos

ampliar nuestro poder bajo el cetro de Nodonn. Pero no podemos esperar tener xito contra una lnea de metapsquicos operativos del tipo que Elizabeth y el Thagdal pueden engendrar. Podis estar seguros de que Gomnol es muy consciente de eso. El redactor proyect dos diagramas genticos. El primero muestra la descendencia si Elizabeth es homocigtica. Greg-Donnet dice que la operatividad metapsquica es una dominante autosomal con penetrancia plena. Todos los hijos sern operantes! exclam con desnimo Nontusvel. Culluket prosigui: El segundo diagrama supone que Elizabeth posee un solo alelo para la operatividad. La mitad de su descendencia sera entonces operativa. Une entre s a los operativos de la primera generacin, y la prxima descendencia dar tres operativos de cada cuatro. Prosigue las uniones consanguneas, y tendremos toda una hueste de metapsquicos sin torque listos para oponrsenos en la tercera generacin! La mente de Riganone inquiri: Incesto? Culluket dirigi a su hermana una dbil sonrisa. El esquema es de Gomnol. No es alguien que sienta escrpulos hacia nuestros tabes Tanu. Y el Thagdal se est haciendo viejo y cada vez ms susceptible a las sucias maniobras del Lord Coercedor Humano. Las cuatro mentes hicieron una pausa para recordar la antigua infamia. Un advenedizo Humano como Presidente de la Liga de Coercedores! El pobre viejo Leyr no haba tenido ninguna posibilidad contra l. Al menos es un consuelo que el maldito sea estril. El joven Imidol despleg vividamente su odio. De otro modo Gomnol hubiera querido a Elizabeth para l! Profanador de nuestros sagrados azul y oro! Nos apartamos del tema inmediato Hermano. Culluket tiene razn dijo la Reina. Pero qu vamos a hacer con Elizabeth? Visiones: un globo rojo flotando hacia el este desde Aven, sobre el Lago Profundo hacia la larga isla de Kersik... Un barco gobernado por Highjohn, o incluso por la propia mujer, huyendo hacia el sur, a frica... Una furtiva figura con un mono rojo abrindose camino hacia el este a pie a lo largo de la alta espina dorsal de la pennsula de Aven, guiada por ramas hacia las selvas de Iberia... Consecuencias: El globo detectado rpidamente y perseguido por psicocinticos voladores leales al Rey antes que a la Casa. El barco fugitivo localizado con mayor facilidad an por los mismos adeptos PC, las velas de sus palos atrapadas por galernas conjuradas mentalmente. La mujer huyendo a pie representara un problema ms peliagudo... pero hasta dnde podra llegar con todo el territorio alertado y cuatrocientos kilmetros que recorrer antes de alcanzar la tierra firme de Espaa? Tendra que rodear la gran ciudad de Afaliah en la base de la pennsula, escapar de su Caza y de las fuerzas de seguridad de sus plantaciones. De todos modos, si consegua alcanzar las zonas selvticas catalanas... Estara fuera de alcance del Thagdal y de nosotros dijo Culluket, pero expuesta a ser capturada por los Firvulag o incluso por el hertico Minanonn. Y esto ltimo, calculo, sera una calamidad an peor que la que enfrentamos ahora. El corazn de la Reina se encogi ante la siguiente pregunta. Entonces, cul es la solucin?

Debe ser eliminada dijo Imidol. Es el nico camino. Y no slo su mente, sino tambin su cuerpo tiene que ser destruido, a fin de que no haya ninguna posibilidad de que Gomnol utilice sus vulos en sus obscenas maquinaciones. Pequeos pinzones color oliva y negro gorjeaban en los limoneros. La brisa del Monte de los Hroes encima de Muriah estaba muriendo, y empezaba a hacer calor. La Reina extendi un dedo lleno de anillos hacia una pequea araa que estaba descendiendo al extremo de su hilo del maderamen del pabelln. Su hilo flot en un insensible viento, haciendo que el insecto aterrizara en la ua de Nontusvel. La observ posarse all, peinando el aire con sus patas delanteras, su centelleante mente predadora tanteando. Puede que no sea fcil dijo. Sabemos poco de la capacidad ofensiva de alguien as. Si la enviamos lejos, puede que no desee volver. Puede que se sienta tan agradecida hacia nosotros que no desee hacernos ningn dao. La araa inici un tanteante descenso desde el dedo de la Reina. La envi a la seguridad de la rama de un rosal trepador. Cmete el pulgn, pequea cazadoraasesina, para que las rosas puedan seguir creciendo. Elizabeth es fuerte solamente en telepata y redaccin dijo Culluket. Sus otras metafunciones son despreciables. No puede evocar ilusiones concretas ni conjurar psicoenergas. Posee un pequeo factor de PC, pero es inutilizable para defensa o agresin. No posee poder coercitivo per se... pero su redaccin est desarrollada a un grado formidable. Imidol envi un irnico empujn a su hermano. Y t, Interrogador, deberas saber, si es que lo sabe alguien, el potencial de perversidad en la corrupcin del poder de curacin mental. Imi no tenemos tiempo para para chiquilladas! En voz alta, Riganone dijo: El Medio Galctico puso limitaciones en los metas de la categora de maestros tras su rebelin. No se trata solamente de una restriccin tica sino tambin de un bloqueo impuesto del superego, que pude ver muy claramente durante mi sondeo. Elizabeth no puede causar ningn dao a un ser sentiente excepto en la ms grave defensa de sus semejantes Humanos. Una pausa mental. Un punto a tener en cuenta musit Culluket. Si tuviramos tiempo suficiente... una compulsin autodestructiva podra ser efectiva. No ests de acuerdo, Hermana Telpata? Su tono emocional era profundamente gris admiti Riganone. Se siente sola. Privada. Y lo est, lleg el suave pensamiento maternal de la Reina. Secamente, Imidol dijo: Cull y yo disearemos una compulsin adecuada. Planearemos un empuje coordinado accionado por los ciento nueve miembros de la Casa que se hallan presentes aqu en Muriah. Si esto no es lo bastante fuerte, entonces lo probaremos de nuevo durante el Gran Combate, cuando los dems lleguen aqu. No podemos contar solamente con la compulsin dijo Culluket. Intentar elaborar algunas otras opciones. Y cuando llegue Nodonn, l puede pensar en algunos medios mejores de enfrentarnos a ella. El Thagdal no debe saberlo nunca! les advirti la Reina.

Ni Gomnol, aadi la mente de Culluket. Tenemos tiempo para maniobrar dijo Riganone. Recordad que Elizabeth tiene que ir primero a Brede para la iniciacin, y que eso tomar algn tiempo. Ni siquiera el Rey se atrever a interferir con una iniciacin... o con Brede. La enigmtica imagen de la Esposa de la Nave flot en todas sus mentes. La guardiana y gua de su Exilio, ms vieja que el ms viejo de todos ellos; algunos decan que era la ms poderosa, y unos cuantos no dudaban de que era tambin la ms sabia. Pero Brede raras veces intervena directamente en los asuntos del Reino Soberano en la Tierra. Haba sido un autntico shock para todos cuando el Rey haba anunciado que Elizabeth sera la iniciada de la Esposa de la Nave. Brede! Imidol exud el desprecio de la joven generacin hacia los venerables misterios. No est aliada con ninguna faccin. De todos modos... Elizabeth es un peligro tan patente para todos nosotros que quiz, si apelamos a la esposa de la Nave... Riganone se ech a rer sin alegra. Crees realmente que Brede no lo sabe? Lo ve todo, oculta all en su habitacin sin puertas! Lo ms seguro es que fuera ella quien le ordenara al Thagdal que le enviara a la mujer Humana! Maldita sea Brede dijo Culluket con maligno desdn. Dejemos que la de las Dos Caras tenga a Elizabeth durante el tiempo de la iniciacin. Qu puede hacer? Cogeremos a la perra Humana de alguna forma cuando la Esposa de la Nave termine con ella. Elizabeth nunca se convertir en la dama-reina en tu lugar, Madre. Nunca, nunca, juraron los otros dos. Pobre mujer. La Reina se levant y sali del pabelln. Ya era hora de ir en busca de las frescas estancias interiores del palacio. Siento tanta lstima por ella. Si tan slo hubiera alguna otra forma. No la hay dijo Imidol. Impvido en sus ropas azul y oro de coercedor, ofreci a Nontusvel su brazo. Los cuatro echaron a andar por el sendero del jardn. All en la rosaleda, la pequea araa estaba atareada chupando los jugos vitales de un pulgn. Cuando el pinzn se abati planeando sobre ella, ya era demasiado tarde para eludirlo.

5
No plata... por supuesto que no plata, Bryan. Oro! La aguda voz de Ogmol, incongruente en un fsico tan impresionante, era lo suficientemente fuerte como para imponerse a los ruidos normales del mercado y para que vendedores y compradores volvieran la vista hacia l. De todos modos, no haba muchos Tanu paseando por entre los tenderetes, y ninguno masculino, por lo que Bryan poda ver. De tanto en tanto alguna alta y esbelta dama extica, seguida por un cortejo de grises y ramas para llevar los paquetes y sujetar su sombrilla, se inclinaba sobre las mercaderas de algn joyero itinerante Humano, un soplador de vidrio o algn otro

artesano. Haba unos cuantos torques de plata entre los curiosos; pero la mayor parte de los que se movan de un lado para otro en la plaza al aire libre parecan ser cabezas de familia Humanos sin torque o grises de las grandes casas con librea, que haban salido a comprar productos frescos para la cocina, flores, pjaros o animales vivos, u otros artculos generalmente no disponibles en los muchos pequeos puestos que se alineaban en el permetro de la Plaza del Comercio. Ya he discutido esto con Creyn dijo Bryan pacientemente. Nada de torque para m. Se detuvo para examinar una mesa atestada con una mezcolanza de artefactos del siglo XXII de lo ms variado; cantimploras, frascos de cosmticos medio vacos, libros maltratados, ropas ajadas, instrumentos musicales rotos, cronmetros difuntos y vocoescritoras, unos cuantos artculos comunes de decamolec y herramientas de vitredur. Podra ayudarte en tu trabajo insisti Ogmol. Se dio cuenta demasiado tarde de los variopintos artculos que Bryan estaba examinando. Estas cosas... los desechos habituales. Los artculos ms raros y valiosos de tu poca solamente pueden hallarse en los vendedores con licencia. Pero hay un mercado negro, por supuesto. Hummm dijo Bryan, siguiendo adelante. Ogmol volvi al tema de antes. No hay circuitos coercitivos o dispositivos de ningn tipo en un torque de oro. En tu caso, puesto que no tienes latencias significativas, el torque simplemente aumentar tu habilidad teleptica, el poder metapsquico que todos los Humanos poseen, y te permitir hablar mentalmente con nosotros. Piensa en el tiempo que ahorraremos con ello! Considera las ventajas semnticas! No te perders ni un solo detalle de tu inmersin cultural. El alcance de tu anlisis ser ms amplio, menos propenso al error subjetivo... Un vendedor con un sombrero de paja sonri y agit una brocheta de pequeos pjaros recin asados. Barbacoa de alondras, Exaltados Lords? Con mi propia salsa de chile estilo Texas! Palomitas de maz grazn una arrugada vieja en el tenderete de la siguiente puerta. Nueva cosecha tetraploide. Cada mazorca es una comida completa. Hoy ya slo me quedan unas cuantas trufas del Prigord, Lord. Esencia de rosas! Agua de azahar para enfriar vuestras sienes! Slo para ti, Lord... un raro frasco de 4711! Ogmol hizo una mueca. Es un fraude. Habra que hacer algo respecto a esos tipos... Pero como iba diciendo, con un torque... Las nicas condiciones de trabajo que aceptar son aquellas que me permitan una completa libertad. Bryan mantena su buen humor. Ogmol hizo un gesto de resignacin y abri camino hacia un edificio en el lado en sombra de la plaza. Un cartel indicaba: PANADERA-KLEINFUSS-CAF. Los compradores se apartaron respetuosamente ante ellos. Haba algunas mesas en una terraza llena de flores frente a la panadera. Un rama con un tabardo a cuadros rojos y blancos acudi trotando, salud con una inclinacin de cabeza, y los llev hasta una mesa, donde Ogmol se dej caer en una silla de mimbre.

Este caminar en el calor del da! Espero que podamos dedicarnos por un tiempo a investigaciones menos extenuantes, Bryan. An estoy derrengado de la fiesta de la otra noche. No s cmo consigues permanecer tan activo. El rama trajo rpidamente dos tazas de caf y una gran bandeja de pastas. Bryan eligi una. Bueno, se trata de una pldora. Nuestra raza tuvo que aguardar mucho tiempo, pero finalmente desarrollamos una cura instantnea para los excesos justo har un ao o as. Unas pldoras muy pequeas. Met una buena cantidad de ellas en mi mochila. Lamento no haber pensado en ofrecerte una esta maana. Aj! gru Ogmol. Ah est el detalle, quiero decir. Si llevaras un torque, habras sabido inmediatamente de mis sufrimientos sin que yo tuviera que decrtelo con tantas palabras. Vaci su caf con un largo sorbo, y el rama volvi a llenar la taza. Y tus deseos seran conocidos tambin inmediatamente por los ramas. Ves? Ese tipo de ah al lado nunca sabr por s mismo si quieres o no otra taza cuando hayas vaciado sta... en cambio conmigo nunca habr ningn problema. No puedes establecer mucha comunicacin verbal con los ramas, ya sabes. Slo ven, vete, ese tipo de cosas. Las personas sin torque tienen que utilizar el lenguaje de los signos con los pequeos antropoides... y eso puede resultar un problema excepto para las rdenes ms simples. Bryan se limit a asentir, mientras coma su pasta. Era deliciosa, como las mejores de Viena. No era extrao que el interior de la panadera Kleinfuss estuviera atestada de clientes. Tal como yo lo entiendo, el torque de oro no puede ser retirado una vez ha sido instalado en su lugar. Y he sabido tambin que algunas personalidades sufren serias alteraciones al llevarlo. Puedes entender por qu no deseo arriesgar mi cordura, Ogmol. No hay ninguna razn por la cual mi status de sin torque deba limitar mis investigaciones. Era un trabajador competente en el Medio sin metafacultades, y lo mismo puedo decir de mis colegas. Todo lo que se necesita para un anlisis vlido es una fuente de material en la que se pueda confiar. Los ojos del Tanu cambiaron. Bien, s. Haremos todo lo posible por conseguir eso para ti. Mi Asombroso Padre ha dado rdenes explcitas. Bryan intent emplear el tacto. Algunas de mis investigaciones puede que escuezan un poco. No puedo evitarlo en un estudio como ste. Incluso mis observaciones superficiales han empezado a revelar un esquema de profunda tensin como resultado del impacto de las culturas Tanu y Humana. Esto es lo que mi Padre quiere evaluar, Bryan. Pero las investigaciones pueden realizarse de una forma mucho ms... elegante a nivel mental. Las palabras son tan densas. Vaci otra taza de caf, entrecerr los ojos, y apret las yemas de los dedos de sus dos manos contra su torque de oro. Muchos de los varones exticos posean rostros de extraordinaria belleza; pero el de Ogmol era alentadoramente poco atractivo. Su nariz tena como un nudo en el puente, y sus labios, sobre una corta barba que pareca felpa color tostado, eran demasiado gruesos y rojos. Recordaba al Rey solamente en sus profundos ojos color jade... ahora lamentablemente inyectados en sangre. Para estar fresco se haba puesto un atuendo corto sin mangas de color azulado y

plata, simblico de la Liga de Creadores. Sus brazos y piernas estaban cubiertos por un denso y recio vello tostado. No sirve de nada intentar alejar psquicamente las miserias de uno. Ogmol se golpe la frente con los nudillos. El aguardiente de ciruela siempre se toma su venganza. Me permitirs conservar una o dos de tus pildoras para uso futuro? Por supuesto. E intentar ser tan juicioso como me sea posible en mis investigaciones. Puede que as tome un poco ms de tiempo, pero lo conseguiremos. Considrate libre de ser tan directo como quieras conmigo. Ogmol dej escapar una renuente risita. Mis sensibilidades no cuentan. Por qu dices eso? Mi deber es ayudarte. Y mi honor. Y como un hermanastro que soy, mi piel no es tan fina como la de... esto... la fraccin pura. Tu madre era una Humana? Ogmol alej al rama con un gesto de la mano y se reclin en su silla. Era una plata. Una escultora del mundo de Wessex. Me pas su creatividad latente, pero era demasiado inestable emocionalmente como para permanecer mucho tiempo en la Tierra Multicolor. Yo fui su nico descendiente. Quieres decir que existe un prejuicio significativo contra aquellos que poseen una mezcla de herencia? Existe. Ogmol frunci el ceo, luego agit la cabeza. Pero... malditas palabras!... el desdn con el que somos considerados por los Viejos est fuertemente teido por otras emociones. Nuestros cuerpos no estn tan exquisitamente formados como los suyos, pero fsicamente somos ms fuertes. La mayor parte de los purasangre no pueden nadar, pero nosotros no tenemos ninguna dificultad en el agua. Los hbridos son ms frtiles, pese al hecho de que los Tanu completos poseen una libido ms imperiosa. Y somos menos propensos a engendrar una descendencia Firvulag o torques negros. Repiti la insegura risita. Te das cuenta, Bryan? Nosotros los hbridos somos en realidad una mejora del modelo original. Eso es lo insoportable. Hummm temporiz el antroplogo. Como puedes ver, mi cuerpo es superficialmente muy similar al de un purasangre: pelo fino, piel clara, ojos tpicos sensibles a la luz, torso alargado, miembros dbiles. Pero la abundancia de vello corporal es una herencia Humana, y tambin lo son mi estructura sea y mi musculatura ms robustas. Tan slo una minora de los varones purasangre tienen este tipo de fsico... el Rey y los campeones guerreros. All en la galaxia natal de los Tanu, un cuerpo fornido era casi un anacronismo. Un recuerdo de los toscos orgenes de la raza. Pero la herencia que el grupo exiliado estaba decidido a revivir observ Bryan. Interesante. El rama acudi corriendo con una gran servilleta, que Ogmol utiliz para secarse la frente. Realmente era una lstima, pens Bryan, haber dejado el aldetox en el palacio. Pero no comprendes, Bryan, lo difcil que es para los Viejos aceptar el hecho de que los genes Humanos optimizan su supervivencia racial en la Tierra? El vigor hbrido representa para ellos un descenso en la escala. Los Viejos son muy orgullosos. Es ilgico... pero parecen temer nuestra mezcla de sangres.

Ese modo de pensar no era infrecuente en mi propia poca admiti Bryan. Trag el ltimo trozo de su pasta y termin su caf. Dijiste que podramos visitar el establecimiento de Lord Gomnol. Podemos ir ahora? Ogmol sonri y toc su torque. Lo ves? Otra ventaja! Dame un minuto. El camarero rama aguardaba pasivamente al lado de la mesa, un nio-mono con unos ojos inteligentes y tristes. Mientras Ogmol efectuaba su llamada teleptica, Bryan rebusc en un bolsillo algunas de las monedas locales que le haban proporcionado, y tendi un surtido al azar. Solemnemente, los dedos del homnido extrajeron dos piezas de plata. No hay propina? pregunt Bryan, casi para s mismo. Mir a su alrededor, a las otras mesas. No haba ninguna persona sin torque sentada en la terraza. Los que llevaban el cuello desnudo deban acudir al self-service del interior, donde camareros Humanos tomaban sus rdenes verbales. Buenas noticias dijo Ogmol. Gomnol est libre y se sentir encantado conducindote personalmente a visitar sus laboratorios... Veo que has pagado. Pero djame... El rama emiti un pequeo hipido de placer y frunci los labios hacia Ogmol. Propina mental, Bryan. Deb haberlo supuesto.

Tomaron un coche, tirado por un helladotherium, hasta el gran complejo en el extremo norte de la ciudad que albergaba la Liga de Coercedores. De camino por los amplios bulevares pasaron junto a muchas tiendecitas con hermosas viviendas adosadas. No haba nada de la peculiar arquitectura Munchkin Tudor de los asentamientos exteriores en Muriah. Aqu los edificios posean una elegancia clsica de lneas que era casi drica. Las masas blancas y pastel eran suavizadas con frondosas plantas, cuidadas por siempre presentes ramapitecos. Los habitantes humanos de Muriah artesanos, tenderos, trabajadores, soldados y funcionarios tenan un aspecto universalmente prspero y bien alimentado. Las nicas personas que podan ser clasificadas como pordioseros eran los buhoneros del mercado al aire libre, los conductores de caravanas, y los viajeros recin llegados de las regiones alejadas; e incluso esos parecan mugrientos slo temporalmente. Bryan no vio ninguna evidencia de enfermedad, privacin o maltrato entre los elementos sin torque. Superficialmente, Muriah pareca ser una pequea ciudad idlica. Ogmol le dijo que la poblacin total permanente inclua a unos cuatro mil Tanu, unos cuantos centenares de Humanos con torques de oro, casi mil platas, unos cinco mil torques grises, y seis o siete mil sin torque. Los ramas superaban a la gente al menos en la proporcin de tres a uno. Clasificamos como Tanu a cualquier persona que parece extica explic el musculoso intelectual. Oficialmente, no hay discriminacin entre purasangres y mestizos. Y, por supuesto, un Humano con un torque de oro es socialmente el igual de un Tanu. En teora, al menos. Bryan reprimi una sonrisa. Otra razn para animarme a ponerme el collar? Tu asociacin con un cuello desnudo debe desclasarte un poco.

Observ que los vendedores me dirigan dudosas miradas en el mercado. Casi rgidamente, Ogmol dijo: Cualquier persona de rango sabe quin eres. Los otros no importan. Guardaron silencio durante un trecho del camino. Bryan consider otro posible motivo para que el Rey hubiera encargado el estudio antropolgico. Se sinti feliz de que Ogmol fuera incapaz de leer sus pensamientos. Llegaron a un hermoso grupo de edificios en el mismo borde del acantilado del golfo Cataln. El mrmol blanco de la Sede de los Coercedores estaba incrustado y adornado de azul y amarillo. El patio delantero tena un pavimento de mosaico con dibujos abstractos. Los tejados estaban recubiertos con llamativas tejas azul celeste con canalones y otros resaltes que resplandecan como oro. Pelotones de bien armados guardias con torques grises en semiarmaduras de cristal azul y bronce montaban guardia estoicamente en el arco de la entrada y en todas las puertas. Cuando el carruaje pas junto a ellos y Ogmol emiti algn silencioso saludo teleptico, los hombres golpearon los extremos de sus albardas de vitredur en respuesta. Un pequeo destacamento acudi a toda prisa mientras Bryan y Ogmol bajaban del coche, asegurndose de que el vehculo y su conductor no se entretuvieran ms tiempo de lo preciso en el interior del recinto de la Liga. Los Coercedores parecen muy preocupados por su seguridad observ Bryan. La fbrica de torques est aqu. En un cierto sentido, este lugar es la clave de nuestro Reino Soberano. Pasaron al interior de frescos corredores, donde haba ms guardias firmes como estatuas vivientes... con el aburrimiento aliviado sin duda por sus torques grises. En algn lugar una profunda campana son tres veces. Bryan y Ogmol ascendieron por una escalera y llegaron a un par de altas puertas de bronce. Cuatro guardias apostados alzaron una pesada barra ornamentada a fin de que los dos investigadores pudieran entrar en la antesala de la oficina del Presidente. All, tras una consola equipada con construcciones de resplandeciente cristal, estaba sentada una mujer extica de singular belleza. Bryan not algo como una aguja de hielo hurgar detrs de sus ojos. Por el amor de Tana, Meva! dijo Ogmol irritadamente. Traera yo a alguien hostil aqu? El doctor Grenfell fue examinado por el propio Lord Dionket! Lo fui?, se pregunt Bryan. Yo slo cumplo con mi deber, Hermano Creativo dijo la mujer. Hizo un gesto hacia la puerta del sanctasanctrum interior, que al parecer se abra por psicocinesis, y prosigui con el esotrico trabajo que su llegada haba interrumpido. Adelante! Adelante! dijo una voz muy aguda. Se hallaron ante Gomnol, el Lord Coercedor, que viva en un mundo propio. La habitacin era fra pese al clima tropical de Muriah. Unas cuantas ascuas resplandecan en la parrilla de una enorme chimenea, sobre la cual haba un austero tapiz que tena que ser un Georgia O'Keefe. Un perro chihuahua mir disppticamente a los recin llegados desde su almohadn delante del fuego. Las paredes de la habitacin estaban paneladas con madera oscura, interrumpida por estanteras llenas de libros encuadernados en cuero, cristalinos audiovisuales Tanu, y placas del siglo XXII. Una peana sostena una copia (era realmente una copia?) de la pequea y siniestra Tentacin de San Antonio de Rodin. Varias sillas y canaps de empenachado cuero color vino ocupaban un lugar ante una enorme reproduccin de un escritorio rococ, sobre el cual descansaba una

lmpara de aceite con pantalla verde, un deslustrado portatintero de plata con una pluma de ave, un humidificador de madera, y un cenicero de nice rebosante de colillas de cigarros. Una credencia de nogal del mismo adornado estilo que el escritorio, flanqueada por repisas de helechos, contena una docena de vasijas de cristal tallado, una bandeja de vasos Waterford, un sifn, y una lata pequea de bizcochos Cadbury. (Y qu viajero temporal haba entregado sus ltimos tesoros ante la irresitible demanda del Lord Coercedor?) En medio de una nube de fragante humo se sentaba Eusebio Gmez-Nolan en persona, llevando una chaqueta acolchada de brocado de oro con solapas y puos de satn azul medianoche. Aunque quiz no fuera el pequeo enano feo despreciado por el rey Thagdal, era solamente de mediana estatura segn los estndares del Viejo Mundo, con una nariz que no era simplemente aquilina sino tirando a bulbosa. Sus ojos, sin embargo, eran de un hermoso azul luminoso con oscuras pestaas, y sonri a los visitantes mostrando unos pequeos y perfectos dientes. Sentaos, colegas dijo con un tono casual, haciendo un gesto con su cigarro. Bryan se pregunt cmo demonios aquel tipo bajito de aspecto vulgar haba conseguido instalarse como Presidente de la Liga de Coercedores. Y Gomnol oy. En una ocasin, haca aos, Bryan haba navegado en su pequeo yate en medio de un huracn que haba escapado de los controladores del clima y vagaba cerca de las Islas britnicas. Tras soportar horas de zarandeo, se haba relajado en un respiro... tan slo para ver alzarse ante su embarcacin una montaa de verde mar con una cresta que pareca hallarse al menos a treinta metros por encima suyo. Deliberadamente, aquella enorme ola se haba enroscado sobre su yate, aplastndolo bajo ella con una monstruosa indiferencia que supo deba terminar con la aniquilacin. Y as fue ahora con la fuerza psquica de Gomnol golpeando contra su aturdida consciencia, aplastndola fcilmente hacia una definitiva oscuridad. La gran ola de la tormenta haba soltado finalmente su maltrecho pero an navegable yate. Con un despreocupado capirotazo similar, Gomnol solt la mente de Bryan. As fue cmo dijo el Presidente de la Liga de Coercedores. Bien. Cmo puedo ayudar a vuestras investigaciones? Bryan oy a Gomnol explicar la tarea que el Rey Soberano haba dispuesto para ellos, y las tcnicas que esperaban utilizar para reunir los datos para el anlisis del impacto cultural. Lord Gomnol poda ayudar, si quera, no solamente explicando el papel crucial de los torques, sino tambin compartiendo sus reminiscencias personales, de un valor nico debido a su privilegiado status Humano. Y si el Exaltado Lord prefera conferenciar con el doctor Grenfell a solas... Gomnol form anillos de humo en torno a su amistosa sonrisa. Creo que sera mejor. Mis felicitaciones por la delicadeza de tus sentimientos, Hermano Creativo. Por qu no vuelves y te unes a nosotros para la cena... digamos dentro de tres horas? Esplndido. Asegura a tu Asombroso Padre que me ocupar personalmente del respetable Doctor en Antropologa. Y al cabo de un momento Gomnol y Bryan estaban a solas en el aposento pseudovictoriano, y el psicobilogo estaba cortando el extremo de un nuevo cigarro y diciendo:

Bien, bien, amigo mo. Qu demonios es lo que piensas hacer en el Exilio? Puedo... beber algo? Gomnol se dirigi a las vasijas y alz una conteniendo un lquido casi incoloro. Tenemos el Glendessarry, pero no agua de vian, me temo. O prefieres probar alguno de nuestros licores caseros? Cinco modalidades de whisky, un vodka, un buen nmero de coacs... la bebida preferida de nuestros hermanos Tanu. Un escocs solo vale consigui decir Bryan. Cuando el whisky hubo restablecido un poco sus nervios, prosigui: Espero que no me consideres como una amenaza. Realmente... ni yo mismo estoy completamente seguro de los motivos que hay tras la peticin del Rey. Cruc el portal del tiempo por la ms vulgar de las razones. Estaba siguiendo a la mujer a la que quera. Esperaba convertirme en un pescador o un comerciante en un primitivo mundo pliocnico. El inters en mi profesin por mis captores Tanu fue una completa sorpresa para m. Estoy cooperando debido a que me han dicho que sta es la nica forma en que podr volver a ver a Mercy. Gmez-Nolan baj una negra ceja en un semifruncimiento, pareciendo escrutar algo que flotaba en el aire justo frente a Bryan. Esa es tu Mercy? inquiri crpticamente. Buen Dios. Sin molestarse en explicarse, encendi su cigarro. Bien, sigamos. Te ensear la fbrica y te contar la Historia del Renegado. Un panel de la pared se corri a un lado, revelando un largo y bien iluminado pasillo. Bryan sigui la estela de humo de Gomnol. Llegaron a una gran puerta con barrotes de bronce que se pleg a un lado por su propia accin cuando Gomnol lleg despreocupadamente ante ella. Oh, s, tambin poseo PC dijo el psicobilogo. Y telepata, y redaccin. No tan fuertes como la facultad coercitiva, por supuesto, pero s lo suficiente como para ser tiles. Entraron en una amplia habitacin llena con lo que parecan ser bancos de joyero. Hombres y mujeres Humanos y Tanu con guardapolvos azules, llevando gafas de aumento, estaban fabricando torques de oro. Este es el corazn del lugar, exactamente ste. Todo se hace a mano. Los componentes, los chips cristalinos con sus circuitos, tienen que formarse, montarse y fijarse, y luego ser enviados aqu para ser instalados dentro del caparazn de metal. Los Tanu se trajeron nicamente una unidad formadora de cristales y un grabador de chips de su galaxia natal, pero yo consegu construir ms para permitir un incremento de produccin de unas diez veces. Apareci un rama, tirando de una carretilla con contenedores llenos de brillantes componentes. Gomnol agit su cigarro, haciendo que una rosada microplaqueta partiera volando de una de las cajas y fuera a aterrizar entre sus dedos. Este pequeo dispositivo es mi psicorregulador, que desarroll para los platas y grises. Pone a quien lo lleva a disposicin mental de cualquier oro. Bryan no pudo evitar el pensar en Aiken Drum. Un caso fascinante dijo Gomnol, radiante. No estuve en la fiesta, pero me lo contaron todo acerca de l. Lstima que la vieja Mayvar lo haya encerrado bajo siete llaves en la Casa de los Telpatas. Tanto Culluket como yo ardemos en deseos de interrogarle. Preocupa al establecimiento?

Gomnol se ech a rer. A los elementos ms ingenuos. No me preocupa a m. Suena como si el chico siga el camino de convertirse en una nova mental. Un deslumbrante pseudooperativo. El fenmeno no era desconocido en el Medio. Algunos latentes pueden ser conducidos de golpe a la operatividad a travs de algn profundo trauma. Lo hemos visto ocurrir aqu una o dos veces antes, aunque ninguno de los casos fue tan memorable como parece ser el de este Aiken Drum. El status operativo temporal del cerebro pasa por encima de los controles del torque de plata. Pero la cosa no puede mantenerse por s misma mucho tiempo, y finalmente termina quemndose... y el sujeto se convierte en algo parecido a un nio de pecho, simplemente eso. He odo hablar de los tristes casos que no pueden adaptarse al torque. Pero tengo entendido que t has estado llevando uno durante cuarenta aos sin sufrir ningn incendio mental. El hombre con el batn se limit a sonrer en torno a su cigarro. Caminaron por entre los bancos, observando el cuidadoso trabajo. Un tcnico necesitaba casi una semana para completar uno de los anillos de oro para el cuello... ms an para los delicados torques pequeos que llevaban los nios Tanu. Se producan en cuatro tamaos; y cuando era colocado uno ms grande, el ms pequeo poda ser retirado sin problemas y utilizado en otro nio. No hay torques de plata para nios? pregunt Bryan. Las mujeres Tanu no tienen descendencia Humana... ni siquiera cuando se unen con hombres Humanos. Y a las mujeres humanas, sean oros o platas o grises o cuellos desnudos... slo se les permite concebir con hombres Tanu. Toda su desendencia es extica, pero con un porcentaje mucho ms pequeo de fenotipos Firvulag de los que producen las mujeres Tanu. Los hbridos Tanu varan grandemente en facultades metapsquicas, por supuesto. Hasta ahora, todos ellos son latentes. Pero a su debido tiempo, la raza producir operativos naturales, del mismo modo que lo ha hecho la Humanidad. La llegada de los Humanos fue casi una salvacin gentica para los Tanu, como puedes imaginar. Por s mismos, sin ninguna mezcla con los Humanos, no hubieran conseguido la operatividad ni en millones de aos. Las uniones HumanosTanu han acelerado drsticamente el proceso evolutivo. Dada la calidad del stock latente que ha cruzado la puerta del tiempo, Prentice brown ha calculado que los Tanu llegarn a ser completamente operativos en tan slo cincuenta generaciones. Por supuesto, ahora... Elizabeth? Exactamente. Cuando supimos de su llegada, Prentice brown y yo recalculamos las posibilidades hereditarias de los distintos genes meta basadas en las presuntas muestras genticas de Elizabeth, y los resultados fueron asombrosos. Puedes obtener los detalles del propio Prentice brown en la Casa de Creacin. Le llaman Lord GregDonnet, ya sabes. Bryan no pudo impedir el pensar: el Loco Greggy. Gomnol se ech a rer de nuevo, apretando fuertemente el cigarro con sus dientes. Algunos ms pronto, otros ms tarde. Vamos por aqu. Los torques de plata son bsicamente similares a los de oro. Pero hemos conseguido automatizar un poco la fabricacin de los grises y los utilizados en los ramas. Cmo encajan los Firvulag en vuestro esquema gentico? pregunt Bryan.

No lo hacen, todava. Es una autntica lstima desde el punto de vista eugensico, como ya habrs deducido. La Pequea Gente son genuinamente operativos, aunque sus poderes tienden a ser limitados. Desgraciadamente, ambas razas poseen un terrible tab acerca de unirse entre ellas con fines procreativos... y ningn Firvulag tocara a un Humano ni con una prtiga. Pero algunos de nosotros estamos trabajando en el problema. Si pudiramos convencer a los Tanu de que conservaran a sus hijos Firvulag en vez de entregarlos a la Pequea Gente, quiz tuviramos una posibilidad de cambiar el esquema de emparejamiento. Es algo que est lleno de posibilidades. Efectuaron una rpida visita por la zona donde eran fabricados los torques grises. Haba una atmsfera ms de fbrica en aquel taller, donde algunas sencillas mquinas estampadoras elaboraban las carcasas de los torques y algunos ramas efectuaban parte del montaje. Gomnol explic que los torques grises eran una variante del dispositivo utilizado originalmente con los ramas por los Tanu pioneros, que l mismo haba modificado hasta convertirlos en un psicorregulador adaptado para la Humanidad. Seguimos teniendo algunos problemas con los torques, como habrs odo. Pero son mucho ms efectivos que los implantes de docilizacin que eran utilizados con los socipatas en el Medio. Y el circuito de placer-dolor y la ampliacin teleptica son una completa innovacin. Los ojos de Gomnol miraron de soslayo. Con un tono neutro, aadi: Yo dise el dispositivo original de docilizacin en Berkeley, ya sabes. Bryan frunci el ceo. Tena entendido que fue Eisenmann... Gomnol se volvi hacia otro lado. Con una voz tensa, dijo: Yo era uno de sus estudiantes. Un joven imbcil. Mantenamos una conmovedora relacin de hermandad, y l se senta orgulloso de m. Mi trabajo era prometedor, deca, pero su potencial corra el peligro de permanecer irrealizado porque me faltaba el prestigio necesario para atraer los fondos del Gobierno Humano. Sin embargo, si trabajaba con l... no habra problemas. Yo me sent agradecido y l fue muy listo, y el trabajo fue un resonante xito. Y ahora todo el Medio conoce a Eisenmann el laureado. Pero muy pocos recuerdan a Eusebio Gmez-Nolan, su pequeo y fiel ayudante. Entiendo. El otro hombre gir en redondo. De veras entiendes? llame. De veras? Slo cuarenta aos, y he moldeado toda una cultura... he conducido a esos exticos de un intil barbarismo a la civilizacin! Si la manipulacin gentica con Elizabeth tiene xito, pueden convertirse en transtecnolgicos, superiores a la Unidad o a nuestro an no nacido Medio Galctico! Qu pensaran Eisenmann y esos idiotas de Estocolmo si pudieran ver todo esto? Oh, Dios, pens Bryan. Intent mantener su mente tan en blanco como le fue posible. Qu le haba dicho Elizabeth ah atrs en el albergue? Cuenta! Unodostrescuatro unodostrescuatro unodostrescuatro... Pero Gomnol no estaba intentando leer los pensamientos del antroplogo presa del pnico. Estaba completamente ocupado con su visin interior. Hace muchos aos, durante la poca de la Rebelin, un pequeo nmero de otros operativos cruzaron la puerta del tiempo. Yo no estaba an preparado. Mi posicin an no haba sido consolidada, y la cultura Tanu estaba en un tal estado de flujo que las cosas escaparon de mis manos antes de que pudiera actuar. Pero ahora estoy preparado!

Hay gente trabajando conmigo que comparte mis puntos de vista. Con una nueva generacin de operativos entre nosotros, prosperaremos. Unodostrescuatro unodostrescuatro. Es una notable ambicin, Lord Gomnol. Contando con la cooperacin de Elizabeth, no veo cmo puede fallar. Unodostrescuatro. El psicobilogo pareci relajarse. Lanz un anillo de humo, luego dio a Bryan una animosa palmada en el hombro. Mantn una mirada objetiva, Grenfell. Eso es todo lo que pido. Entraron en otra zona, donde eran montados los mdulos de cristal para las mquinas de pruebas mentales. Te importa dejar que tu alma sea microanalizada? Ahora Gomnol se mostraba jovial. Podemos hacer un trabajo mucho mejor aqu que en el Castillo del Portal. Estamos construyendo un prototipo de un modelo mejorado. Puedo proporcionarte tu perfil psicosocial completo, as como un anlisis de latencia. Toma solamente unas pocas horas. Unodostrescuatro. Me temo que no te sera demasiado til. Lady Epone no se sinti impresionada cuando me prob all en el castillo. Una expresin de cautela nubl la sonrisa del Lord Coercedor. S. Fue Epone quien sonde tu grupo, no? Guard silencio, y tras un mecnico recorrido por las dependencias de investigacin y pruebas, donde Gomnol se mostr evasivo acerca de la naturaleza exacta del trabajo que se estaba realizando, descendieron una larga rampa que conduca de la fbrica a un atrio a cielo abierto refrescado por los chorros de una espectacular fuente. Se sentaron ante una mesa a la sombra y unos sirvientes ramas vestidos con librea azul y oro trajeron una bebida parecida a sangra helada. Uno de los miembros de tu grupo era una mujer joven llamada Felice dijo Gomnol. Se ha visto implicada en un serio accidente. Puedes decirme algo acerca de ella? Unodostrescuatro. Bryan recapitul todo lo que poda recordar de la carrera de la muchacha como jugadora de anillo-jockey, su ataque al consejero del albergue, su gran fuerza fsica y su obvia desviacin de la norma psicosocial. Nunca vi su perfil. Pero su habilidad para controlar animales sugiere ciertamente una latencia. Me siento ms bien sorprendido de que no se hiciera merecedora de un torque de plata. Result gravemente herida en el accidente? No result herida en absoluto. El tono de Gomnol era estudiadamente neutro. Los componentes de su caravana se rebelaron en el camino a Finiah. Lady Epone, una poderosa coercedora, result muerta, junto con toda la escolta de soldados con torques grises. Los prisioneros escaparon, aunque la mayor parte de ellos fueron recapturados ms tarde. Admitieron en los interrogatorios que tu amiga Felice haba sido la cabecilla de todo el asunto. Unodostrescuatro! Eso es increble. Y ella... conseguisteis volver a capturar a Felice? No. Ella y otros tres miembros de tu Grupo se hallan an en libertad. La mayor parte de los Grandes Tanu se inclinan a pensar que el asunto fue una casualidad. Se han

producido ocasionalmente algunas otras revueltas menores, a veces instigadas por los Firvulag. Pero nunca antes de esto haban conseguido unos Humanos con el cuello desnudo matar a un Tanu. Si Felice lo consigui, tenemos que averiguar cmo. Unodostrescuatro unodostrescuatro. No creo que pueda decirte mucho ms sobre ella que pueda serte til. Me dio la impresin de ser una muchacha peculiar y peligrosa. Tan slo tiene dieciocho aos, ya sabes. Gomnol suspir. Los nios son siempre los ms peligrosos... Termina tu bebida, Bryan. Creo que nos queda tiempo para visitar las clases de los aprendices a coercedores antes de que termine la tarde. Te gustar conocer a mis jvenes. Tengo grandes esperanzas con ellos. Realmente grandes esperanzas. Dando una profunda chupada a su cigarro, Eusebio Gmez-Nolan llev a Bryan a ver nuevas maravillas.

6
Los temores de Sukey haban disminuido, pero an quedaba la sensacin subyacente del terror de verse separada de Stein. Pero ya no la preocupaba que l pudiera estar en peligro; Aiken Drum, aquel inexplicable payaso, cuidara de l. Pero qu es lo que iba a ser de ella? Creyn haba venido a buscarla... el amistoso y familiar Creyn, la nica persona adems de Elizabeth a la que seguira voluntariamente (Y cmo lo haban sabido ellos?). Ahora se diriga con el sanador extico en una calesa tirada por hellads hacia el Colegio de Redactores, situado muy arriba en la ciudad, en una carretera que conduca al boscoso Monte de los Hroes. Una serie de olivos con frutos del tamao de ciruelas se alineaban a ambos lados de la carretera y tras las vallas de hermosas villas blancas. Vio huertos de limones y almendros; y, ms arriba, hileras de viedos cuidadas por ramas. Hacia el oeste la tierra de Aven se extenda en una abigarrada sucesin de verdes y dorados hasta la Sierra del Dragn, apenas visible en el horizonte. La mayor parte de la regin pareca sometida a cultivos intensivos, un sorprendente contraste con las llanuras de sal y plidos lagos azulados de la cuenca mediterrnea que los rodeaba. A medida que el carruaje ascenda, Sukey poda ver la peculiar topografa del antiguo lecho marino al sur de las Baleares. Un acantilado de unos cien metros de altura se ergua vertical por aquel lado de la pennsula. Abajo se extenda una ondulante ladera de dunas blancas como la nieve, rotas aqu y all por oteros y erosionadas columnas de lo que pareca ser sal color pastel. Un pequeo ro procedente de la pennsula, ligeramente al oeste de Muriah, haba excavado un can a travs de destellantes sedimentos. El curso de agua serpenteaba por el yermo lecho de su garganta, cuyas paredes mostraban plidas estras de color, y finalmente alcanzaba el brazo meridional

del lago. Al este del canal del ro y extendindose mas abajo del extremo de Aven haba llanuras que reflejaban la luz del sol con destellos como de espejo. La Llanura de Plata Blanca le dijo Creyn. Ah celebramos el Gran Combate, erigiendo ciudades de tiendas a cada lado del Pozo del Mar. Aproximadamente diez mil luchadores Tanu y Humanos acuden al Combate desde todas partes de la Tierra Multicolor, junto con cinco veces ese nmero de no combatientes. Y los Firvulag acuden tambin, envueltos todos en sus brillantes y temibles ilusiones, con sus negras armaduras ocultas debajo, portando monstruosos estandartes de los que cuelgan cueros cabelludos y ristras de crneos dorados. El ojo de su mente capt la imagen conjurada por el Tanu... primero los preliminares, donde los Firvulag se dedicaban a sus rsticos juegos mientras los Tanu contendan en esplndidos torneos y carreras con chalikos y carruajes, y luego la manifestacin de poderes cuando eran elegidos los lderes de la batalla, y finalmente la Alta Mle en s, con Tanu y Humanos y Firvulag lanzndose los unos contra los otros, resplandeciente hroe contra horrible demonio en batallas que enfrentaban brazo contra brazo, mente contra mente, durante tres das... con el arrebatar de banderas y estandartes y el apoderarse de cabezas, el torbellinear de cristal y bronce y cuero y carne sudorosa, los gritos de victoria y los resplandores como antorchas en la oscuridad, mientras los perdedores yacan en silencio, derramando su sangre sobre la sal... No! exclam Sukey. No Stein! Pero a l le gusta... La paz fluy en su interior. Tranquilzate, pequea HermanaMental. Todava falta tiempo y pueden ocurrir muchas cosas y no todos los Tanu derraman su sangre oh no en absoluto. No lo comprendo dijo ella, buscando el cerrado rostro de Creyn. Qu ests intentando decirme? Tienes que ser fuerte. Aguarda hasta que llegue el momento y mira las cosas con una perspectiva amplia. Mantn altas tus esperanzas incluso cuando... te ocurran cosas inquietantes. Stein y Aiken Drum tienen un camino duro ante ellos, pero el tuyo puede ser ms duro. Ella intent sondearlo, descubrir qu haba tras aquella suave e impenetrable mirada, pero no lo consigui. Regres al ms simple confort que l le ofreca, sin preocuparse ya ms de lo que pudiera ocurrirle mientras hubiera una esperanza de que todo se resolviera bien al final. Hay una esperanza, Sukey. Recurdalo. Y s valiente. Paredes y torres plata y escarlata se alzaron sobre su carruaje. Pasaron bajo una arcada de filigrana de mrmol y se detuvieron ante una estructura blanca con columnas de mrmol rojo. Una mujer Tanu vestida de vaporoso blanco sali y tom a Sukey de la mano. Creyn hizo las presentaciones. Lady Zealatrix Olar, que ser tu maestra aqu en la Casa de Sanadores. Buenvenida QueridaHermana. Cul es tu nombre? Sue-Gwen. Un nombre agradable dijo la mujer en voz alta. Te daremos el honorfico de Minivel, y te alegrar saber que la Lady que lo llev por ltima vez vivi dos mil aos. Ven conmigo, Gwen-Minivel.

Sukey se volvi hacia Creyn, los labios temblando. Te dejo en las mejores manos dijo el Tanu. Valor. Y luego Creyn se hubo ido, y Sukey sigui a Olar a la sede de la Cofrada de Redactores. Era un lugar tranquilo y fresco, decorado principalmente con unos castos blanco y plata, con tan slo acentos ocasionales del rojo herldico. Poda verse poca gente; no haba guardias. Puedo... puedo hacerte una pregunta, Lady? murmur Sukey. Por supuesto. Las pruebas y la disciplina vendrn ms tarde. Pero ahora, al principio, te mostrar el trabajo que hacemos aqu y responder a todas tus preguntas tanto como me sea posible. Y corregir y guiar e iluminar. Las personas como yo... con torques de plata o de oro. Cunto tiempo podemos vivir en este mundo? Es como das a entender...? Una sonrisa. Ven a ver. Anticipa! Descendieron a unas catacumbas excavadas en la roca de la montaa, iluminadas con lmparas rubes y blancas. Olar abri una gruesa puerta y penetraron en una estancia circular, casi completamente a oscuras, donde un solitario redactor Tanu permaneca sentado en un taburete central con los ojos cerrados, meditando. Lentamente, la visin de Sukey se fue adaptando a la profunda penumbra. Lo que haba confundido con estatuas blancas alineadas a lo largo de la pared demostr ser gente, con sus desnudos cuerpos completamente envueltos en una materia transparente parecida a una membrana plstica que se pegaba a ellos. Puedo examinar? Libremente. Avanz por la habitacin, mirando a las figuras de pie. Haba un hombre Humano con un torque de oro, reducido a un virtual esqueleto por la caquexia. A su lado haba una mujer Tanu, aparentemente sumida en un sereno sueo, con un colgante pecho deformado por un tumor. Un nio Tanu inmvil, los ojos completamente abiertos, tena un brazo seccionado un poco ms abajo del codo. Un hombre robusto de dorada barba, sonriendo mientras soaba dentro de su capullo amnitico, mostraba los costurones de un centenar de heridas. Otro hombre de tipo guerrero tena ambas manos profundamente quemadas. Cerca de l haba una mujer Humana ya de edad madura, de cuerpo flccido pero sin ninguna seal visible. Los casos ms graves son tratados a nivel individual dijo Olar. Pero stos pueden ser tratados por nuestro Hermano Sanador en masa. La membrana es una sustancia psicoactiva que nosotros llamamos Piel. A travs de una combinacin de psicocinesis y redaccin, el sanador puede manejar las energas curativas de la propia mente y cuerpo del paciente. Heridas, enfermedades, cnceres, las debilidades de la edad... todo responde al tratamiento, si la mente del paciente es lo bastante fuerte como para cooperar con el sanador. Limitaciones? No podemos restablecer heridas cerebrales. Y va contra nuestra tica restaurar a aquellos que han sido decapitados en combate o en ceremonias rituales. Si una persona no nos es trada para tratamiento antes de la muerte completa del cerebro, no podemos hacer nada. Como tampoco podemos restablecer a los viejos cuyas mentes se ha permitido que se deterioren ms all de un punto crtico. Teniendo en cuenta estas limitaciones, no nos hallamos tan adelantados como la ciencia de vuestro Medio

Galctico, que puede regenerar toda una corteza cerebral con slo que quede un gramo de tejido, o rejuvenecer incluso a los ms decrpitos si su voluntad sigue siendo fuerte. De todos modos... es maravilloso jade Sukey. Puedo tener esperanzas de conseguir hacer este tipo de trabajo algn da? Olar tom su mano y la sac de la estancia. Quiz, muchacha. Pero hay otras tareas. Ven y mira. Observaron a travs de unas ventanas unidireccionales a estancias donde los mentalmente alterados estaban siendo sometidos a redaccin profunda. Un gran porcentaje de los pacientes eran gente joven, y Olar explic que en su mayor parte eran hbridos Tanu-Humanos que experimentaban dificultades en adaptarse al torque. Tambin tratamos a los oros y platas Humanos. Sin embargo, algunos cerebros Humanos son fundamentalmente incompatibles a los efectos a largo plazo de la amplificacin de los torques. Conducir a esos pacientes a una completa cordura puede resultar imposible. Lord Gomnol nos ha proporcionado dispositivos que indican las posibilidades. No podemos malgastar nuestro tiempo o el talento de nuestros redactores en casos sin esperanzas. Supongo que tampoco malgastis vuestro tiempo en los torques grises dijo Sukey en voz muy baja, la barrera al estilo Elizabeth firmemente erguida en su lugar. No, querida. Normalmente no. Por valiosos que sean los grises para nosotros, son efmeros... vienen y van en un breve destello de vitalidad. La curacin es un proceso difcil y que consume mucho tiempo. No es para ellos... Ahora ven y contempla crecer a nuestros bebs! Subieron a la parte superior del enorme edificio y llegaron a una serie de soleadas habitaciones llenas de equipo de juegos de brillantes colores. Bien atendidas hembras ramapitecas retozaban y jugaban bajo los benevolentes ojos de cuidadores Humanos y Tanu. En habitaciones adyacentes, otras ramas estaban comiendo o durmiendo o siendo sometidas a varios tipos de cuidados. Todas ellas estaban embarazadas. Puede que sepas dijo Olar con aire intrascendente que nosotras las mujeres Tanu tenemos dificultades para reproducirnos en este mundo. Desde los primeros tiempos de nuestro Exilio, utilizamos a los ramas como anfitriones del zigoto. Los vulos fertilizados in vitro son implantados en esos animales y atendidos. Los ramas son demasiado pequeos para llevar a buen trmino el feto, por supuesto Pero cuando el desarrollo se ha producido hasta tan lejos como ha sido posible, los nios son recuperados mediante una cesrea. La mortalidad es casi de un ochenta por ciento pero creemos que los preciosos supervivientes merecen el esfuerzo. En los primeros das, esas madres de alquiler parecan ser nuestra nica esperanza de supervivencia racial Afortunadamente, desde vuestra llegada esta situacin ya no se produce. Abandonaron a las ramas y avanzaron de puntillas por una seccin casi a oscuras donde los nios prematuros dorman en cerradas cunas de cristal. Sukey se mostr sorprendida al ver que tanto los bebs Tanu como los Firvulag reciban el mismo tipo de atentos cuidados. Son nuestros hermanos sombros le dijo Olar. Estamos obligados por los ms antiguos preceptos de nuestras costumbres a permitir que lleguen a buen trmino y entonces entregarlos a su propia gente. Y luego cazarlos y matarlos?

Algn da comprenders pequeaHermanaMental. As son nuestras costumbres. Si quieres sobrevivir tienes que seguirlas. Y ahora dijo Olar en voz alta visitaremos a Lady Tasha-Bybar. Tras su pantalla mental, Sukey grit. El proceso es muy breve, y normalmente unas pocas semanas ms tarde el ciclo menstrual se reanuda espontneamente. Nos ocuparemos de este pequeo asunto antes de empezar tu aprendizaje a fin de que el retraso en tu iniciacin sea mnimo. Mantenindose firme con un esfuerzo, Sukey dijo: Yo... protesto. Ser usada de esta forma... Pazcalmatranquilidad. Es tu deber. Acptalo. Hay tanta alegra en el hecho de ser escogida en compensacin! Y Lady Bybar es muy hbil. No sentirs ningn dolor. Olar permaneci inmvil por unos instantes, los dedos apoyados en su torque de oro. Asinti, sonri, y llev a Sukey por una retorcida escalera hasta una de las altas torres. La habitacin all arriba tendra unos treinta metros de dimetro, y mostraba una vista fantstica de los campos a su alrededor y del resplandeciente y brumoso mar de sal. En medio del pulido suelo negro haba una larga mesa dorada rodeada de pequeos carritos con objetos que brillaban como joyas en sus abiertos estuches. El plato reflector de una enorme lmpara, apagada, colgaba sobre el equipo. Lady Bybar danzar primero para ti, Gwen-Minivel. Te hace un gran honor. Aguarda aqu hasta que venga, y comprtate con la dignidad que corresponde a tu torque de plata. Tras lo cual, Olar la dej sola. Vacilante y temerosa, Sukey se acerc a la mesa central Lo era! Haba abrazaderas y estribos. Y las cosas con hojas como joyas eran exactamente lo que haba sospechado. Las lgrimas la cegaron, y se apart tambaleante del aparato. Grit en silencio: Stein yo era para ti. An poda echar a correr... La presa mental de Olar la aferr. Se vio obligada a de tenerse, a volverse en redondo, a contemplar con asombrada incredulidad cmo Tasha-Bybar entraba e iniciaba su danza El cuerpo Humano era tan plido y generoso como el de una hur... y tan exagerado en su sexualidad que el instinto de Sukey le dijo que tena que haber sido desarrollado artificialmente. Haba pelo solamente en la cabeza de la mujer y llameaba como una capa negroazulada cada vez que giraba o saltaba, y caa en cascada hasta casi sus rodillas cuando se inmovilizaba momentneamente. Todo lo que llevaba eran campanillas, y el torque de oro Las campanillas eran pequeas y redondas, pegadas a su piel formando graciosos dibujos serpenteantes. Tenan notas distintas; y a medida que los msculos de la bailarina se flexionaban y distendan, una meloda encantada naca de sus movimientos y resonaba en la enorme y casi vaca habitacin. El ritmo era el del puslo de Sukey. Esta permaneca inmvil, helada e impotente, mientras la bailarina se acercaba a grandes saltos fluidos, retorciendo los brazos a medida que teja su fantasmagrica cancin, los pies golpeando el suelo con una acelerada insistencia que impulsaba al corazn de Sukey a latir ms y ms aprisa.

Los hundidos ojos de la bailarina eran tan negros como su pelo. Unos labios casi incoloros se curvaban en un rictus sobre sus dientes. La bailarina gir y gir en torno a Sukey, incrementando el tempo de la msica hasta que Sukey se sinti mareada, presa de nuseas, intentando en vano cerrar sus ojos y odos y mente a la llameante repiqueteante girante cosa que se apoderaba de ella y la haca dar y dar vueltas hasta sumirla en el olvido.

7
Lo has arreglado! Eres muy gentil, mi brillante Muchacho. Mayvar la bruja observ satisfecha cmo las pequeas figurillas del reloj salan deslizndose sobre sus carriles y trazaban crculos la una en torno a la otra. El dragn turquesa y azabache agitaba sus doradas alas y atacaba, haciendo chasquear sus enjoyadas mandbulas. El caballero de armadura opalina mantena a raya al pequeo monstruo, luego alzaba su resplandeciente espada y golpeaba; una... dos... tres veces. El reloj daba la hora. El dragn expiraba, partido en tres, mostrando sus entraas color rub. Todo el escenario de la parte frontal del reloj giraba de nuevo, llevndose de vuelta la escena tras las doradas puertas. Aiken Drum volvi a guardarse las herramientas en sus bolsillos. No fue demasiado difcil de arreglar. Suciedad en el arrastre, un diente roto en una de las pequeas ruedecillas. Tendras que hacer que un soplador de vidrio te fabricara una campana protectora para cubrirlo, encanto. Mantenimiento preventivo. Lo har prometi la vieja. Alz el elaborado juguete de la mesa donde Aiken haba estado trabajando para depositarlo en un estante seguro, ms arriba. Luego se volvi hacia l y le tendi las dos manos, sonriente. Otra vez? protest l. Eres un pellejo insaciable, eh? Todas las mujeres Tanu lo somos gorje ella, tirando de l hacia el dormitorio. Pero hay pocos que puedan ascender hasta Mayvar y vivir, mi brillante Muchacho, como deberas saber ya. As que cuando encuentro a alguien como t debo probarlo y sondearlo. Y si resiste... ah, entonces! La habitacin estaba muy oscura y fra y la horrible vieja era solamente una sombra aguardando. Libre del traje dorado, flotando en el aire, avanz hacia ella y fue devorado. Pero no haba miedo en l ni repulsin... no despus de la primera vez que ella le haba mostrado lo que haba debajo del repelente cascarn. Oh sorprendente bruja con tu oculto caldero de casi mortal xtasis! Tomaras toda la medida de la fuerza de la vida si yo te dejara... srbeme despus de que haya alimentado los viejos fuegos de tus nervios y los haya devuelto a la juventud! Pero no voy a morir, bruja, no voy a arder. Estoy por encima de ti, vieja Mayvar, y ms all de ti, arrastrndote conmigo mientras t gritas. Sgueme y no desfallezcas, Mayvar! Grita hasta morir, Mayvar! Luego estalla y derrmbate cuando tengas suficiente del brillante Muchacho que se enfrenta una vez ms a tu prueba y se re...

El grotesto joven se puso sus botas doradas y dedic a la horrible mujer un toque de afecto. Sabes?, t tambin eres bastante buena, bruja. En una ocasin el Thagdal dijo lo mismo. La vieja lanz un largo suspiro. Y mi querido Lugonn, en quien haba depositado tantas esperanzas antes de que muriera. Le mostr la forma en que haba ocurrido, all en la Tumba de la Nave, cuando haban llegado por primera vez a la Tierra Multicolor. Qu extraa raza sois dijo Aiken. En absoluto civilizada. A estas alturas estarais en un buen lo si los Humanos no hubieran llegado a travs de la puerta del tiempo y hubieran organizado las cosas para vosotros. Deberais estarnos agradecidos en vez de resentidos! Yo no estoy resentida contigo dijo Mayvar complaciente. Acrcate, muchacho. Lo extrajo de debajo de la almohada y se lo tendi. Lo necesito? le pregunt l, la boca curvada en el antiguo gesto perverso. An quieres ms de m, glotona Mayvar? Pero esta vez ella estaba seria. Tienes an mucho que andar y mucho que crecer antes de que te halles a la altura de los ms grandes de la Casa, Aiken Drum. Hay muchos que pueden matarte... no cometas ningn error. Si eres juicioso, adoptars la prudencia y seguirs mi consejo. Tmalo. Aiken Drum tom el retorcido anillo de oro, lo coloc en torno a su cuello, y cerr los dos extremos con un chasquido. Los engarfiados dedos de Mayvar soltaron el viejo torque de plata y lo dejaron caer al lado de la cama. Har lo que t digas, querida bruja. Y saborear enteramente la diversin a cada paso del camino. Ella se alz de la cama, y l la ayud a ponerse de nuevo la ropa prpura. Luego salieron al saln, donde l pein el blanco pelo de la mujer y pidi algo de comer, cosa que ambos necesitaban. Te he probado satisfactoriamente dijo al fin Mayvar, pero ellos tambin debern probarte. Tienen que aceptarte libremente. Esta es nuestra costumbre. Una tintineante fanfarria lleg desde el reloj dorado en la estantera. Una vez ms el dragn atac y el caballero se lanz contra l; y esta vez la enjoyada presa fue seccionada en cuatro partes para marcar las horas. Deseas que vaya y haga lo mismo observ Aiken, Que les muestre a todos esos tipos qu gran guerrero brbaro soy alardeando de mis habilidades matamonstruos. Sera una prueba significativa si acabaras con Delbaeth. La mujer empez a mecerse hacia adelante y hacia atrs, cloqueando, las manos palmeando las huesudas rodillas a travs de la tela de su tnica. Oh... llamaste su atencin con ese ofrecimiento, muchacho! La propia Tana debi poner la idea en tu mente. La respuesta de Aiken fue lacnica: Tu Rey Soberano radiaba tan intensamente su ansiedad acerca del espectro que era imposible resistirse. Ah! Pero entindelo, se ha hablado de que el propio Thagdal era quien debera enfrentarse a Delbaeth! Y puesto que realmente est demasiado viejo, ha tenido que pedirle a Nodonn que lo hiciera. Y eso lo ha obligado con la Casa, y... oh, muy pronto sabrs lo suficiente de poltica. Pero en cuanto a Delbaeth... ese Firvulag es uno de los

ms poderosos. Es un gigante, no uno de los pequeos. Ha estado merodeando por ah quemando plantaciones en las afueras de Afaliah, en lo que vosotros llamis la Espaa continental, desde hace casi un ao. Muchas de las provisiones de la capital proceden de la regin de Afaliah, y tambin contamos con esas granjas para las provisiones extra necesarias durante el Gran Combate. En la actualidad, el Lord de Afaliah es Celadeyr. Es un buen Creador-Coercedor... pero no tiene punto de comparacin con Delbaeth. Ninguno de nosotros lo tiene... si comparas poder con poder. El viejo Celo ha intentado Cazar a la Forma de Fuego, pero cada vez ha sido derrotado cuando el Firvulag ha huido y se ha escondido en las cuevas del istmo de Gibraltar. Las cosas se estn poniendo serias, con el Gran Combate cerca, y Celo ha pedido la ayuda del Rey Soberano. El Thagdal est obligado a responder. Aiken asinti. Entiendo. Pero el Rey se est dando cuenta de que sus dientes ya son demasiado flojos para este tipo de aventuras. Fornicar con doncellas es ms su estilo por estos das. Puede designar a un campen adecuado como agente suyo para que luche con Delbaeth. Pero t lo obligaste a enviarte a ti! Te das cuenta de lo irritante que es todo el asunto? Un extranjero... un Humano!... ejecutando un trabajo en el que han sido derrotados los Tanu ms valientes. Y por accidente tambin, has puesto en entredicho a Nodonn, que estaba dispuesto a presentarse voluntario antes de que el Rey se lo pidiera! Si tienes xito en matar a Delbaeth, an llevando el oro, le estars diciendo al mundo que crees que eres tan bueno como cualquiera de ellos. Del mismo modo que lo hizo Gomnol? La mujer entrecerr sus ojos llenos de bolsas, proyectando simultneamente una visin del antiguo triunfo del Lord Coercedor Humano para que Aiken la estudiara. Ofreci la imagen de la Llanura de Plata Blanca, donde haba ocurrido todo. Gomnol hubiera aspirado ms alto dijo suavemente, pero yo lo rechac, aunque hubiera podido saciarme. Estril! O ms correctamente, tan acribillado por genes letales que ni siquiera la ciencia de tu Medio Galctico haba podido corregir su plasma defectuoso. La Hacedora de Reyes rechaza tales desechos... Creo que no hace falta decir que he determinado ya que t no tienes esta deficiencia. Con las manos en las caderas, Aiken ech hacia atrs su cabeza y solt una risotada. Qu bruja de sangre fra eres! Y yo que pens que todo era pura pasin. El destino gobierna la pasin en nosotros dos brillante-Muchacho. Vieja arpa! exclam Aiken. Viejo saco de huesos entrometido! Rompepelotas hambrienta de poder! Arrastra tu correoso culo a la Casa de Redaccin y deslzate dentro de la Piel y pide que te vuelvan joven de nuevo. Hazlo y volveremos a joder juntos, amor! Cogiendo una de sus manos, hizo dar una vuelta completa a su alta figura... y se detuvo en seco ante la expresin del rostro de la mujer y la visin que la acompaaba. He tenido suerte, Aiken. La mayora de los mos slo son capaces de elegir una vez. Pero yo eleg al Thagdal, y eleg tambin a su sucesor... aunque Tana se llev al querido Lugonn antes de que mi eleccin pudiera hacerse manifiesta. Despus de que l hubo desaparecido, aguard este millar de aos, sopesando a los candidatos tal y como es mi deber hacer. Pero todos ellos se quedaban cortos de una u otra forma. Y as tuve que confiar en el mejor de los rechazados, Nodonn el Maestro de Batalla de la Casa. Su

mente es extraordinaria y su herencia es aceptable... pero ah, qu pequea prende su llama, para todo su celoso orgullo! Qu pobre cepa para aspirar a engendrar una raza de hroes! Pero era el mejor que tenamos hasta... Bruja tonta. Los engarfiados dedos tiraron del torque de oro de l, enviando una dulce fiebre a travs de todo su cuerpo. Afortunada Mayvar! cro la mujer. Ver llegar al tercero, despus de todo. Ah, pero he alcanzado mi lmite contigo, chico listo. He vivido tres mil trescientos cincuenta y dos de tus aos y efectuado la prueba del amor para los Tanu. T sers mi muerte, Aiken Drum. Pero no, por favor Tana, no hasta que te vea instalado y a salvo. Lo primero es lo primero dijo l, desprendindose con una cierta reluctancia de su caricia mental. Este Delbaeth. Te das cuenta de que no tengo la menor idea de cmo matarlo? Es muy fcil hablar, pero cuando sea el momento de enfrentarse a la realidad, ese fantasma puede convertirme en pedacitos dorados. No sera ese un precioso fin a todos nuestros planes? Mayvar ri alegremente entre dientes. Acaso voy a enviar a mi propio Iniciado sin prepararlo antes? Sers enseado a utilizar adecuadamente tus poderes antes de partir en busca de Delbaeth. Dos semanas bajo mi tutelaje... y del poderoso Bley, y de Albernonn el Devorador de Mentes, y la seora de la ilusin. Katlinel la Ojos Oscuros... y sers un hueso duro de roer para ese Firvulag. Y para asegurarnos, te dar tambin algo ms. Lo que t llamaras un as en la manga. Bruja! se ri Aiken. De qu se trata? Nunca lo adivinars! Ningn autntico Tanu se atrevera a usarlo debido al peligro mortal para s mismo. Pero es inofensivo para ti, mi listo muchacho, y se har cargo de Delbaeth si consigues acorralarlo. Debes mantenerlo en secreto ante los dems si aprecias tu vida... pero siendo tan listo como s que eres, eso no ser ningn problema. De qu se trata, por el amor de Dios? La sujet por sus huesudos hombros y la sacudi mientras ella segua atosigndole, manteniendo suspendida una diminuta imagen un poco ms all de los lmites de su percepcin. Finalmente, adopt un aire serio. Ven conmigo al stano, y te lo mostrar.

Stein estaba de un humor intranquilo y peligroso, con los nudillos de sus grandes manos blancos mientras aferraba la barandilla y contemplaba a los aprendices de luchadores atacndose mutuamente en la arena. El nivel superior de su mente escuchaba obedientemente los comentarios del Lord de las Espadas, que sealaba la tcnica o la falta de ella desplegada por los jvenes torques grises. Bajo la apariencia, sin embargo, Stein bulla. Bluff Tagan, preocupado con su exposicin de artes marciales, ni siquiera se daba cuenta de ello; pero la mujer Humana con torque de oro que haba sido delegada por Mayvar para guiar a Stein en una vuelta por Muriah era muy consciente de la creciente impaciencia del gigante. Con el tacto de una telpata, se insinu. AmigoStein ests cansado de ver la escueladelucha? Esperaba que fuese divertidodistrado. Algo va mal con Sukeyesposa. QuQUE Lady Dedra? lo sabr!

...y observa a ese joven buey con el faldelln color orn, Stein. Stock kurdo. Una esplndida musculatura y magnfico en unos juegos, pero no durar ni cinco minutos en una Baja Mle si no aprende a no telegrafiar sus respuestas. No necesitas un torque para leer sus respuestas! Ahora, si deseas un autntico estudio de finura, mantn los ojos fijos en esos dos tipos massai luchando con lanzas de vitredur. Es el tipo de actuacin que hace cantar la sangre de un viejo luchador... Calmacalma reljate Stein. Recuerda la directrizpromesa de la VenerableMayvar + la de AikenDrum: ningn dao a Sukey. Desconfianza! FURIA. La he odo est llorando tiene miedo Lady Detra ve a ella encuntrala dime por qu llora! Muybien mirar pero no te traiciones CoercedorTagan atento a tus descuidos. En voz alta, Stein dijo: Esos tipos saben moverse, Lord Tagan. No soy un experto, pero parecen ms bien impresionantes. Pero no veo cmo pueden tener alguna posibilidad en una confrontacin contra uno de vuestros doblacerebros Tanu. La mayor parte de este lote luchar solamente en la Confrontacin de Humanos... unos contra otros. Solamente los mejores acudirn a luchar lado a lado con los guerreros metapsquicos en la Alta Mle contra los Firvulag. Los grises ms valientes y de mente ms fuerte han conseguido dar buenos resultados en la Alta. Es un asunto de resistir el miedo provocado por las ilusiones de los Pequeos Tipos y mantener tu mente fija en la lucha. Por supuesto, al final la mayor parte de los grises... La visin parpade y desapareci casi tan pronto como se hubo formado en la proyeccin teleptica de Tagan; pero haba sido lo suficientemente clara para Stein. El Lord de las Espadas mir de soslayo al vikingo. Tagan pareca ms maltratado por el tiempo que la mayor parte de los otros Tanu, con un colgante bigote dorado y cadas cejas enmarcando unos hundidos ojos verdes. Hay excepciones al destino usual de los luchadores grises. Un gladiador realmente superlativo puede conseguir un respiro. Y no solamente hasta el Combate del prximo ao. Permanente. Servir a mis rdenes aqu en la escuela. Ya sabes, Hermano Coercedor dijo Dedra, que el destino de Stein corresponde en ltimo trmino a Lady Mayvar, que lo ha tomado junto con el Candidato Aiken Drum. Maestro putativo de este quizvidabreve gris. El Tanu de armadura azul dej escapar una despectiva risa mental, echando a un lado tanto a Mayvar como a su advenedizo protegido. Te veremos en el Combate de una u otra forma, Stein. Eres un natural, muchacho! Te vi en la cena. Solamente unas pocas semanas de trabajo aqu... El coercedor despleg su visin: camaradera, adrenalina, desafo, liberacin, cuajarones, sudor, fatiga! Qu hay acerca de todo esto, muchacho? Stein abri la boca para maldecir al Lord de las Espadas. Pero lo que dijo fue: Te agradezco, Lord Tagan, que pienses que puede servir de algo el que yo estudie bajo un gran campen como t. Despus de que mi dueo y yo nos encarguemos del odiado Delbaeth, seremos libres para pensar en el inminente Combate. Mi dueo se pondr en contacto contigo a su debido tiempo. Yo no he hablado t has hablado malditaDedra djame djame djame... Ahora nos marcharemos, Hermano Coercedor dijo Dedra, haciendo una inclinacin de cabeza y enrollando su capa de gasa color lavanda en torno a su esbelto

cuerpo. El sol se haba ocultado tras el borde de la arena, lo cual poda explicar el porqu se haba echado a temblar. Puedes estar seguro de que Stein y su dueo, Aiken Drum, tomarn seriamente en consideracin tu generosa oferta. Para! Deja de luchar conmigo maldita estpida! Tagan se golpe su acorazado pecho con un guante color zafiro. Te saludo, Hermana Telpata, Exaltada Lady Mary-Dedra. Recurdame a tu Presidente... Y t, valiente Stein. Celebramos los Juegos de la Ciudad tres veces a la semana aqu y en la Llanura de los Deportes. nete a nosotros! Maana nuestros mejores luchadores probarn al primero de los antropoides gigantes que hemos capturado recientemente en las colinas del norte de frica. Promete ser muy excitante. Stein se vio obligado a quitarse su cornudo casco y saludar con una inclinacin de cabeza al Lord de las Espadas. Y luego tuvo que apresurarse detrs de la mujer del torque de oro a travs de fros y resonantes pasadizos que conducan por debajo de la arena al patio de carruajes donde aguardaba su calesa. Los corredores estaban oscuros y desiertos. Stein llam a Dedra para que le aguardara, pero ella lanz una mirada por encima de su hombro y en vez de ello apresur el paso. Su mente, operando en modo coercitivo, reiter: Te someters a m te calmars te someters... Algo le ha ocurrido a Sukey, verdad? exclam Stein en voz alta. Te someters a m te calmars... Tienes miedo de decrmelo! Aceler el paso l tambin. Ya no puedo orla llamndome! Tesometers tesometers TESOMETERS! La presin de su rabia se acumul en un gran flujo gneo, minando sus restricciones, fundindolas. La han matado... verdad? rugi asesinamente. Dedra sigui alejndose de l, resbal y estuvo a punto de caer en el hmedo suelo de piedra. Respndeme, perra estpida! Respndeme! TE... Stein lanz un grito, mezcla de dolor y triunfo, cuando el ltimo de sus grilletes mentales se disolvi. Un solo salto lo llev junto a Dedra y aferr a la mujer Humana alzndola en el aire, hacindola girar hasta que el agraciado rostro, contorsionado por el pnico, lo mir cara a cara, impotente. La empuj hacia atrs y la meti en un nicho oscuro, hmedo y lleno de olores, a un lado del corredor. Te romper la espina dorsal si emites algn sonido! Y no llames tampoco en modo teleptico porque te oir, comprendes? Respndeme, maldita sea! Stein oh Stein no nos comprendes no deseamos hacerte ningn dao queremos ayudarte... Escchame susurr l, relajando ligeramente la tensin. No hay nadie aqu abajo excepto t y yo. Nadie que pueda venir a salvarte. Mayvar hubiera debido proporcionarme un vigilante ms fuerte que t, Dedra. Hubiera debido saber que t nunca podras contenerme. Pero Mayvar quera... Le dio una sacudida brutal.

Deja de intentar alcanzar mi mente, perra! Ella gimi e inclin la cabeza hacia un lado. Quiero saber qu le ha ocurrido a mi esposa! T lo sabes, y me lo dirs... Est viva, Stein. Buen Dios ests aplastndome-rompindome el nervio espinal me duele ahhh... Afloj su presa, empujando el vacilante cuerpo contra la spera pared de piedra. Ella se apoy desmadejadamente all, como una marioneta con los hilos cortados, su tnica lila arrugada sobre su hinchado vientre, su tocado lavanda y oro desmadejadamente torcido. Su explicacin mental brot precipitadamente. Como todas las mujeresHumanas con torquedeplata tu Sukey ha sido llevada a Bybar para restauracin de la fertilidad. Prometieron que no le haran ningn dao! Mayvar lo prometi... y ese maldito enano dorado. Lo prometieron!. Lgrimas blancos brazos tendindose compasivamente... Nadie le ha hecho dao, Stein. No puedes comprenderlo? Tenamos que tratar a Sukey como cualquier otra candidata. Si se hubiera hecho alguna excepcin antes de que la posicin de Aiken entre la compaa de batalla se hubiera afirmado... No! No vuelvas a hacerme dao! No puedes ver que te estoy diciendo la verdad? Mayvar y Dionket tienen que moverse cautelosamente en este estadio, o todos sus planes no servirn de nada. Hay mucho ms en juego que t y tu esposa! Stein la solt. Ella se derrumb en el sucio suelo. Su mente estaba entumecida, un poco a la deriva. Los violetas ojos humanos le miraron por entre arroyos de lgrimas. Nunca pensamos en enviar a Sukey al Thagdal. Hay tiempo. Al menos un mes, hasta que su ciclo sea restablecido. Cundo nacer tu bastardo Tanu, perra? Al infierno con Mayvar y Dionket y sus planes! Al infierno con todos vosotros! Poda or a Sukey llamndome, maldita sea, y ahora ya no puedo. Prubame que est viva y no ha sufrido dao, o... Llvalo hasta ella. Stein se sobresalt. Su mano cay sobre la empuadura de su espada y mir alocadamente a su alrededor. El corredor estaba vaco. Te lo advert, Dedra! Su rostro se nubl de nuevo con la furia. Ella alz un tembloroso dedo hacia su torque de oro. Es Mayvar. Ha visto y odo. Voy a llevarte a Sukey. Creers ahora que estamos de tu lado? El la hizo ponerse en pie. Su tnica estaba arrugada y sucia. Rpidamente, solt el broche de su corta capa verde y la ech por encima de los hombros de la mujer. Puedes andar? Hasta el carruaje s. Pero dame tu mano. Afuera, el viejo de cuello desnudo que aguardaba con su calesa estaba dormitando mientras las cigarras afinaban sus voces para su cancin del atardecer. Algunos ramas iban de un lado para otro con escaleras cortas y pequeas varillas de combustin lenta, encendiendo las lmparas de la calle. El amplio paseo que bordeaba aquel lado del estadio mostraba tan slo algunos carruajes yendo de un lado para otro y ningn peatn excepto los pequeos y ajetreados antropoides. Respetuosamente, Stein ayud a Lady Dedra a subir al coche antes de dar la vuelta hasta el otro lado y subir a su vez.

Adnde, Lady? gru el cochero, volviendo reluctante a la vida. A la Casa de Redaccin. Y aprisa. El cochero hizo restallar su ltigo sobre el hellad, y ste emprendi un trote corto. El carruaje atraves la parte central de la ciudad y sus suburbios occidentales antes de alcanzar la carretera que conduca hacia la parte alta. Muriah no tena murallas. El aislamiento natural de la pennsula de Aven era suficiente proteccin all en el sur, donde los Tanu eran ms poderosos. Dedra no habl, y Stein permaneci rgidamente sentado a su lado, sin mirarla. Finalmente, cuando estaban ya muy por encima de la ciudad, la mujer dijo: Hay una fuente ah enfrente. Me permites detenernos un poco para lavarme? Si entro en el recinto de los redactores con este aspecto, habr un montn de preguntas. Stein asinti, y ella dio instrucciones al cochero. Al cabo de unos minutos entraron en un camino profundamente sombreado. Alguna especie de pjaro estaba haciendo doink doink entre los riscos. Un manantial brotaba de entre la amarilla piedra caliza a un pequeo estanque de tres niveles, y al hellad se le permiti beber en el ms bajo, tras lo cual Dedra hizo que el cochero condujera al animal donde pudiera pastar entre los densos arbustos. Se lav la cara en el estanque intermedio y extrajo un espejo pequeo y un peine dorado que utiliz para arreglar su peinado. El tocado que lo cubra estaba muy aplastado de un lado. tras un ftil intento de arreglarlo, se lo quit y lo arroj a un recipiente para las basuras. Algn recogedor de basura lo aprovechar. Creo que mi peinado puede pasar, pero tendremos que esperar que Tasha est lo bastante achispada como para no reparar en mi tnica. Puedes impedir que lea nuestras mentes? Dedra dej escapar una irnica risita. Ah! T no conoces a nuestra querida Tasha-Bybar, la Anastasya Astaurova de antes, primera benefactora de los planes genticos de los Tanu. Bien, tranquilzate. No posee metafunciones en absoluto! Su torque de oro es honorfico... una muestra de la estima Tanu. Tasha es la ginecloga Humana que primero mostr a los exticos cmo invertir nuestra esterilizacin har unos sesenta y tantos aos. Ahora hay como una docena de hurgaentraas haciendo el trabajo adems de Tash, por supuesto, pero nadie es tan competente como ella. Se encarga personalmente de todos los platas. Literalmente mantiene toda su antigua habilidad. Una imagen de la danza del vientre se proyect ante el ojo mental de Stein. He visto algunas murmur l. Pero esos culebreos son completamente distintos! Dedra sumergi una mano en el estanque superior de la fuente y bebi en el cuenco de la mano. Ahora est completamente loca. Deba estar ya rozando la locura cuando pas por el albergue... No me mires con esa expresin masculina pasada de moda! Creo que es una traidora a la raza humana, lo creo tanto como t. Pero lo que est hecho est hecho. La mayora de las mujeres sacamos el mejor partido que podemos de ello. Stein agit la cabeza. Pero cmo pudo? Hay una especie de loca lgica en ello... Cmo crees que se experimenta una maternidad frustrada? Es terrible pensar que no se pueden tener nios, as que... por

qu no convertirse en una madre por delegacin? Todas esas mujeres viajeras temporales perfectamente sanas podran tener encantadores nios Tanu si solamente algn buen doctor reparara el dao ocasionado por esos ginec con los pequeos escalpelos lser all en el albergue. La operacin resulta difcil, porque la gente de Madame pareci anticipar alguna especie de superchera entre las filoprogenitivas. Pero la querida Tasha persevera! Y finalmente lo consigue, y pasa sus habilidades a un selecto grupo de estudiantes Tanu. Y aqu estamos, listas para ser restauradas y fecundadas. Si es una doctora tan competente, por qu no ha hecho que uno de sus pupilos ms aventajados la restaurara a ella? Ah! Esta es la peor tragedia de todas. Dentro de esa voluptuosa hembra con sus artificialmente desarrollados atributos femeninos y los implantes de estrgenos late el corazn de una autntica XY. Stein la mir con impaciencia. De qu demonios ests hablando? Dedra baj de la fuente y envi una imperiosa orden mental al carruaje. Una XY repiti. Tasha es una transexual. Oh, se puede implantar un autntico vulo fertilizado en su falso tero, y quiz atiborrarla de las hormonas adecuadas, si se pudiera disponer de ellas en este mundo primitivo... y quiz el embrin viviera algunas semanas antes de morir. Pero eso sera todo. La maternidad es una maravillosa y difcil simbiosis. Y por supuesto, nadie en nuestro Medio Galctico ni en ningn otro lugar ha conseguido nunca hacer una autntica madre de un macho. Subi ligeramente a la calesa, sin ninguna ayuda. Bien? No te quedes ah. Quieres ver a tu esposa, o no? Stein subi al carruaje, y siguieron su camino. Cuando las luces rojas y blancas de los edificios de la Liga de Redactores estuvieron cerca, Dedra dijo: Vas a tener que ir con cuidado cuando estemos dentro. Tasha no puede leerte, pero eso estar lleno de otros que s pueden. Las pantallas fuertes no son mi especialidad, aunque har todo lo que pueda por ti. Pero si empiezas a trastear por ah y te sales de mis defensas vamos a vernos los dos en problemas. Me relajar prometi Stein. Sukey me ense algunas cosas cuando... en el viaje ro abajo, cuando queramos un poco de intimidad. Confa en m le suplic la mujer. Observndole en la oscuridad, intent descubrir algn asomo de empatia; pero todo lo que le importaba al hombre era la seguridad de su precioso amorcito. Lamento haberte hecho dao concedi l. Pero aquello fue todo. Ella mir directamente al frente, a la desgarbada figura del viejo cochero. Olvdalo. Fue culpa ma por meterme en medio del camino de la tormenta. Afortunada Sukey... El carruaje cruz la entrada. Una vez ms, Stein represent el papel de solcito escudero con torque gris y Dedra el de Exaltada Lady. Haba dos centinelas con semiarmaduras granates de guardia junto al prtico. Un irritable plata acudi para escoltarles hasta los dominios de Tasha-Bybar.

Esto es de lo ms inhabitual se quej. La rutina ha sido totalmente trastocada, Lady Telpata. Ya sabes, ha sido necesario que el propio Lord Sanador emplee sus buenos oficios... Nos sentimos muy agradecidos a Lord Dionket, Respetable Gordon. Es un asunto muy importante para la Venerable Mayvar la Hacedora de Reyes. Oh, est bien, de acuerdo entonces. Entraremos por aqu y subiremos. GwenMinivel debe estar groggy todava, ya sabes. A Lady Tasha le gusta que descansen bien despus. Apostara a que s gru Stein. Se tambale ligeramente cuando Dedra le administr un correctivo psquico. No estaremos mucho rato, Respetable Gordon. Qu paz hay en vuestros recintos por la noche! En la Casa de los Telpatas tenemos la impresin de no descansar nunca. Siempre de un lado para otro, siempre de un lado para otro. En cualquier momento hay alguien que tiene un importante mensaje o una bsqueda de datos o una vigilancia o un perro perdido o algo an ms vital. Debo admitirlo, prefiero vuestra atmsfera tranquila. Indispensable en una casa de curacin dijo Gordon. Haban llegado a un rellano justo debajo del ltimo piso de la torre. Las habitaciones de recuperacin se hallan dispuestas en torno al permetro. La Candidata Gwen-Minivel est descansando en la tres. Por favor, no te molestes en esperar. Dedra fue firme. Encontraremos nuestro camino de salida, y slo vamos a estar unos pocos minutos. Gordon recibi dubitativo la sugerencia, pero tras discutir unos breves minutos con la telpata, inclin la cabeza y se retir, dejndolos a los dos de pie delante de la puerta sealada con un tres. Lentamente, Dedra la abri. Stein la empuj y entr delante de ella en la oscuridad. Sue? Ests aqu? Alguien se agit en una silla cerca de la abierta ventana y se envar, una forma oscura contra las luces de Muriah ah afuera. Steinie...? El hombre se arrodill al lado de ella y tom el rostro de la mujer entre sus manos. Te han hecho algn dao? Te lo han hecho? Tranquilo, amor. No. tranquilo tranquilo querido oh cmo lo supiste? Cmo pudiste orme? Con voz apagada, Stein dijo: Te o, y vine. Rompiste el control Dedra/Mayvar oh Steinamor cmo pudiste romperlo y liberarte oh querido tan impulsivolocoamor. No me atarn no me separarn de ti nunca nunca hasta la muerte. Stein susurr ella, y se ech a llorar. Desde una esquina de la oscura habitacin, la ms alejada de la puerta, lleg un pequeo ruido. El tintineo de una campanilla. As que tambin te gusta espiar, eh? La voz de Stein era muy suave. Lentamente, se puso en pie y permaneci inmvil. Tan alto! Tan fuerte! Las campanillas se estremecieron, ascendiendo y descendiendo la escala. Una de ellas, con una nota baja, inici un lnguido ritmo. La

bailarina apareci, fluida como una sombra, y empez a ondular ante l. As que la deseas? Qu encantador. Era como una cancin cantada por la bailarina, acompaada por el repentinamente discordante tintineo. Quieres tomarla, tomarla, tomarla! La ardiente ira estaba naciendo de nuevo en Stein, una erupcin de primitiva psicoenerga aullando rabiosamente contra la burla y contra la msica. Sukey dej escapar un suave grito y tendi una mano para detener el peligro; y Dedra, con la espalda apoyada contra la cerrada puerta, lanz tambin su mente hacia l, aunque su freno era an ms dbil que el de Sukey ante aquella ascendente marea masculina. No, Stein! grit Sukey. Oh, no lo hagas! Deseas tomarla rea la campanilleante bailarina, agitndose y avanzando. Pero por qu por qu por qu? Tomarla a ella ella ella? El campanilleo y las risas se mezclaron con parpadeantes luces... los resplandecientes asomos de metal que ondulaban sobre piel blanca, el pulso acelerado por el peligro que lo haca todo ms dulce... y luego la msica y el baile finalizaron en un estremecimiento, y ella se abri a l mientras Dedra gema y Sukey haca un ltimo y ftil intento por impedir lo que saba que iba a ocurrir. Tmame invit Tasha-Bybar. Y la espada de bronce lo hizo. Hubo un gran silencio. Completamente tranquilo ahora, Stein limpi la hoja de su arma en los cortinajes, la envain, y alz a Sukey entre sus brazos. Pas por encima de la cosa cada en el suelo. Salgamos de aqu le dijo a Dedra. No puedes! gimi la telpata. Mayvar! Mayvar! La puerta al corredor se abri, dejando entrar una amplia franja de luz. Un hombre inmensamente alto permaneca de pie all, flanqueado por dos servidores con librea escarlata y blanca. Advert a Dionket que esto era un error dijo Creyn con tono cansado. Entr en la habitacin, hizo un gesto, y tir de los festones de las pequeas lmparas de luz fra, encendindolas. Una sombra sonrisa flot sobre sus labios cuando mir ms all de Stein y Sukey, al cuerpo cado en el suelo. La vulgaridad de su comentario mental hizo jadear a Sukey y lanzar una sorprendida risotada que casi pareca un ladrido a Stein. Ests de nuestro lado se maravill el vikingo. Deja a Sukey en el suelo, maldito asno dijo Creyn. Gracias a ti, tu esposa va a tener que permanecer escondida hasta el Gran Combate... y tendremos que movernos ms rpidos an de lo que habamos planeado originalmente.

8
Nodonn envi el rayo contra las oscuras aguas del golfo de Aquitania, donde las olas reflejaban la luna y un insospechado monstruo persegua a una bandada de atunes no mucho ms abajo de la superficie.

Cuando el rayo golpe, el mar hirvi y arroj nubes de humo. Quince de los grandes peces surgieron barriga al aire a la superficie, electrocutados instantneamente. El plesiosaurio, sin embargo, qued solamente aturdido. Surgi por entre el remolino, alz su barbada cabeza, y aull. Oh, lo cogiste! grit Rosmar. Y uno grande! La presa! La presa! Todos los dems Cazadores estallaron en una oleada de radiacin, caballeros y monturas a la vez, ahora que ya no haba necesidad de seguir ocultndose. Una rueda con el esplendor de un arcoiris gir en el aire encima de la bestia que nadaba dbilmente, casi cincuenta hombres y mujeres gloriosamente acorazados de la corte del Maestro de Batalla Tanu. Y a un lado, apartados como cometas rosa-dorados, estaban el propio Nodonn y su nueva esposa. La Caza entrechoc escudos, hizo sonar cuernos de cristal. La presa! La presa! Para Vrenol decidi Nodonn, con voz de trueno. Uno de los jinetes se lanz en picado, dejando tras l un rastro de destellos, y cay sobre el bruto que se agitaba en medio de las mortales olas. El cuello de serpiente del plesiosaurio se agit como un ltigo, y el caballero tir hacia arriba de su chaliko justo a tiempo para escapar de los afilados dientes. El caballero atac de nuevo con su reluciente espada, y una bola de fuego purpreo brot de su punta para golpear al monstruo marino entre los ojos. El animal grit. La Caza que trazaba crculos sobre la escena vitore. Ve a por l, Vrenol! animaron algunas mujeres. El Cazador agit su espada en corts reconocimiento... lo cual fue un error. Con tu atacante distrado, el plesiosaurio agit el agua con un empuje simultneo de sus cuatro patas palmeadas, dejando al desconcertado caballero Tanu colgado solo en el aire encima de un surtidor de ftidas burbujas. Oh, qu mala suerte murmur una voz annima. Una de las mujeres con armadura lanz una burlona triple nota con su trompeta de cristal que reproduca una cabeza de animal. Ahora Vrenol se enfrentaba a la temible solucin de perseguir al animal dentro del agua ese elemento tan aborrecido por su raza si no quera que aquel primer intento de matar terminara en humillacin ante la huida de la presa. Oh, ese joven tonto papanatas dijo Rosmar. trae de vuelta al leviatn a la superficie, mi Lord! El resplandeciente rostro del Maestro de Batalla sonri a su nueva esposa. Si t lo pides, vena de mi corazn. Pero Vrenol se merece la zambullida por su estupidez. Nodonn se inclin hacia adelante para localizar la posicin del monstruo . Oh, pretendes huir, eh? Una descarga azul de energa hendi las aguas del golfo, haciendo que los chalikos de la girante Caza retrocedieran y chillaran. El plesiosaurio surgi una vez ms a la superficie, y esta vez Vrenol se lanz contra l con su lanza. Le ha dado! exclam Rosmar. Justo en la base del cuello! Bajemos para la muerte! El Lord y la Lady de Goriah descendieron en espiral hacia el agua, y la rueda de luz se abri respetuosamente en dos a su paso. Ahora los Cazadores tomaron posiciones individualmente para el final. El plesiosaurio, paralizado por la herida, era an capaz de abrir y cerrar lentamente sus enormes mandbulas. Su masa de siete metros de largo se

agitaba en medio de una creciente mancha de sangre, lamida por pequeas olas y brillando a la luz de la luna y de la radiacin de los matadores que flotaban all arriba. Vrenol sujet su espada con ambas manos. La hoja destell. La Caza grit: Un trofeo! Un trofeo! Una de las damas descendi, sujetando firmemente su lanza, y con una fcil destreza ensart la decapitada cabeza cuando an flotaba en el aire y la alz triunfante. Present el trofeo a Vrenol. Su resplandeciente forma cambi de arcoiris a rojo nen, y parti como un ardiente blido a trazar smbolos de triunfo entre las estrellas. Bien, es joven observ tolerante Nodonn. Podemos permitirle ciertos excesos. Pero en modo de mando advirti por habla mental a los dems: No creis el resto de vosotros que voy a permitiros tales chapuceras! Esos animales se estn haciendo escasos con el exceso de caza, y no podemos permitirnos malgastarlos as. La resplandeciente troupe respondi: Hemos odo al Lord y Maestro de Batalla! En voz alta, Nodonn dijo: Entonces volvamos a Armrica y al Pantano Corrompido. Necesitamos cabezas del Enemigo Firvulag en nuestras lanzas esta noche, porque se estn volviendo cada vez ms osados. Y debemos encontrar, si podemos, uno de los grandes reptiles acorazados. Es necesitado urgentemente en la arena de la capital. Adelante con la Caza! exclamaron los centelleantes jinetes. Formaron de nuevo una orgullosa procesin, con la figura escarlata de Vrenol a la cabeza, y trazaron un arco en el cielo en su camino hacia la tierra firme de bretaa. Nodonn y Rosmar les siguieron ms lentamente. El le dijo a ella: Acaba de llegarme un mensaje teleptico de mi Lady Madre. T y yo tenemos que ir a Muriah... y el reptil con nosotros. Tomaremos solamente una pequea escolta para cuidar del animal. Pareces preocupado dijo ella. No es nada que no podamos solucionar. Pero sus pensamientos profundos al respecto fueron fuertemente protegidos con una pantalla. Rosmar se quit el resplandeciente casco de cristal de su cabeza y lo colg del pomo de su silla. Esto est mejor. El viento en mi pelo! Cmo me gusta cabalgar a tu lado, mi amante demonio. Aprender alguna vez a volar sin tu ayuda? A su debido tiempo puedes aprender. Es un truco bastante sencillo. Te admiramos ms por tus otros poderes. Y le dirigi una suave sonrisa. Mis poderes estn a tu servicio dijo ella. Pero cuntame qu est ocurriendo en Muriah. Son asuntos que se refieren a nuestras esperanzas dinsticas. Debo acudir para ayudar a los otros miembros de la Casa de Nontusvel... porque nuestra gente Tanu solamente respeta el despliegue de poder. Se trata de los Firvulag? Hay un tal Delbaeth dijo Nodonn, con quien deber enfrentarme antes de que lo haga otro, avergonzando a nuestra Casa. Pero el autntico peligro procede de unos Humanos recin llegados. Maldita sea la puerta del tiempo! Cundo comprendern los dems sus peligros? Rosmar se ech a rer.

