ROCAS SEDIMENTARIAS

Todas las rocas que se encuentran en la superficie terrestre estn sometidas a la accin de la atmsfera, que las desintegra y descompone lentamente (meteorizacin). Los productos de la meteorizacin son capturados y transportados por algn agente erosivo, como las aguas superficiales, los glaciares, el viento o las olas. Finalmente, estas partculas y sustancias disueltas, denominadas sedimentos, son depositadas. A continuacin, los sedimentos experimentan litificacin (un trmino que significa "conversin en roca"), que consiste en la compactacin y la cementacin de los mismos.
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La figura muestra los distintos ambientes en los que se pueden originar las rocas sedimentarias, los cuales estn localizados en una de las tres categoras principales: continental (como el fluvial, glacial, lagunal, etc.), marina (como el marino profundo o el marino somero -arrecifes-) o el de transicin (deltas, islas de barrera, etc.). XXX

Teniendo en cuenta el origen de los sedimentos, las rocas sedimentarias se clasifican en:

Si el sedimento se origin por la accin de la meteorizacin fsica y es transportado en forma de clastos slidos, las rocas sedimentarias se denominan clsticas o detrticas. Si el sedimento es material soluble producido por la meteorizacin qumica, cuando precipita origina las rocas sedimentarias qumicas (estos procesos qumicos son inorgnicos).

Finalmente, por procesos qumicos orgnicos o por acumulacin de restos de organismos, las rocas sedimentarias originadas se denominan orgnicas.

Rocas sedimentarias clsticas o detrticas El criterio para la clasificacin de este tipo de rocas sedimentarias es el tamao del clasto, es decir, del fragmento de la roca preexistente. De tal manera, tenemos que:

La lutita, la roca de grano ms fino, es la ms abundante de todas las rocas sedimentarias. Los granos que la forman y los espacios porosos que existen entre ellos son tan pequeos que la lutita forma a menudo barreras al movimiento subsuperficial del agua y del petrleo. Algunos depsitos de esta roca tienen valor econmico, como materia prima para materiales cermicos y porcelanas. Adems, mezclada con la caliza, se utiliza para fabricar el cemento portland. En el futuro, un tipo de lutita, llamada lutita bituminosa, puede convertirse en un recurso energtico valioso.

Fragmento de limolita con un reptil fsil. Los fsiles son inclusiones importantes en las rocas sedimentarias. Son herramientas que permiten conocer las formas de vida que existieron en un momento concreto y ayudan a comprender las condiciones ambientales del

pasado. Arenisca es el nombre que se da a las rocas en las que predominan los clastos de tamao arena. Se forman en ambientes sedimentarios muy diversos y a menudo contienen pistas significativas sobre su origen, el que se puede deducir examinando la seleccin, la redondez y la composicin mineral de los granos que la constituyen.

El conglomerado consiste fundamentalmente en clastos de grava, los que pueden oscilar en tamao desde grandes cantos rodados hasta clastos tan pequeos como un grano de maz. En el conglomerado los clastos son redondeados, lo cual habla de que viajaron muy lejos desde su rea de origen antes de ser depositados.

Los clastos angulosos de la brecha revelan, en cambio, un corto transporte antes de su deposicin.

El Gran Can del Colorado, en Estados Unidos, tal vez el paisaje sedimentario ms imponente del planeta. Ms de 2000 millones de aos de la historia del planeta estn representados en sus rocas. Entre las rocas sedimentarias se encuentran areniscas, lutitas y calizas, y sus fsiles revelan que los sedimentos fueron depositados en mares clidos y poco profundos en zonas cercanas a la costa y en pantanos costeros producidos por los sucesivos avances y retiradas de la costa. Tambin hay una arenisca cuyas arenas fueron depositadas en un desierto. Adems hay rocas metamrficas e gneas volcnicas. El can fue creado por el ro Colorado, que comenz a socavar el terreno hace aproximadamente 6 millones de aos, aunque el mayor trabajo erosivo se di en el ltimo milln de aos.

Los Terrones, al norte de Capilla del Monte. Una de los escasos afloramientos de rocas sedimentarias de la provincia de Crdoba. Se trata de areniscas y conglomerados formados en un ambiente continental desrtico en el perodo Cretcio, hace unos 120 millones de aos.

El Parque Nacional Talampaya, en La Rioja. Junto con Ischigualasto (Valle de la Luna, en San Juan), sus rocas sedimentarias documentan la evolucin del planeta por ms de 45 millones de aos, los correspondientes al Perodo Trisico (hace unos 240 millones de aos). Entre los numerosos fsiles se encuentra uno de los primeros dinosaurios que habit la Tierra. El gran contenido fosilfero nos habla de grandes variaciones climticas durante esos 45 millones de aos: climas clidos y hmedos (helechos fsiles), pocas con cambios de estaciones hmedas a secas (rboles con anillos de crecimiento), aridez y sequas.

