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STIMO GRADO El Sol y la vida Uno de los pocos puntos sobre el cual los cientficos actuales estn de acuerdo

con los de la antigedad es que el Sol es la fuente de toda forma de vida sobre la Tierra. El continuo fluir de energa radiante que baa la superficie de nuestro planeta, y que proviene de aqul autntico infierno termonuclear que es el Sol, ha permitido a la vida desarrollarse y prosperar. Los estudios ms precisos sobre el Sol han revelado que nuestro astro rey no posee zonas verdaderamente slidas. Aparece como una enorme bola de gas, en cuyo centro la presin gravitacional es tan alta como para hacer que el gas se convierta en semislido. El Sol tiene una superficie amarilla luminosa, conocida como fotosfera, con una temperatura variable entre los 10.000O C y los 4.400O C en la parte ms externa. Son temperaturas extremadamente altas, pero casi sin valor en comparacin con las de su ncleo que, se estima, superara los 15 millones de grados centgrados. Sobre la fotosfera existe una cobertura de gas de color rosado que tiene temperaturas que oscilan entre los 4.400 y el milln de grados centgrados. Es conocida como cromosfera. La regin del Sol ms externa y extensa que se conoce es la corona, compuesta de vapores, filamentos y rayos de luz blanca. El gas que la alimenta est a unos dos millones de grados centgrados y, precisamente a causa de estas altsimas temperaturas, el gas ionizado de la corona (llamado plasma), es impulsado desde la superficie del Sol hacia el espacio. Estas partculas de la corona solar constituyen el viento solar, que llega hasta la Tierra. Las manchas solares, uno de los fenmenos ms conocidos de nuestro astro, son probablemente vrtices de gas provocados por complicadas corrientes gaseosas del Sol. Cuando la actividad solar es muy intensa, se observan las llamadas protuberancias, lenguas luminosas que salen de la cromosfera, y las famosas erupciones. Existen muchas relaciones entre los fenmenos solares y la vida sobre la Tierra. Una relacin evidente es la que hay entre actividad solar y crecimiento de las plantas. El espesor de los anillos de los rboles es mayor durante la poca de mxima actividad del Sol. Uno de los fenmenos bsicos en la evolucin de los seres vivos sobre nuestro planeta es la fotosntesis, proceso en virtud del cual los organismos con clorofila, como las plantas verdes, las algas y algunas bacterias, capturan energa en forma de luz y la transforman en energa qumica. Prcticamente toda la energa que consume la vida de la biosfera terrestre procede de la fotosntesis y, sin el Sol, esta sera imposible. Incluso se especula que la historia de la humanidad puede estar influenciada por ella. En 1789, el ao de la Revolucin Francesa, se tuvo el mximo de actividad solar. Tal vez fue slo un caso, porque otros acontecimientos histricos importantes se produjeron en perodos de baja actividad. Las interrogantes an existentes sobre nuestra estrella son muchas. La primera entre todas es la relativa a su vida: por cuanto tiempo continuar el Sol proporcionando a la Tierra la energa vital? El proceso vital del Sol es el mismo que proporciona la energa para una bomba H y el propio Sol es comparable a la explosin controlada de millones y millones de bombas de hidrgeno que estallan ininterrumpidamente. Slo puede decirse una cosa: cuando este ciclo se interrumpa y el Sol se apague, habrn transcurrido miles de millones de aos. OCTAVO GRADO Teora de la panspermia Pudo generarse la vida en el espacio exterior? La teora de la panspermia plantea el origen csmico de la vida. Es posible que la vida se originara en algn lugar del universo y llegase a la Tierra en restos de cometas y meteoritos. Recupera una vieja idea de Anaxgoras, enunciada en la antigua Grecia del s. VI a.C. El mximo defensor de la panspermia, el sueco Svante Arrhenius, cree que una especie de esporas o bacterias viajan por el espacio y pueden "sembrar" vida si encuentran las condiciones adecuadas. Viajan