Crees que nosotros los Humanos deberamos ser encerrados fuera del Exilio? Crees que los Tanu podrais sobrevivir sin nosotros? El tir de las riendas de su montura y detuvo la de ella, de modo que los dos quedaron flotando por un momento en un aire aparentemente inmvil. El sonido de la resaca contra las rocas de la costa all abajo les alcanz como un lejano retumbar. Algunos Humanos pertenecen a la Tierra Multicolor. Gente como t, Rosmar, mi amor de ojos vedes y ojos grises, que nunca encaj realmente en el mundo de la Vieja Tierra. Pero no todos los miembros de tu raza que cruzan el portal estn dispuestos a aceptar a los Tanu como sus amos. Hay aquellos que quieren arrebatarnos nuestras tierras... o si no lo consiguen, destruirnos. Entonces luchemos juntos contra ellos! dijo ella, con una loca excitacin. El vuestro es el nico mundo que quiero conocer. Su alma se abri al resplandeciente Apolo, mostrando que lo que acababa de decir era cierto. Sus dos mentes se abrazaron en una ardiente ascensin. Mi amante demonio ri ella. Y el dijo: Mi Mercy-Rosmar.

9
Salta Elizabeth. Permaneca de pie en el promontorio encima de la Llanura de Plata Blanca, contemplando la caballera fantasma de las sombras de las nubes corriendo sobre la desierta superficie de sal iluminada por la luz de la luna. En el borde de la herbosa terraza haba una barandilla baja. Ms all, unos cuantos retorcidos y pintorescamente deformados pinos en el borde del precipicio se asomaban a una cada en vertical de quiz cien metros hasta el abismo del Mediterrneo. Salta Elizabeth salta a la paz. Has odo? pregunt a Brede. Una forma oscura sentada en un banco de piedra se agit. Su voluminoso tocado de acolchada ala se inclin en un asentimiento. Estn espindome desde el palacio prosigui Elizabeth. Mira lo que ocurre cuando me acerco al borde... Saltasaltasalta! Librate abandona eres lanica de tu especie! Pobre pequea cosita solitaria Elizabeth. Salta a la liberacin. Escapa sin dao mientras an es posible. Salta... Se inclin hacia adelante, con las palmas apoyadas en la barandilla. Los vientos nocturnos le trajeron los aromas del distante lago mezclndose con el azahar del jardn de Brede. Aqu en el extremo de las tierras de Aven, lejos del fluir de las aguas frescas que alentaban el florecer de las algas simples y los crustceos no haba el olor a yodo de la vida marina... solamente el amargo lcali del Mar Vaco.

Han estado trabajndome durante toda la tarde mientras estaba encerrada en mi habitacin, intentando asentar lo que deben pensar puede ser una adecuada base emocional para un impulso suicida dijo Elizabeth. Actuando principalmente sobre motivos de desesperacin y amenaza a la dignidad, mezclados con una buena cantidad de temores pasados de moda. Pero todos sus cimientos son falsos. Las motivaciones son inaceptables para mi tica metapsquica. Si hubieran actuado desde el ngulo del altruismo auto-sacrificante quiz se hubieran acercado ms... aunque eso tampoco hubiera funcionado, dada la situacin de este Exilio. La voz mental de Brede, tan formal y carente de las elisiones y concatenaciones del habla mental normal, dijo: Los maestros metapsquicos de vuestro Medio abrazaron una frmula tica comn? Elizabeth dej que una amistosa afirmacin brillara a travs de la barrera que haba mantenido entre ella y la Esposa de la Nave desde su primer encuentro con la mujer extica, dos horas antes. La mayor parte de nosotros seguamos un sistema en consonancia con la filosofa de una teosfera en evolucin. Ests familiarizada con este concepto? Con las religiones ms importantes de la ltima era Humana? He estudiado a tu gente desde su primer viaje por el tiempo. Algunas de sus filosofas profesadas me han decepcionado y repelido. Debes comprender que los Tanu abrazan un simple monotesmo no estructurado sin ningn sacerdocio ni jerarqua establecida. Hemos estado completamente en condiciones de garantizar la libertad religiosa a aquellos humanos cuya fe era no militante. Pero ha habido fanticos que han persistido en alterar la paz del Rey... cuellos desnudos, por supuesto... y sos han obtenido rpidamente el martirio que subconscientemente anhelaban... Pero ninguno de los Humanos que he estudiado fue capaz de arrojar algo de luz sobre la Unidad de vuestro Medio Galctico. Y esto es comprensible, puesto que solamente un autntico metapsquido puede conocerla. Con humildad, te pido que me ilumines. Lo que pides es virtualmente imposible, Brede. Normalmente un joven meta empieza su entrenamiento antes de nacer. El desarrollo mental es intensificado en la primera infancia... ste es el tipo de trabajo al que dediqu mi vida antes de mi accidente. Una persona con un potencial de maestro puede esperar pasar treinta aos o ms adaptndose a la completa Unidad. Iluminarte...? Me invitaste a inspeccionar tu potencial intelectual y admitir que la psicounin entre nosotras dos no es completamente imposible. Pero ese torque tuyo representa a la vez una muralla y una trampa. Piensas en ti misma como en alguien operante. Pero creme... no lo eres. No realmente. Y sin una genuina metafuncin no puedes saber de la Unidad o de nada del resto de la esencia del Medio. Le lleg el tranquilo pensamiento: Est previsto que un da mi gente compartir su esencia. Previsto por quin? Por m. Elizabeth se apart de la barandilla y se detuvo frente a la Esposa de la Nave. Desde su primer encuentro Brede haba revelado que perteneca a una raza distinta a la de los dems exticos. Era de menos de mediana estatura, con unos ojos cornalina en vez de azules o verdes. Su rostro, la parte inferior expuesta ahora que haba retirado una

vez ms su barroco respirador, careca de la belleza preternatural de la raza gobernante Tanu pero era bastante agraciado, con apariencia de mediana edad. Brede llevaba una tnica de tela metlica roja cortada de distinta forma a los atuendos vaporosos de los Tanu. Estaba orlada con cuentas rojas y negras, y llevaba un manto negro con mangas acampanadas y ribetes color rojo llama. Su enorme sombrero, tambin negro y rojo, estaba adornado con joyas, y de l colgaba un flotante velo negro. El traje, excepto el adornado equipo respirador, recordaba a Elizabeth uno de los tapices de la Edad Media que haban adornado el gran saln all en el Albergue del Portal. Haba una aureola arcaica en torno a la Esposa de la Nave, un aroma a algo a todas luces ausente en los dems exticos. Brede no era una mujer brbara, ni un orculo, ni una madresacerdotisa. Todos los intentos de Elizabeth de analizarla haban resultado hasta el momento intiles. Dime lo que deseas de m dijo la mujer Humana. Dime quin eres realmente. La Esposa de la Nave alz su inclinada cabeza, revelando una dulce y paciente sonrisa. Por primera vez, Brede expres sus pensamientos con la voz. Por qu no hablas mentalmente conmigo, Elizabeth? Sera imprudente por mi parte. T eres ms formidable que los otros. Las dos lo sabemos. Brede se levant de su banco. Su respiracin volvi a hacerse penosa, y alz el respirador para aliviarse. Esta atmsfera... tan adecuada para mi gente Tanu y Firvulag... es rarificada para alguien de mi clase. Quieres pasar al interior de mi casa? El oxgeno est enriquecido ah dentro, y podemos resguardarnos en mi habitacin sin puertas, y esas mentes hostiles ya no sern capaces de hacerte llegar sus impertinencias. Salta Elizabeth! No dejes que Doscaras Brede te aparte de tu nicaescapatoria. Es peor que nunca! Vuelve al risco y salta salta... La compulsin est empezando a hacerse irritante admiti Elizabeth. Pero puedo luchar contra ella. El ataque de la Casa no representa ninguna amenaza para ti? Para que su compulsin funcionara, tendra que ser lo bastante fuerte como para abrumar completamente mi superego y mi voluntad. Casi tendran que desmembrar mi personalidad y reintegrarla a un nivel ms bajo y complaciente. En estos momentos hay una gran cantidad de ellos hurgndome, y las inteligencias directoras son respetablemente fuertes. Pero ninguna de ellas, ni aisladas ni trabajando juntas, puede reunir el poder suficiente para impulsarme al suicidio. Quines son? Puedes reconocer a alguno de ellos? Los cuatro directores son lderes entre la Casa de Nontusvel. El adepto PC es Kuhal, Segundo Lord Psicocintico de Nodonn. Imidol es el coercedor, un campen guerrero con muy poca sutileza mental. El telpata es Riganone, una mujer guerrera que se considera como la sucesora de Mayvar... una idea divertida! El cuarto, el redactor, representa un desafo ms serio, aunque quiz no en modo compulsivo. Es Culluket, el Interrogador del Rey, cuya lealtad se inclina ms hacia su madre Nontusvel y su Casa antes que hacia su padre, el Thagdal. Las facultades de Culluket para sondeo profundo y alteracin mental son igualadas solamente por las de Dionket, el Lord Sanador. Pero sanar no es el trabajo por el cual es conocido precisamente Culluket. Ser bueno para ti

que no te encuentres con l a corta distancia hasta que ests familiarizada con algunas tcnicas agresivas en uso entre nuestros elementos ms avanzados. Gracias por la advertencia. Un redactor pervertido puede ser capaz de penetrar en mi sistema nervioso autnomo mientras estoy dormida o emocionalmente aturdida. Tengo que elaborar una proteccin especial... quiz una trampa tambin. Tuvimos problemas de este tipo hace muchos aos en el Medio, antes de que la Unidad alcanzara una completa maduracin, con todos los metapsquicos humanos sometindose a un comn imperativo moral. Las maniobras autodefensivas siguen siendo enseadas an a los jvenes metas... slo por si acaso. La compulsin ascenda ahora en un crescendo casi histrico mientras Elizabeth caminaba al lado de Brede por el sendero que cruzaba el huerto de naranjos. Haba espectaculares amenazas de violaciones Tanu en masa y mutilacin; visiones de sufrimientos, explotacin de hijos an no nacidos; halagos que prometan la paz de la muerte y la reunin con Lawrence; incluso tardamente argumentos lgicos para la autodestruccin basados en las ramificaciones genticas de la situacin. Elizabeth vuelve! Mejor para ti para todoslosHumanos en el Exilio para todoslosTanu mejor si mueres! No escuches las mentiras de la Doscaras EsposadelaNave! Vuelve y salta! Salta! Haba naranjas en el suelo, porque Brede no era servida por ramas. El caracterstico olor del cido ctrico en descomposicin se mezclaba con el perfume de las flores; los rboles tenan capullos simultneamente con los frutos. Elizabeth tendi una mano y arranc una colgante esfera. Las voces mentales emprendieron una ltima embestida: No sigas! No te alejes de la liberacin! No pierdas la oportunidad Elizabeth! Imposible escapar dentro de la habitacinsinpuertas! Vuelve! Salta! Vuelve... LARGAOS. (Burbujeosrestallidosagitacin.) (Retirada.) La voz amplificada de Brede dijo: Ahora saben que eres consciente de su ataque. Lo hubieran sabido ms pronto o ms tarde. Prefiero ms pronto. Lo intentarn de nuevo. Y en mayor nmero la prxima vez. La reina Nontusvel tiene ms de doscientos hijos sobrevivientes. Dejemos que lo intenten! La compulsin-agresin ser inefectiva aunque amplifiquen sus esfuerzos un millar de veces. Vosotros y vuestros torques! No consiguen en absoluto una autntica sinergia mental! No pueden dominar la fuerza necesaria tras un empuje multimental. Son primitivos y torpes... fuera de fase y fuera de foco. Y fuera de su alianza, si sigues mi idioma. Oh cruel en tu reservada superioridad oh orgullosa Elizabeth. No prest atencin al no formulado reproche. Haba sido un da irritante. Mientras caminaban hacia la pequea villa blanca, Elizabeth pel la naranja y comi los pequeos gajos. La carne de la fruta era oscura a la luz de la luna, aadiendo otro ladrillo al edificio de su indignacin: era una naranja sangunea. La voz de Elizabeth era restallante cuando dijo: No vas a llegar a ninguna parte siendo sutil conmigo, Brede. Nunca fui muy buena en los juegos diplomticos, ni siquiera all en el Medio. Quiero saber de qu lado ests y qu es lo que esperas de m. Y qu es exactamente esa habitacin sin puertas?

No necesitas tenerle ningn miedo. No puede retener a alguien como t. Pero mantendr a la Casa alejada de ti, en cuerpo y alma, durante tanto tiempo como permanezcas dentro de su refugio. Haba esperado que te quedaras conmigo. Podramos... ensearnos la una a la otra. Hay mucho tiempo, casi dos meses antes del Combate, donde preveo una resolucin climtica. Los ltimos gajos de la naranja cayeron de la mano de Elizabeth. Fren su paso cuando surgieron a una pequea extensin de csped frente a la villa. La casa de Brede no exhiba ninguna de las habituales luces Tanu, sino que se alzaba con una simplicidad griega en un marco de cipreses. Era una morada adecuada para la misteriosa mujer, carente de toda abertura al exterior. El semiemnascarado rostro de la Esposa de la Nave miro a Elizabeth, casi suplicante. Pareca decir: las dos somos exiliadas, mucho ms que todos los dems. Qu ocurrir si nuestro intento de unin de mentes fracasa? pregunt Elizabeth. Entonces hars lo que debas. Brede permaneca aparentemente imperturbable. Entramos juntas? Lado a lado, las dos mujeres cruzaron el csped, entrando en el porche encolumnado de la pequea casa, y penetraron atravesando la lisa pared de mrmol. A la paz. Elizabeh no pudo evitar que un profundo suspiro escapara de entre sus labios. Un silencio tanto mental como fsico la envolvi... el tipo de silencio que en un tiempo le haba provocado una profunda angustia all atrs en el Instituto Metapsquico de Denali, cuando los terapistas haban intentado en vano restablecer el contacto con su regenerado cerebro. Pero ahora... ahora bienvenida la quietud! traa consigo la eliminacin de todo aquel ruido de fondo procedente de todas aquellas psiques menores que haban murmurado y chillado y rugido y modulado sus dbiles discordancias aunque no fueran realmente ms all en su infantil insolencia ni se atrevieran a un ataque frontal contra sus autnticas defensas. No podan alcanzarla, por supuesto; pero su zumbido estaba ah... En el Medio, esa esttica mental quedaba eliminada por la abrumadora armona de la Unidad. Aqu hasta ahora, haba habido alivio contra ello solamente en ese capullo de fuego que era el ltimo y terrible refugio de una sufriente alma centrada en s misma. Pero esto... Te gusta mi habitacin? pregunt Brede. S dijo Elizabeth. Tanto su mente como su expresin sonrieron. La mujer extica baj su respirador. Aqu hay una presin de oxgeno parcialmente elevada, lo cual alienta la euforia. Pero la quietud mental es el ms precioso atributo de esta habitacin sin puertas. Nosotras dos podemos proyectarnos fuera, pero nadie puede entrar. El exterior de la villa haba parecido modesto, con clsicas lneas perpendiculares; pero las paredes del interior se curvaban y se arqueaban hasta distancias inmensas. Eran de un color azul medianoche con frgiles esquemas constantemente cambiantes de dbil carmn y plata, que recordaban el brillo del aceite en aguas profundas. Haba imgenes proyecciones ms bien de dos vistas del espacio profundo: una galaxia en espiral arrastrando dos enormes brazos, y un planeta cuyas masas terrestres se fruncan en altas montaas, con azules mares en redondeadas cuencas parecidos a los mares lunares.

Los muebles de la habitacin eran sencillos, casi invisibles debido a que estaban hechos de la misma materia oscura que las paredes. Haba unos cuantos arcones, estantes conteniendo coloreados cilindros de cristal con huellas magnticas que eran los audiovisuales Tanu, un par de largos divanes, varios cubos sin rasgos distintivos del tamao de escabeles. Colgando a la altura de los ojos contra una de las paredes haba una pequea escultura, una abstraccin de una figura femenina. tres luces azules se alineaban en torno a ella. En el centro de la habitacin (o lo que debera ser el centro, si las paredes no se acercaran o retrocedieran cuando uno se concentraba en ellas o las ignoraba) se alzaba la ms sorprendente pieza de la decoracin: una mesa baja ovalada que reluca con un color blanco lechoso, flanqueada por dos oscuros bancos acolchados. Sobre la mesa haba un modelo de cristal que Elizabeth supuso que representaba algn intrincado organismo protisto como un radiolario marino. Una imagen de mi Nave explic Brede. Sintate y empecemos a compartir contndote yo nuestro viaje. Muy bien. Con las barreras firmes, Elizabeth se sent, las manos juntas, mirando no a la Esposa de la Nave y su habitacin llena de maravillas sino al pequeo anillo diamantino en su propia mano derecha.

Hace eones, en nuestra distante galaxia [dijo Brede], viva una raza sentiente en un nico planeta pequeo que orbitaba en torno a un sol amarillo. Cuando esta raza consigui por primera vez alcanzar la historia escrita no posea ms que una sola forma corporal y un solo esquema mental. Con el paso de los milenios desarroll una elaborada tecnologa y el transporte gravomagntico, que permite a las naves viajar a velocidades cercanas a la de la luz sin verse restringidas por las limitaciones de la inercia. Se colonizaron una serie de planetas adecuados dentro de un radio conveniente, y se estableci una federacin. Pero luego hubo una guerra interestelar, y durante largos aos las dispersas colonias se vieron separadas de su planeta madre no slo por los abismos del espacio sino tambin por un profundo deterioro de la cultura. Slo uno de los planetas hijos mi popio mundo de Lene conserv una limitada capacidad de viaje espacial, utilizando primitivos motores a reaccin para breves incursiones dentro de su propio sistema solar. All en el planeta madre, que se llamaba Duat, la gran guerra haba provocado deprimentes cambios. Los daos en el suelo y en la atmsfera haban conducido a alteraciones climticas. Las altas montaas se convirtieron en picos eternamente nevados; los profundos valles, aunque semitropicales, estaban en su mayor parte constantemente cubiertos de nubes y nieblas. A lo largo de miles de generaciones, los nativos evolucionaron hacia dos formas corporales, ambas diferentes de la raza original que haba colonizado los mundos hijos haca tantos aos. La raza de las tierras altas, los Firvulag, vivan en invernal austeridad durante la mayor parte del ao. Eran en su mayor parte de pequea estatura y gran resistencia fsica. Su cultura era simple, con el conservadurismo tcnico y los esquemas sociales cooperativos que a menudo prevalecen en los entornos difciles. Aislados durante largos perodos en sus cuevas bloqueadas por la nieve, se consolaban no solamente con trabajos manuales sino ms especialmente con diversiones mentales ideadas para conservar la cordura. Desarrollaron la habilidad de conjurar visiones entretenidas y manifestaciones pseudomateriales, as como otros muchos refinamientos de la

metafuncin psicoenergtica que vosotros en el Medio denominis creatividad. Tambin desarrollaron una forma de habla y visin a distancia que les permita entrar en contacto con sus hermanos distantes sin tener que aventurarse en medio de las terribles tormentas. Los Firvulag se convirtieron en unos autnticos, aunque limitados, metapsquicos, y prosperaron. Mientras tanto, en las tierras bajas del mismo Duat, floreci un segundo tipo racial... altos y esbeltos y de piel plida, con ojos sensibles a la luz, como era conveniente en un clima clido con cielos casi siempre cubiertos. Esta poblacin Tanu ancestral luch lenta y prolongadamente para volver a alcanzar un nivel de alta tecnologa. Nunca evolucionaron a metafunciones operantes, como los Firvulag; en vez de ello desarrollaron el amplificador mental que conocis como el torque de oro, que converta sus metafunciones latentes en imperfectamente operativas y les proporcionaba un tosco pero satisfactorio simulacro de psicounidad... la relacin mente-familia que has observado entre nuestra gente y entre los oros y platas y grises de esta Tierra Multicolor... Siempre hubo una fuerte tensin agresiva entre los habitantes del birracial Duat. Los Tanu y los Firvulag se convirtieron en perennes antagonistas, aunque ninguno de los dos grupos ocasion ms que un dao superficial al otro debido a su reluctancia a penetrar muy profundamente en territorio enemigo. Las batallas rituales se convirtieron en la base de una sencilla religin que prevaleci durante otras sesenta generaciones... hasta que Duat fue contactado de nuevo por los exploradores de la renacida Federacin Interestelar. S... nosotros recuperamos las estrellas, nosotros los mundos hijos. Mientras nuestro antiguo planeta natal segua su camino independiente y peculiar, nosotros redescubrimos el motor gravomagntico. Pero hubo ms! Entramos en una maravillosa simbiosis con los titnicos organismos sentientes que empezaron a ser llamados las Naves. Eran capaces de viajar superlumnicamente gracias al trabajo de sus mentes, generando lo que vosotros llamis campos upsilon a travs de un ultrasentido nico. Si las Naves eran convenientemente motivadas, podan transportar a un millar o ms de nosotros en una cpsula implantada en su interior; trasladndose a las partes ms alejadas de nuestra galaxia en cuestin de minutos... de horas como mximo. Como tal vez hayas sospechado ya, las Naves podan ser motivadas nicamente por medio del amor. Y cada Nave que nos serva tena como Esposa a una mujer de mi raza. La poblacin dimrfica de Duat fue bien recibida en nuestra federacin. Sus torques de oro demostraron ser compatibles con las mentes de muchos, aunque no todos, los habitantes de los antiguos mundos coloniales. Una lite portadora de torques asumi el poder; y tras solamente cuatro generaciones, nuestra confederacin experiment una Edad de Oro de expansin cultural y tecnoeconmica. Como todas las Edades de Oro, la nuestra lleg a su fin. Los descendientes de los originales Tanu y Firvulag, que eran celosos endgamos, llevaron sus antiguas enemistadas a las estrellas, precipitando una nueva serie de ruinosas guerras. tras muchos sufrimientos, fue restablecida la paz; pero nuestra federacin decret que los restantes purasangres Tanu y Firvulag deban abjurar de su religin guerrera y mezclar sus genes a fin de que las bases del antiguo odio fueran eliminadas. La mayor parte de la poblacin dimrfica termin aceptando esto. Pero un segmento tenaz se neg a ello y exigi el derecho a emigrar a otra galaxia. Esta peticin fue denegada, y se exigi su

rendicin incondicional. Huyeron, tan slo un millar de Tanu y Firvulag, a un remoto mundo cerca del extremo de uno de los brazos de la espiral, donde se prepararon para luchar hasta la muerte entre s en un ltimo gesto de apocalptico desafo. Tan slo una persona se sinti partidaria de su peticin original de ir al exilio. Esta mujer se hallaba bendecida o maldecida por algo ms que la normal coparticipacin de una Esposa de la Nave en la metafacultad de la prolepsis. Puedes llamarlo presciencia o previsin. Esa mujer previo que el pequeo grupo de descontentos, tan intiles en su propia galaxia, tendran un efecto catalizador en torno a otra estella ms joven y menos evolucionada mentalmente, donde la gran longevidad y el poder mental de los exiliados tendra una influencia benfica en el lento coalescer de la Mente local. La visin era sombra. Pero era suficiente para inspirar a esa persona a ofrecer sus servicios y los de su Nave para transportar a los exiliados... Y as llegamos aqu. Y luego llegaron los viajeros temporales humanos. Y luego llegaste t. En este punto admiti Brede, mi presciencia falla. La llegada de gente del distante futuro de la Tierra me caus gran preocupacin, puesto que trastoc el equilibrio de poder Tanu-Firvulag que haba prevalecido hasta hace setenta aos. Sigo sin haber evaluado completamente el impacto. La investigacin emprendida ahora por tu amigo Bryan posiblemente proporcionar los datos necesarios para mi juicio definitivo... aunque ni el Rey Thagdal ni ninguno de los dems ha pensado profundamente en lo que habr que hacer si el veredicto resulta ser desfavorable a la continuacin de la participacin Humana. La Humanidad dijo Elizabeth ocupa una posicin similarmente equvoca entre las razas unidas del Medio Galctico. La llegada Humana ha trado muchos cambios ventajosos... y no solamente tecnoeconmicos y eugensicos. Algunas facciones, tanto entre los Firvulag como entre los Tanu, especialmente entre los hbridos Tanu, han empezado a mostrarse cansadas de la contienda tradicional y a buscar una filosofa ms civilizada. Es posible que la asimilacin de la Humanidad latente por parte de la poblacin Tanu sea algo deseable. Pero t...! Ninguna investigacin antropolgica evaluar mi impacto. Quiz sea conveniente que contribuyas con tu inapreciable herencia a nuestra evolucin racial en este punto. Eso es lo que cree el Thagdal, y tambin Eadone la Maestra en Ciencias, Aluteyn el Lord Creador, Sebi-Gomnol, y un cierto nmero de otros entre nuestros Grandes. Pero t y tus genes para la metafuncin operante podis ser tambin muy fcilmente un factor potencial letal... como te percibe la Casa de Nontusvel. Qu es lo que hay que hacer? Estoy completamente perdida, no s cmo proceder. Lentamente, Elizabeth hizo girar el anillo diamantino en su dedo. Algunos otros manipuladores potenciales de los Humanos han conocido la misma sensacin.

10
Aislada como estaba la capital Tanu de la tierra continental en su larga pennsula, sus ciudadanos se hallaban limitados en sus posibilidades para emprender sus Cazas. Mucho antes de que los Humanos llegaran a la Tierra Multicolor, todos los Firvulag haban sido exterminados o expulsados de Aven; los ciudadanos sedientos de deportes de sangre o bien tenan que trasladarse a Iberia o contentarse con las celebraciones organizadas que tenan lugar en la arena al aire libre de Muriah o en la Llanura de los Deportes, un gran campo verde al noroeste de la ciudad dedicado a las carreras de todo tipo. Adems de las confrontaciones tres veces por semana, se celebraba a mediados de cada mes, exceptuando aquellos del Gran Combate y la tregua consiguiente, un Encuentro Deportivo mucho ms grande que atraa a participantes y espectadores de todas partes del sur de Europa. Fue en el Encuentro Deportivo de setiembre cuando Aiken Drum y su hombre de armas Stein Oleson recibieron la orden de demostrar sus recin adquiridas habilidades marciales. Si ambos pasaban la prueba de la arena, se les permitira participar en la Bsqueda de Delbaeth... que se haba decidido que sera conducida por el propio Rey. tras un frentico juego de maniobras por parte de la Reina y su Casa, se decidi que no solamente Aiken sino tambin Nodonn el Maestro de Batalla, Lord de Goriah, perseguiran al escurridizo monstruo bajo la direccin del Thagdal. Todos los aficionados a los deportes nobles que estuvieran disponibles acompaaran a la expedicin a Espaa para ser testigos de la diversin. Las apuestas a favor de Aiken liquidando a la Forma de Fuego se abrieron 300 a 1. Una molesta lluvia cay sobre Aven la noche del Encuentro. Un equipo de potentes PC conducidos por los dos hermanos gemelos de Nodonn Fian el Rompedor de Cielos y Kuhal el Sacudidor de Tierras movilizaron sus esfuerzos para desviar la lluvia del estadio mediante energas psquicas. Se esperaba que el Maestro de Batalla en persona llegara a la capital a tiempo para presenciar la prueba del Candidato Aiken y su escudero vikingo. En el palco real, aguardando el desfile de los contendientes, la Reina Nontusvel alz la vista hacia una retorcida descarga elctrica natural que llame encima del techo transparente generado por los psicocinticos. Un tiempo tan poco habitual para esta poca del ao. Espero que Nodonn y la querida Rosmar no se retrasen. Se volvi hacia Eadone la Maestra de Ciencias, que estaba sentada a su lado, austera en su atuendo de plata sin ningn adorno. Gomnol teoriza que nuestras Cazas Areas pueden estar alterando la capa de ozono y cambiando el clima. Tonteras dijo Eadone, segura en su posicin de Decana de las Cofradas e hija mayor del Rey. No es ms que una tormenta de verano un poco tarda. Quiz los restos de algn cicln tropical del Atlntico sur que ha conseguido cruzar el istmo de Gibraltar.

Esperemos que as sea, Augusta Hija gru Thagdal. Si esta lluvia se empea en durar, va a estropear nuestra diversin en la Bsqueda de Delbaeth. La vieja Forma de Fuego puede limitarse a permanecer en su cueva con su pipa y sus pantuflas si las cosechas de las plantaciones siguen empapadas e ininflamables. Vamos a perder un maldito tiempo rastrendolo si se queda bajo tierra. Aqu est Bryan! exclam la Reina. Se puso a hablar en ingls estndar, una cortesa seguida por todos los Grandes Tanu en presencia del antroplogo sin torque. Y Greggy, y el Maestro Artesano tambin! Completamente empapados, los pobres. Aluteyn, querido! No ha podido cubriros tu PC? Soy un creador, Asombrosa Dama, no un vendedor de sombrillas gru el viejo y fornido Maestro Artesano. Y qu hay de malo en un poco de lluvia, adems? Nosotros los Tanu deberamos ponernos firmes y sacudirnos de encima nuestra estpida fobia al agua. Quin se ha ahogado a causa de la lluvia? Bryan salud con una inclinacin de cabeza a la pareja real. No fue demasiado malo hasta que nos vimos obligados a echar a correr desde nuestro carruaje hasta la entrada de la arena. Hay tanta gente aqu esta noche que los ramas que llevan los doseles para proteger a los recin llegados no dejaban de chocar entre s. Alguien dej escapar una risita, un sonido parecido al de un gallo Bantam siendo estrangulado. Un Humano con un torque de oro, llevando una casaca con los colores de la Liga de Creadores, avanz torpemente, completamente empapado, hacia el Rey y la Reina, salpicando a los dems ocupantes del palco real mientras agitaba sus brazos en un saludo. Su rostro de tit estaba lleno de despreocupada inocencia; pareca tener unos sesenta aos. Aluteyn nos ha ofrecido una ilusin de sequedad! declam el personaje, ejecutando una especie de cortesa que estuvo a punto de hacerle caer por encima de la barandilla a la arena. Pero puede una ilusin imitar la realidad? Especialmente cuando un dosel lleno de agua se vuelca hacia un lado y...? Oh, cllate, Greggy dijo el Maestro Artesano, con aspecto cansado. Ha sido un largo da, Grandes les dijo al Rey y a la Reina. Y te ocupaste como corresponda de Bryan? Le mostraste todos los maravillosos secretos de tu Liga? La solicitud de la buena Reina calent a los tres recin llegados y sec sus empapados pies. Una visita de lo ms impresionante dijo Bryan. Las instalaciones para el entrenamiento de artistas y cientficos me recordaron algunas universidades de mi propia era. Y por supuesto Lord Greg-Donnet me condujo por todos los laboratorios de investigacin de su Departamento de Gentica... Y no es todo maravilloso? No lo crees as? El antiguo Gregory Prentice brown dio un pequeo salto y una palmada. No puedo expresar la alegra que representa el charlar con un colega que puede informarme de algunos de los ltimos desarrollos de la ciencia del Medio! Os dais cuenta, Majestades, de que el porcentaje de metapsquicos operantes entre los Humanos nacidos el ao pasado en el Medio Galctico ha ascendido de dos a cuatro? Simplemente tengo que replantear mi estudio sobre los coeficientes de latencia! Haba basado mis pronsticos originales sobre la suposicin de que la poblacin se hallaba en equilibrio... pero Grenfell dice que no! Las implicaciones son enormes.

Estoy segura de que lo son, Greggy querido dijo la Reina. Sintate y reljate. Mira... ah vienen los payasos! Oh, excelente! exclam Lord Greg-Donnet. Espero que el que estalla est aqu esta noche. Se dej caer en un asiento y se apropi de una bandeja de la mesa real llena de delgados pltanos, comindolos con piel incluida. Es cierto lo que dice Greggy? pregunt Eadone a Bryan. Creo que s, Lady Maestra de Ciencias. La mujer frunci el ceo. Pero para un replanteamiento necesitaremos el ordenador. Pero tenemos el ordenador dijo Bryan. Ogmol y yo lo hemos estado utilizando para almacenar nuestros datos. El chico lo repar dijo Aluteyn con cierta rigidez.. Por las uas de los pies de Tana! exclam encantado el Rey. Quiz he juzgado mal a Aiken! La Reina permaneci sentada, observando las evoluciones de los payasos con una sonrisa fija en sus labios. Aiken Drum ha estado atareado en muchas cosas prosigui el Maestro Artesano, con una voz cargada de irona. Fue capaz de mostrar a algunos de los mos en la fbrica de cristal cmo reparar la mquina grande de temple. El y Gomnol han estado conferenciando sobre formas de mejorar el dispositivo de evaluacin mental... que como todos vosotros sabis siempre ha sido decepcionantemente frgil. Y ha introducido a la nobleza vulgar en el deporte de volar cometas y el ajedrez tridimensional. Las nuevas diversiones han hecho furor en Muriah durante las ltimas dos semanas. Hum rumi el Rey. Ya no pareca tan alegre. Oh, los animales! chill Greggy. Mirad a ese gigantopiteco! Va a luchar? Lo har? No hasta la muerte, querido dijo la Reina. Debemos reservarlo para el Gran Combate. Pero estarn los elefantes, y los perrososo gigantes de las selvas catalanas. Y... mira ah, en aquel carro. Otro nuevo monstruo! No es horrible? Como un cruce entre un dientes de sable y una enorme hiena! Un hyainailouros dijo Eadone. Otro espcimen trado por la expedicin africana. El ltimo cargamento lleg hoy. Hubo un floreo de instrumentos de viento y tmpanos, puntuado por una tronada. Los contendientes de la noche desfilaron ante ellos: primero los grises menores a pie, llevando distintos tipos de atuendos de gladiador; luego los grises de ms alto rango, los platas, y los Humanos y Tanu con torques de oro en sus resplandecientes armaduras de cristal de muchos colores y estilos. Los chalikos que montaban iban tambin ricamente enjaezados y protegidos con armaduras, y muchos de los animales tenan sus pelajes teidos de amarillo o carmes o azul. El aplauso de la multitud trep hasta casi el umbral de lo doloroso. Por la entrada penetraron en la arena dos jinetes, lado a lado. Uno era un gigantesco Humano cabalgando sobre un chaliko color rojo cobre. Su armadura completa, cristalina, era de color verde, incrustada con roeles y pas de resplandeciente topacio. El visor del casco esmeralda provisto de cuernos estaba alzado, y Stein sonri a los vociferantes partidarios y golpe su escudo con el plano de su enorme hacha de vitredur. Junto al

vikingo cabalgaba una diminuta figura que pareca toda ella chapada en oro, a horcajadas sobre una gran montura negra. Cuando las damas empezaron a arrojar flores, dio un salto y se puso de pie sobre su silla, sujetando en alto una pica en cuyo extremo ondeaba un largo estandarte prpura con un smbolo dorado en l. Una bandera con un dibujo muy curioso murmur Bryan. Se trata realmente de un digitus impudicus? La Venerable Mayvar dijo la Reina con un tono neutro autoriz a su Candidato a elegir su propio escudo de armas. Estoy en lo cierto suponiendo que ese motivo de un gesto de mano representa un cierto desafo vulgar? Vuestra Majestad est completamente en lo cierto dijo Bryan, manteniendo un rostro inexpresivo. El desfile se estaba situando ahora en un gran crculo en torno a la arena. El Maestro de Ceremonias de Deportes y el Lord de las Espadas entraron los ltimos, junto con sus ayudantes y el cuerpo de rbitros. Cuando esos funcionarios llegaron a la gran escalera enrejada frente al palco real, rindieron homenaje a Thagdal y Nontusvel y dirigieron un saludo a contendientes y espectadores. La mente y la voz de Thagdal gritaron: Que empiecen los juegos! Los espectadores se acomodaron mientras los principales luchadores y animales se retiraban a las zonas laterales. Los actos preliminares y de circo empezaron para calentar los nimos. El Rey pregunt a Bryan: Cmo va tu investigacin, Respetable Doctor? He reunido una considerable cantidad de datos, como sin duda te ha informado Lord Ogmol. El Rey asinti. Oggy lucha esta noche, pero me ha dicho que has estado recorriendo con l toda la ciudad... y el campo tambin. Es importante incluir la agricultura, especialmente puesto que tu poltica ha sido delegar enteramente el manejo de las plantaciones a los Humanos. Me ha sorprendido descubrir a tantos trabajadores sin torque empleados en posiciones no serviles. Es interesante el que la mayor parte de ellos parezcan productivos y felices. Te sorprende descubrir eso, Bryan? inquiri la Reina. Tom una servilleta y la moj en una jarra de vino blanco, luego limpi un poco de fruta aplastada del rostro de Lord Greg-Donnet. El Maestro Gentico le dirigi una sonrisa de adoracin. La asimilacin aparente es significativa. Tengo entendido que los descontentos son relativamente pocos... al menos en la zona de Aven. Podr comprobar estos datos con investigaciones similares en otras regiones metropolitanas... digamos Goriah y Finiah? Desgraciadamente dijo el Rey no va a haber tiempo. Necesitaremos tu anlisis completo antes del Gran Combate. Tendrs que hacerlo con el material que puedas reunir aqu... aunque tienda a estar cargado con factores positivos. Reunimos la crema de la crema de la Humanidad en Muriah dijo Greggy, con una expresin complacida. Casi nadie huye de aqu. Ni siquiera las mujeres. Quiero decir... adnde podran ir? A Kersic, en su mayor parte dijo Eadone. Aplaudi a una exhibicin de lazado y derribo de un antlope del tamao de un alce, realizada por cowboys vestidos de lam

naranja. Explic a Bryan: Es una isla al este de aqu. En tu mundo futuro se ha escindido en dos, Crcega y Cerdea. Y los... fuera de la ley viven all? Unos pocos dijo el Rey, agitando una mano para quitarle importancia al asunto. Bandas de nauseabundos bandidos persiguindose entre s. Cada pocos aos organizamos una Caza y limpiamos un poco el terreno. No conseguimos mucho deporte, sin embargo. Mira! Mira! Los colmilludos! El Maestro Gentico, y la mayor parte del resto de la multitud, salt y grit. Cuidadores con grandes aguijones hicieron penetrar en la arena a seis colosales proboscdeos con colmillos curvados hacia abajo. Los ms grandes medan casi cuatro metros de alto hasta los hombros. Caballeros Tanu a pie, armados solamente con picas de vitredur adornadas con anchos estandartes, realizaron una extica corrida con los animales. Un desafortunado luchador tropez y fue pisoteado. El resplandor arcoiris de su armadura, que no se haba roto, se apag bruscamente, como si alguien hubiera accionado un interruptor. Greg-Donnet ri entre dientes. Se ha roto el cuello. Bien... ya tenemos uno para el saco de Dionket! Ser restaurado, querido muchacho, no te preocupes le dijo la Reina al consternado Bryan. Somos una raza muy resistente, ya sabes. Pero el pobre ser apartado del Gran Combate mientras se restablece dentro de la Piel. Ha perdido mucho prestigio mostrndose tan torpe. Los deinotheria y los caballeros supervivientes se retiraron entre aplausos. Ninguno de los animales es muerto? pregunt Bryan. Habr solamente dos luchas a muerte esta noche dijo la Reina. Ah. Ya ha terminado. Y ahora... Reson un elaborado estallido de instrumentos de viento. El Maestro de Ceremonias de Deportes avanz hasta los escalones frente al palco real, y Aluteyn tradujo su anuncio para Bryan. Por favor, Asombrosas Majestades, aceptad el homenaje del Novicio en Armas Stein Oleson, leal servidor del Candidato Aiken Drum! Stein apareci a un trote corto de su chaliko, cabalg hasta los escalones, inclin su hacha de cristal de mango largo, y salud tocando su torque gris. Los vtores fueron fuertes pero tentativos. Cuando el Rey se levant e hizo un gesto, la multitud guard silencio. Stein hizo girar a su montura para enfrentarse al antagonista elegido. Los cuidadores de los animales al otro lado de la arena abrieron la recia puerta de la jaula sobre ruedas que contena al hyainailouros. El animal pareci fluir cruzando la arena sucia y llena de agujeros. Tena el sinuoso cuello y la relativamente pequea cabeza de un oso polar. Su cuerpo, sin embargo, era al menos dos veces ms largo que el del rsido an no nacido. El hyainailouros poda pesar una tonelada o ms; se mova con rapidez y agilidad, aplastando sus largas y redondeadas orejas contra su cabeza y dirigindose directamente hacia Stein en una especie de deslizante galope. La boca del animal estaba enormemente abierta, mostrando un par de caninos superiores sobredesarrollados que eran tan largos como la mano protegida por cota de malla de Stein. Ooooh! chill Lord Greg-Donnet.

Siguiendo la obligatoria etiqueta de la arena, Stein avanz al galope al encuentro del animal, desvindose a un lado en el ltimo segundo para golpearle en los cuartos traseros, en passant, con el plano de su hacha de cristal. La bestia se gir, lanzando una especie de sibilante ulular, y rasg el aire con una garruda pata delantera, luego con la otra. Stein regres para anotarse ms golpes, atacando y retirndose, golpeando al animal en los flancos, en el lomo, en el cuello... incluso, suavemente, en su aplastado crneo. El hyainailouros giraba una y otra vez presa del frenes, intentando desventrar al chaliko o atrapar al atormentador jinete con sus abiertas mandbulas. Los espectadores saludaban cada golpe con un rugido de aprobacin. Finalmente, cuando el animal dientes de sable estaba empezando a sentirse desconcertado por el vrtigo y la frustracin, algunas voces dispersas entre los espectadores empezaron a gritar: A muerte! A muerte! Stein espole a su montura y galop en un cerrado crculo en torno a la tambaleante criatura, que se haba alzado sobre sus patas traseras. Lanz una serie de cortos y agudos balidos, como la risa de un demonio. Thagdal volvi a ponerse en pie e hizo otro gesto. A muerte! aull la multitud al unsono. Y entonces hubo un silencio, roto solamente por el golpetear de los ungulados pies del chaliko mientras Stein se apartaba del hyainailouros, y los rpidos jadeos de la presa sin resuello aguardando el regreso de su enemigo. Stein desmont. Al extremo del mango de su hacha haba un recio lazo; el avanzante vikingo empez a hacer girar su arma por la cuerda, trazando crculos y crculos en torno a los cuernos de su casco. Se acerc al ahora rampante bruto con cada faceta de su armadura resplandeciendo y la girante hoja de vitredur completamente invisible. Luego salt, la tayectoria de su cuerpo exactamente calculada para coincidir con el movimiento de su presa, y seg de cuajo su cabeza. Los espectadores entraron en erupcin en un tumulto vocal y mental, gritando, aplaudiendo y pateando. Thagdal abri un portillo en la parte frontal del palco y descendi la escalera que conduca a la arena. All abajo, los ayudantes del Maestro de Ceremonias abrieron de par en par la puerta de la valla protectora para que Stein pudiera acercarse al soberano. El vikingo se quit el casco esmeralda y avanz. Y entonces la multitud lanz un jadeo. Del otro lado del estadio apareci al galope un corcel negro montado por un pequeo jinete con una armadura de cristal lustrosamente dorada. En el mismo momento en que Stein se detena delante del Rey, Aiken Drum tir de las riendas frenando su montura apenas un metro detrs de su "sirviente", sonriendo como la personificacin de un fuego fatuo. Y lo hizo todo l! exclam. Sin ninguna ayuda de Mis poderes! El Maestro de Ceremonias de Deportes se vio obligado a actuar rpidamente con su PC para impedir que la gran nube de polvo generada por Aiken envolviera al desconcertado Rey. Luego el oficial avanz unos pasos y declam: Se ruega silencio para el homenaje de Su Asombrosa Majestad! Aj dijo Stein, lanzando una mirada a Aiken. Ya tendrs tu oportunidad. Thagdal extrajo una larga cadena con un medalln grabado con el rostro masculino herldico. Lo alz. Mientras la multitud gritaba "Slonshal!", lo colg en torno al cuello de Stein. Acepta este nuestro homenaje, y s por siempre nuestro fiel hombre de armas.

La gente vitore, y la Reina Nontusvel lanz una servilleta anudada en torno a un magnfico anillo con un rub del tamao de un pulgar (a Stein no le import en absoluto que estuviera algo manchado de pltano), y las damas Tanu exudaban concupiscencia, y una muy guardada hostilidad emanaba de los caballeros Tanu, y un palafrenero le trajo a Stein su chaliko, y se alej cabalgando. Aiken lo sigi, radiando a los cuatro puntos cardinales, en modo teleptico enormemente ampliado: Este es mi muchacho! Cuando Thagdal regres al palco, haba una clara atmsfera de excitacin joviana. Tranquilo, Thaggy calm la Reina. No te encanta? exclam Greggy. El enorme sonido de un trueno estremeci el aire encima de la arena. Esos son exactamente mis sentimientos gru el Rey de la Tierra Multicolor. Ahora disculpadme. Necesito hacer una meada real. En realidad no le importan los Humanos, sabes? El alegre rostro infantil de Lord Greg-Donnet se ilumin con una momentnea cordura. No ms que a ti, mi Reina, y a toda tu Casa. El Rey soporta la Humanidad como un mal necesario. Pero t hubieras preferido que el portal del tiempo no se hubiera abierto nunca. No digas tonteras, Greggy murmur Nontusvel Algunos de mis mejores amigos son Humanos. No deberas hablar as, chico malo. Qu va a pensar Bryan? Toma... aqu tienes un hermoso huevo duro. El Maestro Gentico tom el plato de plata que se le ofreca y lo mir, aparentemente desconcertado. Huevos? Huevos? Pero si se es precisamente, queridsima Lady, el asunto del que estamos hablando! Un cuarto de milln de ellos encerrados en los ovarios Humanos! Es tan generoso, tan derrochador, tan providencial que la Madre Naturaleza haya dotado a todas las mujeres Humanas con una tal superabundancia de vulos! Mir de soslayo a Bryan, tom un huevo, y lo pas por un frasco de mostaza antes de darle un meditativo mordisco. Sabes, doctor Grenfell, que en el plioceno el nombre de la Madre Naturaleza es Tana?... O T, si perteneces al credo Firvulag. No hables con la boca llena, Greggy querido dijo la Reina. Las lgrimas empezaron a rodar por las lisas mejillas del loco. Si tan slo pudiramos clonarla! Y Bryan estuvo completamente seguro de que el Maestro Gentico ya no se refera a la Madre Naturaleza. Nunca creeras, Grenfell, lo primitivas que son estas instalaciones comparadas con mi viejo laboratorio all en el John Hopkins. Mira el espectculo, Greggy le anim Nontusvel. Ves? Ah est Ogmol listo para participar. Lady Eadone, la Maestra en Ciencias, lanz a Bryan una mirada apreciativa. Y qu conclusiones preliminares has conseguido extraer en estas primeras semanas de investigacin del impacto de tu cultura, Doctor? Consideraciones genticas aparte, nos preocupa el que los Tanu puedan convertirse en demasiado dependientes de los trabajadores Humanos y de la tecnologa Humana. Como habrs notado, ninguno de nuestros jvenes elige ya una carrera agrcola. Lo mismo est empezando a ocurrir en otras disciplinas prcticas: minera, arquitectura, ingeniera civil, manufactura. Todas las actividades que caen dentro de mis competencias seal Aluteyn, con expresin molesta. La Casa de Creacin est atestada de msicos y bailarines y

escultores y diseadores de ropas. Pero sabes cuntos han firmado para tecnologa de bioluminiscencias este ao? Cinco! Otro par de centenares de aos y tendremos que iluminar enteramente nuestras ciudades con aceite de oliva y con mdula de caa empapada en sebo! Es posible que tengis motivos para preocuparos dijo Bryan cautelosamente. El indignado Maestro Artesano gru: Se habla incluso de separar enteramente las artes y las ciencias... creando una nueva Liga, por favor, con Humanos oro a cargo de la tecnologa! Se trata de una idea de Gomnol, por supuesto observ Eadone, completamente relajada. He estado trabajando sin cesar desde los primeros das dijo Aluteyn. Fui uno de los Primeros Llegados que desafi a la federacin y estableci contacto con Brede. Ya no quedan muchos de nosotros entre los Tanu... el Thagdal, Dionket, Mayvar, Lady Eadone, el Seor de las Espadas, el pobre viejo Leyr resentido en los Pirineos... Ja! Incluso fui yo quien le dio a las malditas montaas su nombre Humano! Slo sesenta y tantos aos del portal del tiempo, y un milenio de cultura Duat casi a punto de desaparecer. Incluso los mejores luchadores de hoy en da son en su mayor parte hbridos! El mundo se est yendo al infierno en una carreta de estircol. Domnate, Hermano Creativo dijo la Reina. Greg-Donnet mostr sus dientes en una amplia sonrisa. No puedes quedarte parado en mitad del camino del progreso. Oh, realmente? dijo Nontusvel. Un ujier con torque gris abri las cortinas de la parte de atrs del palco real. Anunci: El Exaltado Lord Nodonn el Maestro de Batalla y su consorte, Lady Rosmar. Una impresionante silueta ataviada con una armadura rosado-dorada apareci en el umbral, casi cegando a Bryan con un brillo solar. Hijo mo! exclam alegremente la Reina. Madre! Me alegra tanto que hayas podido llegar a tiempo para esta prueba. El rostro de Apolo exhibi una irnica sonrisa. No me la hubiera perdido por nada del mundo. He trado un pequeo presente para el muchachito de Mayvar. La Reina se haba alzado de su asiento para besar a su hijo mayor. Luego tom la mano de una mujer Humana vestida con un esplndido traje y un tocado de matices aurorales y la condujo hacia el an desconcertado antroplogo. Y aqu est la sorpresa para ti, Bryan. Exactamente como te prometimos! El querido Nodonn desear bajar a la arena para contemplar la prueba de Aiken Drum, as que vosotros dos podis sentaros aqu juntos y reanudar vuestra vieja amistad. Recuerdas a Bryan Grenfell, verdad, querida Rosmar? Cmo podra olvidarlo? dijo Mercy. Tiernamente, se inclin y bes al antroplogo en los labios, luego alz unos traviesos ojos a su resplandeciente Lord. No tienes por qu sentirte celoso, mi amante demonio. Bryan y yo somos viejos, viejos amigos. Divertos dijo el Maestro de Batalla.

Abri el portillo y baj los escalones hasta la arena. La multitud del estadio y el tormentoso cielo rugieron a la vez en un concierto de adulacin.

Observando desde el lado opuesto del estadio, Aiken pregunt al Lord de las Espadas: Quin es ese arcngel del culo? Lo descubrirs dentro de muy poco! Tengo entendido que ha trado algo especial para tu prueba de los pantanos de Laar. Tagan sali del cobertizo lateral para acudir al encuentro del campen Tanu. El torneo se haba detenido en un punto muerto en medio del rugir de la gente, a la espera de la aparicin de Nodonn. Stein, libre ahora de su armadura de cristal y masticando un muslo asado de alguna gallincea de buen tamao, llam desde el pasadizo que conduca a los vestuarios. Hey, chico! Aqu hay alguien que quiere verte. Tu viejo amigo, el de la Columbia britnica. Raimo Hakkinen se desliz furtivamente hasta el cobertizo, con sus plidos ojos mirando nerviosos de uno a otro lado. Ninguno de los guerreros Humanos o Tanu estaba prestndole la menor atencin, pero habl de todos modos en un susurro ansioso: Solamente un minuto de tu tiempo, Lord Aiken. Esto es todo lo que... Aiken pareci desconcertado. Qu es esa mierda de Lord? Soy yo, picaastillas... tu viejo compadre! Aiken envi una rpida sonda detrs de los sanguinolentos ojos mongoles... y encontr el caos. Resultaba difcil encontrar algn pensamiento coherente en aquella cinaga de debilidad y temor que era la mente de Raimo. De alguna forma, el torque de plata haba exacerbado los demonios personales del antiguo leador. Sus experiencias durante las dos semanas anteriores, combinadas con sus trastornos funcionales, lo haban conducido al borde del colapso mental. Las mujeres, Aik! Las malditas perras Tanu devoradoras de hombres! Han estado exprimindome como si fuera un limn! Stein se dio una palmada en uno de sus enormes muslos y lanz una risotada cruel. Raimo se limit a inclinar la cabeza. Pareca como si hubiera perdido diez kilos. El antes arrogante rostro del finlands se haba vuelto chupado y lleno de ronchas, el pelo rubio colgaba lacio bajo un vistoso casco, y el hasta entonces poderoso cuerpo estaba arrugado bajo un vestido que imitaba el estilo del renacimiento italiano con sus ahuecadas mangas y sus calzones rectos. Raimo no prest atencin a la risa del vikingo, sino que alz sus manos juntas y cay de rodillas ante el joven. Por el amor de Dios, Aik... aydame! T puedes! He odo decir cmo has conseguido que esta jodida ciudad coma de tu mano. La redaccin no era el talento metapsquico ms desarrollado de Aiken, pero se sumergi para hacer todo lo posible por aquella psique a punto de derrumbarse. Algunos de los participantes Tanu de los juegos haban empezado a mirar con curiosidad, de modo que Aiken empuj a Raimo fuera del corredor. Stein les sigui, royendo su hueso. No dejan de pasarme de la una a la otra dijo Raimo. Todas las que no tienen chicos... y hay un montn! Prueban con todos los tipos platas... y tambin los grises, si les gusta su aspecto. Pero si resulta que no embarazas a ninguna, entonces dejan de

mostrarse amables y se vuelven... se vuelven... Jess, Aik! Sabes lo que pueden hacerle a un tipo que lleve este jodido torque? Aiken lo saba. Se movi rpidamente por entre el sistema lmbico del humillado y atormentado cerebro, desconectando circuitos de dolor y erigiendo una estructura mitigadora temporal que podra ayudar... un poco. Cuando las cosas estuvieran en su momento peor, Raimo podra al menos retirarse a aquel lugar y seguir cuerdo. A medida que los crispados rasgos del leador fueron calmndose, suplic: No dejes que me cojan de nuevo, Aik. Somos amigos. No dejes que las perras Tanu me jodan hasta morir. Un repentino estallido de conversacin y risas son al otro lado del largo pasadizo. Seis altas apariciones de extraterrena belleza, todas ellas gasa arcoiris y resplandecientes gemas y flotante pelo rubio y excitantes feromonas avanzaron deslizndose hacia los tres hombres con ansiosas exclamaciones. Te localizamos, descubrimos que te ocultabas aqu! Perverso Raimo, huir de nosotras de este modo! Ahora vamos a tener que castigarte de nuevo, sabes? Hermanas! No veis quin es ese grande de aqu? Es Stein! Llevmoslo tambin! Hubo un perfumado correteo y un resonar de coordinada fuerza coercitiva contra un escudo mental de oro, seguido por risitas mentales e impdicas alusiones que hicieron enrojecer a Aiken y al vikingo incluso a travs de sus alzadas barreras. Un slo gemido: No las dejis. Y luego Raimo y las mujeres Tanu hubieron desaparecido. Mierda murmur Stein. Aiken agit su ridcula cabeza. All en el buen viejo Medio, hubiera dicho: Vaya forma de acabar. Pero no creeras lo que se agitaba dentro de la cabeza del pobre bastardo. Un destino peor que la muerte! No creo que pueda resistirlo mucho tiempo ms! Lstima que t no des lecciones dijo Stein. Aiken Drum! lleg la orden mental y vocal del Seor de las Espadas . Eres requerido para demostrar tu poder ante el Rey y la nobleza y el pueblo de Muriah. Ohoh. Me toca. El joven mir a Stein, serio por una vez. Si me pillan ah afuera, Mayvar te llevar al lugar donde est oculta Sukey. Dales una buena leccin, chico dijo el vikingo. Por favor, Asombrosa Majestad, aceptad el homenaje del Humano torque de oro Aiken Drum, Candidato presentado por la Venerable Mayvar la Hacedora de Reyes, Presidenta de la Liga de Telpatas. Aiken avanz a lomos de su negra montura para cumplir con el ritual. Los aplausos fueron casi tan intensos como aquellos que haban dado la bienvenida al Maestro de Batalla. El propio Nodonn permaneca inmvil al pie de las escaleras con Tagan y el Maestro de Ceremonias de Deportes, la cabeza descubierta y una expresin de benignidad en su resplandeciente rostro. Cuando los vtores se hubieron apagado por completo, dijo:

Aiken Drum... tu Venerable Presentadora nos ha hablado de tus considerables talentos metapsquicos. Pero esas no son las cualidades que buscamos que demuestres esta noche para que podamos sopesar tu candidatura. En vez de ello, queremos probar los atributos fundamentales que deben caracterizar a aquellos que se hagan merecedores de nuestra compaa de batalla... valor, resolucin, inteligencia. Demustranoslos en tu enfrentamiento con el antagonista que he elegido para ti... Su nombre, segn las sagas de Goriah, es Phobosuchus. La mayora de los de su raza se han extinguido desde hace cerca de cincuenta millones de aos. Pero sobreviven unos pocos como fsiles vivientes en las regiones al sur de mi ciudad, en los vastos estuarios del ro Laar, donde los monstruos marinos de largo cuello acuden a solearse y a procrear. Con el poder de mi mente lo he dominado y transportado hasta aqu para probar tus habilidades. Pero te advierto, Aiken Drum, que recuerdes nuestras reglas deportivas! No puedes usar ninguna fuerza mental abierta en tu combate con Phobosuchus... solamente la fuerza fsica, el valor, y la astucia natural. Viola nuestros preceptos, y el desprecio acumulado de esta noble compaa te aniquilar. Un sonido bajo flot sobre la concurrencia. Conflictivos sentimientos telepticos vagaron en torno a la pequea figura en su armadura dorada: algunos hostiles, algunos burlones o temerosos, pero otros... Que me maldiga, pens Aiken. Creo que la mayora de ellos desean que venza! Una vez terminadas las advertencias de Nodonn, el Rey hizo la seal de que la confrontacin poda empezar. Aiken alz con una mano su pica con el estandarte, saludando primero al palco real y luego a la multitud de espectadores. Con la otra mano, mientras espoleaba a su chaliko para que diera la vuelta e hiciera frente al centro de la arena, repiti para el Maestro de Batalla el gesto con los dedos pintado en su estandarte. Hubo un coro de gritos. Una puerta de gruesos barrotes al lado de los corrales de los animales se abri de par en par, revelando una abertura parecida a una cueva. Nodonn lanz una orden a la vez mental y vocal: Phobosuchus, sal fuera! Un dragn apareci corriendo en la arena, luego se detuvo en medio del campo para abrir enormemente sus mandbulas y lanzar un siseo como una fumarola. Los espectadores respondieron con gritos de asombro y frenticos aplausos ante la novedad, que nunca hasta entonces haba sido vista en la arena de Muriah. Phobosuchus era un cocodrlido monstruoso. Su crneo meda dos metros de largo, y los dientes en su boca grisazulada tenan el tamao de pltanos grandes. En posicin de descanso, y observando la aproximacin de la montura negra de Aiken con unos sardnicos ojos felinos, Phobosuchus permaneca con la barriga apoyada en la arena y las patas dobladas hacia afuera; el cuerpo tena al menos quince metros de largo, y la superficie dorsal estaba blindada con una serie de placas seas formando un cresta. El capricho del Maestro de Batalla haba adornado el esquema natural a rayas verde plido y negro del animal con dibujos pintados en sus propios colores herldicos, rojo rosado y oro. Enfurecido por los gritos de la multitud, las brillantes luces, y el doloroso aguijoneo mental que la facultad coercitiva de Nodonn acababa de administrarle, Phobosuchus busc a quin devorar. Agit como un ltigo su aserrada cola, soltando un nocivo chorro almizcleo de sus glndulas cloacales. Luego alz su enorme cuerpo muy por encima del suelo e inici una carrera hacia el objetivo ms probable a un galope vivo.

El planeta pionero escocs de Dalriada donde haba sido criado Aiken Drum no posea cocodrlidos nativos, ni sus ingenieros ecolgicos haban pensado en ningn momento dotar a la biota del planeta con ese orden de reptiles en particular. De modo que Aiken no tena realmente ni la ms remota nocin del tipo de criatura que estaba cargando contra l. Decidi que tena que ser un dragn. Un dragn que poda correr como un caballo de carreras y no dejaba de mear. La etiqueta de los juegos decretaban que acudiera al encuentro de! monstruo con osada resolucin. Agarr con firmeza su lanza y clav fuertemente las espuelas en los amplios costados de su montura... ...y olvid por completo controlarla con la mente. El negro chaliko lanz un resonante grito de miedo y desmont sin la menor consideracin a su jinete. Huy para salvar su vida al lado opuesto de la arena, mientras el joven con la armadura de cristal se pona trabajosamente en pie, recoga su lanza, y echaba a correr rpidamente con Phobosuchus en complacida persecucin. Tras un silencioso latido de impresionado horror, los espectadores estallaron en carcajeantes vtores. Los cielos se sumaron al estruendo con una tronada, que inspir al cocodrilo a aullar en respuesta. Lo hizo con la boca cerrada persiguiendo a Aiken por un lado de la arena y luego por el otro mientras payasos, rbitros, cuidadores de los animales, recogedores de estircol, caballeros Tanu en enjoyadas armaduras llenas de pas y dignos oficiales caan los unos sobre los otros y saltaban o levitaban hasta la primera fila de asientos, intentando escapar al veloz monstruo. Al acercarse a la escalera que conduca al palco real, donde Nodonn, Tagan y los dems observadores de alto rango permanecan de pie como una coleccin de enormes piezas de ajedrez talladas y enjoyadas, Aiken cambi bruscamente de direccin. Se desvi en una amplia curva hacia el centro de la arena, con Phobosuchus a dos o tres metros detrs y empezando a mostrarse un poco falto de resuello. Aiken clav la punta de su pica frente a l, la hundi profundamente en la arena, y la convirti en una prtiga que lo envi trazando un arco por el aire como un misil dorado. Aterriz a un largo del monstruo de uno de los costados de Phobosuchus. El animal vacil, luego dio un respingo ante la pica con su estandarte, que an temblaba profundamente enterrada en el suelo. Phobosuchus se detuvo, barriga al suelo. Abri su enorme boca hacia el dorado mueco que pareca danzar en torno a su flanco. Aiken se dirigi hacia la parte de atrs del gran cocodrilo antes de que ste pudiera darle la vuelta a su enorme masa, y finalmente alcanz su punto ciego. brincando ingrvidamente como una hoja en otoo, salt al nudoso y esmaltado lomo del animal, manteniendo el equilibrio como un funmbulo mientras el reptil se agitaba y giraba en un esfuerzo por descubrir dnde estaba ahora su presa. Bruscamente, el cocodrlido se inmoviliz. La multitud retuvo colectivamente el aliento. Aiken se ech boca abajo sobre el chilln lomo escamoso y se aferr desesperadamente a un par de crestas. Phobosuchus estall en un ataque de sacudidas y retorcimientos, furioso por desalojar al parsito Humano que se haba adherido a su espalda. Sus mandbulas chasqueaban con un ruido de maderas partindose; saltaba y se encorvaba y agitaba su cuerpo de tres toneladas casi con la agilidad de un basilisco, intentando en vano arrojar a Aiken fuera con las negras cimitarras que remataban sus patas. La cola del reptil alzaba nubes de polvo que ocultaban momentneamente a dragn y parsito dorado; pero cuando finalmente el animal hizo una pausa para

descansar, Aiken segua an en posicin, tendido sobre su acorazado estmago entre dos hileras de escamas justo detrs de las piernas delanteras. Phobosuchus se repantig de nuevo sobre su barriga y silb su exasperacin. Mientras su boca, aproximadamente tan larga como el cuerpo de Aiken, se cerraba, el joven salt bruscamente en pie y trep cuello arriba, entre los ojos, y descendi toda la longitud del postrado crneo para saltar desde la punta de su hocico. El monstruo observ con una incrdula fascinacin cmo Aiken echaba a correr en busca de su pica y la arrancaba del suelo. Retrocedi rpidamente sobre sus pasos para recorrer al revs el mismo alocado camino saltando a la cabeza del reptil y a sus hombros, con el estandarte prpura ondeando sobre su polvoriento casco dorado. A muerte! A muerte! trompete la multitud. Phobosuchus aull su desesperacin. Abri las mandbulas, y el enorme crneo oscil por encima de Aiken como un pesadillesco puente levadizo. Con la pica preparada, el hombrecillo mir a los ojos invertidos del dragn. Los poderes psquicos de Aiken le revelaron la estructura del crneo debajo de la gruesa y ornamentada piel... las dos aberturas parietales detrs de las rbitas. Aiken eligi la ventana derecha, clav con todas sus fuerzas su pica en ella, e inmediatamente salt de lomos de la criatura y se retir a una distancia segura. Phobosuchus estall una vez ms en un paroxismo de agitacin, y sus sacudidas duraron algn tiempo porque los dragones no mueren fcilmente. Pero al fin el gran cuerpo qued tendido en el polvo presa de los ltimos estremecimientos, y Aiken arranc la rota pica con su arruinado estandarte del sangrante cerebro. Camin muy lentamente hacia la escalera real. All estaba el Rey Thagdal aguardndole. Y la Reina, sonriente, y a un lado el Maestro de Batalla, gloriosamente aparte. Y haba tambin una alta y condescendiente figura con una tnica color ciruela que le limpiaba su polvorienta armadura con un gesto de su femenina mano y le entregaba un nuevo estandarte, unas plumas violeta, y una capa negro-prpura salpicada de lentejuelas como el cielo del anochecer para que se la pusiera mientras se detena ante el Rey. Tres veces tuvo que gritar el Maestro de Ceremonias: Ruego silencio para el homenaje de Su Asombrosa Majestad! Finalmente, los espectadores se aquietaron. El Seor de las Espadas avanz hasta situarse al lado del soberano y le tendi una vaina, de la que Thagdal extrajo una espada como de amatista. Sujetando la hoja en una mano y la dorada empuadura en la otra, el Rey coloc el arma frente al rostro del resplandeciente joven. Te entregamos esto como homenaje, y te nombramos para siempre nuestro fiel caballero. Qu nombre eliges para tu iniciacin en la noble compaa de batalla de los Tanu? La voz mental de Mayvar penetr en la arena con su apagado tono. No puede elegir su nombre. Yo eligir su nombre en su momento correspondiente. Pero ese momento no es ahora. La real boca se frunci, y la esttica eriz el rubio pelo de la barba del Rey. Hago honor a mi Venerable Hermana, tu Protectora y Lady. Retendrs tu nombre Humano hasta que ella... prevea que ha llegado el momento. Recibe pues esta espada, Lord Aiken Drum, y llvala a mi servicio en la Bsqueda de Delbaeth.

Sonriendo, el joven acept la hoja de vitredur. El Lord de las Espadas le coloc la vaina y su tahal, y la multitud grit: Slonshal! Arriba en el palco real, Lord Greg-Donnet se inclin sobre la barandilla vitoreando y aplaudiendo y diseminando trozos de yema de huevo Buen muchacho! Buen chico, s! Bien hecho! Se volvi hacia el Maestro Artesano, que observaba la ceremonia de abajo con una ptrea contencin. Ahora sabemos que el chico es valiente adems de talentudo en metafunciones. Quiz Mayvar no est tan desencaminada como temamos, eh, Aluteyn? Deja de hablar como un asno, Greggy. Est la Forma de Fuego. El chico no tiene ninguna posibilidad de atraparla. Greg-Donnet cloque entre dientes. Crees que no? Los corredores de apuestas estn aceptando trescientos a uno sobre l. O lo estaban, antes de que se puliera al dragn. Te interesa que apostemos algo por nuestra cuenta? Abajo en la arena, Mayvar estaba abrazando a su protegido. El Rey y el Maestro de Batalla subieron las escaleras hasta el palco, con una expresin indescriptiblemente sombra. Una apuesta? Aluteyn el Maestro Artesano se mostr sorprendido, luego pensativo. Oh, no, Greggy. De ninguna de las maneras. Me lo tema suspir el loco. Tendi la mano hacia otro huevo.

11
El trimarn avanzaba hacia el oeste junto al sobresaliente brazo de Aven, hendiendo el poco profundo lago salado gracias a la brisa metapsquica que Mercy haba levantado cuando Bryan protest de que el da era demasiado calmado para navegar a vela. Durante lo que parecieron horas se turnaron en la caa. Ella cantaba la extaamente familiar Cancin Tanu, y la vela roja y blanca se hinchaba ante ellos, ocultando la distante tierra y el extremo oriental cubierto de nieve de la cordillera Btica. Era tan extrao, pensaba el hombre, exultante ante la proximidad de ella y la velocidad y el resplandor del sol. Tan extrao pensar que aquello era la Tierra. La cordillera del Dragn de Aven, que un da se convertira en las alturas de Mallorca, mostraba la parte inferior de sus laderas oscurecida por suaves bosques y praderas donde se alineaban los hippariones y los antlopes y los mastodontes en las reservas reales. Aquellas colinas de color tostado, medio envueltas ahora en la bruma a estribor, seran dentro de seis millones de aos las islas llamadas Ibiza y Formentera. (Pero nunca volvera l a conducir un yate por las azules olas ms all de Punta Roya, porque

las aguas del plioceno eran tan blanquecinas como la leche, del mismo modo que los ojos de ella reflejando el mar.) Tan extrao. La masa peninsular de Baleares se alzaba por encima de gruesos lechos de depsitos de sal y yeso y otros sedimentos que haban sido depositados a lo largo de las numerosas regresiones e inundaciones de la cuenca mediterrnea. Las corrientes de agua que fluan hacia el sur desde Aven excavaban los minerales formando caones y oteros, espiras y fantsticas formas rocosas, estriadas en tonos pastel y destellando con un esplendor mgico... y todo aquello habra desaparecido sin dejar rastro en tiempos del Medio Galctico, sumergido bajo inimaginables toneladas de agua que presionaran el lecho del mar a dos kilmetros y ms de profundidad, formando abismos all donde ahora los bajos del plioceno fulguraban en la estela del trimarn. Tan extrao. Al cabo de largo rato los llanos se cerraron en torno a ellos y luego se doblaron en cegadoras dunas de yeso brillando con espejismos, entre las cuales se elevaban los torreones maltratados por la intemperie de los surtidores de roca gnea. Haba colinas y farallones. La embarcacin navegaba a lo largo de un sobrenatural fiordo donde la blancura dejaba paso al prpura y al gris azulado, erosionadas laderas de antiguas cenizas y escorias volcnicas, rotos conos envueltos ahora por bosques de conferas. El fiordo era profundo, el agua flua ahora de alguna fuente occidental. Pero el sumiso viento de Mercy les haca avanzar a buen ritmo, cortando la corriente, hasta que emergieron finalmente a la amplia extensin de una salina, un verdoso pantano lleno de vida que pareca extenderse hasta el infinito hacia el brumoso oeste. Este es el Gran Pantano Salino le dijo ella. Un ro espaol derrama en l las aguas procedentes de la Btica, los altos picos que llamaremos Sierra Nevada. La disminuida salinidad del pantano produca un entorno mucho menos hostil a la vida que las orillas de los lagos mediterrneos. Aqu las hierbas y juncias y mangos crecan en los bajos, y haba muchas islillas diseminadas con matorrales y arbustos y guirnaldas de enredaderas en flor. Las gaviotas y las vistosas palomas trazaban crculos sobre sus cabezas. Flamencos rosas y negros soltaron los crustceos que estaban pescando en los remansos y huyeron lanzando graznidos cuando el invasor trimarn pas por su lado. Nos detendremos aqu dijo Mercy. Su viento psicocintico muri, convirtindose en la ms suave de las brisas. Arriaron el spinnaker y pusieron rumbo a un hermoso fondeadero donde un alto saliente de piedra caliza coronado de laurel y tamarisco les proporcionaba una fresca sombra. El lago del Sur en s termin cuando llegamos al Fiordo Largo dijo la mujer . Este pantano se extiende hacia el oeste a lo largo de otros ciento cincuenta kilmetros o as, y ms all estn los lagos secos y la arena y los desiertos de lcali durante todo el camino hasta el istmo de Gibraltar. Todo ello est muy por debajo del nivel del mar a excepcin del volcn de Alborn y unos cuantos copos ms pequeos. Nada vive ah excepto los lagartos y los insectos. Recogi expertamente los cabos. Dejando que l se encargara de las otras velas, entr en la pequea cabina para recoger el cesto con la comida que haba preparado: una botella de autentico Krug del 03 del mercado negro de Muriah, un trozo de queso, el equivalente local del cheddar, salchichas de hgado de pato, mantequilla dulce, una buena hogaza de pan, y naranjas. La estacin estaba ya demasiado avanzada para las cerezas.

Si me hubieras esperado en el futuro dijo Bryan hubiramos podido comer todo esto en Ajaccio. Lo tena todo planeado. El crucero, la cena bajo la noche corsa... Y el obligatorio hacer el amor. Querido Bryan! Sus enormes ojos se haban vuelto opalescentes. Quera casarme contigo, Mercy. Te am desde la primera vez que te vi. Sigo amndote todava. Por eso tena que seguirte, aunque eso significara ir hasta tan lejos. Una de las manos de la mujer se tendi hacia l, acariciando su mejilla. La brisa agit su densa mata de pelo castao rojizo, atado en la nuca por una delgada cinta. No llevaba ropas exticas, sino un sencillo traje para tomar el sol verde y blanco, cortado al estilo de su propia era. Tan slo el torque, brillando en la V de su cuello, le recordaban el abismo que separaba ahora a Mercy de Rosmar. Qu importaba esto? Qu importaba ninguno de los cambios... las intrigas de los exticos, el cinismo de su amante Tanu confindosela a l cuando parti hacia su ridicula Bsqueda? Mercy estaba all con l, y era real. Todo lo dems era una fantasa que haba que olvidar... o al menos posponer. Pero cambie la tierra o cambie el cielo, seguir amndola... Te han hecho feliz? pregunt. Ella cort el pan con un cuchillo de cristal y parti el queso en lonchas. No puedes decirlo t, Bryan? Eres distinta. Ms viva. Nunca cantabas en nuestro mundo. Cmo lo sabes? El se limit a sonrer. Me alegra que cantes aqu, Mercy. Nunca encaj en el mundo donde nacimos. No te ras! Hay ms renegados como nosotros de los que puedes llegar a creer! Espurios. Atavismos. Ninguna cantidad de reorientacin o tratamiento cerebral qumico o redaccin profunda me ayud nunca a sentirme contenta o satisfecha. Ningn hombre... perdona si esto te duele!... ningn hombre me proporcion nunca ms que una satisfaccin momentnea. Nunca conoc a ningn ser humano al que pudiera amar realmente. El estaba sirviendo el champn. Las palabras que pronunciaba ella carecan de significado, de modo que no producan dolor. Ella estaba all con l. No importaba nada ms. Eran las latencias, Byan. Ahora lo s. La gente de aqu me ha ayudado a comprender. Todas esas fuertes tensiones metapsquicas encerradas, sin utilizar y sin realizarse. Entiendes? Los metapsquicos operantes del Medio tienen su Unidad, pero no haba nada de eso para m all atrs en la Vieja Tierra. No perteneca a ningn lugar. No descansaba en ningn lugar. No poda hallar la paz en ningn lugar... Hall un pequeo alivio en las drogas, un poco ms en la msica, en mi trabajo con las exhibiciones en Irlanda y en Francia. Pero nada de aquello era bueno realmente. Senta que era una desplazada, una inadaptada. Un residuo inviable en nuestro famoso Acervo Gentico Humano. Mercy... Te amar de cualquier manera. De todas las maneras. Nada de eso, por favor! Se ri ligeramente y tom la copa de burbujeante vino de sus manos. Sabes muy bien que yo estaba hecha un lo inextricable, girando torpemente como una polilla en torno a una farola. Haca mi trabajo en el chteau y encontraba a otros perdidos como yo para que compartieran mi cama, y sofocaba parte

del dolor en una neblina de sinsemilla. Un vicio pasado de moda. T la fumas como un euforizante. Me traje conmigo algunos esquejes para cultivarlos aqu... nunca so que no iba a tener necesidad de ella nunca ms. Este lugar, esta gente, todo esto es lo que siempre he estado anhelando sin saberlo. Todo lo que yo deseaba dijo l era a ti. Si no puedes amarme, todo lo que deseo es tu felicidad. Ella apoy las yemas de los dedos sobre los labios de l, luego alz su copa de champn para que l bebiera de ella. Querido. Eres un hombre extrao, querido Bryan. A tu propia manera, quiz tan extrao como yo. No me entrometer si eres feliz con l... Silencio! No comprendes cmo son las cosas aqu. Todo es nuevo. Un nuevo mundo, con nuevas costumbres. Una nueva vida, tanto para ti como para m. Quin puede decir lo que puede ocurrir? El alz los ojos de la copa y su mirada se cruz con la de ella, an sin saber lo que Mercy estaba diciendo. No sabes lo que han liberado en m? exclam ella. Lo que ha hecho este torque de oro? Me he convertido en una creadora! No del tipo que hacen revolotear ilusiones o inventan cosas o elaboran obras de arte. De una clase mejor! Los mejores de los creativos Tanu son capaces de reunir energa y canalizarla. Yo puedo hacerlo tambin. Lanzar rayos, proyectar haces de luz, hacer que las cosas se calienten o enfren. Pero puedo hacer otras cosas tambin... cosas de las que ningn Tanu es capaz! Puedo tomar el aire y la humedad y el polvo que flota en la atmsfera y cualquier clase de materia que puedas imaginar, y amasarlo y mezclarlo todo junto y transformarlo en algo completamente nuevo! Mira... simplemente mira! Salt en pie, haciendo que la embarcacin se balanceara, y tendi las manos hacia el cielo, una diosa llamando a los vientos y el lodo y el agua del pantano y la celulosa y los azcares y cidos y steres de la hierba. Un destello de llama, un pequeo estallido... Tendi unas cerezas. Riendo, casi tambaleante, dej que los frutos rojo oscuro resbalaran de entre sus dedos. Las vi en tu mente! Tu fruta favorita que deseabas saborear con tu autntico amor! Bien... aqu estn, para completar el picnic que hemos tenido que posponer durante tanto tiempo. Aqu las tenemos, junto con las doradas manzanas de las hesprides! No eran reales, se dijo l. Tan slo ella era real en todo este mundo. Y as se mostr tranquilo y sonriente mientras ella dejaba caer las cerezas en una amplia servilleta que haba extendido sobre la mesa de mapas. La fruta estaba fra; gotas de condensacin perlaban las jugosas esterillas. An estoy aprendiendo a usar el poder, por supuesto. Y no hay ninguna garanta de que pase completo a los hijos, porque esas altas facultades son impredecibles. Pero quin sabe? Tal vez algn da sea capaz de manipular los propios genes! Nodonn cree que es posible, aunque Gomnol y Greggy no. Pero incluso sin eso, har cosas maravillosas. Cosas milagrosas! Siempre fuiste un milagro dijo l. (Los hijos, cules hijos?)

Oh, tonto! exclam ella, fingiendo irritacin. Primero el de Thagdal, por supuesto, como siempre debe ser. Ya sabes lo de nuestro jus primae noctis. Realmente te importa? Todo lo que me importa es que te quiero. Siempre te querr, no importa lo que seas. Y lo que pienses que soy? Mir a su mente, y la irritacin que llame ahora en sus ojos era real. No soy la concubina de Nodonn! Soy su esposa. Me ha tomado a m y a ninguna otra. Y diecisis mujeres Tanu y cuatrocientas Humanas latentes de mucho talento antes que t... No me preocupa, Mercy. Y deja de leerme! No puedo impedir que los pensamientos surjan. No tienen nada que ver con mi amor hacia ti. Ella se apart de l y mir al pantano. Algn da ser el rey, cuando el Thagdal est acabado. Cuando sienta que tiene todo el apoyo de la compaa de batalla, desafiar al viejo pese a Mayvar y vencer en el Heroico Encuentro. Y yo ser su reina. Ninguna de sus otras mujeres posea metafunciones que puedan compararse con las mas. Las exticas eran estriles excepto cinco que tuvieron hijos y murieron. Las Humanas... eran hermosas y frtiles, pero ninguno de sus talentos son tan excelentes como los mos. Todas ellas fueron desechadas. Yo no lo ser. Una vez haya concebido ese hijo para el Thagdal, tendr otros de Nodonn. Incluso aunque no pueda manipular los genes, puedo aprender a escindir el zigoto con mi psicocinesis y tener mellizos, incluso trillizos, con tanta facilidad como un solo hijo. Con la ayuda de la Piel los tendr con seguridad y sin dolor, una y otra y otra vez. Puedo tener centenares! Y vivir durante miles de aos. Qu tienes que decir a eso? Si t lo deseas, eso es lo que deseo para ti. Su indignacin se esfum cuando vio lo solitario e impotente que se haba vuelto ante la perspectiva de su apoteosis. Permaneca de pie ante ella, balancendose ligeramente para mantener el equilibrio en las oscilaciones de la embarcacin, y ella se acerc a l y apoy sus desnudos brazos contra su cuello y apoy toda su suavidad contra el cuerpo masculino. Bryan, Bryan, no te sientas triste. No te dije que ste era un nuevo mundo? No puedo prometerte que ser slo tuya, querido, pero no necesitas temer que te abandone. No si eres gentil y discreto. No si t... me ayudas. Mercy! Cerr los labios del hombre con los suyos. Su calor fluy repentinamente en l, arrastrando todas las dudas y razonamientos de la lgica. La bes y cerr sus grandes ojos, y su propia visin del mundo real se desvaneci ante el resplandor de ella. Al mismo tiempo que sus mentes, as se mezclaron sus cuerpos, tan fcil y perfectamente como si fueran dos ngeles acoplndose en vez de un hombre y una mujer El la elev y la exalt y ella, aceptndolo, lo arrastr an ms alto hasta que cada uno consumi al otro en un estallido de placer. As es como es entre nosotros le dijo ella. Cuando mente y cuerpo se hallan en dulce armona ocurre as entre amantes. Y te ves atado al otro para siempre. S admiti l. S. Me ayudars?

Siempre. De cualquier forma. Recuerda tu promesa cuando despiertes, querido. Si realmente me amas. Si realmente deseas que sea feliz. Tengo enemigos, querido. Hay gente que puede hacerme dao, que puede intentar que nunca alcance lo que he prometido. Debes ayudarme. Te mostrar cmo. Te necesito. Se oy a s mismo decir: Tan slo djame quedarme. Por supuesto. Ahora el resplandor del sol se suaviz, se hizo ms lejano y oscuro a medida que era arrastrado a las profundidades. Te quedars conmigo y me amars. Tanto como puedas.

12
El cuerpo en su translcida mortaja permaneca con gran ceremonia sobre una peana de cristal negro en el gran saln de la Casa de Redactores. Eran los Grandes de la Alta Mesa los que acudan a rendir homenaje: la Reina Nontusvel, Eadone la Maestro de Ciencias, Dionket el Sanador, Mayvar la Hacedora de Reyes, Aluteyn el Maestro Artesano, Sebi-Gomnol el Lord Coercedor, y Kuhal el Sacudidor de Tierras, un hijo de la Reina que representaba a Nodonn y era segundo entre los psicocinticos. Y otros de la Alta Mesa incluan a Imidol el Delegado Coercedor, Riganone segunda entre los telpatas, Culluket el Interrogador del Rey, y Anar la Amante... todos hijos de Nontusvel; y Katlinel la Ojos Oscuros, hija semihumana del destituido Lord Coercedor Leyr. Y los Grandes ausentes en la Bsqueda de Delbaeth eran Thagdal el Rey Soberano, Nodonn el Maestro de Batalla, Tagan el Lord de las Espadas, Bunone el Maestro de Guerra, Fian el Rompedor de Cielos, Alberonn el Devorador de Mentes, y Bleyn el Campen. Los soberanos de la Tierra Multicolor contemplaron a la muerta Anastasya Astaurova, unieron sus mentes, y cantaron la Cancin. La membrana se aplastaba apretadamente contra sus ojos muy abiertos, las arqueadas aletas de la nariz, los crispados dientes visibles entre los semiabiertos labios, el gracioso cuello con su torque de oro. Blancos como la sal y tan fros como ella eran sus esplndidos pechos y torso adornados con pequeas campanillas redondas, las piernas y brazos tambin adornados con campanillas, y sus hbiles manos de cirujano. El habla mental, parpadeante y llena de matices, se entrecruz entre los dolientes con una rapidez elctrica.

NONTUSVEL: Tasha-Bybar, adis. Tan encantadora para morir, obsequio que nos hizo la Tierra, nunca comprendida y nunca saciada, atormentada incluso tras su remodelacin, danzando para hallar el alivio en una grotesca muerte. DIONKET: Una variacin de su danza del sable con un clmax imprevisto. O no fue as?

GOMNOL: Era un genio! Hubiera debido ser salvada! DIONKET: Equipos enteros de mis redactores lucharon durante tres semanas para restaurarla dentro de la Piel pero su mente nunca consigui cooperar. Haba demasiados factores adversos: el trauma masivo del empalamiento, su prolongada locura, agotada como estaba por nuestro amor, el deseo subconsciente de aniquilacin. Incluso en sus mejores momentos era un vacilante navo de fuerza vital, mal adaptado, sin ayuda a causa de su conversin transexual. ALUTEYN: Ninguna otra mano tena su habilidad en la operacin. GOMNOL: Ningn cirujano Tanu pudo igualarla. Ningn cirujano Humano pudo/quiso hacer el gran trabajo que ella hizo. EADONE: Fue la abridora de los senos Humanos, la garantizadora de nuestra supervivencia Tanu. Antes de su llegada nuestra raza se desarrollaba precariamente bajo este feroz sol, multiplicndose lentamente, tan lentamente. Pero ella nos mostr un camino para conquistar nuestras limitaciones biolgicas, para estallar hacia adelante en una explosin de vida que nos ha dado el dominio del planeta. Alabemos a la desaparecida Tasha-Bybar por habernos salvado! ALUTEYN + GOMNOL: Alabmosla. MAYVAR: Con tiempo, hubiramos podido salvarnos nosotros mismos. EADONE: A travs de los ramas? Difcilmente! ALUTEYN: Incluso ahora, Venerable Hermana, los Firvulag nos superan en cuatro a uno. MAYVAR: De todos modos, lo que digo es cierto. NONTUSVEL: Escuchada Mayvar. Dice la verdad, aunque su visin puede que difiera de la de mi propia Casa. Oh, s... podemos y sobreviviremos por nosotros mismos. En cuanto a cmo, sealo humildemente al fruto de mi propio seno, los hijos del Thagdal y Nontusvel: hombres y mujeres fuertes, de pura raza Tanu sin mezcla Humana, sentados en nuestra Alta Mesa, lderes en nuestras Ligas. Ellos son la autntica salvacin de nuestra raza! Esos hijos, mi Casa, y su propia descendencia son pruebas vivientes de la viabilidad Tanu aqu en la Tierra, nuestra garanta de continuidad racial. No despreciar el buen trabajo de Bybar ni las contribuciones de nuestros otros benefactores Humanos. Pero notad que los Tanu son capaces de sobrevivir sin la mezcla de los genes Humanos! La Casa de Nontusvel, doscientos cuarenta y dos especmenes fuertes, ha demostrado estar completamente adaptada a la vida en este planeta. KUHAL + IMIDOL + RIGANONE + KULLUKET + ANAR: Que las palabras de nuestra Reina queden anotadas. Es en nuestra Casa donde reside la autntica supervivencia! EADONE: El ndice reproductor de tu descendencia sigue estando muy por debajo del ptimo, Reina y Hermana. Pero podemos concederte que tu estirpe es la ms fuerte entre todas. GOMNOL: Pero sigues sin poder negar que los genes Humanos salvaron la reserva gentica de los Tanu! En los sesenta aos o as de interespecfico emparejamiento el ndice de aumento de la poblacin Tanu se ha incrementado por diez. Y los hbridos incluyen a la mayor parte de tus mejores luchadores, tu gente ms creativa, y la gran mayora de los coercedores. CULLUKET: Sin embargo, lo que estamos cuestionando aqu es lo juicioso de continuar la dilucin de nuestra herencia. IMIDOL: Y por encima de todo, Hermano Coercedor, cuestionamos tus planes relativos a la operativa humana, Elizabeth.

GOMNOL: As que es eso. ANAR: Querido Hermano Adoptado: nosotros los de la Casa no albergamos ms que buena voluntad hacia aquellos de sangre Tanu y Humana mezcladas. Y abrazamos a los leales oros Humanos, como t, que de tal modo han enriquecido nuestras vidas sobre este planeta. Pero debemos tener cuidado a menos que queramos derrochar nuestra herencia engendrando ms y ms hbridos. RIGANONE: La voluntad de Tana sera mejor servida con un incremento de purasangres. El vigor de la Casa ha probado que la estirpe original Tanu puede reproducirse adecuadamente por s misma, aunque sea a un ritmo ms lento. KUHAL: Nos aguarda el desastre si continuamos unindonos con los Humanos! Nuestro noble Hermano Maestro de Batalla nos advirti de esto hace dcadas. Pero estbamos tan deslumhrados por los beneficios ofrecidos por la Humanidad que no escuchamos sus advertencias. CULLUKET: La perspectiva de hijos del Thagdal y Elizabeth nos ha obligado a escuchar. GOMNOL: El Rey respalda completamente mi plan. Y ansiosamente tambin! EADONE: Como lo hemos hecho Aluteyn y yo. Y sin embargo... debo admitir algunos recelos relativos al papel de la Humanidad en nuestro Reino Soberano. El Thagdal tambin ha meditado sobre este asunto. Por esta razn hemos comisionado al antroplogo Humano Bryan Grenfell para que realice un estudio sobre el impacto cultural de modo que podamos comprender mejor los esquemas de las corrientes psicosociales, tanto benficas como hostiles. KUHAL: Nosotros los de la Casa no necesitamos ninguna antropologa Humana! Nuestros instintos raciales son suficientes para mostrarnos la inminente calamidad! IMIDOL: Nosotros y nuestra Madre hemos visto lo que hay que hacer si la herencia Tanu debe sobrevivir. Una vez los genes de Elizabeth se mezclen con los nuestros, los autnticos Tanu estaremos condenados. Decimos: poned fin a toda bastardizacin! Volved a los antiguos caminos antes de que sea demasiado tarde! ALUTEYN: Arrojar a los bebs junto con el agua del bao? Disparates! Lo nico que temis t y Nodonn es que vuestra preciosa dinasta pueda ser arrojada fuera del poder. EADONE: De todos modos, Maestro Artesano, nuestro Hermano Coercedor Imidol ha planteado una seria cuestin. NONTUSVEL: Queridsima Hermana... estamos convencidos de su seriedad! GOMNOL: Oh Familia Adoptada, contemplad el asunto racionalmente. Este anhelo hacia los viejos buenos das es ftil. He estudiado los informes del Lord Historiador Seniet. Habis olvidado cmo eran realmente las cosas antes de la llegada de la Humanidad? Queris volver a vivir en toscas fortalezas en medio de la selva? Queris regresionar a la cultura cazadorarecolectora de los Firvulag? Vivais como salvajes antes de que compartiramos nuestra tecnologa y nuestros genes con vosotros! NONTUSVEL: No era realmente as, Gomnol querido. Era una vida ms simple, eso es cierto. No necesariamente tan grande. Pero tenamos a los ramas para que nos sirvieran. Y nuestra gente joven estaba interesada en habilidades manuales... ALUTEYN: No como los malditos diletantes de hoy en da. De no ser por los humanos y los hbridos, toda la economa se hubiera ido al traste. NONTUSVEL: No, Aluteyn. Exageras. Soy uno de los Primeros Llegados como t, aunque slo he sido Reina durante ochocientos aos. Tuvimos una buena vida en esos primeros das. Cazbamos para comer tanto como por deporte. Haba un poco de

intercambio con los Firvulag para obtener gemas y pieles y hierbas tiles y chucheras. Y nosotros les proporcionbamos nuestros esplndidos textiles y armaduras de cristal. Recuerdas lo valientemente que luchaban nuestros guerreros cuando el Gran Combate se celebraba a pie, mano a mano, sin tropas humanas entre nuestros luchadores y el Viejo Enemigo? Recuerdas esas batallas en el Campo de Oro de los Firvulag, y cmo nos alegramos cuando capturamos su Espada de Sharn y nos trajimos triunfalmente el trofeo a casa? Y quiz ellos pudieran arrebatrnoslo de nuevo al ao siguiente, pero nos entrenbamos y hacamos planes y fortalecamos nuestros cerebros y nuestros msculos para el prximo Combate... y vencamos! Esos eran los das, querido Maestro Artesano! Pero ahora... durante cuarenta aos consecutivos hemos ganado a los Firvulag en el Combate con la ayuda de los guerreros humanos e hbridos. Qu rancia se vuelve la victoria. Y si el Enemigo se desanimara tanto que se negara a luchar? MAYVAR: Eso demostrara que ellos, al menos, han evolucionado. DIONKET: Moralmente, si no mentalmente. CULLUKET: Lord Sanador, no puedes esperar que yo permanezca aqu sentado sin protestar mientras t y la Venerable Hacedora de Reyes flirteis con la hereja contra nuestro glorioso ideal de batalla! ALUTEYN: Entierra tu hereja entre estircol de chaliko, muchacho! Yo digo que lo que necesitamos son menos aporreacabezas y ms tcnicos! Esas simples alegras de barbarismo estn todas muy bien. Pero yo soy quien tiene que mantener los hornos para el cristal encendidos y cuidar de que la comida y la bebida sigan llegando a las mesas. Recuerdo cmo era, teniendo que perseguir a los artesanos Tanu que estaban ms interesados en combatir y en fornicar y en Cazar que en hacer el trabajo de cada da. Oh, las costumbres de los viejos tiempos tenan su encanto! Admito que yo mismo he nadado en sangre y he lanzado rayos en lo mejor de ellos. Pero no podis decir que los prefers a los actuales, del mismo modo que no podis pretender que la puerta del tiempo no se abri nunca. Lo hizo! Llegaron los Humanos. Los utilizamos. Y ahora los buenos viejos das han desaparecido. NONTUSVEL: Podemos restablecer lo mejor de ellos. KUHAL: No estamos en contra del progreso material, Maestro Artesano. Tan slo en contra de la erosin de nuestros ideales Tanu y su reemplazo por los aliengenas valores Humanos. Los sentimientos pacifistas de Lord Dionket y Lady Mayvar y sus facciones son bien conocidos... llammosles hereja o evolucin moral. Pero la mayor parte de nosotros no comparte su filosofa. Es una filosofa de dbiles, de hbridos y de Humanos! GOMNOL: Nuestro Hermano Psicocintico distorsiona la realidad. Todos los humanos provistos de torque, excepto unos cuantos anormales que no han reaccionado favorablemente a la amplificacin mental, son leales a la raza Tanu. En cuanto a la erosin de vuestros ideales... cundo habis sido ms fuertes? Gobernis el mundo! Y mi plan lo nico que puede conseguir es que ese gobierno sea ms glorioso. Admitir que los tiempos han cambiado... pero ste no es el planeta de nuestro origen. Habis adaptado, y seguas adaptando, la Tierra. Esto est completamente de acuerdo con la voluntad de Tana. KUHAL: Nos sentimos agradecidos hacia el Lord Coercedor por explicarnos nuestra religin.