Parque Nacional Sierra de las Quijadas, en San Luis. Areniscas rojas del Cretcico que hablan de un ambiente continental con ros caudalosos y lagunas de extensiones considerables, habitado por dinosaurios y reptiles voladores. XXXX

Cada estrato es nico y refleja las diferentes condiciones ambientales bajo las cuales se deposit. Separando los estratos se encuentran los planos de estratificacin, superficies planas a lo largo de las cuales las rocas tienden a separarse o romperse. Cuando las capas de sedimento se depositan, normalmente lo hacen en una posicin horizontal. Por lo tanto, cuando se observan estratos rocosos que son horizontales (como los que se observan en la figura en el Gran Can del Colorado) se puede deducir que no han sido deformados por fuerzas tectnicas y que mantienen su horizontalidad original. Pero si estn inclinados o plegados significa que perturbaciones de la corteza terrestre producidas algn tiempo despus de su depsito los movieron a esa posicin.

Estratos inclinados.

Estratos plegados.
XXX Rocas sedimentarias qumicas La roca sedimentaria qumica ms abundante es la caliza. Est compuesta fundamentalmente por el mineral calcita (CO3Ca). Esta caliza, inorgnica por su origen, se forman cuando los cambios qumicos o las temperaturas elevadas del agua (generalmente mares de poca profundidad) aumentan la concentracin del carbonato de calcio disuelto en ella, hasta el punto de que ste precipita.

Pez fsil en una caliza inorgnica. La caliza es una roca de amplios usos en el mundo actual. A partir de ella se fabrica la cal; tambin se utiliza para la fabricacin del cemento y como un fertilizante de suelos en la agricultura.

El travertino es un tipo de caliza en la cual el agua subterrnea es la fuente del carbonato clcico, el que precipita cuando una parte del dixido de carbono disuelto se escapa de una gota de agua.

Se utiliza mucho en la arquitectura, como una roca de revestimiento y decoracin de edificios.

Bao construido con travertino.

Cuando el agua de lluvia, que normalmente contiene dixido de carbono, reacciona con el carbonato clcico de las calizas, forman bicarbonato clcico. Cuando este compuesto aflora en el techo de una caverna se produce la reaccin inversa: el dixido de carbono se escapa y el carbonato clcico se precipita en forma de estalactitas y estalagmitas.

Muy a menudo, la evaporacin es el mecanismo que desencadena la sedimentacin de precipitados qumicos. Entre los minerales precipitados normalmente de esta manera se cuentan la halita (cloruro de sodio, NaCl), el componente principal de la roca sal, y el yeso (sulfato de calcio hidratado, CaSO4.2H2O), el principal ingrediente de la roca yeso.
La halita nos resulta familiar a todos como la sal comn utilizada para cocinar y sazonar los alimentos. Pero adems tienen muchos otros usos, desde la fusin del hielo en las carreteras

El principal uso del yeso es en la industria de la construccin, como revoque de paredes.

hasta la fabricacin de cido clorhdrico.

Las Salinas Grandes de Crdoba... un desierto de sal. Su origen est vinculado a la existencia de la gran laguna de Mar Chiquita. Durante casi todo el ao su superficie est cubierta por siete u ocho centmetros de agua y slo cuando el sol y el viento la evaporan, la sal queda a merced de las empresas pequeas y mineros que esperan extraerla. Las Salinas Grandes, aunque extensas, tienen poco espesor: unos diez centmetros promedio.

Montaas de sal acumuladas por los mineros, esperando el camin que la transportar.

La explotacin es artesanal, y se hace con medios rudimentarios y obsoletos.

Rocas sedimentarias orgnicas

Los corales son un ejemplo importantes de organismos capaces de crear grandes cantidades de rocas sedimentarias: las calizas orgnicas. Estos invertebrados segregan un exoesqueleto calcreo (rico en calcita) y crean estructuras masivas denominadas arrecifes. El arrecife mejor conocido es la Gran Barrera de Australia, de 2000 km de largo, pero existen otros mucho ms pequeos, en aguas clidas y poco profundas de los mares tropicales. Por supuesto, no solo los corales modernos construyen arrecifes. Los corales han sido responsables de la construccin de enormes cantidades de calizas en el pasado geolgico.

Un tipo de caliza especial es la coquina, que se forma a partir de caparazones y fragmentos de caparazones de organismos marinos.

El carbn, tambin de origen orgnico, es muy diferente de las otras rocas del mismo origen. Se forma a partir de la acumulacin de restos vegetales en un ambiente continental pantanoso. Fue un recurso energtico importante durante siglos, y si bien su uso comenz a ser reemplazado por el petrleo, el gas natural y la electricidad, sigue siendo el principal combustible utilizado en las centrales de energa para nuestros hogares. Su utilizacin, sin embargo, tiene un costo elevado en trminos medioambientales. Por un lado, la minas a cielo abierto pueden convertir el paisaje en una tierra llena de cicatrices, y si bien las minas subterrneas no crean cicatrices en el paisaje, han sido costosas en trminos de salud y vida humanas. Por otro lado, la contaminacin del aire es un problema importante asociado con la combustin del carbn, ya que es uno de los principales causantes de la lluvia cida.

Mina de carbn.

La excavadora ms grande del mundo: 215 metros de largo por 95 metros de alto y ms de 45.000 toneladas de peso. Fabricada en Alemania, se usa para extraer carbn... Podemos imaginar cmo queda el paisaje luego de la explotacin. Como probablemente ni la lluvia cida ni la destruccin de los paisajes vayan a impedir que se siga utilizando este importante y abundante recurso energtico, deben hacerse esfuerzos ms intensos para corregir los problemas asociados con la minera y el uso del carbn.