Psiquis

Acontecimientos vitales estresantes: relacin

con las enfermedades fsicas en la infancia
y adolescencia
J. Daz Curiel
Psiquis, 2000; 21 (2): 75-80
Resumen
Se hace una revisin sobre la importancia de los acontecimientos vitales ya sean recientes o
acumulativos en la aparicin y/o exacerbacin de enfermedades fsicas (inflamacin de garganta,
hernias, apendicitis), el dolor crnico (cefaleas, abdominalgias, dolor en el pecho, etc.) y enferme-
dades crnicas en la infancia y adolescencia (diabetes, asma, fibrosis cstica, hemofilia, artritis
reumatoide, herpes).
Palabras clave: Acontecimientos vitales estresantes. Enfermedades fsicas. Dolor crnico.
Infancia y adolescencia.
Abstract
Stressfull life events: the relationship to physical diseases in childhood and
adolescence
We make a overview about the role of recents or accumulative life events on the onset and/or
exacerbations of physical diseases (throat swalow, hernias, acute appendicitis) chronic pain (hea-
daches, abdominal pain, thoracic pain, etc.) and chronic diseases of childhood and adolescence
(diabetes mellitus, bronchial asthma, cystic fibrosis, hemophilia, rheumatoid arthritis, herpes virus
infection, etc.).
Key words: Stressfull life events. Physical diseases. Chronic pain. Childhood and adolescence.
Doctor en Psicologa.
Equipo de Salud Mental de Vallecas.
Area I del Insalud.
Centro de Salud Rafael Alberti. Madrid.
J. Daz Curiel
Introduccin Acontecimientos vitales y salud fsica
Valds y Flores (1990) sealan que el estudio
emprico de los acontecimientos vitales estresantes
(stressfull life events) se ha desarrollado a partir de
los trabajos que persiguen calcular factores de ries-
go y establecer correlaciones entre los aconteci-
mientos estresantes y aparicin de sntomas y
enfermedades (Dohrenwend y Dohrenwend, 1974;
Dohrenwend y Dohrenwend, 1984; Holmes y Rahe,
1 967).
La primera evaluacin de los AV se realiz en
1967 (Escala de Ajuste Social, SRRS) a partir de la
cual se elabor la Escala de Acontecimientos Vita-
les o Schedule of Recient Experiencies (SRE, Hol-
mes y Rahe, 1967). Teniendo en cuenta el valor
subjetivo de los AV y que la memoria puede distor-
sionar los hechos vividos, Rahe y cols (1974) recu-
rrieron al clculo de unidades de cambio vital (LCU),
mediante las cuales intentan cuantificar el peso de
los acontecimientos por medio de la siguiente fr-
mula:
f x SRRS f = frecuencia del acontecimiento
LCU = - SRRS = peso del acontecimiento en la escala
t t = unidad de tiempo
De acuerdo con esta frmula, se entendera por
crisis vital toda agregacin de cambios vitales que
sumados, superen las 150 unidades. Los estudios
empricos llegaron incluso a establecer diferentes
grados de riesgo de enfermedad, en funcin de la
magnitud de los puntajes LCU: el grupo de alto ries-
go sobrepasaba las 300 LCU (4goh de sujetos con
algn tipo de enfermedad); el grupo de riesgo
medio puntuaba entre 200-299 LCU (25% de
sujetos con alguna enfermedad); y el grupo de bajo
riesgo oscilaba entre 140-1 99 LCU (9% de sujetos
enfermos) (Rahe, 1976).
En las ltimas dcadas el estudio de los acon-
tecimientos vitales estresantes se ha centrado en
la evaluacin de las situaciones estresantes coti-
dianas que no llegan a ser traumticas. Estos
microtraumas han recibido el nombre de contrarie-
dades (hassl es) (Lazarus, 1974). Aunque el
potencial estresante de estas contrariedades es
muy subjetivo, se est de acuerdo en que provo-
can emociones displacenteras que pueden inducir
fenmenos patgenos de un modo ms inmediato
que los acontecimientos aislados de mayor reso-
nancia emocional.