GOMNOL: Vuestras sospechas hacia mi plan no tienen ninguna base. No plantea la menor amenaza contra vuestra dinasta. Acaso lo aprobara el Thagdal si lo hiciera? Cuestionis la visin de vuestro propio Rey? EADONE: El plan que implica a Elizabeth es excitante. Me siendo fascinada ante la perspectiva de acelerar el desarrollo mental de nuestra raza, de latencia a operatividad, incorporando su herencia a la nuestra. Vernos libres de la accin artificial de los torques! Ver a nuestros descendientes convertirse en autnticos metapsquicos! Verlos poseedores de poderes dignos de dioses, quiz ms grandes incluso que los de los metaoperativos del Medio! No tener que contemplar ms tragedias de torques negros, no ms cerebros de jvenes Tanu quemados por la incapacidad de resistir la amplificacin del torque. Con los genes de Elizabeth, podremos tomar un atajo evolutivo, dar un salto de eones. En vez de aguardar miles o incluso millones de aos para conseguir la operatividad, podremos verla dentro de nuestras propias vidas... ALUTEYN: Lo admito: un sueo magnfico. GOMNOL: Ningn sueo! Una realidad... si no dais la espalda a mi plan a causa de un miedo supersticioso o un chauvinismo racial o una mezquina poltica. El antroplogo os demostrar que la llegada de la Humanidad a la Tierra Multicolor os ha ocasionado mucho ms bien que mal. Apostara mi vida en ello. IMIDOL: De hecho, puedes hacerlo. NONTUSVEL: Bien... reprimamos nuestros temperamentos. GOMNOL: Tu Casa habla de pureza racial. Una nocin completamente acientfica! Cualquier bilogo del Medio podra decroslo. Echad simplemente una mirada objetiva a vuestra pretendida herencia Tanu pura... La recesin Firvulag aparece locamente en uno de cada tres nacimientos. KUHAL: Cuidado, Lord Coercedor! La estirpe de nuestra Madre es pura. Nunca ha dado a luz a un Enemigo. GOMNOL: Si eso es cierto, entonces estis echando a un lado esos mismos alelos que tanto deseis fijar! Y queris utilizar la Casa como material de base! Maldita sea, la estirpe Firvulag es la operativa! Pregstaselo a la Lady Maestra de Ciencias. Greggy y yo hemos intentado desde hace tiempo convenceros de las ventajas de un emparejamiento con el Enemigo. Pero Elizabeth representa una oportunidad gentica nica! Una operativa Humana posee genes que no solamente mejorarn la supervivencia general, como han hecho los de los latentes, sino que tambin os proporcionarn el gran salto evolutivo del que habla Lady Eadone. Mi plan conduce a la realizacin del destino Tanu! KUHAL: De nuevo presumes de interpretar la voluntad Tanu. NONTUSVEL: Sera mucho ms acorde con la Diosa trabajar a travs de nuestra propia lnea Tanu. Tememos que los genes de Elizabeth nos conviertan en Humanos, entiendes? O al menos en una raza que sea completamente no Tanu. KUHAL + IMIDOL + RIGANONE + CULLUKET + ANAR: No necesitamos a la Humanidad! Es mejor que realicemos nuestro destino sin los Humanos! GOMNOL: Entonces, por qu el propio Nodonn ha tomado como esposa a una mujer de mi raza? (Confusin). GOMNOL: Quiz sea mejor que le administris a vuestro Prncipe Heredero un curso de refresco sobre la sagrada voluntad de Tana.

NONTUSVEL: No desciendas hasta la blasfemia, Lord Coercedor. Hemos dejado bien claro que reconocemos los beneficios que nos han proporcionado los genes Humanos: cuerpos ms poderosos, incremento de la fertilidad, perfeccionamiento de las metafunciones coercitiva y creativa. Y en el caso de la preciosa Rosmar, buscamos un raro y maravilloso refinamiento del poder creativo jams visto entre nuestros adeptos Tanu. Ella es nica en este aspecto! El valor de sus genes es evidente por s mismo. Le damos la bienvenida como adecuada consorte para nuestro futuro Rey. El querido Nodonn ha tenido muchas esposas... y aunque apenas tiene ochocientos aos de edad, puede que haya tenido muchas que le hayan gustado. Pero no nos alejemos del asunto. Tu plan, Hijo Adoptivo, propone ir mucho ms all de las costumbres de emparejamiento que existen ya entre las dos razas. La mujer Elizabeth no es una latente de talento como t mismo o Rosmar. Es una operativa con categora de maestro cuyos genes tienen que ser realmente formidables. Lord Greg-Donnet postula que es probable que toda su descendencia sea operativa... aunque quiz no tan poderosa como su madre. Es urgente tambin que, para conseguir una mayor rapidez en el logro de la operatividad de la raza, implantemos sus vulos en madres sustitutas. Pero no ramapitecas! Esos nios tienen que ser llevados por mujeres Humanas y Tanu! Quin puede asegurarnos que esta nueva y amplia generacin de hbridos sin torque ser leal a nuestros ideales Tanu? Sern una nueva raza. Es lgico que su lealtad se dirija primero a los de su propia clase. EADONE: Eso es un peligro. ALUTEYN: Esa posibilidad no se me haba ocurrido. Y s que Greggy nunca le habl de implantes artificiales al Rey. Esa no es la idea del Thagdal de la diversin. GOMNOL: Esto es ridculo! Los hijos de Elizabeth sern tan Tanu como cualquier otro hbrido. La educacin se encargar de ello. KUHAL + IMIDOL + RIGANONE + CULLUKET + ANAR: La Casa no est de acuerdo. Hay una sola forma de garantizar la seguridad de la herencia Tanu. La mujer operante tiene que morir. GOMNOL: No debis destruir sus genes! Queris tener que aguardar millones de aos para conseguir la operatividad? Las generaciones futuras pueden llamaros cosas peores que cortos de miras! Y si tardis mucho en recapacitar, puede que sea demasiado tarde. Es posible que nunca haya otra como Elizabeth que cruce la puerta del tiempo! NONTUSVEL: Exacto. Ah, si ella no lo hubiera hecho. GOMNOL: Pero est aqu. Digo que es la voluntad de Tana el que su potencial no se haya perdido... Y no intentes sermonearme de nuevo con religin, Kuhal! No hasta que la Diosa le ponga a tu esquema el sello de APROBADO! Es tan probable que mi plan coincida con la voluntad divina como el tuyo. ALUTEYN: Maldita sea toda esa chchara de volverse operantes en millones de aos! Sabemos lo que va a ocurrir aqu en la Tierra dentro de millones de aos. Los ramas evolucionarn hasta convertirse en los Humanos. Y nosotros nos extinguiremos! Esa es la voluntad de Tana para ti! Quiz el Thagdal tenga razn respecto al plan de Gomnol. Al menos le dar a nuestro pueblo una amplia oportunidad de jugar a los metapsquicos antes de lanzar el ltimo aliento. Dad a nuestros cerebros un status operativo y es muy probable que encontremos una forma de salirnos de este flatulento orificio de planeta! NONTUSVEL: Aluteyn, querido, contrlate.

ALUTEYN: Si tan slo pudiera estar seguro. Esos malditos y preciosos genes de Elizabeth. Si tan slo no fueran tan... Humanos. GOMNOL: Cuntas veces tengo que probarte mis motivos? En mi corazn slo hay el deseo de lo mejor para los Tanu. Siempre ha sido as, desde el principio. NONTUSVEL: Sigue existiendo la molesta cuestin de la posible superdependencia de nuestra raza a la Humanidad. Confieso que aguardo los resultados de la investigacin de Bryan con una cierta inquietud. KATLINEL: Y qu ocurrir si los resultados de la investigacin muestran que el impacto cultural es esencialmente desfavorable? Pediris los miembros de la Casa la muerte de todos los Humanos? Mataris tambin a los hbridos como yo? Es sta la solucin secreta que tenis en mente durante todo el tiempo? NONTUSVEL: Oh, Katy. Cmo puedes pensar eso? KATLINEL: Los dems lo hacen, Reina-Madre. IMIDOL: Tonteras. CULLUKET: Ests sobrecargada, Hermana Creativa. Djame administrarte un sedante. KATLINEL: No, gracias, Hermano Redactor. No, gracias! EADONE: Cuando el Thagdal regrese a tiempo para la tregua, tenemos que haber resuelto esto. Seguro que tiene que existir un compromiso. KUHAL + IMIDOL + RIGANONE + CULLUKET + ANAR: Nunca acerca de Elizabeth! ... ALUTEYN: Hay otro factor que nadie ha mencionado siquiera. Mientras estamos discutiendo de amenazas genticas, qu hay de la otra? Cmo encaja esa en el esquema de Gomnol? O acaso Aiken Drum se ha deslizado fuera de la mente del Lord Coercedor? GOMNOL: Le he asegurado al Rey Thagdal, y te lo aseguro a ti tambin, que el muchacho no es ms que una nova mental. Su mente arder tan rpidamente como se ha desarrollado. Dentro de un mes no ser otra cosa ms que un idiota plaidero. IMIDOL: Lo has sondeado con tus artilugios psicomtricos y has comprobado todo eso, Hermano Coercedor? GOMNOL: Sabes muy bien que Lady Mayvar no consentir nunca que me inmiscuya con su gran y buen protegido, Hermano Coercedor. IMIDOL: Buenas garantas. Dinos, Venerable Hermana: en tu calidad de Hacedora de Reyes... es el joven Aiken Drum una nova mental? MAYVAR: No. Pero no es una amenaza para nuestra raza tampoco. GOMNOL: Incluso aunque no se queme, no es ms que una inofensiva molestia... un bromista pesado con un cierto encanto que atrae a las masas. Simplemente los vuestros no haban visto nunca antes a un tipo as de Humano. ANAR: Espero que no. RIGANONE: Nodonn no se toma a Aiken Drum a la ligera. Por qu otro motivo hubiera insistido en compartir con l la Bsqueda de Delbaeth? EADONE: Eso no es lo ms importante. Lo que realmente debemos saber es por qu este encantador e inofensivo bromista ha sido tomado bajo la proteccin de Mayvar la Hacedora de Reyes. Seamos claros. Participar Aiken Drum en el Gran Combate? MAYVAR: Si es la voluntad de Tana que mi muchacho dorado sobreviva a la Bsqueda de Delbaeth, entonces participar. EADONE: Es frtil Aiken Drum?

MAYVAR: Lo es. EADONE: Desafiar a Nodonn? MAYVAR: Eso tienes que preguntrselo a l. NONTUSVEL: Un Humano? Un Humano desafiando a mi Nodonn? KUHAL + IMIDOL + RIGANONE + CULLUKET + ANAR: Tana nos ampare! EADONE: Poseen los poderes metapsquicos de Aiken Drum el suficiente potencial como para derrotar al Maestro de Batalla? MAYVAR: Slo Tana lo sabe. ALUTEYN: Sabis lo que ocurrir si el muchacho gana, no es as, familia? Desafiar al Thagdal! Es ese el juego al que ests jugando, Venerable Hermana? MAYVAR: Cuidado, Aluteyn Maestro Artesano. Yo no juego a ningn juego! Solamente hago mi trabajo tal como la Diosa me lo ordena, y ni t ni la Casa ni toda la compaa de batalla de la Tierra Multicolor puede decirme cmo debo realizar mi antiguo oficio... O t s puedes? ALUTEYN: Bien, t fanfarroneaste en una ocasin de esto delante de Lugonn, as que no hay ninguna certeza. MAYVAR: No hay ninguna certeza como t dices, Maestro Artesano. Pero slo el Combate puede probar la voluntad de la Diosa en este asunto. No permitamos que nadie aqu presuma de interferir con mi labor de Hacedora. CULLUKET: Nadie interferir... si tus motivos son acordes con el ideal Tanu. MAYVAR: As que de nuevo me acusas de hereja, Joven Redactor. CULLUKET: Niegas que durante mucho tiempo te has opuesto a la filosofa de batalla? Niegas tus simpatas hacia el traidor hertico Minanonn, que traicion su oficio de Maestro de Batalla predicando que Tanu y Firvulag tenan que ser hermanos en el sol adems de en la sombra? MAYVAR: El pobre Minanonn estaba por delante de su tiempo, y era imprudente. Y ha pagado por su precipitacin durante esos quinientos aos. CULLUKET: Pero t y Dionket sois ms sensatos! Prefers esperar hasta que vuestra marioneta humana est en el trono. DIONKET: La Venerable Hacedora de Reyes y yo somos leales a la raza Tanu y decidimos ver su destino gloriosamente realizado. Y te advierto que mantengas un tono de mente respetuoso, Hermano Redactor, cuando te dirijas a tus mayores. NONTUSVEL: Oh, queridos. Todo esto es tan confuso! Culluket, hijo mo, no puedes acusar a la gente de hereja simplemente porque prefieran la vida tranquila a la Caza y a la lucha. Siempre ha habido pacifistas entre nosotros. IMIDOL: Y cada vez se hacen ms numerosos. Especialmente entre los hbridos. KATLINEL: Nosotros los hbridos somos leales a la raza Tanu! Es nuestra raza! Pero si es hereja persuadir al Thagdal de que mire serenamente a las viejas costumbres violentas que se originaron en un olvidado planeta en una inaccesible galaxia... entonces quiz seamos culpables! NONTUSVEL: Naturalmente que no lo sois, Katy. Estoy segura de que Cull no quera decir eso. Al fin y al cabo, buena parte de la Casa somos de un temperamento pacfico, a menos que los Firvulag hagan algo innegablemente provocativo... MAYVAR: E incluso en ese caso, estn quienes eluden los placeres de castigar a villanos como Delbaeth en favor de permanecer bien seguros en casa aqu en la capital mientras otros se lanzan a la Bsqueda.

ALUTEYN: Eso va por ti, Cull. T nunca fuiste de aquellos a quienes no les importa llevar a cabo su propio trabajo sucio. NONTUSVEL: No nos peleemos! Se acab hablar de hereja. Lo prohibo. EADONE: Nuestra Asombrosa Reina es sabia. Escuchadla. NONTUSVEL: Hay otra consecuencia potencial que hay que tener en cuenta en el asunto de Aiken Drum. Examinemos de nuevo el plan de Lord Gomnol. Supongamos que, en el incierto futuro, ocurre que los genes operantes de la mujer Elizabeth se mezclan no con la simiente de nuestro bienamado Thagdal, sino con la de ese macho completamente Humano. EADONE: Tana se apiade de nosotros! He aqu una autntica amenaza a nuestro destino racial! ALUTEYN: La pena por dar a luz a un nio completamente Humano es la muerte para los padres y la descendencia. NONTUSVEL: Cmo podra cumplirse esto si Aiken Drum fuera el Rey Soberano? IMIDOL: Una raza de Humanos operantes luchando contra nosotros! RIGANONE: Podramos resultar aplastados. CULLUKET: Dejemos que nuestra leal Hacedora de Reyes explique esto! MAYVAR: Solamente puedo efectuar mi labor Hacedora si la Diosa me impulsa a ello. IMIDOL: Y Gomnol! Acaso nuestro hermano Humano est manipulndonos en algn nuevo experimento, del mismo modo que ha estado manipulndonos siempre desde que cruz la puerta del tiempo? GOMNOL: Quiz quieras desafiarme para la Presidencia de la Liga en la manifestacin de poderes, Hermano Coercedor? NONTUSVEL: Oh, no! Dejad ya esto, todos! Solamente existe una forma en que podamos desentraar este embrollo. EADONE: Dnosla, Hermana y Madre. NONTUSVEL: Debemos pedirle un arbitraje a Brede. EADONE + ALUTEYN: Excelente. Seguro que el Thagdal estar de acuerdo. RIGANONE: Pero no hay que tener en cuenta nada de lo que diga esa vieja Dos Caras! Ella nunca se mezcla en los asuntos del Reino Soberano. Y no es una autntica Tanu tampoco... es algo completamente distinto. ANAR: Algo terrible. EADONE: Escuchadme, temerosos jvenes. Brede es la ms vieja y la ms sabia, nuestra gua y nuestra primera benefactora cuando toda una galaxia se haba alineado contra nosotros. Fue ella quien tuvo la visin original que inspir el transporte de los Primeros Llegados hasta nuestro Exilio aqu. KUHAL: Cierto, Lady Maestra de Ciencias. Pero recordemos tambin que Brede trajo tanto a los Tanu como a los Firvulag a esta Tierra. De algn modo profundo, est ligada al destino de ambas razas. No podemos estar seguros... NONTUSVEL: nicamente podemos esperar que elija lo que sea mejor para ambas. Podemos incluzo rezar para que elija lo que sea mejor para las tres razas...! Y ahora, mis queridsimos, unid de nuevo vuestras mentes conmigo. Pero esta vez no cantaris la Cancin para nuestra pobre hermana muerta, Bybar, sino por todos aquellos que vivimos en este planeta, exiliados y temerosos.

13
Casi dos semanas de Bsqueda los haban conducido a un enorme agujero negro en la montaa y a una desagradable decisin. Qu hay de malo en perseguirlo bajo tierra? pregunt Aiken Drum. Nodonn lanz una conmiserativa mirada a su diminuto rival. A pie? Sin perros-oso para ayudarnos a captar su olor y a distraerlo? Los dos estaban a lomos de sendos chalikos completamente faltos de resuello, aguardando a que los otros lderes de la gran Caza alcanzaran el reborde frente a la cueva. Varias docenas de anficiones se arremolinaban por los alrededores aullando su frustracin. Ninguno de ellos se aventuraba ms all de dos o tres metros en el interior de la caverna, de la que fluan fros y hmedos efluvios. Djame echar un vistazo a lo que hay dentro sugiri Aiken. Conjur una fulgurante bola de energa como el flotante cascarn de una estrella y la envi derivando hacia la oscura abertura. Los dos Cazadores siguieron su avance con su visin a distancia. Lleg a una enorme cmara completamente llena con los colmillos de innumerables estalactitas y estalagmitas, donde haba un amplio lago. En el extremo ms alejado un abovedado pasadizo conduca ms adentro de la montaa, y Aiken gui la llama psicoenergtica hacia aquella abertura, por la cual flua un ro subterrneo. El tnel se haca ms angosto y su techo ms bajo tras aproximadamente medio kilmetro, y finalmente la corriente de agua caa por un precipicio a un vaco tan negro que la luz de la llama no poda iluminarlo. Por un momento los dos metapsquicos vieron con su ojo mental una cascada cayendo como un jirn de gasa en la nada. Luego la luz se extingui bruscamente. Desde las profundidades les lleg el dbil sonido de una risa. Y la tuya tambin dijo Aiken a la lejana Forma de Fuego. La montura del Rey apareci trepando la rocosa ladera, seguida de cerca por Stein, al que el monarca haba empezado a tomar aprecio, Lord Celadeyr de Afaliah, Lady Bunone la Maestra de Guerra, y otros quince miembros o as del grupo que posean el poder PC necesario para ayudar a sus monturas en la ascensin. Debido a la costumbre de Delbaeth de bombardear a sus perseguidores con bolas de fuego, no haba sido posible efectuar la Bsqueda por el aire. Y bien? gru Thagdal. Se ha metido bajo tierra dijo el Maestro de Batalla. El Rey se quit el casco incrustado en diamantes, se repantig en su silla, y mordisque su rubio bigote. Maldito sea. Despus de perseguirlo durante todo el camino. Lo hace cada vez hizo notar Celadeyr de Afaliah, alzando sus hombros enfundados en una armadura color aguamarina. Te lleva de una plantacin a la siguiente. Te deja pensar que lo has atrapado, luego aparece ante ti, fre a unos cuantos grises y a cualquier otro al que atrape con los pantalones bajados, y luego echa a correr

de nuevo. Atraparlo, ja! Ese es nuestro Delbaeth. Pero siempre termina del mismo modo... en el interior de alguna maldita cueva, desde donde se re de ti. Es condenadamente listo para ser un Firvulag, Celo. El Lord de Afaliah espole a su chaliko por entre el montn de perros-oso hasta la boca de la caverna. Hubiera pedido ayuda contra cualquier fantasma vulgar? Tenemos suerte de que Delbaeth sea un disidente y no luche en el Combate! Este es un refugio nuevo. Al menos hemos conseguido llevarlo ms al oeste que nunca antes. Esta parte de la Cordillera es malditamente escabrosa y va ms all del Istmo. El Rey escupi. No sabemos dnde demonios estamos, no pudiendo efectuar un reconocimiento desde el aire. Steinie... te queda algo de cerveza? El vikingo le pas una cantimplora grande. Ahora que la Forma de Fuego est bajo tierra dijo Celadeyr, podemos volar si quieres, Majestad. Permanecer refugiado en su madriguera durante varios das para descansar. No habr ningn peligro en volar de vuelta a Afaliah. Abandonar ahora? exclam Stein. Tenemos todava tres das hasta que empiece la maldita tregua! An tenemos esperanzas de atraparlo. El grupo de jinetes se ech a rer. Bunone la Maestra de Guerra, espectacular en su atuendo que la haca parecer un ave de presa, dijo: Delbaeth no va a salir. Acaso pretendes t y tu desvergonzado amo seguirle dentro? Por qu no? pregunt Stein, y una vez ms los Cazadores se echaron a rer. Dije que lo atrapara para ti hizo notar Aiken al Rey. De hecho, lo promet. Si no atrapo a Delbaeth, me quedo jodidamente fuera del Gran Combate... no? Dicho de una manera un tanto curiosa, pero la conclusin es correcta afirm el Rey. Su sonrisa era afable. Has tenido una amplia oportunidad de cumplir con tus alardes respecto a esta Bsqueda. Si regresamos a Muriah fracasados, considerar tu licitacin por los servicios de Stein nula y sin efectos. Lo correcto sera castigarte por la insolencia misma de haberla efectuado, pero en consideracin a tu reparacin del ordenador y varios otros logros dignos de ser tenidos en cuenta me siento inclinado a la generosidad. Sers elegible para luchar en la Alta Mle con los otros guerreros Humanos con torque de oro. Pero mejor que no aspires a los Heroicos Encuentros. Es justo dijo Nodonn, radiante en el rpido ocaso. Algunos murcilagos empezaron a emerger de la cueva en sus incursiones del atardecer. Si vamos a agruparnos dijo Celadeyr, ser mejor que bajemos de la montaa antes de que los otros arruinen sus monturas intentando subir hasta aqu. Hey, esperad un maldito minuto protest Aiken. Yo no he dicho que abandonara. Todava quedan tres das para la tregua... Voy a ir tras Delbaeth. Dentro de la cueva. Y yo ir con l dijo Stein. Nadie va a subastarme de nuevo como si fuera una mercanca! El tumulto mental y vocal que recibieron sus declaraciones hizo posible que Aiken escudara el pensamiento no formulado de Stein: Y qu si resulto muerto? Si cualquier Tanu me toma como esclavo, no volver a ver a Sukey. Haz tu estpido gesto si crees que es necesario dijo Nodonn. Mustranos, si puedes, que sabes cmo vencer a la Forma de Fuego en su propio terreno. La mayora

de los Tanu reunidos en el saliente rugieron apreciativamente ante la observacin del Maestro de Batalla. Los dems regresaremos al castillo de Lord Celadeyr para descansar un poco, luego volaremos a la capital. Delbaeth se mantendr aqu hasta despus del Gran Combate. Descubriremos tus huesos cuando finalmente penetremos en su guarida, y te rendiremos las exequias que te corresponden y cantaremos por ti la Cancin. Ms risas. Pero, en medio de todas ellas, una protesta. Ponis alguna objecin, Bleyn y Alberonn? inquiri el Maestro de Batalla. Dos jinetes hicieron avanzar sus monturas. Bleyn el Campen era un hbrido, poderoso tanto en PC como en coercin, que se sentaba en la Alta Mesa. Alberonn el Devorador de Mentes, otro hbrido, era uno de los mejores guerreros ilusionistas. Ambos pertenecan a la faccin de Mayvar, y ambos haban ayudado a entrenar a Aiken y Stein en las artes marciales para su iniciacin. No es justo que esta compaa abandone a Lord Aiken aqu en esta agreste regin mientras desciende a desafiar a Delbaeth afirm Bleyn. Es una vergenza que aquellos que muestran un valeroso comportamiento reciban a cambio burla. Nodonn se limit a sonrer. Nosotros dos aguardaremos el regreso de Aiken y Stein dijo Alberonn. Acamparemos aqu ante la boca de esta cueva, rezando por su xito. Aguardaremos durante tres das, de modo que el tiempo originalmente concedido a esta Bsqueda se cumpla honorablemente en su totalidad. Yo tambin aguardar decidi Bunone, y mis tres guerreros ayudantes. Aiken Drum es un hombre de singulares talentos! Nosotros tambin rezaremos para que sobreviva. El Rey Soberano alz una mano en un gesto de resignacin. Oh, muy bien! Qu son tres das ms? Nos hemos ganado un cierto descanso tras perseguir a este maldito fantasma a lo largo de toda la Btica sin atrevernos a elevarnos en el aire ni una sola vez por miedo a sus bolas de fuego. Pero si nos quedamos aqu, Celo, tendrs que enviarnos por via area algo de comida y bebida decentes. Podemos establecer el campamento en la pradera de abajo, cerca del torrente, donde los ayudantes y el equipaje nos aguardan ahora dijo el Lord de Afaliah. Mi hijo Uriet en persona dirigir un pelotn de levitadores en busca de vituallas. Eso es todo entonces dijo el Rey. Mir fijamente a Aiken. Solamente tres das! Me has entendido? El dorado maniqu salt de su silla, se arrodill sobre una rodilla ante el chaliko real, y sonri bajo su dorado visor. Gracias por tu paciencia, Asombroso Padre. Te traeremos las pelotas de Delbaeth para que puedas jugar al ping pong con ellas! Y luego, mientras los miembros de la Bsqueda observaban en un incrdulo silencio, Aiken Drum y Stein se despojaron de sus armaduras y las colocaron formando un montn a un lado de la entrada de la cueva. Abandonaron tambin todas sus armas excepto la espada de bronce de Stein, y tomaron de las bolsas de sus sillas solamente las raciones de comida del vikingo, la cantimplora de cerveza, y una delgada caja dorada del tamao de un estuche para pluma, que Aiken se meti rpidamente en la parte delantera de su tnica interior.

Agitando un dedo admonitorio a Nodonn, el joven dijo: No ser correcto que observes nuestro avance, Rostro de Sol. No nos sigas con luces. No lo har prometi el Maestro de Batalla, sin borrar su sonrisa. Entonces... adis a todos! dijo Aiken Drum. Hubo un restallido insonoro. Dos murcilagos extra se unieron a la bandada que giraba encima de las cabezas de la Caza. tras pasar unos breves minutos acostumbrndose a sus alas, la pareja descendi en picado y desapareci en la oscuridad de la cueva de Delbaeth. Hey, chico! Chissst. Quiero asegurarme de que nadie est rastrendonos telepticamente. No confo ni un pice en ninguno de esos Arcngeles. ...Chico, qu hay del jodido monstruo? Quieres cerrar esa bocaza tuya? Es un trabajo difcil, tantos tipos de mentes a la vez. Lo siento. Colgaban del techo del pozo de la catarata, sujetos por sus pequeas garras. El mundo estaba absolutamente, opresivamente oscuro. El salto de agua creaba un sonido silbante al derramarse en las entraas de la montaa. Un lejano retumbar muy abajo anunciaba su llegada a algn abismal sumidero. Los dos murcilagos podan ver por medio del sonido. Finalmente, Aiken dijo: Todo est bien. Vuelven al campamento. Nadie est haciendo un autntico esfuerzo por captarnos. La ms pequea pantalla puede protegernos... El problema, Steinie, es que realmente no s lo buenos que son telepticamente ninguno de esos altos personajes Tanu. Estoy seguro de que la mayor parte de los exticos no pueden ver a distancia bajo el suelo. Por eso los Firvulag viven en cuevas y madrigueras. Pero el Rey, Nodonn, ese maldito Fian que hace esas virgueras PC... cualquiera de ellos puede ser capaz de idear alguna forma con la que vernos a travs de un kilmetro de slida roca... del mismo modo que yo puedo. Jesucristo. Quieres dejar de fanfarronear y ver dnde demonios est escondido ese fantasmaantorcha del culo? O no te importa encontrarnos de pronto incinerados? Nadie va a incinerarnos. Delbaeth no est aguardndonos en ninguna grieta para tendernos una emboscada. Se ha ido a casa. Sabe que nadie en este mundo del Exilio es tan estpido como para seguirle dentro de las cuevas. Ja, ja. De acuerdo, As. Ahora que estamos aqu, qu demonios hacemos? Nos hallamos en una posicin mucho mejor para atrapar al fantasma que antes, en medio de esa caterva de exticos. Esta es exactamente el tipo de oportunidad que estaba esperando desde que partimos a esta estpida caza del monstruo! Una oportunidad para ir detrs de Delbaeth sin ninguno de los dems viendo la forma cmo lo mato! Acaso no vas a atraparlo con tu supercerebro? No soy tan tonto como eso. No tendra ninguna posibilidad en un duelo mente amente con Delbaeth. Como tampoco la tendra ninguno de esos mierdas de Tanu... a

menos que pillaran al Firvulag completamente por sorpresa. Y hay pocas posibilidades de que eso suceda, con todo ese maldito circo de trescientos caballeros de la Tabla Redonda que se han montado para ir tras l. No! Hay solamente un modo de atrapar a la Forma de Fuego. Mi pequeo y dulce corazoncito, Mayvar, lo saba. Bien, cul es, por el amor de Dios? Voy a engaarle. Vamos. Parmonos en algn lugar que sea plano y seco y te lo mostrar. Los dos murcilagos descendieron trazando espirales por el pozo. Una vez llegados al fondo se convirtieron en plidos peces carentes de ojos y avanzaron agitando sus colas por el inundado tnel del sumidero, viendo los giros y revueltas del conducto de piedra a travs de los cambios de presin y el reflejo de las corrientes de aire ms que la localizacin por ecos que haban utilizado mientras eran murcilagos. Viajaron durante ms de un kilmetro antes deque la corriente brotara a un lugar amplio lleno de aire. Un pez salt fuera del agua, examin los alrededores... volvi a sumergirse. Luego ambos saltaron y se metamorfosearon en murcilagos. Unos momentos ms tarde recuperaban su forma humana, sentndose en un saliente rocoso al lado del ro subterrneo, mientras una pequea bola de incandescencia flotaba en medio del aire para proporcionarles algo de luz. El techo de la cueva, dos o tres metros encima de ellos, estaba cubierto por fantsticos crecimientos de formaciones de cristales de sosa, finos y delicados, cada uno de ellos con una colgante gota de agua en la punta. Aiken no perdi tiempo admirando el escenario. Tom la caja dorada de su camisa, manipul la tapa mediante algn truco PC, y mostr a Stein lo que haba dentro: un objeto delgado y gris de unos veinte centmetros de longitud, una especie de varilla recta, envuelta toda ella, menos unos pocos centmetros en un extremo para sujetarla, por una delgada capa de una materia mate. Stein frunci el ceo. Sabes qu me recuerda esto? Cuando yo era chico, all en Illinois, tenamos... Eso es exactamente. Una de esas cosillas sin importancia es lo que va a dejar a esa mierda de Firvulag gneo completamente seco. Hace mucho tiempo, un pobre tipo se trajo toda una caja a travs del portal, pensando que alegraran e iluminaran un poco el plioceno. Puesto que son completamente inofensivas, la gente del albergue no puso ninguna objecin. Pero cuando el tipo entr en el Exilio, le fueron confiscadas... y todas menos sta destruidas antes de que Mayvar pudiera echarles la mano encima. Y sabes por qu? Porque estas cosas tan inofensivas son absolutamente mortales! No para los Humanos, ni siquiera para los Humanos que llevan torque... pero s para los exticos. Hierro. Stein estaba asombrado. Es cierto. No hay utensilios de hierro aqu, ni accesorios de ninguna clase, nada en absoluto hecho de hierro. Todo cristal, vitredur, bronce u otras aleaciones, plata, oro, lo que sea. Pero nada de hierro, en ninguna parte! Infiernos... por qu nadie se ha dado cuenta nunca? Cunto hierro utilizbamos all en el Medio en lugares donde abundaba? Habamos salido casi por completo de la edad de hierro. Sabes cmo lo llaman los Tanu y los Firvulag? Metal-sangre! Un pinchazo con l, y estn muertos. Oh, en el caso de esta cosa... Huau, s! exclam Stein. Su expresin se hizo intensa. Vas a conseguirlo, chico. Finalmente estoy convencido. Y despus de que acabemos con ese Delbaeth, me ayudars a escapar con Sukey. Y si algn estpido Tanu intenta detenernos...

Cabeza cuadrada! Olvidas tu torque gris? Y el plata de Sukey? Los Tanu pueden rastrearos hasta cualquier lugar. tranquilzate! Tengo otros planes. Nos saldremos con bien de sta si no haces otras tonteras como la que hiciste con Tasha. Aiken cerr la caja dorada y volvi a metrsela en su camisa. Ahora sintate quieto y cierra la boca. Voy a rastrear a Delbaeth, y esta visin de rayos X es algo mucho ms duro de lo que puedes llegar a pensar. Menos mal que estas montaas no son de granito. No. Piedra caliza, arenisca, esquistos de grado medio, y otras metamrficas ms abajo por este lado. No olvides que yo trabajaba en ese tipo de rocas cuando era perforador. Cierra la boca, maldita sea. Permanecieron sentados all, inmviles y en silencio. La llama de psicoenerga se apag cuando Aiken concentr todo su poder en su sentido de bsqueda. Los nicos sonidos eran el gotear del agua desde las finas agujas de calcita. Puedo sondear yo tambin?, pens Stein. Sukey le haba dicho que era el amor el que lo haba conseguido la otra vez, rompiendo el control coercitivo de Dedra. Era el amor lo suficientemente fuerte como para cruzar el millar de kilmetros que lo separaban de Sukey, oculta all en Muriah en las catacumbas debajo de la Casa de Redactores? Primero, visualzala con el ojo de la mente. (Fcil cuando tus nervios pticos estn totalmente desconectados del exterior.) Eso es. Ahora dile que la quieres, que todo va a ir bien, que ests a salvo, que vas a volver, que vencers... Lo encontr, Steinie! He encontrado al jodido tipo! La luz astral restall a la vida. Stein pas una enorme mano sobre sus ojos y se la sec en el muslo. El intento teleptico no haba funcionado. Le dola la cabeza. Con el rojizo pelo de punta como un estropajo cargado elctricamente, los ojos resplandeciendo excitados, el joven salt en pie y seal hacia una slida pared de roca. En esa direccin. Quiz a ocho o nueve kilmetros y un par de cientos de metros ms abajo. Ah hay un glbulo fluctuante... su aura mental, supongo. Es la nica cosa viva que hay a todo nuestro alrededor. Tiene que ser l. Stein suspir. Y todo lo que tenemos que hacer es atravesar la pared. El muchacho adopt una expresin de disculpa. Eso no es lo mo, Steinie. No puedo realizar interpenetraciones. Tampoco puedo mover montaas, no s si te habrs dado cuenta. Tendremos que andar, o nadar. Si Delbaeth lleg hasta all desde aqu, entonces nosotros tambin podemos hacerlo. Toda esta cadena montaosa est acribillada de cuevas. Tomar un cierto tiempo hallar nuestro camino por el laberinto su expresin se hizo hosca, pero ser mejor que no sea demasiado o vamos a vernos metidos de lleno en la tregua. Entonces es cuando los Firvulag pueden salir tranquilamente hasta el momento del Gran Combate. Stein mir el cronmetro de su mueca. Son las dieciocho y media del veintisiete de setiembre de seis millones a.C. Correcto. Slo dime otra cosa antes de hacer tu acto de Drcula, chico. Nos volvemos realmente murcilagos y peces y esas cosas cuando t dices shazam, o es alguna clase de ilusin transformista y conservamos nuestros cuerpos reales durante todo el tiempo?

Que me maldiga si lo s dijo Aiken Drum. Agarra la comida y la bebida, amigo... nos vamos!

Buscaron. Tneles secos e inundados; grandes galeras donde las piedras arrastradas por el agua y las estalactitas y las onduladas cortinas de delgada roca colgaban como heladas creaciones de helado de vainilla y melocotn; estrechas hendiduras y tortuosos corredores de techo bajo llenos de destellantes dientes de calcita; desprendimientos de rocas donde el techo de una cueva se haba derrumbado en montones de piedras del tamao de casas; corrientes de agua parcialmente secas con brillo de lodo; agujeros sin salida en los que haba que volver atrs; tentadores pasadizos que les llevaban en direccin equivocada. Comieron y, al cabo de un rato, durmieron. Despertaron y siguieron volando, nadando, caminando, trepando. La comida y la cerveza se terminaron a mitad del segundo da. Haba agua en abundancia, pero no insectos para murcilagos, ni materias comestibles flotando en las aguas subterrneas que los hombres-peces pudieran engullir para aliviar los demasiado reales espasmos de sus posiblemente ilusorios estmagos. La pantalla mental de Aiken se hallaba ahora proyectada solamente entre ellos y la concentracin de energa psquica que presumiblemente sealaba a Delbaeth. Este no pareca cambiar de posicin; quiz la Forma de Fuego echara largas cabezadas entre sus incursiones, o quiz la imprecisa aura sealara algo completamente distinto... Los murcilagos volaron descendiendo un largo e inclinado tnel. Por primera vez desde su descenso, notaron una corriente de aire contra las agitantes membranas de sus alas. La voz mental de Aiken le habl a Stein en el modo ntimo humano: No pienses ni una sola cosa. Mantn tu mente quieta si valoras en algo tu dulce culo. No creo que pueda orme a m en este modo pero cualquier chillido tuyo es capaz de aporrearlo y enviarlo contra la pared. Los dos murcilagos, ahora completamente envueltos en la ms densa barrera mental que Aiken pudo conjurar, llegaron a una curva en ngulo recto del corredor. Aletearon girando el recodo y vieron luz ah delante... de un color amarillo anaranjado y parpadeando suavemente. El pasadizo era seco. Haba enormes huellas de pasos en el polvo. Derivando entre las formaciones rocosas, los murcilagos se acercaron a la zona iluminada. Era una enorme cmara abierta llena de indistintos monolitos casi parecidos a retorcidas figuras humanas, junto con enormes piedras que parecan gigantescos hongos volcados. Los murcilagos volaron hacia el techo, posndose en un amplio reborde que sobresala a la altura de la parte central del suelo. All, ocultos a la vista de cualquiera que estuviera debajo, los murcilagos se transformaron en Aiken y Stein. Silencio. No te muevas. No hagas ningn ruido con la maldita vaina de tu espada. No hagas absolutamente nada. Aiken se arrastr sobre su estmago hasta el borde de la formacin y mir hacia abajo. Un gran fuego arda dentro de un bien construido hogar de piedras completamente circular. En una especie de nicho haba cuidadosamente apilados una buena cantidad de troncos de rbol descortezados. Otras partes de la caverna estaban amuebladas con una mesa, sillas, la armadura de una cama de gigantescas proporciones

con un dosel y cortinas laterales del ms fino brocado Tanu, y un gran nmero de arcones y estanteras de madera tallada. Enormes bolsas de piel abultadas por misteriosos contenidos se apilaban en la base de una columna. Cerca de otra haba un colgador de madera con redes de pescar orilladas con flotadores de corcho. El suelo estaba alfombrado con lustrosas pieles... algunas oscuras, algunas moteadas. La mayor parte de los platos sucios que haba sobre la mesa parecan ser grandes conchas de moluscos. Cerca del fuego haba como una especie de mullido silln de cuero gris con orejeras. En el silln, completamente dormido, haba un humanoide ms alto que cualquier Tanu y enormemente ms robusto. Su cabeza luca una enmaraada mata de pelo color ladrillo y una enredada barba. Llevaba una camisa de piel con los lazos que sujetaban su parte delantera abiertos, mostrando el rojizo vello de su pecho. Sus pantalones eran escarlata. Se haba sacado las botas y extendido sus enormes pies hacia el fuego. De tanto en tanto los dedos se agitaban. Un ruido cclico que recordaba una trituradora de minerales defectuosa le indic a Aiken Drum que Delbaeth, la Forma de Fuego, el ms formidable Firvulag salvaje en las regiones meridionales de la Tierra Multicolor, estaba roncando. Aiken abri la cajita dorada y extrajo el objeto gris delgado como un lpiz. Mantenindolo alzado, pareci calcular una trayectoria. Prendi la punta de su arma secreta con su metafuncin creativa. La bengala pirotcnica se encendi con una vvida luz blanca, lanzando resplandecientes limaduras de hierro como pequeos meteoritos. Aiken mantuvo la bengala al extremo de su brazo extendido. All abajo, Delbaeth salt de su silln, aullando. Su cuerpo, de casi tres metros de altura, se transform en una resplandeciente masa que alz unos fieros brazos hacia el saliente del techo y empez a moldear una bola de fuego entre pezuas incandescentes. Aiken arroj la bengala, guindola con toda la PC que pudo reunir, a travs de la densa pantalla psquica que haba erigido en torno a Stein y l mismo. La bola de fuego de Delbaeth traz un arco hacia arriba, fall su blanco, y rebot. Hubo otro resonante grito del monstruo. La frgil bengala golpe contra su llameante forma y cay al suelo de la cueva, an arrojando chispas. El fuego de Delbaeth se haba extinguido. Se derrumb lentamente, casi pareci fundirse con el suelo, y qued inmvil. Vamos! exclam Aiken. Los dos murcilagos descendieron planeando y se convirtieron de nuevo en hombres. Se detuvieron al lado de la impresionante forma cada, y Stein dijo: Ves dnde le golpe? En medio mismo de la frente, porque estaba mirando hacia arriba. Una pequea quemadura con una varilla de hierro al rojo! Haba un balde de piel lleno de agua al lado de la mesa. Aiken lo tom y ech un chorro sobre la an chisporroteante bengala. Silb y se apag. La quemadura haba producido un agujero en una de las pieles, arruinndola. Lo conseguiste! Stein alz en el aire al hombrecillo y lo aplast en un abrazo de oso. Lo conseguiste! Dejando de nuevo a Aiken en el suelo, Stein le grit a las estalactitas: Sukey, amor, lo conseguimos! Aiken frunci el ceo, luego lanz una risotada.

Que me condene, vikingo. Ella te ha odo! Quiz t no hayas podido captarla, pero hasta m ha llegado su dbil susurro teleptico. Buf... nunca te lo creers. Te ama, sabes? Stein tom el balde de agua y lo vaci sobre Aiken. Gracias dijo el truhn. Lo necesitaba. Ahora corta esta cabezota y salgamos de aqui. Encontraremos el camino ms corto hasta el aire libre y volaremos de vuelta hasta las posaderas reales. Pero no necesitamos apresurarnos tampoco! Nos queda todo un da por delante! Stein empez a sacar su gran espada de bronce de su vaina incrustada de mbar. Pero cuando la hoja estaba medio fuera se inmoviliz e inclin la cabeza. Escucha! Oyes eso...? Es mucho ms claro ahora que cuando estbamos ah arriba junto al techo con este tipo roncando. Aiken tendi el odo. Un lento y profundo buuum haca vibrar las rocas. Pasaron unos segundos. Buuum. Como el taer de alguna enorme campana, el sonido se repiti. Buuum. Lento. Inexorable. Sabes qu es eso, chico? pregunt Stein. Es la resaca. En algn lugar, justo al otro lado de esta pared de roca, est el ocano Atlntico.

Segunda Parte LA CLAUSURA

1
Felice caminaba por las ruinas de Finiah. Cuando la tregua se hallaba ya en su tercer da, la erupcin menor de lava del viejo volcn Kaiserstuhl haba llegado a su fin. Los riachuelos de roca fundida se haban solidificado en masas de escoria... grasas, redondeadas, y ramificndose como monstruosas races all donde se haban salido del ro principal junto a la mina y se

haban adentrado por calles y arcadas de la devastada ciudad. Haba llovido intensamente. Edificios que haban sido blancos o dorados y rosa, o azul verdoso y plata con los colores del Lord Creativo Velteyn, estaban ahora tiznados y con chorretones de lodosas cenizas. Las cenizas haban asfixiado los jardines y arrancado el follaje de la mayor parte de los rboles ornamentales. La plaza central, por donde merodeaba Felice, era una maraa de tiendas quemadas, toldos desgarrados, carretones y tenderetes destrozados, y cuerpos semienterrados entre cenizas e inmundicias. Enormes cuervos, tan largos como los brazos de Felice, picoteaban entre los hinchados restos de chalikos, hellads, ramapitecos y gente. Los carroeros no se asustaban ante el paso de la pequea mujer vestida de resplandeciente negro. Quiz la tomaban por uno de ellos. Haba ruidos. Los cuervos lanzaban sus llamadas, pruk, pruk. Una conduccin de agua rota gorgoteaba y flua a lo largo de un tramo de escaleras, lavando los cadveres de los soldados con torques grises e invasores Inferiores. En un callejn sin salida cerca del palacio de Lord Velteyn, casi una docena de ramas inclumes vestidos con arruinados tabardos color aguamarina se apiaban los unos contra los otros, gimoteando. Un sonido de gruidos humanos lleg desde la parte baja de una casa adyacente a la parte delantera del palacio. Felice lo ignor y camin hacia la entrada de la mansin de Velteyn, con una flecha con punta de hierro dispuesta en su arco. Tena muchas otras flechas en un carcaj en su hombro, todas ellas con manchadas astas. Haba encontrado algunos testarudos grises all abajo en el ro, decididos a seguir luchando pese a que sus seores Tanu haban huido; y en el barrio de los artesanos, una mujer con el cuello desnudo haba salido corriendo de una destrozada tienda de vidrio soplado blandiendo un machete de vitredur y gritando venganza contra los saqueadores de Finiah incluso despus de que Felice le atravesara la garganta con una flecha. Los Humanos eran demasiado irreligiosos como para respetar la tregua. Mucho despus de que Firvulag y Tanu hubieran abandonado los incendiados restos de la ciudad, los guerreros Inferiores seguan luchando contra sus semejantes Humanos que permanecan fieles a los exticos. Los grises capturados, junto con los pocos platas que cayeron en manos de los invasores, fueron llevados ante un tribunal guerrillero donde un oficial Inferior les mostraba un corta fro de hierro y un cuchillo de hierro y les dejaba elegir: Vive libre o muere. Una sorprendente proporcin haba optado por morir antes que permitir que le fuera arrancado su collar amplificador mental. Felice entr en el palacio. Los pjaros carroeros estaban ausentes ah, pero haba moscas, veloces roedores, y un nauseabundo hedor. Los cuerpos de los guardias y sirvientes estaban amontonados tras improvisadas barricadas de muebles y puertas desmontadas. Muchos de los defensores haban muerto sin una marca en sus cuerpos, los rostros contorsionados por el ataque revientamentes de los Firvulag. Excepto el zumbido de los insectos, el roce y los chillidos de las ratas, y el suspirante sonido del viento por entre los rotos paneles de cristal coloreado, el palacio de Lord Velteyn estaba tranquilo en su ruina. La pequea mujer de negro penetr ms y ms profundo en los apartamentos de los Grandes, saltando sobre los montones de cadveres de servidores humanos que haban luchado en una desesperada accin de retaguardia mientras el ejrcito invasor persegua a sus atrapados amos exticos. Felice lleg ante una enorme puerta abierta de bronce, incrustada con piedras verdes. Cuerpos con los atuendos de ante de los Inferiores y ropas hechas en casa se

mezclaban con los uniformes de palacio, formando una barricada en el umbral. Y all, por primera vez, haba tambin cuerpos Firvulag, algunos bajos, otros tan altos como los Humanos o los Tanu y tan fornidos como los gigantes de los cuentos de hadas; todos iban vestidos con la armadura de obsidiana incrustada en oro del cuerpo de lite de Pallol Un-Ojo, y todos haban sido despachados con armas con punta de hierro que la guardia Humana de Velteyn haba arrebatado presumiblemente a los Inferiores. Calmadamente, Felice extrajo una pica de uno de los cadveres y la utiliz como un bastn de alpinista para trepar por el hediondo montn que bloqueaba el umbral. Dentro de la estancia, que era un hermoso dormitorio reducido a jirones por la lucha, haba seis cuerpos vestidos con armaduras de cristal coloreado. Cuatro hombres y una mujer Tanu estaban ensangrentados, traspasados por flechas con punta de hierro. La segunda mujer, una Humana con torque de oro vestida con una armadura azul zafiro, no presentaba ninguna herida y haba sucumbido presumiblemente a un ataque mental. Felice se quit su casco de hoplita y lo coloc sobre una amplia tarima al lado de la cama. En una estantera baja, incongruente en su impecable limpieza, haba un aguamanil y una jofaina. La muchacha llen la jofaina de agua y la coloc encima de la mesa. Por un momento se qued contemplando el cadver de la mujer Humana. En la muerte, sus ojos azules mostraban unas enormes pupilas, extraamente acentuadas en un rostro tan plido como la tiza. Un largo pelo castao se esparca por la alfombra formando un nimbo en torno a su cabeza descubierta; su casco yaca cerca a su lado. Los delicados dedos envueltos en enjoyados guanteletes azul y plata estaban engarfiados sobre su torque de oro. Como un aclito efectuando un ritual, Felice se arrodill. La rigidez haba abandonado las muertas manos y fue fcil liberar el torque de ellas. El cierre anterior en forma de nudo hizo un clic. La muchacha hizo girar el collar sobre sus goznes traseros y lo desliz de la lvida garganta. Alzndose, se dirigi a la jofaina, sumergi el oro varias veces, y lo sec con una suave toalla. Luego Felice cerr el torque en torno a su propio cuello. La realidad se abri a ella. Lanz un penetrante grito. As... de modo que era as. Todo haba permanecido oculto dentro de ella, encerrado dentro y negado, tan temido por los ms dbiles que la haban rodeado. Pero ahora haba sido abierto, liberado, y estaba listo para ser utilizado. Se dirigi al balcn de la muerta estancia. Temblando, con la visin parcialmente enturbiada por las lgrimas de su alegra, mir por encima de las ruinas de Finiah. All estaba el amplio Rhin, las alturas de los Vosgos, el Alto Vrazel en el horizonte occidental, donde el Rey Yeochee y Sharn-Mes y los otros Firvulag estaban sin duda celebrando todava el triunfo sobre su antiguo Enemigo. All estaban los altos pasos que haba cruzado sola, demasiado tarde para la guerra, cruzndose con el Jefe Burke y Khalid Khan y el resto de las fuerzas Inferiores conduciendo a los recin liberados supervivientes Humanos de Finiah al campamento tierra adentro donde aguardaran el juicio de Madame Guderian. Con el clido oro rodeando su garganta, Felice se ech a rer. El sonido se hinch con el viento hasta que reverber sobre la destruida ciudad. Los cuervos, asustados ante aquello, alzaron el vuelo.

2
Sharn-Mes, el Joven Campen, contempl la tumultuosa escena en el Saln del Rey de la Montaa y agit la cabeza en divertida maravilla. Simplemente mira a ese grupo de tipos enrojecidos. Van a necesitar al menos tres das para quitarse de encima estos tres das de borrachera. Sabes, Ayf?, esto va a hacer estragos en nuestros planes de viaje. Las armaduras y armas van a tener que ser reparadas antes de que emprendamos el camino al sur a menos que querramos presentarnos en el Gran Combate con el aspecto de pordioseros. An tenemos mucho tiempo. Ayfa, la lder de las Ogresas Guerreras, atrajo hacia s la jarra de aguamiel y volvi a llenar su vaso. Los chicos y chicas merecen una celebracin. Son cuarenta aos desde que tuvimos la ltima vez algo que mereciera la pena que nos emborrachramos por ello. Qu importa si nos perdemos algunos de los preliminares all en la Llanura de Plata Blanca? Esos culos gordos de ah no van a empezar nada importante sin nosotros. Supongo que nos merecemos una fiesta admiti Sharn. Los dos grandes capitanes estaban apartados en una cmoda galera que normalmente albergaba a los msicos en las fiestas formales. Pero no haba nada formal en lo que estaba ocurriendo debajo de ellos, todos los veteranos Firvulag de la breve campaa de Finiah, junto con la mayora del resto de los ciudadanos del Alto Vrazel, parecan haberse reunido en la caverna de audiencias reales para festejar la inesperada victoria. La oscura cerveza y el aguamiel y el aguardiente de moras manaban de estalacmitas huecas directamente a las jarras de aquellos concelebrantes que an se mantenan en pie. An quedaban las suficientes pastas, carnes y otras comidas como para hacer que las mesas de roble crujieran bajo el peso. Una multitud frente al vaco trono del Rey Yeochee estaba jugando a una variante de la gallinita ciega en la cual la encapuchada mujer protagonista se haba tomado el ttulo del juego de una forma completamente literal. Otra carcajeante multitud rodeaba a los dos hroes de la batalla, Nukalavee el Sin Piel y Bles Cuatro Colmillos, que rivalizaban entre s para ver cul era capaz de crear el cuerpo ilusorio ms ridiculamente obsceno. Los espectadores concedan sus puntos entre risas, vtores y ocasionales arcadas. Algunos juerguistas ms serios (y los borrachos sentimentales) estaban reunidos en torno a un bardo enano y jorobado que haba llegado hasta el verso ciento sesenta y cinco de una lgubre balada de predestinados amantes Firvulag. Las almas ms alegres maquinaban nuevas e ingeniosas estrofas a la cancin de taberna preferida por los soldados, Una princesa nunca debe tener pulgas, detallando las excentricidades que la demoiselle real poda esperar legtimamente que le llegaran junto con su despulgado. Los guerreros heridos en la batalla, mimados por pequeas y regordetas muchachas, alardeaban de sus ltimas proezas. Aquellos que se haban quedado en casa debido a los aos murmuraban a sus cervezas que la conquista de Finiah no poda compararse con algunas antiguas acciones en las que ellos haban participado en los buenos viejos das.

La Reina Klahnino supervisaba la operacin de retirada de los concelebrantes que haban cado ya, y que eran arrastrados hasta alcobas y apilados mejilla contra mejilla para que durmieran la borrachera. El Rey Yeochee iba de un lado para otro descalzo y con un manchado traje dorado, la corona torcida sobre una oreja, besando a todas las damas y tambin a un nmero bastante considerable de caballeros. Pallol el Maestro de Batalla, an desdeoso de la empresa pero siempre a punto para una fiesta, haba sucumbido a un exceso de ccteles... otro legado de los insidiosos Inferiores. Permaneca echado roncando en la gruta de cristal del Rey, con su enorme cabeza descansando en el regazo de la resignada concubina, Lulo. S repiti finalmente Sharn para s mismo. Definitivamente nos merecemos la celebracin... Qu crees que estarn haciendo los Inferiores? Echar un vistazo dijo Ayfa, que posea mayor visin a distancia que la mayora de su raza. Era una agradable criatura si uno prescinda de los excesivamente desarrollados msculos de sus brazos, una consecuencia de sus proezas con la espada de dos manos. Su pelo tena el color del albaricoque y su ancho rostro estaba lleno de pecas. Como la mayor parte de los Firvulag, posea unos oscuros y parpadeantes ojos. Se haba quitado la armadura y llevaba una arrugada faldita corta y una blusa entre carmes y rosado, que haca juego con su pelo. S, aqu estn. Los prisioneros Humanos, o refugiados, o como los llames, han sido instalados en el antiguo campamento. Pero Burke y sus camaradas estn encaminndose a travs del Paso de la Hondonada hacia Manantiales Ocultos. Les est lloviendo a cntaros. Bien dijo Sharn. Quiz se les oxide todo su perecedero hierro. Dio un largo sorbo de su jarra y se sec los labios con su velluda mano. Maldita sea, Ayf, se es un mal asunto... utilizar el metal-sangre. Sin precedentes! Sabes?, cuando atrapamos a ese grupo de ingenieros Tanu cerca de la fundicin, uno de ellos dej escapar una maldicin realmente fuerte antes de morir. An puedo orlo. La Diosa nos vengar. Malditos sean a lo largo de toda la edad del mundo aquellos que recurren al metal-sangre. Una marea de sangre los abrumar... Bien, me parece que la maldicin es para los Humanos, no para nosotros. Siempre planeamos pasar a los Inferiores por la espada una vez hubieran servido a nuestros propsitos. Pero no hemos dudado ni un momento en utilizarlos, a ellos y a su hierro, mientras tanto! Odio eso, Ayfa. Es una forma Inferior de presentar batalla, no nuestra forma. El viejo Pallol no deja de quejarse de cmo hemos renunciado a nuestro antiguo honor luchando al lado de los Humanos... y cmo el hierro es algo tan obsceno que ha convertido en una burla toda nuestra filosofa del combate. No puedo por menos que estar de acuerdo. Cmo puede ser gloriosa la guerra con un arma tan innoble? Sita a los ms poderosos hroes Firvulag o Tanu al mismo nivel que cualquier mequetrefe Humano medio muerto de hambre con un arco y un carcaj de flechas. No es justo! Ayfa lanz un gruido. Supongo que los Tanu s han estado luchando lealmente... con sus chalikos y sus perros-oso que han convertido las Cazas en masacres! O la caballera o los aurigas Humanos en el Gran Combate que nos han sacado la mierda del culo a patadas cada vez durante los ltimos cuarenta aos! Ahhh. Vosotras las mujeres nunca habis apreciado las excelencias de la caballera!

No... nosotras siempre hemos estado dispuestas a luchar sucio para vencer. La guerrera se sirvi otro gran vaso de aguamiel. Y hablando de eso... viste cmo la infantera Inferior luch contra el Enemigo montado en Finiah? Sharn reconoci el hecho con un hosco asentimiento de cabeza. Completamente antideportivo! Esa no es nuestra forma de hacerlo. A la mierda nuestra forma de hacerlo. Los chalikos no eran tampoco la forma de hacerlo de los Tanu, hasta que llegaron los domadores Humanos... Ahora escchame, chico grande. No van a haber armas de hierro para ayudarnos en el Gran Combate este ao, pero puedes apostar lo que quieras a que adoptaremos esas nuevas tcticas antichaliko de los Inferiores. Esas tropas de torques grises van a llevarse una buena sorpresa! Ya he hecho que los armeros empiecen a trabajar en la modificacin. Es la cosa ms fcil del mundo. Puede marcar una diferencia admiti Sharn. Si podemos conseguir que los guerreros lo acepten. Te dejar a ti la persuasin dijo la mujer, sonriendo. Luego su expresin cambi. Qudate quieto un minuto mientras vuelvo a mirar a los Inferiores que vuelven de Finiah... Capt casi a unos trescientos irregulares supervivientes cruzando el paso y quiz dos veces ese nmero de cautivos y heridos en el campamento junto al Rhin. La mayor parte de los refugiados son cuellos desnudos... No, espera. Algunos van tambin bien vestidos. Maldita sea, son ex grises o platas a los que les han retirado los torques! No combatientes. Quiz tipos cientficos, especialmente artificieros. La vieja Madame Guderian sabr hacer buen uso de ellos, puedes apostar lo que quieras! Pero me pregunto cuntos de estos ciudadanos liberados le sern leales. Sharn se mostr escptico. Los Humanos que ansiaban la libertad tendan a ser en su mayora recin llegados y psicos. La gente que llevaba un tiempo ah se haba acostumbrado a la dominacin Tanu incluso aunque no llevaran torques. Una vida de libertad en el bosque va a parecerles tan atractiva a esos indolentes como una batera de colmenas. Silencio. Estoy buscando a Felice. Oh, sa. Tendras que tenerla entre tus guerreras si... ...si encuentra un torque de oro y se vuelve metapotente. Estrangulara a ese Yeochee por pasarme el trabajo sucio! Como si el Combate no fuera ya suficiente para nosotras en estos momentos... Oh-oh. La has encontrado? Est en una de las estancias de la mansin de Velteyn. Lleva un torque. Y est despojando a un cadver de su armadura de cristal. Demasiado para las ideas de Yeochee. Esa chica va una cabeza por delante de l, haciendo sus propios planes de Combate! Alegrmonos. Sharn se puso en pie, bostez ostentosamente, y se rasc el peludo pecho por entre el abierto delantero de su tnica. Sea como sea, te has librado de ella. Le tomar un cierto tiempo acostumbrarse al torque. Y no hay ninguna garanta de que sus metafunciones latentes corran parejas con su valor, en cualquier caso. Incluso aunque dirigiera el asesinato de Epone y ayudara a recuperar la Lanza, sigue siendo solamente una muchacha. Quiz ejercer coercin sobre los animales sea el nico poder que consiga. Ayfa volvi a enfocar sus ojos.

Slo T lo sabe. Creo que estoy demasiado cansada para que nada de esto me importe ya. Sharn le tendi una mano y la ayud a ponerse en pie. Ha sido una corta guerra y una larga fiesta. Qu te parece si nos despedimos del Rey y la Reina y nos vamos a casa? Sujet las piezas de su armadura de cristal negro por las correas y se las colg al hombro. Bien pensado admiti Ayfa. Dio una palmada en el hombro a su compaero y, ponindose de puntillas, le bes la punta de su bulbosa nariz. Odio pensar en el tiempo extra que vamos a tener que pagarle a la canguro.

3
Los guardianes con sus tnicas blancas permanecan firmes en torno al cuadrado de desnudo granito que haba sido sealado con piedras redondas. Tambin haba soldados aquella maana, en consideracin a la visita de los Muy Exaltados Personajes. Thagdal, Eadone, Gomnol, y los dos hermanos Nodonn y Velteyn se mantenan bien apartados de las inmediaciones del portal del tiempo, y aguardaban a la manifestacin con el estoicismo que asumen invariablemente los dignatarios cuando se ven obligados a inspeccionar alguna importante pero deprimente actividad que tiene lugar a una hora intempestiva. Pitkin, el Gobernador del Castillo, dijo: El amanecer, Exaltados. Aqu vienen. Un bloque de aire encima del granito empez a resplandecer como si de pronto hubiera sido calentado. Cuatro figuras se materializaron dentro de la singularidad y flotaron a unos treinta centmetros por encima de la superficie de la roca. Simbad el marino, un tipo montas, un moribundo aficionado al hash completo con narguil incluido, y un clsico observador de pjaros britnico enumer Pitkin con un chasquido apreciativo de la lengua. El drogadicto puede descartarse desde un principio, me temo: ya no debe valer para nada. Pero los otros servirn. Los guardianes se haban lanzado hacia el cuadrado para sujetar los brazos de los viajeros temporales y ayudarles mientras bajaban la distancia que separaba el invisible suelo del aparato del profesor Guderian del slido suelo de la Tierra del plioceno. Es una suerte que no se materialicen dentro de una masa de roca, no es cierto? observ Pitkin. Esta regin ha sufrido numerosas vicisitudes, geolgicamente hablando. Simbad haba sido separado de su cimitarra, y los otros desconcertados viajeros estaban siendo registrados en busca de hierro por un guardin con un detector de metales. Pitkin dijo: Ese nuevo huelehierro del Maestro Artesano es un gran adelanto. No ms preocupaciones acerca de contrabando no detectado... Ah. Ah est el campo tau para el segundo lote.

En el siguiente ciclo el portal del tiempo admiti a un joven con un traje de dril blanco y una ballesta; un tipo de aspecto disoluto vestido como la Reina Isabel I, y cuyo miriaque era una terrible molestia para sus compaeros de embarque; una mujer muy bronceada llevando un atuendo tpico de Atlanta y borcegues; y un negro muy rejuvenecido con un elegante traje de ceremonia y unos gemelos y un alfiler de corbata de superlujo. Un envo aprovechable dijo Pitkin. No os dejis engaar por la Buena Reina Isa. Seguramente hay un til tcnico bajo esa peluca roja adornada con perlas... Ahora veamos qu tipo de complementos reunimos hoy. El campo temporal brot una vez ms a la existencia, y los guardianes se apresuraron a retirar tres grandes contenedores etiquetados como MEDICAMENTOS, una caja de Canadian Club, un perro aullando histricamente dentro de su jaula de alambre, un garrafn de veinte litros de Alegra, una coleccin completa del Grand Dictionnaire Universel du XIXme Sicle Franais Larousse, y un contrabajo. Una vez sean procesados esos recin llegados, irn a la zona de confinamiento, como bien sabis, Exaltados. Debido a la emergencia, hemos instalado una empalizada provisional aislando varias secciones del patio, trasladando a los perros-oso a unos corrales en el exterior. De esta forma podemos acomodar a la mayor parte de los refugiados de Finiah de Lord Velteyn dentro del propio castillo con un relativo confort hasta que puedan trasladarse a Muriah. Es una suerte que este desastre se produjera en vsperas de la tregua, cuando disponemos de provisiones y transporte extras disponibles para aquellos que viajan a los juegos. Y por supuesto, los asuntos de seguridad pueden solucionarse mucho mejor en estos momentos. Parece como si todo hubiera estado preparado gru el Rey al Gobernador del Castillo. Tenemos que darle las gracias a Lord Gomnol por las medidas de emergencia iniciales para aliviar las consecuencias del desastre. El Castillo del Portal posee su correspondiente zona de recepcin, por supuesto, y pudimos enviar rpidamente ayuda hacia el norte a tiempo para encontrarnos con los refugiados en la orilla oriental del Lac de bresse slo cinco das despus del... hum... xodo de Finiah. Bien, si tenis la bondad de pasar a mi oficina, Exaltados, podemos examinar el sistema revisado de distribucin de los viajeros temporales que compensa la suspensin temporal de los envos a Finiah. Hay tambin algunos estudios preliminares del papel del Castillo del Portal en proporcionar mano de obra para las operaciones de reconstruccin y pacificacin. Gracias, Pitkin dijo Gomnol. No te molestaremos con eso por ahora. Yo personalmente me reunir ms tarde contigo para finalizar la concentracin de viajeros temporales durante el intervalo de la tregua. El Gobernador del Castillo hizo una inclinacin de cabeza, se disculp, y se alej apresuradamente por el sendero que conduca a la fortaleza. En la zona de la puerta del tiempo solamente quedaron ahora los cinco Exaltados Personajes y un pequeo pelotn de soldados que aguardaba a corta distancia. El sol estaba muy arriba sobre las tierras altas del este. A veces dijo el Rey, contemplando a Pitkin con una expresin irritada la eficiencia de vosotros los Humanos me deprime realmente. Ninguna legtima indignacin. Ninguna declaracin de venganza o fidelidad. Simplemente un sistema revisado de distribucin y unos estudios preliminares!

El Lord Coercedor se ech a rer alegremente. La venganza corresponde al departamento del Maestro de Batalla. El mo es asegurarme de que este desastre quede confinado a la regin de Finiah y sea neutralizado tan rpidamente como resulte posible a fin de minimizar su impacto en la socioeconoma. Si no fuera por la importancia de las minas de bario, me sentira inclinado a borrar Finiah del mapa. Qu dices, arrogante y pequeo chilln? El rostro de Velteyn se encendi con un rojizo resplandor. Ests hablando de mi hogar! La cuna de la cultura Tanu sobre este planeta! La Ciudad de las Luces! Las luces dijo Gomnol, imperturbable se han apagado. Finiah est en ruinas. El Enemigo utiliz una brillante estrategia para atacarla. Se halla mal situada, en el lado equivocado del Rhin y demasiado lejos de nuestros otros centros de poblacin. Hay Firvulag a un lado y Aulladores al otro... y Madame Guderian y sus rsticos irregulares regocijndose en medio. De todas nuestras ciudades, es la ms apta para un ataque por sorpresa. La he mantenido a salvo durante quinientos aos! grit Velteyn. Una vez erijamos de nuevo las murallas y recibamos algunos refuerzos para la Caza Area, la tendremos tan segura como siempre. Eliminaremos a los fuera de la ley de Guderian organizando una Bsqueda por los Vosgos para destruir sus asentamientos. Una vez sean quemados los nidos de los Inferiores, los Firvulag se arrastrarn de vuelta a sus agujeros como han hecho siempre. Nunca se hubieran movilizado para el ataque de no haber sido por esa obscena vieja y su maldito hierro. Puede que no sea tan fcil como piensas eliminar a los Humanos hostiles, Hermano Creativo le dijo Eadone a Velteyn. Y me temo que Lord Gomnol plantea un punto importante acerca de la posicin aislada de Finiah. En los aos primitivos, cuando ramos pocos y los Firvulag eran pocos tambin, tu pequea ciudad amurallada sobre el promontorio representaba una ventaja estratgica. Pero hoy en da se halla atrapada en una red de fuerzas hostiles. Ahora que los Humanos son conscientes del poder del hierro, harn un terrible uso de l. Incluso un puado de Inferiores ser capaz de asaltar caravanas y columnas de tropas, atacar nuestras plantaciones, quiz incluso establecer un bloqueo en el ro que pueda reducir a tus ciudadanos a la inanicin. No hay ninguna forma en que puedas ser aprovisionado por tierra. El macizo de la Selva Negra a tus espaldas es una barrera demasiado formidable. Como tampoco pueden recibir tus ejrcitos refuerzos por tierra. Los soldados tendran que cruzar el Rhin para llegar hasta ti desde nuestras fortalezas septentrionales... desde Goriah, Burask o Roniah. Incluso reconstruir tu ciudad ser una tarea muy difcil debido a la longitud de las lneas de aprovisionamiento. El llameante rostro de Velteyn se volvi casi prpura. Pero debemos reedificarla! La destruccin no ha sido total. En absoluto! Casi todos nuestros ciudadanos Tanu no combatientes han sobrevivido. Seiscientos ochenta y nueve se elevaron por los aires hacia la seguridad sostenidos por m, por Lady Dectar, y por nuestro hermano Humano con torque de oro Sullivan-Tonn. Pero perdiste la mayor parte de los caballeros dijo el Rey. Y ms de cuatro mil Humanos, platas, grises y cuellos desnudos... y hasta el ltimo rama! Toda la maldita poblacin trabajadora result o bien muerta, o hecha prisionera por esa vieja

bruja que Tana maldiga, o huida a las espesuras, donde los Aulladores y los animales salvajes terminarn con ella. Las plantaciones siguen siendo seguras! Y las avanzadas militares. Podemos reconstruir, Asombroso Padre! Podemos hacer que Finiah sea inexpugnable. Llevaremos ms adeptos PC y coercedores para reforzar nuestra capacidad mental. Por primera vez, Nodonn el Maestro de Batalla habl: Tendremos que reabrir la mina. Eso es evidente, a menos que descubramos una nueva fuente del vital bario. Pero no hay ni que pensar en devolver a Finiah a su antigua gloria. Sus das como una graciosa y venerable sede de la cultura han pasado. En el futuro, debe presentar un austero pero seguro rostro a nuestro Enemigo. La reconstruiremos como un asentamiento minero fortificado... pero eso es todo. Todo el cuerpo de Velteyn reaccion ante aquello como si hubiera sufrido un ataque fsico. Su mente grit. Oh Hermanomo cmo puedes decireso cmo puedes herirmedegradarme ante migente yo un campendebatalla cado sinvenganza abandonado a la burla Humana/Firvulag + lstimadesprecio Tanu... Nodonn se alej. Camin hacia la vaca plataforma de granito del portal del tiempo y se detuvo en medio de ella, sus ropas con el matiz de la aurora resplandeciendo al sol naciente. Su inmensa voz reson en sus mentes y odos. Clpale a esto! De aqu proviene tu dolor, Hermano! De esta fuente de podredumbre y mortal peligro que nos ha seducido apartndonos de nuestros caminos! Maldita sea la mujer que primero abri la puerta del tiempo a la invasora Humanidad. Todos nosotros lloraremos por un mundo perdido para siempre a menos que tengamos el valor de encerrar fuera a los Humanos antes de que sea demasiado tarde. Si proseguimos nuestra fatal dependencia de ellos, la muerte de Finiah no ser nada en comparacin con la muerte de la Tierra Multicolor! Casi puedo creerlo ahora dijo Eadone. Y sin embargo... Ests equivocado, Nodonn! dijo Thagdal. Has intentado vender esta profeca de fatalidad desde que empezaron a llegar. Pero mranos! Somos ms fuertes ahora de lo que nunca habamos sido antes. Lo de Finiah es una verdadera lstima. La ciudad era un santuario de nuestra herencia pionera. Pero enfrentmonos a ello... es un malditamente engorroso lugar para ir o de dnde venir, pese a todo su pintoresquismo y encanto y hermosas luces y lo dems. Te dir esto, Velteyn, hijo! Te construiremos una nueva ciudad en algn lugar mejor. Qu tal te suena eso? Gomnol se uni al Rey en su persuasin. Quiz en la orilla del Lac de bresse. Podemos abrir una nueva carretera desde all hasta Goriah e iniciar la explotacin de una nueva regin entera. Tan pronto como hayamos dejado atrs el Combate, podemos iniciar la planificacin. Todas las dems ciudades contribuirn a su construccin, y puedes disponer de cada uno de los viajeros temporales que lleguen durante los prximos dos aos como poblacin de base. Te construiremos una nueva Finiah mejor an que la vieja. Calles limpias y desages, un adecuado sistema de suministro de agua y de accesos, una planificacin urbana bien estudiada y unas defensas eficaces. Qu dices a eso? Nodonn dijo: Humanos/adecuados? Gomnol dijo: Casas mejores que argamasaycaas?

Eadone dijo: tranquilzate Doliente Hermano. Te recuperars no te preocupes. Ahora ve con tu LadyEsposa + tristes amigos y llvales esperanza. S. Velteyn alz la cabeza, y la luminosidad psquica se desvaneci. Habl en voz alta: Es un buen plan, Asombroso Padre, y me siento humildemente agradecido ante tu generosidad. Y a Nodonn: Si piensas que me falta valor, Hermano Maestro de Batalla, te probar lo contrario en el Gran Combate. Confieso que la alegra de la batalla huy de m ante este desastre... pero cuando llegue el momento de los juegos ser un guerrero recuperado. Los Firvulag pagarn mil veces su sacrlega alianza con los Inferiores. En cuanto a los saqueadores humanos... hierro o no hierro, les veremos gritar en la Gran Retorta mientras ofrecen sus vidas a la Diosa en el glorioso fin del Combate! Bien dicho observ el Rey Soberano. Y ahora que el futuro est asegurado, creo que lo mejor que podemos hacer es ir al Castillo del Portal a desayunar.

4
El campamento de refugiados y hospital de campaa haba sido instalado en la zona de estacionamiento de antes de la invasin, en las tierras bajas junto al Rhin. Con el repliegue de los Tanu al Castillo del Portal y la retirada de los humanos leales de Finiah a los fuertes del lago, la orilla del ro era bastante segura mientras durara la tregua. La sabidura del Viejo Kawai haba dictaminado que los infortunados no fueran llevados hasta el refugio de Manantiales Ocultos. Es un asunto de simple psicologa le dijo a Peopeo Moxmox Burke. Si los llevamos a nuestro can querrn quedarse all, donde hay alojamiento dispuesto y un vestigio de civilizacin. Pero no podemos alimentar indefinidamente a quinientas o seiscientas personas, ni pueden nuestras construcciones ni instalaciones sanitarias acomodarse a un tal nmero. Y los Firvulag estn trayendo nuevos rezagados cada da! No... esos refugiados deben ser motivados para que establezcan nuevos asentamientos por su propia cuenta. Por esta razn debemos reunimos en un campamento espartano, cuidar de sus incapacidades, proporcionarles equipo y guas, y dispersarlos tan rpidamente como sea posible antes de que termine la tregua post-Combate y los Tanu inicien sus contramedidas. Fue Khalid Khan quien lanz la sugerencia de la Ruta del Hierro. El metalrgico seal que la zona selvtica de la fundicin deba convertirse en el emplazamiento de una nueva fortaleza Humana. Otros asentamientos ms pequeos podan instalarse a lo largo de la orilla del Mosela para asegurar el enlace entre la fundicin y Manantiales Ocultos. Contando con que los Tanu no regresen con un golpe de fuerza inmediatamente despus del final de la tregua dijo Khalid, podemos asegurar toda esta regin para la Humanidad Inferior produciendo grandes cantidades de hierro. Los refugiados pueden sostenerse a s mismos fabricndolo una vez los hayamos ayudado a establecerse. Creo que podemos contar con que los Aulladores se retiren una vez corra

la voz acerca del hierro. Pero una Bsqueda masiva Tanu sera otro asunto, por supuesto. Si las siguientes dos fases de mi plan tienen xito dijo Madame Guderian, no habr ninguna Bsqueda. A los siete das del ataque sobre Finiah, Madame Guderian y el Jefe Burke llegaron a lomos de chalikos para encontrarse con Kawai para una ltima vuelta de inspeccin al campo de refugiados antes de continuar hacia el sur. La vieja mujer y el alto nativo americano desmontaron y ataron sus animales a unos arbustos cerca de la corriente de agua, luego caminaron con el anciano japons hacia la arboleda con sus hileras de cobertizos con techos de palma y otros refugios ms bien esculidos. La zona empezaba a verse llena de basura y ola ftidamente. Hemos intentado hacer que los refugiados limpiaran la zona dijo Kawai en voz baja, pero muchos de ellos se hallan an impresionados y deprimidos y en un estado de indiferencia total hacia su higiene personal y un comportamiento civilizado. Ayer tuvimos algunos problemas, como sin duda te habr comunicado el Jefe Burke. Un grupo de quiz unos cuarenta, conducido por cinco soldados grises destorcados, insistieron en que se les permitiera dirigirse al fuerte del ro Onion en el lago. Les procuramos una escolta de Firvulag y los dejamos marchar. Hubiera sido intil intentar detenerlos. Perdimos a alguno de los doctores? Madame se mostr ansiosa. O a los tcnicos en cristal? El personal mdico se qued con nosotros dijo Kawai. No haban sido esclavizados voluntariamente. Uno de los sopladores de cristal se ha ido. Hemos perdido tambin al impresor, varios albailes de talento, y algunos tejedores y joyeros. La vieja mujer intent sonrer. Al menos no echaremos en falta a los ltimos. Su voz era ronca, y tosa a menudo. Durante el bombardeo areo de Finiah, mientras yaca inconsciente en el suelo del volador, haba inhalado humos de los materiales de la cabina incendiados por las bolas de luz de Velteyn. Al contrario que Claude y Richard, ella no haba resultado seriamente quemada; pero Amerie estaba profundamente preocupada por el dao que hubieran podido sufrir los pulmones de Madame, y que no poda ser adecuadamente tratado con los medicamentos y equipo que tena a mano. La anciana se negaba tambin a descansar, y estaba obstinadamente decidida a participar personalmente en la siguiente fase de su plan. La apariencia juvenil proporcionada por su ltimo rejuvenecimiento haba empezado a desvanecerse, y ahora mostraba profundas arrugas en su frente y a los lados de su delgada boca. La prdida de sustancia facial haba convertido sus pmulos y su aguilea nariz en llamativas prominencias. El torque de oro oscilaba libremente en torno a su delgado y nervudo cuello. Quedan con nosotros en el campamento unas quinientas almas, la mayor parte en buena salud fsica pese a su confuso estado mental dijo Kawai. Mi opinin, as como la de tres de los mdicos liberados, es que esa gente se recuperar una vez se dedique a alguna accin positiva. Empezaremos dispersando a los ms fuertes dentro de los prximos tres das. Viajarn con Homi y Axel y Philemon al asentamiento de los trabajos con el hierro en Nancy. Otros de los nuestros y algunos de los voluntarios que quedan acompaarn a este grupo con provisiones. Si todo funciona tal como est planeado, tendremos al menos el cascarn de un poblado fortificado erigido en menos

de dos semanas. Varios asentamientos ms pequeos sern construidos entre aqu y Nancy tan pronto como Philemon y Axel puedan entrenar a los trabajadores. Madame asinti. Bien, entendu. Pero recuerda... la produccin del hierro debe tener prioridad! No debemos ahorrar nada en animar a aquellos refugiados que estn dispuestos a emprender su trabajo. Debemos equipar a todos los Inferiores con armas de hierro tan pronto como sea posible. Caminaron por entre las improvisadas chozas hacia un tributario del Rhin, donde haba sido erigida la tienda del hospital. Muchos de los refugiados salieron de sus refugios y se quedaron all en silencio, observando pasar a Madame. Ella los fue saludando con la cabeza y ocasionalmente pronunci algn nombre, porque casi toda aquella gente haba pasado por el albergue en el tiempo en que ella lo regentaba... e incluso aquellos a los que ella no conoca personalmente saban muy bien quin era ella. Algunos sonrieron. Un cierto nmero de rostros mostr una abierta hostilidad, y un hombre escupi y le volvi la espalda. Pero la mayor parte la observaron con un aptico torpor que hizo que el corazn de la anciana se encogiera. Lo que hicimos fue lo correcto! Apresur el paso entre Burke y Kawai, los brazos rgidos a sus lados. Tenan que ser liberados. Se acostumbrarn a ello pronto y volvern a sentirse satisfechos. Por supuesto dijo el Jefe Burke amablemente. Se hallan an profundamente impresionados por todo lo sucedido dijo Kawai. Debemos comprenderlos. Muy pronto nos darn las gracias por su liberacin de la esclavitud. Muchos seguirn odindome, sin embargo. La voz de la mujer era tona. Primero por haberlos enviado a la esclavitud, y ahora por haberlos liberado, arrojndolos a una nueva incertidumbre. Su miseria pesa profundamente en mi conciencia. Si no les hubiera permitido cruzar la puerta del tiempo, su tragedia no se hubiera producido nunca. Hubieran hallado otra forma de convertirse en unos miserables dijo Burke. Mrame a m! El ltimo de los shmohawks, por el amor de Dios. No ms wallawallas despus de que el Gran Jefe pase a los Felices Terrenos de Caza... as que dramatizo la situacin convocando una conferencia de prensa y diciendo a los podridos rostros plidos: Ya no luchar ms. Ni un solo ojo seco en la tridi en una docena de planetas yankis mientras el noble jurista nativo americano hace su gesto. Pero ms tarde recibo una nota del consejo tribal de los yakimas dicindome que me vaya al infierno de una vez y deje de decir tonteras. Todos nosotros hemos sido estpidos, Anglique dijo el Viejo Kawai. Pero no tienes que culparte por ello. Sin tu puerta del tiempo como una salida honorable, lo ms probable es que yo hubiera terminado suicidndome. Y eso quiz sea cierto para muchos de nuestros exiliados. En vez de hacerme el harakiri vine aqu... y es cierto que tuve que soportar mucho sufrimiento al principio, mientras era cautivo de los Tanu. Pero luego, tras mi huida, conoc tambin grandes alegras. He aprendido que puede hallarse la felicidad en el servicio a los dems. Sin ti, sin tu puerta del tiempo, hubiera terminado mis das como el egosta que fui durante toda mi vida. Quiz todava siga siendo un estpido. Pero soy un estpido que ha conocido a grandes amigos y la autntica paz.

Madame baj la cabeza. Sea como sea, yo no encontrar mi propia paz hasta que expe mis culpas de la forma que considero que debo hacerlo. La esclavitud de los torques grises y platas debe ser abolida. Y la puerta del tiempo debe ser cerrada. Hemos iniciado el camino aqu en Finiah... pero ver su final o morir! Empez a toser violentamente, y su rostro adquiri un tono blancoazulado. Maldita sea! murmur Burke. La cogi en brazos y ech a correr hacia el refugio del hospital de campaa, una gran tienda hecha con docenas de lminas de durofilm cosidas entre s formando un pabelln con los lados cubiertos. Djame en el suelo, Peo! Estoy bien! Se agit entre sus brazos. Kawai, trotando delante de ellos, trajo a un hombre moreno de cansados ojos y un estetoscopio preparado. Ponla sobre la mesa de tablas dijo el mdico. tras examinar el estado de los pulmones de la mujer, el doctor dijo: Si no te cuidas un poco, te ahogars en tus propias mucosidades! Me has odo? Has estado haciendo los ejercicios de drenaje que te prescribi Amerie? Son indignos. Mashallah! Os a la mujer? Se rasc un irritado crculo de piel bajo su nuez de Adn, all donde haba estado el torque gris. Vosotros, muchachos... metedle un poco de sentido comn en la sesera! Extrajo un minidosificador y lo aplic a la yugular de la mujer. Eso ayudar un poco. Pero solamente el descanso le permitir a tu cuerpo arrojar todo ese lquido de tus pulmones. Ahora, vas a portarte bien? Hlas, Jafar chri! dijo Madame. Hay asuntos que requieren mi atencin. Ignorando sus protestas, baj de la mesa y dio una vuelta por el hospital, donde la mayor parte de los rostros la miraron clidamente. Una mujer ostensiblemente embarazada, tendida en un camastro y vestida con los restos de un esplndido traje cortesano, tom una de las manos de Madame y la bes. Gracias a Dios que nos liberaste. La mujer se ech a llorar. Doce aos. Doce aos viviendo una pesadilla... y ahora todo ha terminado. Madame sonri y retir suavemente su mano de entre las de la mujer. S, para ti ha terminado, querida chiquilla. Eres libre. La mujer dud. Madame... qu voy a hacer con eso cuando venga? Hay otras mujeres tambin en mi misma situacin. Yo estoy muy cerca del parto. Pero las otras... Cada una de vosotras deber hacer su propia eleccin. Los principios de mi fe aconsejan tener al nio. Despus de todo, l es inocente. Luego... quiz lo ms juicioso sea seguir la propia costumbre Tanu. Quieres decir que debo entregrselo? susurr la mujer embarazada. Los Firvulag te ayudarn. Madame alz los ojos al doctor. Te ocupars de ello, si es eso lo que ella decide? Lo har. La anciana se inclin y bes con suavidad la frente de la futura madre. Ahora debo emprender un largo viaje. Quiz quieras rezar por... mi llegada sana y salva a mi destino. Oh, s, Madame. Y se lo dir a las otras.

Con un pequeo gesto de adis, la anciana se alej. El doctor la sigui hasta la puerta de la tienda, donde aguardaban Kawai y el Jefe Burke. Ahora estn en tus manos, Jafar chri. T y Lucy y Lubutu tenis que cuidar de ellos, puesto que Amerie vendr al sur con nosotros. El mdico agit desanimado la cabeza. Sigues decidida a ir? Mir impotente a Burke. Es una locura. Debo seguir adelante con mi plan insisti ella. Partiremos temprano maana por la maana. Slo quedan tres semanas de tregua, y no hay tiempo que perder. Si no piensas en ti misma, piensa en el resto de nosotros! dijo Burke. Teniendo que preocuparnos por ti y cuidarte. Seguro que Amerie actuara juiciosamente y se quedara en Manantiales Ocultos si no creyera que la necesitas. Anglique Guderian alz la vista con afecto hacia el enorme piel roja. No me atrapars con tu lengua partida, mi pequeo salvaje. Ahora que Felice ha vuelto de Finiah con su obediente horda de chalikos, cabalgaremos cmodamente hacia el sur. En cuanto a Soeur Amerie, ella tiene sus propias razones para desear participar en la operacin, como las tienen los dems voluntarios. As que adelante! Au 'voir, Jafar. Vamos al poblado a completar los ltimos arreglos. Ech a andar hacia la puerta del hospital. Reconsidralo, Madame! grit el doctor tras ella. Pero la mujer se limit a rer. El Viejo Kawai se alz de hombros mientras echaba a andar tras ella. Has visto que es intil discutir con ella, Jafar. Y tal vez, cuando seas tan viejo como Peo Burke y yo, comprenders por qu piensa que debe terminar este asunto ella misma. Oh, lo comprendo dijo el doctor. Demasiado bien. Regres al cobertizo, donde la futura madre haba empezado a gemir.

5
Marialena prepar personalmente la cena de despedida, reservando los lugares en la mesa de Madame para los once que iban a partir hacia el sur, ms uno para Kawai, que quedara al mando de todo aquello a la maana siguiente. Cuando todos estuvieron sentados a la mesa, la francesa dijo: La Reverenda Hermana quiere proponer una bendicin. Amerie dijo en voz baja: Seor, bendice estos alimentos. Bendice esta compaa. Bendice esta loca empresa. Ameen dijo Khalid Khan. Amn dijeron los dems, excepto Felice. Luego llenaron sus platos y pasaron jarras de gres llenas de helado vino.

Cre que Patapalo iba a venir dijo Khalid. Le dije que se uniera a nosotros maana antes de partir confes Madame. Quiz pensis que soy una vieja estpida, mes enfants, pero juzgu que sera mejor que esta noche estuviramos reunidos nosotros solos. S que Fitharn ha demostrado ser un fiel camarada durante estos peligrosos tiempos. Pero no debemos olvidar que su principal lealtad est con su propia raza Firvulag. Y yo nunca he confiado en el arrire-pense del Rey Yeochee y de Pallol UnOjo. Siempre hay la posibilidad de que planeen utilizarnos traicioneramente una vez hayamos tenido xito en destruir la fbrica de torques y cerrar la puerta del tiempo. Vanda-Jo, la franca Jefa de Obras Pblicas, lanz un cnico abucheo. Hemos sido unos estpidos dejando que supieran las cartas que tenemos en las manos. Si conseguimos esos dos objetivos, los Firvulag se beneficiarn de ello. Ellos no necesitan saber los detalles de nuestros planes. Todo lo que tienen que hacer es ayudarnos en el viaje y a ocultarnos. Es una lstima que los Humanos fuera de la ley no se hallen cubiertos por la tregua dijo la monja. Dej caer un trozo de carne a su gatito, que permaneca tendido debajo de la mesa. Sera demasiado bonito dijo Peo Burke. Psame el borgoa... o lo que sea este vino. Mi vieja herida necesita anestesia. Hablando de heridas observ Amerie. Me doy cuenta de que es intil aconsejar a Madame que se quede aqu. Pero Claude y Khalid son otro asunto. Las heridas de Claude apenas estn empezando a secarse, y una semana no es tiempo suficiente para que Khalid se haya recuperado de la concusin que sufri y de las heridas del brazo y de la pierna. Me necesitis dijo el pakistan. Yo soy el nico que ha estado en Muriah. Hace diez aos le corrigi la monja. Y va el Gran Camino del Sur, no por el Rdano. La capital no puede haber cambiado mucho en ese tiempo. Adems, el viaje por el ro no presenta ningn problema. Gert y Hansi acostumbraban a recorrerlo en kayak en el lejano futuro. Hansi se ech a rer lgubremente. Tiene que resultar un autntico crucero de placer para invlidos. Pero no podemos escaparnos al hecho de que necesitamos el conocimiento que tiene Khalid de la ciudad. Las cosas ya sern bastante difciles sin que nos perdamos. Eso es cierto dijo Madame. Me disgusta que tengas que ir, Khalid, despus de todo lo que ya has hecho, pero tu ayuda puede ser crucial para nuestro xito... Claude, por otra parte, es simplemente demasiado testarudo cuando mantiene su indispensabilidad. Supongo que t eres la nica capaz de empujar ese mensaje metido en mbar de vuelta a travs del bucle temporal! restall el paleontlogo. Soy ms apto que t para eso, Anglique, y me he ganado mi lugar en esta misin, si es que alguien se lo ha ganado. Mulet polonais! Qudate aqu y recupera tu salud. Felice golpe con su cuchara sobre la mesa. No empecis otra vez con esto! Sois un par de viejos bobalicones que no deberais hacer otra cosa ms que balancearos en vuestras mecedoras, y si los dems

tuviramos un poco de sentido comn lo que tendramos que hacer es encerraros juntos en una cabaa y partir sin vosotros. Afortunadamente dijo Uwe Guldenzopf, dando una plcida chupada a su pipa, no tenemos ningn sentido comn. Madame mir furiosa a Claude. Mi deber es ir! Yo, que pequ abriendo el portal del tiempo, debo expiar mi culpa cerrndolo. Basura dijo Claude. Lo que quieres es morir, eso es todo. Madame dej de un golpe su cuchillo sobre la mesa. Pretendes t, precisamente t, impugnar mis motivos? Mira ms bien a tus propios deseos de morir, Monsieur le Professeur! Claude dio un pequeo sorbo de su jarra de vino. Honi soit qui merde y pense, querida. Orden, maldita sea! El Jefe Burke dio un puetazo sobre la mesa. Como Seor de la Guerra en Jefe de este apolillado grupo, declaro que no habr ms discusiones acerca de motivos! Todos nosotros nos hemos ofrecido voluntarios. Todos nosotros hemos demostrado que podemos ser tiles de una u otra forma... ya sea en el Castillo del Portal o all en Muriah con los torques... Bien. Quiero saber si hay alguna otra cuestin seria antes de que nos retiremos a dormir. Yo he pensado en algo dijo Basil con una cierta timidez. Como recin llegado al grupo, he dudado en sugerir ninguna modificacin importante en el plan original de Madame Guderian. Y hasta que Felice regres ayer por la maana con el torque de oro y los chalikos y dijo que ira con nosotros, el punto era discutible. Lo que quiero decir es... qu hay de la Lanza? Los otros miraron al catedrtico alpinista con una completa incomprensin. Basil haba sido liberado en la cada de Finiah, despus de pasar un mes en las mazmorras de la ciudad tras su nueva captura en el lago. Su lugar en la nueva expedicin haba quedado asegurado cuando se declar dispuesto a utilizar sus habilidades de montaero para escalar las murallas del Castillo del Portal, la Sede de los Coercedores en Muriah, o cualquier otra fortaleza que el grupo deseara invadir. Tambin, admiti, estaba terriblemente deseoso de ensearles a los Tanu una leccin por haber estropeado mis vacaciones en el plioceno. El Viejo Kawai agit tristemente la cabeza. La unidad de energa de la Lanza est completamente descargada, Basil. Ni siquiera puedes ver brotar de ella el ms pequeo relumbre con la potencia que le queda. Yo mismo intent abrir la unidad, pero no consegu improvisar una herramienta adecuada para ello. Necesita una mano ms experta. Pero insisti Basil, si pudiramos abrir la unidad, hay posibilidades de recargarla, no? El antiguo fabricante de componentes electrnicos alz sus huesudos hombros. El volador estaba accionado por fusin del agua. Por qu no el arma? Bueno, chicos, no estoy segura de que yo pueda sintonizar lo suficiente mi PC como para abrir la cosa esta sin estropearla dijo Felice. Eso es lo que tena yo en mente dijo el alpinista. Que t podras transportar la Lanza al sur mucho ms fcilmente que el resto de nosotros. Sera inapreciable para el asalto contra la fbrica de torques.

En eso tiene razn admiti Khalid. La fbrica se halla en el Complejo de la Liga de Coercedores, ms protegida que la virtud de Lylmik. No olvidemos intervino Amerie que la Lanza est muerta. Tengo una idea que puede resucitarla dijo Basil. Claude me lo cont todo acerca de l una larga y calurosa tarde hace semanas, cuando pasamos un cierto tiempo juntos en el encierro del Castillo del Portal. Vuestro talentudo amigo del traje dorado. Aiken Drum! exclam Felice. El pequeo tramposo de los bolsillos! Los verdosos ojos de Claude llamearon. El podra! Si alguien puede descifrar esa antigua arma fotnica, ese es Aiken... Pero, querr? Lo han convertido en un plata, recordadlo. Puede que ahora est con ellos. Siempre ha sido un independiente. Era nuestro amigo dijo Amerie. Es un ser humano. Tiene que ayudarnos contra esos monstruos! Felice podra retorcerle el brazo sugiri Claude, con una blanda sonrisa. O ya no es tu estilo, muchacha? La atleta lo ignor. Basil... creo que tu idea es genial. Llevaremos la Lanza, aunque tenga que cargarla sobre mis hombros a lo largo de todos los mil trescientos kilmetros hasta Muriah. De una forma u otra, conseguiremos que Aiken Drum haga de abrelatas para nosotros. Podemos esperar que la cosa salga bien dijo el Jefe Burke. Alguna otra cosa? Nadie dijo nada. Uwe extrajo el tabaco no quemado de su pipa golpendola contra el bol vaco que tena frente a l. Marialena siempre se pone furiosa cuando hago esto. Pero quiz una ltima vez? Te perdonar ri Gert. Las sillas chirriaron al ser echadas hacia atrs. Todo el mundo se puso en pie. Aquellos que tenan cabaas en el poblado se prepararon para marcharse. Los otros extenderan sacos de dormir en el suelo de la casa de Madame. Amerie apoy una mano en el hombro de Kawai cuando el anciano se volva hacia la puerta. Un favor, viejo amigo. Simplemente dilo, Amerie-san. La monja cogi del suelo su gatito. Si pudieras proporcionarle un hogar a Deej... El hombre inclin gravemente la cabeza y tom al animalillo en sus brazos. Lo cuidar por ti hasta que regreses a Manantiales Ocultos. Y lo hars. He hecho para ello el voto ms formidable a los Mrtires de Nagasaki. Viejo loco budista dijo la monja, empujndolo hacia la puerta.