en fragmentos rocosos y en el polvo estelar, impulsadas por la radiacin de las estrellas. Hace 4.500 millones de aos, la Tierra primitiva era bombardeada por restos planetarios del joven Sistema Solar, meteoritos, cometas y asteroides. La lluvia csmica dur millones de aos. Los cometas, meteoritos y el polvo estelar contienen materia orgnica. Las molculas orgnicas son comunes en las zonas del Sistema Solar exterior, que es de donde provienen los cometas. Tambin en las zonas interestelares. Se formaron al mismo tiempo que el Sistema Solar, y an hoy viajan por el espacio. Pero, resistiran unas bacterias las condiciones extremas de un viaje interplanetario? Condiciones extremas de temperatura, radiacin csmica, aceleracin, y sobrevivir el tiempo suficiente para llegar a otro planeta. Por no hablar de la entrada en la atmsfera. Los expertos creen que s. La vida bacteriana es la ms resistente que se conoce. Se han reanimado bacterias que estuvieron bajo el hielo rtico durante decenas de miles de aos. Bacterias llevadas a la Luna en 1967 por la Surveyor 3 se reanimaron al traerlas de vuelta tres aos ms tarde. Y si un meteorito fuera lo suficientemente grande, la elevada temperatura que alcanza al entrar en la atmsfera no afectara a su ncleo.

La teora de la panspermia cobr fuerza hace unos aos cuando, al analizar el meteorito marciano ALH 84001, aparecieron bacterias fosilizadas de hace millones de aos. Aunque no podemos saber con certeza si ya estaban all cuando impact contra la Tierra. Tambin en el meteorito Murchison se hallaron muestras de las molculas precursoras del ADN. La panspermia tiene dos versiones. Para la panspermia dirigida, la vida se propaga por el universo mediante bacterias muy resistentes que viajan a bordo de cometas. La panspermia molecular cree que lo que viaja por el espacio no son bacterias sino molculas orgnicas complejas. Al aterrizar en la Tierra se combinaron con el caldo primordial de aminocidos e iniciaron las reacciones qumicas que dieron lugar a la vida. La hiptesis de la panspermia es posible, aunque no necesaria para explicar el origen de la vida sobre la Tierra. Si la panspermia es correcta, en estos momentos las semillas de la vida continuaran viajando por el espacio y la vida podra estar sembrndose en algn otro lugar del Cosmos. NOVENO GRADO El agua y la vida El agua es el principal componente de todas las formas de vida conocidas. Slo se consideran zonas habitables del Cosmos aquellas capaces de albergar agua en estado lquido. Cada molcula de agua se compone de dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno, dos de los elementos ms comunes que existen. La inmensidad del Cosmos contiene gran cantidad de agua. Se encuentra congelada en cometas, exoplanetas, o en lunas del Sistema Solar como Europa y Encelado. Tambin en forma de vapor, en las inmensas nubes de gas interestelares. El agua se forma en las mismas reacciones que originan las estrellas. Cuando una estrella explota, libera al espacio toda esa agua en forma de vapor. Pero, hasta ahora, la Tierra es el nico lugar conocido que contiene agua en estado lquido. Desde hace 3.900 millones de aos, el agua de la Tierra fluye en un ciclo que sustenta a todos y cada uno de los seres vivos. Cuando decimos que tres cuartas partes de la Tierra son agua nos referimos a los ocanos, ros, hielos polares, glaciales, al vapor de agua de la atmsfera... Pero la mayor reserva de agua de la Tierra est en su interior. La parte superior del manto terrestre almacena una cantidad de agua diez veces superior a la suma de todos los ocanos. Se halla en forma de vapor, y se libera en pequeas cantidades a travs de erupciones volcnicas, grietas y chimeneas submarinas. La Tierra tambin pierde parte de su agua, que escapa al espacio por las capas superiores de la atmsfera. La cantidad de vida que el planeta puede mantener depende de la cantidad de agua lquida disponible. Y esa cantidad es limitada. Se renueva constantemente mediante el ciclo del agua. As, el agua