Gran parte de la literatura en adultos sobre el
estrs ha sido focalizada sobre la relacin entre los
cambios vitales acumulativos y el desarrollo de pro-
blemas de salud fsica. Aunque existe un nmero
menor de estudios en nios que en adultos, durante
los ltimos aos se ha incrementado el inters
sobre este tema.
Uno de los primeros estudios donde se correla-
cionaba el estrs y la enfermedad en la infancia fue
llevado a cabo por Meyer y Haggerty (1962). En
dicho estudio se estudiaron 100 nios de forma
prospectiva durante un perodo de 12 meses. Se
analizaron los cultivos de garganta de infecciones
de estreptococos a todos los nios cada dos sema-
nas. Se invit a los miembros de la familia para que
llevaran un diario de acontecimientos inquietantes
durante este tiempo y se registr cualquier enferme-
dad experimentada por los nios. Los resultados
sugirieron que durante las dos semanas que prece-
dieron a las infecciones por estreptococos fueron
generalmente marcadas por un incremento del nivel
de acontecimientos inquietantes y esto se correla-
cion con manifestaciones clnicas de enfermeda-
des en la parte superior del tracto respiratorio. Aun-
que no todas las infecciones fueron precedidas por
acontecimientos inquietantes (ya que las infeccio-
nes por estreptococos pueden aparecer en ausen-
cia de acontecimientos estresantes), los investiga-
dores encontraron que la probabilidad de infeccio-
nes se incrementaba significativamente cuando los
acontecimientos estresantes fueron experimentados
(sugiriendo que los acontecimientos desagradables
pueden contribuir al desarrollo de esta particular
variedad de enfermedad).
En otro estudio pionero llevado a cabo por Heysel
y cols. (1973) ha servido como modelo de futuras
investigaciones que se han centrado en los vnculos
entre los acontecimientos vitales estresantes y la
salud fsica. En esta investigacin Heysel y cols.
obtuvieron puntuaciones de estrs vital en varios
grupos de nios con una variedad de problemas y
dificultades de salud. Se incluyeron a 34 nios con
artritis reumatoide juvenil, 31 nios hospitalizados
por apendicectomas o hernias, 32 ingresados en el
servicio de pediatra de un hospital general y 35
nios con hemofilia. Los nios de cada uno de los
tres primeros grupos fueron evaluados (mediante el
Registro de Acontecimientos vitales de Codington)
para ver la cantidad de acontecimientos vitales de
estrs experimentados durante el ao previo a su
admisin. En los nios con hemofilia, la relacin
entre el nmero de hemorragias y los acontecimien-
Psiquis, 2000; 21 (2): 75-80
tos vitales resultantes durante el ltimo o los dos
ltimos aos fue examinada. En los grupos de nios
con artritis reumatoide, poblacin peditrica general
e intervenidos quirrgicamente dieron puntuaciones
significativamente ms altas de acontecimientos
vitales estresantes que el grupo control de nios
sanos. En el grupo de nios con hemofilia se
encontr una correlacin significativa entre las pun-
tuaciones de acontecimientos vitales estresantes y
los episodios de hemorragias, aunque esta relacin
estaba atenuada cuando las frecuentes hospitaliza-
ciones experimentadas por los nios se desconta-
ban. Los autores interpretaron los resultados de
este estudio como una forma de apoyar la relacin
entre los acontecimientos vitales estresantes y la
manifestacin de enfermedades fsicas.
Acontecimientos vitales estresantes y el dolor crnico
Algunas investigaciones han tenido en cuenta el
impacto de los cambios vitales y el problema del
dolor crnico en los nios y adolescentes. Pantel y
Goodman (1 983) estudiaron 100 adolescentes que
presentaban sntomas de dolor recurrente en el
pecho en una clnica mdica para adolescentes.