Este juicio que me piden relativo a ti empez Brede. S? respondi Elizabeth utilizando la voz, como siempre. Debe hacerse de acuerdo con su propio destino racial aqu. He visto a mis queridos Tanu y Firvulag unidos y operantes. Esta es mi visin como la de los ms antiguos das, antes de que llegramos a esta galaxia, a este planeta de la Tierra Multicolor. Este destino ocurrir, aunque mi prolepsis falle en mostrarme cmo y cundo... Me gustara pensar que nos hemos hecho amigas, Elizabeth. Soy profundamente consciente de tu deseo de no mezclarte en nuestros asuntos. Pero no puedo creer que seas un factor externo aqu! Formas parte del esquema! Y tambin todos los dems, tus compaeros del Grupo Verde, que tan gravemente han influenciado a Tanu y Firvulag e incluso a los pobres perdidos de los lugares salvajes del norte. Puedo ver las lneas del destino tendindose hacia una segura convergencia en el Gran Combate dentro de tres semanas. Lo veo, te lo aseguro! Y tu papel... est fuertemente entremezclado en ellas. Pero no como una generadora racial... entonces, como qu? Brede, no voy a ser usada. Incluso con sus pantallas mentales firmes, la determinacin tras la afirmacin de Elizabeth tena un fulgor diamantino. Entonces elige ayudarnos suplic la mujer extica. Tu propia raza Humana, tus propios amigos ntimos, se hallan unidos a este clmax. Ningn juicio que hagas relativo a m satisfar a todas las facciones Tanu. T lo sabes. Tu Rey Soberano desea su nueva dinasta. Pero la Casa de Nontusvel no se sentir satisfecha hasta que yo est definitivamente muerta. En cuanto a mis amigos... parecen tener un mejor control de su propio destino que yo del mo! Por qu no empleas una estricta justicia conmigo, para cambiar, en vez de considerarme como una pieza de ajedrez en tu juego proftico? Djame marchar libre e intacta de este lugar si eso es lo que yo elijo. Y eso es lo que elijo. Planear por el mundo sola esplndida y en paz. Pero... el esquema! Te lo repito, lo he visto! No son tus genes los que van a influenciarnos, de modo que tiene que ser algn otro factor. Oh Hermana de la Mente, aydame a enfocar mi vacilante visin! La presciencia no era una metafuncin que fuera comprendida en mi tiempo. Era un talento salvaje. Impredecible. El ver por anticipado era algo peligroso... pero sabamos que cualquier intento de manipulacin de acontecimientos futuros vistos con la presciencia era algo ftil. Quede yo libre o no, tu visin se realizar. De modo que djame marchar. Brede pareci no haber odo. Estaban sentadas juntas en la ilimitada habitacin sin puertas donde la atmsfera ambiente estaba enriquecida para las necesidades especiales de la extica. Pero sta se haba puesto rgida y jadeaba en breves exhalaciones mientras sus rasgos se crispaban y su mente parcialmente abierta mostraba un torbellino de rostros Humanos y Tanu y Firvulag y Aulladores, todos ellos girando y pulsando en torno a la imagen de Elizabeth, y esas filamentosas lneas generadoras de probabilidad se formaban y volvan a formarse en lo que era casi un tapiz de incoherencia... desordenado, desunificado.

La psicounin! exclam Brede. No los genes... la Unidad mental! La mente de la Esposa de la Nave resplandeci con una esperanza tan dulce que incluso Elizabeth vacil en seguir rechazando la empatia. Qu... qu ests diciendo, Brede? Ese es tu papel! No importa cundo mi gente consiga su coalescencia con la Mente local. Ocurrir. Y cuando ocurra, yo debo ser capaz de guiarles a los ordenados niveles de la unin metapsquica que formaron las bases de las fuerzas de gobierno de tu propio Medio Galctico, la reconciliacin de las divergentes energas intelectuales en una totalidad orgnica operativa. T tienes que ensearme cmo conseguir esto! Ese es tu papel entre nosotros. T guiabas en tu propio tiempo a los nios pequeos a la Unidad. Este era el foco del trabajo de tu vida, como me has dicho. En tu Medio, las mentes metafuncionales inmaduras no eran dejadas que vagaran y siguieran su propio camino. Eran enseadas, conducidas, iluminadas. Mustrame cmo se haca eso. A fin de que yo pueda estar preparada. Y luego, si an lo deseas, yo te ayudar... a abandonarnos. No sabes lo que me ests pidiendo, Brede. Pero sta tiene que ser la solucin! Es una extensin tan elegante, tan lgica, del trabajo que he estado haciendo por mis queridos. Considera cmo estn ahora, en su desunin! Mis pobres Firvulag, operantes pero dbiles e impotentes, con sus energas psquicas diluidas en absurdos desvos. Sus parientes cercanos, los Aulladores, regocijndose en su amarga desesperacin. Y acaso los Tanu son muy diferentes cuando a su vez consiguen la autntica operatividad, proporcionada por sus torques de oro? Tu raza humana operante en la Vieja Tierra hubiera podido perecer si no hubiera sido ayudada in extremis por otras entidades que eran ms sabias. Aydame, ayuda a mi gente. Y luego, cuando ellos estn preparados, yo tambin estar preparada. Tu presciencia ve esta salida? inquiri Elizabeth, dudosa. Brede vacil. De nuevo respir fatigosamente. Soy... siempre he sido la gua y maestra de mi gente. Incluso en momentos en que no eran conscientes de ello. De dnde puede llegar la Unidad, si no es de m? Y de dnde puedo aprender yo, si no es de ti? Las dificultades seran enormes. No solamente tu mente es extica y por lo tanto no familiar para m, sino que tambin eres una entidad psquicamente madura condicionada al dispositivo del torque a lo largo de miles de aos. Nunca he trabajado con nadie que no fuera Humano. Casi todos ellos eran nios muy pequeos, flexibles an y capaces de absorber el entrenamiento con un mnimo de catlisis dolorosa. Solamente puedo comparar el proceso con la primera adquisicin del lenguaje por parte del nio. Este es un proceso que parece no requerir casi ningn esfuerzo a un beb; y sin embargo, cuando un adulto intenta aprender nuevos idiomas sin utilizar mtodos sofisticados, tiene que trabajar y sufrir. El traer unas metafunciones latentes a una completa operatividad es infinitamente ms difcil. En primer lugar, tienes que volverte operativa... y luego dar un salto mucho ms grande al estado de adepto antes de absorber las tcnicas de enseanza de maestro. Puede representar un sufrimiento atroz. Lo soportar si es necesario. Incluso aunque sobrevivas a mi educacin con tu cordura intacta, no hay garantas de que alcances una operatividad total... y mucho menos el nivel de adepto. Si

tus fuerzas fallan en cualquier punto, seguramente morirs. Y entonces, qu ser de tu gente? No morir dijo Brede. Hay otras... dificultades tcnicas. La catlisis de la que he hablado. No puedo pensar en ninguna fuente algtica de suficiente intensidad disponible para nosotras en tu habitacin sin puertas. El dolor? Es sa la nica forma en que puede conseguirse la ampliacin psquica? La nica forma segura. Hay otras. En mi mundo, los humanos latentes alcanzaban la operatividad cuando algunas psicobarreras eran desbordadas a travs de la sublimacin de la voluntad hacia la Unidad csmica. Pero esos otros caminos son inciertos... y en cualquier caso, yo solamente estoy cualificada en esa tcnica. Tiene sus races en las culturas preliteratas de mi propia era. Los pueblos primitivos de la Vieja Tierra eran totalmente conscientes de que el dolor, soportado estoicamente y con una dignificada aceptacin, actuaba como un agente de refino psquico que abra la recin sensibilizada mente a una sabidura de otro modo inaccesible... as como al espectro individual de metafunciones. Un panorama de adeptos pre-Medio parpade ante el ojo mental de Brede. Elizabeth le mostr monjes y monjas y profetas y yogis, chamanes y guerreros y lderes consagrados, sanadores aborgenes y videntes de todos los lugares salvajes de la Tierra pre-Intervencin... Humanos soportando pruebas autoimpuestas con la creencia de que emergeran transfigurados de ellas. Elizabeth dijo: Cuando nosotros los Humanos alcanzamos una alta tecnologa, la utilizacin creativa del sufrimiento se perdi casi totalmente. La mayor parte de las civilizaciones altamente tecnolgicas son celosas en la erradicacin del dolor, tanto fsico como mental. Hasta el tiempo de la Intervencin, muy pocos de nuestros intelectuales le hubieran atribuido ningn valor... y ello a pesar de las enseanzas de los filsofos primitivos y la innegable evidencia espigada de la antropologa e incluso del desarrollo de la propia psicologa. Mi raza era como la tuya en este aspecto dijo Brede. Comprende que hablo de mi planeta natal de origen... no de esos Tanu y Firvulag, que son distintos. Los mejores de los dimrficos an siguen celebrando los pasos de la vida con pruebas. El propio Combate tiene sus races en ello. Pero de una forma pervertida! Inmadura! Entre las culturas Humanas avanzadas de los tiempos pre-Medio tenamos retorcimientos parecidos. Una forma de sufrimiento fsico que era muy estimada era la que soportaban los atletas. Juegos rituales. Ves el paralelo? Pero nuestra raza Humana nunca valor ninguna forma de dolor psquico. El que se produca en el proceso normal de la educacin era tolerado como un mal necesario... pero haba intentos constantes de mejorarlo o eliminarlo completamente. Nunca se les ocurri a nuestros primitivos educadores que el sufrimiento per se tena una influencia positiva en el desarrollo mental. Unos pocos grupos religiosos descubrieron cmo el dolor funcionaba como una herramienta para la ampliacin mental. Mi propia iglesia tena un concepto ms bien confuso de la oferta algtica que al final produjo la adecuada disciplina de resistencia. Pero el fiel vea la algtica solamente desde el ngulo espiritual. Cuando algunos de sus practicantes

conseguan levitar o leer pensamientos o realizar otras funciones metapsquicas, todo el mundo se mostraba enormemente azarado. S... s. El gran tocado adornado con joyas asinti. Reminiscencias exticas flotaron en el vestbulo mental de Brede. Nosotros los de Lene tambin sostenamos la creencia de que el sufrimiento era malo. Y aquellos que lo negaban eran sadomasoquistas e irremediablemente anmalos. Por ejemplo... esos exiliados! Mi querido y estpido pueblo. Nunca, hasta ahora, he comprendido completamente mis motivos profundos de adoptarlos y ayudarlos a escapar de nuestra galaxia. Pero ahora resulta obvio que mi prolepsis reconoci ese pequeo ncleo de validez psquica en su aberrante esquema mental. Los Firvulag especialmente, que soportaban los ms grandes rigores en su entorno natural, apreciaban profundamente las pruebas. Y sin embargo... se haban quedado encallados en su evolucin mental. Del mismo modo que lo hicieron los Tanu, seducidos por sus torques, y tambin la mayor parte de los dems miembros de nuestra federacin... Como te he dicho, todos excepto los incompatibles abrazaron el dispositivo ampliador de la mente tras la ltima de las guerras. Hizo una pausa, tocando el oro en su propia garganta, medio oculto detrs del bajado respirador. Y este torque, que pareca algo tan maravilloso, result ser un callejn sin salida para la Mente de toda una galaxia. A menos... que la evolucin prosiga all. Y tiene que hacerlo! Pero, Altsima Tana, por qu mi visin es tan dbil? La dimensin tiempo puede ser mucho ms grande de lo que hayas sospechado nunca dijo Elizabeth. Nuestro Medio perciba el pasado manifiesto en el presente, el presente manifiesto en el futuro. Elizabeth! la voz de Brede era estrangulada. Seis millones de aos? Oh, no! Tenamos leyendas. Y est la compatibilidad. Y la Nave susurr Brede. Le dije a mi querida Nave que eligiera lo mejor. Alz su resplandeciente mscara. Las lgrimas rodaron sobre su roja lisura metlica, perdindose en la cristalina ornamentacin. La mujer permaneci sentada en silencio durante largo rato. Entre ellas, sobre la mesa, descansaba el exquisito modelo de cristal del organismo interestelar que haba sido el compaero de Brede. Juntos, los dispares esposos haban compartido una especie de psicounin que, por inadecuada que fuera, haba participado en una cierta medida de la autntica comunin mental que Elizabeth haba conocido entre los suyos. Pero la Nave de Brede estaba muerta. Y ella como Elizabeth estaba sola. Sean cuales sean los riesgos le lleg la voz amplificada de la oculta boca, tienes que ensearme. S que la Mente de los mos madurar, del mismo modo que s que los destinos de Tanu y Firvulag y Humanidad estn entrelazados. Quiz la Unidad de mi gente se perfeccione por s misma antes, o quiz despus. Pero tiene que haber un maestro. Si no yo, entonces t. Elizabeth llame irritada. Oh, no, no puedes! Maldita seas! No puedes comprender cmo son las cosas en lo que a m respecta? No quiero sacrificarme por tu gente. Ni siquiera por mi propia gente! No puedes aceptar que la operatividad no es lo mismo que la santidad? Ha habido santos entre los tuyos.

La persona detrs de la mscara pareci fundirse, cambiar. Elizabeth se envar, impresionada por el empuje metafrico que repudi instantneamente. No! No puedes engaarme de esta forma. T no eres una santa, y yo tampoco! Soy una mujer normal con imperfecciones normales. Hubo un tiempo en que era capaz de llevar a cabo un trabajo no normal debido a que mis talentos naturales fueron entrenados para l. Pero nunca hubo ninguna... consagracin. Cuando parec perder mis habilidades, no ofrec mi prdida e hice lo mejor que pude con ella. Eleg esta ruta del Exilio. Soy una inconstante, y me alegra serlo! Verme atrapada aqu en el plioceno, separada para siempre de la Unidad, con mis metafunciones restauradas y una serie de monstruos mordisquendome los talones es un chiste csmico. Y t tambin, quienquiera que seas! Y sigo queriendo que me devolvis mi globo! Y eso es suficiente para ti que no amas a nadie que no eres amada por nadie oh voladorahuidora Elizabeth? Am una vez, y sufr la prdida. Una vez fue suficiente. El amor cuesta demasiado. No ser una madre para tu gente. Ni fsica ni mentalmente. La mente y la mscara de Brede reflejaban solamente a Elizabeth. Haba una amarga risa mental agazapada bajo el habla vocal de la mujer Humana: Oh, eso es hbil de tu parte, Dos caras! Pero la maniobra no va a funcionar. Lo s todo acerca de mi pecado olmpico de egosmo. Pero no puedes probar que mi deber se orienta hacia tu gente, o hacia la Humanidad exiliada, o hacia cualquier hipottica mezcla de las dos razas. Brede alz las manos. La mscara cay, y slo hubo la triste y paciente sonrisa. Entonces aydame a realizar mi deber, que se orienta hacia todos ellos. Ensame. Nosotras... no disponemos de una fuente de dolor lo suficientemente intensa. Disponemos de ella. La determinacin de Brede era inconmovible. Est la traslacin hiperespacial. Mi cuerpo puede sostenerse en las superficies del continuo durante tanto tiempo como sea necesario. Dispongo del legado de la competencia de mi Esposo. No requiere ningn mecanismo el expandirse a toda la dimensin de esta galaxia. Nunca he tomado en cuenta utilizar el poder de traslacin antes de ahora, simplemente porque estaba fuera de cuestin el abandonar a mi gente. Y por supuesto no los dejar tampoco ahora. Regresar. Si el intento de ampliacin mental no te mata. Estoy dispuesta a correr todos los riesgos, a sufrir todo lo que sea necesario. Cmo puedes amar tanto a esos retorcidos brbaros cuando ellos nunca han podido apreciar lo t que haces por ellos? exclam Elizabeth. Tan slo la sonrisa, y la invitacin a entrar en su mente. Con gran reluctancia, Elizabeth dijo: Hay otra cosa que no he mencionado. El maestro... comparte la prueba. Oh Elizabeth. No lo saba. He sido presuntuosa y debes perdonarme. Ahora veo que no tengo derecho... Elizabeth interrumpi el pensamiento de protesta con bruscas palabras. Brede, voy a morir. Incluso aunque huya de aqu, tu queridsima gente va a perseguirme ms pronto o ms tarde y terminar conmigo. De modo que... por qu no? Quiz, si tengo xito contigo, esto pueda convertirse en una especie de epitafio. Si ests dispuesta a correr el riesgo de la prueba, acepto. Sers mi ltimo estudiante. Y si tu

visin de la unin del destino racial se cumple, quizs incluso puedas llegar a ser mi justificacin. Nunca pretend causarte ms dolor. Y lo siento. Bien... no malgastes tus sentimientos. El tono de Elizabeth era irnico. Cada pizca de sufrimiento es valiosa! Ests segura de que puedes efectuar la traslacin? La mente de Brede se lo mostr. Elizabeth no podra acompaar fsicamente a la viajera extica, por supuesto. Pero su mente permanecera mezclada con la de Brede para canalizar los fuegos neurales. Cuando ests lista dijo la Esposa de la Nave podemos partir. El techo de la habitacin sin puertas se abri. All, hacia el sur, se hallaba el lechoso ro del Plano Galctico. Y tras sus nubes de polvo, el Eje; oculto ms all estaba el otro brazo de la espiral, casi a un centenar de miles de aos luz de distancia. Todo el camino hasta el otro lado dijo Elizabeth. Ahora.

...Y all estaban, en un instante y para siempre, extendidas a lo largo de toda la amplitud del torbellino de estrellas, en equilibrio entre el limbo gris y el negro y distorsionado espacio salpicado de lentejuelas. Los tomos del cuerpo fsico de Brede se haban vuelto ms tenues que la rarificada niebla atmica que flota en el vaco entre las estrellas y vibra con el grito de nacimiento del universo. La mente de la Esposa de la Nave gritaba en la misma frecuencia que las agonizantes partculas. Y de este modo se inici la expansin. Iba a ser mucho ms difcil porque los poderes latentes de Brede eran tan grandes. Todos los bien asentados circuitos psicoenergticos procedentes de su torque deban ser redirigidos a travs de los laberintos sincitiales de la corteza, reeducados a la operatividad a travs de la llama refinadora del dolor definitivo que el universo poda infligir a una criatura pensante y sentiente. Soportando aquello, Brede deba pasar en un corto tiempo por un proceso que normalmente tomaba varios aos. Pero el dolor en s mismo careca de valor a menos que pudiera ser mantenida la disciplina y la divergencia de la red mental mantenida firmemente bajo control. Aqu era donde la gua de un hbil maestro era absolutamente importante. Mientras el gran poder redactor de Elizabeth sujetaba la pulsante psique y le impeda desintegrarse, tambin diriga los llameantes nuevos miembros de Brede como si fueran incontables antorchas consumiendo los acumulados restos corticales de una vida de 14.000 aos de longitud. La mente de la operativa, inmutable en la mutua angustia, condujo y abraz la de la aspirante. Las dos colgaban unidas en el infierno entre el autntico espacio y el hiperespacio, donde tan slo hay una dimensin, y las sensaciones que reciben todos los seres sentientes de todas las razas conocidas solamente es dolor... El proceso sigui y sigui, simultneo y eterno de acuerdo con su compartida consciencia subjetiva. Brede supo en su agona que se estaban produciendo cambios dentro de su alma... pero no pudo alzarse lo suficiente por encima del fuego como para estudiarse a s misma. Solamente poda aceptar y afirmarse y seguir siendo fuerte, esperando que cuando terminara el sufrimiento su mente siguiera viviendo en el universo fsico. El dolor disminuy.

Ahora Brede sinti las aferrantes energas de Elizabeth relajarse y hacerse ms suaves. Fue consciente de otras fuerzas vitales junto a las de ellas dos, pareciendo cantar en medio de la disminuyente llama. Qu extrao! Y qu era eso? All, muy lejos, ms all del grisor y de la negrura y el zumbido de la cancin megatonal y la extensin de invisible y evanescente fuego haba un atisbo de resplandor que poda estar aproximndose; y a medida que su percepcin era ms clara, ms irresistible se volva. Brede abandon la disciplina, olvid todo su yo en la repentina ansiedad por alcanzarlo, por ver y unirse a aquello, ahora que era capaz de la Unidad... Regresamos. Oh no Elizabeth djame ir... Hemos alcanzado el lmite. Regresa conmigo. No no nos exiliaremos juntas sigue conmigo hasta el final y nete ms all del dolor donde nos espera ese amor... Debemos regresar. Voy a arrastrarte de vuelta. No te resistas. No no no no... Djalo. Deja de mirar. No puedes conseguir eso y vivir. Vuelve ahora somtete a mi redaccin vuela de regreso a travs de esa extensin no te resistas Sancta Illusio Persona Adamantis ora pro nobis ests donde ests somtete Brede somtete a mi gua descansa en m ya casi estamos... ya casi...

La Esposa de la Nave permaneca sentada sin su mscara al otro lado de la mesa, frente a Elizabeth. Se ha ido. Se ha ido. Me apartaste de ello. Era necesario para ambas. Y la culminacin del dolor en tu prueba. Que fue un xito. Las lgrimas resbalaron por el rostro de Brede. Hubo un lento reavivar tras una casi extincin, y un pesar que formara parte de ella, al menos, hasta su muerte. En el silencio de la habitacin sin puertas, Brede se recuper. Haba una abertura y una invitacin. Brede se aventur dentro, luego lanz un fuerte grito cuando conoci la primera autntica Unin con una mente de la Tierra. As que eso es... as es cmo. S. Te abrazo Hermana. La mujer extica apoy la punta de los dedos en el muerto oro en su garganta y solt el cierre. Mantuvo el abierto torque al extremo de su brazo extendido por un momento, antes de depositarlo sobre la mesa al lado de la reproduccin de la Nave. Vivo. Funciono libre dbil como un nio tambalendose sobre sus piernas al dar los primeros pasos pero las metafunciones han sido liberadas y hay una tal riqueza y la Unidad es dosenuno ahora pero ms tarde cuando conozca a la Mente amada... Habr un desarrollo espontneo con alegra en vez de dolor hasta que sea llenada toda tu capacidad. Esto ltimo est sujeto a las limitaciones de tu cuerpo fsico tanto como al estado de la Mente local. Puesto que amas ya a la Mente, sers capaz de seguir adelante sin ninguna disminucin. Esto es algo que yo no puedo hacer. Y eso que vi... Lo que la mayora de nosotros operantes o no veremos y poseeremos en ltimo extremo. No muchos aspirantes captan un atisbo de ello. Afortunadamente.

Una vez ms, las dos mujeres permanecieron sentadas en silencio mental. No hay ningn recuerdo de angustia dijo finalmente Brede en voz alta. Pero puedo ver que no deba haberlo. La gua y la aceptacin son absolutamente importantes en diferenciar la miseria no productiva de la purgacin creativa. Y despus de eso viene la alegra. S... eso tambin es lo que una debe esperar. No simple ausencia de dolor, sino xtasis. Casi todos los Humanos maduros son conscientes de la delgada lnea divisoria entre las dos cosas... aunque no puedan comprender qu hacer con ella. Si lo deseas, como parte de tu educacin posterior, compartir algunos conceptos de la esencia del Medio que nuestros filsofos y telogos han debatido. S. Tienes que mostrarme todo lo que puedas. Antes de que... te vayas. Elizabeth rechaz el gambito. La psicologa de cada raza sentiente saborea la teosfera de una forma nica. Podemos estudiar el posible nicho que tal vez ocupe tu pueblo. Y ahora que somos dos, podemos hacer lo que ningn operativo aislado puede hacer... compartir la esencia de una forma limitada. Ser diluida porque la Mente del plioceno es an tan infantil, pero la encontrars maravillosa. Ya es maravilloso dijo Brede. Pero lo primero que debo hacer con mi enriquecida habilidad es mirar de nuevo a lo largo de las lneas de probabilidad en busca del importante esquema que no estaba claro. Querrs unirte a m? Maestra y alumna se desvanecieron. Resonaron puertas mentales. Deba haberlo sabido! Brede, eres una estpida increble. La mente de la mujer extica estaba completamente abierta, pero Elizabeth no penetr en ella, no mir. Abandono tu habitacin sin puertas dijo Elizabeth. Voy a ir al encuentro de tu Rey y decirle cul es tu juicio respecto a mi destino. Tu nuevo juicio. Y voy a encontrar el globo, y en el momento adecuado abandonar este lugar. Brede inclin la cabeza. Yo te devolver tu globo. Y si lo deseas, tratar con la Casa de Nontusvel. Por favor... djame ir contigo a ver al Rey. Muy bien. Ambas salieron y se detuvieron de nuevo brevemente en el promontorio que dominaba la Llanura de Plata Blanca. La sal estaba llena de luces en miniatura. A medida que se acercaba el Gran Combate, las tiendas de los Firvulag crecan. Aunque estaban en mitad de la noche, podan captar mentalmente las caravanas de pertrechos flanqueadas por ramas que descendan lentamente la ladera sur de la ciudad hacia el campamento temporal. Las plataformas de descarga a orillas del lago estaban iluminadas, y haba luces tambin en el agua. Brede estudi la escena, enmascarada e inescrutable. Slo tres semanas hasta el Gran Combate, y luego todo quedar resuelto. Tres semanas repiti Elizabeth y seis millones de aos.

7
Con la llegada de la tregua del Gran Combate, todos los caminos de las regiones septentrionales de la Tierra Multicolor conducan a Roniah. A travs de esta ciudad pasaban Tanu y Firvulag en su camino a los juegos... los Grandes de ambas razas exticas viajando por el ro mientras la mayora ms humilde segua el Gran Camino del Sur que corra paralelo a la orilla occidental del Rdano hasta el Lac Provenal y la Glissade Formidable. La mayora de los viajeros de las regiones del norte interrumpan su viaje en la Feria de Roniah. All los antiguos enemigos se mezclaban libremente en una orga comercial que se celebraba una vez al ao y se prolongaba durante dos semanas en mitad de la tregua preCombate, da y noche sin ninguna interrupcin. Las casetas se erigan a lo largo de la gran carretera de acceso llena de columnas y entre los jardines exteriores que rodeaban la ciudad fluvial. La zona perifrica se converta en un enorme terreno de acampada donde comerciantes Humanos y Firvulag se mezclaban con tiendas para alojamiento de las caravanas y establecimientos de comidas dedicados a los turistas. Este ao eran los refugiados de Finiah, bien provistos de dinero pero casi completamente desprovistos de posesiones, los ms ansiosos clientes de la Feria. Para levantar sus espritus gastaban prdigamente en la compra de artculos de lujo que los artesanos Firvulag traan para comerciar: gemas y mbar pulidos, joyas, figuras talladas en marfil o piedras semipreciosas, chucheras de oro y plata, artculos para tocados y atuendos, llamativos adornos para chalikos, cinturones y tahales y correajes de batalla repujados, perfumes y ungentos y jabones de olor derivados de flores y hierbas silvestres, licores peculiares, productos psicoactivos y hongos curativos, y exquisiteces tales como miel silvestre, caramelos rellenos con jarabes alcohlicos, trufas, ajo, especias, salchichas de gourmet, y ese plato exquisito sobre todos... conserva de fresas silvestres. Otros artculos de ndole ms general eran proporcionados por los vendedores Humanos de Roniah y los otros asentamientos Tanu: finos textiles y ropas confeccionadas, colorantes y otros productos qumicos de fabricacin domstica, instrumentos de cristal de todo tipo, vajillas y recipientes de cristal, armaduras de cristal, y armas de cristal. De las plantaciones Tanu fluan grandes cantidades de cerveza, vino y licores envasados en barriles de madera u odres de piel, comidas ahumadas y conservas, frutas y verduras secadas y adobadas, y una enorme variedad de derivados no perecederos de cereales como harina, smolas y panes sencillos y aromatizados. La comida no slo era vendida a los viajeros, sino que tambin era enviada ro abajo para ayudar al aprovisionamiento del propio Gran Combate. A finales de octubre un grupo de catorce refugiados lleg cabalgando por la atestada carretera a la Feria de Roniah. Se abrieron camino hasta la zona de acampada reservada donde los Tanu inferiores y la nobleza Firvulag podan erigir sus propios pabellones separados de la chusma. El grupo de viajeros era nico solamente en el hecho de que estaba formado totalmente por Humanos. Haba dos damas con torques de oro que podan haber sido madre e hija... la ms vieja llevando un ondeante atuendo de gasa color esmeralda y un extravagante sombrero enjoyado, la ms joven con una

armadura azul completa de coercedor y una capa dorada, llevando una lanza en la que flotaba un estandarte dorado con un sable color negro brillante cruzado en l. El squito de las damas consista en cinco soldados con armaduras de bronce mandados por un capitn de gigantesca estatura, un viejo mayordomo, dos sivientas, y un pequeo y deforme palafrenero con una sola pierna, ante cuya presencia las monturas y los chalikos de carga parecan sorprendentemente mansos. S... lo perdimos todo en el desastre de Finiah dijo la gran dama al comprensivo Maestro de Campo mientras se registraban. Todo lo que pudimos salvar fue unos pocos tesoros y esos fieles sirvientes con torques grises, de modo que hemos quedado en la ms triste necesidad. De todos modos... existe la posibilidad de que podamos recuperar nuestras fortunas en el Combate, puesto que Lady Phyllis-Morigel se ha entrenado diligentemente y muestra grandes promesas como dama guerrera, con lo que podremos obtener a la vez riquezas y venganza en la Llanura de Plata Blanca, si sa es la voluntad de Tana. El Maestro de Campo salud respetuosamente. El joven y encantador rostro de Lady Phyllis-Morigel le sonri tras el alzado visor de su casco. Seguro que la buena fortuna te est esperando en las listas, Lady. Puedo sentir tu gran poder coercitivo pese a que lo tienes refrenado. Phyllis, querida rega la vieja mujer. Qu vergenza. La muchacha parpade, y la oleada de coercin se retir. Te ruego me disculpes, Maestro de Campo. No pretenda hacer presin sobre t. Este ser mi primer Combate, y estoy terriblemente excitada. No es extrao dijo el hombre. Pero no te preocupes, pequea Lady. Simplemente mantnte tranquila, y sers uno de los ganadores seguros en los preliminares. He tenido esa sensacin apenas verte. Eres muy amable diciendo esto, Maestro de Campo. Creo que he estado aguardando durante toda mi vida a participar en los juegos... Ladies, es tarde interrumpi el viejo mayordomo, que no haba dejado de agitarse en su silla durante toda la conversacin. Debis descansar. El Maestro Claudius tiene razn dijo el enorme capitn de la guardia. Dinos cul es nuestro espacio concedido, Maestro de Campo, a fin de que podamos descansar nuestros huesos. Llevamos seis das de viaje y estamos agotados. Seis das murmur sorprendido el Maestro de Campo. Entonces, no estbais con el grupo de refugiados que se cobij en el Castillo del Portal? Llegamos demasiado tarde para unirnos a la comitiva conducida por Lord Velteyn dijo rpidamente el capitn. Hay todava una gran confusin en las tierras del norte. El Maestro de Campo estudi un mapa mural. La mayor parte de vuestros conciudadanos de Finah que estn an aqu se hallan acampados en los espacios frente al ro, que son los emplazamientos ms atractivos de que disponemos. Puedo situaros all por un pequeo sobreprecio... La vieja mujer se mostr firme. Por mucho que nos guste unirnos a nuestros compatriotas, necesitamos economizar a fin de no hallarnos faltos de recursos en el propio Combate. Adems, nos hallaramos en una situacin embarazosa entre nuestros amigos ya que nuestra situacin nos hace incapaces de devolver cualquier gentileza que ellos nos ofrezcan. En

consecuencia, buen Maestro de Campo, indcanos un lugar modesto suficiente para nuestras dos tiendas y nuestros animales. Preferiramos un terreno alto, si fuera posible. Ligeramente decepcionado, el hombre volvi a estudiar su mapa mural. Bien, est el Nmero 478 en el borde norte de la Seccin E. Alto y ventilado... pero tendris que transportaros vuestra agua. Esplndido. Mi noble hija nos traer el agua en virtud de su poder psicocintico. La tarifa? Ah. a y est. Y ahora, buenas noches. El hombre tom las monedas y lanz una mirada de soslayo a la dama guerrero. As que posees PC tambin, eh, Lady Phyllis? Ahora estoy seguro de que estars en las listas! Te buscar y arriesgar unas cuantas monedas. Siendo novata, tienes que conseguir apuestas interesantes. S, por supuesto! Agit la mano en una cordial despedida mientras el grupo segua por el sendero bordeado de linternas hacia el tumulto del atestado campamento. Eres tonta, Felice dijo el Jefe Burke. A quin se le ocurre dejar suelta tu coercin? Ahora ese hombre va a recordarte. Ella lanz una ligera risita. Nos recordar de todos modos, Peo. Al menos ahora sabe que soy una oro genuina. Deberas haber visto tu rostro cuando ese tipo sugiri que acampramos cerca de los de Finiah! Este es nuestro peor peligro dijo Madame. Felice y yo podemos engaar fcilmente a cualquier persona provista de torque pretendiendo estar alteradas por el dolor de nuestras desgracias. Pero el resto de vosotros, con vuestros inutilizados torques grises, seguramente seris detectados como entrometidos si un Tanu o un Humanos con torque intentan comunicarse mentalmente con vosotros. Debis permanecer en todo momento cerca de Felice y de m a fin de que nosotras podamos interceptar y desviar cualquier inconveniencia teleptica. La busca de provisiones y forraje debe ser realizada esta noche por Fitharn. A menos que sea sondeado deliberadamente por un metapracticante poderoso, estar por encima de toda sospecha. Sigo pensando que es arriesgado acampar aqu dentro dijo VandaJo. Ya hemos discutido eso respondi Burke. Tan al sur, sera sospechoso si intentramos acampar en algn otro sitio. Ya no hay tmulos Firvulag aqu para protegernos dentro, muchachita dijo Fitharn. La Pequea Gente de estas partes no se atreven a formar asentamientos grandes, como hacen en el norte. Solamente madrigueras unifamiliares en su mayor parte, bien ocultas en las regiones ms selvticas, lejos de los caminos. La gente de por aqu es suspicaz ante los extranjeros... incluso ante aquellos recomendados por el Rey Yeochee. Ya hemos tenido atisbos observ Madame con una cierta acidez de que la autoridad real se vuelve ms bien exigua en las regiones interiores. Fitharn sonri. La soberana de nuestro Rey es un poco menos formal que la del viejo Thagdal. Tenemos una monarqua elegida, ya lo sabis. Pero los Firvulag somos leales a nuestra manera. Y al contrario que alguna otra gente que podra mencionar, nunca nos rebajamos a utilizar a un rey depuesto como una oferta de vida. El grupo lleg a una zona donde las tiendas y fuegos de campaa estaban ms espaciados. Haba grandes prominencias rocosas y pocos rboles, y el sendero

iluminado por las linternas segua ascendiendo. El hecho de que estaban cruzando el distrito de los pobres resultaba obvio por el escaso nmero de chalikos y hellads que estaban atados entre los acampados. Los refugios eran en su mayor parte negras tiendas Firvulag o los multicolores alojamientos de los viejos Tanu solteros. Al contrario de la ruidosa convivencia de la zona central, esta parte del campamento estaba soolienta excepto las llamadas de los insectos y los ronquidos y gruidos de los animales domsticos. Aqu est el 478 dijo Fitharn. Hermoso y apartado. Por supuesto, l poda ver en la oscuridad mucho mejor que los Humanos podan ver a la luz del da. brincando fcilmente sobre su pata de palo, se dirigi a las rocas que cerraban el lugar por tres de sus lados y se cercior de que los lugares contiguos estaban vacos. Nuestros vecinos ms cercanos son Firvulag, Madame. Parece un lugar perfecto. trabar los animales para descargarlos y tomar inmediatamente un par de monturas para ir a la Feria a buscar provisiones. Felice se dej resbalar de la silla de su alto chaliko. Y yo montar las tiendas. Se dirigi hacia la montura de Amerie y le sonri a la monja que, como Vanda-Jo, iba disfrazada con ropas a rayas azules y amarillas y llevaba el torque gris de las sirvientas. Todava te sientes toda crujiente? Djame ayudarte. Amerie fue levitada fuera de la silla y flot suavemente al suelo. Ests aprendiendo realmente a hacerlo observ la monja. Oh, s. Cuando alcancemos Muriah, lo habr dominado por completo. Y que hay de Madame y yo? Vanda-Jo dej brotar su irritacin. Y el viejo Claude y Khalid podran utilizar una ayuda tambin. La atleta emple su poder psicocintico para desmontar tambin a los otros. Luego, mientras Peo y Gert y Hansi descargaban los animales, la muchacha mont las dos tiendas estilo Tanu, con sus prtigas telescpicas y sus paravientos, simplemente poniendo a trabajar su mente. Otro ejercicio mental trajo a travs del aire la fluyente agua del Rdano, que se hallaba a medio kilmetro de distancia, metindola en tres grandes depsitos de decamolec que los hombres tenan hinchados y listos. Un rbol muerto entero, tomado de las lomas detrs del campamento, lleg flotando y aterriz sin el menor sonido al borde del lugar. Ahora viene lo difcil dijo Felice, concentrndose. Mi creatividad an no est bajo control, de modo que apartaos todos mientras convierto el rbol en lea para el fuego. Espero! Si fallo, puede que terminemos con carbn o cenizas, as que cruzad los dedos. Zap. Oh, bien hecho dijo Basil. Lo partiste exactamente por la mitad. Ahora fuera con las ramas, querida. Zap zap zap. Tacata bam bam bam. Prtelo a rodajas como una salchicha! anim Uwe. El rayo mental a pequea escala de la muchacha llame una y otra vez, cortando el rbol en trozos adecuados. Cuando el montn de madera estuvo apilado a un lado, humeando suavemente, casi todo el grupo aplaudi. Resulta claro que tus tres metafunciones primarias estn desarrollndose en un grado formidable, ma petite dijo Madame. Ejercers la prudencia, verdad?

Acaso no me he comedido en el viaje desde Manantiales Ocultos? inquiri Felice con tono de reproche. No os preocupis. No voy a ir por ah hacindome notar. Quiero ver jodidos a esos bastardos Tanu tanto como puedas desearlo t, Madame. No voy a estropear el plan. La anciana pareca exhausta, pero dijo con determinacin: C'est bien. Entonces celebremos un pequeo consejo de guerra antes de que nuestro buen amigo Fitharn regrese. Ha llegado el momento de tomar una importante decisin. Podemos reuniros en torno al fuego dijo Felice. Una docena de piedras del tamao de banquetas acudieron volando de la oscuridad y formaron un crculo. Los trozos de madera se apilaron por s mismos en un cono y prendieron cuando una resplandeciente bola de psicoenerga se materializ debajo de ellos. Al cabo de quiz diez segundos, el fuego llameaba alegremente. Los conspiradores se acomodaron en los asientos de piedra y empezaron a despojarse de sus armaduras y otras prendas superfluas. Hemos llegado dijo Madame a un punto crtico en nuestra empresa. La utilidad de Fitharn y sus confrres Firvulag ha llegado virtualmente a su fin, puesto que no violarn la tregua participando directamente en un ataque contra los Tanu. Nosotros, por supuesto, no tenemos esos escrpulos. Nosotros los Inferiores somos siempre fuera de la ley, no protegidos por ninguna tregua. Sabemos lo que podemos esperar si somos capturados. Sin embargo, el enemigo extico no esperar que golpeemos de nuevo tan pronto despus de Finiah. La inteligencia Tanu es indudablemente consciente de que la mayor parte de nosotros los irregulares nos hemos dispersado. Esperarn que consolidemos nuestra posicin en el norte, lo cual evidentemente estamos haciendo, pero es difcil que sueen con que podamos ser tan osados como para avanzar al sur, a su propio hogar. La presencia de refugiados Tanu ha trabajado en favor nuestro dijo el Jefe Burke. Hay tantos exticos mal equipados por los caminos que nuestro grupo, vestido con las ropas que Felice tom de Finiah, no atrae particularmente la atencin. Las cosas han ido redondas hasta este momento admiti Madame. Pero ahora viene la parte ms peligrosa de la operacin. La luna nueva ser el veinte, dentro de seis das. Es tambin el ltimo da de la Feria de Roniah, tras el cual este campamento se vaciar a medida que los exticos se apresuran hacia la Llanura de Plata Blanca. Creo que la fuerza de ataque de la fbrica de torques debera embarcar inmediatamente hacia Muriah. Es posible efectuar el viaje en menos de cuatro das, quiz solamente tres, si se consigue inmediatamente un capitn hbil que pueda conjurar vientos psicocinticos. Encontraremos un buen patrn dijo Felice, quitndose su cascarn zafiro. Y har exactamente lo que le digamos, una vez Khalid haya puesto su cortafro en su torque gris. Ests segura de que no prefieres intentar liberarlo mentalmente? pregunt el metalrgico a Felice. Todava soy demasiado torpe para trabajar con los torques. Si l se me resiste, puedo matarlo accidentalmente. No te preocupes... ser capaz de domesticarlo una vez su cuello est desnudo. Madame continu:

Podemos esperar que lleguis a Muriah aproximadamente con la luna oscura, obtengis la ayuda de Aiken Drum si es posible, y montis vuestro ataque en un momento conveniente. Digamos como ms pronto el veintids. A primeras horas de la madrugada. Y al amanecer, yo personalmente enviar el mensaje a travs de la puerta del tiempo. Hubo un incmodo silencio. Sigues decidida a hacer el gran gesto dijo Claude. La luz del fuego mostr el rostro de Madame tensarse en su ms obstinada expresin. Ya hemos discutido esto. Hay solamente dos de nosotros capaces de acercarnos a la puerta del tiempo bajo el manto de la invisibilidad... y malgastaramos a Felice en la operacin del Castillo del Portal. Sus talentos pueden ser mejor empleados en el golpe del sur, mientas que los mos, ms dbiles, son completamente adecuados para la accin en el castillo. Tendrs que aguardar por ah durante una semana dijo Claude. Qu ocurrir si sucumbes a otro ataque de neumona? Amerie me ha dado medicamentos. As que simplemente avanzars hasta la puerta del tiempo y arrojars el mbar dentro. Au juste. Velteyn se halla an en el Castillo del Portal con sus refugiados advirti el Jefe Burke. Puede que no vaya al sur hasta el ltimo minuto. Sabemos que no tiene ninguna dificultad en ver a travs de tus ilusiones. Puede que consigas acercarte a la puerta sin ser detectada... pero dudo que tus metafunciones creativas sean capaces de operar dentro del campo tau en s. Una vez hayas arrojado el mensaje dentro, se har visible para los guardianes y soldados que estn de guardia cerca. Harn sonar la alarma. Y Velteyn o algn otro Tanu de grandes poderes aadi Claude acudir corriendo y fundir tu pantalla de invisibilidad personal como si fueran las nieves del ao pasado. Pero habr cumplido con mi tarea dijo la anciana. Y muerto! estall Claude. Pero eso no es necesario, Anglique! He pensado en otra forma. Y se la dijo. Uwe asinti con un enrgico gesto de su barbuda cabeza. Eso puede funcionar, Claude. Sers capaz de hacer todo lo necesario sin dificultad, y resolver tambin el problema de hallar un lugar para que Madame se oculte. Y sers un apoyo para ella en caso que... Vosotros, muchachos, no me necesitis en el sur interrumpi Claude. He sido un estorbo... lo admito. Pero aqu arriba puedo ser de utilidad. Est bien, s tus motivos dijo Felice. Viejo caballero sin resuello. Madame mir al crculo a su alrededor, luego hizo un pequeo gesto de resignacin. Entonces revisaremos la accin en el castillo tal como Claude ha sugerido. Al amanecer del da veintids, cuando los dos efectuemos nuestro intento contra la puerta del tiempo, los dems ya habris realizado el ataque a la fbrica de torques. Sit deus nobis murmur la monja.

Nuestro hierro ser el arma secreta en cualquier lucha mano a mano con los Tanu dijo el Jefe Burke, pero no nos proporcionar ninguna ventaja especial sobre los enemigos humanos... especialmente los torques de oro. Disponemos solamente de dos armas con un potencial destructivo realmente grande para abrirnos camino en la fortaleza de la Liga de Coercedores. Est el psicobang de Felice, que puede ser o no ser lo bastante poderoso como para realizar el trabajo... y la Lanza. Que no es nada excepto un hermoso palo de cristal les record Khalid, a menos que Aiken Drum ayude a recargarla... Qu hay al respecto, Felice? Crees que tu proyeccin energtica ser lo suficientemente fuerte como para derribar gruesos muros de manipostera y puertas de bronce? Tal como est ahora, lo dudo dijo la muchacha. Voy mejorando cada da, pero ser mejor que no planeemos nada basndonos en este tipo de ataque. Pero escuchad... tal como yo lo entiendo, nuestro blanco principal no es el edificio de la sede en su conjunto, sino solamente la parte correspondiente a la fbrica. Acaso esos componentes para los torques no son unos artilugios ms bien delicados? Podra suceder que todo lo que tengamos que hacer sea derrumbar el techo sobre ellos y adis, muchachos! VandaJo podra decir, mirando al edificio, exactamente en qu punto tengo que golpear. Correcto? Podra hacerlo dijo la Jefa de Obras Pblicas, pero su tono traicionaba la duda. He visto ese lugar dijo Khalid. No tiene en absoluto el aspecto de las torres de cuentos de hadas de Finiah. Es un maldito gran cubo de mrmol y bronce casi tan vulnerable como el Banco del Gobierno en Zurich! A menos que Felice se revele como una movedora de monaas durante la prxima semana, va a tener que dar un buen golpe si quiere abrir brecha. La pequea atleta se haba quitado casi toda su armadura de cristal y su relleno y permaneca sentada en su roca vestida solamente con una camisa blanca y unos pantalones ajustados con espuelas doradas. Agit sus pies calzados en color azul. Los reflejos de los adornos de sus botas danzaron sobre su delicado rostro. No s de lo que voy a ser capaz la prxima semana. Pero sea lo que sea, lo arrojar sobre esos malditos Tanu. Seguirs las rdenes de Peo, chiquilla dijo Madame secamente. Oh, s. Los ojos de Felice estaban muy abiertos. Sea cual sea el poder final de fuego de Felice dijo Basil, nuestras mejores posibilidades de xito siguen residiendo en el arma a fotones. Si conseguimos recargar la Lanza, podremos incluso demoler el complejo de la Liga de Coercedores desde una buena distancia con un mnimo de riesgos para nuestro grupo. Podemos hacerlo incluso desde el lago, no es as, Khalid? El edificio est en el borde norte de la ciudad, al oeste del lugar donde la avenida principal asciende desde el puerto. Una pared de la estructura de la fortaleza se asienta sobre el acantilado. Hay una cada en vertical de quiz un centenar de metros por este lado de la pennsula, luego un kilmetro o as de dunas y erosionados sedimentos antes de llegar a la orilla del golfo Cataln... Qu piensas t, Claude? T disparaste esa maldita cosa. Con una plataforma firme para el disparo, puedes enviar el edificio al otro reino dijo el paleontlogo. O incluso hacer volar el acantilado sobre el que se asienta.

La voz de Amerie era baja: Si lo hacemos a muy primera hora de la maana, quiz las bajas sean mnimas. Empiezas a notar los pies fros, Hermana? inquiri el gran nativo americano. Esto es la guerra. Si sientes reparos, ser mejor que te quedes con Madame y Claude. El rostro de la anciana estaba turbado. Quiz sea lo mejor, ma Soeur. No! dijo Felice. Aceptaste ayudar all donde ms se te necesitara, Amerie. Y eso es con nosotros. No podemos correr el riesgo de otro estpido desastre como el cerdo que atac a Peo estropeando el asalto. Esta vez, el doctor va con nosotros. Har todo lo que pueda insisti la monja. Os dije que lo hara. Simplemente exponed un plan, y yo lo seguir. Dejadme sugerir que reconsideremos el papel de Aiken Drum dijo Basil. Es necesario que aguardemos hasta alcanzar Muriah para contactarle y conseguir su ayuda? Los dems miraron al escalador, sin comprender. Podemos intentar hablar telepticamente con l desde aqu explic Basil. Hagamos que el muchacho sepa que vamos para all. Asegurmonos de que estar esperndonos. Presentmosle quiz incluso el problema de la Lanza de modo que pueda pensar en l antes de nuestra llegada. Madame empez a protestar, pero Basil alz una mano. Ya s que Madame Guderian tiene dudas acerca de su habilidad en hablar telepticamente a grandes distancias o en modo ntimo. Pero se me ocurre que quiz podamos utilizar a vuestra otra amiga, Elizabeth, como rel teleptico. Vaya! exclam Claude. Nos dijiste, Madame, que percibiste la mente de Elizabeth poco despus de que el Grupo Verde llegara al plioceno. Seguro que en estos momentos las facultades de la mujer se han recuperado lo suficiente como para poder captar tu transmisin o... esto... tu haz teleptico, aunque sea un poco impreciso, por decirlo as. Dudo que pueda hacerlo dijo Madame. El pensamiento de Elizabeth me pas rozando un breve instante. Yo no... cmo decirlo?... no almacen los datos de su firma mental. Felice salt en pie. Yo puedo ayudarte, Madame! No necesitamos contactar a Elizabeth en modo ntimo para llamar su atencin. Un simple grito a todo volumen en modo imperativo Humano puede conseguirlo. Todo lo que Elizabeth necesita saber es que nosotros estamos aqu vociferando. Su sentido de bsqueda seguramente podr localizarnos y entonces tomar la dbil transmisin de Madame en su foco. La anciana frunci el ceo a la ansiosa muchacha. Otras mentes pueden ser igualmente capaces de rastrear la fuente de nuestro grito teleptico. No si lo hacemos a mi manera! exult Felice. Lo que haremos ser... a primera hora de maana, sincronizaremos nuestros relojes, y yo me alejar diez o veinte kilmetros por la carretera del norte. Entonces simultanearemos nuestros gritos a intervalos predeterminados! Si transmitimos de esta forma, los Tanu no podrn conseguir una localizacin exacta del doble grito. Pero una operativa como Elizabeth no

tendr ningn problema en separar los esquemas mentales de las dos y rastrear a Madame cuando ella cambie a modo informativo. Puede funcionar dijo Amerie. El Jefe Burke gru. Nada de esto tiene demasiado sentido para un pobre viejo picapleitos piel roja como yo. Pero intentmoslo de todos modos. Suena bastante hbil dijo Khalid, siempre y cuando Felice y Madame puedan mezclar sus cerebros... y contando con que podamos confiar en Aiken Drum para que arregle nuestra preciosa lanzadora de petardos. Estis locos si pensis contarle todo el plan dijo Claude. Por qu siempre tienes que ser tan cnico, Claude? se quej Amerie. El anciano sonri. Quiz sea porque he vivido tanto tiempo. O quiz he vivido tanto tiempo a causa de ello. Claude pregunt Madame, confiaras en el juicio de Elizabeth en este asunto? Absolutamente. Entonces es simple. Esta noche descansamos, maana intentamos la comunicacin. Si conseguimos el contacto, le pediremos a Elizabeth su evaluacin sobre el carcter de Aiken Drum y actuaremos segn su consejo. D'accord? Su oscura mirada recorri todo el crculo. Los otros diez miembros de la expedicin asintieron. Queda decidido dijo el Jefe Burke. T, Felice, te irs al amanecer, y programaremos la gran emisin para el medioda. Te vestirs con toda tu armadura y tomars a Basil y Uwe y Khalid como tu escolta de torques grises. Si algn Tanu se muestra curioso, simplemente ests buscando a tu to Max entre los refugiados. Mientras pones algo de distancia con respecto a nosotros, Madame y los dems podemos bajar hasta el embarcadero de Roniah y buscar un barco adecuado. Gert y Hansi saben el tipo de embarcacin que necesitaremos. No tardis demasiado en volver al campamento advirti Felice. E intentad conseguir algo ms de laca azul en la Feria. El producto que utiliz el Viejo Kawai para recubrir la Lanza est empezando a pelarse. Se relajaron, y mientras la luna de medianoche se asomaba sobre el Rdano Fitharn el Firvulag regres con forraje y comida fresca. Madame llev al pequeo extico a un lado y le cont todo lo que crey conveniente de sus planes. De modo que concluy, como puedes ver, dentro de unas pocas horas la mayor parte de nosotros nos embarcaremos ro abajo, mientras Claude y yo nos ocultamos cerca del Castillo del Portal y aguardamos al da previsto para dar el doble golpe contra los esclavistas Tanu. Y ahora eres libre de dejarnos, amigo mo. Llvate contigo la profunda gratitud de nuestro grupo... y de toda la Humanidad libre. Cuntale al Rey Yeochee lo que confiamos hacer. Y saldale de mi parte... adis. El hombrecillo se agit mentalmente, retorciendo entre sus manos su puntiagudo sombrero rojo. Su consciencia aliengena, tan difcil de leer incluso cuando sus pantallas estaban bajadas, se mostraba ahora completamente amurallada. Las imgenes que parpadeaban a travs de la casi absoluta opacidad estaban coloreadas con conflictivas emociones.

Ests turbado dijo suavemente Madame. Anglique... Las palabras y pensamientos del gnomo eran un revoltijo: miedo amor lealtad desconfianza esperanza duda dolor. Mi pequeo y querido amigo, qu ocurre? Advierte a tu gente! estall Fitharn. Diles que no confen en ir demasiado lejos! Aunque tengan xito, diles que recuerden mi advertencia! Alz su rostro para mirarla una ltima vez. Luego desapareci en la noche.

8
La dama con el torque de oro y su mayordomo se detuvieron ante la exhibicin de mercancas del joyero Firvulag mientras el resto de su comitiva, guardias y sirvientas, impedan que la multitud que llenaba la feria se apretujara demasiado contra ellos. Me pregunto si ste ser adecuado, Claudius medit la mujer. O quiz es tan grande que llega a ser vulgar? El viejo hombre con el torque gris mir con desdn el pisapapeles de mbar que el ayudante del joyero mostraba sobre un almohadn de terciopelo. Tiene bichos dentro declar el mayordomo. Pero si forman parte de la originalidad de la pieza! protest el joyero. Atrapados en el momento de emparejarse, hace cientos de millones de aos! Los dos insectos, macho y hembra, unidos para siempre en su abrazo nupcial dentro de esta resplandeciente gema! No es emocionante, Exaltada Lady? No conmueve vuestro corazn? La dama mir de soslayo con desconfianza a su mayordomo. T lo encuentras conmovedor, mon vieux? El joyero adopt una expresin de xtasis. Procede de las ms oscuras profundidades de Fennoscandia, de las fantasmagricas orillas del Lago Negro! Nosotros los Firvulag no nos atrevemos a recogerlo, mi Lady. Lo conseguimos... hizo una dramtica pausa ...de los Aulladores! Tana tenga piedad! susurr la dama del torque de oro, con los ojos muy abiertos. Entonces, comerciis realmente con los salvajes! Dime, buen joyero... son realmente los Aulladores tan horribles a los ojos como se rumorea? Ver uno le asegur el artesano, manteniendo un rostro solemne es volverse loco. La dama lanz una disimulada mirada satrica a su sirviente de canoso pelo. Lo sospechaba. Oh, s. El ayudante del joyero se aventur a observar: Algunas personas creen que este ao, debido a la agitacin general, ya sabes... los Aulladores se han atrevido incluso a ir al sur! La dama lanz un chillido alarmado.

Su capitn, un hombre enorme con un curtido rostro color rojizo oscuro, dio una palmada a la empuadura de su espada. Cuidado, Enemigo! No intentes asustar a nuestra noble ama! Oh, Galucholl no dice ms que la verdad, valeroso capitn se apresur a decir el joyero. Y djame asegurarte que nosotros la Autntica Gente estamos tan alarmados por el asunto como vosotros. Solamente T sabe lo que pretenden los feos demonios. Pero debemos estar alertas si no queremos que aparezcan deslizndose entre nosotros durante los juegos. La mujer se estremeci con un delicioso temor. Qu excitante! Qu terrible! Compraremos el mbar, joyero. Me estoy encariando con esos pobres insectos amantes atrapados dentro. Pgale, Claudius. Gruendo, el mayordomo extrajo algunas monedas de la bolsa que llevaba en su cinturn. Luego sus ojos se posaron en una bandeja de anillos, y empez a sonrer. Creo que tambin nos llevaremos dos de stos. Envulvenoslos. Pero seor! protest el Firvulag. Estos anillos tallados tienen un cierto significado simblico que es posible que no comprendas... Los glidos ojos verdes del anciano brillaron bajo sus blancas cejas. He dicho: nos los llevamos! Ahora envulveme esas termitas fornicadoras, y apresrate. Vamos a llegar tarde a una cita! S, s, inmediatamente, Respetable Maestro. Vamos, muvete, Galucholl, joven patn! El joyero hizo una inclinacin de cabeza a Madame Guderian mientras tenda el paquete al mayordomo. Que la buena fortuna te alcance, Exaltada Lady, y puedas disfrutar de tus compras. El viejo hombre del torque gris se ech a rer. De un modo claramente presuntuoso para alguien de su status, sujet a la mujer por el codo e indic a la escolta que formara un crculo en torno a su ama. Cuando los clientes hubieron desaparecido entre la multitud, Galucholl dijo: Bien, puede que haya comprado esos anillos para otra persona. El artesano lanz una risotada que hablaba de una larga experiencia. Oh, muchacho. Qu inocente eres.

Gert meti la cabeza de pelo color arena y un brazo en la tienda. Aqu estn, Madame. Limpiamente cortadas por la mitad. Ni siquiera hemos molestado a los pobres bichos. Gracias, hijo. Claude y yo terminaremos el trabajo. Puesto que es casi medioda, ser mejor que t y los dems ocupis vuestras posiciones en las rocas altas en torno a nuestro campamento. Al menor signo de alarma debis notificrmelo a fin de que pueda parar la transmisin. De acuerdo, Madame. La cabeza desapareci. Aqu est el mensaje. Claude le tendi la tablilla de cermica. Exactamente como el tuyo, pero con mi firma. Tienes el cemento? Ella se inclin sobre las piezas de mbar que haba en la mesa de decamolec. Voil dijo al fin. Listo. Una para ti y otra para mi, par mesure de scurit. Yo me quedar con la que tiene las patticas termitas, aunque sea la que has firmado t. Es ms correcto.

Ambos contemplaron las dos mitades portadoras de los mensajes. A travs de la dorado-rojiza resina fosilizada brillaban las palabras de las emparedadas tablillas: EUROPA PLIOCNICA BAJO CONTROL MALIGNA RAZA EXTICA. CIERREN PUERTA DEL TIEMPO POR EL AMOR DE DIOS. IGNOREN CUALQUIER OTRO MENSAJE DICIENDO LO CONTRARIO. Supones que nos creern? pregunt la mujer. Pueden comprobar fcilmente nuestras firmas. Y, como t dices, dos testigos son mejor que uno. Nadie sospechar nunca que un viejo paleontlogo serio y responsable como yo gaste una broma de este tipo. Permanecieron sentados el uno al lado del otro, sin decir nada. Haca mucho calor en la cerrada tienda. Ella apart un mechn de canoso pelo de su frente. Un fino riachuelo de sudor resbalaba por delante de una de sus orejas. Eres un tonto, sabes? dijo finalmente. Los polacos somos como nios de teta para las mujeres mandonas. Deberas haber conocido a Gen! Haba jefes de sector que se acurrucaban como azotados perrillos falderos cuando ella se irritaba. Adems, soy demasiado chapado a la antigua como para comprometerme con alguien como t, encerrados en una madriguera durante una semana con mis pobres viejas pelotas cantando la Marseillaise mientras el resto de mi equipo intenta no ponerse firmes. Quel homme! C'est incroyable! No para los polacos. Consult su reloj. Quince segundos para el medioda. A tu marca, vieja.

Elizabeth y Dionket el Lord Sanador observaban al nio con el torque negro en su camastro. Era un Tanu purasangre, y la mujer Humana tena la impresin de que era mayor que sus tres aos reales... no slo debido a sus largos miembros, sino tambin a la mirada de sufrimiento de su hermoso rostro. El nio estaba desnudo excepto una toalla en torno a su cintura. Un colchn de agua sostena el hinchado cuerpo de una forma tan confortable como era posible en su tecnologa mdica sin tanques. La piel del nio tena un tono rojo oscuro; las partes perifricas de su cuerpo como los dedos, las orejas, la nariz y los labios estaban casi negras por la congestin. Bajo el pequeo torque de oro, el cuello estaba ampollado, recubierto con algn tipo de ungento blanco aplicado en un ftil intento de aliviarle. Elizabeth se desliz dentro de la arruinada mente infantil. Los lvidos prpados se abrieron, mostrando unas pupilas enormemente dilatadas. Retirar el torque lo nico que conseguira sera empeorar las cosas dijo Dionket. Entonces tendra tambin convulsiones. Observa la degeneracin de las conexiones neurales entre el cerebelo y las zonas lmbicas, los circuitos anmalos del torque a la corteza premotora, las caticas descargas de las amgdalas que han frustrado nuestros intentos de analgesia. El inicio del sndrome es tpicamente brusco... hace cinco das en el caso de este nio. La muerte se producir aproximadamente dentro de tres semanas. Elizabeth permaneci con una mano apoyada en los ardientes rizos rubios.

Ah nio as nio tranquilo muchachito djame ver si puedo ayudar ah aqu estn las inflexibles conducciones entre oro y cargada carne por donde se agita arriba y abajo el sufrimiento pobre beb... Oh. Mira. Lo apago secciono el interface de control entre el cerebro superior y el inferior y dejo entrar la paz ahora descansa ahora espera y duerme hasta que vengan a llevrsete pobre beb al menos ahora tienes tranquilidad. Los ojillos se cerraron. El cuerpo se relaj y qued flccido. Elizabeth le has extirpado el dolor graciaseandadas a Tana. Negndose como siempre a contactar mentalmente con el, la mujer se apart del camastro. Pero morir de todos modos. No puedo proporcionarle una cura, solamente alivio hasta el final. Pero si permanecieras ms tiempo con l si experimentaras... Tengo que irme. Podas haberte ido pero no lo has hecho. Djame decirte por qu te has quedado con nosotros pese a que tu globo te aguarda en la habitacin sin puertas. Me he quedado para ensear a Brede, tal como promet. Nada... ningn jirn de empata brot de su pantalla mental. Pero Dionket el Lord Sanador era viejo, y hay otras formas de leer en las almas. Te has quedado con nosotros pese a tu declarado desdn pese a tu yo egosta debido a que te has sentido tocada... Por supuesto que me he sentido tocada! Y repelida! Y voy a irme. Ahora... debemos seguir perdiendo el tiempo en intiles conversaciones, o vemos lo que puedo hacer para ayudar a esos pobres nios? Elizabeth Brede est tan cerca de comprender su visin si tan slo pudieras ayudarla a interpretar... Brede es una araa! La Casa de Nontusvel me advirti de eso. Al menos ellos son honestos brbaros, no se andan con rodeos acerca de su antagonismo. Pero Brede teje redes metapsquicas y yo digo al infierno con ella! El arranque de amargura fue rpidamente controlado. Seguimos con esto o no? Y hblame vocalmente, por favor, Lord Sanador. El Tanu suspir. Lo siento. Brede... todos nosotros... deseamos conservarte con nosotros debido a nuestra gran necesidad. No hemos tenido en cuenta tu necesidad. Perdnanos, Elizabeth. Ella sonri. Por supuesto. Ahora dime qu porcentaje de vuestros nios Tanu se hallan afligidos por esa cosa tan terrible. Siete. El sndrome que llamamos torque negro puede aparecer entre los purasangres a cualquier edad hasta aproximadamente el inicio de la pubertad, tras la cual la adaptacin al torque se sita presumiblemente en homeostasis. La mayor parte de los casos se producen por debajo de los cuatro aos. Con los hbridos no hay nunca peligro de torque negro, solamente de las disfunciones por incompatibilidad que los Humanos purasangres pueden experimentar cuando llevan el dispositivo. Aunque esas disfunciones pueden ser graves, normalmente remiten por s mismas tras un cuidadoso tratamiento redactor. Pero nos hemos visto impotentes para ayudar a esos nios torques negros... hasta ahora. Tu ejecucin de los borrados y cortes fue sorprendente! Vosotros los del Medio os hallis mucho ms avanzados que nosotros en la redaccin profunda.

Incluso aunque no te quedes... puedo esperar que al menos alivies al resto de esos pequeos sufrientes antes de abandonarnos? Oh s? Inmersa en ms agona inocente afrontando ms lamentos soportando un mal tan intil desbocado improductivo sufriendo yo y esos pobres bebs por qu esa perversidad por qu esos porsiempremalditos torques? Es nuestra forma Elizabeth la nica forma que conocemos. Cmo podemos apartarnos siquiera de este simulacro de operatividad una vez conocido podras t? Sus poderosos egos se enfrentaron, desnudos en su poder por el ms aleteante de los momentos antes de velarse. Pero ella haba mirado al interior de Dionket el Sanador en su grandeza, y l se haba humillado y haba suplicado y ofrecido qu era lo que haba ofrecido?, y le haba mostrado cuntos otros eran como l. Las lgrimas asomaron a los ojos de Elizabeth. Las hubiera apartado violentamente, pero saba que al menos aquel hombre no era un manipulador. Y as su respuesta fue gentil. No puedo representar el papel que me pides, Dionket. Mis razones son complejas y personales, pero hay consideraciones prcticas que te sealar. La Casa de Nontusvel tiene todava intencin de matarme, pese a que saben que el plan de Gomnol de emparejarme con el Rey ha sido prohibido por Brede. La Casa est an ms preocupada ahora por el hecho de que yo pueda tener hijos de Aiken Drum... o formar equipo de alguna manera con l durante el Gran Combate! Ahora me conoces ya lo suficientemente bien como para ver la imposibilidad de cualquiera de estas dos cosas. Pero la Casa piensa solamente en su dinasta. En estos momentos estn demasiado distrados por los preparativos del Combate como para montar ms que un ataque ocasional contra m, pero todava no puedo dormir a salvo en ningn lugar excepto en la habitacin sin puertas de Brede. T y tu faccin nunca podris protegerme de Nodonn y de un ataque masivo coordinado por l. Cuando estoy dormida, soy vulnerable. Y ellos estn decididos. No vivir el resto de mis das aprisionada en la casa de Brede o esquivando rayos mentales de ese hatajo de salvajes mentales. Estamos intentando cambiar las viejas costumbres despiadadas! exclam Dionket. T puedes ayudarnos en nuestra lucha contra la Casa! Mi esquema mental es absolutamente no agresivo. Como t ya sabes. trae primero tus grandes cambios y luego pdeme ayuda. Como Tana quiera dijo l, resignado. Cundo te marchars de nosotros? Pronto dijo ella, bajando de nuevo la vista hacia el dormido nio. Me cuidar de todos los dems nios torques negros por ti mientras t y los mejores de los tuyos observan. Puede que seis capaces de aprender el programa. Nos sentiremos profundamente agradecidos por tu gua... Y ahora, si ests de acuerdo, abandonaremos esta cmara de dolor mental por un tiempo. Aunque tu pantalla est alzada, s que te sientes disminuida por el contacto con los torques negros. Iremos a la terraza, ms all del alcance de su pattica aura. La impresionante forma roja y blanca sali de la sala a fros corredores de piedra, pas junto a paneles de filigrana de mrmol, y sali a un gran balcn ajardinado. Desde all arriba en el Monte de los Hroes haba una magnfica vista de Muriah, y podan contemplar una gran extensin de la pennsula de Aven, las llanuras de sal, y los lagos esparcidos all abajo a la clara y trrida luz del sol del medioda. Los llantos de las

jvenes mentes llenas de dolor quedaban amortiguados por las emanaciones solares. La luz deslumbr tanto a Elizabeth que vacil, momentneamente cegada... ...y percibi la llamada. Telpata Elizabeth Orme responde. Dionket dijo algo solcito. Sujetando su brazo, la condujo hacia un rincn a la sombra donde haba unas sillas de mimbre. Elizabeth! Elizabeth! Tan dbil, tan impreciso, tan Humano, pero quin? Tu experiencia con nuestros pobres pequeos te ha afectado, querida. No es extrao. Sintate aqu y te traer algo para reanimarte. Poda haber odo Dionket? No. Era en modo nicamente Humano y casi ms all de su propia percepcin, de modo que deba quedar completamente fuera de la de l. Slo... algo para beber dijo. Algo fro. Por supuesto. Vuelvo inmediatamente. Elizabeth! Quineres dndests soy Elizabeth respondiente. Yo/nosotros! Felice/AngliqueGuderian! GraciasaDios ha funcionado! Oh malditasea estamos perdiendo potenc i a An gl i... Te tengo Madame Guderian. Grcedieu tenamos tantomiedo llevbamos tantotiempo llamando sinrespuesta estamos viniendo para sabotear la fbricadetorques necesitamos la ayuda de AikenDrum si puede confiarse en l crees que t? Aiken? Ss slol el pequeo truhn! Si pudiramos confiar ohescucha cmo estn las cosas... Elizabeth escuch desconcertada los dbiles y balbuceantes pensamientos que iban desgranando inexpertamente datos, mezclando una loca confusin de imgenes mentales y torpes subvocalizaciones, y todo tan teido ansiedad, tan vacilante y lejano que solamente un Maestro podra sacarle algn sentido. Qu increblemente atrevido plan! Pero esos rebeldes Humanos haban conseguido ya lo increble en Finiah, no? Este plan tambin poda tener xito. Pero... Aiken Drum? Qu poda decirles ella acerca del joven, con su mente inasequible ahora incluso para ella, con un potencial sin duda de Maestro, quiz en estos momentos gozando de una completa operatividad. Qu poda decirles ella acerca del pequeo y riente nonato elegido por Mayvar la Hacedora de Reyes? Brede? Elizabeth estoy oyendo. Pronostica. (DATOS) Hazlo. Ningn peligro? Nunca ese noHumano es. Ningn peligro para mismejores amigos Humanidad en general? (Irona.) Largoplazo afirma falsoretiro Elizabeth. Maldita seas...

Madame Guderian? S Elizabeth. Voy a transmitir tu peticin a Aiken Drum sin decirle ms de lo que necesite saber acerca de tu plan de accin. Creo que ser en bien de la Humanidad a largoplazo incluirlo a l en tus planes. Pero puede haber peligro a cortoplazo. S prudente. Seguir haciendo lo que pueda por ti durante tanto tiempo como me sea posible. Ohgraciasmerci pero ser peligroso pourl'amour dedieu ponte denuestrolado Elizabeth nopodemos/nodebemos fallar (miedo culpabilidad esperanza). Elizabeth? La paz sea contigo Anglique Guderian. Y con todos mis amigos... Aqu estoy! Dionket deposit una bandeja a su lado. Zumo de naranja fro es lo mejor para que te repongas. Vitamina C, potasio, y muchas otras cosas buenas en esta esplndida fruta de la Tierra. Elizabeth sonri y acept el vaso de cristal. La lejana voz mental haba desaparecido entre el tumulto de otras olas de pensamiento.

Presa de una risa incontrolable, Stein dio a su compaero una herclea palmada en la espalda. La pequea figura vestida de oro se mantuvo tan firme como una estatua de metal. Aiken... chico! No son stas las malditas noticias absolutajodidamente ms grandes que hayas odo en tu vida? Estn viniendo! Nuestros buenos viejos amigos del Grupo Verde estn viniendo con los bolsillos llenos de hierro y un gran matamoscas fotnico con el que podremos poner esa mierda de gallina de Tanu en rbita! Y pueden quitarnos los torques! Sukey y yo podremos ser libres! Todos los Humanos que no deseen llevar esas cosas podrn ser libres! No resulta increble? Aiken Drum exhibi su retorcida sonrisa. Eso es lo que Elizabeth dice. Los dos se hallaban en un balcn del apartamento de Mayvar en la Sala de Telpatas. Su interrumpida comida estaba an sobre la mesa ante ellos. El alto y clido sol brillaba sobre la engalanada ciudad, hormigueante de visitantes Tanu y Humanos. All en la resplandeciente Llanura de Plata Blanca, al sur, miles de pequeas y negras tiendas Firvulag se extendan en apretadas hileras, junto con pabellones ms grandes color ocre y rojo xido y otras tonalidades que albergaban a la nobleza de la Pequea Gente. Enormes graderos con marquesinas de lona color escarlata y azul y prpura y rosa dorado estaban siendo terminados de erigir a ambos lados del gran Campo de Listas, donde celebraran las competiciones deportivas anteriores a las sangrientas contiendas del Combate propiamente dicho. Stein, con la cabeza descubierta y llevando solamente una ligera tnica, tom su copa de aguamiel helado tan firmemente que la plata amenaz con doblarse. Y bien, chico? Crees que puedes realmente recargar ese can fotnico que estn trayendo? No puedo decirlo seguro hasta que le haya echado una mirada, Steinie. Pero si se trata solamente de descubrir cmo abrir una jodida unidad de energa, como dice Madame, eso tiene que ser pan comido para un genio como yo. Maldita sea! El gigante trag de un sorbo su bebida y dej la copa sobre la mesa con un golpe seco. Puedes estar seguro como el infierno de que voy a

participar en esa jarana de la fbrica de torques! Crees que me dejarn efectuar el disparo? No hay nadie que pueda ensearme ningn truco respecto a cmo manejar armas fotnicas de buen tamao... o acaso piensas encargarte de eso t mismo? La sonrisa de Aiken se volvi pensativa. Tom una flor parecida a una margarita y empez a arrancarle los ptalos. Quin, yo? Dar un golpe por la libertad de los Humanos y la destruccin del reinado Tanu? Yo utilizar la Lanza de Lugonn? Ni lo suees, hombre! Probablemente no podra ni levantar el peso de esa maldita cosa. Dej caer los ptalos sobre la solidificada grasa de su plato. Sabes, Steinie? Esa Lanza, el arma fotnica quiero decir, es realmente algo sagrado para esa gente extica. El que los Humanos la hayan utilizado en una guerra ha causado el mayor revuelo desde que los Tanu llegaron a la Tierra hace un millar de aos. La Lanza era una de las dos armas fotnicas que los exticos se trajeron de su galaxia natal para las luchas ceremoniales entre grandes hroes. La segunda es ms pequea, y la llaman la Espada de Sharn. Perteneci a un antiguo seor de la guerra Firvulag. Ahora es utilizada solamente como trofeo para el campen de su Gran Combate. Nodonn es quien la tiene ahora. Stein dio un golpe sobre la mesa. Le daremos una leccin a ese bastardo! Le mostraremos quines somos realmente! No ms esclavos humanos. No ms asquerosos planes de procreacin. Sin una produccin continuada de torques, toda esa maldita planificacin Tanu se ir al diablo! Aiken inspeccion la desmenuzada flor con cmica decepcin. Seguro que ste es el aspecto de lo que puede ocurrir... Pobre florecilla. Toda arruinada. Stein ech hacia atrs su silla. Vayamos a decrselo a Sukey! Seguro que debe estar terriblemente preocupada, oculta all en la Casa de Redactores. Quiz sea mejor dejarla fuera de todo esto dijo Aiken con aire casual. Ya sabes. Cuantos menos conozcan el secreto... Ella nunca dir nada. No voluntariamente. Aiken no mir a Stein. Est segura all donde Dionket y Creyn la han puesto. Pero hay tambin otros redactores, no amistosos precisamente, flotando en torno al lugar. Si algn da ocurre simplemente que los pensamientos de Sukey derivan un poco, un sondeador realmente bueno como Culluket Rostro Bonito podra captar algo de nuestra pequea conspiracin. Todo lo que Sukey tendra que hacer sera imaginar la Lanza. Conjurar una imagen de ti disparndola, por ejemplo. Stein se mostr impresionado. Dulce Jess, Aiken! No podemos traerla aqu con nosotros? Yo no podra encubrirla de la forma que los redactores amigos lo estn haciendo. Tiene que permanecer all hasta que lleguen los septentrionales con su cortafro. Entonces yo podr cortar su torque, y el tuyo tambin, y podris navegar hacia all por donde sale el sol tal como os promet. Tengo que confesarte, muchacho... hasta que no recib este loco destello de Elizabeth y Madame, no tena la menor idea de cmo diablos iba a cumplir mi promesa para con vosotros dos. Pero con vuestros torques eliminados, estaris fuera de la red mental de los Tanu, por decirlo as, y las cosas no sern tan difciles.

No puedo esperar a quitarme esta cosa de encima. Stein dio un ftil tirn a su collar gris. Hace poco, esta semana pasada creo, empec a tener esos jodidos pensamientos. Y es este torque, chico! S que lo es. No estoy haciendo nada especial, y de pronto algo tan vulgar como una sombra me hace saltar como un alce asustado. O tengo la impresin como si el peor de los malditos monstruos del mundo estuviera detrs mo, persiguindome. Y no me atrevo a volver la cabeza y mirar, porque eso es precisamente lo que le impide saltar sobre m... No te preocupes por eso dijo el joven. Cuatro, cinco das, y tendrs el cuello desnudo y estars tan libre como un pjaro camino de las islas del Spaghetti con tu dama. Stein sujet al hombrecillo vestido de dorado por ambos brazos. Y t tambin, verdad, Aiken? Buf. Los ladinos ojos del joven se apartaron a un lado. Yo me lo he pasado muy bien aqu en la Corte del Rey Arturo. Y el Combate est a la vuelta de la esquina. Creo que puedo liquidar a algunos de esos medias mierdas. Ganarme una hermosa dama o un reino o algo parecido. Stein se ech a rer a carcajadas. Y terminar con esos meneacerebros! Puedes quedarte con tu reino, chico. Con lo que quede de l cuando yo y la banda de Madame hayamos terminado! Se dirigi hacia las puertas del balcn. Voy a ir a ver a Sukey. No le dir ni una palabra del arma. Slo le dir que las cosas estn mejorando. De acuerdo? Aiken mantena alzado el deshojado tallo de la margarita. Lentamente, el tallo se enderez. El aplastado disco se hinch y se restaur. Los ptalos color lavanda fueron brotando uno a uno, sedosos y perfectos. Y pensamos que estabas perdida para siempre, florecilla! cloque Aiken. Eso es lo que hay que tener siempre en cuenta... no saltes demasiado precipitadamente a las conclusiones! Flotando ligeramente, coloc la flor tras la oreja de Stein. Luego volvi al modo normal de locomocin humana y se alej, silbando Desde el mar hasta el cielo.

Lo celebraron en torno al fuego del campamento a la cada de la noche, puesto que se haba decidido que los dos ancianos deberan abandonar Roniah y ocultarse en algn otro sitio aquella noche, puesto que el resto del grupo embarcara hacia el sur al amanecer del da siguiente. Es apropiado dijo Amerie cuando estuvieron todos juntos que el Introito tradicional para este servicio sea la plegaria por la victoria del Rey David. Puede servir para todos nosotros tanto como para Claude y Anglique: Que el Seor te enve su ayuda desde su sagrado lugar y te proteja del monte Sin! Que te conceda los deseos de tu corazn y haga que todos tus planes tengan xito! Ahora repetid despus de m: Yo, Anglique, te tomo a ti, Claude...

9
Lord Greg-Donnet entr alegremente en la sala de ordenadores de la Casa de Creacin mientras Bryan y Ogmol estaban introduciendo los ltimos datos. Su frac turquesa era nuevo y limpio, y llevaba una enorme rosa blanca en el ojal. He estado buscndoos por todas partes para daros la noticia! Y luego Katlinel me ha dicho que estabais aqu, as que he venido tan pronto como... Se interrumpi cuando se dio cuenta del bloc de notas de dobladas puntas y de las placas de almacenamiento que Bryan estaba metiendo en su portafolios de mimbre. La investigacin? No me digas que estis listos para terminarla! Bueno, s, Greggy sonri Bryan. Podramos pasar muchos meses ms con ella, pero el Rey Thagdal fue explcito respecto a tener algn tipo de resultados antes del Combate, as que hemos hecho el compendio final hoy. El Rey dispondr de dos semanas para estudiarlo y conferenciar con nosotros antes de presentarlo a la Alta Mesa o hacer lo que quiera con l. Qu excitante! exult el Maestro Gentico. Me permitiris decir la orden de impresin, Bryan? Por favor? Oh, claro. Dale solamente a Ogmol un par de minutos ms. Greg-Donnet empez a caminar arriba y abajo, abrazndose a s mismo. Me encanta cuando las placas empiezan a salir y a salir! Podremos imprimir muchas copias? Me temo que solamente tres, por ahora dijo el antroplogo. La investigacin tiene que ser algo confidencial hasta que el Rey Thagdal apruebe su libre circulacin. Su Majestad fue muy firme al respecto. El labio inferior de Greg-Donnet se frunci quisquillosamente. Qu rabia! No es divertido cuando el ordenador imprime solamente tres copias. Greggy imprimi cinco mil copias de su nuevo diseo de los coeficientes de latencia metapsquica observ Ogmol, alzando la vista de la boca de alimentacin. Ser mejor que te apresures y reserves la tuya, bry. Quedan solamente unas cuatro mil novecientas noventa y una... Ah va lo ltimo. Estamos listos para empezar. Bryan hizo un gesto hacia la consola de control. Haznos el honor, Greggy. Pero solamente tres: una para el Rey, una para Ogmol, y una para m. El loco se apoy en la boca de alimentacin. Su rostro de nio viejo recuper su habitual expresin bienhumorada. Apartaos todos!... Sistimpresin placa empiece abrir-tres-copias-cerrar fin. Huau! La mquina, ignorando estoicamente el ultimo byte indigerible, trabaj durante seis segundos y produjo un tro de rectngulos de plast color verde plido de diez por diecisis centmetros, titulados:

ESQUEMAS DE TENSIN SOCIOECONMICA DEMOSTRADOS EN LA INTERACCIN CULTURAL TANU-HUMANA Un estudio preliminar Bryan D. GRENFELL Centro de Estudios Antropolgicos Londres 51:30N, 00:10O Sol-3 OGMOL urJOHANNA-BURNS vulThagdal Liga de Creadores Muriah 39:54N, 04:15E Sol-3

No parece eso autoritario? chirri Greggy, tomando una de las placas de la salida de la mquina. Exactamente igual que all en casa! Djame leer solamente el resumen, Bry. Por favor! Bryan le quit el libro de las manos del Maestro Gentico antes de que ste pudiera pulsar el activador del contenido y se lo meti en el bolsillo interior de su chaqueta. Te prometo que sers el primero en leerlo despus de que el Rey d su aprobacin. Hasta entonces tendrs que ser paciente, Greggy. Ogmol tom su propia copia del libro y la destinada a su real padre. Este es un material muy delicado, Greggy. No puede manejarse a la ligera. Oh, mierda de mierdas! exclam el nio adulto. He hecho bien no dndoos mi noticia! Por eso precisamente estaba buscndoos. As que vais a perderos la diversin. Pero si furais un poco condescendientes... Cuando el Rey d su consentimiento, har todo lo necesario para entregarte tu propio ejemplar en un fino estuche de piel roja prometi Bryan. Estampado en oro. Con tu nombre en l. Greggy radi. Oh, muy bien. Slo estaba bromeando. Jams deseara que os perdierais el desafo formal de Lady Mercy-Rosmar al Maestro Artesano! Omnipotente Tana! exclam Ogmol. As que va a seguir realmente adelante con eso? Va a ir contra Aluteyn en la manifestacin de poderes en el Combate? Puedes apostar a que s! dijo Greg-Donnet. El Rey y la Reina estn aqu para asistir al desafo, y muchos otros tambin. Bryan solamente pudo quedarse all inmvil, en silencio. Pero Ogmol estaba diciendo: Le dan los rumores alguna posibilidad para la presidencia, Greggy? He estado tan enfrascado en el trabajo de esta investigacin que apenas he podido separar una intriga de otra. Supongo que tras ese desafo est Nodonn. Ten en cuenta mis palabras... l y el resto de la Casa no van a descansar hasta que se hayan apoderado de todas las Ligas! Simplemente observa cmo Riganone no deja de atosigar a Mayvar respecto a los Telpatas. Y Culluket desafiara a Dionket como Lord Sanador si tan slo su psicopotencial fuera del mismo calibre que su ambicin de poder. Mercy se trajo incluso el caldero dijo Greg-Donnet. Va a ofrecernos algn tipo de demostracin, puedes apostar sobre ello, Hermano Creativo. Va a ser algo divertido! De todos modos, lo siento por el pobre viejo Aluteyn. Es duro haber dado

todo lo mejor de ti durante aos y aos en un trabajo difcil sin que la gente demuestre sus simpatas hacia tu persona... y luego ver cmo los encantos de una joven carismtica te dan la gran patada. Ogmol se ech a rer. Bryan conoce bien los encantos de la joven dama! Asegura los datos, Bry, y marchmonos. El antroplogo pareci salir bruscamente de sus preocupaciones. Murmur su cdigo privado de seguridad en el input del ordenador, desconect la mquina, tom su portafolios, y sigui a su colaborador extico. Greg-Donnet se qued rebuscando algo en un armario. Empezad a pasar, colegas. Quiero llevar algunas copias de mi informe a la rotonda. Todo el mundo estar all! Ser una maravillosa oportunidad de pillar a la gente, ja, ja! Una vez la pareja se hubo ido, Greg-Donnet dej caer sus propios libros-placa al suelo con una serie de descuidados chasquidos. Se dirigi apresuradamente a la parte de atrs del ordenador y abri una pequea puertecilla en el opaco cristal del mdulo de almacenamiento de datos. Dentro haba un terminal manual miniaturizado, parte del sistema de mantenimiento de la antigua mquina, que haba sido transportada pieza a pieza al plioceno por un notablemente persuasivo tcnico durante los primeros das del albergue. El estilo para pulsar el pequeo teclado haba desaparecido aos atrs; pero Greggy, que haba sido un gran y buen amigo del tcnico en ordenadores, muerto haca mucho, haba metido un viejo y mordisqueado lapicero en el terminal secundario como sustituto. Serva perfectamente para teclear cualquier tipo de extravagantes y tiles instrucciones, incluidas las prioritarias sobre cualquier cdigo reservado. Greg-Donnet tecle: EJEC "PROGPRIO" LLLL INICIAR RECUPERACION DT(T) AUTORES: GRENFELL + OGMOL; INICIAR SISTIMPRESION PLACA(1); INICIAR CANCELACION; FIN Hubo un zumbido meditativo. Una sola placa verde plido cay con un ligero clic en la bandeja. El ordenador no emiti ningn sonido en absoluto mientras borraba de su memoria todo el cuerpo de datos que Bryan y Ogmol haban almacenado en su interior. Greg-Donnet dio una palmada a la mquina, canturreando, y se meti su copia del informe en un bolsillo debajo de uno de los faldones de su frac. Hermosos grficos y jerga erudita! Estadsticas y correlaciones y extrapolaciones de terribles, terribles portentos! Ninguna sorpresa para m, por supuesto. Quin necesita a un antroplogo para sealar el diluvio que viene? Osada Humanidad! Imagina al pobre Thaggy pensando en lo buenos que hemos sido para esa gente! Se sentir impresionado al descubrir que Nodonn estaba en lo cierto respecto a nosotros? Y aqu est todo... claramente deletreado por el listo de Bryan y el simple de Oggy... el destino de la Humanidad y de los hbridos Tanu-Humanos escrito tan claramente que incluso el ms cabezadura de la Casa lo comprender... Ah, Bryan. Con Oggy llevando las riendas, t lo nico que tienes que hacer es darle obedientemente esa

cosa al Rey y confiar en su buen sentido para que no haga lo obvio. O has visto incluso lo obvio, Bryan?... Y me llaman loco! Recogi los libros esparcidos por el suelo, form una cuidadosa pila con ellos, y sali llevndolos en brazos. Con un poco de suerte, no se habra perdido nada de los fuegos artificiales.

Ogmol condujo a Bryan por un pasadizo secreto que se abra finalmente a una alcoba muy cerca del pabelln de la gran rotonda de la Casa de Creacin. El rincn estaba protegido por cortinas de un ingenioso tejido que porporcionaba una visin unidireccional a la cmara. Un antiguo anexo para la guardia, reliquia de los Tiempos de Disturbios hace quinientos aos susurr Ogmol. Todas las sedes de las Ligas los tienen, y los pasadizos secretos tambin. Pero nadie se preocupa por ellos excepto Gomnol y sus coercedores. Ya sabes lo paranoides que son acerca de la seguridad. Bryan prest poca atencin a la explicacin de su compaero, como tampoco perdi mucho tiempo examinando a los Altos Personajes que estaban sentados ya en el pabelln en torno al vaco trono de plata incrustado con berilos que era el asiento habitual del Maestro Artesano Aluteyn. El antroplogo reconoci quiz a la mitad de los creadores de alto rango: el viejo msico Luktal, Renian el Cristalero, Clana la hija creadora de ilusiones de la Reina y su hermana de sangre Anar, Seniet el Lord Historiador, Lord Celadeyr de Afaliah, Ariet el Sabio, y los dos talentudos hbridos de la Alta Mesa, Katlinel la Ojos Oscuros y Alberonn el Devorador de Mentes. La rotonda propiamente dicha estaba atestada casi de pared a pared con centenares de miembros de la Liga, vestidos con diversas permutaciones de su verde azulado herldico con blanco o plata. Haba tambin un gran nmero de extraos de alto rango que, explic Ogmol, o bien haban conseguido algn pase o simplemente se haban colado en lo que debera haber sido una ceremonia estrictamente interna de la casa. Ves ah? seal Ogmol. Esos dos con las capas blancas con capucha? El Thagdal y Nontusvel de incgnito! Vestidos as, no estn presentes oficialmente, as que nadie necesita prestarles una atencin especial. A los reales personajes de incgnito, sin embargo, se les haba permitido situarse en primera fila al lado mismo del pabelln. Ah est Lady Eadone dijo Ogmol. Ahora empezaremos. La alta mujer vestida de plata, flanqueada por dos ayudantes masculinos ataviados con una semiarmadura plata nielada, sali y se detuvo al lado derecho del estrado. En algn lugar reson la cadena. Hubo un silencio absoluto. Bryan no tuvo ahora ninguna dificultad en comprender las palabras de Eadone. Hermanos y Hermanas Creativos! Nos hallamos en una asamblea extraordinaria. Segn las ms antiguas reglas de nuestra comunidad, aparezco ante vosotros como portavoz hasta que el asunto de esta reunin haya sido solucionado. Que mi accin sea registrada. La accin de la Decana de las Ligas queda registrada declararon todos los miembros.

Que Aluteyn el Maestro Artesano, Presidente de la Liga de Creadores, se adelante y ocupe el lugar que le corresponde dijo Eadone. Un murmullo bajo brot entre la multitud. De la parte opuesta a la alcoba donde se hallaban ocultos Bryan y Ogmol surgi una recia figura con un caftn ricamente enjoyado. Aluteyn se detuvo por un momento frente a su trono, con su pelo rubio plateado y su bigote enhiestos por la esttica. Con una voz fuerte y seca dijo: Ocupo mi asiento, dejando libremente la palabra a la Quntuple Benevolencia de la Lady Decana. Se dej caer pesadamente en su trono, con las piernas abiertas, y se inclin hacia adelante, con los brazos formando ngulo y las manos apoyadas sobre sus rodillas. Pareca como si estuviera dispuesto a saltar al primer sntoma de agitacin en las filas. Lord Presidente y compaeros Creadores declam Eadone. Ha sido presentado, con los requisitos adecuados, un desafo. La multitud dej escapar un sonido como el del oleaje rompindose suavemente en una orilla. Que el autor del desafo avance y sea odo. Se produjo una pequea conmocin en el lado de la rotonda opuesto al pabelln. La multitud abri un pasillo que conduca hasta el trono. Los creadores y los aristcratas curiosos de Muriah tendieron sus cuellos. Unos cuantos incluso cometieron la incorreccin de levitar ligeramente en un intento de conseguir una mejor vista cuando Mercy entr. Paso! canturre un heraldo cerca de la entrada. Paso a la Exaltada Lady Mercy-Rosmar, Hermana Creativa de todos nosotros, esposa de Nodonn el Maestro de Batalla Lord de Goriah, y autora hoy del desafo ante la asamblea extraordinaria de la Liga de Creadores! Al observarla, Bryan sinti que su corazn se contraa en su interior. Haba retirado los colores rosa y dorado de su esposo y se haba puesto los de su liga de adopcin. Su larga tnica era de tejido plateado cortado en sus bordes, formando largas colgaduras y festones parecidos a las alas de una mariposa; como alas eran tambin los esquemas de iridiscente verde azulado que formaban grandes remolinos y manchas tornasoladas que aparecan y desaparecan sobre la tela a medida que se acercaba a Aluteyn. Su pelo castao rojizo caa libre. Mercy iba seguida por cuatro musculosos torques grises con la librea de la Casa de Nodonn empujando una plataforma sobre ruedas de madera pulida. Sobre ella descansaba un ancho y adornado caldero, aparentemente de oro. Es el Kral susurr Ogmol, el sagrado recipiente de nuestra Liga, que normalmente es visto por sus miembros y la gente en general tan slo en el Gran Combate. tradicionalmente, el Lord Creador debe llenarlo en esa ocasin para edificacin de todos los Combatientes. Qu est haciendo ahora Mercy con l? pregunt Bryan. Pero Ogmol simplemente le hizo un gesto de que observara. La mujer Humana haba alcanzado el pie del pabelln, donde se haba despejado un rea de quiz diez por diez metros para ella. Hizo una sea. Sus ayudantes colocaron el caldero en el suelo en el centro del espacio, luego se retiraron, dejando a Mercy de pie sola con la gran marmita a su lado. Formula tu desafo, Mercy-Rosmar dijo Eadone. El plido rostro se alz. Bryan imagin ver los ojos color mar volverse muy grandes y salvajes.

Yo desafo a Aluteyn el Maestro Artesano a defender su presidencia de la Liga de Creadores! Lo desafo a luchar en la manifestacin de poderes durante el Gran Combate, contendiendo conmigo en el ejercicio de la metafuncin creativa, hasta que por expreso juicio del Rey, la Decana de las Ligas, y nuestros nobles miembros, uno de los dos sea declarado supremo sobre el otro y asuma la presidencia; mientras que el vencido deber elegir entre abandonar este Reino de la Tierra Multicolor u ofrecer voluntariamente su vida a la Diosa, cuya voluntad se halla en todas las cosas que prevalecen. Hubo un rugido procedente de la multitud. Bryan se volvi a Ogmol. Qu significa eso, por el amor de Dios? Ofrecer su vida? No es eso la base de vuestra orga de ejecuciones rituales al final de los juegos? Quieres decir que el perdedor de esta maldita manifestacin de poderes debe renunciar a su vida? Es la salida ms honorable, s. Pero unos pocos, como Minanonn el Hertico, que fue depuesto por Nodonn, y Leyr el anterior Lord Coercedor, superado por Gomnol, eligieron la ignominia del destierro. Mercy! grit Bryan. Pero Ogmol lo retuvo detrs de las cortinas que los ocultaban, y el sonido de su voz se perdi en el tumulto. Deberas captar los pensamientos del Maestro Artesano! Ogmol seal su torque de oro. Es muy malo dejar que tu hostilidad se exhiba as, aunque seas uno de los Primeros Llegados. Observa ahora esto, Bryan. La validacin, lo llamamos. No podemos dejar que simplemente cualquier joven recin llegado haga el desafo, ya sabes. Aluteyn se haba alzado de su trono, y ahora avanz hasta poder mirar desde arriba a Mercy desde la parte frontal del pabelln. Acepto tu desafo, Hermana Creativa... sujeto a que llenes nuestro sagrado caldero aqu y ahora, demostrando la validez de tu derecho al desafo. Y primero, debers extirpar lo que yo coloco en su interior! Hubo una explosin y un olor a amonaco. La mujer dio un paso atrs cuando una legamosa aparicin se materializ surgiendo de la dorada marmita. Su cuerpo era sinuoso pero sin escamas, y chorreaba una hedionda mucosidad. Haba poros a lo largo de sus alzados costados, como pequeas troneras. Agitantes filamentos del tamao de largos dedos humanos coronaban su cabeza. Se pareca a una monstruosa anguila, de quiz ocho metros de largo y casi un metro de dimetro, deslizndose fuera del caldero en direccin a Mercy mientras Aluteyn observaba la escena con los brazos doblados y una lgubre sonrisa. La criatura no posea boca propiamente dicha. Su cabeza terminaba en una especie de embudo con bordes carunculados, en cuyo interior destellaban hilera tras hilera de agudos dientes triangulares. De la garganta del monstruo emerga un miembro parecido a una lengua, tan grueso como un antebrazo humano y rasposo como una lima. Buen Dios, qu es eso? exclam Bryan. Una lamprea, dira... o ms bien el simulacro de una, convenientemente adornado y ampliado. No es un esfuerzo particularmente ingenioso. Quiz Aluteyn piense que la sensibilidad de tu dama va a verse abrumada por esta horrible aparicin. Pero ella no parece estar intimidada... ja! Observa! Mercy se mantuvo resueltamente en su lugar mientras la cosa gravitaba sobre ella, con sus horribles labios temblando y su lengua agitndose en busca de su presa.