de los ocanos se evapora y pasa a la atmsfera. Los vientos distribuyen las nubes y el vapor de agua por todo el planeta. Cuando se condensa, cae en forma de lluvia, o bien de nieve, granizo... Los seres vivos se sirven de ella para subsistir, y la devuelven a la naturaleza en forma de desechos o cuando mueren. Desde que una gota de agua abandona el ocano hasta que vuelve a l, pasan miles de aos. Mientras, forma parte de muchos seres vivos. El agua que hoy forma parte de nuestro cuerpo, fue antes parte de otros seres humanos, y de muchos seres vivos. Antes, parti del ocano y, algn da, regresar a l. El equilibrio del agua en sus distintos estados, lquida, slida y gaseosa, estabiliz la temperatura de la Tierra y la prepar para la vida. El hielo pesa menos que el agua lquida, flota y crea una capa que impide que escape el calor del agua que hay debajo. Las corrientes marinas autorregulan la temperatura del planeta. Por eso los ocanos no se congelan. El calentamiento global est rompiendo el equilibrio natural entre hielo y agua lquida. Los hielos polares se derriten y emiten al mar toneladas de agua muy fra que va al fondo y enfra los ocanos. Las corrientes marinas pueden variar y afectar al clima de todo el planeta. El agua posibilit la vida, porque la vida empez en el agua y evolucion hasta conquistar la tierra. Es la fuente de vida de todos los seres vivos. De nosotros depende el no destruir el frgil equilibrio que nos sustenta. DCIMO GRADO ADN, el cdigo de la vida El cido desoxirribonucleico o ADN es la molcula que contiene la informacin de la vida. Su descubrimiento pasar a la Historia como uno de los grandes avances del s. XX. Ya en 1.869 Friedrich Mieschen logr aislarlo a partir de glbulos blancos, pero nunca supo de su importancia. En 1.953 James Watson y Francis Crick descubrieron la estructura y el comportamiento del ADN, lo que les vali el nbel de medicina en 1.962. El ADN es el responsable del parecido entre padres e hijos, y de que exista un molde comn para cada especie. Contiene toda la informacin gentica, las instrucciones de diseo de todos y cada uno de nosotros. Y del resto de seres vivos, desde la bacteria ms simple hasta el organismo ms complejo. En el ADN hay decenas de miles de genes. Son los encargados de fabricar las protenas necesarias para el desarrollo de las distintas funciones vitales.

La mayor parte del ADN est en el ncleo de las clulas. Cada clula de nuestro cuerpo almacena una copia de esta informacin. Cada molcula de ADN se compone de dos cadenas de nucletidos que se cruzan entre s en forma de doble hlice. Es esa imagen tan caracterstica que nos viene a la mente cuando se habla del ADN. Los nucletidos son, en realidad, unas molculas ms pequeas, y hay de cuatro tipos: adenina (A), timina (T), citosina (C) y guanina (G). Los cuatro se combinan para formar el cdigo gentico, del mismo modo que las letras se combinan para formar palabras: ATTC TCGA... Toda esta informacin est dispersa por el ncleo. Pero, cuando la clula va a dividirse, se ordena en pequeos paquetes en forma de bastoncillos: los cromosomas. En las clulas humanas hay 23 pares de cromosomas en total. La informacin en ellos est muy compactada, pues contienen la de los miles de genes. Cuando la clula se divide, la informacin se transmite y el ADN crea una copia de s mismo. La nueva copia debera ser idntica. Pero no lo es. Lo habitual es que en el proceso se cometan fallos. Entonces, hablamos de mutaciones. Todos tenemos algunas mutaciones en nuestros genes. La mayora carecen de importancia. Algunas veces, en cambio, pueden provocar enfermedades o consecuencias muy graves. Las mutaciones no siempre son negativas. A veces aportan una ventaja sobre el resto de individuos y contribuyen a la evolucin de la especie. Esto ha ocurrido en la historia de la evolucin, aunque no es lo habitual. Tambin hay ADN fuera del ncleo de la clula. Es el ADN mitocondrial, que permanece incluso en restos muy antiguos de seres vivos. A diferencia del ADN del ncleo, el