El Maestro Artesano os ha ofrecido un pescado! grit en voz muy alta. Yo os proporcionar el acompaamiento! Hubo una segunda detonacin, junto con una gran nube de vapor que envolvi a Mercy y a la lamprea gigante que oscilaba sobre el caldero. bruscamente, el hedor desapareci del aire. Hubo otro aroma, uno que era no slo agradable sino que haca la boca agua... y muy familiar a Bryan de sus tiempos en Londres. Los vapores se separaron, y all estaba la bruja de pelo castao rojizo con su enorme marmita llena hasta el borde de pequeas cosas de color marrn dorado que humeaban y lanzaban esa deliciosa fragancia con un olor complementario de patatas fritas. Mercy empez a esparcir el contenido de la marmita entre la multitud. Bryan se derrumb presa de un ataque de risa contra la pared de la alcoba, tanto impulsado por el alivio como por otra emocin. Oh, querida! Eso ha sido darle un bao! Supongo que se tratar de algn chiste privado Humano dijo Ogmol. La multitud de miembros de la Liga y nobles estaban atrapando los bocados que arrojaba Mercy y devorndolos con risas y vtores llenos de hilaridad. Aluteyn se volvi de espaldas a la escena. Lady Eadone declar: Registremos que el autor del desafo, Lady Mercy-Rosmar, ha demostrado su derecho a enfrentarse a Lord Aluteyn el Maestro Artesano en la manifestacin de poderes. Hasta entonces, que los dos sigan morando en la paz y compaerismo de nuestra Liga. Esta asamblea extraordinaria queda pospuesta. Lady Mercy-Rosmar habla mentalmente contigo a travs de m dijo Ogmol a Bryan. Ha captado tu presencia tras las cortinas debido al... esto... cri de coeur que lanzaste cuando te diste cuenta de que se estaba poniendo en peligro lanzando su desafo. Quiere que te tranquilices. Te pide tambin que te renas con ella esta noche en el Patio Delantero de Creadores, donde llegar ella en calesa a las veintiuna en punto horas. Quiere discutir asuntos importantes contigo. Asegrale que estar esperando. El Tanu-Humano hizo una inclinacin de cabeza de una manera extraamente formal. Ahora tengo que ir a presentar los resultados de nuestro anlisis a mi Asombroso Padre. S, por supuesto. Bien, yo volver a mis aposentos dando un paseo, y luego ir a nadar un poco. Por qu no te renes luego conmigo? Me temo que no podr, Bryan. La entrevista con el Rey puede que tome un cierto tiempo. Bien, transmtele mis saludos. El antroplogo estaba jovial. Ms tarde le comunicar personalmente el buen trabajo que has hecho. Nunca antes haba visto a nadie captar tan rpidamente una teora cultural. Quiz el Rey nos autorice a efectuar ms adelante un estudio ms amplio siguiendo estas mismas lneas. Me gustara seguir trabajando contigo, Ogmol. Desplegando an el aire de distanciamiento que era una variante de su habitual amigabilidad, Ogmol tendi una mano enfundada en oro para que Bryan la estrechara.

Yo tambin he disfrutado trabajando contigo, Bryan. Abri la puerta secreta y la sujet mientras el antroplogo la cruzaba. Bien... buena suerte, Bryan! Y gracias por las pldoras para la resaca! Antes de que el sorprendido Humano pudiera responder, el panel deslizante se cerr ante sus narices. Se encontr solo en el oscuro pasadizo entre las paredes. Curioso. Bryan tom el rectngulo verde plido de su informe y se lo qued mirando. Hemos hecho un trabajo escrupuloso, teniendo en cuenta el poco tiempo disponible. Una interesante visin general, en su conjunto. El viejo Thagdal tiene que sentirse complacido con ella. Por qu, entonces, haba parecido Ogmol aprensivo? Bryan no tena el menor indicio. Quiz he estado demasiado enfrascado en el estudio durante estas agitadas semanas se dijo a s mismo. Como un semisangre, puede que Ogmol haya estado efectuando una evaluacin subjetiva propia de la investigacin relativa a algunos criterios exticos. Bien, un poco de relajacin, y podra sacarse todo aquello de la cabeza. Nada mejor que nadar un poco en la piscina privada de Oggy para refrescar su fatigada corteza cerebral. Y luego un paseo con Mercy en el frescor del atardecer. Volvi a pensar en ella y en el fish and chips tan tpico de Londres, y se ech a rer de nuevo. El rompecabezas de Ogmol y la placa en el bolsillo de su chaqueta fueron olvidados completamente.

En la oscura cima del Monde de los Hroes haba una pequea pradera al aire libre entre dos riscos gemelos, muy por encima del Colegio de Redactores y la ciudad y los broncneos lagos. Hicieron alejarse al viejo conductor del carruaje para que aguardara, y se inmovilizaron uno al lado del otro en la noche completamente silenciosa. Pareca como si hubieran llegado a un lugar entre dos cielos distintos... uno encima de todo, distante y helado y viejo, y el otro debajo, clido y excitante con las parpadeantes luces de tres tipos de gente: las llamas de aceite de oliva encendidas por los Humanos, las lmparas-joya de los Tanu, y las enormes fogatas de los Firvulag mostrando un festivo despliegue en las llanuras del sur. Creo dijo Mercy que lo que ms me gusta de toda esta Tierra Multicolor es el embrujado aspecto de las luces... sobre todo cuando las contemplo desde una altura. Como ahora, desde una montaa, o cuando vuelo con mi Lord. Dio un pequeo paso atrs a fin de que l pudiera rodearla con sus brazos. Su pelo roz los labios del hombre cuando se reclin contra l. Pero he olvidado que t nunca has volado con nosotros, Bry. Mi pobre esclavo de la tierra! Cuando sea capaz de ir sola y alzar a alguien conmigo, tengo que llevarte. Pero mientras tanto, tenemos aqu esta noche. Se volvi hacia l. Aquella cosa an increble estaba empezando a ocurrir de nuevo. Sus mentes y cuerpos se unieron en la conjugacin exttica que pareca estar tan ms all del sexo normal como la msica estaba ms all del ruido. Derivaron en siempre ascendentes niveles de energa vital donde esferas de coloreada luz pulsaban y cantaban, se unan y resonaban... ella triunfante y l maravillado y sumergido en una especie de desafo que retaba al amor a convertirse en amor ms all de la muerte si

aquella era la nica forma de prolongarlo infinitamente. Pero no poda ser, nunca era, y siempre estaba all el borde y la cada a la profunda oscuridad mientras los resplandecientes colores se encogan y retrocedan y desaparecan. Y l, tragado, saciado, era engullido con ella y flua seguro de regreso sobre las someras aguas, oyendo a Mercy apaciguarlo mientras l se quejaba del final (otra vez), siempre preguntando: Por qu este mar no refleja las estrellas? Tranquilo, amor deca ella. No importa. Y permanecan tendidos inmviles sobre la suave y blanda capa de ella. Cuando su mente se tranquilizaba era capaz de mirar al rostro de la mujer iluminado por las estrellas y casi recordar lo que haba sido (otra vez) la realizacin. Esto es encantamiento, Mercy dijo. Me has hechizado. Vas a matarme tambin? Importa? se ri ella, apoyando la cabeza de l sobre su regazo. Un doblez de tela sec sus ojos, y ella bes sus prpados. No es posible, verdad? pregunt l. Despus del combate, l se te llevar de vuelta a Goriah. O te quedars para convertirte en la Lady Creadora? Hay alguna posibilidad de que te quedes, Mercy? Tranquilo. Le quieres? pregunt al cabo de un rato Por supuesto respondi ella con voz clida. Me quieres a m? Habl casi en un susurro, su boca parcialmente cubierta por las ropas de ella. Estara aqu si no te quisiera? Oh, querido. Por qu tienes que hablar siempre de amor y no quedarte en la alegra? Acaso no hemos sido felices? No te he dado todo lo que poda, todo lo que t podas soportar? Lo deseas todo? No habr nada que te satisfaga? No puedo dejarte. Oh, Mercy. Las comisuras de la boca de ella se alzaron ligeramente. Y hars algo por m? El contempl su sonrisa y no pudo hablar. Ella empez a canturrear, y las palabras de la familiar balada de amor se formaron en la mente de Bryan por el poder de la de ella: Cupido agita sus alas y recorre Su pas, y as mi Amor cambia. Pero cambie la tierra o cambie el cielo, La seguir amando hasta la muerte. Y ahora lo haremos de nuevo, dulce Bryan, y despus volveremos a la ciudad. Y t me dars como regalo ese pequeo libro que has escrito, el libro que promete unas cosas tan terribles para mi gente Tanu si siguen como hasta ahora con los Humanos y todo lo dems. Pero nunca pretendiste aplicar tu libro conmigo, verdad, Bryan? Oh, no. Contigo no. Yo soy una de ellos despus de todo, y siempre lo he sido. l sabe esto, y t tambin. S... los dos sabemos lo que eres.

Pero lo que has escrito es realmente inquietante, amor, particularmente si la gente errnea como Culluket o Imidol lo leen y lo interpretan mal. Ni siquiera Nodonn puede controlar a toda la Casa. Y ellos creen que toda la Humanidad es daina. Incluso yo. Incluso los queridos y leales hbridos. Pero t no sabas eso, verdad? Que tu pequeo libro puede ser la muerte de todos nosotros. Nunca imaginaste una interpretacin as... tan ansioso, tan civilizado y cuerdo, mi amor. Bryan estaba desconcertado, perdido en sus ensoaciones. La investigacin? Aquello era solamente su trabajo. No tiene nada que ver en absoluto con nosotros, Mercy. Nada que ver contigo. Seductora. Entonces dame tu copia. Dmela, y nunca digas a nadie que la tengo. Por supuesto que lo hizo. Y ella alz la cabeza de l de su regazo, riendo, y luego se reclin sobre l besndole y arrastrndole. Cuando hubieron ido hasta all y vuelto (otra vez), ella llam al carruaje y descendieron la montaa. Fuera de la Casa de Redactores, tal como ella esperaba, aguardaban Nodonn y Culluket, el Interrogador del Rey. Est dormido les dijo. Las nicas otras copias del informe se hallan en posesin de Ogmol y del Thagdal... y los datos estn almacenados en el ordenador, por supuesto. Ogmol puede esperar dijo Nodonn a su hermano menor. Y el Rey tiene sus propias razones para mantener el asunto secreto. Pero querr la vida de este hombre, su testigo insospechado para la persecucin. Debes mantenerlo a salvo hasta la culminacin del Combate, Hermano Redactor. Es vital para nuestra causa. Haz que sea mantenido feliz y sin sospechas. El Interrogador asinti. Comprendo plenamente, Hermano Maestro de Batalla. Nuestra compaa no puede dejar de verse impresionada cuando el cncer Humano afirme su existencia. Sonri a Mercy. Dos ayudantes vestidos de rojo y blanco acudieron y alzaron al inconsciente antroplogo de la calesa. Nodonn subi y ocup su lugar al lado de su esposa. Hasta entonces pues, Hermano. Iremos los dos a la Casa de Creacin y all revisaremos personalmente el ordenador. Culluket hizo una inclinacin de cabeza. Hasta luego. Se volvi para abrir camino hacia los profundos stanos dentro de la montaa, y los hombres que tansportaban a Bryan lo siguieron.

10
Desnuda y sollozando, la muchacha con el torque de plata sali corriendo de la habitacin del Rey.

Oh, querida dijo Nontusvel, lanzando una mirada significativa al Maestro del Lecho Real. No otra vez. No fue culpa ma, lo juro, Reina y Madre! gimi la muchacha. Lo hice todo! Todo! Cay de rodillas. El Maestro del Lecho Real hizo un gesto, y un valet con torque gris se acerc para cubrir al fracasado y tembloroso regalo de amor con una bata de satn blanco. Llvatela de aqu orden la Reina. Ver yo misma a Su Majestad esta noche. El Maestro inclin la cabeza. l y el sirviente se marcharon apresuradamente con la sollozante muchacha. Nontusvel apag todas las luces excepto un candelabro de joyas rosadas. Lo tom en alto y avanz con l hacia la gran puerta adornada con la dorada mscara barbuda. Se abri de par en par ante ella. Mi Rey, soy yo dijo. Algrate. Solamente unos pocos destellos dispersos, como ascuas rub y oro, iluminaban el dormitorio de Thagdal el Rey Soberano. Hubo un extrao sonido, algo parecido a un sollozo ahogado, y luego el ruido de alguien sonndose. N-Nonnie? S, querido. El Rey se sent en el borde de la cama, sus enormes hombros hundidos, su cabeza baja. Fracas de nuevo. La espada envainada, el arco destensado, el ms poderoso de todos los campeones flccido y humillado. Estoy listo, Nonnie. Acabado. Ni siquiera esa condenada Lalage y todos sus trucos han podido conjurar un vislumbre. Todo est en tu mente, mi amor. Has estado demasiado preocupado. Deposit el candelabro al lado de la cabecera y se detuvo de pie ante l, magnfica y confortadora en un flotante salto de cama color melocotn ribeteado en oro. Su llameante pelo colg suelto, sus brazos se abrieron de par en par, su mente maternal le dio la bienvenida con su invitacin: Descansa en m. Lo hizo levantarse y lo condujo hasta el balcn. Era muy tarde. La luna era vieja, una hoz ocre cerca del horizonte, tiendo de un malsano cobre el lago. No debes tomrtelo tan a pecho dijo la Reina. Qu ha cambiado? Est el Enemigo all en la sal ms confiado en la victoria de lo que estaba en aos pasados? Difcilmente. Somos fuertes y los aplastaremos, como siempre. No es eso. Aiken Drum, entonces? Un moscardn con pinta de payaso! Mayvar est senil, y ya es tiempo de que la querida Riganone ocupe su lugar como Lady Telpata y Hacedora de Reyes. El chico sabe absolutamente que no tiene ninguna posibilidad contra el Maestro de Batalla. Ha formulado Aiken Drum algn desafo formal para la manifestacin de poderes? Por supuesto que no! Y no va a desafiar segn las Reglas de la Mle en el Combate tampoco. Nodonn seguir siendo tu heredero... paciente y leal como siempre. Y pronto recuperars tambin tu buen espritu y tu vigor. El Rey agit la cabeza. No es Aiken Drum. Dos cosas nuevas. No... no te las he dicho. Me las dirs ahora? Brede ha salido de la habitacin sin puertas. No puedo tener a la mujer operante, Elizabeth.

Las pantallas de la Reina se alzaron para ocultar su jbilo. Entonces, los planes de emparejamiento con ella... Brede ha situado los genes de Elizabeth bajo el ms fuerte de los tabes. La Esposa de la Nave afirma que el destino de la mujer le ha sido revelado. No concuerda con el esquema de hemos alentado Gomnol y yo. Tampoco se lo he dicho a Gomnol todava. Tema hacerlo! Puedes imaginar eso? Mis genes ms los de Elizabeth hubieran engendrado una nueva superraza bajo la gua de Gomnol. Y ahora ella es tab, y yo... yo... La visin de Gomnol es indudablemente imperfecta dijo la Reina con una cierta sequedad. El solamente es un ser humano, pese a todo su poder coercitivo. Y adems est envejeciendo. Unos cuantos aos ms, e Imidol lo desposeer. El pensamiento del Rey fue perceptible incluso bajo la pantalla: otro paciente y leal hijo tuyo? Vamos, Thaggy le reproch ella, deslizando un brazo bajo su enorme cintura. Los msculos de su vientre se contrajeron y enderez sus hombros. Uno o dos destellos de esttica danzaron por su pelo y barba. No te preocupes por Elizabeth dijo Nontusvel. Es hermosa y puedo comprender tu decepcin. Pero esa clase de mujer no es tu tipo, vena de mi corazn. Una Gran Maestra metapsquica! Qu extravagancia! Supongo que Brede no ha dicho lo que hay que hacer con ella. No ha querido decrmelo. Dijo que resultara obvio despus del Gran Combate. Maldito enigma de dos caras! Qu puedes esperar de una mujer que se casa con un condenado gusano intergalctico? La Reina dej escapar una risita y se apret contra su desnudo torso. Y entonces el otro golpe, esta tarde murmur el Rey. No Rosmar? Por supuesto que no. Ese patn creativo de Ogmol! Ven dentro y te lo mostrar. Regresaron al dormitorio. El Rey pate a un lado la alfombra, luego utiliz su PC para manipular la cerradura de una trampilla de seguridad en el suelo. Una pequea placa verdosa flot hasta las manos de la Reina. La mujer puls el activador LENTO de la esquina superior derecha y estudi las resplandecientes pginas a medida que se deslizaban por el plstico. De tanto en tanto detena el fluir para estudiar un cuadro o grfico. Pasa al final dijo el Rey. La conclusin. Ella puls la esquina superior izquierda y las pginas se deslizaron rpidamente. Luego un ligero toque a INVERSA y lo tuvo. Oh, querido! Exacto! Qu te parece como inintencionado escenario de condenacin? Ese embrutecido idiota de antroplogo no se ha dado cuenta de las implicaciones. Pero Oggy s... y casi se moj los pantalones suplicndome que creyera que no iba a ocurrir. Que l y los otros hbridos y los Humanos provistos de torque seguiran siendo leales. Todo lo que necesitas es extrapolar las tendencias un poco ms all de lo que ya lo ha hecho Bryan susurr la Reina. Y aadir el factor de enfoque que l an no conoce... el hierro. Apostara mi testculo derecho a que los hbridos son inmunes a l del mismo modo que los Humanos. No te sugiere nada esto?

Por el amor de Tana, eso no! No puede hacerse nada para detenerlo? Nuestro hermoso mundo del Exilio! Nuestro! Se arroj en sus brazos y se ech a llorar. El Rey la mantuvo fuertemente abrazada. Sus ojos haban empezado a brillar en la oscuridad. Los zarzillos de su resplandeciente barba se tensaron, y algo ms tambin. Detendremos cualquier coalicin Humanos-hbridos antes de que nazca. Esa cosa de Bryan es solamente un anlisis cientfico, no un orculo. Pero es un peligro para m de un tipo que no haba anticipado! Maldita sea, Nonnie... esperaba calmar los temores de Nodonn respecto a la Humanidad. Por eso encargu la investigacin... para probar que la llegada de los Humanos era beneficiosa para nosotros, no una amenaza racial como sostena Nodonn. Quiero decir, el sentido comn mostraba que habamos conseguido maravillosos adelantos desde la apertura del portal del tiempo. Progresos tcnicos y genticos. Se supona que el antroplogo confirmara lo que Gomnol y yo habamos estado diciendo todo el tiempo. Y en vez de ello... Mi queridsimo esposo, Nodonn solamente desea lo mejor para nuestra Tierra Multicolor. El no pretende amenazarte. El Rey dej escapar un gruido. Esta investigacin puede ser utilizada para probar que todas estas predicciones agoreras son justificadas. Es una clara contradiccin a mi poltica pblica. Puede parecerte improbable a ti ahora, pero este librito puede ser la condena a muerte de todos los Humanos e hbridos del Reino Soberano... y si ellos desaparecen, lo mismo le ocurrir a la economa de mi reino! Ser la vuelta al salvajismo de las fortalezas para nosotros los Tanu, mi amor. Nontusvel alz sus ojos brillantes por las lgrimas. T mismo has dicho que la investigacin no es un orculo. Ninguna de esas horribles contingencias tienen por qu ocurrir, en absoluto. T no dejars que ocurran. No lo har! jur. Nuestra Tierra Multicolor no ser tomada por los Inferiores! Yo ver que no ocurra! Y cumplir mis propsitos sin ninguna de las malditas medidas draconianas que Nodonn preconiza. Tiene que haber alguna forma en que Tanu y Humanos puedan seguir prosperando juntos... y voy a descubrirla. He dicho! Thaggy...? aventur la Reina, sin aliento. Ven aqu, mujer! aull l. Cuando lleg el amanecer y los dos estaban ya adormecidos y en paz, ella murmur: Lo ves? Todo est perfectamente bien. Todo estaba en tu mente. Hummm admiti el Rey. Alz una de las manos de la mujer y se dedic a besar cada uno de los hoyuelos de sus nudillos. En cuanto a tus problemas con las platas... Creo que simplemente necesitas un cambio. Esas estpidas meretrices Humanas con sus esculidos pezones no estn en consonancia con tu actual estado de nimo de gran seriedad. Requieres un tipo completamente distinto de consuelo. Un tipo ms suave, ms relajante. Recuerdas a aquella regordeta de pelo oscuro que cant la tonadilla galesa? dijo el Rey, sooliento. Me gustaba. No dej de esperar que apareciera por aqu, pero nunca vino.

S estuvo de acuerdo Nontusvel. Me encargar personalmente de averiguar qu ha sido de ella. Si Dionket piensa que puede guardarla para l... bueno; Nodonn y Culluket simplemente le harn ver unas cuantas realidades! Le sonri a su medio dormido Lord. Muy buena chica dijo Thagdal. Dej caer su mano. Tena los ojos cerrados. Y recoger todas las copias del informe de Bryan y har que sean destruidas, y Gomnol puede ocuparse del propio antroplogo. Lo siento por Oggy, sin embargo... Era un buen... Duerme, Rey mo. La Reina tir de la sbana de seda para cubrirse ambos. Duerme por ahora.

Eusebio Gmez-Nolan se reclin en su silln victoriano y lanz tres lentos anillos de humo. Flotaron por encima del escritorio hacia la persona sentada al otro lado, se volvieron slidos de pronto, y cayeron sobre la alfombra pseudooriental con tres suaves golpes. Espero que no te importe, Lord Coercedor dijo Aiken Drum. No puedo soportar el tabaco. Gomnol hizo un gesto condescendiente. Su cigarro se extingui espontneamente, y lo deposit sobre el cenicero de nice. Muchacho, los acontecimientos en esta Tierra de Locos Emboscados nuestra han tomado recientemente algunos giros fascinantes. Creo que ya es hora de que t y yo tengamos una larga charla. Cre que nunca me lo pediras. He revisado considerablemente mi anterior opinin de ti durante el ltimo par de semanas. Mayvar ha sido de lo ms elocuente en beneficio tuyo. Y tambin lo ha sido Bunone la Maestra de Guerra, a la que impresionaste considerablemente en la Bsqueda de Delbaeth. Ambas damas tienen la sensacin de que vas a ser un contendiente formidable en los inminentes juegos. Son tambin fervientes en sus alabanzas hacia tus artes... esto... no marciales. La sonrisa de Aiken era perversa. Se ech hacia atrs con una pierna por encima del brazo de su silln, y estudi las uas de una de sus manos. Hay alguna otra cosa nueva? Puedo mencionar dijo Gomnol suavemente un rumoreado problema de nuestro Asombroso Rey, provocado, se dice, tanto por intimidaciones de mortalidad como por el derrumbe de mi ltimo esquema gentico. Brede te jodi, eh? El hombrecillo se ech a rer. Ahora lo capto. El sndrome de la vieja nave hundindose. Con el pobre viejo Thaggy representando el papel de Titanic, y t el de la Rata Jefe. La carcajada del Lord Coercedor fue enteramente alegre. Vas a necesitar una gran cantidad de ayuda, muchacho. Estoy preparado para ofrecrtela. Todo lo que pido es que pienses cuidadosamente en mi proposicin. Tom un nuevo cigarro del humidificador y lo hizo girar entre sus dedos . Creo que nos acercamos a un punto crucial en la historia de este mundo del Exilio. El ataque a Finiah fue solamente la obertura. Y si hay una lucha por el poder en perspectiva, no tiene sentido el que todos los Humanos nos unamos lo mximo posile?

Tom un cortacigarros del cajn y lo accion expertamente sobre la punta del cigarro. Luego arroj el pequeo y plateado utensilio a Aiken Drum, an sonriendo. Aiken recogi al mismo tiempo el cortacigarros y el pensamiento no expresado de Gomnol. Contempl el objeto, y vio las letras grabadas en el metal: SOLINGEN ACERO INOXIDABLE.

11
Gert volvi al compartimiento de pasajeros con aspecto lgubre. Hansi cree que estaremos pronto en la siguiente serie de rpidos. Ser mejor que pongamos de nuevo al capitn en condiciones. Amerie estaba inclinada sobre una figura tendida. Estamos trabajando en l ahora. Cinco minutos. El Jefe Burke sujet un brazo y Felice el otro. Uwe y Basil estaban preparados para sujetar las piernas. Ah vamos dijo la monja. Aplic el estimulante a la sien del inconsciente marino, luego prepar otra inyeccin. El pequeo monitor apoyado contra la frente del hombre empez a cambiar de color en sus cuatro cuadrantes. Unos ojos color avellana inyectados en sangre se abrieron de repente. De los abultados labios brot un croar. Y luego un grito, un sonido de amarga impotencia y profunda agona fsica. Su cuerpo se contrajo en una tensin sobrehumana que hizo que los cuatro que lo retenan tuvieran que usar todas sus fuerzas para mantenerlo clavado a la cubierta. Ahhh! Qu demonios habis hecho, condenados? Qu habis hecho? Me habis quitado el torque, malditos babuinos! Lo habis hecho! No est! No est... Las lgrimas resbalaron por sus cerdosas mejillas. El marino aull como un animal mientras Amerie observaba el monitor de su frente, blanca por la irritacin ante lo que tenan que hacer. La inmaculada tnica verde del delgado hombre de pelo canoso estaba manchada ahora de vmitos y sangre y polvo de la resistencia que haba presentado a sus secuestradores. En torno a su bronceada garganta haba una franja de piel plida all donde haba estado el torque gris. Llevaban dos das en el ro, y sta era la sexta vez que haban vuelto en s al hombre. Gert y Hansi podan manejar la embarcacin en los tramos tranquilos del Rdano; pero en aguas agitadas necesitaban la ayuda del patrn... y cada vez que recurran a l, los gritos eran peores. Tan slo unos pocos de los prisioneros de Finiah a los que se les haba retirado el torque haban mostrado unos sntomas tan serios como los de este hombre, y todos ellos haban sido fuertemente sedados durante la primera y ms dolorosa parte de la separacin. Pero el marino del Rdano no poda permanecer dormido. Por el amor de Dios dijo el Jefe Burke, dale otro jeringazo al pobre loco! Primero tiene que absorber adecuadamente la primera inyeccin dijo Amerie. Quieres que nos estrelle? Ahora est en el borde. Simplemente mira los signos vitales en el monitor... Felice! Entra en su mente!

Los gritos se redujeron a un gorgoteo. La monja volvi hacia un lado la cabeza del paciente a fin de que pudiera expulsar un poco de bilis. Felice entrecerr los ojos y en su frente aparecieron unas gotitas de sudor. El frenes del marino empez a disminuir bajo la accin de la droga y la presin del poder coercitivo de la muchacha. Los colores del monitor en la frente cambiaron de nuevo. Bien dijo Amerie. Le inyect el tranquilizante, luego le administr cuidadosamente la mezcla de euforizante y energizante. El patrn pareci relajarse. Sal de l cuando creas que los medicamentos ya han hecho efecto le dijo la monja a Felice. Jess, vaya lo. La atleta solt el flccido brazo que haba estado aferrando. Burke y Basil pusieron al hombre an groggy en pie. Aguantar? dijo Uwe en voz baja. Cmo lo ves por dentro, muchacha? Todo lo que yo puedo hacer es ejercer coercin sobre el tipo dijo Felice. No soy buena como redactora. Este hombre necesita un reajuste total y yo no soy capaz de hacerlo. Creo que ahora navega con los fondillos de sus pantalones. No est completamente loco, est en la puerta de al lado. Rpidos al frente! Vanda-Jo lanz su aviso desde su posicin de viga en el mstil desplegado, al que se aferraba a travs del aparato de trepar que haba instalado Basil. Khalid acudi cojeando para ayudarla a bajar. Entre los dos desmantelaron el dispositivo para trepar y volvieron a colocar de nuevo los paneles de plast del techo hermticamente en su lugar. El mstil se retrajo a su alojamiento. No os quedis ah! les dijo el Jefe Burke. Que todo el mundo compruebe que los malditos sellos estn bien firmes. Vamos, Felice. Arrastraron al patrn hasta la timonera. Hansi abandon el asiento del capitn, y el apenas revivido marino fue atado en su lugar. Las correas de una de las eslingas alpinas de Basil sirvieron para atar a Felice a una silla de piloto mas pequea. Estoy bien exclam Felice. Volved a vuestros asientos, rpido! Yo puedo hacerme cargo de este pjaro. Y creo que puedo manejar perfectamente el barco con mi PC ahora, en los tramos rectos. Los otros corrieron a popa. Un gran rugir llen el aire, reverberando en las paredes cortadas a pico del can que se alzaban al menos hasta unos 600 metros a cada lado de ellos. Pese a que era tan slo primera hora de la tarde, la penumbra llenaba el brumoso encajonamiento donde el Rdano bulla en un cada vez ms acelerado curso. La embarcacin se inclin de proa. Enormes peascos con collares de hirviente espuma pasaron imprecisos a su lado... Escchame Harry escchame Harry vas a conducir tu barco exactamente igual a como siempre lo has hecho sano y salvo entre las rocas Harry a travs de los rpidos exactamente igual a como siempre lo has hecho me oyes Harry conduce el barco t eres un buen capitn Harry eres el mejor esto no es nada para un as del agua dulce como t Harry llvalo sano y salvo hazlo Harry hazlo... Los enrojecidos ojos del marino se entrecerraron. Gir la rueda hacia estribor y el barco esquiv un enorme obstculo, se dirigi velozmente hacia la pared del can, luego corrigi su trayectoria en el ltimo momento para pasar por una abertura entre dos olas colosales que se erguan como los amarillentos lomos de dos enormes ballenas. La embarcacin zigzague por entre un agitado amasijo de rocas y espuma, tom una curva

a toda velocidad, y enfil hacia una seccin ms amplia del can donde el agua pareca sorprendentemente tranquila... hasta que en el ltimo momento Felice vio que la corriente se derramaba por una brusca cortada hundindose en una espumosa opacidad. Dej que el pnico la dominara por un instante antes de captar el seguro canal de paso que quedaba oculto entre las nubes y la espuma... pero por aquel entonces ya era demasiado tarde. Harry haba escapado a su control. El barco lleg al borde de la cascada, lo rebas, empez a girar sobre s mismo, y aterriz con un terrible estruendo sobre los paneles del techo, combndose aparentemente como un gran tampoln roto. El patrn llamado Harry estaba ahora riendo histricamente. Pero no haba tiempo para hacer nada al respecto, con todos los dems all a sus espaldas chillando y maldiciendo y agarrndose boca abajo a sus arneses en las burbujeantes entraas acuosas color amarillo oscuro. Necesit hasta el ltimo pice de su poder psicocintico para volver a colocar el barco boca arriba y sacarlo a la superficie, tan tenaz era la fuerza del agua que caa de la cascada. Pero finalmente consigui librarse de ella. Flotaron de nuevo en la superficie del agua, e intent reducir otra vez a Harry y volver a ponerlo al control... ...pero oh, Dios, all delante! Y no haba forma en que Pudieran maniobrar a tiempo para no chocar! Y... bung! El barco neumtico rebot contra un enorme y dentado monolito, y el agua empez a penetrar por un panel roto mientras la embarcacin trazaba una curva de cincuenta grados siguiendo un brusco giro del Rdano. Finalmente el barco recuper un movimiento rectilneo y nivelado. Las aguas frenaron su marcha, se allanaron, se abrieron en una amplitud de dos kilmetros en medio de un valle con empinadas colinas amarronadas. El marino estaba an riendo. Felice se liber de las correas, salt hacia l, y lo abofete con tal furia que casi lo envi de nuevo a la inconsciencia. Jodido estpido! El pensamiento subvocal del hombre la desafi a travs del dolor y de un triunfo manaco: Tuviste miedo ja ja mierda de monstruo te jod! En voz alta, gimi y escupi sangre de su mordida lengua. Hansi y Gert aparecieron tambaleantes a hacerse cargo del timn. Mierda, se rompi exclam Hansi, viendo el panel rajado. Podemos arreglarlo dijo su compaero. Hay una caja de herramientas y plast de repuesto en la subcubierta. Todo lo que tenemos que hacer es desmontar la pieza rota. Gert se ocup de la rueda mientras Felice y Hansi sujetaban el flccido cuerpo de Harry. Qu ocurri, Felice? inquri Hansi. El tipo sufri una recada? La nica recada os ocurri a vosotros se burl Felice. Dej que el bastardo se me escapara. Debi estar aguardando todo el tiempo su oportunidad. Y cuando vi esa maldita cascada justo delante me domin el pnico y deje escapar el control. Eso era todo lo que necesitaba. Nos llev directamente a la cascada a propsito. No se ha producido ningn autntico dao dijo Hansi. No sirve de nada patearte a ti misma por haberte asustado. Esas cataratas pueden hacer que Genghis Khan llame a gritos a su mam.

El Jefe Burke, con su enorme masa difuminada a gris, se recort en el marco de la puerta de la timonera. Fue un buen porrazo, Felice. Rompimos un panel dijo ella. Tendremos que amarrar en algn sitio para repararlo. Y pensar en cmo impedir que el Viejo Marino se suicide y nos lleve a todos con l. As que fue eso. El nativo americano y Felice arrastraron a Harry hasta el compartimiento de los pasajeros y lo dejaron caer sin ceremonias sobre cubierta. La agotada muchacha se derrumb en una silla y cerr los ojos. Harry babe y maldijo hasta que Burke y Basil lo ataron y amordazaron. El barco se desvi hacia un denso bosquecllo de sauces en la orilla izquierda. Llegaron a un tranquilo remanso donde las curvadas ramas de los grandes rboles formaban como una caverna de verdosa luminosidad. Haba una pequea playa arenosa. Fue un mal momento observ Uwe. Pens que el barco iba a doblarse encima nuestro como una tortilla. Felice perdi el control de Harry dijo el Jefe Burke. Los marrones ojos de la muchacha se abrieron de golpe, y salt en pie. Estaba distrada! De acuerdo... estaba asustada! La Vieja Felice Sin Miedo se dej vencer al fin por las malas vibraciones. As que, qu piensas hacer al respecto, Piel Roja? Juzgarme en tu tribunal improvisado? Amerie se acerc y puso una mano sobre el hombro de Felice. Peo no est culpndote de nada. El marino estuvo dcil en los otros tramos. No podas saber que iba a intentar algo en ste. Tus nervios estn tensos despus de todos esos rpidos durante todo el da, y lo sorprendente es que hayas logrado todo lo que has logrado. Felice pareci ablandarse. Fui capaz de volver a poner de nuevo el maldito barco boca arriba, al menos. Mi PC est viniendo rpidamente. Pero la maldita funcin coercitiva se mezcla demasiado fcilmente con mis emociones. Realmente calculamos mal cuando retiramos el torque del viejo Harry. Los Tanu han tenido muy buena idea con sus circuitos de dolor-placer. Hubiera podido mantenerlo manso como un corderito con ayuda del torque, y no hubiera podido hacer nada contra nosotros. Anteayer dijiste que no podas pasar por encima del torque le record Khalid. Y qu hubiera ocurrido si hubiera lanzado una advertencia teleptica a todos los oros y platas a su alcance? No olvides que el Gran Camino del Sur est en algn lugar por la orilla oeste. Hay caravanas Tanu por ah... y Tanu en el ro tambin, y platas en las plantaciones. Deja de atormentarte. Vanda-Jo mir con desconfianza hacia la jungla de la orilla. Creis que es seguro acampar aqu? Creo que es lo mejor dijo Hansi, saliendo de la timonera. No quiero avanzar ni un kilmetro ms hasta que Gert y yo hayamos efectuado una revisin completa a este trasto. Dios sabe qu otras cosas pudieron romperse cuando camos boca abajo. Empez a sacar los paneles del techo para amarrar. Una bandada de patos alz el vuelo cuando cuando se metieron en el abrigo. Podramos guisar unas cuantas aves acuticas para cenar sugiri Basil. No hemos podido retener mucho de la comida dijo con una tmida risita.

Todos podemos aprovechar para comer algo y descansar dijo Amerie. As maana estaremos en buena forma para... lo que haya ah delante. Y qu es lo que hay, por cierto? Hemos pasado seis grandes rpidos dijo Khalid, de modo que solamente queda uno entre nosotros y el Lac Provenal. No lo conozco, pero dicen que es el ms largo y el peor de todos... el tramo Donzre-Mondragon. Caleidoscpico gru Felice. Tras lo cual solamente est la Glissade en la cuenca del Med. La hice cuando fui llevado a Muriah. Es pronunciada pero no difcil. Solamente necesita una mano firme en el timn. Gert y Hansi pueden arreglrselas fcilmente. Pero tendremos que depender una vez ms de la habilidad de este marino maana. Todos miraron al cado Harry. Su pelo estaba erizado en diablicos encrespamientos. Sus ojos se desorbitaran, y agit y gru contra su mordaza. Amerie suspir y tom su maletn mdico. Pobre Harry. Pobres de nosotros replic Felice.

Medio kilmetro corriente abajo del bosquecillo de sauces donde estaba anclado el barco haba un conglomerado de grandes rocas, llenas de tamariscos y acacias, que surga de la orilla y formaba un excelente observatorio. Decidieron montar la guardia all, al menos hasta ltima hora de la tarde, para asegurarse de que los otros barcos no reparaban en su escondrijo. A Amerie le toc el turno cuando el sol se haba puesto haca una hora y empezaba a hacer fro. Agradeci la posibilidad de alejarse de los otros... especialmente del desdichado marino, cuyos signos vitales haba estabilizado tras renovar la sedacin y alimentarlo intravenosamente. Rez sus oraciones bajo las brillantes estrellas. Unos cuantos insectos chirriaban por los alrededores, y el Rdano burbujeaba bajo las rocas de la orilla. Pequeas garzas graznaban en los bajos mientras pescaban su cena. Al otro lado de la amplia extensin de agua las colinas estaban oscuras. Era muy probable que hubiera plantaciones en aquel agradable valle, pens Amerie. Pero no se vea ninguna luz desde su ventajoso punto de observacin. Tampoco pas ningn barco durante su guardia. Normalmente no haba trfico nocturno en el ro. Sin embargo, exista una pequea posibilidad de que la no llegada de su capitn a sus habituales puntos de parada fuese observada por sus compaeros... y de ah la vigilancia. Burke y los otros no le haban dado aparentemente demasiada importancia, pero era obvio que cuanto ms ro abajo avanzaran, mayores podan ser las sospechas de los otros hombres del ro cuando el buen viejo Harry no se presentara a sus lugares de cita habituales. Todas las embarcaciones que surcaban el Rdano eran distintivas; la de Harry, aunque de un diseo normal, tena una llamativa franja verde en torno a su casco plateado y su nombre, Ventarrn Venevolente, pintado con grandes letras a proa y popa. Haban discutido la posibilidad de disfrazar el barco. Pero al principio haban pensado que su propietario iba a mostrarse cooperativo, permitindoles realizar su viaje hasta Muriah sin problemas. Ahora, por supuesto, era demasiado tarde para hacer nada excepto apresurarse. Cuando se cruzaban con otros barcos, lanzaban alegres saludos con su

sirena, confiando en que la ausencia de saludos telepticos entre capitanes no fuera notada con el ajetreado movimiento de la tregua... Hubo un pequeo ruido entre las piedras all abajo. Soy yo. Felice trep hasta el alto punto de observacin. Har el ltimo turno. No he visto ni un alma en todo el ro. Solamente pjaros. Todo en orden all en el campamento? Tu paciente est bien, si es eso lo que quieres saber. El barco est en buenas condiciones, y Gert y Hansi se han ido a los arbustos a celebrarlo. VJ tambin se halla de un humor generoso, pero slo Uwe est por ella. Y creo que es ms por caridad de parte del viejo fumador. Se dej caer con las piernas cruzadas junto a la monja, que no hizo ningn comentario a los chismorreos. Hermosa noche, verdad? El tiempo en este mundo del plioceno es pirotcnico! Supongo que deben tener una estacin de las lluvias en invierno, pero el tiempo ahora no puede ser ms encantador. Probablemente por esto celebran los exticos su Gran Combate en esta poca del ao. Un tiempo perfecto para una guerra. La monja no respondi. Habr un montn de lucha cuando hayamos destruido la fbrica de torques y cerrado la puerta del tiempo dijo Felice. Esos esclavistas Tanu van a saber lo que les espera ahora que hemos descubierto su punto dbil con el hierro. Tambin tengo otras ideas que no he discutido todava con los otros... Como quiz formar una coalicin con todos los platas que sean leales a la Humanidad en vez de a los Tanu. Elizabeth puede elegirlos para nosotros, y podemos retorcarlos con hierro robado y tener un cuerpo de lite Humano dispuesto para enfrentarse a cualquier Caza masiva que los exticos puedan organizar. Metas Humanos contra metas exticos! Podemos apoderarnos de todo el reino corpuscular! Amerie sigui en silencio. Felice se acerc a ella. T no lo apruebas. No es tu tica cristiana. Piensas que deberamos intentar ganarnos nuestra libertad a travs de algn tipo de negociacin. Razonamientos y amor fraterno!... Por qu has estado eludindome, Amerie? Has llegado tambin a la conclusin de que soy un monstruo, como los dems? La monja se volvi. Su rostro era gentil a la luz de las estrellas. S exactamente qu tipo de mentiras ests dispuesta a poner sobre la mesa, Felice. Por favor, no lo hagas. He intentado explicarte cmo veo yo las cosas. S que tienes tus necesidades y te has sentido frustrada perdindote la lucha de Finiah y te has vuelto medio loca por culpa del pobre capitn. Pero no puedes utilizarme para aliviar tus tensiones. Ni a travs de la crueldad ni a travs del sexo tampoco. Tengo derecho a mis propias obligaciones. No espero que lo compredas, pero maldita sea, resptalo. La risa de Felice fue vacilante. Permaneca sentada completamente inmvil, su bronceado rostro contrastando con el halo de plidos cabellos. Ya basta de frases publicitarias sobre el amor fraterno dijo. Gracias por nada, Hermana. Por un momento, pens que te importaba. La monja se situ detrs de ella y sujet los desnudos y delgados hombros.

Eres una chiquilla imposible! Por supuesto que te quiero. Por qu te crees que vine? Entonces, por qu? Por qu? La voz de Felice se alz hasta un lamento. Por un instante, su poder coercitivo apual. La monja retrocedi de un salto con un grito de dolor. Felice exclam: Lo siento, Amerie! No volver a hacerlo. No me consideres... no pienses en m de este modo. La resplandeciente cabeza se inclin. Nunca, nunca ms. Oh, por qu? Por qu resulta tan difcil encontrar un poco de calor y felicidad? Maana podemos estar muertas y eso ser el fin de todo. Felice, no creo en eso. Vivamos o muramos, no creo que se sea el fin. Esa es una de las razones de mi renunciacin. Tu chchara religiosa! Quin puede probar que hay un Dios ah afuera? Y si lo hay, quin puede probar que le importamos... que no se trata de un horror al que le gusta jugar con nosotros? No puedes probarlo! Eres una mujer educada, una doctora. Sabes que no hay ninguna prueba! Tan slo en la psicologa humana. En nuestra necesidad. En nuestro instinto tendindose hacia afuera. En nuestra extraa veneracin hacia el amor que da sin tomar. Yo necesito tu amor! T no me lo das! Mientes cuando dices que me quieres! Tengo que ser sincera conmigo misma tambin. Amarme a m misma, lo llamaba Claude. Tuve que venir al plioceno para descubrir que poda amar. Y t... querida Felice. T nunca aprendiste a amar. No de la manera humana. Tu necesidad es distinta y... terrible. Mi tipo de amor no puede satisfacerte, y lo que t llamas amor sera una injusticia para m. Deseo ayudarte, pero no s cmo. Todo lo que puedo hacer es rezar por ti. Maravilloso! La risa de la muchacha estaba llena de sarcasmo. Sigue adelante, entonces! Djales or cmo rezas por esa pobre inhumana y condenada Felice! Amerie se adelant, tomando entre sus brazos a la muchacha que se resista. El canto som suave en la noche. Seor, cun grande es tu constante amor. Hallamos proteccin bajo la sombra de tus alas, y nos vemos llenos con las cosas buenas que nos proporcionas. Nos has dejado beber del ro de tu bondad, porque t eres la fuente de la vida. A tu luz encontramos nuestra propia luz. Oh... mierda! exclam Felice. Se ech a llorar, y Amerie la acun. Al cabo de largo rato, la muchacha se apart y se sec el rostro. Maana... va a ser duro. Esta tarde estaba tan asustada que perd el control, y maana voy a estar ms asustada an. Si dejo que ese maldito Harry se me escape de nuevo, nos vamos a ver todos ahogados o hechos pedazos. Y puede que no pueda sujetarlo. Yo... mi confianza en m misma se est yendo. Y eso es fatal cuando ests jugando a juegos mentales. Si temes poder fallar, entonces todo se hace pedazos y... qu voy a hacer entonces? Seguir rezando.

Al diablo con tu inexistente Dios! Si lo sabe todo, debera ayudarnos sin necesidad de pedrselo! O debemos suponer que le gusta que lo hagamos? Es eso lo que l necesita? Es bueno para nosotros tendernos hacia l. Pedir su ayuda para conseguir las cosas que necesitamos. As pues, tu Dios es un psiclogo! Y rezar es simplemente enfocarse metapsquicamente, de modo que tengas suficiente fe como para mover la maldita montaa! Quin necesita un Dios si al final somos nosotros mismos quienes respondemos a nuestras plegarias? Debera rezarme ms bien a m misma... no? Pero tampoco creo en m misma! Felice, no deseo discutir semntica o teologa contigo. Si la palabra plegaria te parece ridcula, olvdala. Mantn solamente la validez psquica tras el concepto. Maana, intenta tenderte hacia afuera y pedir fuerzas de la Mente en el universo, de la fuente de vida. No importa si ella es consciente de ti o no, quin es o lo que es. T tienes derecho a compartir su fuerza... no por tu bien sino por el bien de todos los dems que dependemos de ti. Creo que puedo hacer eso dijo lentamente la muchacha. Puedo creer en la Mente. Puedo sentir... que es real. Lo intentar, Amerie. La monja se puso en pie, alzando a Felice con ella. Bes a la muchacha en la frente, luego mir ms all, al otro lado del ro, a las negras colinas contra el profundo prpura del cielo occidental. Felice... hay algo all. La muchacha se volvi. En la otra orilla haba una manifestacin como una resplandeciente hilera de cuentas movindose por entre los rboles. La Caza dijo Felice. La contemplaron en silencio. Avanzaba hacia el sur por las tierras bajas que se extendan entre el Rdano y el Gran Camino del Sur. Puedo captarlos ligeramente dijo Felice. Han salido de un lugar llamado Sayzorask ms all de la garganta en el nacimiento de un gran lago. Estn buscndonos. Amerie empez a decir: Quieres decir que el patrn...? Estn buscndonos a nosotros. Afortunadamente, ninguno de ellos puede volar, y no poseen buenos telpatas ni sensitivos, as que no son conscientes de que estoy escuchando sus parloteos mentales. Son estrictamente una coleccin de provincianos. Pero los chicos importantes nos estarn esperando ms al sur. Cmo pueden haber sabido? exclam Amerie. Alguien se lo dijo murmur Felice. Y creo saber quin.

Abandonaron el lugar donde haban anclado tan pronto como hubo luz, mientras la amarillenta agua estaba an sumergida en su mayor parte en algodonosos bancos de niebla. El aire se aclar cuando llegaron a la siguiente garganta profunda, y vieron que no estaban solos en el ro; otras tres embarcaciones estaban alineadas en la parte alta de la cascada, aguardando a que se hiciera un poco ms de da antes de aventurarse por los veinte kilmetros de agitadas aguas. Malo! exclam Gert.

Psalos! decidi Felice. Peo, Basil, traed aqu a ese zombie. No tiene sentido seguir jugando. Esos otros barcos no podrn hacer nada una vez nos hallemos en los rpidos. El ruido de la cascadeante turbulencia haca casi imposible orse entre s. Cuando Harry, con los labios azulados y riendo dbilmente, fue atado a su lugar, Felice dio a los otros hombres un empujn hacia popa. Si hacemos agua, soltad a todo el mundo de sus arneses y haced lo mejor que podis. Pasaron junto a los barcos anclados a una distancia de veinticinco metros. Felice oblig a Harry a saludar y ella misma accion la bocina, tuuut-tuuut-tut. Y luego entraron en los rpidos... Haznos pasar Harry haz tu trabajo Harry hazlo y te proporcionar otro torque gris me oyes otro tan bueno como el que llevabas simplemente haz tu trabajo Harry maneja maneja esquiva gira y corre a travs de la resonante espuma y por encima de esos bultos parecidos a almiares que se divisan bajo el agua. Oh adelante Harry buen chico aljate de los bordes afilados y de los monstruosos remolinos en las curvas y esas locas olas que llenan el aire de espuma adelante Harry adelante muchacho adelante haznos pasar maneja los mandos como si fueran los pedales de un rgano y haz girar la rueda del timn virtuoso Harry recuerda el nuevo torque el antiguo xtasis tan bueno como antes vigila el cauce y llvanos hacia abajo Harry desafiando al violento Rdano todo l repleto de desniveles y montones de rocas que deberan retener las aguas pero nunca lo hacen oh estoy ayudndote Harry contenindote y procurando que no te asustes oh no kabum! uf todo va bien Harry slo ha sido un susto nos hemos recuperado buen Dios ah viene una grande como una casa en medio del canal a la derecha o a la izquierda t sabes qu es lo mejor Harry Harry Harry oh maldito tonto del culo deja de hacernos girar de esta manera Harry o te apretar hasta que t Harry nos hayas sacado de aqu Harry deja de hacernos girar o te voy hacer dao Jess Jess vamos a golpear de nuevo Harry Harry podrido cerdo no te dejar no puedes hacerlo no te dejar no puedes no te dejar... Muere. Felice grit. La mente que mantena sujeta se volvi incandescente en una ltima erupcin de rebelde rabia. Y entonces, de una manera extremadamente fcil, se desliz alejndose de ella y se dirigi hacia un lugar al que ella no se atrevi a seguirle. Sola, volvi al caos del barco atrapado en el traicionero remolino blanco, girando sobre s mismo corriente abajo pasada la gran masa peascosa que parta el Rdano en dos retumbantes cursos. La embarcacin giraba ms y ms aprisa. Con cada nueva vuelta golpeaba contra la masa de una obstruccin debajo del agua, y el impacto haca que el fuerte casco hinchado vibrara como un tambor. Harry colgaba en su arns, y pareca estarle guiando un ojo. El monitor de signos vitales en su frente mostraba unos diales completamente negros. Felice solt rpidamente sus ataduras y dej que el cuerpo cayera sobre cubierta. Ocup el lugar del capitn, agarr la rueda, pis los pedales, y envi su PC bajo el casco para alzarlo. Oh, tan duro tan pesado tan duro... intentar librarlo de la presa de la girante agua! Pero soy fuerte (lo os, todos?), y vosotros podis hacerme ms fuerte as que hacedlo! Arriba... arriba... ayudadme a levantarlo. Todos vosotros todos tenis que

ayudarme lo haris. Arriba! ARRIBA!... Y los dos-en-uno oyen y ayudan y los muchos-en-Todo tambin porque no es solamente por m y los tambores cesan y el raspante silbido de la lodosa y pedregosa agua cesa y el girar y el oscilar y el sacudir cesan. Lo levanto. Flotamos. Soy capaz de sostenernos (gracias) e incluso de alzarnos ms arriba ahora. Ms y ms rpido, hasta que volamos! Y la frustrada agua se agita all abajo y las sorprendidas paredes del can se inclinan ms para conseguir una mejor vista de la magia. Delante nuestro las paredes desaparecen. El agua se derrama en un gran penacho redondo, cremoso como leche condensada. Cae trazando un arco, ms y ms abajo, hasta el enorme halo de vapor que envuelve el gran lago oculto. El vertido final del Rdano es tragado debajo nuestro sin el menor rastro. Flotamos! Muy arriba en el brumoso paisaje, flotamos a salvo a la luz del sol. Nuestros enemigos estn sofocados y ciegos ah abajo, y la felicidad es tan grande que ardo... ardo de alegra. Amerie y el Jefe Indio vienen finalmente a la timonera y se calientan en mi fuego. Y luego apoyan sus manos en mi que an estoy temblando y dicen: Llvanos abajo, nia. Y yo desciendo. Suavemente.

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Ests segura, Madre? pregunt Nodonn. Lo vers por ti mismo respondi la Reina. El Thagdal termin con ella hace muy poco y la envi de vuelta a la Casa de Redaccin. Culluket obtuvo de ella la verdad cuando yo habl telepticamente con l acerca de lo que haba pasado. La est enviando ahora de nuevo a palacio para mi escrutinio. Estaban en el saln matutino de la Reina. La mujer se hallaba an en deshabill, mientras que el Maestro de Batalla, llamado cuando estaba en la arena, luca la ligera coraza de prcticas con avambrazo y hombrera para sus no protegidos brazo y hombro derechos. Una nueva conspiracin Humana! rumi en voz alta. La audacia de los Inferiores va ms all de todo lo creble. Esa mujer Guderian se halla en el fondo de todo ello, por supuesto. La entente Humana-Firvulag, el uso de la sagrada Lanza... y ahora esto! Fue un pensamiento-venganza lo que dej escapar la muchacha Gwen-Minivel, ya sabes, cuando el Thagdal la estaba llenando de su gracia dijo Nontusvel. En esencia era: No vas a poder seguir hacindole esto a las mujeres Humanas durante mucho ms tiempo cuando hayamos destruido vuestra fbrica de torques y cerrado la puerta del tiempo. Liberaremos a todos los esclavos Humanos. Fue una suerte que t estuvieras dentro de alcance y captaras su pensamiento.

Estaba protegido por una fuerte pantalla. Pero yo soy la Madre de la Casa. Exactamente quin es ella, para que tenga conocimiento de ese complot? Bien... una joven sanadora que promete mucho. Fue apartada del remate habitual por el propio Dionket. Hubiera debido ser enviada al lecho del Rey hace ya tiempo. Pero por razones que no me resultan muy claras, y que me gustara que investigaras, fue guardada en secreto en las catacumbas de la Casa de Redaccin por una connivencia entre Mayvar y el Lord Sanador. Con tu Asombroso Padre tan bajo de espritu a raz de los ltimos y melanclicos acontecimientos, pens en esta muchacha como una fuente potencial de alivio. Nos haba sorprendido a todos en el banquete de la puja con su empata. Yo... confieso que vi en ella recuerdos de m misma cuando era una joven doncella, abrazada a mis muecas para dormir y soando en los bebs que tendra algn da... Pero ya basta de esto. Puesto que mi deber es asegurar el consuelo de nuestro Rey, encargu a tu hermano Culluket que descubriera qu haba sido de Minivel. Una orden real pasa por encima incluso de la autoridad de Dionket, y la chica tuvo que ser entregada. Culluket es demasiado directo para efectuar los preparativos mentales que Minivel requera (estando como est tu Asombroso Padre en una condicin tan delicada, no podamos correr el riesgo de que ella lo deprimiera an ms), as que me ocup yo personalmente de la coercin y redaccin de la joven. trabaj con ella durante todo el da de ayer por la tarde, y la pasada noche fue al lecho de Thagdal tan ansiosa como una ninfa. El nunca supo que ella lo despreciaba. Y por supuesto tu Padre nunca oy la profunda admisin de venganza de Minivel, puesto que se hallaba distrado con su propia pasin. Hice que ella cantara para l y le dispensara las ms maternales formas de solaz, adems de las habituales. Fue un gran xito. Y an sin quererlo sugiri Nodonn, ella puede convertirse tambin en la llave de nuestra victoria. La puerta de la suite se abri. El Interrogador del Rey, apuesto y austero en una capa con capucha color borgoa oscuro, empuj a Sukey ante l e hizo un gesto a la escolta de guardias con armaduras granate para que permaneciese fuera. Culluket salud a Nontusvel y a su hermano. Asombrosa Madre! Hermano Maestro de Batalla! He interrogado a la mujer Gwen-Minivel y he puesto al desnudo todo lo que sabe. Sukey permaneca de pie con rostro resuelto. Sus ojos y su nariz estaban enrojecidos de haber llorado, y su pelo colgaba en mechones. Llevaba todava el difano atuendo del obsequio de amor con que las ayudantes de la Reina la haban vestido la noche antes. Nontusvel y Nodonn estudiaron la informacin que la mente de Culluket despleg ante ellos. Nia, nia se lament la Reina. No solamente la traicin... sino tambin un amante Humano! Un gris inferior... Stein Oleson, el hombre de armas de Aiken Drum. Y has concebido su hijo! Stein es mi esposo dijo Sukey. El Interrogador, tan parecido y tan distinto a su tierna madre, ech hacia atrs su capucha. La pena slo por esa accin sera la muerte, Gwen-Minivel. La muerte para ti, para tu hijo nonato, y para el padre del ilegtimo. Has mancillado tu torque de plata e invalidado todo derecho a la ciudadana Tanu. Ya no eres ms Gwen-Minivel, sino

simplemente Sue-Gwen Davies, una Humana fuera de la ley. T y todas las dems personas que estn implicadas en esta traicin o en las mayores infamias que me has revelado debern responder de ello ante nuestra justicia... no importa lo alto que sea su rango. Los hinchados labios de Sukey sonrieron. Su pensamiento fue claro: Nosotros perdemos nuestras vidas. Pero vosotros perderis todo vuestro mundo, aunque sigis viviendo! Scala de aqu dijo Nodonn. Tenemos que discutir esto. Mientras Culluket devolva a Sukey a los guardias, la Reina dijo: Vayamos al atrio, donde hay ms aire. No me siento demasiado bien. El Segundo Redactor tom a su madre del brazo, y los tres salieron a un pequeo patio interior que era un emparrado de rosas otoales. La Reina y Culluket se sentaron en el borde del cuenco de mrmol de la fuente central. Nodonn empez a recorrer arriba y abajo las losas del patio, con las facetas de su armadura arrojando refracciones prismticas a las sombras del jardn. Qu habis hecho con el hombre? pregunt Nontusvel. Hubo un alboroto, por supuesto. El tono de Culluket era seco. Stein y Aiken Drum estaban en el Colegio de Coercedores, desayunando con Gomnol. Naturalmente, el joven charlatn y el Lord Coercedor proclamaron no saber nada de la relacin de Stein con Sukey... que fue la ostensible razn que di para tomarlo en custodia. Stein se puso terriblemente violento, pese a su torque. Gomnol no tuvo otra eleccin ms que dominarlo y entregrnoslo a nosotros, por supuesto. La veracidad de nuestra acusacin acerca de la mujer chorreaba de la mente de Stein como de un cedazo. Ha sido encarcelado hasta el Gran Combate y puesto en uno de los espectculos de gladiadores. La muchacha ir a la Gran Retorta, por supuesto. Y Aiken Drum? La risa de Culluket contena un deje de admiracin, pese a s mismo. Ese s es un tipo fro! No se necesita redaccin para saber que tiene que haber habido connivencia entre ambos hombres en las dos traiciones. Pero Drum insisti en jugar al inocente. Pidi que Gomnol y yo inspeccionramos juntos su mente, all mismo. Sin el proceso de ablandamiento adecuado nuestro examen tuvo que ser rudo y casi doloroso... pero el pequeo bribn supo estar a la altura. No descubrimos ni una partcula de traicin oculta en ningn rincn de su mente. Ningn conocimiento acerca de lo de Stein y Minivel, ningn conocimiento acerca de ningn complot contra la fbrica de torques o la puerta del tiempo. El Maestro de Batalla interrumpi sus paseos y se sent al lado de su hermano en el borde de la fuente. Agit el agua con un dedo. brotaron ligeras nubculas de vapor. T y Gomnol efectuasteis el interrogatorio... juntos. La Reina mir de Nodonn a Culluket. No pretenders decir... Pero Culluket asinti gravemente. Podra ser muy bien. Gomnol es capaz de ello! No sospech nada... Haban estado circulando rumores acerca de la impotencia del Rey entre todos los miembros de la Alta Mesa, y sabemos que a nuestro precioso Lord Coercedor solamente le importa apostar sobre seguro. Indudablemente se ha dado cuenta de que su primer juicio acerca de Aiken Drum como una nova metapsquica era errneo. Adems, el desmantelamiento

de su esquema gentico implicando a Elizabeth y al Thagdal tiene que haber hecho necesaria una revisin de su escenario dinstico. Oh, el ingrato! exclam la Reina. Gomnol aliado con Aiken Drum! Eso es lo que ocurre admitiendo a Inferiores a nuestra Alta Mesa! Tenemos que hacer algo respecto a l inmediatamente! Imidol debe formular el desafo a Gomnol en la manifestacin de poderes de este ao. Perder dijo llanamente Culluket. Entonces qu? implor la Reina. Gomnol se pondr del lado de los rebeldes Inferiores! Acaso no es obvio? Culluket pareca desconcertado. Pero Gomnol no destruira su propia fbrica de torques, la base de su poder. Es algo que va contra toda la psicologa del hombre. De alguna forma, Aiken Drum ha conseguido guardarse para s esta parte del complot. Entonces contmoselo a Gomnol! exclam Nontusvel. Volvmoslo contra ese horrible animalillo dorado! Tranquila, queridsima Madre la contencin de Nodonn relaj a la agitada Reina con su calor casi solar. Hay tantas cosas en preparacin... tantas intrigas y complots y contracomplots... que chocan los unos contra los otros y se entrelazan en una maraa que parece desafiar todo intento de desentraarlos. Los insurgentes del norte con su hierro, quiz con la Lanza; la Monstruosa Felice, asesina de nuestra hermana Epone, y que ahora lleva un torque de oro robado; la rebelde Guderian y su cohorte de saboteadores: Aiken Drum, cuyas lealtades se inclinan hacia Tana sabe dnde; los planes del Rey; el antroplogo y su anlisis; y el Lord Coercedor... que puede manipularnos a todos! Un lo formidable. Pero no ms all de tu poder de desentraarlo, Hermano Maestro de Batalla? insinu Culluket. Tengo una Espada dijo Nodonn. La Reina inspir profundamente. No puedes! Son Humanos. Se han puesto ellos mismos fuera de la ley. Aiken Drum plantea un problema peculiar debido a su gran popularidad entre nuestros ciudadanos. Necesitamos pruebas fuertes de su traicin, pero podemos conseguirlas. Lo mismo podemos decir con Gomnol... y mucho ms fcilmente, creo. Todo este lo puede ser vuelto del revs con ventaja para nosotros. Tan confiado ests en tu propia habilidad? pregunt Culluket. Tan slo el hierro es una amenaza mortal para nuestra supervivencia aqu. Si calculas mal, todo el Reino Soberano puede verse sumido en el caos. Siempre sereno, el Maestro de Batalla dijo: Nosotros los miembros de la Casa hemos admitido que es necesario volver a unos caminos ms simples. A las viejas costumbres que seguamos har un millar de aos. El encanto superficial de la cultura bastarda de la Humanidad ha cegado a demasiados de los nuestros, incluso al propio Thagdal... y nos ha llevado al borde de la ruina. Pero Tana ha sido compasiva. An no es demasiado tarde para volver atrs. Las mismas conspiraciones de esos Inferiores los muestran claramente como el peligro que hasta ahora solamente podamos sospechar. Ni siquiera los ms obtusos de nuestro

pueblo podrn ignorar el peligro Humano cuando yo haya efectuado mi movimiento... Y tambin est esto. Mostr una placa de color verde plido. Culluket exclam: El informe de la investigacin! Felicidades, Hermano! Puedo inspeccionarlo? Ignorando la peticin, Nodonn dijo: El antroplogo Humano ha sido lo suficientemente torpe como para ofrecer una evaluacin honesta. Su informe seala la inevitable ascendencia de Humanos e hbridos en la Tierra Multicolor, si los Tanu siguen explotando genticamente a los Humanos y les permiten ocupar posiciones de poder. El Rey ha estudiado el informe pero an duda sobre las implicaciones. El y los otros reticentes morales de la Alta Mesa es posible que crean que puede mantenerse el statu quo simplemente destruyendo todas las copias del informe y el archivo de datos del ordenador, y retirando de la circulacin a Bryan Grenfell y Ogmol. Pero gracias a mi querida Rosmar, tenemos no solamente una copia del libro... sino tambin al propio antroplogo a salvo y a buen recaudo. Queridsima Madre, mi intencin es forzar al antroplogo a revelar la verdad acerca de su propia raza Humana en la culminacin del Gran Combate. Lo sacar a la luz justo antes de los Encuentros Heroicos, de modo que los conspiradores de la faccin pacfica no tengan tiempo de preparar una oposicin. Cuando el peligro sea puesto en evidencia, la ira combinada de toda nuestra compaa de batalla Tanu caer sobre todos aquellos traidores a nuestros antiguos ideales. Sobre Gomnol! Sobre Aiken Drum! Y sobre cualquier otro de nuestra propia raza que se haya vuelto tan depravado como para considerar a la Humanidad como algo esencial para nuestra supervivencia aqu. La Reina se llev una mano a los labios. Pero entonces, el Thagdal... Nodonn fue implacable. Reina y Madre, si persiste en su locura, habr llegado su hora. Pero ser compasivo. La eleccin, en ltimo trmino, ser suya. T, como Madre de la Casa, te hallas completamente al margen de su destino se apresur a decir Culluket. Nontusvel alz sus pantallas mentales. Sus ojos se negaron a cruzarse con los de sus hijos. A veces... nuestros caminos son muy duros. Creo que tiene que haber otra forma. En cuanto al plan de sabotaje en la mente de Sue-Gwen Davies prosigui Nodonn, hay formas de utilizar este asunto en ventaja nuestra si actuamos rpidamente. No poseemos detalles del planeado ataque a la fbrica de torques. Obviamente, los septentrionales no tienen una confianza absoluta en Aiken Drum y su rstico camarada. Pero sabemos la fecha, el veintids, dentro de dos das... y podemos presumir que el ataque se producir de noche, cuando la actividad en torno a la Sede de los Coercedores es mnima. La segunda parte del complot de los Inferiores, el intento de enviar un mensaje a travs de la puerta del tiempo, tiene que producirse evidentemente al amanecer del veintids. Seguro que Gomnol intentara detener el ataque a la fbrica si supiera de l exclam Culluket. Podemos encargarnos de l en medio del lo y apuntarnos todo el mrito nosotros! El Maestro de Batalla ech hacia atrs su esplndida cabeza y lanz una carcajada.

Hermano Redactor, qu simple eres! Pero no importa. La planificacin de las campaas es tarea ma. Vers como pronto vamos a vernos realizados en todos los rdenes. Ahora... debes convocar a todos los principales guerreros de la Casa que hayan llegado ya a Muriah. Este mismo medioda nuestra Madre celebrar una sagrada reunin a fin de impartir una bendicin especial a sus hijos guerreros antes de los juegos. Cuando estemos juntos y aislados, explicar la estrategia que pondr a todos nuestros enemigos en nuestras manos. La asesina de nuestra queridsima Epone seal el Interrogador me pertenece. Nodonn asinti. Extrae toda la informacin til de esa Felice, y luego ser como pides. Pero ese monstruo femenino tiene que ser capaz de luchar en los juegos de gladiadores cuando t hayas terminado con ella. Forma parte de mi estrategia general. Los otros pueden ir a la Gran Retorta. Esos Inferiores tienen que sufrir todos ellos la ms pblica de las destrucciones, como un ejemplo para los dems. Solamente admitir una excepcin. Tengo otros planes para Guderian. Tanto ella como Felice llevan el oro observ Culluket. El de Felice ser arrancado por su propio hierro dijo el Maestro de Batalla. Llevar el gris cuando derrame su sangre en la Llanura de Plata Blanca. El torque de Guderian no tiene importancia, como descubrirs muy pronto. Las lgrimas de Nontusvel se haba secado. Se levant del borde de la fuente y dijo con animacin: Si vamos a ser tantos a la hora de comer, debo consultar inmediatamente con la cocina. Me dispensaris. Besaron sus manos y se alej rpidamente, dejando tras de s pensamientos fragmentarios sobre posibles mens. Culluket volvi unos ojos serios y graves al Maestro de Batalla. Hay todava un Humano cuya posicin queda por clarificar. Insisto en que actes con la mxima energa en un asunto tan serio como ste. La imagen de Mercy pareci flotar entre los dos hermanos. El resplandeciente rostro de Nodonn era inescrutable, y su mente tambin. Los dems miembros de la Casa fueron demasiado educados para cuestionar mi eleccin de consorte... o demasiado prudentes. Pero puesto que te atreves a ser franco, te dir lo que he descubierto acerca de ella. Desde mi primer encuentro con Rosmar, me sorprendi la increble afinidad entre nosotros, la dulce consonancia de pensamientos que era tan distinta de las relaciones que haba conocido con otras mujeres Humanas... incluso con mujeres de nuestra propia raza. Y as, despus de tomarla como esposa, hice que Greg-Donnet preparara un ensayo gentico de mi notable consorte. Y? El plasma de Mercy-Rosmar es casi idntico al nuestro. Posee ms genes nuestros que Humanos. Slo Tana sabe cmo explicar esto... pero yo no soy cientfico. Culluket pareca profundamente impresionado, y lo estaba. Sus pantallas ocultaban una tormenta de intelectualizacin, pero no podan evitar el tinte de sospecha que la permeaba. La despreocupacin del Maestro de Batalla se fundi con algo negro. Por un terrible instante el sorprendido Culluket se vio envuelto en una segunda piel, toda ella erizada de agujas, y la punta de cada una de ellas era la fuente de una carga elctrica que

inflamaba los receptores de dolor de su epidermis casi hasta el punto de la sobrecarga. Se hubiera derrumbado, hubiera perdido el conocimiento de no ser por el sostn de la gran mente de Nodonn. Tan rpidamente como haba llegado, la agona desapareci, reemplazada por una sensacin de absoluto bienestar. Y Nodonn emiti: Medita lo que quieras Hermano Redactor. Pero no vuelvas a dudar nunca ms de mi buen juicio o sospeches que MercyRosmar es algo ms que leal. Maestro de todas las obscenidades! Ahora ests comportndote de nuevo como un simple se burl la voz de Apolo. Simplemente recuerda quin va a ser rey. Y nunca cometas el error de pensar que puedes ensearme algo acerca de la forma de infligir dolor.

13
Junto con otros muchos visitantes de Muriah, Katlinel la Ojos Oscuros baj a lomos de chaliko al frescor del atardecer para pasear por la Llanura de Plata Blanca y satisfacer su perenne curiosidad acerca de las actividades cotidianas del antiguo Enemigo, acampado ahora en inofensivo esplendor a todo lo largo del extremo nordoriental del campo de batalla. Cabalg cruzando el amplio puente que se extenda sobre el canal. El lecho del curso de agua estaba pavimentado con bloques de piedra caliza, y contena una profundidad de tres metros de agua corriente salpicada por la luz de las estrellas. La corriente proceda de aquel enorme manantial, el Pozo del Mar, cuyas aguas eran el motivo principal de la instalacin all del campo de combates tras la llegada de los primeros Tanu a Aven. Aqu y all la Pequea Gente llenaba cubos y pellejos. Ms abajo, algunas mujeres Firvulag estaban lavando ropa; y ms lejos an, donde las aguas del canal se hacan menos profundas mientras giraban al este para encontrarse con el Gran Lago, estaban las pintorescas tiendas de baos de la gente modesta. Katlinel dej que su chaliko eligiera su rumbo. trot a paso corto por la larga avenida central de la ciudad de tiendas, donde los fuegos ardan sobre amontonamientos de piedras. Los grandes pabellones color tierra de la nobleza Firvulag estaban all, toldos y lonas orlados de plata y oro, y con dibujos bordados adornando los paneles de paredes y techos. Cada una de las tiendas de los Grandes tena enfrente una larga prtiga en la que ondeaba el enjoyado estandarte de su ocupante, todo l decorado con cabelleras y crneos chapados en oro de los enemigos vencidos. Cada estandarte estaba rematado con la efigie de una cabeza monstruosa distinta, que representaba el aspecto ilusorio favorito del guerrero Firvulag. La Pequea Gente estaba por todas partes. Algunos llevaban sus preciosamente talladas armaduras de obsidiana; pero la mayora iban vestidos ms sencillamente con pantalones y chaquetillas con gemas incrustadas y orladas de piel (que deban ser ms bien incmodas en el bochornoso atardecer). Los sombreros puntiagudos eran la prenda de cabeza ms comn tanto en hombres como en mujeres. Las grandes damas llevaban

velos flotando colgados de los suyos, o decoradas alas acolchadas, o cuernos ornamentales, o largos dobleces que colgaban por delante o por detrs de sus orejas. Era costumbre que los Tanu de alto rango se refirieran a sus parientes sombros como pequeos. Pero la mayora de aquellos junto a los cuales pas Katlinel eran al menos iguales a los Humanos en estatura; y de tanto en tanto tena algn atisbo de un fornido campen que sobrepasaba con mucho a cualquier Tanu en altura y corpulencia. Se deca en la capital que haban acudido ms Firvulag que nunca antes al Gran Combate de este ao, animados por su triunfo en Finiah. Se rumoreaba que el ejrcito inclua a algunos orgullosos luchadores que haban desdeado combatir otros aos debido a la contaminacin de los juegos por la participacin de los Humanos. Medor haba salido de su escondrijo, y el horrible Nukalavee que luchaba bajo el disfraz de un centauro desollado con todos los msculos y tendones y vasos sanguneos expuestos para despertar el horror en sus oponentes; e incluso el viejo Pallol Un-Ojo, el Maestro de Batalla Firvulag, haba regresado, rompiendo su aislamiento de veinte aos. Se supona que se acercaba a los 50.000 el nmero de miembros de la Pequea Gente acampados ya en la Llanura... cerca de dos terceras partes de toda la poblacin Firvulag. Casi la mitad de este nmero eran luchadores, y superaban a los caballeros Tanu y a sus auxiliares Humanos casi en la proporcin de dos a uno. En ltima instancia, tendra que ser alineada casi toda la caballera de la Tierra Multicolor contra esta concentracin del Enemigo. Los buhoneros Firvulag importunaron a Katlinel mientras cabalgaba por entre los fuegos de campaa y los alegres grupos de bailarines y celebrantes. Le ofrecieron joyas y preciosas chucheras por todas partes, puesto que sta era la artesana en que los Firvulag eran maestros; tambin haba vendedores de golosinas y fruta seca salada y sidra y extraos vinos de gran cuerpo. Pero ella se resisti a todos los ofrecimientos. Solamente cuando lleg al final de la gran avenida y dio media vuelta entre las achaparradas tiendas negras de los humildes sucumbi al fin a la tentacin en la forma de una pequea doncella parecida a un enanito, con gruesas trenzas doradas y un gracioso y colorado rostro de mueca, que ofreca frascos de madera de mirto primorosamente tallada con un maravilloso perfume destilado de las flores del bosque. Gracias, Lady. La diminuta vendedora inclin cortsmente la cabeza mientras aceptaba el dinero. Se dice entre nosotros que el Perfume de las Ninfas desprende un aroma que incluso el enamorado ms reluctante halla imposible resistir. Katlinel se ech a rer. Lo recordar para ponrmelo con precaucin. Bueno fue la picante respuesta, he odo que algunos de tus caballeros Tanu necesitan toda la ayuda que se les pueda proporcionar. Veremos eso en los juegos dijo Katlinel, y sigui adelante, sonriendo. Otro chaliko se situ por azar junto al suyo cuando cruzaba una zona llena de tiendas de comidas y bebidas. Cuando un ogro borracho apareci vociferando alegremente y sujet las riendas de su montura, el jinete del otro animal se le cruz antes incluso de que el individuo pudiera erigir una ilusin defensiva. Un golpe mental envi al palurdo Firvulag trastabillando hasta los brazos de sus alborotadores compaeros, que lo arrastraron fuera del camino con una difusa disculpa a Katlinel por haberla importunado.

Estoy en deuda contigo, Exaltado Lord dijo la mujer, con una inclinacin de cabeza hacia su salvador. Era una apuesta figura, alta y de anchos hombros, con un ajustado gorro largo bajo un casco con visera adornado con una pequea corona dorada. El gorro ocultaba su pelo y su garganta y caa sobre sus hombros formando como una capa muy corta, llena de conchas y joyas en sus bordes. Sus calzas y su casaca eran de un profundo color violeta. Ha sido un placer, Exaltada Lady. Me temo que algunos de mis compatriotas se toman esta celebracin demasiado en serio demasiado por anticipado. Ella lo estudi con franca sorpresa, mientras cabalgaban el uno al lado del otro. Me sorprendes, Lord. Con tu cuello cubierto, te confund con uno de los mos. Y quines son los tuyos? inquiri el otro, con un levsimo asomo de irona en su delicada voz. Katlinel enrojeci y aferr sus riendas, dispuesta a espolear el chaliko y alejarse. Pero el hombre tendi una mano, y el animal se inmoviliz. Disculpa mi impertinencia, Lady. Fue imperdonable. Pero es obvio que tu belleza deriva tanto de la sangre Humana como de la Tanu. Y observo por tu atuendo verde y plata que eres, como yo, una creadora de ilusiones, y una de raro poder. Si quieres olvidar tu justa irritacin por mi tosca burla y pensar en cambio en el pequeo servicio que te he prestado, quiz podamos seguir cabalgando juntos por unos instantes y hablar un poco. Tengo una gran curiosidad hacia tu gente. Y una lengua hbil tambin, Lord Firvulag... Muy bien, puedes cabalgar a mi lado por unos momentos. Soy Katlinel, llamada la Ojos Ocuros, y me siento en la Alta Mesa en el silln ms bajo, puesto que soy la menor entre los Grandes Tanu. Seguro que no por mucho tiempo! Se quit el coronado casco; el gorro prpura cubra su crneo. Soy conocido como el soberano de la Montaa del Prado. Mi dominio se extiende muy lejos al norte, en los lmites del reino Firvulag. Nunca antes de ahora haba asistido al Gran Combate. Mi gente est tan ocupada con los problemas diarios de la supervivencia que sienten escaso inters hacia los juegos religiosos. Una opinin hertica, a buen seguro. Pero una opinin con la que puedo simpatizar. Hay acaso entre los tuyos algunos que no son ardientes miembros de la compaa de batalla? Muchos admiti ella, especialmente entre los hbridos como yo. Pero la fuerza de la tradicin sigue siendo fuerte. Ah. La tradicin. Pero ltimamente las viejas costumbres parecen haberse visto sacudidas. La Humanidad, en un tiempo tan dcil y til, se alza en rebelda contra tu Rey Soberano. En alianza con vosotros los Firvulag! Los Tanu fueron los primeros en utilizar a los Humanos. Por qu no podemos hacerlo tambin nosotros? Nosotros los Firvulag somos, es cierto, ms tercos y obstinados que vosotros. Por ejemplo... la mayor parte de los mos jams montaran en un animal como ste, prefiriendo andar sobre sus torpes piernas. Pero t no tienes esos escrpulos?

Me he visto obligado a ser realista, Lady. Dime... es cierto que los cientficos Humanos son honrados y adoptados entre los Tanu? Que habis utilizado su conocimiento especializado para mejorar vuestra propia tecnoeconoma? Pertenezco a la Alta Facultad de la Liga de Creadores. La mayor parte de las ciencias, excepto las sanadoras y la psicobiologa, entran dentro de nuestras competencias. Tenemos a muchos cientficos Humanos trabajando en nuestro Colegio, educando a nuestros jvenes y dedicados a aplicaciones prcticas de sus conocimientos. Agrnomos, cientficos del suelo, ingenieros de todos tipos, incluso especialistas en ciencias sociales... todos han puesto sus talentos al servicio de la Tierra Multicolor. Y genetistas? pregunt suavemente el Lord de la Montaa del Prado. Evidentemente. Si tan slo no furamos Enemigos murmur el hombre. Si tan slo furamos libres de cooperar, de tener un intercambio libre de ideas y recursos. S que nosotros los Firvulag tendramos mucho que ofreceros. Y vosotros... podrais hacer mucho por nosotros. Pero sta no es la forma dijo ella. Todava no. No mientras esta severa compaa de batalla gobierne vuestro Reino Soberano. Tengo que marcharme dijo Katlinel. Vendrs otra vez y hablaremos? Falta an ms de una semana para que empiece el Combate y nos convirtamos oficialmente en Enemigos una vez ms. Ella tendi una mano, y l la tom y salud a la manera clsica. Sus labios eran fros. Un destello de percepcin metapsquica le dijo a Katlinel que aquello tambin era ilusorio. Pero la mente que se abri a ella en una momentnea esperanza... aquello no era fro en absoluto. Volver de nuevo maana por la noche dijo Katlinel. Debo preguntar por ti entre tus amigos? Pocos aqu me llaman de este modo. Su sonrisa era a la vez pesarosa y premonitoria. Cabalga hasta aqu y yo te encontrar. Ser mejor que nadie de tu gente sepa que condesciendes a conversar con Sugoll, Seor de la Montaa del Prado... que los humanos de la Vieja Tierra llaman el Feldberg. Nosotros los de la Alta Mesa hacemos lo que nos place dijo Katlinel. Espole al chakilo sendero arriba, en direccin a la planicie de sal de Aven.

14
Gomnol hizo trazar lentamente un crculo al localizador a infrarrojos sobre la negrura del golfo Cataln. Nada todava. Y la Caza Area habr trasladado su bsqueda a esta zona dentro de otra hora si se atienen a su plan de cuadriculado del terreno. Ests seguro de que los saboteadores planeaban aterrizar esta noche?

Maldita sea, s gru Aiken Drum. Permaneca acuclillado en la tronera abierta entre dos almenas, mirando a travs de unos binoculares normales. El y el Lord Coercedor estaban en la ms alta torre de la Sede de la Liga. Llegarn esta noche, se pondrn en contacto teleptico conmigo para ver qu sitio de reunin parece ms seguro, conferenciarn acerca de la mejor forma de aplastar este lugar, luego montarn el asalto durante las primeras horas de la maana del lunes, despus de descansar y recuperarse durante un da. No me eches a m las culpas si tus espas fueron tan incompetentes como para no localizarles. Creo que tus amigos ya estn aqu dijo Gomnol. Pudieron llegar oblicuamente a lo largo de la costa con el trfico de Tarasiah y Calamosk y Geroniah y el resto de las ciudades espaolas. Supn que navegaron hacia el sudoeste hasta los bajos catalanes tras descender la Glissade, y luego simplemente volvieron siguiendo la orilla de Aven. Si ahora no estn bajando por la costa, nunca los descubriremos... ni tampoco lo har Nodonn y la Casa, por el aire o no. Hay medio centenar de calitas y ensenadas a lo largo de este lado septentrional de la pennsula, todas ellas llenas de cuevas donde esconderse fuera del alcance de los telpatas. Desconect la energa de su gran visor. Vamos a tener que aguardar su llamada, aunque esto incremente las posibilidades de que la Casa los descubra primero. Es una lstima que tus amigos saboteadores no confen lo bastante en ti como para haberte permitido volar a su encuentro tan pronto como alcanzaran la cuenca. Oh, cllate dijo Aiken. Estoy probando mi sentido de bsqueda sintonizado al esquema de Felice. Puede que ella an no sea lo bastante buena con su pantalla. Ese es el problema, puede! Tendremos que ir con mucho cuidado con eso... Y con ese gran simpln, Stein! Si nuestro bloqueo sobre su mente no se mantiene... si Culluket se da cuenta y hace que otros redactores de la Casa se unan a l en una sonda multifase... Stein se va a abrir como una flor para ellos! No puedo arriesgarme a que la Casa sepa mi implicacin en este asunto, y t tampoco. Vamos a tener que poner a Stein fuera de la circulacin. Gumball, maldita sea, quieres dejar de atosigarme? los ojos como botones de Aiken lanzaron un destello maligno. El bloqueo mental de Stein resistir. Simplemente intenta matarlo a l o a Sukey, y todo habr terminado entre nosotros. Lo entiendes bien? Demasiado bien. Pero debo sealarte el riesgo que estamos corriendo. Si la Casa obtiene una prueba firme de nuestra traicin, seremos declarados Humanos fuera de la ley. Ninguna de las reglas de la tregua ni los otros preceptos de la religin de batalla nos protegern. S lo poderoso que te has vuelto... por eso acept tu liderazgo en este asunto. Pero las mentes reunidas de la Casa son capaces de aniquilarnos a los dos si actan concertadamente bajo la direccin de Nodonn. Poseo cuarenta aos de experiencia con los Tanu, y t solamente llevas aqu tres meses! Si no escuchas mis consejos, terminars con tu cabeza clavada en una estaca... pese a todas tus grandes metafacultades! El joven baj de la almena, con sus dientes brillando en la oscuridad en una sonrisa conciliadora. Gumball... muchacho! Te dije que seramos colegas. S que te necesito. Infiernos, hombre, aunque no fueras el Lord Coercedor y el ms hbil intrigante de todo el reino... eres el tipo que conoce los torques. Quin demonios desea ser rey sin

sbditos? T haz que esos collares sigan saliendo de la lnea de produccin, muchacho! Buf, casi me estall la corteza cerebral cuando la vieja Elizabeth me dio la maravillosa noticia acerca de esos palomos acudiendo al sur para sabotear tus dominios. Y desean cerrar la puerta del tiempo adems! No solamente cortar la llegada de nuevos tipos, sino tambin de las chucheras futuristas que traen consigo! Se acabara el autntico escocs para ti y para m. Sera una autntica pena! Gomnol se ech a rer. Tienen pocas posibilidades de conseguirlo. T y yo y los Tanu tenemos nuestras diferencias, pero el valor atribuido a la puerta y a la fbrica no es precisamente una de ellas. Ni siquiera Nodonn se atrevera a ir contra el Rey y la opinin pblica tratando esa amenaza de sabotaje a la ligera. Pero puede intentar inmiscuirse en nuestra actuacin advirti Aiken. Del mismo modo que lo hizo con la Bsqueda de Delbaeth. Intentar hacer que parezca como que l es quien huele los complots y los ataja, y no podemos permitir que nos robe la gloria. Nosotros seremos quienes capturemos a esos saboteadores Humanos con las manos en la masa, de modo que podamos demostrar los leales ciudadanos que somos. Sera ms prudente detener a los saboteadores de la fbrica tan pronto como descubramos dnde se ocultan. Pero tu idea tiene ventajas propagandsticas. He dispuesto observadores neutrales, Lord Bormol de Roniah y el Lord de las Espadas, para que sean testimonio de nuestra brillante defensa. Ambos pertenecen a la Liga de Coercedores, y podrn dar fe de mi celo en caso de que ese fantico, Imidol, intente decir ms tarde que yo estaba confabulado con los invasores. Me gustara estar aqu para ayudar dijo Aiken con todas las evidencias de sinceridad. Pero t no puedes volar, y uno de los dos tiene que manejar personalmente la operacin de la puerta del tiempo. No podemos simplemente avisar al gobernador del Castillo y esperar que todo vaya bien. Esta Madame Guderian no es ninguna estpida, por la forma en que orquest Finiah. Debe tener planeado algo retorcido. Probablemente locas operaciones de diversin mientras ella se arrastra invisible hasta la puerta. Pero conmigo aguardando para convertir sus ilusiones en humo... no hay que tener miedo! Simplemente asegrate de que actas a fondo con Felice, Gumball aadi con suavidad. El Lord Coercedor estaba colocando de nuevo la funda protectora sobre el localizador a infrarrojos. Tengo a mis mejores oros Humanos preparados para ella. Las armas de hierro de los saboteadores no van a servir de nada contra ellos. Con un aire de intrascendencia, pregunt: Qu supones que ocurri con la Lanza y el volador despus de Finiah? Aiken alz sus dorados hombros. No tengo ni la menor idea! Seguro que los rebeldes no hubieran dejado de utilizarlos en otros ataques si fueran an operativos. Creo que Velteyn afirm que haba derribado el aparato. Dijo que penetr en el aparato con sus rayos de bola corrigi Gomnol. Pero nadie vio al volador estrellarse, y no han sido descubiertos restos en ninguna parte. Tenemos que descubrir exactamente lo que ocurri. Si el arma y la nave son an utilizables, podemos hallarnos en muy serios problemas, muchacho.

Ja! se burl Aiken. Si tuvieran an el arma fotnica y la nave, hubieran venido al sur en barco por el ro e intentado este estpido ataque contra tu fortaleza? Las palabras de Aiken eran razonables. Y su mente estaba artsticamente protegida por su pantalla. No tienes nada de qu preocuparte. Descubriremos a Felice y su heterogneo comando y t tendrs a tus comits de recepcin y observacin primorosamente dispuestos... y hars algunos prisioneros para interrogarlos, de acuerdo? Incluso aunque el pjaro y el arma que utilizaron en Finiah sean ya inservibles, puede resultar interesante averiguar de dnde procedan. Puede que haya otros! Los extraos compaeros de circunstancias se miraron el uno al otro durante un largo minuto. Ninguno de los dos pudo detectar la presencia de alguna trampa cuidadosamente protegida en el otro. Ambos eran expertos. Bien... creo que voy a echar un pequeo ojeo dijo finalmente Aiken. Bajar hasta la orilla y estar preparado para cuando Felice y su banda den su grito. Agit una mano como despedida al Lord Coercedor. Una polilla de cola larga, verde con lustrosas manchas redondas en las alas, se elev revoloteando de la alta torre, descendi los acantilados septentrionales, y sobrevol las dunas y las tierras baldas hacia la orilla del lago Cataln.

Oh Aiken. Hey! Eres t encanto? Hacetantotiempo! Pens que te habas marchado. Cmo pudiste Stein/Sukey atrapados por Cullukettorturador? Elizachica no me interpretes mal! No me culpes de haberme asustado y haberhecholoquehice! Sukey le cantdeplano a la Reina sobre Stein de modo que Cull cay sobre ellos. Opciones para m: [1] dejar que Cull cogiera a Stein; [2] luchar & que nos cogiera a los dos. S? S! He puesto un buen bloqueomental en Stein para que no traicione a los otros/a m. El/Sukey seguros por ahora Cull cree que lo sabe todo. Antes del Combate meter alosdos sin torques en una nave y enviar a seguro nidodeamor a ellos + nonato Steinchico para que sean felices por siempre. Y Gomnol? Elizalistabeth ya lo sabes. Aiken Drum + Gomnol = ReyT + GranVisirEl. Por qu no? Permites un sondeo? No puedes sondear a largadistancia y yo estoy demasiado ocupado para venir. Desde cundo ya no confas en el YankiMerln? No aliado a Mordred. Por qu l? Y por qu te precupas del GranMaestroDesertor? Aiken no traiciones a nuestrosamigos! Cuida no slo de susalud sino de latuya ohtramposo autotrampeado hasta el final Aiken nolohagas. Tranquila Elizabetaeronauta. Cuando sea rey todo ir bien pero no interfieras no te atravieses en las ambiciones de los dioses/supergente a menos que quieras que el Juggernaut caiga sobre ti. Oh Aiken haz lo que debas pero ay de ti a causa de lo que hagas.

Tus orculos son como dolor anal. Mantnte lejos sobrevolando como antes porquno? Ahora tienes tu globo as que tmalo y pirdete! Pero djame solo no me detengas ahora no hay nada que puedas hacer ni t ni Brede ni el Arcngel-Nodonn ni el viejo Grupo Verde ni siquiera el chocolatedekryptonita por todos los demonios! Elizabeth? ... Te has ido? ... (Risas.)

La polilla de cola larga sigui la llamada hasta una profunda caverna en una calita en la costa septentrional de Aven. Los saboteadores, como los Firvulag, saban que la forma ms sencilla de escapar a la deteccin de los buscadores Tanu era ocultarse bajo tierra. Felice gui a Aiken hasta ellos mediante un hilo de araa mental, sintonizado exquisitamente a su modo ntimo, que ningn otro ser era capaz de captar telepticamente. Y cuando la pequea figura vestida de dorado apareci con un silencioso restallar al otro lado de su oculto fuego, Felice estaba de pie all con la armadura de cristal azul que haba robado y que el Viejo Kawai haba adaptado a su pequea estatura, con la Lanza sujeta en una mano recubierta por un guantelete... y el asesinato en sus ojos. Se lo dijiste! Su poder coercitivo se cerr sobre l como una trampa para osos. Yo? Yo? Se debati en las tenazas mentales que lo sujetaban. Era ms fuerte de lo que haba esperado. Mucho ms fuerte. Poda liberarse... pero era juicioso dejarle saber hasta qu punto haban madurado sus propios poderes? Y cmo demonios lo haba conseguido? Un enorme peasco cegaba la salida de la caverna! De dnde haba salido, tan silencioso, tan rpido? Maldita sea!, acaso ella era una creadora tambin... o haba sido solamente un truco hbil de su vieja PC? Felice, chica, me ests magullando. Ayyy! Afloja un poco, muchacha, por el amor de Dios! Yo no les dije nada! Dame una oportunidad de explicarme! Ella relaj su presin, tanto coercitiva como psicocintica. Una gran jaula de llamas de luz azulada brot para rodearle. (Bien, as que era eso. Poda crear.) Por primera vez prest atencin a los otros detrs de Felice, disfrazados como guardias y sirvientas. Solamente reconoci a la monja. Amerie! exclam el resplandeciente muchacho. Dile que me deje explicarme! Habla rpido, Bolsillos trucados dijo Felice. El pareci desnudar su inocencia ante la furia del torque de oro. Stein y Sukey... ellos eran quienes inadvertidamente haban dejado escapar el asunto... no l! Puesto que la informacin que le dio a Felice era bsicamente la verdad (y puesto que era un hbil artesano en ocultar las costuras que unan la verdad con la media verdad y la mentira), el poder redactor de la muchacha, el ms dbil de sus cinco metafunciones, no pudo hallar ningn fallo en su recitado. An furiosa, pero reluctantemente vencida pese a sus ms profundos instintos, Felice hizo desaparecer la jaula de fuego astral y lo dej libre.

Aiken sac un pauelo blanco de uno de sus bolsillos y se sec la sudorosa frente. Buen Dios, eres un bruto, Felice! Realmente has aprendido a utilizar tu collar tan aprisa? Ella no respondi. Aiken adopt su aire ms congraciador. Dirigindose a los otros, dijo: Todo est arreglado, muchachos. Hemos hallado a un hombre dentro... un torque de oro que ha vivido durante aos aqu fingiendo ser leal, simplemente aguardando la posibilidad de dar un golpe realmente til para la Humanidad. El va a desactivar la cerradura de una pequea puerta de servicio que no ha sido utilizada en aos. La empleaban para sacar la basura fuera de la ciudadela y arrojarla directamente por el borde del acantilado. Hay un estrecho sendero que da acceso a la puerta y que es an practicable. Lo he comprobado. Tendris que llegar al sendero desde arriba, cruzando la ciudad. Pero para la huida, podis descolgaros directamente por el acantilado hasta el viejo montn de desperdicios y desde all a las tierras yermas. Con un poco de suerte habr un folln tal que podris estar de vuelta a estas cuevas antes de que se den siquiera cuenta de que os habis marchado. Con un floreo de prestidigitador, extrajo una gran hoja de durofilm de otro bolsillo. Mirad! Os traje un mapa completo! Ciudad, edificios de la Liga, interior del bloque de la sede mostrando vuestro camino desde la puerta de servicio hasta las habitaciones donde se fabrican los torques. Ved... aqu es donde estis ahora, y ste es el montn de vieja basura, y aqu est la sede de los Coercedores al borde del acantilado y la puerta. Simplemente entris en la ciudad con vuestros disfraces (por cierto, parecis bonzos) y os perdis entre las plantas justo al oeste de la pared de la Casa de Coercedores. Despleg el mapa en el suelo, y la mayor parte de los saboteadores se inclinaron para estudiarlo. Pero Felice dijo: Y la Lanza? Aiken fue cogido por sorpresa. Oh. Es cierto. Es eso que tienes ah? Ms bien grande, no? Si pudiramos conseguir que funcionara de nuevo, podramos golpear la sede de los Coercedores a distancia dijo la muchacha. No habra necesidad de ninguna penetracin. Entiendo. Oh, absolutamente. Haba olvidado el viejo matamoscas, teniendo a un hombre dentro y todo preparado para que pudirais entrar. Quin es ese hombre? pregunt el ms grande de los fuera de la ley. Llevaba la capa azul y la media armadura de bronce de un capitn de la guardia provincial. Aiken frunci el ceo ansiosamente. No puedo deciros su nombre. Si alguno de vosotros resultara capturado, no hay forma humana de evitar que lo dijerais. Y no podemos permitir que eso ocurra. Este tipo no solamente est cargado de metafunciones, sino que tambin se halla en una posicin muy alta. Un perfecto agente camuflado para ms tarde, entendis? Dediqumosle nuestro pensamiento. Como iba diciendo, casi haba olvidado la Lanza. Un buen disparo a distancia... pero si puedo arreglarla y advertir a nuestro hombre de dentro que salga de all... Felice tendi silenciosamente la gran lanza cristalina a Aiken. El Jefe Burke extrajo la unidad de energa y su cable, que haban trado desde Manantiales Ocultos en

un arcn de cuero. Aiken palp el arma lacada en azul con dedos firmes, alz la tapa de los mandos para examinar los controles, sujetndola bajo su brazo derecho y fingiendo apuntar a la gran roca de Felice que cegaba la entrada. Pam! exclam. Un vacilante destello, del tamao de una lucirnaga, emergi del extremo de la lanza y deriv en el aire. Choc contra la roca y cay en una impotente lluvia de polvo de mortecino brillo rojizo. Demasiado recargar el arma con mi poder mental! Les hizo un animoso guio. Ahora echmosle una mirada a la caja de energa. Tom la unidad, y empez a trastear en sus peculiares cierres con algunas de las herramientas que llevaba en su traje dorado. Va a tomar ms tiempo del que dispongo aqu el abrirla dijo. Os dir lo que voy a hacer. La transformar en una brizna de paja y yo en un pjaro, y me la llevar a mi cuarto de trabajo. Si consigo abrirla y veo cmo recargarla, la traer de vuelta aqu antes de la medianoche de maana, y advertir a nuestro colega coercedor que salga, y podris mandar el lugar al infierno de un zambombazo y marcharos por el lago. Pero si os envo un chillido mental a las veinticuatro horas de maana dicindoos que no ha habido forma, segus con el otro plan. Qu tal suena eso? Sus ojos se posaron ansiosamente de rostro en rostro. Creo dijo Felice que deberamos posponer cualquier decisin hasta que t vuelvas aqu con la Lanza. Operativa o no. Y pienso que deberas acompaarnos en el asalto a la fbrica de torques. Nada me gustara ms dijo Aiken seriamente. Pero se supone que debo asistir a ese banquete de combatientes en palacio. Esa gente se sentar a la mesa all por la medianoche. No hay forma alguna en que pueda excusar mi asistencia. Soy uno de los principales contendientes en la categora de pesos ligeros Humanos! No me gusta dijo Felice. Sigues sin confiar en m. El pesar nubl el rostro de Aiken. Hizo un gesto sealando el mapa. Qu otra cosa queris que haga? Lo has trado todo planeado, eh? dijo ella socarronamente. Nosotros tan slo tenemos que seguir tus pequeas lneas rojas en el mapa. El tiempo est controlado, el recorrido est controlado, la huida est controlada. Qu opinaras si te dijera que vamos a efectuar nuestra penetracin en el momento que nosotros mismos elijamos? No el lunes precisamente? Slo para asegurarnos de que no nos encontraremos sorpresas desagradables aguardndonos detrs de la puerta de las basuras? Aiken alz sus manos en el aire. Es tu problema, chica, no el mo. Pero sin la Lanza o mi hombre de dentro para que os abra la puerta, vais a necesitar un maldito abrelatas para conseguir penetrar en esa fortaleza. Sin decir nada de perder vuestra sincronizacin con Madame cuando ataque la puerta del tiempo. Felice, quiz yo podra ir de vuelta con l dijo el Jefe Burke. Y cmo nos hars saber que no hay ningn gato encerrado? Felice se mostr sarcstica. Hablando telepticamente a travs del torque gris roto que llevas al cuello? Entonces ven t misma sugiri Aiken. Los dems estallaron en una barahnda de protestas. Finalmente, Felice dijo:

Tenemos que seguir adelante con tu sugerencia respecto a la Lanza. Pero que Dios salve tu culo, Aiken Drum, si es uno de tus retorcidos trucos! Tonteras dijo el hombre dorado. Tom la Lanza y su pesada unidad de energa como si fueran juguetes, e inclin la cabeza en direccin a la barricada del enorme peasco. Sers tan gentil de abrir tu pequea puerta para alguien que lleva las manos ocupadas? Felice cruz sus brazos enfundados en la armadura color zafiro y lanz una tintineante risa. Supongamos que nos demuestras cmo lo haces t, Pantalones de Carnaval. Aiken lanz un suspiro de mrtir. Hizo frente a la entrada de la caverna, y le sac la lengua. La masa de mineral pareci verse acribillada de repente por miles de pequeos agujeros que crecieron y crecieron hasta que la enorme roca no fue ms que una tenue filigrana. Se colaps al instante siguiente por su propio peso, haciendo un ruido como de cristal roto. Hay muchos aficionados por aqu observ. Se transform en un chotacabras con alas de media luna. Kutuk-kutuk! El pjaro lanz su burlona llamada mientras se deslizaba a la noche de fuera, con una paja y un puado de musgo aferrados en sus garras. Nadie de los reunidos dentro de la cueva pudieron ver la direccin que tomaba: directamente al norte, hacia la masa continental de Europa.

Gumball? S Aiken. Se trajeron la casa y el jardn y la preciosa valla blanca que la rodea tambin. Exactamente tal como planeamos. Vagarn un poco por ah maana por la noche cuando yo no me comunique telepticamente con ellos. Pero luego decidirn que fui devorado por algn monstruo y seguirn adelante con su plan. Qu otra cosa pueden hacer? Correcto? Estte preparado cuando entren por esa puerta de atrs. Felice lleva una armadura azul y est cargada de metafunciones. Asegrate de que tus chicos tienen alzadas sus mejores pantallas. Adems de ella van seis hombres vestidos como guardias grises y dos damas disfrazadas de sirvientas con esas ropas a rayas. Ninguno de ellos posee ningn poder mental. Sern fciles de detener si vigilas el hierro. Y Felice? Haz lo que tengas que hacer y cuidado con sus fuegos artificiales. Entiendo. T vas ahora al Castillo del Portal? Sobre las alas ms veloces. Tengo tiempo de sobra. Que tengas un buen da maana, y asegrate de que el comit de bienvenida est preparado para la medianoche. Adis! Buen viaje Aiken Drum. Lo saba! Lo saba! hirvi Felice. Son las doce y media dijo Uwe. Tenemos que ir ahora. Nos tomar al menos tres horas entrar en la ciudad, aunque nos procuremos monturas en el muelle

principal, y ms an abrirnos camino a lo largo del acantilado. No podemos esperar ms tiempo a or noticias de Aiken Drum. Es una trampa! insisti la muchacha. Intenta establecer una vez ms contacto mental la anim Amerie. Prueba con l y con Elizabeth. Los indmitos ojos marrones de Felice se clavaron en algn paisaje distante. Aferr con sus dedos el torque de oro. Todos aguardaron. La pequea atleta pareci hacerse ms pequea que nunca, pese al brillo de la armadura de cristal. Nada. Ni Aiken ni Elizabeth. Nada. No podemos ir. Es una trampa. Lo s. El Jefe Burke se irgui ante ella. Ese pequeo mamn vestido de dorado puede habernos preparado alguna de las suyas. Pero hay otras formas de explicar su silencio. Puede hallarse en una posicin en la que no se atreva a ponerse en contacto teleptico con nosotros. Quiz algunos exticos han ido a buscarlo y se lo han llevado a la fiesta antes de que pudiera establecer la comunicacin. Acaso no es posible? No! Quiero decir... quiz. Su expresin era frentica. Oh, Peo... todo depende de su habilidad teleptica! Y no s lo suficiente acerca de este asunto como para decir de lo que es capaz y de lo que no. Supongo que puede que tengas razn. Entonces vamos a tener que seguir adelante con nuestro plan dijo el nativo americano. No podemos esperar? Estudiar nosotros mismos la sede de la Liga a la luz del da, de la forma en que planeamos hacerlo en un principio? Hacer nuestros propios planes para la penetracin?... Mi PC y creatividad y coercin van siendo cada vez ms fuertes, muchachos! Creo que puedo ofuscar las mentes de los guardias del lugar de tal modo que podamos entrar directamente por la puerta principal. Infiernos... con esta armadura azul y vosotros como mi leal escolta, soy simplemente otro miembro de la Liga para cualquiera que pase por ah. Puedo escudaros fcilmente a todos vosotros. Y por Dios, oler esa fbrica de torques aunque est sumergida en mermelada tan pronto como se me ponga a tiro. Nada de rayos y truenos! Deslizarnos silenciosamente... con PC que simplemente lice las paredes! Luego podemos escapar antes de que nadie sepa lo que ha pasado. Pero no por esa puerta de Aiken... saldremos por una de las ventanas de la esquina nordeste del edificio, tan lejos de esa puerta de servicio como nos sea posible. Ser fcil con mi PC y el equipo de escalada de Basil. El Jefe Burke dud. Uwe contribuy con su plcida opinin: Si Felice est segura de que sus metafunciones pueden hacese cargo de la tarea, entonces no hay razn por la que no podamos seguir su plan modificado esta noche. Khalid conoce la ciudad. Podemos tomar un camino completamente distinto del sealado por Aiken Drum. El complejo de la Liga de Coercedores es grande. Si estn preparando una emboscada en su puerta trasera, entonces puede que no se preocupen de vigilar excesivamente los otros lados. Felice lanz una exclamacin de alegra y bes al hombre de barba gris. S! Mientras no sigamos el plan de ese guasn, estoy dispuesta a hacerlo esta noche.

Estis todos los dems de acuerdo? pregunt Burke. Hubo un murmullo de asentimiento. Entonces preparad vuestras cosas y poned en orden vuestros disfraces. Iremos al embarcadero flotante principal a tomar prestados algunos caballos... quiero decir chalikos. Si mis futuros antepasados pudieran verme en estos momentos.

15
Paso! Paso a la muy Exaltada Lady Phyllis-Morigel! canturre el capitn. La multitud de cuellos desnudos y grises y bien vestidos Firvulag que atestaban la plaza central de Muriah se apartaron lo mnimo para dejar pasar al grupo montado. Incluso en las primeras horas de la madrugada el lugar era un tumulto de comercio y diversin y despliegue de carnaval. La Pequea Gente era desde antiguo de hbitos nocturnos; y all en el sur, donde las temperaturas diurnas de la cuenca del Mediterrneo alcanzaban niveles que apenas eran tolerables a los Humanos especialmente adaptados, sin hablar de una raza que haba evolucionado en fras tierras altas, los Firvulag se mostraban activos exclusivamente entre la puesta y la salida del sol. Aquellos que deseaban proveerse de los artculos que llevaban para vender seguan un horario similar. El lugar tambin estaba lleno de Tanu y de Humanos con torques de oro... la mayora de ellos, como Lady Phyllis-Morigel y su comitiva, acabados de llegar a la capital y buscando alojamiento. Algunos de los Grandes se hospedaban en el palacio; otros eran acomodados con familiares; los ms ansiosos luchadores se encaminaban a los pabellones que haban sido erigidos en el csped de la pista de carreras al noroeste de la ciudad, donde podan practicar sus especialidades marciales. Pero los visitantes que no disponan de acomodo especial previsto de antemano hacan normalmente lo que estaba haciendo ahora Lady Phyllis: pedan, era su derecho, la hospitalidad de su Liga. Ella y sus ocho asistentes penetraron sin que nadie les impidiera el paso en el gran patio del complejo Coercedor. Los palafreneros se hicieron cargo de sus monturas. Un mayordomo vestido de plata, tranquilo en medio del tumulto general, asign a la dama y a sus sirvientas una suite en una de las mansiones dormitorio; los guardias fueron encaminados a los barracones. El poder coercitivo de Felice se asent sin dejar ninguna huella en la voluntad del mayordomo. Presentaremos nuestros respetos a la Alta Facultad de la Liga, tal como corresponde, antes de retirarnos. Viniendo como venimos de la afligida Finiah, tenemos necesidad de apoyo fraterno y simpata. Te agradeceremos que nos conduzcas personalmente al interior de la sede. Ser un placer repiti mecnicamente el hombre conduciros personalmente al interior de la sede. Los condujo desde el patio exterior, a travs de los jardines y cruzando la plaza que daba frente al impresionante bloque de la fortaleza. El edificio haba sido adornado con

luces decorativas extra y era una verdadera ascua de azul y mbar. Ninguno de los Tanu ni los Humanos con torques de oro fuera del edificio prestaron la menor atencin a los recin llegados. La mente de Felice estaba aparentemente abrumada por el dolor. Su estandarte negro, llevado por el Jefe Burke, tena largas banderolas plata con florones negros en sus puntas, el smbolo Tanu de la afliccin. Llegaron junto a los guardias de la entrada principal. El mayordomo dijo: Esta Exaltada Lady conferenciar con la Alta Facultad. El jefe del pelotn alz su gran espada desenvainada de vitredur azul en un saludo formal. La Exaltada Lady conferenciar con la Alta Facultad. Te seguiremos le dijo Felice. Me seguiris dijo el guardia. El mayordomo hizo una inclinacin de cabeza y se retir. Felice y los dems caminaron entre hileras de torques grises armados vestidos de azul y oro que permanecan firmes como maniques de ojos vacos a ambos lados del vestbulo. No haba nadie ms a la vista. El bronce de los atuendos militares de los saboteadores tintineaba ligeramente. A cada paso que daba Felice, los enjoyados escarpes de sus pies resonaban contra el suelo de mrmol. Baj el visor de su crestado casco color zafiro. Los dems, como si oyeran su orden mental, prepararon sus armas de hierro que haban sido metidas en fundas de madera chapada en oro. Arcos plegables brotaron de debajo de las capas; dos de los hombres pasaron arcos de reserva a las sirvientas, que ahora soltaron sus ropas exteriores revelando las medias armaduras que llevaban debajo. Ascendieron una gran escalinata, sin percibir todava ningn signo de miembros de la Liga Tanu o Humanos. Felice conjur la imagen del mapa de Aiken, luego intent verificar su posicin con su visin a distancia. Pero el esfuerzo era an superior a ella, y tan slo el sentido espacial de Khalid les impidi sentirse perdidos en aquel ddalo de corredores. La bsqueda y localizacin a distancia, como la creatividad, eran cosas sutiles que requeran experiencia; mientras que la coercin y la PC haban brotado en la atleta con el torque de oro como plantas en una jungla, ansiosas desde haca tiempo de luz y humedad, y que de pronto inician su rpido crecimiento bajo el sol y la lluvia tropicales. Felice poda controlar fcilmente al guardia que los conduca, del mismo modo que haba blanqueado las mentes de los otros treinta grises junto a los que haban pasado desde que penetraran en el edificio. Pero ahora... Una puerta de bronce se abri. Una mujer Tanu con una tnica azul marino sali al corredor y se detuvo a la vista de la procesin, lanzando un saludo teleptico. Holaatodos Hermana Coercitiva de parte de Ninelva permteme ayudaros en vuestra bsqueda... Peo! exclam Felice. Slo puedo retenerla durante un segundo! El gran nativo americano dio un paso adelante, su rostro impasible bajo el marco broncneo de su emplumado casco. Extrajo una corta espada de hierro, atrajo a la mujer hacia s como si la abrazara, y clav por detrs la punta del arma en su caja torcica hasta alcanzar su corazn. El guardia que haba estado conducindolos se detuvo tranquilamente, un robot azul y oro aguardando rdenes. Lleg a emitir alguna advertencia? pregunt Burke.

No dijo Felice. Mtela tras la puerta por la que ha salido, y sigamos. Queda an mucho camino por recorrer. Siguieron corredor adelante, doblando a derecha e izquierda y cruzando puertas ornamentadas y arcos hasta que nadie excepto Khalid retuvo la orientacin. Las luces se iban haciendo cada vez menos intensas. Se cruzaron con ocasionales grupos de descuidados guardias, a los que ignoraron... y finalmente se hallaron ante un enorme par de macizas puertas de ms de diez metros de alto, con el rostro masculino herldico incrustado en ellas y flanqueadas por seis grises en armaduras completas de cristal azul. Tiene que ser esto murmur Felice. Envi a su abstrado guardia de escolta una orden coercitiva: Abrirs la entrada a esta fbrica de torques. Soy incapaz de hacerlo. Ningn gris puede. Mierda! silb la pequea mujer. Sigamos, y veremos lo que ocurre! Los seis guardias junto a la puerta giraron a derecha e izquierda y echaron a andar como enjoyados muecos mecnicos, seguidos por el gris que los haba conducido hasta all. Felice se detuvo frente a las enormes hojas de bronce, con la cabeza recubierta por el casco echada hacia atrs y los dos puos apretados contra sus caderas. El pulido metal amarillo a lo largo de la unin de las dos hojas se volvi verdoso, azul, prpura sucio... y luego empez a resplandecer cuando el poder de su facultad psicocintica hizo vibrar las molculas del metal, transformndolas de slido a fundido en treinta lentos segundos. Los no metas observaban absortos, sus armas de hierro preparadas. El calor del bronce fundido y su acre olor les golpearon, hacindoles retroceder de la pequea figura que ahora alzaba unos resplandecientes brazos azules y haca que la arruinada puerta se abriera de par en par. tras las puertas no haba ms que oscuridad. Felice dio un paso adelante, ignorando el charco de an lquido metal que humeaba en el suelo. Una explosin de fuego azul pareci estallar en la enorme negrura ms all de la puerta abierta. Y luego otra rojo estroncio, y otra violeta... resplandecientes imgenes con forma humana de casi dos veces la altura de la pequea Felice. Hubo relmpagos de luz verde y rosa dorado y malsano escarlata, todos ellos flotando en la oscuridad. Multitud de siluetas tomaron forma. Cincuenta o sesenta o ms, todas reunidas en mitad del aire, con espadas y escudos alzados pero con los visores abiertos de modo que los saboteadores pudieran ver el desdeoso triunfo en los ojos exticos de la Casa de Nontusvel. Soy Imidol retumb la voz del lder azul. Vuestra muerte. Felice lanz una bola de llamas de tres metros rodando hacia l. Hierro! aull. Hierro! Har desplomarse el techo! Cuatro explosiones estremecieron el corredor. Los Tanu, con sus enjoyadas armaduras, avanzaron flotando desde la enorme cmara interna como ngeles vengadores. Los invasores soltaron las cuerdas de sus arcos. Hubo gritos agnicos, meteoros cados, rayos en bola, el profundo estruendo de mampostera derrumbndose, un olor a ozono, polvo, cascotes, carne abrasada. Amerie, apoyada contra la pared opuesta del corredor y cegada por el humo y las emanaciones metlicas, dispar locamente sus flechas contra las altas y resplandecientes fisuras. Pulsaciones de energa emocional se estrellaron contra su no protegida mente. Hubo a la vez una lucha metapsquica y fsica, pero ella, afortunadamente normal,

solamente pudo percibir sus armnicos. Cuando su carcaj estuvo vaco aferr su jabalina de mango corto con ambas manos, encomend su alma a Jess, y se dispuso a morir. Reson un terrible estrpito cuando una pared se desmoron... cayendo afortunadamente hacia la fbrica de torques y no hacia el corredor. Las lmparas-joya metaaccionadas a lo largo de las paredes se haban apagado en su totalidad, y la nica luz proceda ahora de las resplandecientes armaduras de los Tanu, los estallidos de llamas astrales, y los ocasionales charcos de escoria fundida. El lugar estaba lleno de un denso humo. Amerie cay de rodillas y busc aire junto al suelo. Haba cosas all... rotos trozos de piedra caliza, carcasas metlicas de lmparas, enjoyadas piezas de armaduras de bronce, y blandas masas oscuras que brillaban y rezumaban. Amerie se arrastr lentamente por aquel humeante infierno. El rostro barbudo de Uwe Guldenzopf brill momentneamente con un resplandor espectral. Su cabeza yaca junto a la pared. No haba cuerpo. Sollozando, sujetando an su lanza corta con punta de hierro, sigui la pared. Hubo ms detonaciones a sus espaldas, y un ruido como el de una avalancha. Una voz femenina lanz horribles gritos como una sirena de alarma. Una enorme forma resplandeciente de color rosado avanz flotando sobre su cabeza hacia el centro del tumulto... luego otra que brillaba verde y blanca. El bombardeo mental se increment. Se aplast contra el suelo, ms all de las plegarias. Uno de sus pies estaba completamente entumecido. El corredor estaba lleno con una pulsacin capaz de hacer estallar el cerebro y que haca que sus dientes e incluso sus ojos respondieran en un armnico de dolor simptico. Los humos y el fuego disminuyeron, como si repentinamente toda la escena se retirara a una gran distancia. Ella flotaba por encima de su cuerpo, una pobre cosa, y vio que una de sus botas de piel estaba completamente ennegrecida por el fuego, humeando an, y que el tiznado bronce de la parte baja de su coraza mostraba una profunda indentacin a la altura de sus rones. Su brazo derecho estaba desgarrado desde el codo hasta la mueca, y se vea la blancura del hueso. A qu ests aguardando, ngel? dijo irritadamente. Pero no muri. Volviendo a ocupar la maltratada cosa que yaca en el suelo, abri los ojos. Vio una baja figura humana con una resplandeciente armadura azul de pie sobre ella. Bien, me alegra verte! exclam, con un alegre alivio. Hemos vencido, despus de todo? Un enjoyado guantelete alz el visor azul. Un hombre con una larga nariz y unos ocurrentes ojos la miraron desde arriba, sonriendo con unos pequeos y perfectos dientes. Nunca antes lo haba visto. No, no habis vencido dijo Gomnol. Amerie sinti que su daado cuerpo era alzado del suelo, sostenido por el poder psicocintico del Lord Coercedor. El hombre camin de vuelta al infierno con ella flotando tras l como una grotesca mueca hinchable. El humo fue apartado a un lado ante l, y las pequeas llamas se extinguieron por s mismas a su paso. Una especie de radiacin brotaba del rostro de Gomnol, iluminando las ruinas. Haba enormes formas inmviles enfundadas en apagado cristal aqu y all, y formas ms pequeas. Vio a Vanda-Jo, con su boca an abierta en su ltimo y silencioso grito; Gert y Hansi, unidos en la muerte como en la vida, estaban aplastados bajo un dintel de piedra. Khalid Khan

permaneca sentado contra una pared, con aspecto de parodia de una piet, con un guerrero Tanu ensartado en una lanza de hierro sujeta an entre sus muertos brazos. Shalaam aleikoum, bhai murmur, y Khalid se perdi en la oscuridad. Slo daos superficiales en la fbrica en s observ Gomnol con un tono complacido. Fue estpido por mi parte no haber previsto esta contingencia. Va a ser tremendamente irritante tener que expresar mi gratitud a la Casa por haber salvado mi sanctasanctrum, especialmente teniendo en cuenta que tu gente parece haber matado a un cierto nmero de ellos. Oh, bueno. Pero no se ha producido ningn dao importante. Un estallido de luz multicolor brill en la oscuridad al frente. Amerie oy entonar a una voz ensordecedora: Bienvenido, Lord Coercedor! Mejor tarde que nunca. Gomnol lleg a la zona donde haban estado las puertas de bronce. Los ltimos jirones de humo y vapor estaban disipndose. Docenas de resplandecientes caballeros se hallaban de pie en actitudes negligentes, apoyados en enormes espadas o picas de cristal. El Jefe Burke y Basil, chamuscados y sangrantes, envueltos en cadenas de cristal desde los tobillos al cuello, estaban doblados de rodillas a los pies de un semidis con armadura color rub. Y Felice estaba all tambin, tendida en el suelo, sin casco, los ojos cerrados, el rosto y el cuello sin color excepto el suave brillo del torque de oro y el resplandor de su pelo. Gomnol envi a Amerie flotando hacia los otros prisioneros, y la hizo descender suavemente. Dirigindose al titn azul que le haba hablado, dijo: Mis agradecimientos hacia ti, Hermano Imidol, a Lord Culluket, y a todos los miembros de tu Casa. Una intervencin a tiempo, en efecto. Veo que la fbrica de torques no ha sufrido ningn dao serio. Est completamente a salvo. Esplndido! Un pequeo contenedor dorado en la cintura de Gomnol se abri con un pop, y emergi un cigarro. El Lord Coercedor mordi la punta, prendi el tabaco con psicoenerga, y lanz una fragante bocanada de humo hacia el arruinado techo con un delicado aire de savoir vivre. Mis propias fuentes e informacin me haban hecho saber la posibilidad de un intento de sabotaje esta noche dijo. Desgraciadamente, fallamos al creer que los invasores trataran de penetrar por la parte de atrs de la fortaleza. Mis fuerzas estaban emboscadas all. Lord Bormol y el Lord de las Espadas se prestaron graciosamente voluntarios para vigilar con nosotros. Tienen que llegar aqu en cualquier momento. Gomnol barri a la apiada fuerza de la Casa con unos ojos confiados. Si me permits, os ahorrar el tedio de la operacin de limpieza. Hay redactores en camino para ocuparse de nuestros hermanos cados. Aquellos que no estn muy gravemente heridos seguramente podrn salir de la Piel a tiempo para el Combate. El duro rostro de Imidol pareca tallado en cristal de roca. Hemos perdido a quince de nuestro sagradado nmero por culpa del hierro. Descansan en la paz de Tana, ms all del auxilio de la Piel. Gomnol frunci el ceo, estudiando la punta de su cigarro. Terrible! Monstruoso! Hizo un gesto hacia Felice. Pero veo que os habis vengado en la mujer Inferior. No est muerta dijo Culluket en su armadura color rub. La tengo bajo sujecin mental. Nuestra venganza ser tomada a su debido tiempo.

S dijeron todos los dems. Nuestra venganza contra todos los traidores. Gomnol permaneci completamente inmvil. El humo del cigarro ascenda juguetonamente en las corrientes de aire que penetraban por el roto techo. Esta mujer mostr una formidable psicoenerga dijo Imidol. Mucho mayor que la que cualquiera de nosotros poda haber anticipado aadi Culluket. Mat a tres de nuestra compaa tan slo con el poder de su mente. Pudimos dominarla nicamente tras grandes dificultades con todas nuestras fuerzas combinadas llegaron las voces conjuntas de los gemelos rosa y oro, Kuhal y Fian. Pero no termin Imidol antes de que hubiera perpetrado un crimen final... ya sabes lo que queremos decir. La Casa resplandeci ms y ms brillante. Una insinuacin del Segundo Coercedor tom inconfundible forma dentro de las apiadas mentes. Alto! grit Gomnol. Toda la fuerza de su poder metapsquico rugi para impedrselo, para apartarlos mientras escudaba su alma contra el golpe combinado de cuarenta y siete mentes exticas enfocadas a travs del odio y los celos de Imidol, hijo de Nontusvel y del Thagdal, que seguramente sera nombrado Lord Coercedor por aclamacin una vez el usurpador Humano estuviera muerto. No podis... lleg el agnico jadeo de Eusebio Gmez-Nolan. No podis... aliaros contra un hermano. Tana lo prohibe! No eres un hermano sino un HUMANO y un traidor y un conspirador con el monstruo Aiken Drum lo sabemos estamos seguros as que muere... muere... No hay ninguna prueba! No hay ninguna... prueba! El cuerpo de Gomnol se retorci, su columna vertebral se arque tetnicamente. Se derrumb en su armadura tan pesadamente como si se hubiera convertido en piedra. Nosotros la Casa tenemos nuestra prueba! exclam Imidol. Nuestra prueba para los otros que llegarn luego. Porque hemos visto morir a un hroe, la ltima vctima del monstruo Felice... hasta que nos interese revelar toda la trama de tu traicin! Muere, Manipulador. Muere. Un ltimo sonido brot de la boca de Gomnol. Los contorsionados labios se relajaron. El rostro dentro del extrao globo color zafiro de su casco se volvi gris, luego blanco. Una calavera con unos perfectos dientes sonri a la Casa de Nontusvel. El cigarro en el suelo, a su lado, se consumi solo con fragante paciencia.

Culluket el Interrogador coloc torques grises en torno a los cuellos de Amerie, el Jefe Burke y Basil. Y entonces el alpinista, que de los tres gravemente heridos prisioneros era quien conservaba ms fuerzas, fue obligado a tomar una hoja de hierro y aserrar el torque de oro de Felice. Ningn torque gris para ella? inquiri Imidol. Ms tarde dijo el Interrogador. El hacer las cosas demasiado fciles empaa el placer.

16
Alimentndose con algunos insectos matutinos, el chotacabras traz crculos en el cielo de primera hora del amanecer. tras las colinas del Jura el cielo haba adquirido ya un color rosado. Manadas de herbvoros empezaban a agitarse all abajo en la meseta. Tambin haba actividad en el Castillo del Portal... pero, enloquecedoramente, ninguna huella de ningn invisible merodeador humano por ninguna parte. El chotacabras hizo una intil pasada a baja altura. Era un maldito inconveniente el que todava no hubiera sido capaz de localizar a Claude y Madame. Tenan que estar ocultos bajo tierra. Sin duda con la creatividad de Madame reforzando el escudo psquico natural del denso granito y el suelo endurecido por el sol. Pero tenan que salir para efectuar su accin contra la puerta del tiempo. Y cuando lo hicieran, los tendra. Hasta aquel momento, nadie del personal del castillo saba que Aiken haba llegado. Haba volado ascendiendo directamente por el valle del Rdano, ocultado la Lanza en las ramas superiores de un viejo y enorme pltano en su fondo, y seguido hasta all para efectuar su bsqueda. Quin prestaba atencin a un chotacabras revoloteando por ah a la luz del da? Esperaba descubrir su escondite, convertirse en s mismo, y conducir el grupo de bsqueda del castillo directamente hasta all. Pero los malditos viejos pajarracos haban frustrado sus planes. Oh, bueno. En realidad era otro atractivo ms de la operacin, cuando pensabas en ello. Frustrante, pero atractivo. (Quiero decir... por supuesto que no van a poder salirse con la suya, verdad? El par de viejos.) Era una lstima que no se hubieran contentado con jugar al Romeo y Julieta en el bosque herciniano en cualquier lugar en vez de meterse en los juegos de la gente importante. Pero as eran las cosas. Y no poda hacerse nada ahora. Pero los atrapara rpida y misericordiosamente, de modo que se ahorraran el ser llevados al Gran Combate y destilados vivos en esa cosa de cristal que los Tanu haban ideado para los traidores. Gomnol haba intentado convencer a Aiken de que la muerte ceremonial de los dos viejos era estratgicamente necesaria. (Eso era lo que l crea.) Pero al infierno con l! El sadismo de Gumball tendra que contentarse con las dos viejas cabezas clavadas en sendas picas. Aj! De nuevo actividad. La puerta principal del castillo se estaba abriendo. Salieron un montn de soldados, adems de los mantenedores del portal vestidos de blanco. Justo al amanecer, como corresponda. Se lade, cerr ligeramente sus alas, y descendi en picado para echar una ojeada ms de cerca a las cosas. Por encima de l, gris sobre gris rosado y orlada de malva en el lado del sol, haba una extraa nube en forma de cmulo. Su fondo colgaba en formaciones como bolsas. Una de las bolsas se alarg como un vaporoso pecho Tanu a medida que la turbulencia dentro de la nube se incrementaba. La bolsa se extendi hacia abajo, se convirti en una colgante manga, luego en un tornado en miniatura con un vrtice de vientos girando a varios centenares de kilmetros por hora. Se retorci y tante en el aire, zumbando sordamente. Pero los pjaros matutinos estaban buscando su desayuno por la meseta y

la gente del suelo tampoco prest atencin al nuevo sonido. Se reunieron formalmente en torno a una zona de roca desnuda. El chotacabras tampoco se dio cuenta del pequeo tornado... no hasta que se situ encima suyo y lo absorbi, lo hizo girar y girar para arrojarlo despus tangencialmente, hacindole aterrizar en una charca casi seca a unos tres kilmetros de distancia... El aturdido joven recobr el conocimiento unos cuantos minutos ms tarde, y se sent maldiciendo al pequeo y solcito hipparion que haba acudido a hocicar su lodoso rostro. Y entonces su mente se encogi ante la lejana desaparicin de un esquema psquico familiar; y supo lo de Gomnol. Cuando logr recuperarse del todo y vol de vuelta a la puerta del tiempo, ya era demasiado tarde all tambin. Chri, ha llegado el momento dijo la mujer. El hombre se desperez, bostez, se alis el canoso pelo, luego se volvi hacia ella y la tom por las muecas. Fou murmur la mujer, cuando fue capaz. Los dos estamos locos. Formamos una pareja... como antiguos apoyalibros. Ella ri suavemente, pero eso trajo consigo la tos que tanto le haba costado ltimamente dominar. Y haba sangre tambin. El dijo: Cunto tiempo hace de eso? Anglique... por qu no me lo has dicho? He tomado las medicinas de Amerie. Qu otra cosa podamos hacer? Te hubieras preocupado por nada. No hablemos ms de ello! Es hora de irnos. Y pronto ya no importar. Maldita sea, nos saldremos de sta! insisti l con voz rasposa. La mujer se ech hacia atrs mientras l sacaba la hilera superior de piedras granticas de la pared, y las suficientes del centro de la barricada como para que los dos pudieran salir. Una esculida acacia colgaba como una cortina frente a la abertura. Ms all estaba el hundido lecho seco del ro donde ella haba hallado por primera vez refugio en el Exilio del plioceno unos cuatro aos antes. Haba sido idea de Claude el ocultarse en este lugar, a menos de un kilmetro de la zona de la puerta del tiempo. Bajo la cobertura de la ilusin de invisibilidad de Anglique, haban llegado all haca seis das en las horas en que la luna estaba baja, y se haban ocultado en la pared del arroyo, agrandando el agujero que ya haba sido formado por las races del colgante rbol. Se haban emparedado ellos mismos con piedras del lecho del ro. De tanto en tanto durante las noches, cuando los sentidos metapsquicos de la mujer les decan que era seguro, se aventuraban fuera. El agujero haba sido ampliado a una cmara donde podan permanecer de pie, de tres metros de ancho y dos de profundidad. Suficiente para ellos. Mientras salan del lugar por ltima vez, Claude oy el suave murmullo medio irnico de despedida de Anglique: Adieu, petite grotte d'amour. Querrs decir dos viejas araas en su agujero murmur l. Pero no me has devorado, ma vieille! De todos modos... tampoco tuvimos demasiado tiempo. Fue suficiente respondi ella, toda su mente una sonrisa. Pero ahora creo que ambos hemos alcanzado el punto de plus qu'il n'en fault... ms que suficiente.

Le tendi el mbar con el mensaje que ella haba firmado, luego los envolvi a los dos con su capa mental. treparon por la empinada pared. La superficie de la sabana estaba cuatro metros ms alta que el lecho del curso de agua. Nadie del castillo poda haber captado telepticamente su escondite, no a menos que fuera un poderoso metapsquico buscndoles deliberadamente y alerta a las ilusiones de Anglique. Slo tenan una corta distancia que caminar y unos momentos que aguardar antes de cumplir con la tarea que se haban impuesto. Y luego, de vuelta a su escondite, donde caba tener esperanzas una vez fuera dada la alarma... La noche anterior o mejor a primera hora de aquella misma maana haban intentado averiguar lo que haba ocurrido con los saboteadores. Madame haba enviado su odo mental cruzando los largos kilmetros que los separaban de la pennsula Balear... Pero el distante murmullo se negaba a sintonizarse. No poda or y no se atreva a llamar. Y as se limitaron a rezar por sus amigos, a hacer de nuevo el amor, y a dormir. Ella ahog sus toses con las mantas. Su despertador mental los despert a la hora prevista. Tan evanescentes como el viento de la maana, se acercaron al grupo de gente en los alrededores de la puerta del tiempo. Al este, el cielo tena ahora una coloracin amarillo verdosa, y el da iba a ser trrido. (Pero su cueva haba sido fresca, y haban dispuesto de tanta agua y comida como haban necesitado, y de los blandos colchones de decamolec, y as los breves das haban transcurrido sin ningn esfuezo. El le haba hablado de Gen, y ella le haba hablado de tho, y se haban explorado el uno al otro de la manera que solamente los sabios pueden hacer, los afortunados que an son fuertes y estn vivos al peligro... porque la adrenalina contiene el gran secreto de los viejos amantes, pero solamente para aquellos que son valientes.) Estaban ya casi junto a la puerta. Se acercaba el momento. ...Y el mundo a su alrededor se volvi repentinamente negro. Los dos gritaron. El sonido no se propag. Parecan estar todava de pie sobre terreno slido, pero todo a su alrededor era oscuridad... hasta que un punto parpadeante de luz se acerc, se convirti en un sol, en un rostro resplandeciente, en el rostro de Apolo. Soy Nodonn. Bien, aqu termina todo, se dijo Claude. Y ahora ella morir con su culpabilidad. La voz estaba hablando, aunque saban que nadie oa excepto ellos. S quines sois y lo que queris hacer. He decidido que hay que terminar con vosotros y con vuestra intromisin. El pensamiento de Anglique era resignado: Los Tanu habis ganado esta vez. Puedes matarnos, pero vendrn otros y cerrarn esta diablica puerta. No lo harn dijo Nodonn porque os he elegido a vosotros. La llameante mscara era enorme, su luz mental entumecedora. Mi gente nunca ha comprendido el gran dao que nos hicisteis abriendo este camino a travs de los eones. No se ha atrevido a interferir con l. Ni siquiera yo me he atrevido a cerrarlo por la fuerza. Pero ahora hay otra forma. Vosotros haris mi voluntad y al mismo tiempo cumpliris con las metas que os habais propuesto. Las metas que ambos habis estado buscando desde que llegasteis a este Exilio. Supongo que comprendis. Claude respondi: Comprendemos, s.

Mi gente creer que slo vosotros dos sois los responsables de la clausura. La supuesta calamidad les resultar ms aceptable cuando sepan que la lder de los insurgentes y el hombre que bombarde Finiah han sido extirpados de la Tierra Multicolor... Pero los dos sabis que no puedo ejercer coercin sobre vosotros para que cumplis con este destino final. Los guardianes con torques de la puerta detectaran mi intervencin. As que tendris que actuar libremente... y visiblemente. Ella dijo: S. Esto ser la prueba definitiva para aquellos al otro lado de la puerta. Claude dijo: Y yo me alegro de haber bombardeado tu maldita ciudad esclavista! Quiz pienses que cerrar esta puerta del tiempo har que vosotros los Tanu estis a salvo de ms levantamientos Humanos. Vais a sentiros decepcionados! Las cosas no van a ser de nuevo las mismas aqu, nunca ms. El rostro brillante como un sol se oscureci. La voz de Nodonn retumb en sus mentes: Volved all de donde vinisteis, malditos! Claude dijo: Estpido. Vinimos de aqu. Y entonces sus odos humanos oyeron de nuevo el canto de los pjaros. El autntico disco solar estaba asomndose sobre el borde de las tierras altas ms all del Rdano. Exactamente en el mismo sitio de siempre, un resplandeciente bloque colgaba en el aire justo encima del cuadrado de piedras donde aguardaban los guardianes del portal y los soldados. Con su ilusin de invisibilidad an intacta, los dos ancianos echaron a correr por la reseca tierra. Cuatro viajeros temporales humanos se materializaron dentro del campo tau y fueron ayudados a salir de l. Anglique tropez. Claude sujet su mano, empujando a un lado a soldados y desconcertados viajeros. Salta antes de que recicle! Uno de los guardias armados lanz un grito y corri hacia adelante, agitando su espada de bronce. Completamente visibles, los dos ancianos permanecan lado a lado en medio del aire, las manos unidas. El campo temporal se invirti, y desaparecieron. En el cielo encima de ellos, un chotacabras chill un furioso kutuk-kutuk-kutuk y se alej volando.

Solamente uno de los clientes del albergue cuyo viaje haba sido tan inesperadamente abortado no sufri un ataque de histeria. Sujetando an su red para el plancton y su bolsa de frascos para especmenes, respondi cautelosamen te las preguntas del consejero Mishima. Simplemente estaban de pie ah, se lo aseguro. Solamente los vimos durante una fraccin de segundo cuando esos espejos en las paredes de la mquina se desconectaron. Y luego ya no eran ms que esqueletos! Y luego polvo... Realmente debo exigir una explicacin, consejero. El folleto insiste categricamente en que no hay ningn peligro en el viaje a travs del tiempo... Uno de los otros consejeros, arrodillado frente al mirador de rejilla, interrumpi: Alan, ven y mira esto. Mishima dijo al hombre:

Por favor, suba arriba y espere con los dems, doctor Billings. Estar con usted en un momento. Cuando el hombre se hubo ido, los dos consejeros se inclinaron sobre el montn de ceniciento polvo. Haba un peculiar adorno dorado medio enterrado en l, una especie de collar brbaro. Cuando Mishima lo alz, unos copos resplandecientes todo lo que quedaba de sus componentes internos cayeron flotando de sus pequeas aberturas y se mezclaron con el polvo. Y aqu... Oh, Dios. El otro consejero haba descubierto las dos piezas planas de mbar. El mensaje era claramente visible dentro de ellas. Ser... ser mejor que llevemos estas cosas al director, Alan. Mishima suspir. S. Y dile a ese tipo Billings y a los otros que no necesitan esperar, despus de todo. Los dos anillos gemelos de azabache tallado no fueron descubiertos hasta ms tarde, cuando el polvo del mirador fue reverentemente barrido para ser almacenado hasta que la comisin investigadora hubiera terminado su trabajo en una bolsa de durofilm en la caja de seguridad del director del albergue.

A seis millones de aos de distancia, en la habitacin sin puertas, Elizabeth y Brede dorman. El conocimiento anticipado de las cosas, como haba sospechado Elizabeth todo el tiempo, no haba hecho ms que empeorarlas.

Tercera Parte EL GRAN COMBATE

En tiempos del Medio Galctico la montaa se haba visto erosionada hasta convertirse en un mero vestigio. Se alzaba del Mediterrneo como la isla de Menorca, la ms oriental del archipilago que haba sido llamado las Hesprides. El Monte del Toro, a menos de 400 metros por encima del nivel del mar, sealaba su mayor altura en la erosionada Vieja Tierra. La mayor parte de su antiguo laberinto de cuevas haba quedado por aquel entonces abierto al sol y a las inclemencias del tiempo o, en el caso de las cavernas ms profundas, sumergido por el invasor mar. Pero a seis millones de aos en el pasado, la montaa tena otro aspecto. Cuando los exticos recin llegados a la pennsula Balear vieron por primera vez su sombra masa con los dos riscos gemelos flanqueando una pradera (donde retozaran Bryan y Mercy), lo llamaron el Monte de Lugonn Sharn, en honor a los campeones Tanu y Firvulag que haban luchado en su batalla ritual en la Tumba de la Nave. Ms tarde, la montaa fue llamada simplemente el Monte de los Hroes. Por una extraa orden expresa de Brede, pas a pertenecer a la Liga de Redactores. Su colegio de curacin y exploracin mental fue edificado en la ladera sudoriental, dominando Muriah y la Llanura de Plata Blanca. tras los Tiempos de Disturbios y la expulsin de Minanonn, las cuevas de la montaa fueron anexionadas... primero para servir como seguras criptas para sepultura de los Grandes, y ms tarde para propsitos menos sagrados. Felice se haba jurado a s misma que nunca gritara en voz alta. La voz de su mente poda aullar y el Interrogador rer; pero de algn modo, a lo largo de los das, permaneci firme y nunca emiti un sonido a travs de sus mandbulas encajadas y abiertas. Lo haba conseguido: la parlisis de sus cuerdas vocales, y de toda su carne que pudiera traicionarla. Culluket haba procedido lentamente, estudindola, utilizando a la vez redaccin y poder coercitivo, ahora rasgueando como un artista, ahora golpeando con una abrumadora malicia. Y si la sobrecarga sensorial la enviaba en fuga, la induca a volver con pellizcos en el ncleo del tallo cerebral para restablecer la alerta total cuando era el momento de demostrar el prximo refinamiento. La humillacin mental de la muchacha, descubri con sorpresa, no era en absoluto tan efectiva como los asaltos puramente fsicos sobre su dignidad femenina. Pero era todava una nia, por supuesto. Una nia pervertida. Haba facilitado la informacin requerida con extraordinaria rapidez (la Lanza de Lugonn en posesin de Aiken Drum, la Tumba de la Nave y su hallazgo de las mquinas voladoras, los planes para producir armas de hierro, los poblados fortificados que se estaban construyendo al norte); y los datos fueron enviados a Nodonn para que fueran tomadas las acciones pertinentes a continuacin del Gran Combate. Esto haba satisfecho a los dems miembros de la Casa, dejando a Culluket libre para satisfacerse a s mismo. Abrir la mente de la muchacha lentamente, capa tras capa, como una fruta, a fin de poder observar y luego saborear todos los extraos humores de la asesina aliengena. Sus secretos horrores, la enorme herida psquica de la prdida de su torque de oro (y sin embargo no tan devastadora como uno poda haber esperado), las monstruosas facultades metapsquicas de coercin, psicocinesis, creatividad, telepata, ahora emparedadas y latentes como furiosas bestias dentro de trampas de las que no iban a salir nunca ms. Saborea la rabia! Observa profundizarse la agona ante el forzado compartir.

Despelleja, abre para revelar las necesidades insatisfechas, las privaciones infantiles cortocircuitando el placer, y los senderos de violencia profundamente excavados en el cerebelo. Deliciosas posibilidades aqu! Realzalas. Reproduce desde mltiples puntos ventajosos toda la inmundicia, hasta que incluso ella, infeliz Inferior, comprenda su propia vileza. La inhumanidad demostrada por un ejemplar no humano masculino, exquisitamente dotado. Trabaj sobre ella, shock tras shock, dolor sobre dolor, trasladando la degradacin de su cuerpo a la maceracin de su ego; su odio y su miedo hacia otros seres se clarific en odio y miedo hacia ella misma. Djala privada de todo lo que tiene valor para ella, aguardando su disolucin. (Su cuerpo no deba sufrir ningn dao, por supuesto; pero cumplira su promesa al Maestro de Batalla si la entregaba capaz de luchar en el Combate como un pequeo autmata epilptico.) Pero ella no se volva loca. Despechado, rebusc entre los despojos, intentando descubrir la explicacin. Casi la pas por alto. Pero all estaba... un minsculo destello encerrado en la testaruda concha de una pantalla que se resisti a todos sus intentos de puncin. Disminuido y encapsulado, el ser que era Felice segua existiendo. Si tan slo pudiera hacerla hablar, gritar en voz alta! Esa era la forma, la clave. Lo saba! Un sonido voluntario, y la ltima defensa se derrumbara. Pero ella no lo haca. A medida que pasaban los das y el Combate estaba ya casi sobre ellos, no se atrevi a ir ms lejos por miedo a extinguir su vida, junto con aquel terco residuo de encapsulada identidad. Est bien, consrvalo dijo, si es que te sirve de algo. Y despus de gozar con ella una ltima vez, cerr el torque gris de la esclavitud en torno a su cuello, liber sus mandbulas, e hizo que sus ayudantes la llevaran a una celda en las profundidades de las catacumbas.

...Steinie? Amoramor ests despierta. Todava te duele, Sue? Stein se arrodill en el hmedo suelo de piedra cerca del nicho con su colchn relleno de paja y tom la mano de la mujer. Apenas haba la luz suficiente para verla, procedente de la nica lmpara-joya Tanu colocada como una triste estrella en el alto techo de la celda, rodeada de estalactitas. Ya slo queda un dolor residual. Estar bien. Lord Dionket dijo que no haba daos permanentes. Podremos tener otros ms adelante. Pero no l Sukey no nuestro primer hijo nonato. Tuvo que ser culpa ma. No hubiramos debido... despus de estar seguros de que estabas embarazada. Estpidoestpidoegostaasesinodenios! No. Forceje por levantarse, se sent en el borde de la cama de piedra y tom el rostro de Stein para besarlo. Nunca pienses que fue culpa tuya. Estoy segura de que no fue as. (Y asegura la certeza en su mente a travs del torque de plata que an llevas; pero oculta la realidad. Nunca dejes que la sepa.). Tienes que dejar de pensar en eso, amor. Preprate para escapar! El Combate empieza maana. Estoy segura de

que Aiken ha aguardado hasta el ltimo minuto para que los Tanu no se preocupen en ir tras nosotros. Stein lanz un gruido que brot de lo ms profundo de su pecho. Agit la cabeza, como un oso defendindose del ataque de un enjambre de avispas. Alarmada, Sukey capt en su cerebro las descargas neurales al azar que sealaban el comienzo de un espasmo inducido por su mala adaptacin al torque gris. Maldito Aiken Drum gru Stein. Dijo... Prometi... Pero primero t, ahora yo... Cristo, Sukey, mi cerebro va a estallar... Ella atrajo la cabeza del hombre contra su pecho y penetr en su mente, como haba hecho a intervalos cada vez ms cortos durante su estancia en Muriah. Una vez ms, tuvo xito en detener la amenazante conflagracin. Pero si segua llevando el torque mucho tiempo ms, no iba a sobrevivir. Tranquilo, Steinie. tranquilo, amor. Ya lo he arreglado. Ya ests bien. El agua goteaba del techo de la celda de su prisin... regular, musical. El alocado latir del corazn de Stein se relaj a medida que lo hacan sus rpidas exhalaciones. Alz la cabeza para encontrarse con los ojos de su esposa. Ests segura de que no fue culpa ma? Creme. No lo fue. Algunas veces estas cosas simplemente pasan. An arrodillado a su lado, se ech hacia atrs para apoyarse sobre sus talones, sus grandes e impotentes manos vueltas con las palmas hacia arriba, la imagen de un destrozado gigante. Pero Sukey no se engaaba. Poda ver en su mente. Si no poda culparse a s mismo, buscara en otro lugar.

Aiken Drum alz fcilmente la pesada Lanza de Lugonn, amenazando el adornado candelabro de la sala de audiencias de Mayvar en el Saln de los Telpatas. La vtrea lanza resplandeca dorada, ahora que los ltimos restos de la laca azul que la camuflaba haban sido limpiados. La unidad de energa estaba completamente cargada. Mira esto, bruja! apostill, adoptando una pose maligna. La sonrisa de Mayvar era indulgente. Maana, mi brillante Muchacho. Maana empezar todo. Pero sern cinco das de ello, no lo olvides. Y solamente podrs utilizar la Lanza al final, pasada la medianoche del quinto da, cuando tengan lugar los Encuentros Heroicos, e incluso entonces solamente si Nodonn decide utilizar la Espada. Y si sobrevives para enfrentarte al Maestro de Batalla... Si? Si? chill con burlona furia. Vieja profetisa chocha! Acaso vas a renegar de tu propia labor Hacedora? Tengo que probrtelo de nuevo? Dej caer el arma fotnica con un resonante tintineo y se lanz hacia adelante, repentinamente desnudo como un pez, contra la figura de espantapjaros sentada en su trono amatista. No haba nadie ms en la estancia, y el asiento era lo suficientemente grande para dos. Ya basta... ya basta! zumb la mujer, riendo hasta que las lgrimas resbalaron por los surcos de sus mejillas. Al menos djame vivir para compartir el triunfo y darte tu nombre! El la solt, fingindose an vejado por su aparente falta de confianza. Sentado sobre un montn de almohadones de terciopelo, con las piernas cruzadas, clav dos

dedos bajo su torque de oro y tir. El metal se tens como una banda elstica, luego colg flccido como melcocha medio estirada. Sigui trabajando en l, hacindolo ms y ms delgado, pasndolo en lazos por los dedos de cada uno de sus descalzos pies y tejiendo filigranas con el flexible filamento que haba sido un torque de oro. As que duda de m, bruja! Y te devolver este estpido regalo tuyo y seguir mi propio camino. Quin te necesita? Por fin tengo mi puado de poderes engrasados y a punto y puedo equipararme a cualquiera de ellos! Llevar de la nariz a esos fantasmas Firvulag! Llevar de la nariz al Thagdal y a Nodonn! Si quieres ser rey, tendrs que seguir sus reglas dijo Mayvar llanamente. Si sospechan que eres plenamente operante sin el torque pueden unirse todos contra ti. Por muy fuerte que te hayas vuelto, mi brillante Muchacho, las mentes combinadas de la compaa de batalla pueden matarte, si disponen del incentivo necesario. Los luchadores estn locos conmigo. Y las damas creen que soy lindo! Pero la Casa est esparciendo rumores. Dicen que conspiraste con los saboteadores Gomnol y Felice. Dicen que tu ineptitud condujo al cierre de la puerta del tiempo. Y mucho ms ominoso, dicen que quieres unirte con la mujer operante Elizabeth y engendrar una raza de Humanos plenamente operantes aqu en la Tierra Multicolor. Yo y la Dama de Hielo? Qu pensamiento ms desentumecedor! Su presuntuosa sonrisa era tan desenvuelta como siempre, pero la dorada madeja se fundi de vuelta en un crculo, que volvi a colocar en torno a su cuello. Empez a ponerse de nuevo su traje dorado de muchos bolsillos. Pero puede que t tengas algo que decir al respecto. Una buena cosa es que Elizabeth est lista para empaquetar sus cosas y marcharse con su globo. Pero no puedo comprender por qu est entretenindose tanto en hacerlo. No a menos que realmente le importemos algo despus de todo. No pienses en ello. La arpa palme su cabeza. No pienses en nada excepto en el Combate. Tu participacin en los preliminares no debe presentar ningn problema especial. Y nadie puede desafiarte en la manifestacin de poderes si yo te nombro Segundo Telpata. Pero una vez empiece la Alta Mle, necesitars dominar todo el valor y habilidad y poder metapsquico que tengas a tu disposicin. No basta con que simplemente sobrevivas a la lucha. Debes mostrarte como un lder inspirado y un destructor del Enemigo. Entonces, cuando el Combate alcance su clmax, los contingentes de todas las ligas puede que sigan tu estandarte en vez del de Nodonn! De este modo sers considerado como un aspirante vlido en los Encuentros Heroicos al final. Ests segura de que no puedo utilizar el hierro? pregunt Aiken con una vocecilla nostlgica. Mayvar cloque. Oh, bribn... el da en que te conviertas en Rey de la Tierra Multicolor podrs hacer lo que te plazca. Pero ni suees en utilizar el metal-sangre en este Combate. Se dira que ests aliado con los Inferiores del norte. Por qu piensas que te recomend el mximo secreto cuando te di el arma que utilizaste contra Delbaeth? Aiken entrelaz los dedos detrs de su cabeza y se balance hacia adelante y hacia atrs, contemplando visiones ilimitadas.

Cuando sea rey cambiar todo tipo de reglas. Con una cohorte de torques de oro Humanos armados con hierro, barreremos a todos los rebeldes Humanos, y nos encargaremos de los Firvulag tambin. Pero no los masacraremos... infiernos, no! Ahora que la puerta del tiempo est cerrada, tendr que conseguir sbditos all donde pueda. Y mira todas las cosas hermosas que hacen esos enanos! Esplndida joyera y adornos de metal para los chalikos y licores que te hacen volar. No... pacificar a esa Pequea Gente amenazndolos con el arma definitiva, y tendremos un gran reinado feliz bajo el Buen Rey... Dej de balancearse. Sus negros ojos se abrieron mucho y su mandbula cay en absorta sorpresa. Oh, maldita sea susurr. Mayvar... puedes orlo? Es casi en modo ntimo Humano, pero tan chapucero dentro de la banda gris como para que t puedas captarlo si escuchas un poco. Lo captas? Es Stein. Venganza dijo Mayvar. Te culpa a ti. Increble! El joven se sent rgido al borde del trono amatista, escuchando por todo lo que vala. An no es una firme conclusin. Pero no deja de pensar en ello, el estpido buey... Cmo le promet mantener a Sukey a salvo. Pero ella no estuvo a salvo. Ergo, es culpa ma! No es esa la lgica ms idiota que puedes echarte a la cara? Seguro como la mierda que esa pequea mujercilla suya est derramando inconscientemente una parte de la verdad en l. Mujeres! No quiero ni imaginar lo que ocurrira si ella llegara a sospechar que el aborto no fue espontneo. Tengo la impresin de que slo hay un pensamiento que mueva a Stein... echarle la culpa a alguien que est a su lado. T prometiste que no le pasara nada a Sukey dijo Mayvar. La palabra de un noble con torque de oro y un aspirante a la realeza... Y qu hay de tus preciosas reglas? estall Aiken. Atnte a las reglas, dices! Me ests diciendo ahora que hubiera debido ir contra el Rey y la Reina simplemente para ahorrarle a Sukey un poco de incomodidad que no le hubiera hecho ni a ella ni al nio ningn dao? Si Stein no fuera tan cabeza dura... Mayvar haba inclinado la cabeza hacia un lado, an escuchando. Escucha lo que est gritando su mente! Esto no es una broma, Aiken Drum. Olvidada su diatriba contra ella, Aiken enfoc de nuevo. Las divagaciones telepticas del medio loco vikingo estaban siendo radiadas a travs de su torque en el espectro exclusivo Humano, y eran tan caticas que era probable que ni siquiera los oyentes Humanos se tomaran el esfuerzo de descifrarlas. Pero si una persona era paciente y echaba a un lado las vaguedades y murmullos y los entremezclados pensamientos dirigidos a Sukey... haba algo ms. Los saboteadores acudiendo a invadir la fbrica de torques, pensando que iban a recibir la ayuda de Aiken con la Lanza. El acuerdo privado de Aiken con Gomnol. Oh, Cristo jade el marrullero. Su bloqueo mental se est yendo al infierno. Y con Gomnol muerto, mi insignificante redaccin no va a poder bajar de nuevo la tapa sobre todo esto. Tienes que actuar inmediatamente. Si los pensamientos de Stein llaman la atencin de la Casa, los utilizarn para probar que actuaste corrompidamente y por lo tanto no eres digno de aspirar al reino. Se servirn de ti igual que lo hicieron con Gomnol.

Dios... Tengo que sacar a Stein y a Sukey de aqu esta noche... no esperar a despus de ser Rey, como haba planeado. Es tarde para esa clase de accin dijo Mayvar. Y le mostr cul era el camino ms seguro, temblando al mismo tiempo ante la prueba que esto representaba para l. No puedo dijo Aiken. No con Stein y Sukey! Vivos, siempre sern una amenaza a tu soberana. No! Tiene que haber alguna otra forma! Sientes alguna obligacin hacia ellos? Tu honor? Tu promesa medio en broma? Tu orgullo? Nada de eso! Arrojara a cualquier otro a los carbones encendidos, pero no a ellos. No a esos locos estpidos amantes mira cmo sufren debido a que uno el otro disminuyeron/crecieron a causa de la entrega pero qu puede hacerse? Malditos sean pobres condenados peleles arrinconados olvidados como yo he arrinconado/olvidado tu agonizante cuerpomentedemujer... Repiti: Ellos no. Mayvar se alz del trono y se inmoviliz all de pie, con su capucha echada, pareciendo el cliz de una enorme flor violeta a punto de abrirse. El se dio cuenta pero no pudo ver sus lgrimas. Bendita sea mi Eleccin. Saba que t no eras como Gomnol... y hay otra forma. El salt en pie y la sujet por los brazos. Cul? Qudate aqu y preprate para maana. Confa en m. Ver que tus amigos sean enviados fuera de Muriah esta noche.

2
En aquella vspera del Combate, cada autntico miembro de la antigua compaa de batalla tena tan slo pensamientos para el inminente enfrentamiento de Enemigos, la celebracin conjunta de vida y muerte que crean era su razn para proseguir su existencia en la Tierra Multicolor. Pero haba unos cuantos que haban rechazado las antiguas tradiciones, y esos se reunieron incluso aquellos que no haban puesto sus pies en la capital desde haca quinientos aos para considerar si el Gran Combate de aquel ao iba a ser o no el gran momento crucial previsto por Brede. Ante su exasperacin, la Esposa de la Nave no asisti al encuentro, no confirm ni neg la posibilidad. El Combate en s manifestar la voluntad de la Diosa le dijo a Dionket, y entonces sabris lo que tenis que hacer. Pero el Lord Sanador no haba quedado satisfecho con aquello. De qu serva un conocimiento mstico de las luchas por el poder? Su visin era tan desconcertantemente larga.

Y as haba convocado a los lderes de la faccin antiblica, incluso al par desterrado haca tanto tiempo, en una cmara secreta muy profundamente hundida en el Monte de los Hroes; y cuando Katlinel se atrevi a traer a los dos forasteros, lo extraordinario de los tiempos que corran excus e incluso hizo ver la conveniencia de su presencia all. DIONKET LORD SANADOR: Bienvenidos a todos, amigos traidores y amantes de la paz, y especialmente a nuestro Hermano Psicocintico Minanonn el Hertico, y a nuestro Hermano Coercedor Leyr, durante tanto tiempo ausentes de nuestras intrigas, y a nuestro distinguido Enemigo... SUGOLL: Aliado. DIONKET: ...ahora tan fortuitamente aliado, Lord Sugoll, soberano de la Montaa del Prado y grande entre los grandes de los llamados Aulladores... Hermanas y Hermanos, nos hallamos de hecho en equilibrio en el mismo borde. Adelante, Mayvar. MAYVAR LA HACEDORA DE REYES: Aiken Drum est preparado. El joven Humano es completamente operante, poseedor de todas las facultades, excepto redaccin, en un grado realmente notable. Creo que ni un solo campen Tanu o Firvulag puede enfrentrsele. A menos que se produzca una catstrofe o un ataque masivo de toda la compaa de batalla, lo cual no puede ocurrir a menos que se produzca transgrediendo nuestro antiguo cdigo, se convertir en rey dentro de cinco das, tras derrotar tanto al Thagdal como a Nodonn en la culminacin del Gran Combate. MINANONN EL HERTICO: Un humano... poco ms que un muchacho. Un embaucador, si los rumores no mienten! Esta es vuestra figura crucial? MAYVAR: Lo he sometido a todo tipo de pruebas. Tiene sus fallos, quin entre nosotros no los tiene?, pero ser valioso. ALBERONN EL DEVORADOR DE MENTES: El chico es de buena pasta. Todo nervio. Corazn. BUNONE LA MAESTRA DE GUERRA: Exacto! Las dos cosas! MAYVAR: Puede que sea cruel, pero es capaz de amar an sin darse cuenta. He estado acertada en mi Eleccin. LEYR EL DESTERRADO: Pero... un pequeo Humano embaucador? KATLINEL LA OJOS OSCUROS: T amaste una vez a una Humana, Padre. Y nuestras razas se hallan mezcladas, para bien o para mal. MAYVAR: Aiken Drum engendrar operativos. No tantos como los que podra engendrar Elizabeth con su completa penetracin, pero s los suficientes. GREG-DONNET EL MAESTRO GENTICO: No temis, hermanos! El ensayo gentico de Aiken es colosal! Quiero decir... comparado con el de Nodonn, por ejemplo. El Maestro de Batalla es magnfico, pero todos sabemos cun poca descendencia purasangre ha producido. Y sus hbridos no poseen una candidatura a la Alta Mesa o ni siquiera un poder de primera clase dentro del conjunto. BLEYN EL CAMPEN DE BATALLA: Quin desea ser el que le recuerde a Nodonn sus deficiencias? (Tmidas risas.) LEYR: Bien, vosotros habis visto luchar a ese muchacho y yo no. Pero es difcil de tragar la nocin de que algn Humano pueda enfrentarse a Nodonn, y mucho menos ese mozalbete de nombre idiota. MAYVAR: Recibir otro nombre, de acuerdo con nuestra costumbre, una vez sobreviva a la Alta Mle.

MINANNON: Mirad. Aceptando que ese Aiken Drum haga morder el polvo a Nodonn en el Encuentro, y no estoy ni con mucho convencido como pareces estarlo t a este respecto, Hacedora de Reyes, tanto el puesto de Lord Psicocintico como el de gobernador de Goriah quedarn vacantes cuando el chico asuma el trono. DIONKET: Exacto. Y ahora que Sebi-Gomnol est muerto, la Liga de Coercedores tambin tiene que buscar un nuevo lder. LEYR: Altsima Tana! Es por eso por lo que nos hiciste venir a Minnie y a m? KATLINEL: Padre... seguro que puedes ganar a Imidol en la manifestacin de poderes. Su voluntad coercitiva es mucho ms dbil que la de Gomnol. LEYR: S...s, pero no subestimes al enemigo, Katy, muchacha. Imidol no se contentar con una simple manifestacin de la forma en que lo hara alguien como Aluteyn. Desear una confrontacin de batalla, mentes y armas, durante la Mle. DIONKET: Eso es cierto. Y t eres mucho ms viejo que Imidol, Hermano Coercedor, y el riesgo es considerable. Pero conocemos tu mente. Si salieras victorioso y reascendieras a la Alta Mesa, jugaras un papel de moderador... no importa quien fuera Rey Soberano. LEYR: Maldita sea... Minnie es el hertico amante de la paz, no yo! ALBERONN: Pero t nunca estuviste a favor de la exterminacin de la Humanidad... ni de nosotros los hbridos, como hace la Casa de Nontusvel. LEYR: Por supuesto que no! KATLINEL: Y al igual que amas el Combate entre iguales, Padre, tambin posees un corazn contrario a la insensata carnicera de la Caza, o a la perversin de la Baja Mle que surgi desde la llegada de los luchadores Humanos torcados, o las poco deportivas tcticas utilizadas contra el Enemigo en la propia Alta Mle. LEYR: Es un mal asunto, esas tropas de choque grises y todo eso de que nuestros luchadores monten en chalikos. No es sorprendente que el Enemigo se muestre resentido y haga alianzas con los Inferiores. DIONKET: No hay que permitir que la Casa domine la Alta Mesa! Apelamos a ti, Leyr. Y tambin a ti, Minanonn. MAYVAR: Estamos en una encrucijada, Hermanos y Hermanas. Podemos elegir hacia dnde debemos girar o esperar a que nos obliguen a hacerlo. LEYR: Muy bien. Quiz se me ablande la cabeza con la vejez... pero desafiar a ese joven y pendenciero Imidol. MAYVAR: Y t, Minanonn? MINANNON: Ya me veis aliado a vuestra causa en la derrota de Nodonn, contendiendo contra Kluhal el Sacudidor de Tierras para el liderazgo de los psicocinticos. MAYVAR: Tienes el poder. En tu tiempo fuiste Maestro de Batalla. MINANONN: Hace quinientos aos, antes de ver claro a mi alrededor. Y me conoces muy poco, Hacedora de Reyes, si piensas que voy a sacrificar mis principios ahora para convertirme otra vez en un asesino. DIONKET: Para poner fin a los asesinatos! MINANNON: Ni siquiera para eso. MAYVAR: Y si la presidencia de la Liga pudiera ser decidida en una manifestacin pacfica de poderes y no en el campo de batalla? MINANONN: Eso no ocurrir nunca bajo el rgimen de Thagdal. MAYVAR: Pero y si nuestra faccin fuerza un cambio de las reglas bajo un nuevo rey?

MINANONN: Entonces me presentar voluntariamente. De todos modos, hasta que vea amanecer ese improbable nuevo da, debo despedirme de vosotros, Hermanas y Hermanos. Vuelo de regreso a mi palacio de destierro en mis parajes selvticos. Adis. (Se marcha.) BUNONE: Hasta que volvamos a vernos, querido Hermano Hertico! Cuando nuestra faccin controle la Tierra Multicolor y yo olvide mis enseanzas de guerra tras cambiarlas por una escuela de bordado! ALBERONN: Lo cual podras hacer, y tejer botitas azules y rosas, Lady, si emprendieras ms profundas Bsquedas con Aiken Drum. BUNONE: Avergnzate, Hermano Creativo, por no tomar en consideracin los sentimientos de la Hacedora de Reyes. MAYVAR: No me hago ilusiones acerca de la fidelidad sexual de mi protegido Humano. Lo veo tal como es. DIONKET: Tana nos ayude si no lo haces as. LEYR: S... Qu hay respecto a eso, Hacedora de Reyes? Qu ocurrir si ese tramposo tuyo juega su propio juego una vez lo hayamos puesto en el trono? BLEYN: Podemos trasladarnos todos a la cueva de Minanonn en las selvas catalanas. MAYVAR: Es valioso! Estoy segura de ello! Bajo l, podremos inaugurar una nueva era. El nico factor discutible era la influencia de Gomnol... y est muerto. Con la puerta del tiempo cerrada, empujaremos gradualmente para la emancipacin de los grises, el final del concubinato involuntario Humano, la abolicin de la Caza, y la paz final entre Tanu y Firvulag. Lo que era imposible bajo el Thagdal o Nodonn es ahora no slo realizable sino tambin seguro si Aiken Drum es nombrado Rey de la Tierra Multicolor. SUGOLL: Hablemos de otros que tambin comparten esta tierra. GREG-DONNET: Oh, escuchad! Esto es maravilloso... y tan lgico, desde el punto de vista eugensico! Positivamente elegante! No pude contener mi entusiasmo cuando Kate vino a m. Por supuesto, ella y Sugoll sern solamente un anticipo de lo que puede seguir cuando los viejos prejuicios raciales se rompan. Pero ms tarde... los resultados sern muy similares a la inyeccin de los genes de Aiken en cuanto a las mejoras definitivas del fenotipo metapsquico... LEYR: De qu demonios est charloteando este pequeo capn? KATLINEL: Sugoll y yo, Padre. La mezcla de las tres reservas genticas. LEYR: Katy? Ests intentando decirme que t y este... este Firvulag...? KATLINEL: Aullador. SUGOLL: Mi cuerpo, por supuesto, es una ilusin. Como todos los de mis sbditos. Soy un mutante. Katy me acepta tal como soy. Pero que no haya mscaras entre nosotros, suegro elegido. Mira. LEYR: (!) Compasiva Tana. GREG-DONNET: Sus hijos sern hermosos. Sus mentes, al menos! Y yo partir con ellos al Pas del Norte esta misma noche para ver la teratogenia del asunto y ver si no es capaz de responder a un poco de manipulacin por nuestra parte. De todos modos... un monstruo no lo es segn lo que es, sino segn lo que hace. LEYR: Katy... Oh, Katy. DIONKET (abrazndola): Mis bendiciones, Hija Creativa. Y a ti, Lord de los Aulladores. Te llevas contigo la flor de nuestra Alta Mesa. Que los dos seis un puente.

SUGOLL: Que una tres caminos, esperamos. Adis. (Se marcha, con Katlinel y GregDonnet.) BUNONE: Algrate, Leyr. Al menos estarn fuera de todo este lo. Ahora puedes dedicar tus fuerzas a Imidol. A m tambin me gusta ese tipo Sugoll. Tiene un gran estilo para ser un Firvulag... MARY-DEDRA: Entonces lo nico que tenemos que hacer es esperar? Esperar a que Aiken Drum lo conquiste todo? ALBERONN: Algunos de nosotros debemos tomar un papel activo en su cohorte durante la Alta Mle. Hay numerosos voluntarios, admiradores de sus proezas, especialmente entre los hbridos. Pero Aiken Drum necesitar tambin capitanes que sigan a su estandarte. Bleyn y yo nos hemos ofrecido. BUNONE: Y yo. LEYR: Oh, infiernos. Por qu no? Me pondr de su lado, ahora que el mundo se ha vuelto patas arriba... Pero hay una tradicin que no se han atrevido a manipular: el privilegio del guerrero! Qu hay con ello, luchadores? Un poco de preparacin prctica para el Gran Combate, eh? ALBERONN + BLEYN + BUNONE: El privilegio del guerrero! No se admiten no combatientes! Haced sonar los tambores! (Se van.) DIONKET: El resto de nosotros tenemos otro trabajo. CREYN: Y tengo que recordarte, Lord Sanador, que parte de este trabajo aguarda a ser realizado esta misma noche. MAYVAR: Lo has trado, Mary-Dedra? DEDRA: Aqu est, Lady Hacedora de Reyes, en esta caja dorada. MAYVAR: Como Humana, Dedra puede tocarlo sin peligro. Abre la caja y mustranoslo, nia. DIONKET + CREYN: Oh. DEDRA: Estaba all donde Elizabeth lo capt telepticamente, oculto tras un bloque de granito en un oscuro rincn del patio exterior de la Casa de Coercedores. Lord Gomnol debi colocarlo all personalmente hace muchos aos... en previsin de cualquier contingencia. Nadie me vio retirarlo. CREYN: Y es cierto, Lord Sanador, que esta herramienta de metal-sangre puede retirar con toda seguridad los torques de los Humanos? DIONKET: Lo he sabido por Elizabeth, que lo supo a su vez de la propia Madame Guderian. Tanto platas como grises han sido liberados mediante el hierro en el norte. En cuanto a la seguridad de la operacin... eso depende de la reaccin individual a la retirada del torque. Le entregaremos la herramienta a Sukey y esperaremos que sus poderes redactores sean suficientes. Cuando los fugitivos estn lejos y en seguridad y ella est segura de que no necesita seguir efectuando coercin sobre Stein por su propio bien, cortar su torque, liberndolo permanentemente de la influencia Tanu y de que su mente pueda ser captada. MAYVAR: Pero le daremos a ella otra opcin, pobrecilla. Esa es la voluntad de nuestro futuro rey. DIONKET: Entiendo. El oro, en vez de la plata que ahora lleva. Retendr sus poderes metapsquicos y sin embargo ser libre, mientras que su compaero sigue siendo un cuello desnudo. Y es ella quien debe elegir... Este Prncipe Heredero putativo es un genio!

MAYVAR: Es muy tarde. Bien pasada la medianoche. Debemos actuar. CREYN: Yo me encargar de ellos. Confiarn en m... incluso Stein. DIONKET: Culluket est lejos, enfrascado en una prematura celebracin guerrera con la Casa. Ser seguro. Y Elizabeth est ya esperando en la cima de la montaa. DEDRA: Elizabeth? MAYVAR: Hemos tenido que cambiar los planes para la liberacin de Stein y su esposa. Un barco poda ser interceptado demasiado fcilmente. Y el globo de aire caliente de Elizabeth puede transportar a tres personas.

El hellad que tiraba de la calesa lanz un relincho de sorpresa cuando lleg a la oscura cima y vio la enorme cosa amarrada all, oscilando al suave viento del este. Creyn? Elizabeth estaba de pie al lado de la gndola. Su mono rojo, como el globo escarlata, era negro a la luz de la cerlea luna. Haz caminar a Stein, Elizabeth. Yo ayudar a Sukey. Estoy bien insisti Sukey, bajando del carruaje. Solamente pens que sera ms seguro si Steinie estaba fuera... Lo tengo dijo Elizabeth. El globo est preparado. Gracias a Dios eres una persona pequea, Sukey. Esto va a estar atestado, pero estaremos bien si mantenemos a Stein sedado mientras estamos en el aire. Elizabeth... la voz de Creyn se quebr. Arriba, Stein. Ahora t, Sukey. No... no toques ese cable. Abre la vlvula de maniobra, enva el aire caliente que necesitamos para elevarnos. El alto extico estaba an de pie al lado del carruaje. El hellad pateaba inquieto el suelo. Elizabeth! S, Creyn? Se dirigi hacia l, pensando que quera decirle adis. Brede... me encarg que te explicara que... esto no estaba incluido en su visin anticipada. Ni fue planeado por el resto de nosotros. Creme! La celda contigua a la de Stein y Sukey... No pude evitar percibir la poca cordura que le quedaba, pese a su cuerpo intacto, y cmo el Combate seguramente acabar con ella, sobreviva o no fsicamente. Y recordando que haba sido tu amiga... consult a Brede. Ella me dijo que la eleccin tena que ser tuya. Alz una manta. Acurrucada en el suelo del carruaje, frgil y vulnerable como un nio dormido, estaba Felice. T puedes transmitirle los datos necesarios para el pilotaje del globo a Sukey... un trabajo de pocos minutos para un Gran Maestro dijo el extico. Las dificultades para ellos sern muy pequeas... Brede!!! Te escucho Elizabeth. T has maquinado esto! Es como Creyn afirma. No vi nada de esto, no lo plane. Es obra de la Diosa. O de Dios. No. No! Oh... malditos seis! Todos vosotros!

El globo se elev, derivando invisible mientras la brisa del oeste lo haca pasar por encima de las luces de Muriah. Mientras ganaba altura sobre el Gran Lago se encontr con una corriente de viento. La envoltura semidirigible se estremeci, atrapada momentneamente por rfagas opuestas. La progresiva ascensin lo intrrodujo completamente en la otra corriente. Cambi de direccin, alejndose de Crcega-Cerdea, y deriv hacia el sudoeste, hacia el istmo de Gibraltar.

3
Aguardaban el amanecer. Tanu y Firvulag y Humanos torcados se alineaban en esplndidas filas en la Llanura, que ahora tena una coloracin perlina debido a la tradicional Niebla de Duat que los creadores de ambas compaas de batalla haban conjurado como un dosel sobre el cielo. Un bajo sonido zumbante, parte gruido y parte acorde menor, iba creciendo en el inmvil aire. El conjunto de los Firvulag, de pie en los laterales, mezclados con los Tanu y Humanos no combatientes, voceaba su antigua obertura al Combate. Los guerreros Firvulag con sus armaduras de obsidiana incrustadas con oro y joyas estaban reunidos en una apiada multitud de unos 20.000, enanos y gigantes y de tamaos intermedios mezclados, algunos llevando los horribles estandartes con las efigies, algunos aferrando armas desnudas. Sus grandes capitanes de batalla estaban agrupados en la parte ms cercana a la tribuna mirando al este, donde se hallaba reunida la realeza de ambas razas. En el lado opuesto de la plataforma de mrmol aguardaba el ejrcito Tanu. Desdeosos de la informalidad de sus hermanos sombros, estaban alineados en elegantes filas de acuerdo con sus ligas: el violeta y oro de los telpatas, el azul de los coercedores, el rub y plata de los combatientes redactores, los creadores con armaduras de tinte berilo, y el resplandeciente rosa dorado de los psicocinticos. En la hilera frontal del Batalln de los Telpatas, un pequeo y temerario Humano se pavoneaba entre los altos y enjoyados campeones. Su armadura de cristal dorado lustroso estaba adornada con amatistas y diamantes, y su capa resplandeca con un negro profundo orlado de violeta. Sostena muy alto su estandarte con su extrao blasn. La luz aument por el este tras la densa niebla. La cadena de silencio son. Eadone la Maestra de Ciencias avanz del grupo de Muy Exaltados Personajes y alz un pequeo instrumento hasta sus ojos. Thagdal y Yeochee se situaron inmediatamente detrs de la Decana de las Ligas, el monarca Tanu ataviado con una armadura diamantina blancoazulada, el Firvulag llevando una de un profundo negro facetado. Empieza el Primer Da declar Eadone, haciendo una inclinacin de cabeza a los Reyes y apartndose a un lado.

Thagdal hizo un gesto. Nodonn el Maestro de Batalla avanz para saludar a los dos soberanos, seguido por el gigantesco Sharn-Mes el Joven Campen... que como representante de los perdedores del Combate del ao anterior solamente tena un papel subsidiario que representar en aquella ceremonia de apertura. Nodonn llevaba un arma de cristal similar a las grandes espadas para dos manos utilizadas por ambas razas exticas; pero su Espada tena una gran y resplandeciente empuadura con cazoleta y un delgado cable que conduca desde su pomo a una caja sujeta al cinto del Maestro de Batalla. Resplandeciendo como una aurora, Nodonn ofreci formalmente la Espada a Thagdal. El Rey declin la oferta con igual solemnidad, diciendo: S t nuestro representante. Abre el cielo para este Gran Combate. Nodonn se volvi, dando la cara al este y al velado sol. Alz el arma fotnica. Un brillante haz esmeralda apual el banco de nubes, atravesando el grisor y permitiendo que un cada vez ms amplio haz de radiacin solar iluminara a su convocador, a los dos Reyes y al general Firvulag de pie tras ellos, y al resto de los Muy Exaltados Personajes sobre la plataforma. Guerreros y no combatientes entonaron juntos la Cancin, con el agudo coro Tanu compensado por las ms profundas y sonoras voces de los Firvulag. La brecha en las nubes se ampli, tal como haba hecho siempre a lo largo de miles de aos en el brumoso planeta Duat, donde los antiguos rivales se haban acostumbrado a utilizar tanto la fuerza mental como los rayos lser para asegurarse un cielo soleado en su guerra ritual de cada ao. La Cancin termin. La bveda de los cielos del plioceno resplandeca azul sobre la Llanura de Plata Blanca. Combatientes y espectadores lanzaron un estruendoso aplauso, y el Primer Da del Gran Combate empez.

Felice despert en medio de la quietud. Estaba semisentada en el fondo de algn atestado contenedor, apoyada contra la dormida forma de una despeinada mujer joven con un torque de oro a la que nunca antes haba visto. De pie como una estatua herclea casi encima de ella, pero mirando hacia otro lado y a lo lejos, con la mente de un blanco absoluto, haba un hombre a la vez gigantesco y familiar. Pero no era el odiado Amado no l. Las velludas piernas del Humano surgan de una sucia tnica verde. Una cintura apretada por un cinturn incrustado en mbar. Grandes hombros encorvados. Manos apoyadas sobre el acolchado borde de la caja. Inmvil cabeza rubia de aspecto simple. Arriba, una resplandeciente parrilla dentro de la boca de un vibrante tnel escarlata. Un cielo azul. Qu? Alguna nueva diversin de su atormentador? Pero su mente ya no estaba con ella. Se haba ido, y ella segua. La fuerza haba vuelto a ella, y permaneca. Aquella parrilla era de un diseo peculiarmente complejo, brillando con un tal calor que el aire en varios metros a su alrededor rielaba apreciablemente. Estaba montada en una estructura de decamolec unida al contenedor de decamolec que los aprisionaba a los tres. Haba cables plateados sujetos a un amplio anillo en torno a la roja boca abierta, y atados tambin a la parte superior abierta de su celda. Al lado de ella, sobresaliendo de la pared de la caja, haba un grueso panel. Se alz penosamente y

vio un conglomerado de instrumentos digitales. Capt el significado de algunos de ellos. Comprendi. Ella y Stein y la mujer estaban en el globo de Elizabeth. Libres. Felice se puso en pie con un esfuerzo y se situ al lado del rgido hombre. No haba absolutamente ninguna sensacin de movimiento en el aire, ningn viento. El generador de calor encima de sus cabezas era silencioso; pero si tensaba el odo poda captar diminutos crujidos mientras el aire caliente torbellineaba dentro de la envoltura semidirigible, y un minsculo silbido cuando un alto panel de regulacin se abra momentneamente para dejar salir un poco de aire y luego se cerraba. Libre. Y su mente... Las puntas de sus dedos tocaron el fro crculo gris en torno a su cuello. Sonri. Soltando el cierre, extrajo el muerto torque, lo sujet unos instantes por encima de la barandilla de la gndola, lo dej caer a la profunda cuenca del Mar Vaco. Ahora crece, pequea cosita tan anhelada. Tan frgil, tan engaosamente escasa, la semilla de su identidad encapsulada dentro de la bveda de su cerebro se abri. Las psicoenergas brotaron en torrentes vertiginosos. Las contracciones, las heridas, los restos del trabajo del torturador que parecan presagiar locura (as al menos lo haba credo Creyn el redactor) fueron barridos de un plumazo. Un nuevo y fantstico edificio que era el inconsciente legado del Bienamado resplandeci en toda su gloria. Se expandi, llen, recuper y restableci y reorganiz a medida que creca. En solamente segundos, la semilla mental germin en un maduro psicoorganismo ejecutivo. Estaba completa. Era operativa. Y l lo haba hecho! Era coercitiva, psicocintica, creativa, telpata... todo gracias a l. Ansiando la destruccin, haba engendrado la vida. Aplastndola hasta casi la nada, la haba forzado a la Unin (y la pobre Amerie haba tenido razn acerca de muchas cosas, al final). Flotaba en el deleite. La gratitud caldeaba su ser. Lo amaba ms que nunca, y pens en cmo demostrarle su agradecimiento. Ir mentalmente en su busca? No, todava no. Pero ms tarde s. A fin de que el Bienamado y todos los suyos supieran lo que ella haba hecho, justo antes de morir. El mtodo... Mir por encima de las distancias. No era posible el regreso a Muriah, a la Llanura de Plata Blanca y al Combate. Poda vencer a muchos de ellos en una confrontacin directa, pero nunca a todos juntos. Y tenan que ser todos. Bajo el flotante globo, el Lago Sur se estrechaba hacia el Fiordo Largo que se estenda al sur de Cartagena durante el primitivo plioceno. Las lechosas aguas, brillando apagadamente a la luz de la maana, haban tragado su torque gris. Las llanuras de lcali estaban puntuadas por erosionados conos volcnicos de los que irradiaban dentadas paredes de vieja lava solidificada. All donde los cortos ros espaoles desembocaban de la cordillera Btica, las orillas estaban manchadas con fangos aluviales negros y marrones y rojos. Alejndose a su derecha estaba Aven. La Sierra del Dragn, en su seccin media, era an visible all entre la bruma. En algn lugar al otro lado del cuello peninsular deba hallarse la gran ciudad de Afaliah y las ricas plantaciones dependientes de ella.

Habra lacayos humanos atendiendo an al ganado o vigilando a los ramas que se dedicaban a la minera en aquellas montaas? Reconoceran el flotante punto del globo por lo que era? Probablemente no... pero su poder de crear ilusiones volvi invisible la gran envoltura roja, por si acaso. Firvulag? Poda haber Firvulag salvajes en las tierras altas de la Btica que hubieran despreciado acudir al Combate. Pero no podan constituir ninguna amenaza a una tal distancia, y sus poderes telepticos eran tan dbiles que seguramente seran incapaces de difundir ninguna alarma. Tanu? Ninguno. Estaban en el Gran Combate. Todos ellos. Todos reunidos en la salada planicie all al fondo del Mar Vaco... S, por supuesto. As lo hara. Y sera algo tan adecuado, como un nacimiento a la inversa, con el inicio del fluir amnitico. No sera fcil, ni siquiera para ella tal como era ahora. Pero... s! Stein haba sido un perforador de la corteza terrestre. Tena que conocer las grandes fallas de la Tierra, sus zonas de inestabilidad. Le sonri. Los ojos brillantemente azules del vikingo miraban al frente, sin ver. Cada cinco segundos parpadeaban lentamente. Su mente inconsciente, bajo las expertas restricciones de Elizabeth, trazaba sus ciclos tranquilamente, en paz. Felice admir el experto trabajo de la Gran Maestra que haba desviado tan inofensivamente todos los circuitos del torque gris menos los de mantenimiento. Quedaban an algunas disfunciones graves en el cerebro de Stein, pero podan curarse. Y la mujercilla? Su esposa, por supuesto. Suavemente, Felice sonde en los rincones secretos de la dormida mente de Sukey. Al cabo de un rato encontr la bien escondida cosa que motivara a Stein a ayudarla en maquinar la eliminacin de la raza Tanu. El estuario a sus pies se estrechaba rpidamente. El fiordo, profundo y azul, serpenteaba por una regin de antiguo vulcanismo que una Europa con frica. Erosionados conos de escoria, lechos de cenizas, y zonas de oscuros guijarros creaban una especie de parapeto en aquella parte de la cuenca mediterrnea. Al oeste de la barrera atravesada por el fiordo, ms abajo de la regin que sera llamada la Costa del Sol por los habitantes de la Vieja Tierra, haba una extensin considerable de tierras bajas; all se hallaba el Gran Pantano Salino, con sus reas de aguas libres donde Bryan y Mercy haban anclado en una ocasin su yate. Ms al oeste las aguas perdan profundidad y moran en playas que daban nacimiento a los resplandecientes desiertos de lcali. El volcn activo de Alborn brotaba en medio de un agreste desierto, humeando espordicamente. Ms all haba una profunda cuenca de evaporita; y luego la abrupta curva meridional de la cordillera Btica, que una los dos continentes al estrecho y escarpado istmo de Gibraltar. Un pequeo bosque creca a lo largo del fiordo. Pareca un lugar solitario y agradable para detenerse. Escrutando una vez ms la mente de Sukey, Felice capt las sencillas maniobras necesarias para hacer aterrizar al globo. Reducir y cortar el calor, accionar los respiraderos, evitar las vagabundas corrientes de aire de bajo niveles que amenazaban con enviar el globo a una zona indeseable. Ya est! Dentro de un tranquilo refugio junto a uno de los viejos conos volcnicos. Con un hermoso riachuelo y un suelo de cenizas semicubierto de hierba. El fondo de la gndola toc tierra, se alz ligeramente, volvi a descansar contra el suelo. Manteniendo la envoltura en posicin con su PC,

Felice tir del cable de deshinchado. La copa del globo se abri y el aire caliente residual fue vomitado del vientre de tela escarlata. Un Humano normal hubiera lanzado una cuerda y saltado fuera para amarrar la an rgida envoltura de modo que pudiera ser asegurada o completamente deshinchada; pero la psicocinesis de Felice simplemente hizo descender la enorme masa mediante su poder mental. Pulsando un mando, inici la evacuacin de los miembros estructurales de la envoltura. Al cabo de pocos minutos el saco de decamolec del globo rojo se extenda pulcramente a un lado de la gndola, plano y deshinchado. Arriba todo el mundo! exclam alegremente Felice. Hora de desayunar!

Bryan haba sido confinado en una confortable suite en el nivel ms alto de la sede de la Liga de Redactores. El dormitorio careca de ventanas, penetrando en el flanco de la montaa; pero el saln posea un balcn que se abra a la seccin sur de Muriah y a los huertos, olivares y villas suburbanas que se extendan desde las afueras de la ciudad hasta el promontorio donde se alzaba la pequea residencia de Brede. Ms all se curvaba la Llanura de Plata Blanca. No poda ver el Combate, por supuesto. El campo ritual de batalla se hallaba a unos tres kilmetros de distancia y por debajo del borde peninsular. Pero a medida que ascenda el sol haba ocasionales destellos heliogrficos procedentes de aquella direccin; y de tanto en tanto, cuando variaba la orientacin del viento, crea or distantes sonidos retumbantes y msica. A decir verdad, el doctor Bryan Grenfell se senta profundamente decepcionado por perderse el Gran Combate, pese a que el siniestramente agraciado Culluket le haba explicado que iba a representar ms tarde un papel muy especial en la celebracin y que por ello tena que permanecer entre bastidores hasta que llegara su momento. Pero casi todos los antroplogos se deleitan en los espectculos rituales, y Bryan, cuya especialidad lo mantena habitualmente atareado estudiando estadsticas y otras menos coloristas manifestaciones culturales, era en el fondo un aficionado a los buenos espectculos. Haba estado anticipando aquel estilizado alboroto entre las razas exticas... y en cambio aqu estaba, sentado en un hosco ostracismo en el balcn, bebiendo plido Glendessarry con el sol an en el lado equivocado de las vergas, mientras casi todos los dems Humanos o habitantes exticos de Muriah estaban ah afuera aplaudiendo a los acontecimientos deportivos preliminares que estaban producindose en la destellante sal. Ella apareci atravesando la cerrada puerta, lo encontr, y se ech a rer. Mercy! Oh, tu rostro, mi amor! Tu querido y asombrado rostro! Ech a correr hacia l, arrastrando gasa cereza y dorada tras ella, y se tens para besarle. Su tocado, sujeto con alambres y joyas, era tan elaborado que el hombre tuvo la sensacin de hallarse atrapado junto con ella dentro de alguna fantstica jaula para pjaros donde colgantes adornos tintineaban y campanilleaban. Con su pelo castao rojizo oculto bajo una capucha dorada, pareca desconocida, aliengena: la Lady de Goriah, esposa del deiforme Maestro de Batalla, aspirante a Presidente de los Creadores... Dnde estaba aquella dama a la que vio solamente una vez de pasada?

Muy fcil dijo ella. Hubo un chasquear, y se transform, vistiendo ahora el sencillo traje del retrato que l haba llevado junto a su corazn. As es mejor? inquiri. Ahora me conoces? El dej que sus brazos le rodearan, y fue como siempre (otra vez), el flotar a la luz y la inevitable cada a la oscuridad, de donde tardaba un poco ms en regresar a cada nueva ocasin. Cuando se hubo recobrado se sentaron juntos en un divn a la sombra en el balcn, y l le habl de la fotografa que haba utilizado para buscarla, y de las extraas reacciones de la gente a la que se la haba mostrado. Ella se ech a rer. Intent imaginar tu vida en el plioceno cuando el ordenador me dio tu retrato all en el albergue dijo Bryan. T y tu perro y las ovejas y las plantas de fresas y todo lo dems. Te imagin en un idlico cuadro pastoral... y me temo que hubo ocasiones en las cuales yo fui Dafnis y t Cloe, Dios me perdone. Ella se ech a rer una vez ms, y luego le bes. Pero no era en absoluto as, verdad? dijo l. Realmente quieres saberlo? Los ojos color mar eran opalescentes hoy, an ligeramente embramados por el xtasis. Cuando l asinti, le cont cmo haba sido... cmo el examinador Tanu en el Castillo del Portal se haba mostrado asombrado, luego aterrado ante los resultados de su ensayo mental, creando una conmocin en todo el establecimiento. Cmo se le haba otorgado el honor sin precedentes de ser llevada por va area a Muriah, donde los miembros de la Alta Mesa haban confirmado por s mismos su enorme potencial creativo. Y se decidi dijo Mercy, que una vez hubiera sido llenada con la gracia del Thagdal, ira a Lord Nodonn. Acudi a buscarme con la idea de convertirme simplemente en otra de sus Ladies Humanas. Pero cuando nos encontramos... Una sonrisa de helada satisfaccin roz los labios de Bryan. Hechicera. No... pero l pudo ver en mi cerebro las diferencias. Tambin hubo amor. Pero Nodonn no me hara su autntica esposa simplemente por eso. Naturalmente que no dijo secamente Bryan, y una vez ms ella se ech a rer. El y yo no somos tan romnticos como t, querido Bryan! No tan humanos, se burl algo oculto dentro de l. Cuando llegamos a sus dominios de Goriah sigui ella, habamos alcanzado un compromiso mutuo. El me tom como consorte en una fantstica ceremonia que pareca la realizacin de cualquier sueo maravilloso que yo hubiera tenido. Oh, Bryan! Si hubieras podido verla! Todos ellos vestidos de rosa y oro, y las flores, y los cantos, y la alegra... El la abraz muy fuerte contra su pecho, mirando por encima de su cabeza al horizonte donde se producan los destellos espejeantes. Supo que estaba muriendo por ella, y que eso no importaba. Su mgico amante no era nada, sus poderes metapsquicos no eran nada, ni siquiera su inminente ascensin a la Alta Mesa de la nobleza extica importaba. Ella lo amaba con una pequea parte de su corazn, y le haba prometido que l podra quedarse hasta el final. Mercy hizo pedazos aquel espejismo con una alegre trivialidad.

Deirdre ha tenido cachorros! Cuatro. Los pequeos diablillos estn por todo el palacio, blancos como la nieve y traviesos como nadie. Afortunadamente, a nosotros los Tanu nos gustan los perros. Tuvo que estallar en una carcajada, devuelto al an improbable ahora y aqu de una brillante maana soleada. El 31 de octubre, seis millones de aos antes de su nacimiento. Quieres que te muestre los juegos? pregunt Mercy. Y luego, en rpida explicacin: Oh, no, amor... no puedo llevarte todava a la Llanura de Plata Blanca. Pero puedo proyectar imgenes de lo que est ocurriendo, y podemos verlas juntos. Ser exactamente igual que una glorificada trivi, pero con todas las sensaciones. No debo volver con los dems hasta maana, cuando se celebre la manifestacin de poderes. Y seguirs adelante contra Aluteyn? S, querido. Pero le vencer, no temas. El pobre hombre es viejo, ms de trescientos aos, y est cansado. Ha llegado su hora. Ha llegado incluso a admitirle a Nodonn que dar la bienvenida a la oferta de vida. Y lo har tambin el Thagdal? le pregunt Bryan. Aiken y Nodonn van a enfrentarse tambin en este Combate. No importa quien venza, el propio Rey debe ser desafiado por el vencedor. No puedo creer que Nodonn siga sometindose al Thagdal tras una victoria sobre Aiken Drum. La brillante mirada de Mercy se desvi hacia un lado. No lo har. Si mi Lord vence... y tiene que vencer!, se convertir en rey y restablecer las antiguas costumbres. Las cosas... han ido demasiado lejos como para que l tome en consideracin alguna otra forma de actuar. Por un breve momento, el cientfico prevaleci en l. Mercy, las antiguas costumbres no pueden ser restablecidas. La llegada de los Humanos, la adulteracin de la cultura extica por nuestra tecnologa, la hibridacin de la raza... no pueden ser invertidas! Nodonn tiene que saber esto. Calla, Bryan. No sigas con esas cosas ominosas! Agit su mano, y el distante torneo brot a la vida en el difano aire ms all del parapeto. Mira! Veremos los juegos juntos, y en los descansos me amars una y otra vez con la excitacin! Pero no temas que tus civilizadas sensibilidades se vean demasiado afrontadas, no por la gente que va a encontrar la muerte en los Acontecimientos de este Primer Da. Toda esa maravillosa violencia es slo en bien del deporte. As pues, soy civilizado, eh? Riendo, cayeron de nuevo sobre los almohadones. A todo su alrededor giraban los enfrentamientos preliminares del Combate... las justas de caballeros Tanu y las carreras de carros y las carreras de chalikos; las aullantes y destartaladas competiciones Firvulag y la versin gnmica de la Pequea Gente de los juegos de las tierras altas; la Confrontacin de Animales en la cual Tanu y Firvulag y Humanos con torques de oro enfrentaban sus habilidades puramente naturales contra los feroces animales del plioceno (y poda creer Bryan a sus empaados ojos cuando vio quin iba a ser el oponente del antropoide gigante?); y luego el Combate de Doncellas Guerreras, donde las mujeres Tanu y Humanas con torques de oro luchaban entre s para las listas con horripilantes ilusiones y genuinas armas, detenindose tan slo en los umbrales de la decapitacin ritual a fin de que las perdedoras pudieran ser restauradas por la Piel a tiempo para las hostilidades reales de pasado maana.