mitocondrial slo se hereda de la madre. Gracias a l, se sabe que casi todos descendemos de un pequeo grupo de madres que sobrevivi a una edad de hielo durante el Paleoltico. El ADN es muy til en el estudio de las grandes migraciones humanas de la Historia. El estudio del ADN fsil aporta datos que no se obtienen de otra forma. Su utilidad es evidente en campos como la medicina, la resolucin de delitos, identificacin de personas desaparecidas, determinar una paternidad, etc. Toda la informacin de cualquier ser vivo est escrita en su ADN. Determina nuestros rasgos fsicos, de carcter, aptitudes, lazos familiares, predisposicin a padecer enfermedades, o a adoptar unos comportamientos u otros... Pero no seamos pesimistas. El ADN no programa nuestra vida y nuestro destino. Intervienen muchos otros factores como el entorno en que nacemos, la educacin recibida, alimentacin, hbitos de vida, circunstancias... El ADN reparte las cartas, pero no decide la partida. UNDCIMO GRADO El proyecto del genoma humano El proyecto internacional del genoma humano es uno de los proyectos cientficos ms ambiciosos de la historia de la ciencia. Slo equiparable al del colisionador de partculas del CERN. Se inici en 1.998, supervisado por James Watson, uno de los descubridores del ADN. En l colaboran cientficos de todas las nacionalidades. Aunque el proyecto inicial finaliz en 2.003, an no hay conclusiones definitivas. Su propsito era codificar la secuencia completa del ADN humano, su cdigo gentico. Toda la informacin gentica est almacenada en cada una de nuestras clulas. Si se estirara el ADN que contiene una sola clula, medira dos metros. Se crea que conocer el genoma equivaldra a conocer las instrucciones de diseo del ser humano. No ha sido as. El genoma se complet, y muchas preguntas siguen sin respuesta. Los resultados fueron sorprendentes. Los cientficos se encontraron con muchos menos genes de los que esperaban. Calculaban unos 100.000 por persona y slo encontraron unos 25.000. Hay plantas con ms genes que nosotros. Aunque los nuestros son ms complejos. Se descubri que todos tenemos en comn el 99'99% de la informacin. Lo que nos hace nicos y diferentes es slo el 0'01%. Se pretende identificar y aislar los genes causantes de algunas enfermedades hereditarias como el Alzheimer, la diabetes, algunos tipos de cncer, etc. La terapia gnica da esperanza a cientos de miles de personas de todo el mundo. Pero lo ms fascinante del proyecto genoma humano fue descubrir que somos ms que una secuencia de ADN plasmada en un papel. Somos ms que un simple cdigo. Descubri que los genes se activan y desactivan por algn extrao mecanismo que desconocemos, y que une las vivencias de unas generaciones con otras. Una experiencia vivida por una persona puede manifestar sus efectos en sus descendientes, varias generaciones ms tarde. Este fenmeno se llama epigentica, y es el gran misterio de la gentica actual. Los genes trasmiten, de algn modo, las vivencias de una persona. Pueden ser vivencias emocionales, ambientales, de hbitos de vida... El ejemplo ms estudiado es el de los supervivientes del Holocausto. Los descendientes de quienes se sometieron a esa traumtica experiencia tambin padecen su estrs emocional. No slo sus hijos, tambin sus nietos y biznietos, a quienes la historia les queda ya lejana. Qued impresa en sus genes, y la trasmitieron a sus descendientes.

Lo mismo sucede con generaciones que llevaron una alimentacin muy pobre: en sus nietos suelen aparecer enfermedades asociadas, como diabetes, etc. En Estados Unidos se estn observando efectos similares en los hijos de los supervivientes de los atentados del 11-S. La epigentica es un hecho, aunque an no sabemos cmo funciona. De algn modo, la gentica nos une a las vidas de quienes estuvieron antes y de los que vendrn despus. Nos obliga a plantearnos que no slo somos responsables de nuestra propia vida, sino tambin de la de aquellos que nos sucedern. Ojo al dato.

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