Bryan y Mercy contemplaron el espectculo toda la tarde y la mayor parte de la noche, ya que nadie pareca dormir durante el tiempo del Gran Combate, en el que los das duraban de amanecer a amanecer. Y ella tena razn respecto a la excitacin inflamndoles, y cuando se levant para marcharse l estaba tan saciado que no pudo ni alzarse. Oh, realmente has encontrado lo que buscabas le dijo ella, besando su frente. As que no me reproches el no haber cumplido con mi parte del trato. Aguarda hasta que vengan a buscarte, amor. Y una vez haya terminado todo, nos encontraremos una ltima vez. Recompuso su magnfico atuendo cortesano, y se march cruzando la cerrada puerta del mismo modo como haba entrado.

4
Cuando termin la ltima de las carreras de carros, hubo ensordecedores vtores de las gradas Tanu, y fueron colgadas guirnaldas de flores en torno a los cuellos de los tres chalikos teidos de azul; y por supuesto el Rey en persona entreg el trofeo. Solamente los corredores de apuestas reaccionaron ante la victoria con comprensible irritacin. No era que la carrera estuviera amaada, por supuesto, pero qu tipo de apuestas puedes hacer contra la Reina? Siempre todos haban dejado que venciera en la ltima. Felicitaciones, Nonnie dijo Thagdal, besndola mientras ella descenda del vehculo de mimbre dorado. Se lo demostraste otra vez, vieja muchacha. Pero el Rey no senta ningn inters en contemplar a los ms jvenes Tanu en sus carreras de velocidad, ni la carrera de botes entre Humanos e hbridos mientras Fian el Rompedor de Cielos haca soplar la brisa y las nobles damas se estremecan deliciosamente ante los ocasionales vuelcos en los peligrosos virajes. Discutieron unos momentos si quedarse a contemplar la competicin de corte de troncos por parte de los Firvulag o la danza de las espadas... porque siempre haba la posibilidad de que algn contendiente descuidado desventrara a alguien o rebanara algn pie. Pero incluso esas divertidas posibilidades tenan poco atractivo para el Rey. Creo que voy a ir un rato al pabelln y tomarme un descanso confes. Estoy de un humor de mil diablos, Nonnie. Ella lo condujo hasta su retiro. Una vez dentro de las blancas sedas, Nontusvel teji pantallas metapsquicas y encerr fuera la carnavalesca barahnda. Se sirvieron ellos mismos algo de comer, porque a ninguno de los pequeos ramas se les permita permanecer en la Llanura de Plata Blanca por el peligro de que sus sensibles mentes resultaran daadas por las tormentas emocionales del Combate; y a los sirvientes grises y cuellos desnudos, siguiendo una larga tradicin, se les conceda durante aquel tiempo la libertad a fin de que pudieran contemplar los juegos y saciar su avidez de apuestas. El Rey no comi mucho. Su aprensin era tan patente que finalmente Nontusvel le oblig a tenderse en el camastro real de campaa para poder administrarle un remedio

soberano. Y en los semirreveladores murmullos que siguieron, l le cont todas las malas noticias. Acerca de la deleccin de Katlinel y el Maestro Gentico, que haba llegado a su atencin inmediatamente antes de la Apertura de los Cielos. Acerca del mensaje de la Casa de Redaccin, revelando la huida del secuaz de Aiken Drum, Stein, junto con la ingrata amante de este ltimo y Felice... e incluso Elizabeth. Se estn cociendo autnticos problemas, Nonnie. Son malos tiempos, y lo peor an tiene que venir. Aiken Drum niega tener ningn conocimiento de las huidas... y t lo crees? Pero Culluket e Imidol confirman que el pequeo bastardo dice la verdad! Pero si Aiken no liber a los prisioneros, entonces quin lo hizo? Y dnde est Elizabeth? Ya no est trabajando con los sanadores. Se ha marchado con Felice? O est ocultndose mientras se prepara para conspirar con Aiken Drum en el Combate? Oh, Thaggy... seguro que no! Elizabeth es no agresiva. Riganone determin eso cuando la mujer lleg aqu a Muriah. Pero el Rey, sin escuchar, segua hirviendo: Y esa maldita Katy! Mira lo que hicimos por la chiquilla medio Humana, elevndola incluso hasta la Alta Mesa! Y ella se marcha y confirma todo lo que Nodonn ha estado diciendo acerca de que no podemos confiar en los hbridos. Tana sabe por qu se llevo a Greggy con ella, pero ha habido manipulaciones en la habitacin del ordenador. Supones que Greggy consigui obtener su propia copia del informe de Bryan? dijo Nontusvel ansiosamente. Thagdal se mordisque el bigote ornamentadamente trenzado. Si lo hizo, est en una magnfica posicin para jugar en ambos extremos contra el medio. El medio Humano! Y t sabes quin est perchado precisamente ah en la lnea divisoria, sonrindonos a todos nosotros... Greg-Donnet es demasiado querido y simple para caer en ninguna de las intrigas de Aiken Drum... por mucho que el chico fuera capaz de agenciarse partidarios. Ja! Desde hace algn tiempo tengo mis dudas acerca de la simplicidad del Loco Greggy. Y Aiken es popular entre nuestra nobleza inferior, no cometas un error al respecto. Sabas que es l quien va a enfrentarse al mono? La Reina pareci impresionada, luego empez a rer suavemente. El gigantopiteco? Oh, Thaggy! El pequeo demonio listo. Eso no debo perdrmelo! Nadie desea perdrselo dijo el Rey hoscamente. Ese pequeo truhn tiene a la multitud en la palma de su mano antes incluso de participar en las contiendas de sangre. El jodido bastardo gusta a la gente, te lo digo yo! Y cuando empiece realmente a hacer su show con sus malditas metafunciones con categora de maestro en las batallas, lo respetarn tanto como lo agasajarn. Galopar a travs de la Alta Mle con tal esplendor que atraer bajo su estandarte el nmero suficiente de oportunistas como para conseguir que su peticin de un Encuentro Heroico con Nodonn sea tenida en cuenta. Unos cuantos diletantes urbanos e hbridos! Thagdal agit la cabeza. De momento ha conseguido alinear ya a su lado a tres campeones de la Alta Mesa. Y contingentes de Roniah y Calamosk y Geroniah y Van-Mesk se han declarado

partidarios suyos tambin. Mayvar se ha asegurado de que todos los Lords provinciales sepan de las pelotas de oro de Aiken Drum. Nunca elegirn a ese payaso por encima de Nodonn! Enfrntate a ello, Nonnie. Nuestro hijo el Maestro de Batalla posee metafunciones que quemar y ms bro que yo y mi Asombroso Padre y mi Innombrable Abuelo juntos. Pero, eugensicamente hablando, ni pincha ni corta. Y eso es en lo que piensan todos esos de tierra adentro: genes fuertes, ms hijos, crecimiento de la poblacin para mantenernos por delante de las hordas Firvulag. No... tenemos que ser realistas. Si Aiken sobrevive a la Alta, ir tras Nodonn en los Encuentros. Y si vence, toda la maldita compaa aceptar al chico como Maestro de Batalla por aclamacin. Entonces mi culo ser el siguiente de la fila. Nodonn derrotar a Aiken Drum declar la Reina. Es tu heredero designado. Si es necesario, puede invocar el antiguo privilegio y utilizar la Espada! Pero entonces Thagdal tuvo que admitirle que Aiken posea la Lanza. Despus de esto, permanecieron sentados durante largo rato cogidos de las manos, cada uno contemplando un punto indefinido del espacio ms all del otro, hasta que finalmente, con una cierta serenidad, se admitieron que las cosas compartidas eran ms soportables.

Los tripulantes del globo decidieron acampar en el fiordo, al menos hasta el da siguiente. Felice asegur a Sukey que le resultara imposible a cualquier observador hostil penetrar sus defensas ilusorias. Invit incluso a Sukey a entrar en su mente y descubrir algunas de las maravillas que recientemente se haban instalado all. Todo lo que saba Sukey de la jugadora de anillo-hockey le haba llegado de segunda mano a travs de Stein. (Esta pobre chiquilla de grandes ojos marrones y andrajosa camisa... sta era la agresiva rompepelotas que Stein haba conocido all en el albergue?) Cualquier concepcin equivocada que hubiera podido alimentar Sukey fue despejada por el aura de amistoso poder y buena voluntad que irradiaba la mente de Felice. Descansar todo un da [pens Sukey] les dara tiempo de conocerse algo mejor, adecentarse un poco, y tomar algunas decisiones racionales acerca de dnde ir desde all. Muy especialmente, les proporcionara la oportunidad de dedicarse a la delicada operacin de retirar el torque de Stein. Las cizallas de acero de doble palanca estaban en uno de los armarios de la gndola. Entonces podr completar la mayor parte de su curacin mental por m misma, incluso con el torque fuera. La timidez hizo dudar a Sukey antes de explicarle a Felice: Hay algunas lesiones mentales que Elizabeth no pudo tratar, sabes? Heridas muy antiguas que el torque hizo peores. Pero su curacin no es tanto un asunto de habilidad redactara como de... amor. Felice dej escapar una risita. Stein es un tipo afortunado! Si quieres, yo manejar las cizallas de modo que t puedas concentrarte con libertad en su mente. Si es necesario, tambin puedo ejercer coercin sobre l para que se est quieto. Sukey asinti. Las dos se acercaron a Stein, que permaneca tendido con los ojos muy abiertos en el duro csped. En el momento del corte, el gigante grit. Pero all

estaba la atenta mente sanadora con su blsamo mental, guiando sus psicoenergas hacia los canales preparados por Elizabeth. No hubo serios traumas postadictivos en Stein. El anmalo circuitado cerebral del torque y toda huella de su insultante presencia se fundieron y desaparecieron ante la accin sanadora de Sukey. Ms completo de lo que nunca haba estado, Stein Oleson vivi. Es suficiente por ahora dijo Sukey. Lo despertar. Los ojos de Stein la vieron. Durante largo rato no se dijeron ninguna otra cosa. Felice los dej juntos y fue a estudiar el paisaje del fiordo, los porosos bloques de lava y masas de no consolidadas cenizas y escorias dando sustento a una raqutica vegetacin. No fue hasta horas ms tarde mucho despus de que Felice hubiera lavado sus ropas, y Sukey se hubiera hundido en un breve episodio reaccionario, y Stein hubiera ocupado su lugar como confortador que Felice empez a hablar de una forma completamente desapasionada de su plan de genocidio. Estaban sentados en torno a un pequeo fuego, a las sombras del anochecer. La cazadora haba mostrado de una forma casual sus poderes atrapando a una criatura lagomrfica parecida a una liebre de orejas cortas. La haban asado para cenar, y con las dulces biogalletas de las raciones del globo haban comido uvas silvestres. Stein y Sukey, gozando de la digestin y de la dulce paz, permanecan sentados el uno en brazos del otro, sin or realmente lo que Felice les estaba diciendo. ...y la fbrica de torques result esencialmente intacta tras nuestro ataque, as que la tercera fase del gran plan de Madame Guderian queda por cumplir. La Humanidad puede seguir siendo esclavizada por los torques. No importa que la puerta del tiempo haya sido cerrada. Acaso no lo veis? Todo lo que tienen que hacer los Tanu es rescindir su prohibicin de la reproduccin Humanos-con-Humanos, y a su debido tiempo el nmero de esclavos potenciales ser mayor que nunca. Y no pensis que solamente los Humanos con torque cooperan con los exticos! Deberais haber visto a los desgraciados Humanos de cuello desnudo lloriqueando para volver a casa despus de que hubiramos hecho volar Finiah. Esos patticos estpidos preferan vivir bajo los Tanu! Podramos ir a Burdeos dijo Stein a Sukey. All donde Richard y yo imaginamos que deban vivir los exiliados amantes de los vinos. Tiene que haber gente libre all, como el grupo de Madame Guderian. Slo que sin hacer la guerra con armas de hierro. Simplemente viviendo en paz. Al estilo de Robin Hood y sus muchachos. Podra construir una hermosa cabaa para nosotros dos... No habis estado escuchndome interrumpi Felice. Por supuesto que s, Felice. Puedes quedarte con nosotros. Sukey y yo te lo debemos. Como tambin te lo deben todos los seres Humanos en el Exilio. Lo que hicisteis t y los otros... No conseguimos terminar el trabajo, Steinie. Mientras esa fbrica de torques siga intacta, ningn ser Humano con el cuello desnudo est a salvo de la esclavitud. Los Tanu nos Cazarn durante tanto tiempo como sean los amos del Exilio. Y recuerda que los traidores Humanos que llevan torques no resultan envenenados por el hierro. No son ms vulnerables a l que cualquier cuello desnudo. Todo lo que tiene que hacer la Caza Area es descubrir desde el aire los asentamientos Humanos ocultos, luego enviar grupos de Humanos con torques para que hagan el trabajo sucio.

Oh, infiernos. Tiene que haber algn lugar lo suficientemente salvaje donde poder estar a salvo. No tantos Tanu pueden volar. Los buenos como Nodonn irn al norte, donde Guderian destruy el nido del avispn... no a Burdeos. Ese es un buen lugar. Richard y yo estbamos preocupados acerca de los Humanos normales fuera de la ley que pudiera haber en el plioceno. Entiendes? Desebamos encontrar un emplazamiento seguro para nuestra base de operaciones. As que rebuscamos entre la documentacin geolgica all en el albergue y nos decidimos por Burdeos. Posee unos grandes pantanos de marea con islas de buenas tierras altas. Richard imagin que el lugar sera perfecto. Sabes dnde est Richard ahora? La sonrisa de Felice era soadora. Yo s. Puedo captarlo telepticamente con gran facilidad con mi nuevo poder. Est en un volador extico descompuesto en una rbita de aparcamiento a cuarenta y nueve mil kilmetros de distancia, dando vueltas y ms vueltas en torno al mundo con el cadver de su dama. De tanto en tanto contempla las lecturas de los aparatos del vehculo y se re. Y no deja de ser divertido, cuando piensas en el traje que lleva y en todo lo dems. Porque el oxgeno est casi completamente agotado. Sukey, completamente despierta por la impresin, se apart de los brazos de Stein. Oh, no! Felice, cmo puedes... cmo puedes burlarte de l de esta manera tan despiadada? Richard era tu amigo! Por primera vez, Sukey se atrevi a intentar una intensa sonda redactora en la muchacha. La lanza mental se hizo aicos contra una impenetrable lisura. Sukey lanz un casi inaudible grito de dolor. No hagas eso, querida. Prefiero mantener mis pensamientos en la intimidad hasta que yo elija revelarlos. Creo que es algo de simple cortesa entre los metas del Medio. Richard no es importante. Como tampoco lo eres t, Esposaredactora, as que ve con cuidado!. Pero Stein es importante... para un cierto plan de accin que tengo en mente. S cmo poner un autntico fin a todas nuestras preocupaciones. Stein y Sukey se la quedaron mirando. Deseo borrar del mapa a todos esos sucios bastardos Tanu de una vez por todas... mientras se hallan reunidos en un solo lugar para el Gran Combate. Y como propina, nos libraremos tambin de unos cuantos Firvulag. Nunca confi en esos pequeos diablillos, y tampoco en Madame Guderian. Si esperas que yo colabore en otra invasin de Muriah, no malgastes tu aliento, muchacha! dijo Stein. Oh, no, Steinie. No se trata de nada de eso. Sus dedos acariciaron el hueco de su garganta. Tena un torque de oro. Me volvi operativa, con maravillosos poderes. Y luego fui atrapada, y los Tanu retiraron mi torque e intentaron castigarme. Pero el tiro de sus torturas les sali por la culata, Steinie. Soy un tipo extrao de persona, sabes? Los sufrimientos me volvieron completamente operativa. Sin torque. Soy tan buena como los mejores sacudemundos metapsquicos del Medio Galctico. Mi PC y mi creatividad son ms fuertes que los poderes de cualquiera de los Grandes Tanu. No bromees dijo Stein, arrastrando las palabras. Entonces presntate para Reina del Mundo en el Combate! De nuevo la sonrisa soadora. Tengo una idea mejor. Por eso necesito tu ayuda... Quiero quitarle el tapn a Gibraltar y dejar que el Atlntico entre en la cuenca mediterrnea. Ahogar a los exticos

como ratas en un barril. Yo har el trabajo duro, y t me dirs dnde debo dirigir los tiros para que las paredes se derrumben. El vikingo lanz un involuntario grito de excitacin. Y los ejrcitos del Faran ahogados al completo? Dulce Jess! Stein! gimi Sukey. Pens que la idea sera de tu agrado dijo Felice tentadoramente. No! exclam Sukey. El la tom nuevamente en sus brazos. No seas tonta, nia. Sabes lo que me pides? Hay seres humanos en Muriah! Estn Elizabeth y Raimo. Y Amerie, y esos dos tipos que atraparon con ella. E incluso el chico ese de los pantalones divertidos! Necesita una buena patada en el trasero, es cierto... pero no ahogarse. Aiken Drum est casi convencido de que va a vencer a Nodonn en el gran combate y se convertir en rey. Crees que l va a cerrar la fbrica de torques? O liberar a los esclavos y privarse a s mismo de todos esos sbditos Humanos en los que poder confiar? No me hagas rer! Maldita sea... los dems! Amerie y Peo y Basil estaban terriblemente heridos. Casi estaran mejor muertos. La nica forma en que podran sobrevivir es si los Tanu los metieran en la Piel. Y por qu deberan hacerlo? Planean asarlos vivos en la oferta de vida dentro de cuatro das. Raimo... Bryan protest Stein. Felice se ech a rer. Estn deshauciados tambin. Digamos que amaron y vivieron. En cuanto a Elizabeth... puede salvarse si quiere. El ceo de Stein se frunci truculentamente. Tienes que enviarle una advertencia leal. Ella ayud a Sukey a apretarme los tornillos. Nos dio su globo. La pequea atleta agit una mano. De acuerdo. Una advertencia teleptica una vez la cosa est en marcha y ella no pueda hacer nada para detenerme. Stein, no puedes! grit Sukey. Felice es... inhumana! Oh, s admiti la muchacha. Agit el fuego con un largo palo. La estructura en tipi de las ardientes ramas de pino se derrumb con una erupcin de chispas naranja. Pero tambin son inhumanos los Tanu y los Firvulag! Si dejo entrar el mar, los Tanu sern virtualmente borrados del mapa y los Firvulag reducidos a una pequea poblacin manejable. Los seres Humanos libres tendrn que seguir luchando contra aquellos que lleven torques y que se han quedado en las ciudades principales. Pero con los amos exticos y la fbrica de torques desaparecidos, al menos tendremos una posibilidad. Vosotros tendris una posibilidad. Sin mirar a su esposa, Stein dijo: Sukey... tiene razn. Steinie, y todos los Humanos en Muriah que resultarn ahogados? El hombre frunci el ceo. Todos los que he visto all eran leales a los Tanu hasta las uas de los dedos de los pies.

Pero Felice est hablando del asesinato de casi un centenar de miles de personas! No puedes ayudarla en ello, Stein! No si... si yo significo algo para ti. Felice est loca! Culluket la tuvo en sus manos durante toda una semana. Eso es suficiente para... Se interrumpi, mordindose los labios. Felice permaneca tranquila. Tambin te tortur a ti, Sukey. Y t no te volviste loca. Te ha contado eso, Stein? Te ha hablado del interrogatorio ordenado por la Reina? No deseas devolverles el golpe a la gente que tortur a Sukey? Stein sabe todo lo que hizo Culluket! grit Sukey. Repentinamente, el miedo la invadi. Pero Stein no saba nada de... Y no deseas vengarte del Thagdal, Steinie? Del Rey? Stein estaba desconcertado. Pero por qu? Siempre se port como un buen tipo. Fue un autntico deportista en la Bsqueda de Delbaeth. Felice, no! suplic Sukey. No! Veo que Sukey no te cont lo que ocurri antes de su interrogatorio... no lo hizo, Stein. No quera que t cometieras alguna locura y te hicieras matar por los Tanu... o por cualquier otro. Pregntale a Sukey cmo descubri la Reina lo del grupo de sabotaje. No la escuches, Stein! Est mintiendo! Estoy mintiendo, Sukey? Puedo verlo en su totalidad, directamente ah en tu banco de memoria. Lstima que Stein no lleve el torque, o podra conectarlo directamente al lugar. Has intentado emparedar esos recuerdos, pero puedo leerlos. Sabes que has estado dejando que escaparan? Algo en tu pequeo y furtivo subconsciente ha dejado rezumar una pequea fraccin de memoria para que Stein la captara! T deseabas que lo hiciera. Y l lo hizo, por supuesto. Tan slo una sospecha. Una necesidad de... culpar a alguien. Por favor susurr Sukey. No le hagas esto. Culpar a alguien? El vikingo frunci el ceo. Cmo puedo culpar a Sukey de traicionar la invasin? Nunca deb decirle nada al respecto. Incluso Aiken me advirti que no lo hiciera. Me culpo a m mismo... lo culpo a l tambin, por poner... Asno! silb Felice. No culpar a alguien por eso. Por el beb. Sukey ocult su rostro en el pecho de Stein. Los brazos del hombre cayeron apartndose del cuerpo de ella. Pareci contemplar algo muy profundamente enterrado en el muriente fuego. La resina de una de las ramas crepit. Los sollozos de Sukey eran suaves, desesperanzados. El Rey Thagdal dijo finalmente Stein. Pese a lo que Aiken y Mayvar y Dionket prometieron. Tuvo a Sukey. Cuando ella ya estaba embarazada de tu hijo. Y algunas mujeres... tienen que ir con mucho cuidado las primeras semanas. Hasta que el pequeo embrin queda firmemente implantado. As que ahora ya sabes a quin tienes que culpar. Los grandes brazos volvieron a alzarse, rodeando a la estremecida forma. Stein no mir ni a Felice ni a su esposa. Segua contemplando las llamas. Tendremos que efectuar un reconocimiento desde el aire. Tambin desde la superficie, quiz. Puedes hacer que el globo vaya en cualquier direccin que desees? Por supuesto. Entonces maana. Repiti: Maana. A primera hora.

Elizabeth regres a la habitacin sin puertas. No haba ningn otro lugar adnde ir a menos que estuviera dispuesta a aguardar pasivamente en Muriah hasta que la Casa descifrara finalmente su secuencia de proteccin y terminaran con ella. Desde la marcha del globo, tenan a una docena de telpatas de primera lnea centrados sobre ella, de modo que no haba ninguna forma de marcharse de Aven por medios normales. Y la Esposa de la Nave haba declarado, con todas las evidencias de un sincero pesar, que no se senta capaz de teleportarla a la seguridad. Era una lstima, se haba lamentado Brede, que Elizabeth no poseyera ms PC. Por un breve tiempo, Elizabeth haba credo en la sinceridad de las protestas de la mujer extica. Pero luego la marrullera Dos Caras haba empezado de nuevo. Su gran visin racial, su visin anticipada de las cosas... si tan slo Elizabeth quisiera ayudarla a efectuar la ltima clarificacin! Una de las dos tena que jugar un papel importante en ella, o ambas... y si estudiaban el asunto en Unidad, seguramente podran descubrir la verdad. Elizabeth sinti deseos de huir de la habitacin de Brede... y Dionket le haba ofrecido refugio en el escondrijo de los conspiradores all en el Monte de los Hroes. Pero saba que ni siquiera la pantalla natural de las rocas sera suficiente para mantener fuera a los hostiles. En estos momentos Nodonn coordinaba a ms de doscientos de ellos, con creciente sofisticacin. Si alguno llegaba a descubrir una forma de ataque, y efectuaba su movimiento mientras ella estaba dormida, puede que nunca volviera a despertarse. Solamente en la habitacin sin puertas estaba a salvo de ellos. En cuanto a Brede... haba una forma tambin de librarse de sus importunaciones. Aljate, falsa Unidad. Aljate, seductora dos-en-una con tu engaosa prolepsis que conduce solamente a otra utilizacin. Elizabeth no aceptara el confort si el precio era la responsabilidad. No en una situacin tan desesperadamente brbara, tan aliengena a su naturaleza metapsquica Humana. Los autnticos seres Humanos seran siempre derrotados en este Exilio controlado por razas exticas. Y Elizabeth se senta demasiado dbil y afligida como para condenarse a s misma a aguardar seis millones de aos. La voz mental de Brede segua llamando: Te necesitamos! Las tres razas te necesitamos! Simplemente mira y contempla cmo puede ser. Mira y confrtate. No mirar. No ser utilizada. Me engaaste una vez para conseguir una operatividad total, para convertirte en una adepta. Y no en bien de tu gente, como dijiste, sino para conseguir un acceso hasta m. Para ser capaz de alcanzarme con tu tentacin. Oh bien llamada Dos Caras. Pero no voy a ser tu salvadora, extica. Este papel no puede ser impuesto por coercin. No tienes confort para m. Mi confort se halla a seis millones de aos de distancia, y esta teosfera del plioceno es inhumana y no temperada por la encarnacin. De modo que djame sola. Djame sola... Envuelta en el capullo del viejo fuego, Elizabeth se alej derivando. Las llamadas de Brede se hicieron ms y ms dbiles, hasta fundirse finalmente en el silencio.

5
El estrecho tena solamente veinticinco kilmetros de anchura en nuestro tiempo dijo Stein a Felice. Y eso era despus de seis millones de aos de ser erosionado por las corrientes ocenicas. No sers capaz de abrir una brecha tan grande como eso, sabes? Los dos estaban inclinados sobre la barandilla de la gndola. El globo rojo, mantenido inmvil por la PC de la muchacha, flotaba a 300 metros por encima de la cresta del istmo de Gibraltar. Las alturas estaban redondeadas por la erosin. Los cedros crecan en las laderas occidentales que conducan hasta los valles. Haba dunas y herbosos altozanos en el lado atlntico del puente de tierra, pero en el flanco mediterrneo el istmo era desolado, precipitndose en un abrumador acantilado de escabrosos contrafuertes y con montones de destrozadas rocas al pie, bajo las cuales se extendan ms lisas capas de sedimentos hundindose en la cuenca de Alborn. Las lecturas pticas del terreno y el altmetro sitan esta cresta de Gibraltar a tan slo doscientos sesenta y ocho metros de altura. Si ests en lo cierto que el istmo est acribillado de cuevas como si fuera un queso suizo, puedo romperlo. Tengo la impresin de que su destino es terminar derrumbndose al final por causas naturales. Y ese acantilado oriental se halla por debajo del nivel del mar. Podamos ver Gibraltar desde mi satlite dijo Sukey. Sonri en medio del cielo azul sin nubes. El lugar donde Europa besa a frica, lo llambamos. Eramos muy sentimentales acerca de la Tierra. Felice la ignor. Dnde es el mejor lugar para mi primer golpe, Steinie? No te preocupes acerca de la onda de choque desestabilizando al globo. Crear una burbuja protectora a nuestro alrededor. Qu te parece si golpeo ese pequeo promontorio que sale por ah? Tranquila, muchacha! exclam el vikingo. Quieres provocar una autntica marejada? O solamente algo que se arrastre lentamente como cuando llenas una baera y que les d todo el tiempo del mundo para escapar? Veas mi satlite all arriba en el cielo nocturno cuando trabajabas en Lisboa, Steinie? pregunt Sukey. All arriba del mundo, muy alto? Presin hidrulica! dijo Stein, golpeando su puo izquierdo contra la palma de su mano derecha. Eso es lo que necesitamos, chica! Un buen frente de agua. Una gran ola que penetre arrasndolo todo por el estuario del lago Sur hasta la Llanura de Plata Blanca, e inunde con rapidez el campo de batalla! Exactamente lo que yo quiero dijo Felice. Golpear el istmo en un montn de lugares distintos. La brecha se abrir por s misma y dejar penetrar una enorme cantidad de toneladas de agua. Por el amor de Dios, todo el Atlntico empujando! La mayor parte de nosotros all en el ON-15 pasbamos gran cantidad de tiempo contemplando la Tierra dijo Sukey. Especialmente la gente que nunca haba estado aqu. Habitantes de cuarta generacin del satlite como yo. Es extrao que deseramos hacerlo, no? Tenamos todo lo que podamos desear all en nuestro hermoso satlite.

Pequea Seorita Sabelotodo! Aunque golpees en los puntos ms dbiles y provoques un derrumbe generalizado, nunca conseguirs una abertura mas ancha de cinco o seis kilmetros. De acuerdo! El mar penetra por ella y consigues una de las cataratas ms infernales de la historia. Pero Muriah se halla a casi mil kilmetros de aqu! Y viste esa enorme y maldita cuenca vaca que hay entre aqu y Alborn. Quieres decir... que se tragar la inundacin? Nuestro hermoso satlite hueco dijo Sukey. Te pararas donde te pararas en la superficie interior del cilindro, el eje central siempre estaba arriba. Giraba para simular la gravedad. A veces lo extrao de todo aquello volva locos a los visitantes de la Tierra! Pero nosotros estbamos acostumbrados a ello. El cerebro humano es un organismo adaptable. A casi todo. Esa maldita cuenca matar nuestro frente de agua ms muerto que una noche de sbado en Peoria! As que no vamos a volar este istmo todava, chiquilla. Primero volveremos atrs y sellaremos el fiordo. Captas el esquema? Crear otro frente de agua? Aj. Con el fiordo cerrado, esa vieja lnea volcnica entre la Costa del Sol y frica forma un embalse natural. Una especie de umbral de quiz doscientos cincuenta kilmetros de norte a sur... pero no muy ancho, no muy alto. El pantano est al oeste, recibiendo las aguas de ese ro espaol. El fiordo tendr... cunto, un centenar de metros de profundidad? De modo que si lo llenamos, tendremos un embalse largo, largo! Y ni siquiera hecho de dura roca como Gibraltar. Simplemente escorias y cenizas no consolidadas y trozos de lava. Estaramos mucho ms seguros dentro de la Tierra Hueca que en Burdeos, Steinie dijo Sukey. Todava no es demasiado tarde para hallar el camino. Creo entender dijo Felice, asintiendo. Cuando tengamos una buena presin de agua detrs de esa blanda presa, la abrimos. Si puedes conseguir esos gigavatios que dices, muchacha. Espera y mira, chico grande! Ests seguro de que el dique resistir hasta que yo est lista para volarlo? Parece que s. Y si t eres tan buena como dices que eres, siempre puedes reforzarlo un poco si empieza a cuartearse demasiado pronto. Caleidoscpico! Volemos de vuelta al fiordo, y te demostrar lo buena que soy! Felice empez a manipular el generador de calor. El globo ascendi rpidamente en el aire. Puede que ellos no quieran dejar entrar a Felice en la Tierra Hueca, Steinie el rostro de Sukey estaba lleno de ansiedad. No se permite la violencia en el pacfico reino de Agharta. Tan slo la bondad. Pero qu ser de ella si no la llevamos con nosotros? Pobre Felice... completamente sola con todos los muertos! Stein tom a su esposa por los hombros y la oblig suavemente a sentarse. Descansa tranquila, Sue. Duerme un poco, quiz. No te preocupes acerca de Felice o de la Tierra Hueca. Yo me cuidar de todo a partir de ahora. La boca de Sukey tembl. Lamento que t no puedas venir, Felice. Steinie ha cambiado ahora. Es gentil y bueno. El encajar. Pero t no... Vayamos a Agharta ahora, Steinie. No quiero esperar ms.

Pronto le asegur l. Intenta dormir. La acomod tan confortablemente como le fue posible en el suelo de la gndola. La metafuncin creativa de Felice conjur dos masas de aire de distinta presin. Empez a soplar un viento del Atlntico, arrastrando al globo directamente hacia el fiordo. Los ojos de Felice brillaban. Si pedaleo realmente aprisa, Steinie, podemos estar de vuelta antes de la comida. Ests seguro de que esto har el trabajo? Cuando esa presa de escoria ceda, tendrs a la abuelita de todas las olas avanzando por ese estrecho lago del Sur. Ser algo que hara que No sufriera un infarto. Sukey hundi la cabeza entre sus brazos. Un destello de esperanza brill en medio de su pesadilla. Elizabeth! Con su nuevo torque de oro, quiz pudiera... Tonta estpida! (La cordura de Sukey se tambale.) Crees que no he estado esperando que intentaras algo as? (No puedes alcanzarme... estoy corriendo!) Te tengo envuelta en una pantalla tan gruesa que jams podrs atravesarla sin mi permiso. (Pero nunca podrs atraparme all donde voy.) Te gustara avisarles, verdad? Pequea hipcrita! Muy adentro de tu estpida virtud deseas esto casi tanto como lo deseamos nosotros! (No, no, no.) S, s, s! Escapar... Sukey intent arrastrar con ella a Stein. Pero l ya no llevaba su torque. No poda seguir tirando de l como si fuera un chiquillo. Solamente poda suplicarle, hablarle con racionalidad no meta, y esperar que l cambiara de opinin y la siguiera mientras ella se retiraba. All muy abajo, el camino a Agharta an tena que ser abierto.

Era algo que lo mantena ocupado y que no requera tener que mover sus piernas rotas toscamente entablilladas, de modo que Basil pasaba casi todas las horas que estaba despierto raspando la slida pared de roca de la celda de su prisin con una cuchara de vitredur. Al sptimo da, haba hecho una indentacin de aproximadamente quince centmetros de largo por cuatro de ancho y uno de profundidad. El Jefe Burke, en uno de sus ltimos momentos completamente lcidos, dijo: Sigue trabajando! Cuando consigas atravesarla, podremos enviar una carta por correo: Socorro. Estoy prisionero en una mazmorra en la Tierra Medieval. Pero eso casi marc el final de las valientes burlas e insolencias del nativo americano, porque Burke empez a delirar y a partir de entonces se dirigi a Basil como si fuera un Abogado Defensor, gritando parrafadas que aparentemente retomaban algunas de sus sentencias ms famosas desde el tribunal. Amerie era menos ruidosa en sus desvarios, decantndose hacia los salmos ms sanguinarios solamente cuando la agona de sus supurantes quemaduras era ms intensa. Al dcimo da de su encierro, la monja y el gran nativo americano se hallaban comatosos e incapaces de hablar. Basil, con solamente una de sus fracturas infectada, y an no gangrenosa, era quien tena que retirar su nica comida diaria del portillo giratorio de la puerta, cambiar el cubo lleno de desperdicios y excrementos por otro vaco, y atender a sus moribundos amigos tanto como le era posible en aquella profunda oscuridad.

Una vez realizadas esas melanclicas tareas, regresaba a su paciente rascar del buzn para cartas. A veces dormitaba cuando el dolor se lo permita, y soaba. Volva a ser un estudiante universitario interesado por el culto de Isis; discuta con otros catedrticos acerca de tonteras esotricas; incluso trepaba montaas (pero siempre con las cimas fuera de su alcance... lstima por el Everest del plioceno!) Tambin poda ser un sueo la mujer extraa. Iba vestida de rojo metlico y negro y adornada toda ella con dibujos llameantes y ornamentos de abalorios, y llevaba el ahuecado tocado con forma de mariposa tpico de mediados del siglo XV. No era un ser Humano, tampoco un Tanu, y pareca tener dos caras... una hermosa y la otra grotesca. Intent advertirla con tacto del cubo de excrementos mientras avanzaba resplandeciendo a travs de la pared de piedra, pero como toda aparicin tpica, se limit a sonrer con una expresin enigmtica. Dime qu puedo hacer en tu servicio murmur Basil, apoyado sobre sus codos en medio de la porquera. Es irnico... pero realmente necesito tu ayuda dijo la mujer. La tuya y la de tus amigos. Oh, no pides nada dijo Basil. No ves?, estn ms o menos murindose. Y creo que mi pierna izquierda est definitivamente perdida. Huele ms bien mal all donde el extremo del peron se asoma por entre la carne. La mujer resplandeci. Llevaba una especie de mochila, toda enjoyada como el resto de su persona, y de ella sac una considerable cantidad de una membrana transparente muy delgada, parecida al plast. Sin ninguna ceremonia, se arrodill en el suelo en medio de la inmundicia y los hediondos charcos y manchas de excrementos y empez a envolver a la inconsciente Amerie en aquella sustancia; y cuando la monja estuvo envuelta como un rosbif en el escaparate de un carnicero, procedi a hacer lo mismo con el Jefe Burke. No estn completamente muertos, sabes? protest Basil. Se asfixiarn. La Piel no trae consigo la muerte, sino la vida dijo la extraa mujer. Sois necesarios vivos. Ahora duerme y no tengas miedo. Vuestros torques grises habrn desaparecido cuando despertis. Y antes de que pudiera abrir la boca para poner ms objeciones, lo haba envuelto tambin a l en la membrana, y entonces el sueo de ella se desvaneci junto con Peo y Amerie y la mazmorra y todo lo dems.

Hasta el momento en que Felice vol el fiordo, Stein vivi toda aquella experiencia del plioceno como algn espurio drama cultural. Haba sido ms salvaje y pavoroso y vvido que cualquiera de las exhibiciones inmersivas de las que haba sido expulsado all en el Medio en su juventud; pero cuando uno pensaba detenidamente en ello, la vida en el Exilio era exactamente idntica en su irrealidad. El derramamiento de sangre en el Castillo del Portal, la secuencia de sueo febril culminando con la redaccin profunda de Elizabeth y Sukey, el banquete de la licitacin y la lucha con el animal en la arena y la muerte de la danzante predadora y la Bsqueda de Delbaeth... todo irreal! Cualquier da a partir de ahora, incluso

cualquier minuto, su participacin en la representacin llegara a su final y se volvera en su traje de vikingo hacia la salida y volvera al mundo real del siglo XXII. Incluso en este momento, con su mente convaleciente y suspicaz, algn segmento evaluador de su corteza cerebral se negaba a aceptar el viaje en el globo como algo distinto a una extensin del sueo. All abajo se extenda la hermosa entrada del fiordo y sus coloreados despeaderos de lava. Un enorme cono de cenizas a la derecha del escenario. Un teln de fondo de rboles como grandes bonsai trepando a las alturas. Pequeas islas de verdor con matorrales en flor y bosquecillos de mangles salpicaban aqu y all las extensiones de agua lisas como un espejo. Una enorme bandada de flamencos rosa se agitaba en los bajos, pescando su comida. Irreal! Poda ver los carteles: SABOREE SU ANTIGUA HERENCIA FANTSTICA EN EL MARAVILLOSO PAS DEL PLIOCENO! Pero de repente, mientras an flotaba en su ensoacin, Felice se inclin sobe la barandilla de la gndola y seal con un dedo. Su globo estaba rodeado por el escudo metapsquico. Pero el destello, el resonar de la concusin a todo su alrededor, las nubes de oscuro polvo y el surtidor de tierra y rocas... no eran ficticios. Haba conocido antes este tipo de destruccin. El la haba causado. El estallido del fiordo y del pequeo cono volcnico en sus proximidades lo impresionaron ms profundamente que cualquier otra cosa que hubiera experimentado desde que cruzara el portal del tiempo. Vio con su recin nacida visin el torbellineante polvo y el vapor, la arruinada tierra pantanosa, los cuerpos de los pjaros. Sus odos, preternaturalmente agudos, oyeron los sollozos de Sukey y la loca risa de Felice. Real. Una de sus manos se tendi hacia los controles del globo y aument la potencia del generador de calor. Empezaron a ascender, y al poco rato era posible contemplar los resultados del golpe de Felice. Lo que haba sido la entrada del canal estaba ahora cegada por rocas y tierra. Los expertos ojos de perforador de Stein estimaron que el derrumbamiento provocado por el destruido cono de escorias y cenizas del volcn representaba no menos de medio milln de metros cbicos de materiales. Felice le dirigi una sonrisa. Ahora me crees, Steinie? Aj. Se apart de la barandilla de la gndola. Su vientre estaba constreido con el viejo nudo familiar. Sinti el sabor de la bilis mientras se arrodillaba para confortar a la pobre y encogida Sukey. Te creo, de acuerdo. Entonces volaremos lentamente por encima del extremo oriental del fiordo. Provocar unos cuantos suaves deslizamientos para bloquear el resto del paso... pero no pude resistirme a probar este pequeo zambombazo aqu. Mi primer disparo! Hice estallar la roca como un profesional? Un... pequeo... zambombazo? murmur Stein. Bueno, la verdad es que tena miedo de soltarme demasiado tan cerca de Muriah. Quiero decir... tan slo a seiscientos kilmetros de distancia! Puede que tengan sismgrafos o algo parecido. No querra que sospecharan que estaba ocurriendo algo anormal. Pero un pequeo zambombazo puede pasar por un temblor de tierras, no?

Seguro, Felice. Seguro. Sukey se aferr a l, temblando. Un retumbar fantasmal, reliquia de la monstruosa explosin, reverberaba y resonaba todava entre las cenicientas colinas. Real. Era real. Sukey era real. Felice era real. Al cabo de un rato, la pequea atleta rubia extingui la burbuja protectora y dej que la atmsfera ambiental penetrara de nuevo. Se colg parcialmente fuera de la gndola, riendo mientras desencadenaba una sucesin de desprendimientos. El polvo flot hacia arriba en las corrientes trmicas y se pos sobre las superficies de decamolec. Eso es lo que hizo que los ojos de Stein lloriquearan y sus dientes se encajaran. Oh! Lamento todo este folln, muchachos. La resplandeciente diosa hizo desaparecer todo el derivante polvo que les rodeaba con un floreo de su poder psicocintico. Todo listo aqu! Ahora volvamos a toda prisa a Gibraltar y dediqumonos a los asuntos serios. Lo ves, Steinie? le susurr Sukey al hombre. Ahora lo ves? Pero l no dijo nada, simplemente la mantuvo fuertemente abrazada. El globo rojo deriv de nuevo hacia el oeste, impulsado por el viento de Felice. Por encima de Alborn y su hilera de extintos conos subsidiarios; ms all de la profunda cuenca vaca; ascendiendo por la ladera que conduca a los baluartes de Gibraltar; cruzando la cresta y por encima del mar, para detenerse suspendidos encima del Atlntico, donde la blanca espuma de la resaca orlaba la gran playa que se extenda ininterrumpidamente desde el margen del golfo del Guadalquivir en Espaa hasta el sur de Tnger. Ahora acrcate y colcate a mi lado, Stein orden Felice. Estamos lo suficientemente lejos encima del ocano como para estar a salvo del desplome del agua. Indcame por dnde empezar... Ven aqu, Stein! S, s. Sukey estaba aferrando la parte frontal de su tnica con una extraordinaria fuerza. Hizo que sus dedos se abrieran, suavemente pero con energa. No suplic ella. No, Stein, no. Qudate aqu le dijo, besando los blancos nudillos de sus manos. No mires. Felice se sujet a los cables sustentadores y se iz. Permaneci de pie, descalza, sobre el borde de la gndola, mirando a la orilla. Mustramelo! Dmelo ahora mismo! Stein seal. Donde ese profundo barranco avanza en lnea recta desde el norte del pequeo promontorio. Puedes... puedes ver bajo el suelo? A travs de las rocas, como puede Aiken? Ella lo mir sorprendida por encima de su hombro. Nunca pens en ello! Pero si l puede... oh! Es como... grandes y curiosos montones de luces y sombras! Enormes montones emparedados yendo en todas direcciones. Algunos ms oscuros, algunos globulares, algunos demasiado opacos para poder ver a su travs. Es maravilloso! La mandbula de Stein se endureci. Estaba tan lejos de ella como le era posible en la pequea gndola, con el panel de instrumentos clavndose en sus posaderas. No se atreva a mirar a Sukey. Felice segua hablando.

Eso que veo son formaciones de rocas, no? Bajo este barranco recto hay una enorme superficie que se inclina bajo tierra hacia el sur. Una especie de lugar de encuentro entre dos gigantescas losas de roca que estn... torcidas. Es una de las fallas de los lmites de la plataforma continental. Empieza golpeando el estrato que hay encima del plano inclinado. Haz estallarlo todo para arriba. Necesitars una sucesin de golpes fuertes. Empieza profundamente dentro del agua si puedes, luego acrcate por debajo a la orilla, an golpeando, y sigue directamente dentro de la colina. Lo tengo. Listo? Ah va...! Stein cerr los ojos. Estaba de nuevo bajo el mar, conduciendo su perforadora revestido con su armadura, al control de una furia esmeralda. Cuando pulsaba el disparador, grandes bloques de la corteza planetaria se movan o resultaban fundidos. Un apagado trueno rebotaba inofensivamente contra los campos sigma que lo protegan. Se abra paso con su antorcha por la litosfera, mientras la pantalla de su geodisplay le mostraba en tres dimensiones la estructura de la Tierra... Estn cediendo, Steinie! Se estn hundiendo! Pero no las rocas de arriba. Qu es lo que va mal? En la parte superior solamente se producen temblores. El istmo sigue slido! Es muy ancho. Creas que iba a ser fcil? Sigue golpeando al norte del plano inclinado. Ms para tierra adentro! De acuerdo... no tienes por qu ponerte as! La tierra firme se estremeci. Hubo algunos pequeos derrumbamientos. Se produjo un cambio peculiar en el esquema del oleaje del Atlntico tal como era reflejado desde el pequeo promontorio. Ya es suficiente dijo Stein. Ahora lleva este maldito globo por encima al lado oriental del istmo. La gndola se inclin, pero Felice permaneca firmemente sujeta a las cuerdas de sustentacin. El globo pareci ser arrastrado a travs del cielo por la fuerza de un genio. Cruz la cresta de Gibraltar a un kilmetro de altura y se detuvo en el vaco sobre la seca cuenca de Alborn. Ahora mira de nuevo bajo las rocas dijo Stein. Tan profundo como puedas. Dime lo que ves. Hum... las sombras trazan esta amplia curva. Una enorme forma en U extendindose entre Espaa y frica. El fondo de la U apunta hacia el Atlntico. Pero las grietas son completamente distintas aqu. Son ms pequeas, saliendo fuera de la curva de la U. Y mucho, mucho ms profundo en esa ardiente cosa... Mantnte malditamente lejos de eso! Empieza a disparar ahora a la superficie. Pero por debajo del nivel del mar, en su ladera oriental. Ms o menos donde estn las capas de roca amarilla. Comprendes? Excava un tnel ah. Aparta los restos del camino. Alcanza las cuevas. Entonces hunde el techo. No importa si haces el corte ancho o estrecho. Simplemente cava profundo y dirgete en lneas generales en la direccin de esa otra falla inclinada en la que has estado trabajando. Ella asinti, vuelta de espaldas a l. Haba un terrible destellar de luz y un interminable sonido. La gndola del globo se balance suavemente cuando la muchacha cambi de posicin; pero los otros dos pasajeros no sintieron ninguna de las ondas de choque, no sintieron nada del sabor del polvo. Flotaron indemnes mientras Felice

horadaba la tierra y los restos de su trabajo hervan y se evaporaban. El viento del este arrastraba los vapores por encima del Atlntico. La muchacha enviaba rayo tras rayo de psicoenerga contra el puente de tierra que tena, al nivel del mar, quiz veinte kilmetros de anchura en su parte ms estrecha. Fue tajando una larga hendidura, en ningn momento de ms de cincuenta metros de amplitud excepto donde el techo de alguna gran caverna estaba intacto, creando un sumidero. Solidificadas masas de roca estallaban en polvo que los vientos se encargaban de diseminar. Golpe. Golpe! A cinco kilmetros de profundidad. Y a diez. Excava y desgarra! Crea un canal para las aguas limpiadoras. Quince kilmetros de profundidad. Revienta. Revienta! Ms lento ahora, en el corazn del podrido istmo. All donde aguarda el Atlntico. Golpea. Golpea. Ms dbil ahora, pero constantemente. Busca la energa en algn lugar. En algn otro espacio, algn otro tiempo? A quin le importa de dnde surge el poder. Simplemente enfcalo. Pega duro! Pega de nuevo. Y de nuevo. Y ahora tan cerca. Y ahora... ahora... s. A travs. A travs? Una risa. Mira, Felicia Dinamitera, ignorante arrojadora de rayos mentales! Mira lo que has hecho, estropendolo todo! Has dejado que el corte se fuera haciendo menos y menos profundo a medida que avanzabas hacia el oeste, debilitndolo. Y ahora la ruptura, cuando se produce, no es ms que un ridculo anticlmax. La penetracin es a un metro escaso por debajo del nivel natural del mar. El Atlntico entra desconfiadamente, rezumando por el irregular y ardiente suelo de tu incompetente grieta. Han pasado largos millones de aos desde que las aguas fluyeron en esta direccin, hacia el Mar Vaco. El camino es extrao... Felice! Por el amor de Dios! T puedes hacerlo mucho mejor que eso... que esa insignificancia! Excava ms ese maldito gradiente! Se inclin hacia adelante, an aferrada a las cuerdas sustentadoras del globo. La burbuja protectora se hizo ms tenue. El calor ascendi a su alrededor. Con l lleg un olor a polvo de roca y minerales fundidos. Tan cansada. Estoy tan cansada, Steinie. Sigue con eso! La roca de abajo esta casi rota a lo largo de la falla principal. Sigue adelante! Golpala, maldita sea! La roca acabar de romperse por la presin del agua si simplemente la cortas con la suficiente profundidad. Acaso no puedes verlo con tu maldita visin de rayos X? Ella no respondi, ni siquiera lo maldijo, simplemente se tambale ligeramente, con los ojos cerrados y sus pequeos, sucios y desnudos pies intentando sujetarse al acolchado borde de la barandilla de la gndola. Stein le grit: Hazlo, grandsima perra! No puedes detenerte ahora. Dijiste que podas hacerlo! Dios... dijiste que podas! La gndola se agit con la vehemencia de su rabia, su miedo, su vergenza. Oh, vergenza. Felice asinti lentamente. En algn lugar tena que estar la fuerza que necesitaba. Llmala, bscala. Revuelve entre esos infantiles, asinrgicos destellos de fuerza vital que son la Mente de la Tierra del plioceno. Las dos-en-una (ahora extraamente separadas) te niegan, como sabas que haran. Y los muchos-en-Todo all mucho ms lejos, que tambin ayudaron antes en el ro Rdano, se retiran ahora e intentan mostrarte otros caminos. Pero t has elegido y as debe ser, y aqu hay otra fuente de energa, tan

brillante, tan surgente, que no te volver la espalda. Aqu hay una Unin mejor para ti, aqu hay la energa suficiente para llenarte completa y profundamente y permitirte llegar hasta el final. As que aceptas. La energa viene. T la encadenas con tu metafuncin creativa; la moldeas, la comprimes, la conviertes. Y luego la lanzas hacia abajo... Sin el escudo metapsquico en su lugar, el globo recibi toda la fuerza de la onda de choque y fue arrojado lejos y hacia arriba. Stein lanz un agudo grito, y otro grito semejante reson como un eco en su cabeza. Los cuerpos se debatieron torpemente como muecos en el fondo de la gndola, aplastados contra las superficies de decamolec, carne contra carne y huesos contra huesos. Ensordecidos, Stein y Sukey se debatieron en la agitante cesta. Ninguno de los dos poda ayudar al otro. La resistente envoltura se vio proyectada hacia arriba, golpe contra la ardiente rejilla del generador pero rebot sin sufrir daos, gir en un vrtice. trazando una espiral ascendente, el globo consigui liberarse finalmente de la tormenta de ionizada turbulencia. Lo que haba sido una distorsionada y errabunda masa escarlata se alis y volvi a expandirse. Flot en el tenue aire de las alturas, descendiendo lentamente a su altitud de equilibrio. Stein se atrevi a levantarse para mirar fuera. Abajo, la catarata del ocano occidental flua. Todo el humo y el polvo estaba siendo arrastrado hacia el Atlntico, haciendo que resultara fcil ver lo que haban hecho. La brecha en el istmo iba hacindose mayor mientras miraba. Rocas marrones y amarillas a cada lado parecan fundirse como terrones de azcar ante la presin del torrente. En el este, la catarata se derramaba en el Mar Vaco formando un frente de casi diez kilmetros de ancho. Una sbana de espuma, gris amarronada a causa del polvo en suspensin que enlodaba las gotas, ocultaba el lecho de la cuenca de Alborn. Oy la voz de Sukey. La mujer consigui ponerse en pie y se inmoviliz a su lado, mirando. Dnde...? pregunt. Tena que ser capaz de volar dijo l. Del mismo modo que Aiken. Prueba con tu torque de oro. Ella apret el clido collar, mirando hacia abajo, a los jirones de polvo y humo que derivaban hacia el este desde el roto istmo. A menos que los vientos superficiales cambiaran, nadie en Muriah podra ver el humo. No hay nada, Stein. Nada. El globo segua descendiendo. Sin parecer orla, el hombre consult los instrumentos. Tres cinco dos ocho metros, rumbo cero dos tres. Hay una buena corriente de aire aqu arriba. Ms o menos en la direccin que deseamos tomar. Manipul el generador de calor. Steinie, tengo que decrselo a Elizabeth! De acuerdo. Pero slo a ella. A nadie ms. El globo alcanz el equilibrio. El medidor de velocidad les indicaba su avance, pero el hombre y la mujer tenan la impresin de colgar inmviles en el claro cielo azul. No me responde, Stein. No s qu es lo que va mal! Mi telepata no es muy fuerte, pero Elizabeth debera ser capaz de recibirme en modo Humano... El dio un brusco respingo, la sujet por los brazos.

No intentes llamar a los otros! Ella se contorsion, intentando liberarse. Sultame, Steinie! No lo haca. Nadie ms puede... Le mir con la boca abierta. El estaba abriendo uno de los armarios, tomando algo de su interior. Oh, no jade. Te quiero. Pero no puedes detener esto. Incluso sin Felice para abrir la brecha en la presa, la inundacin se producir. Toda esta pesadilla desaparecer. Elizabeth... si an est all, se salvar por s misma. No tienes que preocuparte por ella. No tienes que preocuparte ya ms por ninguno de ellos. El fro metal toc su cuello. La visin del hombre, del angustiado e inflexible rostro de vikingo, se enturbi por las lgrimas. No tengas miedo dijo l. Es mejor de este modo. Con gran cuidado, desliz una hoja de las cizallas de acero bajo su torque de oro. Empez a cerrar las dos palancas. Las dos hojas hicieron su trabajo. Brede!, grit la mente de Sukey. Brede! El cizallado torque cay al suelo de la gndola. Pero incluso con esta prdida lleg la respuesta: Qudate tranquila Pequea Hija todo ocurrir tal como est previsto.

6
El segundo da del Gran Combate inici la primera de las batallas a muerte: la Baja Mle, conocida tambin como la Confrontacin de Humanos. En los tiempos anteriores a la apertura de la puerta del tiempo, esas luchas preliminares haban servido para probar los talentos de los guerreros novicios Tanu de habilidad excepcional; pero ahora tan slo los torques grises tomaban parte en ella. Centenares de gladiadores masculinos y un pequeo nmero de mujeres grises contendan en turnos de eliminacin que empleaban cualquier tipo concebible de arte marcial. Una seccin del campo de batalla ritual era dividida en pequeas pistas ms pequeas de modo que los espectadores pudieran saborear los sangrientos deportes desde ms cerca. Los corredores de apuestas pasaron sus mejores momentos; pero un gruido de decepcin brot de los aficionados Humanos y Tanu (especialmente los refugiados de Finiah) cuando se anunci que dos de los principales contendientes grises haban sido borrados. Ni Stein ni la infame Felice aparecan en las listas, y no se dio ninguna explicacin de su ausencia. Las luchas prosiguieron desde el amanecer hasta el medioda, acompaadas de muchas festividades y culminando con una sangrienta batalla simblica libre para todo el mundo. Los grises victoriosos que no haban sufrido ninguna herida se retiraron con el fin de prepararse para la Alta Mle del da siguiente, donde se uniran a los platas y oros y guerreros grises veteranos en la guerra ritual que enfrentaba a Tanu contra Firvulag. Los gladiadores heridos que haban quedado en buen lugar en los torneos

fueron escoltados por redactores a los pabellones mdicos, donde se unieron a las doncellas guerreras en las salas de la Piel. El puado de perdedores gravemente heridos que an vivan y los cobardes fueron recluidos en una hermosa estructura de cristal parecida a un palco cubierta por un dosel de tela negro y plata que se eriga en el extremo sur del campo de batalla sobre un recio andamiaje. Sus paredes eran transparentes e irrompibles. En teora, el resto del Segundo Da estaba dedicado a elegir los lderes del Combate a travs de la manifestacin de poderes... tras lo cual los Enemigos se separaran para una ltima Fiesta de la Guerra e invocacin a la Diosa antes del inicio de las hostilidades a la salida del sol. En la prctica, todos los grandes capitanes haban sido seleccionados centenares (o incluso miles) de aos antes, y ahora simplemente daban un paso adelante por si algn advenedizo se atreva a usurpar su privilegio. Si se produca algn desafo, ambas partes deban manifestar sus poderes metapsquicos sobre el terreno y ser juzgados por la compaa de batalla de su raza. Los campeones reinantes tenan tambin la opcin de enfrentarse a duelo con sus contrincantes tanto con armas como con metafunciones en cualquier momento durante la Alta Mle. Como perdedores generales en el Combate del ao anterior, los Firvulag presentaron primero a sus capitanes. La plataforma real haba sido instalada junto a la gran tribuna de Desafos, con los dos Reyes y la nobleza no combatiente aposentados bien fuera del alcance de cualquier fuerza extraviada. Se supona que los rivales tenan que confinar sus golpes psicoenergticos del uno al otro, pero se saba que ocurran accidentes; y as, un pelotn de conjuradores de escudo de la Liga de PC ocupaban posiciones en torno al permetro de las gradas para proteger a la multitud con una pared invisible. El Arbitro Tanu de los Juegos present entonces a los Grandes Firvulag, que simplemente dieron un paso adelante y luego se retiraron entre aplausos de la concurrencia trirracial cuando no se present ningn desafo contra ellos. La presentacin de los lderes Firvulag fue rpida, casi rutinaria. Medor, Ayfa, Galbor Gorro Rojo, Skathe, Nukalavee el Sin Piel, Tetrol el Aplastahuesos, Bles Cuatro Colmillos, Betularn el de la Mano Blanca, y finalmente Sharn-Mes aceptaron los aplausos y se retiraron sin ser desafiados por nadie. Finalmente, en un importante pero completamente esperado quebrantamiento de la tradicin de los ltimos e infelices aos, el Rey Yeochee nombr al Maestro de Batalla Firvulag. No Sharn el Joven, que haba ocupado ese poco agradecido puesto durante los ltimos veinte Combates... sino Pallol Un-Ojo en persona. El viejo e irascible Primer Llegado, gigantesco en su armadura completa de obsidiana y su monstruoso casco crestado, ascendi a la tribuna de Desafos entre tumultuosas aclamaciones. Haba muchos tanto Tanu y Firvulag como Humanos que nunca haban visto manifestados sus poderes. Otros, ahora que haba vuelto al Combate tras su larga ausencia, se burlaban de que seguramente sus facultades se hallaban atrofiadas por la falta de uso. Nadie se atrevi a desafiarle; pero como nefito tcnico estaba obligado a demostrar sus metafacultades primarias ante la concurrencia. Pallol se inmoviliz con las piernas muy abiertas y los brazos enfundados en la armadura llena de pas tendidos al frente. Se inclin hacia atrs, de modo que pareca estar mirando directamente al alto sol. Su visor permaneca bajado, pero los espectadores saban que pese a su sobrenombre no ocultaba un solo ojo... sino dos. El derecho era un ojo normal, con un iris de un color rojo profundo. El izquierdo era de un

color insondable, y normalmente permaneca cubierto por un parche, pero ahora estaba sin la menor duda descubierto, y era temible. Una serie de nubes atradas por el sorprendente poder creativo del viejo ogro se materializaron en el cielo. Eran densas y oscuras y colgaban bajas, con rojizos e innaturales relmpagos restallando en sus profundidades. El monstruo con la armadura negra no se movi. Por volicin propia, el visor de su casco se abri lentamente. Descargas gemelas de color prpura restallaron de las nubes y fueron a morir en los guanteletes de Pallol, despertando el eco de un trueno ensordecedor. Del ahora abierto casco brot un haz coherente de luz escarlata que golpe el cielo, horadando un tnel en las nubes del mismo modo que una bola de can horadara un montculo de nieve. El sol ilumin el Ojo de Pallol. Su visor se cerr. El cielo brill nuevamente de color azul. Slistal, Pallol! grit la caballera de los Firvulag. Slistal, Maestro de Batalla Pallol! Slistal! El Rey Yeochee se alz de su trono y rugi estentreamente: Confirmamos a Pallol Un-Ojo como Maestro de Batalla, para defender nuestro honor racial en este Gran Combate! As termin la manifestacin de poderes Firvulag, y los Tanu se prepararon a ocupar su turno en la tribuna de Desafos. En aos anteriores, en este punto del ritual, muchos miembros de la Pequea Gente de entre los espectadores haban abandonado descortsmente sus asientos, presas de una feroz hambre o de un excesivo sudor en sus armaduras o gruesas ropas bajo el sol mediterrneo. Pero en esta ocasin los Firvulag siguieron en sus sitios. Los rumores haban prometido importantes cambios en las jerarquas Tanu, y ninguno de los miembros de la Pequea Gente deseaban perderse la diversin. Las cosas fueron discurriendo sin embargo con toda normalidad mientras los rangos inferiores de los Grandes Tanu ascendan a la tribuna para recibir las aclamaciones. Bleyn el hbrido psicocintico no recibi ningn desafo, y tras l vino Alberonn el Devorador de Mentes, otro mestizo que se haba ganado su lugar en la Alta Mesa gracias a su maestra creadora en la batalla. Y luego avanz Lady Bunone la Maestra de Guerra con su armadura verde y plata y su casco en forma de pico de halcn, y Tagan el seor de las Espadas... ambos los ms directos responsables del entrenamiento de los guerreros grises y por ello los ms estruendosamente vitoreados por los Humanos e hbridos del pblico. Tras los especialistas en lucha vinieron los Presidentes de las Ligas. Esos, segn una antigua costumbre, podan delegar a un representante en el Combate si no se sentan inclinados a acudir en persona al campo de batalla. Cualquier desafo, sin embargo, tena que ser respondido por el principal en una manifestacin de poderes. El Arbitro de los Deportes anunci: El Presidente de la Liga de Redactores, Dionket el Lord Sanador! Desarmado y con las manos vacas, su delgada figura envuelta en una simple tnica escarlata y blanca, ascendi a la tribuna. Hay algn desafo? No hubo ninguno. Dionket hizo un gesto, y un alto guerrero llevando una armadura carmes acudi a su lado.

Delego en Lord Culluket el Interrogador del Rey, como Segundo Redactor, para que defienda el honor de nuestra Liga en el Gran Combate. Los dos se retiraron entre las aclamaciones de los Tanu y los Humanos. Los Firvulag zumbaron burlonamente El Presidente de la Liga de Psicocinticos, Nodonn el Lord de Goriah! La figura rosa y oro avanz, no para proclamarse lder como Lord Psicocintico, sino para aguardar algn desafo. No hubo ninguno, por supuesto, de modo que deleg en su hermano Kuhal el Sacudidor de Tierras como Segundo, puesto que l iba a ocupar el puesto de Maestro de Batalla. Mientras ambos se retiraban, los vtores Tanu se hicieron ms fuertes, los Humanos descendieron visiblemente, y el zumbido de los Firvulag se hizo ms malicioso. El Presidente de la Liga de Coercedores, Sebi-Gomnol el Lord Coercedor! Los sonidos de la multitud se interrumpieron bruscamente. El Rey Thagdal se levant de su trono, con su armadura diamantina resplandeciendo. Puesto que nuestro querido hijo Sebi-Gomnol ha sido llamado a la paz de Tana, declaramos la Presidencia de la Liga de Coercedores vacante, y pedimos a los aspirantes que se adelanten para esta manifestacin de poderes. Imidol, el titn vestido de zafiro, ascendi a la tribuna entre los aullidos de aclamacin de los Tanu. Luego apareci otra alta figura, con su armadura azul y su cabeza recubierta por el casco envueltas por una capa con capucha de brocado color bronce mate. El Arbitro de los Deportes carraspe. Asombroso Rey y Padre! Noble compaa de batalla de los Tanu! Ante vosotros se presenta el aspirante Lord Imidol... Gritos y vtores ...y Leyr el Desterrado, predecesor de Sebi-Gomnol en la Presidencia de la Liga de Coercedores. Los jadeos y los abucheos brotaron a la vez de Tanu y Firvulag cuando la capa broncnea cay al suelo. El depuesto Lord Coercedor luca decoroso al lado de su esplndido y joven rival. Durante un largo momento Thagdal guard silencio. Saba lo que se comentaba por ah, por supuesto. Y miles de aos antes, en el lejano Duat, otro destronado y exiliado Grande se haba atrevido a intentar el regreso, de modo que haba un precedente. Se dirigi a los dos: Os manifestaris aqu y ahora, o prefers luchar? E Imidol respondi, como era su derecho como miembro de la Alta Mesa: Lucharemos a muerte en la Alta Mle en el momento en que la Diosa elija. Los espectadores Tanu aplaudieron rgidamente, mientras la Pequea Gente abucheaba y pateaba ante el evidente embarazo del Enemigo. Los coercedores con sus armaduras azules se retiraron. El Presidente de la Liga de Creadores, Aluteyn el Maestro Artesano! El viejo y fornido Tanu avanz en su enjoyado caftn mientras el Arbitro peda si haba algn desafo. Las gaviotas revolotearon sobre las cabezas de los reunidos, lanzando sus graznidos en el absoluto silencio que se produjo. Una ligera brisa del este agit el pelo rojizo plateado de Aluteyn y sus largos bigotes en su ptreo rostro. Miraba fijamente por encima de las cabezas de la multitud y pareca contemplar el plido lago que lama inofensivamente los extremos de la Llanura de Plata Blanca. Yo desafo dijo Mercy.

La multitud se abri para dejarle paso. Avanz hasta situarse frente a Aluteyn, llevando por puro formalismo una delicada armadura ceremonial, de cristal plateado mate, completamente repujada y esmaltada con adornos verdes y esmeraldas incrustadas. La cabeza de Mercy estaba descubierta excepto una estrecha diadema de esmeraldas, y su espectacular pelo rojo flotaba libremente al aire. Asombroso Padre! Lord Creador! Noble compaa de batalla! exclam el Arbitro. Aqu ante vosotros se presenta en desafo Lady Mercy-Rosmar de Goriah, esposa de Nodonn el Maestro de Batalla. Os manifestaris, o lucharis? inquiri el Thagdal. Me manifestar declar Aluteyn el Maestro Artesano. Que sea trado el Kral. El caldero ceremonial, que el personal de la Liga de Creadores haba mantenido cubierto a un lado de la tribuna, fue colocado entre Mercy y Aluteyn. La multitud Firvulag estaba ahora casi fuera de control, apindose cerca de la plataforma en su lado del campo y lanzando rugidos de despectivas risas, gruidos, y un profundo zumbido como de un enjambre de abejas que ahora estaba alcanzando un crescendo enloquecedor. La cadena de silencio fue agitada una y otra vez. Finalmente, Mercy pudo hablar. Yo, Mercy-Rosmar, pido a Aluteyn el Maestro Artesano que devaste si puede la creacin que manifestar aqu ante vosotros. Ella y el anciano se enfrentaron uno a cada lado de la enorme marmita, los brazos extendidos. Una emanacin como un delgado arcoiris empez a brotar de los dedos cubiertos de malla de Mercy. En respuesta, un flujo de oscuridad surgi de las manos del Maestro Artesano, envolviendo no slo al pequeo torbellino de color sino a la propia Mercy y al caldero. Los espectadores Tanu lanzaron un grito triunfal. Los Humanos con torque y los Firvulag grueron y silbaron. La marea negra se hinch hasta formar un glbulo ameboide. Por debajo de l, el lado de la plataforma ms prximo a los Firvulag empez a chisporrotear y a llamear como si la blanca piedra estuviera siendo atacada por algn cido ectoplasmtico. La Pequea Gente retrocedi mientras los creadores PC hacan un gesto y erigan sus pantallas. Aluteyn ri. Pero algo estaba resplandeciendo en el interior de la oscura masa, como una extraa estrella verde emergiendo de una nebulosa saco de carbn. La negrura se volvi difana. Mercy reapareci, envuelta en vapor sobre la tribuna en disolucin, y el caldero estaba all con ella. Resplandeca ms brillante que nunca. Su vrtice arcoiris giraba en las profundidades del Kral, y algo empezaba a destellar y a tintinear all dentro. La marea negra avanz chapoteando para amenazar de nuevo a su creadora. Aluteyn lanz un penetrante grito. Una cosa enorme como un martillo de noche cay devastadoramente sobre Mercy y el Kral. Pero aquella creacin del Maestro Artesano, como la otra, se desmenuz en la impotencia. El tornado arcoiris de Mercy se alzaba ahora por encima del caldero y estaba creciendo hasta que alcanz ms de cuatro veces la altura del Lord Creador. Empez a mostrar cada vez ms espesos cogulos de luz multicolor. Aluteyn lo atrap con una enorme red negra y tir de l con psicoenergas, intentando forzarlo de vuelta a la marmita o arrojarlo contra la mujer.

Pero lo eludi. Se expandi y solidific muy alto por encima de las cabezas de la multitud... Y el man llovi a la vez sobre Tanu y Firvulag y Humanos. El aire se llen con una suave granizada de burbujas arcoiris, incontables miles de ellas, que cuando eran recogidas y abiertas dejaban escapar dulces, frutas escarchadas, pastelillos, y toda una cornucopia de otros deliciosos manjares que eran recibidos con jubiloso entusiasmo por los hambrientos espectadores de las tres razas. Slonshal, Rosmar! Slonshal, Rosmar Lady Creadora! Slonshal! La mujer permaneca de pie all con los ojos bajos, tras restaurar completamente la tribuna, con una plateada mano descansando en el borde del vaco caldero. La multitud segua gritando y cogiendo burbujas, porque nunca antes en el Gran Combate haba producido un creador materia orgnica completamente tangible que permaneciera en vez de desvanecerse inmediatamente. (El aperitivo astral de Mercy distaba mucho de ser ilusorio: los estmagos de la multitud lo atestiguaron!) Y as su talento fue vitoreado no slo por su novedad sino tambin por su valor prctico. Delego dijo Mercy finalmente, con una voz baja pero clara a Lord Velteyn de Finiah, como Segundo Creador, para que defienda el honor de nuestra Liga en el Gran Combate. La multitud Tanu organiz un tal estrpito aclamando al desolado presidente anterior de tal modo que para muchos aquello hubiera sido un lenitivo para su daado prestigio que muy pocos oyeron la segunda parte de las palabras de Mercy: Y pido a Aluteyn, Presidente depuesto de la Liga de Creadores, que elija entre el exilio de esta noble compaa o la oferta de vida a nuestra compasiva Diosa. Elijo la oferta dijo orgulloso Aluteyn. Virtualmente desapercibido, se retir sin ninguna escolta a la Gran Retorta y se uni a los otros condenados que aguardaban en su interior. Mayvar la Hacedora de Reyes no fue desafiada como lder de la Liga de Telpatas. Nadie se sorprendi cuando design a Aiken Drum para conducir a los luchadores de la Liga, en vez del nominado de la Casa, la guerrera Riganone. Finalmente, Thagdal el Rey Soberano avanz unos pasos, y proclam a Nodonn como el Maestro de Batalla Tanu, y las manifestaciones terminaron. Con un ltimo estallido de aclamaciones, la multitud se dispers a las dos ciudades de tiendas que se erguan ahora a ambos lados del Pozo del Mar. All iban a pasar el resto del da y la mayor parte de la noche comiendo, bebiendo y divirtindose, hasta que el amanecer trajera la apertura del Tercer Da del Gran Combate y el inicio de las primeras escaramuzas de la guerra ritual.

A unos ochocientos kilmetros al oeste de la Llanura de Plata Blanca, los escorpiones y las araas y las hormigas del lcali que haban vivido en las laderas de la cuenca de Alborn estaban ahogndose a millones. Los pequeos predadores volantes como las avispas y las grandes moscas sobrevivieron ms tiempo, mantenindose por encima de la ascendente agua salada hasta que el fro de la noche carg sus membranosas alas con condensacin y los hizo caer.

7
Faltaban pocos minutos para la salida del sol. Los ejrcitos estaban situados frente a frente, serenos y preparados. El abrumador nmero de Firvulag iba a pie como siempre, una danzante y brincante multitud indisciplinada en torno a los capitanes de batalla elegidos por cada cual como grandes insectos de negra quitina. Los estandartes rematados con efigies y festoneados de crneos dorados saltaban arriba y abajo, incitando al Enemigo a apoderarse de ellos... porque de este modo, junto con la cantidad de cabezas tomadas, se juzgaba la victoria en el Gran Combate. La Pequea Gente iba armada con oscuras y resplandecientes espadas, mazas llenas de pas, azotantes cadenas y alabardas con hojas de extraas formas. No llevaban arcos y flechas u otras armas lanzadoras de proyectiles, puesto que stas, como las monturas de guerra, eran contrarias a sus tradiciones de batalla. Muchos llevaban lanzas; pero estaban acostumbrados a lanzarlas contra el Enemigo en vez de golpear con ellas, de modo que esas armas causaban normalmente muy poco dao a los acorazados jinetes y monturas Tanu. Unos pocos Firvulag no podan resistir el cambiar de formas en anticipacin a la Mle. Una horrible serpiente alada brot del centro de la cohorte mandada por Karbree el Gusano. En otra parte del campo, una hedionda explosin seal la aparicin temporal de un ciclpeo horror que salpic la sal con un asqueroso icor, promoviendo obscenas protestas de sus indignados camaradas de armas. Por el lado del lago, una informe masa de protoplasma amarillo verdoso empez a rodar y a golpear de un lado para otro, ululando como un enloquecido rgano de vapor. Las fuerzas Tanu se enfrentaban a esa caterva de duendes con dignidad y esplendor. En las filas frontales, revestidas con armaduras de bronce y cristal y llevando coloridos estandartes, estaban las tropas de la caballera con torques grises y los aurigas Humanos; todos iban armados con arcos, lanzas y espadas, y respondan a las rdenes mentales de sus oficiales hbridos y Humanos con torques de oro. tras ellos se erguan sobre sus monturas los cinco grandes batallones de las ligas metapsquicas, y tanto los guerreros como los chalikos resplandecan con un brillo casi fluorescente. Los coercedores y los psicocinticos eran los ms numerosos, los creadores menos abundantes, y los telpatas y redactores combatientes constituan las unidades ms pequeas, puesto que la mayor parte de sus miembros realizaban tareas de apoyo durante esta parte del Gran Combate. Los contingentes de las distintas ciudades Tanu se apiaban en torno a sus campeones locales, llevando estandartes que no deban caer en manos del Enemigo. Algunos caballeros de alta reputacin tenan sus propios partidarios, Tanu y Humanos; y junto a los oros y platas haba entre ellos numerosos grises con armaduras de cristal que haban demostrado su vala en la Baja Mle. Ms tarde, cuando la batalla se caldeara, los grupos regionales e incluso la segregacin de las ligas seran abandonados a medida que los luchadores se reunieran para seguir los estandartes y las rdenes mentales de los hroes que demostraran mayor valenta... y mostraran tambin la ms

poderosa habilidad defensiva mental en la creacin de escudos. La realeza y los generales de campo de Tanu y Firvulag permanecan muy aparte en este primer estadio, observando y evaluando la estrategia y ensalzando las gestas ms notables. El cielo encima del Gran Lago era dorado. Mientras apareca la parte superior del sol, hubo un vivido relmpago verdoso que persisti durante unos buenos veinte segundos antes de disolverse en un deslumbrante blanco. Presagio! Presagio! Chillando como espritus, las hordas Firvulag se lanzaron hacia adelante. Sus pies enfundados en mallas crearon un tal estrpito que la sal se estremeci. Los Tanu aguardaron en una arrogante hilera arcoiris, los estandartes alzados y los chalikos firmemente refrenados. La luz del sol se hizo ms fuerte. Nodonn el Maestro de Batalla se alz en el aire a lomos de su acorazada montura, rivalizando en esplendor con el disco solar. Su mente y su poderosa voz de trueno resonaron con el antiguo grito de guerra Tanu: Na bardito! Las trompetas de cristal de las mujeres luchadoras lanzaron sus estridentes notas. Siete mil escudos engastados con joyas resonaron al ser golpeados con el plano de las espadas de vitredur. El tosco gritero de los Firvulag fue ahogado cuando los altos exticos y sus aliados Humanos repitieron el grito. Na bardito! Na bardito taynel o pogekne! Adelante, luchadores de la Tierra Multicolor! Los ejrcitos chocaron, iniciando el encuentro del tercer da de mentes y armas en masa. El retumbar del encuentro pudo ser odo mucho ms all del Monte de los Hroes por todos aquellos que tenan odos para or. Este ao ser distinto! haba prometido Sharn-Mes a Pallol. El Maestro de Batalla Firvulag, revestido con su ilusorio disfraz de una monstruosa nutria negra con seis patas y llameantes garras y colmillos, y con un resplandeciente palo del tamao de un plato de postre cubriendo su Ojo, mostr su escepticismo. Pero entonces no hubiera acudido a Finiah! El joven general y el viejo, rodeados por ayudantes y camaradas, observaban desde detrs de una formidable pantalla el desarrollo de las primeras escaramuzas. Pero tras la primera hora, incluso Pallol tuvo que admitir que la Pequea Gente estaba actuando con una singular brillantez. Haba un nuevo y maravilloso sentimiento de valor entre ellos. Finiah haba remontado sus espritus... y ms an, los haba abierto a nuevas ideas. Sharn, bajo la forma de un escorpin albino de tres metros de altura, todo l cerleamente translcido, con resplandecientes rganos internos en sus cavidades corporales, seal telepticamente a un inminente choque. Estn acercndose a nosotros, Maestro de Batalla. Pera ya no hay ms retiradas tcticas! Simplemente observa a nuestros muchachos cuando cargue la caballera Inferior! Un tropel de torques grises avanz al galope tendido, con la intencin de cortar el paso y rodear a una densa falange de unos sesenta Firvulag, que parecieron adoptar su habitual actitud de testaruda y ftil resistencia a pie firme. Pero en esta ocasin, justo antes de que las demoledoras garras rasgaran los alzados escudos negros, los soldados a

pie se dispersaron y se agacharon entre los altos animales, golpeando contra sus no protegidos vientres con lanzas cortas, o agitando sus hachas contra los vulnerables tendones de las patas de los chalikos. Que me condene! exclam Pallol. La carga de torques grises se desintegr. Con los tendones cortados o mortalmente destripadas, las monturas arrojaron a sus jinetes y se quedaron all tambalendose, chillando y revolcndose sobre sus propias entraas hasta morir. Quedaban an los desmontados Humanos con los que enfrentarse; pero en un combate mano a mano el superior nmero de la Pequea Gente les daba ventaja, pese a que a menudo los grises eran fsicamente ms fuertes y eran impulsados a luchar hasta la muerte por sus oficiales. Las visiones de todo tipo de monstruos y apariciones luchando aparecan y desaparecan en medio de la refriega. El ter pulsaba con horribles proyecciones mentales. El oficial Humano con el torque de oro vestido con el azul de los coercedores consigui acuchillar a media docena de Firvulag antes de desaparecer bajo un montn de valientes, pero era fcil ver hacia dnde se decantaba ahora la ventaja. Esta maniobra de atacar a los vientres de las monturas no est mal tuvo que admitir Pallol. Los Humanos la utilizaron en Finiah dijo Sharn. Fue una innovacin de un cierto metalrgico Inferior que actuaba como un lder improvisado. Dijo ms tarde que la tctica era tradicional entre los miembros de su grupo tnico ancestral. El cortar los tendones fue sugerido por una mujer sagrada Inferior. La haba visto utilizar por la terrible Morigel en su asesinato de Epone. Morigel? El Cuervo...? Oh, te refieres a ese monstruo Humano, Felice. Pallol agit su feroz cabeza de carnvoro. Gracias sean dadas a T de que est fuera de todo esto! Se rumorea que ha escapado de las garras de Cull el Hermoso y ha huido en un gran globo de abrasadoramente caliente sangre. Malditas palabreras supersticiosas! Pero haya ido donde haya ido, espero que se quede all. Los Firvulag haban terminado de masacrar a los ltimos miembros de las tropas de caballera, y ahora alzaron treinta cabezas cortadas, an con sus crestados cascos de bronce, al extremo de sus lanzas. Una de las cabezas, con una celada de cristal azul adornada con unas ahora sucias plumas doradas, estaba empalada en la pica de su propio estandarte. El visor del casco estaba abierto, y los muertos ojos parecan mirar hacia abajo, a la ensangrentada bandera azul, con incredulidad. La falange de la Pequea Gente acudi corriendo hacia el grupo de lderes. Manifiesto, Maestro de Batalla! aullaron los enanos, danzando en torno a Pallol y Sharn. Manifiesto... como en los buenos viejos das! Amigos... estoy terriblemente orgulloso de vosotros! grazn la demonaca nutria, tragando saliva. Estad seguros de que me manifestar por vosotros! Alz el parche opalino de su Ojo y lo dirigi hacia las oscilantes cabezas, reducindolas a blancos huesos. Los crneos saltaron de sus empalamientos como un enjambre de meteoros y sobrevolaron las cabezas de los vitoreantes guerreros, yendo a aterrizar en un montn piramidal a un lado, coronados por el estandarte arrebatado. Cada uno de los crneos estaba recubierto ahora de resplandeciente oro, listo para ser recogido por los hacedores de trofeos. Slistal, Pallol! aull la falange. Blandiendo sus de nuevo limpias armas, partieron a la carrera en busca de un nuevo enfrentamiento con el Enemigo.

En un confuso montn yacan dos cadveres Firvulag y un ser humano que solamente finga estar muerto, este ltimo rezando para poder mantenerse hasta la puesta del sol, en cuyo momento le sera posible desertar. Con grandes precauciones, Raimo Hakkinen palp de nuevo la regin de sus posaderas. Una vez ms no obtuvo otro resultado que el apagado ching de su guantelete de cristal golpeando el articulado faldar que cubra su retaguardia. Maldita sea! Haba vuelto a olvidarlo. No tena ningn bolsillo trasero. No llevaba el frasco de buen viejo Hudson's Bay Demerara. Ni siquiera agua. Nada que beber excepto sangre. De la rendija de ventilacin del visor de su celada de cristal rosa brot un apagado sollozo. Pas completamente desapercibido en el tumulto de la batalla que se produca a su alrededor... Haban tenido que ejercer coercin sobre l para obligarle a aquello, por supuesto. Aquellas carcajeantes arpas Tanu lo haban arrastrado fuera del Banquete de Guerra y desnudado su pobre y flaco pellejo en medio de la sala de exhibicin de la armera mientras seleccionaban un atuendo PC adecuado para su cuerpo. Una ardilla gris se haba burlado de l mientras lo vestan con las prendas interiores: primero una camiseta y unos calzoncillos de algodn, luego el hermoso atuendo acolchado que cubra todo su cuerpo menos cabeza, manos y pies, una tela vaporosa pero fuertemente entretejida reteniendo entre sus hilos burbujas de plast del tamao de guisantes, muy protectora, aireada, y pesando solamente unos pocos gramos. Las seis mujeres exticas haban sujetado personalmente las placas acorazadas de cristal rosa incrustado en oro, dicindole lo valiente que iba a demostrar que era y lo gloriosamente que iba a comportarse en la Llanura de Plata Blanca. Acorazado hasta el cuello, tuvo que arrodillarse ante ellas mientras, burlonamente, lo nombraban Lord Raimo con una gran espada de rosado vitredur. Luego se vio obligado a complacerlas a todas en la nica forma que le quedaba practicable, y una vez terminada esa humillacin le encasquetaron el magnfico casco crestado que ms bien pareca un sueste con visor, cieron su espada en una vaina colgando a su lado, y lo llevaron fuera para montarlo en el nervioso corcel preparado ya para llevarlo a la batalla. El chaliko tena su pelaje teido de un fucsia violento con la crin amarilla y adornos de plumas en los espolones, una parodia del rosa y oro herldicos de la Liga de los Psicocinticos. Cuando las mujeres lo teleportaron a la silla, apenas tuvo tiempo de sujetar las riendas antes de que el enorme bruto se lanzara al galope, estando a punto de derribarlo con una voltereta por encima de sus corvas. De alguna forma consigui mantenerse en la silla, y fue recompensado con seis toques individualizados sobre el control del placer de su torque de plata. Cabalg por la Llanura junto con los dems caballeros procedentes del campamento Tanu, unindose al enorme desfile de enjoyados jinetes que recorran entre parabienes la avenida llena de estandartes e iluminada por multitud de antorchas en el grisor del falso amanecer. Las seis damas irradiaron sinfnicamente sus alientos a travs de sus circuitos de felicidad para crear en l un fondo estable de euforia; y cuando alcanzaron la zona de estacionamiento del campo de batalla, cambiaron bruscamente al disparador hipotalmico, cargndolo de adrenalina y una loca hostilidad hacia el Enemigo Firvulag que se arracimaba a menos de un kilmetro de distancia en la

semioscuridad. Se uni a las filas de sus compaeros PC platas de Muriah, cargado hasta las rbitas con el ardor de la batalla. Entonces el ejrcito aguard en aquel lugar durante toda otra hora. Y con el paso del tiempo y la retirada de las mujeres a los distantes palcos laterales su frenes fue desvanecindose, y lo que quedaba en l de cordura fue reafirmndose lentamente. Descubri que las brujas Tanu haban olvidado sintonizar el control de su hombrejuguete al mando de Kuhal o Fian o algn otro oficial del batalln PC. No estaba encadenado! Ya nadie estaba ejerciendo coercin sobre l! Cuando finalmente son la orden de carga y se encontr cabalgando hacia adelante, agitando su espada en medio de la enloquecida multitud y gritando con ambas voces, estaba fro y sobrio y asustado ms all de todo lo imaginable. En el primer momento, su chaliko lo salv. Era una montura de batalla bien entrenada, pese a todo su mal temperamento, y saba cmo atacar con sus garras cada vez que los miembros de la infantera Firvulag acudan corriendo contra ellos. Raimo cargaba en la parte media de la jerarqua Tanu, entre la lite de los grises y los esplndidos rangos de los campeones provinciales. Cuando se hallaron en el centro de la lucha, haba el bastante polvo y agitacin y derramamiento preliminar de sangre como para que sus ansiosos camaradas se ocuparan de otras cosas distintas a l. Era el momento de empezar a pensar en escapar. Gir y gir, agitando su espada en el aire y ocultndose tras su escudo cuando los ilusorios monstruos gravitaban sobre l a la incierta luz del amanecer. Oleadas de terror generadas por los Firvulag torbellineaban a su alrededor y se mezclaban con su propio terror. Cabalgaba en medio de un pesadillesco alboroto donde los combatientes de ambos ejrcitos aparecan y desaparecan de su vista como las imgenes de un holoproyector defectuoso. Tan slo un aspecto de la lucha era implacablemente real... los cuerpos decapitados, en su mayor parte Humanos y Firvulag, y los agonizantes animales manchando la sal con pegajoso carmes y calientes excrementos. En una ocasin alz el visor de su casco y vomit con discrecin, procurando no manchar su montura. El enorme animal avanzaba con precaucin por ente los cadveres mientras l intentaba guiarlo en direccin al ascendente sol, que tena el aspecto de un ntido disco blanco recortado en el cielo y cubierto por una densa neblina de polvo. En esa direccin estaba el brazo occidental del lago. Si alcanzaba la orilla, quiz fuera posible tomar uno de los botes de los Firvulag; y si a su rota PC le quedaban an unos pocos vatios disponibles, quiz podra llevarlo incluso hasta Kersic. Suerte. Tan slo un poco de suerte. Acaso no se la mereca, tras esos meses de vivir en el infierno? Simplemente sigue as, Caballito, y no te pares! No dudes en patear a esas pequeas mierdas si se ponen en tu camino! El chaliko luchaba bien. Y los Firvulag, descubri, se limitaban a arrojar sus lanzas y nunca hacan uso de flechas ni dardos, de modo que estaba bastante seguro tras su escudo en la alta silla, hasta que... Algo parecido a una gigantesca araa prpura surgi a toda velocidad de la bruma general reinante y le atac por detrs. Uno de sus apndices golpe por debajo de la proteccin de cola de la grupa del chaliko. El animal lanz un chillido capaz de rasgar los tmpanos y cay pesadamente hacia adelante, empalado por alguna especie de brazolanza de largo mango. Raimo fue arrojado de la silla y golpe contra el suelo con un sonido como el de un xilfono rompindose. Vio como la araa temblaba y se disolva,

y entonces, bailoteando y dando vueltas y ms vueltas y lanzando gritos de triunfo con voz de falsete, apareci un Firvulag con una semiarmadura manchada de sangre... la parpadeante imagen del Enano Grun en el clsico del cine de dos dimensiones de Disney. Ahora lo tengo! Ahora lo tengo! chirri el gnomo, agitando una negra hoja vtrea con un filo terriblemente mellado. Socorro! grit Raimo. Intent en vano levantarse. Su chaliko se agitaba en los ltimos estertores de la agona, con sus enormes garras casi encima de l. Socorrosocorro-socorro... Hey, picamaderos! Eres t? Aik! Aik, por los clavos de Cristo! Un haz parecido al de un foco de vapor de sodio perfor las nubes de polvo. Pas inofensivamente por encima del derrumbado caballero rosa, pero cuando detect a Grun se detuvo y se intensific. Los miembros del guerrero Firvulag se agitaron en un espasmo, y su espada de obsidiana cay al suelo trazando un arco. Una luz amarillo anaranjada recorri el cuerpo extico de arriba a abajo, fundiendo la coraza y dejando un sendero de humeante herida. El Firvulag lanz una serie de penetrantes aullidos. Aj, as est bien dijo una voz en el aire, y el rayo astral oscil hasta clavarse en la desencajada boca abierta del enano. Hubo una pequea y desagradable explosin. Est bien, abre los ojos, Picamaderos. Tu brillante caballero ha acudido al rescate. An tendido boca abajo, Raimo alz su visor. Un enorme chaliko negro completamente protegido con una armadura dorada lo miraba desde arriba, con sus benevolentes ojos escrutndolo a travs de las aberturas de su dorada testera. Llevaba una enorme pa facetada de amatista montada en su frente. Sentada en su silla haba una diminuta figura humana resplandeciendo como iluminada por alguna contenida energa interior. No llevaba ni armas ni escudo. Pero mantena muy alto un estandarte prpura cuyo blasn de la mano dorada haca su impdico gesto con los dos dedos a mundo del Exilio. Una capa negra y violeta caa impoluta de los hombros de la armadura dorado mate de Aiken Drum. Sonri mientras su PC ayudaba a Raimo a ponerse en pie. As que ests aqu, Picamaderos. Como nuevo, y dispuesto a comerte el mundo. Nos veremos luego! Espera...! suplic el antiguo leador. Pero el brillante Muchacho haba desaparecido. Los ruidos de la batalla se intensificaron, y lo mismo ocurri con las nubes de humo y polvo. Sonaba como si alguna lucha desesperada estuviera acercndose directamente a l. Rebusc a su lado hasta que recuper su espada y su escudo. Evitando el an agitante chaliko y la asquerosa masa que haba sido Grun, ech a andar en direccin opuesta a lo ms intenso de las detonaciones psicocreativas, alejndose del resonar de las armas de cristal y bronce, del aullar de miles de voces humanas e inhumanas que llenaban sus odos y mente. Al cabo de unos pocos minutos estaba completamente desorientado. No haba el menor indicio que le indicara cul era el camino a la orilla, ninguna ruta de escape segura. Qu demonios voy a hacer? llorique.

Sobrevive hasta la puesta del sol, le record algo en su interior, y entonces habr una pausa de tres horas mientras el campo es limpiado de muertos y heridos. Si consiguiera ocultarse hasta entonces... Tropez con dos Firvulag decapitados e interrumpi su huida sin objetivo. No haba ninguna forma natural de ocultarse en la Llanura, as que... por qu no? Rodeado todava por densas nubes de polvo, se dej caer al suelo y se enterr entre las ensangrentadas piernas de los Firvulag. Luego retrajo su consciencia hasta aquel pequeo e inadecuado rincn que Aiken le haba enseado a utilizar cuando las mujeres lo condujeran al borde de la locura. A menos que alguien irradiara un pensamiento directamente hacia l, estaba seguro. Casi todas las sensaciones, casi todo el dolor, cesaron. Raimo Hakkinen aguard. El sol subi muy alto, calentando la Llanura de Plata Blanca y generando corrientes ascendente de aire que arrastraron la capa de polvo. Los guerreros de ambos lados renovaron sus hostilidades. Tanto Tanu como Firvulag realizaron grandes gestas heroicas, pero las levas de torques grises resultaron diezmadas por la nueva tctica de la Pequea Gente, que coloc a los Tanu en una posicin potencialmente peligrosa. Raimo permaneci tendido sin moverse, pese a que algunas de las escaramuzas se produjeron a tan slo unos pocos metros de distancia de l. Sufri calambres y calor y sed. Las moscas descendieron a darse un banquete en la sangre y a depositar sus huevos en la carne muerta, y algunas de ellas se metieron dentro de su casco. Despertando por un momento de su estupor, utiliz los jirones de su poder psicocintico para aplastarlas contra la parte interior de la celada. De tanto en tanto se hunda en el delirio de la ausencia de alcohol. Las plumas fucsia y amarillas de la cresta de su casco le proporcionaban algo de sombra, pero pese a todo herva en aquel cascarn de cristal rosado hasta ltima hora de la tarde, cuando el sol declin al fin y siluete la espina dorsal de Aven con una luz rojo sangre antes de desaparecer. Un nico cuerno hizo sonar una plateada nota que reverber en su mente. Los ruidos de la batalla se apagaron. Un viento de enorme frialdad sopl sobre la sal. Los ejrcitos se retiraron. Pronto, se dijo Raimo. Pronto... cuando se haga un poco oscuro. Ahora estaba completamente alerta, pero an tendido sin moverse. Desgraciadamente, se haba ocultado en un lugar demasiado cerca del enorme campamento Tanu. Los redactores y los telpatas empezaron a dispersarse en misiones de caridad por toda la tranquila Llanura, guiando a los camilleros hasta los caballeros Tanu y Humanos heridos. Y tambin haba otros, lderes montados en chalikos de refresco que comprobaban los resultados de la accin del primer da. Si alguno de ellos lo detectaba...! Intent reprimir cualquier proyeccin de pensamientos, retirndose al pequeo armario al fondo de su cerebro. Soy un cadver dejadme aqu estoy muerto pasad de largo ignoradme marchaos marchaos... Oh, eres t, no? La voz estaba en su mente y en su odo. Se neg a abrir los ojos. Risas. Oh, vamos, Hermano Psicocintico. No pareces en absoluto tan malherido como eso!

Los cuerpos Firvulag, aquellos preciosos cuerpos que lo ocultaban, fueron corridos a un lado. Se sinti deslizar sobre la superficie de sal; alguien sujet su cabeza, forzndole a mirar hacia adelante a travs del abierto visor de su celada. Dos mujeres Tanu... una prpura, la otra con el rojo y plata de los redactores. tras ellas, un par de impasibles hombres cuellodesnudos sujetando unas parihuelas. Los rgidos cadveres Firvulag estaban tirados a un lado como desechados maniques sin cabeza. No est herido en absoluto, Hermana dijo la telpata. Su rostro de profundos ojos era sombro, semioculto bajo la capucha de su capa. Es cierto confirm la redactora. Tampoco su mente ha sido tocada por el Enemigo. Es un simulador. Un cobarde! Presa del pnico, Raimo salt en pie. Los agarrotados msculos de sus piernas se negaron a sostenerlo. Cay... y entonces toda la fuerza de la coercin Tanu procedente de las dos mujeres cay sobre su torque y lo sojuzg. Permaneci completamente inmvil, una estatua encajada en enjoyadas placas rosadas manchadas con la sangre de otra gente. Sabes cul es la pena por cobarda, Inferior dijo la telpata. S, Exaltada Lady se vio obligado a responder. Entonces ve al lugar que te corresponde. Ve all donde perteneces! Se apart de ellas y ech a andar torpemente cruzando el campo de batalla, hacia el lugar donde se alzaba la Gran Retorta de cristal, sostenida por su alto andamiaje.

A setecientos kilmetros al oeste, el cuerpo de un joven plesiosaurio yaca tendido sobre las rocas del volcn de Alborn. Haba estado cazando atunes en el Atlntico, ajeno a todo peligro. Y los propios atunes estaban persiguiendo escurridizos calamares, y los calamares a su vez iban tras un banco de plateadas sardinas que haban estado pastando los microscpicos organismos del plancton pelgico. La inesperada corriente los haba atrapado a todos, criaturas grandes y pequeas, y aspirado hacia la hendidura de Gibraltar. Durante un infernal cuarto de hora se haban visto abofeteados y revueltos, y luego fueron arrojados por encima de la increble catarata. El gracioso cuello del joven plesiosaurio se parti cuando impact contra la sofocante nube de espuma del nuevo mar Mediterrneo. Muri instantneamente. Los atunes, arrojados y golpeados contra las rocas sumergidas, sucumbieron no mucho ms tarde, del mismo modo que los calamares. Debido a su pequeo tamao, la mayor parte de las sardinas consiguieron cruzar la cascada vapuleadas pero sin ningn dao fsico importante. Cuando sus cerebros recuperaron una medida de ecuanimidad intentaron perseguir la vida tal como era su costumbre, pero las turbulentas aguas que llenaban la cuenca de Alborn estaban tan llenas de cieno que sus pequeas branquias se vieron pronto obstruidas y todas ellas se asfixiaron. De todas las criaturas que fueron arrojadas por encima del recin creado estrecho de Gibraltar, tan slo el resistente plancton sobrevivi. El cuerpo del plesiosaurio flot hacia el este hasta llegar a la orilla de una de las laderas del volcn de Alborn, que en su tiempo se haba alzado 600 metros por encima del suelo de la adyacente cuenca vaca. Gaviotas y cuervos se dieron un buen festn con

su cadver antes de que la marea ascendente lo reclamara y se lo llevara de nuevo derivando en la brumosa oscuridad.

8
En la pausa antes del amanecer, Nodonn vol por encima del campo de batalla con Imidol y Kuhal y Culluket, estudiando los deprimentes resultados del primer round de la Alta Mle. La luna casi llena se estaba poniendo, y las estrellas brillaban opacas. En consonancia con su humor, los cuatro hermanos haban disminuido su propia iluminacin metapsquica y cabalgaban por el cielo como espectros. Mdicos Firvulag, con oscilantes linternas lucirnaga, se atareaban entre las masas de imprecisos cuerpos. All en su campamento haba un gran crculo de fogatas sealando la colacin a la que se entregaban los guerreros. La Pequea Gente estaba cantando una densa cancin polifnica, puntuada por el resonar de tambores. No recuerdo haberla odo nunca observ Imidol. Es una de sus canciones de lucha dijo Kuhal hoscamente. El tipo de cancin que cantaban cuando vencan en un Combate all por los das en que t an estabas cogido a las faldas de Madre y aprendas a ejercer tu coercin sobre los escarabajos peloteros. De hecho, la cancin es una balada de victoria. Esperemos que sea prematura. Y que se atrevan a cantarla de este modo...! el rostro de Culluket llame momentneamente carmes. Ni siquiera estamos por detrs en la cuenta de estandartes protest Imidol. Lo de Velteyn fue una vergenza, pero Celadeyr de Afaliah puede ponerse en cabeza con su Batalln de Creadores. Con lo que queda de l ironiz Kuhal. El Maestro de Batalla no haba emitido ninguna observacin. Los condujo hacia abajo, hacia una amplia zona donde se haba concentrado el resplandor escarlata y violeta de los agentes de socorro Tanu. Dijo: Velteyn fue un impetuoso estpido subestimando a Pallol. El, de todos nuestros capitanes de batalla, hubiera debido reconocer el nuevo humor del Enemigo. Y no minimices el desastre, Joven Hermano! Las filas de los creadores se han visto reducidas en nmero a una buena cuarta parte... y Celadeyr no es uno de los miembros de la Casa. Culluket adopt un tono excesivamente neutro. Bien, fue idea tuya hacer que Mercy designara a Vel como Segundo Creador. Te advert acerca de la temeridad de ese juicio. Y ahora aadi el truculento Kuhal, nuestro difunto hermano de Finiah contempla la celebracin de los Firvulag! Desde unas rbitas vacas y doradas, por supuesto. Disponemos de otros dos rounds dijo Imidol, irradiando confianza. Este fracaso con la caballera de los torques grises fue una casualidad. Ganaremos. Los pabellones de la Piel estn desbordados advirti Culluket.

He tomado en consideracin esto dijo Nodonn. Los Tanu y oros Humanos ms seriamente heridos debern ser transferidos a las salas de curacin arriba en la Casa de Redactores a fin de que los mdicos de campaa puedan dedicarse a sanar a los que puedan volver a incorporarse a la batalla. Tambin efectuaremos una segunda innovacin. Culluket... te pondrs en contacto telepticamente con el Lord Sanador y le dars instrucciones de que empiece a admitir a los mejores de los luchadores grises en la Piel. Los incompetentes de nuestra propia raza heridos debern resignarse a quedar al margen durante el resto del Combate en Muriah. No hay sitio para viejos y chapuceros en esta guerra. Por los dientes de Tana, Hermano! exclam Kuhal. Thaggy se pondr como una supernova si actas de este modo contra la tradicin! Nodonn se mostr inflexible. Nuestras costumbres pueden resistir un poco de flexin. Tenemos otras cosas de las que preocuparnos aparte el orgullo herido de los tradicionalistas... o incluso el honor del Rey. Admito que comet un serio error poniendo a Velteyn en una posicin de mando. Fui movido por los sentimientos, y visteis lo popular que result la designacin. Celadeyr es un buen lder, aunque no sea de la Casa dijo Kuhal. Pero hemos perdido un candidato seguro a la Alta Mesa en Velteyn, y vamos a tener que actuar con cautela a partir de ahora... y me estoy refiriendo a ti, Joven Hermano! Yo me ocupar de Leyr cuando llegue el momento! estall Imidol. T simplemente vigila tu psicocintico culo, Hermano! El cielo oriental tena una tonalidad violeta profundo. Venus colgaba sobre la lisura del lago parecida a metal pavonado. Hoy vamos a tener que ir con extremo cuidado dijo Nodonn a los tres. Los batallones se fragmentarn a medida que aumente la presin de la batalla y los Grandes Firvulag emerjan para sus combates personales. Con tantos grises y creadores desaparecidos, nos vamos a ver ms abrumados an por el nmero... pero seguimos teniendo la ventaja de un total poder mental. Cuando os encaminis al campo, sed ms prudentes que vuestro infortunado hermano Velteyn. Err intentando reunir a luchadores de fuera de su liga bajo su estandarte personal tan pronto mediante una serie de tcticas espectaculares pero demasiado atrevidas. Jug, y perdi. Pero dejadme recordaros que hay otro jugador luchando en nuestras filas... y ste est efectuando un juego maestro en busca de las apuestas ms altas posibles. Los cuatro hermanos hablaron de asuntos tcnicos durante un rato despus de esto, dejando que sus monturas derivaran en el amanecer. All abajo, la Llanura estaba siendo despejada rpidamente. Los Firvulag muertos eran cargados en botes especiales de cuero en la playa del lago, para ser inmolados en el agua durante la jornada de regreso de la Pequea Gente a la tierra firme de Europa. Los cuerpos sin cabeza Tanu y Humanos eran amortajados y apilados debajo de la caja de cristal de la Gran Retorta, donde alimentaran la destilacin de los prisioneros en la oferta de vida y muerte al final del ltimo Combate.

Durante un centenar de aos, los huevos de los camarones y las esporas de las diminutas algas haban aguardado la lluvia.

Seguros bajo la cuarteada costra salina de la playa, haban almacenado sus pequeas porciones de fuerza vital, resistiendo el calor y la sequa y la accin qumica hasta que otra extraordinaria tormenta de lluvias, que se produca una vez cada cien aos, regara la cordillera Btica del plioceno, hinchara el ro proto-Andarax, y llenara el Gran Pantano Salino hasta desbordarlo. Entonces, durante unas breves semanas, los centenares de kilmetros cuadrados de secos lechos de lagos que se extendan entre los lmites occidentales del pantano y la suave elevacin de Alborn estallaran en una prolfica vida. Los camarones y las algas y unas cuantas formas acuticas resistentes medraran hasta que las aguas fueran drenadas y evaporadas, dejando nuevos huevos y esporas enterrados en los sedimentos para aguardar la siguiente tormenta de los cien aos. No cay ninguna lluvia. El cielo del plioceno a principios de noviembre era claro, y el lecho del Andarax transportaba solamente un delgado chorro de agua procedente de las alturas espaolas hasta la cuenca del Mediterrneo. Sin embargo, la playa se llen. Las aguas se extendieron y ganaron profundidad de una forma sin precedentes. Los camarones eclosionaron por miles de millones, comieron algas, y se apresuraron a soltar los blandos huevos que producan en un medio acuoso conveniente. El agua era ms lodosa de lo habitual y contena extraos competidores, plancton ocenico que rivalizaba con los camarones en la bsqueda de las derivantes plantas e incluso intentaba hacer presa en los propios pequeos crustceos. Pero las criaturas de la playa no eran conscientes de ello, ni del hecho de que nunca ms tendran que volver a soportar la profunda y prolongada sequa. Confiad en m! dijo Aiken Drum entre el fuego, el humo, los aullidos mentales y la carnicera. Si esto no funciona le dijo Bunone la Maestra de Guerra, hay una buena posibilidad de que Nukalavee te atrape. Aiken apual el cielo con su insolente estandarte. No tengis miedo! Simplemente mantened vuestras ilusiones intactas y ved que nadie del grupo intente alguna heroica estupidez que eche a perder toda la emboscada. Me has entendido bien, Tagan, muchacho? El Seor de las Espadas dijo secamente: Estamos tan amenazados por el Enemigo que inclinar la cabeza ante cualquier plan que me d una promesa de recuperarnos. Incluso un plan tuyo, Aiken Drum. Buen chico, Hermano Coercedor! Vigilad bien, pues. Me voy! La dorada figura sobre su magnfica montura se desvaneci con un puf de humo prpura. Ten confianza, Seor de las Espadas dijo Lord Daral de Bardelask. Aiken nos ha conducido con valiente ingeniosidad durante todo este da. Hemos conseguido ms de dos veintenas de estandartes de batalla de los Firvulag siguiendo su estandarte... as como la cabeza de su hroe, Bles Cuatro Colmillos! Tender una emboscada no es nuestra costumbre gru Tagan. Es una forma de vencer restall en respuesta Bunone. Vosotros los viejos soldados me producs dolor de... Arriba las cabezas!

Del polvoriento amasijo que rodeaba a las seis diezmadas compaas Tanu emergi un nuevo sonido... un furioso rugir procedente de ms de un millar de gargantas, transmitiendo un sibilante chillido que record a los luchadores Humanos una especie de gigantesco feedback electrnico. En un instante, todos los aproximadamente quinientos caballeros montados desaparecieron, transformados en montones de entremezclados cadveres yaciendo a ambos lados de un pasillo completamente despejado de treinta metros de ancho y casi diez veces ms largo. La ilusin es firme les dijo Celadeyr. Y ahora... en guardia! En la zona despejada apareci galopando un hipparion, uno de los caballos con patas de tres dedos y el tamao de un asno de la poca del plioceno. Iba enjaezado y embridado en prpura y oro. De pie sobre su lomo, agitando una versin a tamao reducido de su estandarte con el digitus impudicus y riendo como un manaco, iba Aiken Drum. Llevaba su traje dorado con los muchos bolsillos. Cargando tras l avanzaba una legin de monstruos, fornidos Firvulag revestidos con sus ms temibles ilusiones, acaudillados por una impresionante aparicin parecida a un centauro que hubiera sido completamente despellejado. Sus msculos y tendones y vasos sanguneos rojos y azules resplandecan y pulsaban; sus globos oculares brotaban de su crneo en un frenes de rabia; una boca sin labios provista de rotos colmillos se abra como un abismo del que brotaba un impresionante aullido. Nukalavee el Sin Piel, uno de los primeros campeones Firvulag, persigui a la pequea figura a lomos de su caballo, lanzando destellantes bolas que golpeaban contra alguna invisible barrera metapsquica en torno al truhn que hua y estallaban inofensivamente. Nyaa-nyaa! grit Aiken Drum. El hipparion galopaba a toda velocidad. El joven se agach para mirar hacia atrs por entre sus piernas y le sac la lengua a Nukalavee, aferrndose a las riendas con una mano y trazando floreos con su pequeo estandarte con la otra. Luego dej caer los faldones de su taje dorado. El feedback del aullido de Nukalavee ascendi a ciento diez decibelios. La multitud de Firvulag perseguidores lleg a un punto del pasillo en el que quedaban completamente encerrados dentro de la doble hilera de cadveres. Bunone y Alberonn y Bleyn lanzaron una orden mental simultnea: Ahora. Despierta, Bryan. Puedes orme? Despierta. El sueo de oscuridad empez a desvanecerse, aquella caverna que lo engulla con una dulce y horrible finalidad Abri los ojos, y all estaban Fred y Mario, los redactores con torques de plata que haban sido sus guardianes. Y all estaba tambin Creyn, ahora apartando a un lado un pequeo inciensario dorado del que brotaban espirales de un humo acre. Estoy bien dijo Bryan. (Pero listo para ser engullido pronto de nuevo.) Los profundos ojos exticos con sus azules pupilas estaban muy cerca de los suyos. Gracias sean dadas a Tana, Bryan. Habamos temido por ti. El buen viejo Creyn estaba preocupado. Pero por qu? Ella haba prometido venir a por l.

Has estado durmiendo durante tres das enteros, Bryan. Realmente no importa. No respondi el sanador Tanu en suave admisin. Supongo que no. Pero ahora tienes que levantarte y prepararte. Mario y Frederic te ayudarn a vestirte apropiadamente. Ya es hora de que abandones la Casa de Redaccin. Dentro de una hora, despus de que se ponga el sol, tendremos la segunda Pausa Antes de la Noche. Va a haber una reunin de toda la compaa de batalla Tanu en un cnclave extraordinario. Eres requerido en la Llanura de Plata Blanca. Bryan consigui esbozar una ligera sonrisa. Otra actuacin delante de Sus Asombrosas Majestades? Pens que tendran... unas diversiones ms entretenidas durante estos das que los tipos como yo. Eres requerido por Nodonn dijo Creyn. Extendi una huesuda mano completamente cubierta de anillos y toc ligeramente los dedos del an recostado antroplogo. No llevas torque y as no puedo alcanzarse con la totalidad de mi camaradera, ni curarte aunque me fuera permitido o resultara posible. No eres consciente de lo que has hecho, y ruego a la bondad de Tana que nunca lo sepas. De modo que vamos, Bryan. Recibe tu ltimo presente. Adis. La interrogadora mirada de Bryan sigui al extico hasta la puerta de la suite. Y luego Creyn se hubo ido, y Fred y Mario lo ayudaron a dirigirse al suntuoso cuarto de bao. No estaban escuchndome! Perplejo, Thagdal se hundi en su trono. El pabelln de banquetes era un torbellino de pensamientos y gritos conflictivos. Nadie estaba sentado ya formalmente a la mesa; saltaban sobre ella para lanzar improvisadas arengas; o reunindose en torno a este o ese campen, consumiendo espectaculares cantidades de licor mientras discutan y se peleaban acerca de los notables acontecimientos del da, la vuelta de los Tanu a la cabeza de las posibilidades y qu o quin haba sido el responsable de todo ello. Creo que fue un hermoso discurso, querido le asegur Nontusvel. Poniendo las diferencias a un lado y trabajando juntos. Qu puede ser ms lgico? El Rey se limit a lanzar una risa hueca y dio un largo sorbo al crneo dorado de su jarra. Malhumorado, mir a los profundos ojos rub. Recuerdas a aquel buen viejo tipo? Maglarn Carne Arrugada. El ms feo hijo de madre de toda la tribu Firvulag, y un estpido en la lucha. Finalmente le ensart las entraas despus de estar forcejeando con l tres mortales horas en los Encuentros Heroicos. Aquello era un Combate! Nada de ese escabullirse por los rincones y preparar sucios trucos. Ahora el Enemigo lucha sucio, y nosotros tambin! Y a menos que se produzca algn milagro, el que sea capaz de los mejores y ms sucios trucos acabar convirtindose en el Rey de la Tierra Multicolor. Aqu est Nodonn dijo Nontusvel suavemente. Ha... trado a alguien con l. El Rey alz la vista y lanz una blanda blasfemia. Deb haber supuesto quin tena a ese antroplogo en conserva! Mis muchachos pusieron patas arriba toda la ciudad y la mitad de Aven y no pudieron hallar ni uno de sus cabellos. Nontusvel mir a su esposo con aire apenado.

Pero encontraron al pobre Ogmol, no? La barba real chisporrote ominosamente. Eres una inocente, Nonnie. Yo estaba intentando salvarnos a todos. La llegada del Maestro de Batalla inspir vtores entre los miles de comensales, y un solo e imprudente nyaa. Nodonn salud a sus padres con su habitual serenidad, y luego condujo a Bryan hasta una posicin prominente frente a la Alta Mesa. El cientfico Humano pareca desconcertado; una rara sonrisa flotaba en sus labios, y de tanto en tanto una de sus manos se perda en su abierto cuello, de donde brotaba un delator brillo dorado. Noble compaa de batalla! enton la resonante voz. No era necesaria la cadena de silencio. Hemos sufrido derrotas en este Gran Combate... y victorias! Aplausos y gruidos y unas cuantas ebrias maldiciones. El primer round de la Alta Mle nos vio enfrentados al desastre cuando nuestra caballera de torques grises y nuestros aurigas fracasaron frente a las nuevas tcticas del Enemigo. La desgracia se produjo cuando los comandantes de las levas grises, mediasangres y torques de oro como sabemos, fallaron en reagrupar a sus tropas de acuerdo con los principios de nuestra antigua religin de batalla. Siseos y gritos de indignadas negativas, mezclados con burlones eptetos y algunos gritos dispersos de Vergenza! El Maestro de Batalla alz un puo recubierto de malla. Que cada cual juzgue por s mismo! Las filas de Humanos fueron diezmadas. Y como consecuencia de ello sufrimos graves derrotas. La culpa, sin embargo, no reside en la Humanidad, hermanos guerreros de los Tanu, sino en nosotros mismos! El gritero, que haba ido aumentando en intensidad, se transform en un repentino silencio. Hemos llegado a depender demasiado de la Humanidad en nuestro Gran Combate. Nos hemos vuelto laxos y decadentes mientras adoptbamos primero sus domesticados animales como monturas de batalla, y luego a ellos mismos. S... nosotros adoptamos a la Humanidad. Ellos luchan en nuestras batallas, ellos hacen crecer nuestra comida, ellos operan nuestras minas y fbricas, ellos administran nuestro comercio, ellos se infiltran en nuestras sagradas ligas, ellos mezclan su sangre y sus genes con los nuestros! Pero eso no es todo. Nos enfrentamos a la humillacin definitiva... y una vez ms, nosotros mismos nos la hemos buscado. Porque un Humano aspira ahora a nuestro Reino Soberano! En toda la enorme tienda no se produca el menor sonido. Y entonces lleg el poderoso grito de Celadeyr, Lord de Afaliah: Y esto debe avergonzarnos, Maestro de Batalla? Cuando Aiken Drum acude en persona a enfrentarse al Enemigo, sin temor y sin armas, mientras algunos Exaltados Personajes se quedan seguros detrs de impenetrables pantallas, rumiando acerca de anticuadas tcitas que ya no impresionan a los Firvulag... y mucho menos los derrotan? Un terrible resonar de gritos mentales y vocales alent aquellas palabras. Celadeyr aadi: El Enemigo se ha aliado con los Humanos. As es como cay Finiah. As es como sus hombres provistos de picas aprendieron a diezmar nuestra caballera. Debemos entonces volver a las antiguas costumbres que t pregonas y perder todas

nuestras cabezas... regocijndonos de que al menos nuestro honor quede intacto? O debemos seguir a este muchacho dorado, el elegido de Mayvar, y conocer la victoria? Esta vez los gritos hicieron que las paredes y el techo del pabelln se estremecieran y las jarras y platos danzaran sobre las mesas. El rostro de Apolo permaneci aparentemente inconmovible; pero Nodonn resplandeca ahora tan furiosamente que aquellos que estaban ms cerca de la Alta Mesa cayeron hacia atrs, protegiendo sus ojos del resplandor rosa-dorado. Tan slo deseo mostrarte dijo el Maestro de Batalla, y ahora su voz era muy suave en el renacido silencio cul ser el precio de una tal victoria. Vers y oirs qu futuro se extiende ante nosotros de los labios y la mente de este cientfico Humano, que goz de la ms alta reputacin en su propio Medio Galctico. Su investigacin sobre nuestras relaciones con la Humanidad y las tensiones resultantes fue encargada por el propio Thagdal con la esperanza de refutar mi durante tanto tiempo mantenida oposicin a la asimilacin Humana. Este cientfico realiz su anlisis libremente, sin ningn prejuicio. Muchos de vosotros fuisteis entrevistados por l o por su asociado, nuestro difunto Hermano Creativo Ogmol. Nodonn alz muy alto el libro-placa que haba sido el regalo de amor de Bryan a Mercy. He aqu una copia del anlisis que complet recientemente. El mismo os lo explicar. No llevaba ningn torque de oro mientras estuvo trabajando en l... y lleva uno esta noche solamente para que podis examinar por vosotros mismos su mente y ver la veracidad de sus afirmaciones. Puesto que yo le impulso a ello a travs del torque, seguir sus extrapolaciones hasta sus ltimas consecuencias, incluyendo el impacto del uso del hierro por parte de la Humanidad. Escuchad lo que este hombre, Bryan Grenfell, dice. No va a tomar mucho tiempo. Y luego regresad a la Llanura de Plata Blanca para vuestra refriega de esta noche y pensad si realmente luchis contra los Firvulag! Cuando llegue el amanecer del ltimo da de nuestro Gran Combate, podris elegir libremente qu estandarte seguir hasta el final... si el de vuestro Maestro de Batalla, o el de nuestro autntico Enemigo.

Las llanuras de pantanosa hierba y los lechos de lotos del Gran Pantano Salino haban desaparecido, y las junglas de mangle donde los ibis y los airones y los pelcanos anidaban estaban ahora completamente sumergidas. Tan slo las islitas ms altas se asomaban an sobre las crecientes aguas; all, los enloquecidos animales luchaban entre s en el menguante espacio hasta que se ahogaban o eran empujados fuera y nadaban para salvar sus vidas. Los ms afortunados hallaron un refugio en el gran dique de restos volcnicos; pero necesitaban trepar cada vez ms y ms alto por la ladera de escorias a medida que el agua segua subiendo. Una vez alcanzada la cima, muchos de los animales estaban demasiado dbiles y traumatizados como para seguir adelante (y de todos modos all abajo en el flanco oriental del dique no haba ms que desierto); y as se acurrucaron all bajo la luna que se hallaba a un da de ser llena... los colmilludos ciervos de agua y las nutrias y los hipoptamos pigmeos y los tarceos acuticos y los flidos de largos cuerpos y las ratas y las tortugas y las serpientes y los anfibios y una mirada de otras criaturas desplazadas... sin que ninguna de ella se mostrara agresiva

hacia ninguna otra, los instintos tanto de predador como de presa entorpecidos por la devastacin de su mundo. El agua sigui subiendo. Su peso empujaba contra el dique natural; el agua rezumaba por cada grieta y chorreaba a travs de los ms bastos estratos de escoria. Una parte de ella hall su camino por entre los restos que cegaban el Fiordo Largo. Cuando alcanz la cabecera del estrecho estuario del lago Sur, un millar de pequeos chorros de agua brotaban de la pared de escorias. El agua en el antiguo Gran Pantano Salino tena ahora ms de ochenta metros de profundidad all donde hasta entonces haban pescado los flamencos. Por primera vez en ms de dos millones de aos le resultaba posible a un pez nadar desde los riscos del sur de Espaa hasta la orilla de Marruecos.

9
Fue llamado de nuevo de la clida oscuridad. Por qu oh por qu simplemente no le dejaban en paz? Por qu no le dejaban saborear lo ltimo de ella a solas? Haba hecho la voluntad del dios sol, explicando a los brbaros por qu el cierre de la puerta del tiempo era bueno, por qu los Tanu deban liberarse de su excesiva dependencia de la tecnologa Humana. Ingeniosa la forma en que el Maestro de Batalla haba retorcido las estadsticas para sus propios fines; pero por suspuesto tena que salvar a Mercy y a los hbridos leales. Los pogroms eran tan antieconmicos, y Apolo siempre haba sido un hombreesposo prudente. Pero Bryan lo haba justificado todo, hablando a travs de su torque de oro. El pobre Oggy haba tenido tanta razn cuando deca que era utilsimo para la comunicacin. (Y lo era, siempre que tuvieras un respaldo anglico cuando tenas que chapotear por los pasajes lodosos sin que te atraparan.) Cuando hubo terminado su pequea conferencia, el humor de la multitud estaba alejndose de Aiken Drum. Bryan no se senta sorprendido. Los brbaros eran una gente inestable y de cabeza caliente, y esta tribu era casi tan mercurial como los irlandeses. Luego Nodonn lo haba llevado al lugar donde aguardaba Mercy. Y ella le haba mostrado lo que se haba perdido no aceptando el torque de oro antes. Incluso sabiendo que aquello era el final, que no sobrevivira esta vez a la cueva, fue libremente a ella, sumergindose en el brillante vuelo y en la larga cada. Libre pero nunca libre de ti con tus locos locos ojos, Mercy. Y te amar hasta la muerte. Salte de esto, hijo. Ayuda un poco. No soy el mejor redactor del reino, pero an quedan unos cuantos trucos en la bolsa de este viejo. Vamos, Bryan, T me recuerdas. Muero lo hice pero muero la vi de pasada y muero... No va a dejar de girar libremente hasta que le aciertes en el mismo tallo, Maestro Artesano.

Cierra la boca, maldito alcahuete. Te arregl la sesera, no?... Vamos, Bryan. Abre los ojos, hijo. Un gran rostro redondo e irascible, enhiestos pelo y bigote oro plateado, todo iluminado desde atrs por un amarillento cielo matutino con extraas nubes rojizas estriadas. Cerr los ojos, deseoso de que regresaran el recuerdo de ella y su clida oscuridad. Pero no lo hacan, todava no. Con voz insegura, Bryan dijo: Hola, Lord Aluteyn. Eso est bien! Un brazo se desliz en torno suyo, alzndolo. Un vaso de agua, no muy fra, fue llevado a su boca. Preferira estar solo murmur Bryan. Oh, dejadme volver abajo, abajo. Dnde est ese mar que no refleja las estrellas? No, hijo. Todava no. Mir resentidamente fuera de la cueva mental. Una multitud de gente, de aspecto andrajoso, estaba arracimada a todo su alrededor. Torques de oro y de plata y grises y ahora todos ellos capaces de sentir su mente de la forma ms desconcertante. Parad esto, todos les dijo malhumoradamente. No es decente cuando yo... cuando yo... An no ests completamente bien para levantarte, hijo. Te he remendado un poco, tan bien como me ha sido posible. Simplemente cuntanos lo que ocurri en ese cnclave la pasada noche. Estaba all Aiken Drum? Est ocurriendo algo muy extrao. Desde que fui destituido, me ha sido impuesto un bloqueo en mis metafacultades para restringir mi radio de accin a mi vecindad inmediata. Pero no necesito mis poderes para sentir los temblores en el suelo y los cambios en las corrientes locales de la tierra, y ver esas nubes anmalas. Ha estado haciendo tu joven amigo Aiken Drum algn truco de los suyos con la geologa de Aven? Ahora los ojos de Bryan estaban completamente abiertos. Empez a rer, luego su risa se convirti en una dbil tos. El vaso de agua fue al encuentro de sus labios. Cre... que Aiken Drum ya haba hecho suficiente en esta llanura... sin necesidad de conjurar terremotos. Se reclin contra el brazo del Maestro Artesano. Lo atraves una singular punzada de dolor. Y qu si no iba a morir? Una voz despectiva. Raimo? S, era Raimo Hakkinen, el pobre diablo. No es de ninguna ayuda! Quiz podamos obtener alguna noticia fresca cuando llegue el prximo contingente de perdedores al anochecer. Aunque, qu diferencia representa esto para nosotros...? Pens que me hallaba ya ms all de que todo esto me importara dijo el Maestro Artesano. Pero me importa! Soy uno de los Primeros Llegados, y me importa! Si hay un autntico peligro, entonces debo pasar la advertencia. Mi honor lo exige! La voz de Raimo Hakkinen estaba murmurando algo burln. Otras voces, otros pensamientos, llegaron chapoteando en desordenadas olas al cerebro de Bryan. Unos cuantos intrusos persistentes siguieron rebuscando entre las ruinas como aburridos espectros. Un terremoto realmente grande podra rajar esta cosa de modo que pudiramos escapar! dijo la voz de Raimo. Exclamaciones. Protestas. Y la sonda. Cuntos de ellos osaban all hurgndole?

Mercy gimi en voz alta. Algo parecido a un brazo de luz plata y verde barri todas las mentes importunas apartndolas de l, y le mostr cmo alzar la pantalla. Lo hizo. Pero cuando volvi a descender, no pudo hallar la cueva. Su mente y su voz aullaron, angustiadas: Mercy! Corre busca grita persigue la oscuridad con el torque de oro horrible luz hacindole retroceder all donde mirara envindole lejos. Ella no haba esperado. Ella se haba ido. Y l no poda morir. Mercy susurr de nuevo, y despert a la compasiva mirada del viejo Maestro Artesano. tras largo rato, pregunt: Dnde es este lugar? Qu es? Lo llaman la Gran Retorta dijo Aluteyn.

Brede la Esposa de la Nave condujo a los tres Humanos a lo largo del desierto corredor en las profundidades del ala secreta de la Casa de Redaccin. Estaban libres de sus torques grises, vestidos con ropas nuevas, y completamente desorientados acerca de quin era ella o lo que deseaba de ellos. Mi identidad no es importante les dijo la enmascarada extica, detenindose frente a una puerta cerrada. La nica que importa est aqu dentro, perdida ahora en un sueo de su yo pero lista quiz para despertarse pronto. Los ojos marrones de Brede se clavaron en Basil. T eres un hombre de accin e ingenioso. Dentro de pocas horas sern requeridos tus talentos. Cuando llegue el momento, sabrs lo que hay que hacer. Todas las cosas que necesites, incluidos mapas y muchos dispositivos sofisticados confiscados a los viajeros temporales, podrs hallarlos almacenados en armarios dentro de esta habitacin. El tocado de la Esposa de la Nave se inclin hacia atrs cuando se dirigi al Jefe Burke, y sus ojos se fruncieron con humor ante la expresin suspicaz del gran nativo americano. T organizars y dirigirs a los supervivientes. Ser difcil, porque estarn los pacientes de la Piel de los que ocuparse, e incluso los fsicamente capaces se mostrarn reluctantes a seguir a un Humano cuello desnudo. Pero los dirigirs pese a todo. La mano de Brede descans ahora en el picaporte de la puerta. Dijo a Amerie: Tu tarea ser la ms difcil de todas, puesto que tendrs que ayudarla durante el terrible tiempo del ajuste. Pero t eras su amiga... y eres la nica del grupo original que queda a la que Elizabeth puede recurrir. La comprenders, pese a que no eres una metapsquica. Ella no necesita a alguien iniciado ahora. Necesita a una amiga... y una confesora. La puerta se abri. Dentro haba una amplia habitacin dbilmente iluminada, con tres de sus paredes excavadas en la misma roca. La pared del extremo ms alejado tena una larga abertura horizontal, acristalada, que revelaba el panorama de ltima hora de la tarde de Muriah y las llanuras de sal al sur. Haba una serie de armarios alineados en las paredes laterales, y en el centro de la habitacin un camastro bajo con una figura vestida de ante rojo tendida en l. Quedaos aqu hasta maana por la maana. No abandonis este lugar antes del amanecer, no importa lo que ocurra. No volveris a verme, porque yo debo ir con mi

gente en la hora que he previsto. Cuando Elizabeth despierte, decidle esto: Ahora eres libre de efectuar una autntica eleccin. Guardadla bien, porque pronto ser la persona ms importante del mundo. Brede se desvaneci de su vista, enigmtica hasta el final. Los tres intercambiaron sendas miradas y se alzaron de hombros, y luego Amerie fue a examinar a Elizabeth mientras los hombres empezaban a abrir los armarios.

Con el Quinto Da desarrollando las horas finales de la Alta Mle, ambos ejrcitos se sentan inflamados y esperanzados ante la victoria, pese a que los Firvulag saban muy bien que las posibilidades estaban yendo en contra de ellos. El Rey Yeochee pas la mayor parte de la tarde en la penumbrosa Tienda de las Videntes, donde talentudas brujas utilizaban sus poderes telepticos para proyectar escenas escogidas de la accin para que las viera la Pequea Gente no combatiente. El duelo entre el viejo Leyr e Imidol de la Casa haba sido particularmente atractivo... y emocionante tambin, puesto que Yeochee recordaba bien cules haban sido los poderes del viejo Lord Coercedor antes de ser destituido por Gomnol. Pese a que Leyr era uno de los Enemigos, aquella haba sido una terrible forma de morir... cortado a rodajas como un salchichn y luego obligado, por las superiores metafacultades del joven coercedor, a abrir su gorguera y a rebanarse l mismo su garganta. Oh, bien. La juventud tambin tena derecho a su da. Dej a las videntees y se dirigi al hospital de campaa donde eran tratados los heridos en preparacin a su embarque para casa. Los botes haban empezado ya a abandonar Aven, y muchos ms alzaran sus velas antes de que el Combate terminara oficialmente al amanecer. La tregua post-Combate, como la anterior a los juegos, era solamente de un mes... y el viaje por tierra transportando a los heridos era un asunto lento, especialmente puesto que no podan utilizar los botes ro arriba en su camino a casa. Yeochee vag arriba y abajo por entre las hileras de castigados y ensangrentados gnomos. Una palabra de nimo del Viejo siempre pareca levantar el espritu de los guerreros, y necesitaban toda la ayuda que pudieran obtener. No haba ninguna sanadora Piel mgica en el hospital de campaa de la Pequea Gente. Todo lo que tenan era sus toscos y voluntariosos talentos quirrgicos, su fuerza de voluntad, y la superior resistencia de una raza correosa que haba madurado en un entorno natural lleno de peligros. Casi la mitad de las fuerzas originales Firvulag estaba ahora fuera de combate. Pero el Enemigo, record el Rey Yeochee con una presuntuosa sonrisa, haba perdido casi la totalidad de su cuerpo de lite de grises, compuesto por 2.000 Humanos, y la mayor parte de sus 1.500 platas... as como un respetable nmero de los ms temerarios y menos hbiles de sus oros Tanu y Humanos. An tenemos una posibilidad! afirm el pequeo Rey. Todava no estamos vencidos. Este puede ser el ao en el que la Espada de Sharn vuelva al hogar! Los heridos guerreros grueron y gorgotearon y silbaron. Yeochee se subi encima de un cajn de vendajes vaco, torcindose de nuevo su corona. De modo que no hemos conseguido tantos estandartes como ellos! De modo que solamente hemos logrado cuatro crneos en la categora de los Ms Exaltados! Que me condene si dos de ellos no pertenecen a la Casa... y uno a la Alta Mesa!

Velteyn y Riganone valen diez puntos extra como mnimo, y esto compensa nuestra prdida de los pobres viejos Cuatro Colmillos y Nukalavee. An tenemos que celebrar los Encuentros Heroicos, y un buen resultado all puede borrar todas las ventajas del Enemigo en la puntuacin de la Baja Nobleza. Si nos ganan, ser por la mnima. Pero no van a ganarnos! Vamos a luchar, y vamos a vencer! La tienda reson con rasposos y entrecortados vtores. Uno de los heridos incluso consigui hacer aparecer por un momento su resplandeciente forma de milpis. Secndose discretamente una furtiva lgrima, Yeochee se irgui orgullosamente y dej que su aspecto ms regio lo recubriera lentamente. Su polvorientas ropas ribeteadas de piel se transformaron en una armadura de gala de obsidiana, resplandeciendo con un millar de gemas. Su alta corona (medio colgada sobre una oreja) se adorn con unos cuernos de carnero y un pico de oro esmaltado, y roz el techo de la gran tienda del hospital cuando alcanz toda su esplndida estatura, sombro y terrible, los ojos brillando como faros verdes. Este es el final de mi mandato, guerreros. Y confieso que nunca me hubiera atrevido a ver restablecidos los viejos das de gloria antes de mi retiro. Pero esos das estn al alcance de nuestra mano! Y aunque fallemos por poco esta vez... simplemente esperad al ao PRXIMO! Tres hurras por Yeochee! grit alguien. Y los heridos y los impedidos se alzaron como pudieron de sus camastros y vitorearon al Lord Soberano de las Alturas y las Profundidades, el Monarca del Infinito Infernal, el Indiscutido Gobernante del Mundo Conocido. Aspectos ilusorios llamearon y destellaron por todas partes, y la tienda pareci atestarse con un millar de monstruos. Pero se extinguieron tan rpidamente como haban aparecido, y el hombrecillo con las ropas polvorientas y la corona inclinada hacia un lado dijo: Que T levante vuestros luchadores corazones, muchachos y muchachas y todos los bravos demonios se convirtieron de nuevo en debilitados y ensangrentados gnomos. Yeochee se desliz al exterior, a la calma del atardecer de la Ultima Pausa. An tena que conseguir algo para comer y decir sus plegarias y luego meterse en sus correajes para unirse a Pallol y los generales y presenciar el final de la Mle. En las cuatro horas anteriores a la medianoche, la batalla libre para todos alcanzara su ms loco clmax. Algunos de los vomitafuegos Firvulag estaban seguros de lograr los merecimientos necesarios para ocupar los sitios de los campeones que haban quedado vacos... y Yeochee deseaba estar all por si alguno de ellos lo consegua. Nada de delegar en nadie esta vez! El cielo tena un aspecto ms bien extrao. Delgadas nubes formando como colas procedentes del oeste mostraban su color purpreo contra el ndigo del cielo. Sin embargo, era demasiado pronto para las lluvias. El Rey agit la cabeza. La enorme luna llena era una hinchada naranja entre los restos de polvo y humo que flotaban an sobre el lago. Los camilleros con los heridos ms recientes y los muertos decapitados estaban acabando de limpiar el campo de batalla, cruzando el Canal del Pozo del Mar y pasando junto al gran montn de crneos rodeado por exultantes fogatas. La pirmide de dorados trofeos nunca haba sido tan alta. Y cmo luciran esos estandartes capturados colgando entre los viejos blasones manchados de tizne que cubran las estalactitas en el Alto

Vrazel! Quiz no pudieran recuperar la perdida Espada de Sharn. Pero al menos terminaran los juegos con honor. Y eso es lo realmente importante! murmur fieramente Yeochee. Afuera en la sal, las procesiones parecidas a gusanos luminosos seguan transportando sus cargas.

10
A medianoche en la Llanura de Plata Blanca, cuando la plateada luna estaba muy alta tras vaporosas nubes que formaban ondas como muar, los dos ejrcitos bajaron sus armas y finalmente se separaron. Los palafreneros cuello-desnudos condujeron fuera a todos los chalikos de guerra. Rpidos psicocinticos limpiaron un gran crculo de cuerpos y restos. Alrededor de ese permetro se agruparon indiscriminadamente Tanu y Firvulag en la camaradera del completo agotamiento fsico. Los Reyes avanzaron con su cortejo de no combatientes, Thagdal llevando el trofeo de la Espada. Y tras ellos se apretuj el vulgo de los dos bandos que deseaba presenciar con sus propios ojos los Encuentros Heroicos. Finalmente, en una accin tan sin precedentes que desafiaba todo comentario, apareci Brede. Nadie necesitaba consultar los marcadores; cada mente saba cul era el resultado en puntos de la Mle... con los Tanu manteniendo su precaria delantera, que poda verse invertida si se produca algn resultado significativo en los Encuentros. Los grandes campeones de las razas gemelas iban a luchar ahora individualmente; estaban muy equilibrados tanto en proezas fsicas como metapsquicas. Ninguno de los hroes Firvulag era de naturaleza gnmica; todos ellos eran robustos, y algunos incluso gigantes. Los Tanu (con una excepcin) eran tambin especmenes fsicos de notables caractersticas, con su musculatura algo ms dbil compensada por el mayor alcance de sus poderes mentales. Tan equilibrados estaban los Grandes de las dos compaas de batalla que los vencedores de los Encuentros eran casi siempre atribuidos a base de puntos. Haban pasado muchos aos desde que un hroe haba resultado muerto en la celebracin culminante del Combate. Los rbitros de ambas razas ocuparon sus posiciones Los heraldos hicieron sonar una fanfarria de cristal y plata, y los tambores Firvulag empezaron a batir. De la multitud con armaduras negras surgi Pallol Un-Ojo, llevando su terrible estandarte de batalla, que clav en la sal. Los nueve Grandes de la Pequea Gente emergieron de la masa de sus partidarios para declarar su adhesin a su Maestro de Batalla: Sharn-Mes, el veterano Medor, Galbor Gorro Rojo, las heronas Ayfa y Skathe, Tetrol Aplastahuesos, Betularn Mano Blanca, y recientemente incorporados en el lugar de los difuntos Bles y Nukalavee Fafnor Mandbulas de Hielo y Karbree el Gusano. Mientras resonaban todava los vtores a los campeones Firvulag, Nodonn avanz para clavar su estandarte con el rostro del sol. Los que se reunieron tras l fueron Imidol, Culluket el Interrogador, Kuhal el Sacudidor de Tierras, y Celadeyr de Afaliah,

promovido en el campo de batalla a la Alta Mesa y ahora Segundo Creador, y que haba elegido seguir a Nodonn despus de todo. Pero entonces, mientras los murmullos de la multitud ascendan en un nuevo crescendo, Aiken Drum avanz y plant su estandarte, y a l se adhirieron Tagan el Lord de las Espadas, Bunone la Maestra de Guerra, Alberonn el Devorador de Mentes, y Bleyn. Los reunidos entraron en erupcin. Aquella divisin de partidos entre los hroes Tanu significaba que la posicin de Nodonn como Maestro de Batalla era desafiada por el pequeo Humano vestido de oro. Tanu y Firvulag solan enfrentarse a una escisin de este tipo en el liderazgo de un modo distinto; entre la Pequea Gente, una eleccin popular resolvera el asunto, del mismo modo que lo hacan en la eleccin de sus reyes; pero los Tanu resolvan sus asuntos internos en el campo del honor. Los Encuentros Heroicos entre Tanu y Firvulag no podan romperse por justas de partidos, de modo que la suma de las hazaas de los partidarios de cada aspirante decidiran si era Nodonn o Aiken Drum quien en ltimo trmino se enfrentara a Pallol. El Encuentro subsiguiente entre los Maestros de Batalla pondra el cierre al conteo de los puntos; y como resultado de ello el propio Thagdal le entregara el trofeo de la victoria al ganador... es decir, le devolvera la Espada al Rey Yeochee o seguir conservndola l. Aquello sealara oficialmente el fin de las hostilidades del Gran Combate. Pero no el fin de la lucha... porque los dos rivales para el liderazgo de los Tanu en el campo de batalla tendran entonces su duelo, y el vencedor ganara la opcin de declarar su fidelidad al monarca reinante o desafiarlo sobre la marcha. La perspectiva de provocar la cada de la realeza Tanu proporcionaba un agradable incentivo adicional a los ya hambrientos de victoria hroes Firvulag, que empezaron a golpear con sus pies cubiertos de malla la sal en un gesto de desafo que fue inmediatamente secundado por toda la Pequea Gente que se haba reunido para presenciar el espectculo. El suelo retembl. Los caballeros Tanu resplandecieron en furiosa exhibicin vengativa. El ter y el aire vibraron con insultos, y pareci que estaba a punto de producirse un tumulto. Entonces, de la atestada zona donde estaban Thagdal y Yeochee, surgi una mujer totalmente vestida de negro y rojo y con el rostro oculto. La cadena de silencio permaneca inmvil entre sus tendidas manos. La multitud retrocedi, y la tormenta mental se calm instantneamente. Que empiecen los Encuentros! grit el Arbitro. Entonces hubo un frentico susurrar y un entrechocar de opiniones entre los espectadores, intentando computar las posibilidades de aquel encuentro decisivo. El pobre Karbree fue apartado del campo debido a la combinacin Aiken Drum-Nodonn, dejando as a ocho hroes subsidiarios en cada lado. A medida que cada contendiente Firvulag daba un paso adelante en orden inverso de edad, Thagdal como actual custodio de la Espada del vencedor fue nombrando al oponente Tanu. Fue un momento de clculos llenos de suspense. Sucumbira el Rey a la tentacin de decantar los puntos en favor de los partidarios de Nodonn? Correra el riesgo de perder la Espada para poder ganar al pequeo Humano? Las anteriores confrontaciones entre Nodonn y Pallol haban quedado muy ajustadas en lo que a puntos se refera. Era posible que aquel pequeo maniqu dorado poseyera metafacultades ms fuertes que el glorioso Apolo? (Fsicamente, no haba comparacin.) Y sin embargo... el advenedizo tena que tener algo o de otro modo no hubiera podido alcanzar una posicin desde la

cual lanzar su desafo. Desde los Tiempos de los Disturbios no haba habido una conclusin tan emocionante al Gran Combate; y el aspirante hertico al trono de los Tanu no haba sido nada en comparacin con la perspectiva de un Rey Humano en la Tierra Multicolor... Thagdal alz unos brazos resplandecientes como un arcoiris. Para Fafnor Mandbulas de Hielo... Culluket el Interrogador! (Encajaba; el novicio Firvulag contra un miembro de la Alta Mesa notorio por sus trucos mentales y dudoso valor). Para Betularn Mano Blanca... Celadeyr de Afaliah! (Dos excntricos; pero el resultado se inclinaba claramente hacia el viejo Celo). Para Tetrol Aplastahuesos... Alberonn el Devorador de Mentes! (Una inclinacin de cabeza a los Firvulag; estaba siendo marrullero Thaggy en este combate?). Para Galbor Gorro Rojo... Tagan el Lord de las Espadas! (No, evidentemente no; Tagan haba vencido antes a ese muchacho). Para Skathe... Bunone la Maestra de Guerra! (Un cara o cruz; nada ms difcil de acertar que los tableros de batalla). Para Ayfa... Bleyn! (Ese s que era un mal emparejamiento!; la esposa de Sharn descuartizara a ese hbrido como si fuera un pollo asado: esa mujer era capaz de acabar con Aiken Drum). Para Medor... Kuhal el Sacudidor de Tierras! (De nuevo las dudas; muy emparejados, pero este Tanu tena un golpe PC que era demoledor). Y para Sharn-Mes... Imidol el Lord Coercedor! (La lucha poda decantarse a favor de cualquiera, siendo Imidol tan joven; pero los coercedores eran duros de roer, y este muchacho estaba bien dotado). Podis empezar dijo el Thagdal. Luchad durante todo el tiempo establecido, y luego retiraos rpidamente para dejar paso a los prximos contendientes. Y que la Diosa de las Batallas os contemple, juzgue vuestro valor, y haga su eleccin! Escchame, Hermano Coercedor! suplic el Maestro Artesano. Los temblores del suelo! Los cambios electromagnticos en la corteza! No puedes sentirlo por ti mismo? El Humano torque de oro de animado rostro se alz de hombros. Con los entusiastas armando tanto jaleo en los Encuentros, lo raro sera que la Tierra no se estremeciera! Por ahora hay dos perdedores y dos vencedores del lado de Aiken Drum, y los chicos de Nodonn se apuntan un vencedor y un perdedor, y un empate entre Kuhal y Medor. As que todo se decide en este ltimo enfrentamiento de Imidol contra Sharn-Mes... no slo en las apuestas a favor del Maestro de Batalla sino muy probablemente en todo este maldito Combate! Y te agradecer que dejes de molestarme en mis tareas para que pueda volver all donde se produce la accin! Los soldados grises condujeron hasta la gran jaula de cristal al ltimo contingente de sucios hombres y mujeres, sacados de los calabozos y mazmorras de Muriah y trados hasta la Llanura de Plata Blanca para la ltima ofrenda. No se trataba de nobles cados en desgracia o de luchadores derrotados, sino de los desechos del reino... los traidores, los criminales ms all de toda rehabilitacin, los rebeldes cuellodesnudos demasiado dbiles como para proporcionar deporte en la Caza, mujeres agotadas por el constante dar a luz, y por encima de todo los mentes quemadas, que penetraban arrastrando los pies en la jaula de cristal empujados por el mpetu de sus collares grises o platas u oros y se detenan en precisas hileras ante el cristal delantero de la Gran

Retorta para contemplar con ojos vacos el campo de batalla al otro lado baado por la luz de la luna. Leme! le grit Aluteyn al comandante de la guardia. Comprueba mi mente! Est ocurriendo algo extrao, te lo aseguro! Simplemente permteme conectar telepticamente con el Rey... o con Lady Eadone la Maestra de Ciencias. Ninguno de vosotros va a engaarme advirti el coercedor Humano. Ms vale que te calles, viejo. Gurdate tus tembleques y comprtate como un hombre. Envi una orden mental a los soldados, se volvi de espaldas, y se dirigi apresuradamente hacia donde aguardaba su montura. Te dije que no ibas a conseguir nada dijo Raimo lgubremente. Pero lo intentaste, Al. Aluteyn rechin los dientes mientras contemplaba el grueso y resistente cristal de la parte delantera de la Retorta. Malditos sean! Malditos sean! Esta cuenca mediterrnea es inestable! All al este, entre Kersic y ese largo archipilago que tu gente futura llama Italia, hay una zona de inestabilidad de la corteza que no he dejado de observar desde hace un par de cientos de aos. Qu ocurrir si se produce una alteracin importante? Puede producirse un sesmo en pleno lago! Qu tipo de sesmo? pregunt Raimo, desconcertado. Un maremoto dijo uno de los caballeros oro cobardes, con una risita. Uno pequeo. No sera una buena patada en los cojones para todos esos valientes gladiadores de tu campo de batalla? Oh, todos sabemos lo que les encanta a los Tanu un buen remojn de tanto en tanto! El lago es demasiado poco profundo para crear un frente de agua de cierta importancia opin alguien. Puede que moje lo suficiente las cosas como para impedir encender el fuego debajo de la Retorta! exclam otro. No te hagas ilusiones. No has visto nunca a esos hunos en accin, muchacho? Pregntale al viejo Al Jodidomaestro Artesano! Acostumbraba a ser uno de los que encendan la pira de cadveres cada ao. La jodida psicoenerga de toda la jodida Liga de Creadores nos asar en esta jodida caja aunque lluevan jodidos gatos y perros! Debo advertir del peligro! exclam Aluteyn. Es mi deber! Si tan slo pudiera comunicarme... Envales un astrograma a pagar en destino sugiri una voz ronca. Una mujer dijo: Podemos mostrarles tu mensaje como un acertijo cuando vengan a prender los cadveres! Su risa era histrica e infecciosa. Se contagi rpidamente. Haz tu testimonio como estos estpidos Shadrach, Meshach y Abednego! Lstima que no dispongamos aqu de ningn ngel Nomex como tenan los tipos buenos de los antiguos tiempos israeles! La chusma de condenados se carcaje y llorique y se revolc. Mientras tanto, Aluteyn el Maestro Artesano, ex Lord Creador, utiliz lo que le quedaba de su poder metapsquico para grabar un mensaje de advertencia en la parte interna del liso panel frontal de la Retorta. Probablemente no iba a servir de nada, pero tena que intentar algo de todos modos.

Perdiste! Me hicieron un sucio truco Firvulag, Maestro de Batalla protest acaloradamente Imidol. Realmente tena acorralado a Sharn-Mes, a l y a su maldito traje de escorpin, y si hubiera dispuesto de otros tres segundos... Perdiste, y tu chapucera y tu inexperiencia puede que nos hayan costado el Gran Combate! El titn zafiro se quit el casco y se ech un cubo de agua fra por encima de su an humeante pelo. Sabes que puedes ganar a Aiken Drum en el mano a mano. Estpido! rugi incandescente el Maestro de Batalla. Has olvidado a los Firvulag? Van por delante de nosotros en puntos! En las mentes de los ocho campeones Tanu y en la de Nodonn colg el tablero de los resultados: CULLUKET CELADEYR ALBERONN TAGAN BUNONE BLEYN KUHAL IMIDOL (PERDI) (GAN) (GAN) (GAN) (PERDI) (PERDI) (EMPAT) (PERDI) contra contra contra contra contra contra contra contra FAFNOR BETULARN TEtrOL GALBOR SKAthE AYFA MEDOR SHARN-MES

El Maestro de Batalla hizo un gesto hacia los cuatro aliados de Aiken Drum junto al derrotado hroe coercedor. Y gracias a nuestros hermanos y hermanas renegados de aqu, vamos a tener que enviar a un pequeo truhn al Encuentro contra Pallol Un-Ojo! Hubo un puf de humo prpura. Cre haber odo pronunciar mi nombre en vano gorje Aiken Drum. No me digas, Hermano Rostro de Sol, que tienes dudas acerca de mi capacidad de clavarle la tapa al atad del gran Ojo. Es cinco veces ms poderoso que su hermano de sangre Delbaeth, que nos trajo tantos problemas en la Bsqueda dijo Nodonn. Y l no ataca y huye, como haca la Forma de Fuego. El se queda! Crees que tu mente ser capaz de mantener indefinidamente un escudo contra ese Ojo? Confas en que tu poder psicocreativo puede equipararse al suyo? O piensas agotarte en la defensa, joven Humano, utilizando todas tus fuerzas en detener sus energas mientras l te hace pedazos con un simple golpe de su puo? Te gustara que yo lo matara a l? Los ocho campeones y el Maestro de Batalla estallaron en amargas carcajadas. Aiken frunci el ceo. No. En serio. Puedo matarlo. Exactamente como lo hice con Delbaeth. Lo har a la manera humana, y t y el resto de la Alta Mesa tendris que admitir que lo he hecho a mi manera sin transgredir ninguna de las mierdas de sagradas reglas vuestras. El rostro de Nodonn, dentro del fantstico casco rosa-dorado, brill despectivo.

No puedes utilizar la Lanza contra Pallol, Inferior. Solamente contra m. Aiken hizo un gesto con un dedo al Maestro de Batalla. No es eso lo que quiero decir. Y no te impacientes, Cara de Sol. Ya llegar tu turno! Mir intensamente a todos los campeones, por turno. Bien? Voy a sacaros las castaa del fuego y a vencer en esta maldita fiesta por vosotros... o no? Mi truco no es ms sucio que cualquiera de los que los Firvulag y sus secuaces Humanos emplearon contra vosotros en Finiah. Y la mente de Aiken les mostr lo que se propona hacer . S o no, maldita sea? Dad un grito al resto de la Mesa o simplemente me largo de aqu y os dejo con los pulgares metidos en la masa. Ve y que te maldigan! aull Imidol. El Maestro de Batalla se enfrentar a Pallol si t fracasas. Y l vencer! Ests seguro? inquiri suavemente el truhn. Vencer por los puntos suficientes como para hacer cambiar el resultado de los juegos? Nodonn no puede decapitar a Pallol. Pero yo s puedo. Y todos vosotros sabis lo que afectar eso al resultado. Venceremos, maldita sea! Conferenciar con la Alta Mesa dijo Nodonn. Quince segundos ms tarde, dijo: Luchars con Pallol Un-Ojo a tu manera Humana, sin prejuicios.

La luna estaba descendiendo, una vez cumplido con su trabajo. An segua iluminando la cuenca mediterrnea, pero sus efectos de marea, durante tanto tiempo carentes de importancia en aguas someras, estaban empezando a dejarse sentir en la zona al oeste de Aven, donde las oscuras aguas laman una desmoronante cresta de lava.

11
Aiken Drum avanz contra Pallol Un-Ojo. El gigante no se molest en cambiar de forma. Aguard, un monolito de bano plantado en medio del crculo de blanca sal, y se ech a rer. El sonido record a algunos de los espectadores apiados un cubo de basura metlica rodando por una larga hilera de escalones. Estpidos! Qu estpidos eran los Tanu, enviando a aquella ridcula criatura contra l. Haban olvidado quin era l. Su larga ausencia del campo haba borrado sus recuerdos, del mismo modo que su fatal contacto con la Humanidad Inferior haba ablandado sus seseras. Este insecto, este llamativo moscardn con su armadura de cristal dorado y su vistosa cresta de plumas prpura, ni siquiera se mereca que jugara un poco con l. Morira de un simple golpe de su poder, incinerado por el incomparable estallido de psicoenerga del Ojo de Pallol...! Aiken Drum se haba detenido. No llevaba ninguna lanza, ninguna espada de amatista, ninguna arma en absoluto que Pallol pudiera discernir, excepto una pequea

bola dorada y una larga y colgante correa de cuero ancha en el centro y estrechndose en los extremos. Alzando un admonitorio dedo ndice en el gesto universal que peda una momentnea pausa, Aiken transfiri la correa a sus dientes y se concentr en intentar manipular la bola entre sus dedos recubiertos de malla. An riendo, Pallol se quit su impresionante casco, lo coloc bajo su brazo derecho, y con la otra mano alz el parche que cubra su Ojo. ZAP, hizo el rayo escarlata. Golpe contra una invisible barrera metapsquica, un domo de tres metros que recubra a Aiken, y se desintegr en un surtidor de chispas. Aiken frunci el ceo, y sigui con su forcejeo con la bola. Estaba intentando abrirla por la mitad? Pulsar algn botn o palanca escondido en su superficie? ZAP!!, Esta vez, una porcin de la pantalla psicocintica brill con un ominoso color azul. El ogro lanz una risotada. Ahora veremos cmo te escondes, pequea hormiga insolente! Una salva de haces coherentes de radiacin llovieron sobre el escudo mental de Aiken. Glbulos de energa como grandes descargas de esttica golpearon la pantalla desde todos los ngulos, haciendo que brillara azul, verde, amarillenta. La multitud de espectadores emergieron de su fascinado trance y empezaron a gritar. Los Tanu hicieron resonar sus escudos y tocaron sus cuernos. Los Firvulag aullaron y golpearon sus tambores hasta reventar los tmpanos. El gran crculo de blanca sal del terreno de lucha estaba vallado por una masa de cuerpos de brillantes colores y brincantes formas de pesadilla. Finalmente las dos mitades de la bola de oro de Aiken Drum se abrieron. Le sonri a Pallol de una forma amistosa, sin prestar atencin al feroz bombardeo contra la pantalla metapsquica. La barrera estaba palideciendo del bermelln a un rojo suave, la seal de un inminente colapso. Ah vamos, Goliat, muchacho! Ya est todo listo! Aiken coloc un pequeo objeto plateado en la seccin ms ancha de la correa de cuero, e hizo girar la honda una y otra vez por encima de su cabeza. Algo parti silbando a travs de un agujero en la pantalla, destell entre los haces de luz, y golpe a Pallol directamente en medio de su ojo derecho normal. El Maestro de Batalla Firvulag rugi. Llev sus dos manos recubiertas por los guanteletes a su rostro. El temible Ojo iquierdo se cerr, y del derecho brot un chorro de sangre que era negro a la plida luz de la luna. El aullido del ogro disminuy en intensidad, y lentamente, del mismo modo que una estructura monumental se dobla sobre s misma y se desmorona cuando las cargas del equipo de demolicin minan sus puntos de apoyo, la monstruosa forma acorazada se inclin hacia adelante, se derrumb, se estrell contra la sal. Mayvar la Hacedora de Reyes se destac de la multitud con la espada de cristal prpura de Aiken y se la present. El joven cort la cabeza de Pallol de un slo tajo y la alz en su mano. El hasta entonces potente Ojo estaba cerrado. En la otra rbita brillaba algo plateado en medio de una masa de ensangrentado tejido. Delicadamente, Aiken arranc el fatal proyectil. Lo envolvi con su facultad creativa hasta que el cortador de cigarros del difunto Lord Gomnol estuvo tan limpio y brillante como siempre, y la visin a distancia de los telpatas entre la multitud pudieron leer lo que haba grabado en el metal:

SOLINGEN - ACERO INOXIDABLE Entramos en la nueva era dijo Aiken Drum. Dios salve a M.

A seiscientos kilmetros al sudoeste de Muriah, el largo dique natural que se extenda entre Espaa y frica estaba empezando finalmente a ceder... no en un slo punto sino en un centenar, a todo lo largo de su inundada y desmoronante longitud. Forzados ms all del lmite por el peso de la cada vez ms profunda agua, grandes estratos de la barrera de escoria y cenizas empezaron a deslizarse ladera oriental abajo. A medida que el aprisionado mar segua presionando, las brechas iban abrindose y juntndose las unas con las otras hasta parecer que todo el inestable dique iba a verse desmoronado sobre el estuario del Lago Sur por la creciente presin. El agua salada se estrellaba entre los oscuros oteros de lava en el desolado paisaje al este del desaparecido Fiordo Largo. Flua por sobre las llanuras iluminadas por la luz de la luna, encontraba nuevos canales de drenaje entre las dunas de yeso y las enhiestas torres de estriada evaporita. El suelo tembl y el aire se llen con un tremendo rugir cuando casi 200 kilmetros de longitud del dique cedieron en menos de quince minutos. El volumen del agua desbocada era demasiado enorme para que el estrecho estuario del Lago Sur pudiera acomodarla, y el flujo ascendi ms y ms arriba en el fenmeno denominado de ariete hidrulico. Por delante de la catastrfica ola inicial avanzaba una corriente huracanada de aire. Las plidas aguas del lago largo parecieron retroceder horrorizadas ante el abrumador muro oscuro, luego se rindieron, se alzaron para acudir a su encuentro, y se mezclaron con su cara casi vertical. La ola tena 230 metros de altura. Libres de su ltima contencin, las aguas del Ocano Occidental avanzaron en tromba hacia la Llanura de Plata Blanca.

La multitud de Tanu y Humanos cantaban la Cancin mientras todos los caballeros mantenan en alto sus resplandecientes espadas enjoyadas. Junto al ondeante estandarte blanco con su rostro dorado se hallaban Thagdal y Nontusvel, y tras ellos, pareciendo generar su propia sombra pese a los mltiples puntos de luz, estaba Brede. Los Grandes Tanu estaban tambin all; pero del Enemigo, solamente el Rey Yeochee y la nobleza Firvulag no combatiente aguardaban en pie la ltima y ms depresiva de una larga cadena ininterrumpida de humillaciones similares. Los campeones Firvulag, y mucha Pequea Gente entre los espectadores, se haban retirado... demasiado abrumados por el dolor para asistir al desacostumbrado espectculo que pronto iba a producirse. Aiken Drum desclav el estandarte de Pallol del suelo. Con un floreo psicocreativo, retir la efigie del demonio-nutria que se hallaba representada entre las cabelleras y las tintineantes cadenas de crneos. Mostrando una ltima vez la cabeza del cado Maestro de Batalla a la multitud, Aiken hizo un pase mgico. La cabeza de Pallol se transform en una dorada mscara mortuoria; en la rbita de su ojo izquierdo haba un rub del tamao de un pomelo. Cuando la cabeza fue empalada sobre su propio estandarte de batalla, Aiken Drum lo alz muy alto y se aproxim al Rey Thagdal.

Antes de que pudiera hablar, una macilenta figura vestida con ropas prpura se adelant de las filas de los Grandes y se situ de pie a su lado. El Arbitro de los Deportes, turbado por lo ultrajante de todo el asunto, pareci estrangularse en su anuncio. Asombroso Rey... y Padre! Los rbitros y... y jueces de las razas Tanu y Firvulag han... conferenciado y realizado sus ltimos conteos. Y... esto... la victoria corresponde a la noble y valerosa compaa de batalla Tanu de la Tierra Multicolor! Y tras una pausa para los aplausos, continu: Y aqu ante ti, ansiando tu refrendo real como Primer Campen de este Gran Combate, se halla Lord Aiken Drum... No dijo suavemente Mayvar. Hubo un susurro y un contener de respiraciones. Ya no Aiken Drum dijo la vieja mujer, porque ahora aplico sobre l su nombre Tanu... ese nombre adoptado por todos los Humanos admitidos en nuestra compaa de batalla y en nuestra raza. He mantenido el autntico nombre de Aiken Drum oculto en mi corazn durante tanto tiempo debido a que deseaba que os demostrara por s mismo que era merecedor de l. Yo, Mayvar la Hacedora de Reyes, nunca he tenido dudas al respecto. Y en este campo de batalla l ha probado que es realmente un bienamado de la Diosa... En consecuencia, con confianza y amor, lo nombro! El es el brillante Muchacho! El es el Joven Lugonn. La multitud, paralizada primero por la incredulidad, despert a un rugiente clamor de voces y mentes, de cuernos y golpear de escudos. Hubo quienes se regocijaron y quienes gritaron irritadas protestas; pero el tumulto fue tan enorme que nadie pudo decir dnde estaban las corazones de la mayora... si con el joven Maestro de Batalla o con el viejo. Thagdal se adelant un paso, el rostro tan rgido como el reproducido en su ensea real. Acept el estandarte Firvulag de manos del pequeo hombre dorado y lo pas inmediatamente a Bunone la Maestra de Guerra. Eadone, la Decana de las Ligas, avanz ahora llevando algo sobre un gran almohadn de terciopelo. Los rumores de la multitud cesaron. Aqul era el momento que todos haban estado esperando. Iba Aiken Drum Lugonn a tomar la sagrada Espada de Sharn y a pasarla fielmente al Thagdal, como siempre haba hecho Nodonn? O bien...? La pequea y resplandeciente figura alz la pesada arma, dejando la unidad de energa unida a ella sobre el almohadn que segua sosteniendo Eadone. Tomando la empuadura con ambas manos, apunt la hoja de la Espada hacia abajo y la clav en la sal a los pies del Rey, luego se volvi de espaldas a Thagdal. Hubo un lento expeler del aire de todos los reunidos. La multitud pareca estupefacta, lo mismo que la realeza, tanto Tanu como Firvulag, reunida tras los emblemas de los dos reyes. En este repentino vaco se adelant el oscuro personaje que haba guiado a ambas razas durante un millar de aos. Su atuendo escarlata y negro reproduca los colores del cielo, porque ya casi era el amanecer. Su rostro, claramente visible, estaba hmedo por las lgrimas. Que as sea, pues, tal como yo lo vi por anticipado dijeron a la vez su mente y su voz. Que los dos hroes contiendan con la Espada y la Lanza en el ltimo Combate en la Llanura de Plata Blanca.

Mayvar condujo al exterior a los cuatro campeones Tanu que se haban declarado partidarios del brillante Muchacho en los Encuentros Heroicos. Llevaban con ellos la Lanza. Bleyn sujet el enjoyado tahal que contena la unidad de energa en torno al hombro y la cadera del pequeo Humano. Nodonn se materializ en el tenue aire y se inmoviliz junto a la Espada. La extrajo del suelo y la mantuvo en alto mientras Kuhal, Imidol, Culluket y Celadeyr le sujetaban el arns. La multitud retrocedi, dejando un amplio espacio. Impulsados por alguna fuerza psicocintica, la pareja heroica se separ, flotando a unos pocos centmetros por encima de la sal, que ahora haba adquirido una apagada luminiscencia rojiza en el nublado amanecer. Visibles halos de defensiva energa mental englobaron a la alta aparicin rosa y oro y a la diminuta forma del truhn. Ambos aguardaron, preparados. Empezad dijo la Esposa de la Nave. Hubo dos estallidos gemelos de fuego esmeralda y dos concusiones simultneas que forzaron a todos los espectadores provistos de torque a escudar sus sentidos por un instante. Cuando la audiencia se recuper, el trueno segua reverberando an sobre la Llanura. Ambos contendientes permanecan firmes, las barreras fsicas y las resplandecientes armaduras intactas. De nuevo se produjeron las explosiones verdes y el monstruoso resonar del sonido... pero esta vez los ecos no disminuyeron. El profundo retumbar se hizo ms fuerte y el suelo tembl bajo los pies de los hroes. Un viento se alz de ninguna parte, aadiendo su aullar a la otra nota ms profunda. El cielo rojo y negro desapareci de repente a todo lo largo del horizonte occidental. Thagdal el Rey vio la ola y grit la primera advertencia mental. Apelando hasta al ltimo ergio de su poder metapsquico, erigi un muro. A m! A m, todos! Se unieron a l Firvulag y Tanu y Humanos con torque en un masivo empuje mental jams intentado hasta entonces en el Exilio. Nodonn prest toda su fuerza psicocintica, y Lugonn, y todos los miembros de la Pequea Gente se esforzaron con su creatividad para mantener erigido el bastin mental del Rey que contuviera al avanzante mar, que le impidiera romperse sobre todos ellos. Pero la oscura agua ascenda ms y ms alta, y el peso de su presin sobre sus defensas mentales era de inimaginables millones de toneladas... La ola se rompi. Sigo siendo el Rey le dijo Thagdal a Nontusvel. El mar se estrell sobre ellos. Mientras se ahogaba, se sinti contento, y envi lo ltimo de sus menguantes fuerzas en un apretn de consuelo a la Reina, porque en ningn momento la haba soltado de su mano.

El primer frente avanz hacia la salida del sol, perdiendo rpidamente altura a medida que se desparramaba por la gran extensin del Gran Lago. Una ola secundaria lami el borde de la pennsula de Aven, fluyendo hacia el interior durante varios kilmetros antes de retirarse derramndose de vuelta por los acantilados. Las aguas atraparon a aquellos que an estaban en la ciudad por sorpresa, y la mayor parte de ellos perecieron, excepto un puado de los esclavos ramapitecos.

Amerie hubiera echado a correr fuera de la habitacin all arriba en el Monte de los Hroes de no haberla sujetado fuertemente el Jefe Burke, y luch contra l y grit hasta que se sinti agotada y ya no pudo seguir llorando. Y entonces lleg Basil y los tres se acurrucaron all debajo de la terrible ventana. Tanto Amerie como el viejo juez comprendieron cuando el antiguo catedrtico empez a murmurar sus antiguas plegarias. Elevaverunt flumina fluctus suos, a vocibus aquarum multarum. Mirabilis elationes maris. Mirabilis in altis Dominus. Juntos, aguardaron a Elizabeth.

12
Los gritos mentales mientras moran! Alcanzaron a Elizabeth incluso dentro del capullo de fuego. Las primeras expiraciones dispersas al principio de la Mle llegaron como gotas tentativas presagiando una tormenta; y luego empezaron a acudir en autnticas rfagas y en nmero creciente... gritando, temerosas y decepcionadas y furiosas y ansiosas. Eran como un arrullo. Y luego los ventarrones de muerte se alzaron de nuevo, pasando a toda velocidad por encima de su refugio. Todas aquellas mentes arrojadas de sus cuerpos apresurndose ms all del espacio y del tiempo a los muchos-en-Todo que ella haba encerrado fuera, y algunos, muy pocos, tejiendo a base de giros sus propios fieros capullos para derivar aparte del flujo, negando, siguiendo su propio camino perdido. Pero ella no era libre de seguir el ro de la Mente. Ella estaba anclada todava a la Tierra. Cuando se produjo el cataclismo disyuntivo final, sinti el shock incluso dentro del lugar donde se ocultaba, y tuvo que dejar que su ojo mental observara. Demasiado asombrada para sentir lstima, vi y oy el torrente que pasaba. Muchos de ellos eran personas a las que conoca. Y al final del gran manantial tormentoso de mortalidad lleg una que era completamente familiar. La mente de Brede pas veloz por su lado con un implorante toque final. Y luego Elizabeth vio una cosa aliengena, enorme y brillante y enamorada, acudir a recibir a su compaera, y a escoltarla hacia la irresistible luz... Elizabeth despert. El rostro inclinado sobre ella perteneca a la hermana Amerie, y tena la expresin tensa y atormentada que asoma cuando ya no quedan lgrimas. Lo s dijo Elizabeth. La monja extendi su mano, toc los fuertemente crispados dedos de Elizabeth. Fue... una mujer extica. Saba que iba a ocurrir esto. Nos cur. Nos trajo aqu hasta ti. Y haba un mensaje: Decidle a Elizabeth que ahora es libre de efectuar una autntica eleccin. Espero que lo comprendas. Elizabeth se sent. Al cabo de un momento se sinti capaz de levantarse del camastro y caminar hacia la ventana del bnker natural donde estaban Basil y el Jefe

Burke de pie, incapaces ahora de apartar sus ojos de la escena que se desarrollaba al pie de la montaa. La maana haba despuntado ya, y el intensamente nublado cielo arrojaba una triste y griscea luz. La Llanura de Plata Blanca y las dos ciudades de tiendas y toda la extensin de excavados y resplandecientes sedimentos que hasta entonces haban orlado Muriah desde sus acantilados hasta las orillas del lago haban desaparecido. En su lugar haba un mar. Era de un color jade turbio, y sus olas festoneadas de blanco avanzaban hacia el este, hacia el lejano horizonte. Arrastradas por el fuerte viento, las olas se estrellaban contra el pequeo promontorio de tierra en el extremo de la pennsula donde haba estado la casa de Brede. Muriah estaba ahora ms all del alcance de las olas; sin embargo, las casas aplastadas y los rboles derribados y los charcos de agua escurrindose indicaban que la primera acometida haba devastado la mayor parte de la capital. Ahora eres libre de efectuar una autntica eleccin. En la parte de fuera de la puerta de su habitacin haba ruidos. Su mente capt el angustiado tumulto de pensamientos. Era difcil por no decir imposible, dada la insoportable carga emocional que contenan distinguir los Tanu de los Humanos, o sos de los Firvulag que aparentemente estaban mezclados con ellos. No haba amos y esclavos, ni amigos y Enemigos; eran tan slo supervivientes. Creo que deberamos salir ahora dijo el Jefe Burke. Elizabeth asinti. Los cuatro se apartaron de la ventana y caminaron hacia la puerta. Burke alz el pestillo. Ahora eres libre de efectuar una autntica eleccin. All estaban Dionket y Creyn y otros que llevaban el atuendo de redactores. tras ellos se apiaban un puado de supervivientes. Elizabeth bloque con gentileza sus mentes, enfrent los ojos de los dos sanadores. Dadme unos pocos minutos. Hizo un gesto al mono rojo de aeronauta que se haba puesto para subir al globo y que an llevaba. Me gustara encontrar otras ropas.

Arrancada de su base, la enorme caja de cristal que era la Gran Retorta daba tumbos con la corriente, mientras los cuerpos en su interior caan y se amontonaban a cada violenta oscilacin. Finalmente la Retorta pareci estabilizarse. La mitad de su masa estaba por encima de la lnea de flotacin, y los prisioneros que an estaban conscientes tuvieron la sensacin de hallarse en una extraa parodia de un bote con fondo de cristal. La marquesina negra y plata que formaba su techo estaba rasgada y restallaba a cada nuevo soplo de viento. Los bancos y mesas, los cubos higinicos y los platos con comida y las jarras con agua estaban entremezclados con los cuerpos de los condenados. Raimo Hakkinen escupi agua salada, sangre salada y un diente. Permaneca tendido contra la pared delantera, cerca de la puerta. El agua estaba rezumando por una serie de grietas junto a la jamba. Vamos grazn, quitndose su ropa interior y empezando a arrancar tiras con los dientes. Solamente una persona del montn de prisioneros cerca de l le respondi, una mujer vestida en una armadura acolchada. Entre los dos mordieron y rasgaron la tela

acolchada de la armadura, y las burbujas de plas aplastadas contra las rendijas demostraron ser unas buenas selladoras. Esto tendra que contener el agua dijo Raimo, ofreciendo el hueco de su diente roto con su sonrisa. Flota! La mujer mir con asombrada fascinacin la amarronada agua donde giraban inimaginables restos y que les rodeaba al otro lado de las cuatro paredes transparentes. Exactamente igual que un enorme y loco acuario... excepto... que esas cosas que hay fuera no son peces... Se volvi, presa de violentas nuseas. Raimo se dej caer sobre manos y rodillas. Quiz pueda encontrar alguna jarra de agua que no se haya roto. Se arrastr por entre los cuerpos y el revoltijo. Poca gente estaba viva. Localiz un contenedor de agua que no se haba roto encajado entre tres cadveres. Y se que haba aqu, no era...? Le dio la vuelta al cuerpo. Bryan? Ests bien? Los labios sonrean. Bryan? No puede orte dijo la voz de Aluteyn el Maestro Artesano. Tu amigo ha pasado a la paz de Tana. Raymo retrocedi, sujetando el recipiente de agua. Oh... lo siento. Vinimos a Muriah juntos en el mismo barco. Y si los rumores que o acerca de l y Lady Rosmar eran ciertos, quiz nosotros dos... bueno, de alguna manera sufrimos el mismo calvario. Aluteyn solt suavemente el torque de oro de Bryan. No exactamente el mismo calvario, Raimo. Pero t no tienes por qu seguir sufriendo. Coloc el torque en torno al cuello de Raimo, retirando el de plata que haba estado llevando. Creo que Bryan hubiera deseado que lo llevaras. Tu cerebro est sanando gracias a mi pequeo trabajo de parcheo, y puede que encontremos ms redactores hbiles entre nuestros compaeros supervivientes. O... ms tarde. Crees que realmente lo conseguiremos? Piensas que esta maldita caja de cristal flotar el tiempo suficiente como para llevarnos hasta la orilla? Aquellos que programaron restricciones sobre mis metafunciones ya no existen. Puedo generar un moderado viento PC, incluso mantener fuera el mar reforzando las paredes de la Retorta, ahora que he recuperado completamente mi consciencia. Hizo un gesto a los cuerpos desparramados por todas partes. Si me ayudas a separar a los que an viven... Djame atender un momento a la dama que me ayud a sellar la puerta. Raimo sonri y se alej. El suelo de la Retorta oscil en las fuertes corrientes, haciendo rodar los cuerpos. El Maestro Artesano ech una ltima mirada al sonriente rostro del muerto antroplogo. Luego, gruendo de dolor y resignacin, empez a trabajar de nuevo.

Era una fuerte nadadora y una mujer de coraje. Utilizando su fatigada creatividad, consigui retener dos burbujas gemelas de una parte de su traje cortesano y situarlas detrs de sus brazos de modo que le ayudaran a mantenerse a flote. Y cuando finalmente sali el sol para iluminar las movidas y lodosas aguas y sinti que empezaba a desvanecerse por la debilidad y el shock, Mercy llam:

Mi Lord! Dnde ests, Nodonn? No lleg ningn pensamiento como respuesta. Era duro, casi imposible, dominar el control necesario para la telepata a larga distancia. Estaba tan mortalmente cansada! Pero finalmente reuni las fuerzas necesarias y llam de nuevo. Nodonn! Nodonn! Oh ven amante demonio, ngel de luz, ven. Cmo puedes estar muerto y yo no? Flotaba en medio del flujo de agua. Dbiles pensamientos, lejanos y confusos, giraron vertiginosamente en su cerebro. Ninguno de ellos era los pensamientos de l. Nodonn sigui susurrando. Y en una ocasin: Bryan. Ech la cabeza hacia atrs, arrastrando su pelo como oscuras algas flotantes, y se dej derivar. Finalmente el sol se puso e hizo fro. Sus piernas y la parte inferior de su cuerpo se entumecieron. Tena sed, pero estaba tan debilitada por el shock que solamente consegua separar las molculas de agua dulce de la sal a costa de un gran esfuerzo. La creatividad, de todas las metafunciones, es la ms vulnerable a los traumas y al pesar. Entonces morir junto con este mundo decidi, porque todo ha desaparecido, todo el resplandor y la maravilla y la cancin. Una pequea luz amarilla. Oscil, parpade, creci. Decidi esperar, puesto que la radiante entidad daba muestras de haberla captado telepticamente, pese a que permaneca tmidamente ms all de la visin mental de ella. Al cabo de una hora o as la resplandeciente cosa se acerc ms. Vio que era el Kral ese gran caldero de oro sagrado para la Liga de Creadores, y lanz una exclamacin. Hermano Creativo! Sabes si Nodonn vive? Es eso gratitud? pregunt Aiken Drum. Se inclin sobre el borde de la marmita, extendi un brazo completamente cubierto de bolsillos dorados, y la iz penosamente. Fue depositada un poco rudamente en el curvado metal al lado de l, y el hombre le dirigi una sonrisa como de disculpa. Perdona si he sido un poco rudo en el teleporte, Merce amor, pero yo tambin empiezo a sentirme un poco dbil. Qudate quieta y ver si puedo conjurar el secarte un poco. T dijo Mercy. T vives. La moneda ms falsa de todas, s. Cuando vi que no tenamos la menor posibilidad con ese acto de nuestro Rey Canuto, imagin que lo mejor era que cada cual fuera por su lado, y me envolv rpidamente en una pequea cpsula de aire. Sal disparado hacia arriba, y apenas me quedaron fuerzas para flotar. Esta baera fue una visin celestial, puedo asegurrtelo. Estaba a punto de abandonar ya cuando lleg flotando a mi lado, y por supuesto no desaprovech la ocasin. La sec lentamente, la limpi de sal y suciedad, restaur torpemente sus arrugadas ropas. Cuando hubo terminado, ella estaba casi dormida. Se supone murmur que el vestido era rosa y colorado... no dorado y negro. A m me gusta ms dorado y negro. Ella intent alzarse. Su voz retena una huella de su antigua coquetera. Bien, ahora... qu es lo que hay en esta perversa mente tuya, Lord Lugonn Aiken Drum?

Duerme, pequea Lady de Goriah, pequea creativa Mercy-Rosmar. Tenemos mucho tiempo para hablar de ese maana.

Las lluvias de invierno barrieron los pantanos de Burdeos. El gran ro era cenagoso y los peces huidizos, pero haba abundancia de aves silvestres, y pequeos venados sin cuernos y con colmillos, y en las partes altas de la gran isla crecan los robles y los castaos y suculentas setas. Sukey sinti antojo de comerlas, y estuvo pinchando a Stein hasta que ste acept irle a buscar un cesto. Y luego a ella le supo mal cuando empez a llover tan fuerte, y procur que cuando volviera encontrara un buen guiso caliente y un buen fuego en la cabaa de tierra. El regres cuando ya casi era oscuro. Adems de las setas traa una pierna de un cerdo salvaje de mediano tamao. El resto est oculto arriba en un rbol. Puedo traerlo maana. Esa carne de cerdo hay que cocerla mucho, recuerda. Lo har, Stein. No quiero correr ningn riesgo. Ya lo sabes. Tom una de las hmedas y callosas manos y la bes. Gracias por las setas. Estoy completamente empapado le advirti l. Espera. Se quit la chorreante chaqueta y los pantalones de ante y los mocasines de cuero sin curtir y se calent en el fuego mientras ella se reclinaba contra l, contemplando las llamas y sonriendo secretamente. Nacera en el verano, y entonces habra tiempo de sobra para buscar a los otros humanos, en los das de tiempo tranquilo cuando el gran globo pudiera flotar muy suavemente y aterrizar sin ni siquiera una sacudida. En agosto o setiembre prximo se iran. Y mientras tanto, esto no estaba tan mal. Estaban completamente solos, completamente seguros, con abundancia de comida y una hermosa cabaa, y se tenan el uno al otro. Come un poco le dijo ella. Yo arreglar tus cosas y preparar lo de la carne. Poco antes que estuvieran listos para irse a la cama la lluvia ces. Stein alz la cortina de la puerta y sali, y cuando ella lo oy regresar sali tambin para quedarse unos momentos a su lado en la pacfica y goteante oscuridad. Haban aparecido las estrellas. Me encanta este lugar dijo Sukey. Y te quiero a ti. Oh, Stein. El la rode con un enorme brazo, sin decir nada, solamente mirando al cielo. Por qu tendran que abandonar este lugar? A menudo haban hablado de ello, pero por qu era necesario ir en busca de otros Humanos? Quin saba cmo seran? Adems, haba Firvulag salvajes en las selvas continentales. Lo saba, porque haba visto sus fantasmales luces danzantes en una ocasin, cuando haba ido a explorar en el bote de remos. Los dos haban tenido mucha suerte evitando todo contacto con los exticos en su camino a este paraso. Sera una locura correr de nuevo el riesgo, una doble locura llevar a un nio recin nacido en un viaje en el globo. Un globo era algo tan impredecible. Volaba por su propia cuenta, no segn tus deseos. Si era atrapado por un viento inesperadamente fuerte, podan verse arrastrados centenares de kilmetros antes de conseguir descender con seguridad. Podan ser llevados hacia el sudeste, cruzando toda Francia, por encima del Mediterrneo... Nunca. Nunca regresara all para ver lo que haba hecho. Nunca lo hara.

Oh, mira! exclam Sukey. Una estrella fugaz! O... lo es? Se mueve demasiado lentamente. Demasiado tarde, se ha ocultado detrs de una nube! Y yo olvid formular un deseo. El tom su mano y la condujo de vuelta a su pequea casa. No te preocupes dijo. Yo he formulado el deseo por ti.

Las luces del volador en rbita estaban completamente apagadas ahora, y las alarmas exticas ya no sonaban ninguna advertencia. Sin energa, sin oxgeno, el aparato mantena fielmente su rbita de aparcamiento, dando vueltas y vueltas al mundo a una altitud algo inferior a los 50.000 kilmetros. Durante la mayor parte de su rbita, la superficie negro mate del volador lo haca virtualmente invisible contra el fondo del espacio. Pero de tanto en tanto la luz del sol incida en la portilla delantera del volador, iluminando el rostro de Richard y haciendo que un breve rayo se reflejara de vuelta a la Tierra. El pequeo pjaro roto segua girando una y otra vez, dando vueltas interminablemente.

En el Saln del Rey de la Montaa en el Alto Vrazel, el diezmado consejo de los Firvulag se haba reunido para discutir nuevos asuntos: la eleccin de un nuevo Lord Soberano de las Alturas y las Profundidades, Monarca del Infinito Infernal, Padre de Todos los Firvulag, e Indiscutido Gobernante de Todo el Mundo Conocido. Esta vez vamos a tener problemas les advirti Sharn-Mes. Por qu? inquiri Ayfa. Le dio, a ella y a los dems, las malas noticias: Los Aulladores exigen el derecho al voto.

El gran cuervo negro descenda en espirales hacia el lugar donde estaban comiendo sus compaeros. A todo lo largo de la orilla norteafricana, los pjaros carroeros estaban prosperando como nunca antes lo haban hecho. La abundancia haba persistido durante casi cuatro meses, y segua sin mostrar signos de disminuir. Pruuk!, grazn el recin llegado. Ahuec sus alas con aire maligno cuando otro pjaro tard en echarse a un lado de la carcasa de una marsopa. Pruuuuuuuuk!, repiti, alzando los hombros y abriendo las alas. Era un pjaro enorme, casi la mitad ms largo que los otros, y sus ojos destellaban con un maligno fulgor. Intranquilos, el resto de la bandada se retir de la comida, dejando al gran extranjero comer en soledad. Ya vienen! Ya vienen! grit Calisto, el chico de las cabras, mientras corra a lo largo del can de Manantiales Ocultos, olvidadas sus obligaciones. La hermana Amerie y el Jefe y un montn de otros! La gente empez a salir de casas y cabaas, llamndose excitadamente unos a otros. Una larga hilera de jinetes estaba abrindose camino hacia el poblado.

El Viejo Kawai oy la conmocin y sac la cabeza por la puerta de la casa cubierta de rosas de Madame Guderian, bajo los pinos. Inspir el aire a travs de los dientes. Ella viene! Un gatito vino corriendo de la caja debajo de la mesa, estando a punto de derribar al hombre mientras regresaba al interior para coger un cuchillo. Tengo que cortar unas flores y apresurarme para darle la bienvenida! Apunt con un dedo severo al gato. Y t... procura que tus gatitos estn bien limpios y aseados para que no pueda reprocharnos nada a ninguno de los dos! La puerta cubierta con una mosquitera restall. Murmurando para s mismo, el viejo cort un buen puado de rosas de junio, y luego ech a correr sendero abajo, dejando tras l un rastro de ptalos rosas y encarnados.

Eplogo
Recordando el incidente de su infancia, el joven ramapiteco macho regres al Lago de los Pjaros Gigantes. Haba all un sendero que haban hecho algunos animales grandes haca ms de un ao, y que otros animales haban mantenido abierto, porque haba sido un verano seco y el lago del crter era una bendicin para los sedientos. El ramapiteco, sin embargo, no iba en busca de agua. Lentamente fue arrastrndose por la zona abierta a lo largo del borde del crter. All estaba el pjaro! Cuando se agach debajo de l, se pregunt por qu pareca ms pequeo. Y el agujero en su barriga haba desaparecido, junto con la cosa para trepar. Pero era este pjaro. Lo saba. Los recuerdos ardan dentro de l. Su madre gritando irritada... arrancndole, arrojando aquella preciosa joya que brillaba con el color del sol. Se puso a buscar. En unos arbustos. En este arbusto, en este arbusto de aulaga. Extendi un brazo recubierto de pelaje marrn hacia la espinosa espesura. Con cuidado. Rasca el polvoriento suelo. Hurga, busca. Su mano toc algo liso y duro. Lo extrajo con gran cuidado. Era tal como lo recordaba. Las bisagras se abrieron con un chasquido, las dos mitades giraron, y esta vez encajaba en su cuello, de modo que no poda deslizarse por encima de su cabeza. No podran quitrselo de nuevo. Se alz y ech a andar sendero abajo hacia el bosque donde su compaera, ms tmida, lo estaba aguardando. El sol era ms brillante, el olor del maquis ms intenso, el sonido de los pjaros e insectos ms distinto. Todas las cosas a su alrededor parecan transformadas. Aquello lo excit y lo complaci y lo asust un poco, todo al mismo tiempo. Ahora vengo! S, soy yo! Salt alegremente, y las criaturas inferiores del sendero se apresuraron a salirse de su camino.

Apologa pro Geologa Sua

El antiguo paisaje descrito en esta saga representa a Europa durante la llamada regresin del mio-plioceno, cuando el Mediterrneo se hallaba en su nivel ms bajo antes de la apertura del estrecho de Gibraltar. La fecha de este ltimo acontecimiento no ha sido firmemente establecida, pero puede haber tenido lugar aproximadamente unos 5'5 millones de aos antes de la poca actual, y yo he redondeado esa cifra a 6 millones de aos. Durante la poca del mioceno, la cuenca mediterrnea reciba las aguas del Atlntico va dos canales que se abrieron y cerraron un cierto nmero de veces... el canal Btico en la parte sur de Espaa, y el canal del Rif, que se extenda cruzando la parte norte de Marruecos, Argelia y Tunicia. La ruptura de Gibraltar tuvo lugar despus de que los canales del Rif y Btico fueran cerrados. Con la apertura de la puerta de Gibraltar, el llenado del Mediterreo debi ser un asunto ms bien rpido; quiz solamente un centenar de aos despus del cataclismo, el flujo del Atlntico debi haber llenado completamente la cuenca del Mar Vaco, anegando el antiguo valle del Rdano hasta casi tan al norte como Lyon, e indudablemente iniciando ajustes tectnicos que no solamente alteraron el suelo del Mediterrneo hasta su actual topografa de abismos y bajos sino que tambin causaron profundas modificaciones en la geologa de la pennsula italiana, Sicilia, y otras regiones inestables.* El mapa del Mar Vaco que he trazado es enteramente especulativo, especialmente en su tratamiento del Estuario del Lago Sur, el Gran Pantano Salino, y las regiones hoy conocidas como el mar de Alborn y la cuenca Algeriana. Hay, sin embargo, restos volcnicos que hacen

que mi dique de cenizas y escoria sea remotamente plausible; por ejemplo, en el cabo de Gata; en el Cap de trois Fourches, en Marruecos; y por supuesto la propia isla de Alborn. He postulado que la flora y la fauna pontianas eran contemporneas con la inundacin del Mediterrneo. El clima, geografa, vegetacin y vida animal de los tiempos pontianos fueron esencialmente tal como son descritos en la novela... pero gelogos y paleo-bilogos detectarn rpidamente unas cuantas licencias que espero puedan serme perdonadas en aras del entretenimiento. Los ramapitecos, esos enigmticos y fascinantes homnidos que han recibido multitud de apodos, son situados en una poca tan tarda como los tiempos pontianos en virtud de una mandbula descrita en 1972 por G. H. R. von Koenigswald, que les dio el nombre de Graecopithecus freybergi. La estructura denominada el Ries (o Rieskessel) es tema de una cierta controversia... pues una escuela de pensamiento lo acepta como un astrobleme mientras que otro sostiene que es el resultado de una explosin criptovolcnica que arroj a la superficie materiales meteorticos. Algunos argumentos en favor del ltimo punto de vista son resumidos en el libro de G. H. J. McCall Meteoritos y sus orgenes (Nueva York: Wiley, 1973). La hiptesis de ms dramtico impacto es elegantemente defendida en el trabajo de E. Preuss Das Ries und die Meteoritentheorie (Stuttgart: Fortschritte der Mineralogie, 1964, 41:271-312). McCall parece no haber tomado en consideracin el material de Preuss en su investigacin posterior. En mi novela, los datos de trayectoria, velocidad y masa son tomados de Preuss. Tanto las pruebas K/Ar como de huellas de fisin en las tectitas moldavitas (normalmente consideradas de la misma poca que el Reis) dan una edad aproximada de 14'7 0'7 millones de aos.

* Los otros nicos acontecimientos remotamente comparables a la inundacin del Mediterrneo fueron las Grandes inundaciones del Missoula, que tuvieron lugar durante la Edad del Hielo del pleistoceno en la parte occidental de Norteamrica. Las aguas fundidas del Glaciar Cordillerano de las Montaas Rocosas fluy hacia el oeste hasta encontrarse con un lbulo del Glaciar del Okanogan, que bloqueaba el Clark Fork Valley cerca del actual lago Pend Oreille en la parte norte de Idaho. Esto form el lago glacial Missoula, una de las mayores masas de agua dulce jams acumuladas en la parte occidental del continente. Con ms de trescientos metros de profundidad en algunos lugares, inund los valles del oeste de Montana hasta que el dique natural de hielo y escombros se rompi. Unos 125 kilmetros cbicos de agua se vaciaron del lago a travs de la Grand Coulee en un perodo de unas dos semanas, barriendo el paisaje de Washington conocido como los Channeled Scablands y vacindose en el Pacfico a travs de la Garganta Columbia. El ariete hidrulico en la garganta alz el flujo de agua unos 120 metros por encima del nivel del mar en la regin adyacente a Portland, Oregon. La inundacin se repiti al parecer un cierto nmero de veces. Para comparar las Inundaciones del Missoula con el llenado del Mediterrneo, uno debe recordar ante todo que la cuenca mediterrnea contiene aproximadamente en la actualidad un cuarto de milln de kilmetros cbicos de agua; pero a principios del plioceno, cabe suponer que la cuenca estaba mucho ms vaca.