Usando los items del Coddington para medir los
acontecimientos vitales negativos recientes, encon-
traron que el 31% de los sujetos manifestaron la
presencia de "acontecimientos negativos significati-
vos" en los seis meses anteriores a la aparicin del
dolor. Desafortunadamente este estudio no inclua
grupo control y las puntuaciones de cambio vital en
el grupo con dolor recurrente no fueron definidas de
forma adecuada.
Hodges y cols. (1984) llevaron a cabo un estudio
con 30 nios (11 varones con una media de edad
de 10 aos y 19 mujeres con una media de 11
aos), diagnosticados de dolor abdominal funcional
crnico (dolor recurrente sin una base fsica discer-
nible), remitidos por un pediatra gastroenterlogo.
Se seleccionaron a su vez dos grupos de nios: el
primero estaba compuesto por 67 nios proceden-
tes de la consulta externa de psiquiatra. El otro
grupo lo formaban sujetos voluntarios procedentes
de la poblacin general en los que no se encontra-
ron en su biografa ni dolencias recurrentes ni snto-
mas psiquitricos. A cada uno de los nios de los
distintos grupos se les administr la Escala de
Estrs Vital de Coddington y a sus padres una ver-
sin modificada de la Lista de Acontecimientos
Recientes (Holmes y Rahe, 1967), as como una
versin del Cuestionario procedente de Saronson y
cols. (Life Experencies Suwey, 1978). Los aconteci-
mientos vitales estaban referidos a los doce meses
previos. Las comparaciones entre los tres grupos
mostraban que los nios con dolor abdominal recu-
rrente manifestaron de forma estadsticamente sig-
nificativa puntuaciones de acontecimientos vitales
estresantes ms altas que los sujetos pertene-
cientes al grupo de la poblacin asintomtica y que
los nios procedentes de la muestra con sntomas
psiquitricos. No se encontraron diferencias signifi-
cativas en el conjunto de las puntuaciones de los
cuestionarios pasados a los padres.
Greene y cols. (1985), administraron el Cuestio-
nario de Acontecimientos Vitales de Jhonson y
McCutcheon a 172 adolescentes con edades com-
prendidas entre los 11 y los 19 aos, procedentes
de un Centro mdico universitario. Los sujetos fue-
ron clasificados en 6 grupos teniendo en cuenta la
historia mdica, el examen fsico y pruebas de labo-
ratorio: 1) Sujetos que haban recibido solamente
un chequeo rutinario; 2) Sujetos en los que haba
aparecido -enfermedades menores (excepto dolor
en el pecho o abdominalgias); 3) Los sujetos con
cefaleas, dolor en el pecho o abdominalgias con
una causa fsica manifiesta en el diagnstico; 4)
Sujetos con cefaleas, dolor en el pecho y abdomi-
nalgias sin una causa orgnica identificable; 5)
Sujetos con problemas de conducta; 6) Sujetos que
manifestaban varios tipos de enfermedades crni-
cas de forma estable. Se encontraron diferencias
significativas en medidas de acontecimientos vitales
positivos y negativos. No se encontraron diferencias
significativas entre ninguno de los grupos en cuanto
a medidas de cambio positivo. Sin embargo, en los
pacientes que manifestaban dolor recurrente (sin
causa fsica objetivable) y aqullos que manifesta-
ron problemas de conducta como sntomas pri-
marios, se encontraron diferencias significativas con
respecto a los dems grupos en el conjunto de
experiencias de cambios negativos. Estos resulta-
dos son muy semejantes a los obtenidos por Hod-
ges y cols. (1984) y sugieren una relacin entre
,acontecimientos vitales estresantes y dolor recu-
rrente (sin una base orgnica demostrable) en los
nios y adolescentes. Teniendo en cuenta los resul-
tados de este estudio Greene y cols. (1 985) sealan
que las medidas de acontecimientos vitales repre-
sentan un instrumento de ayuda eficaz y de bajo
costo para las personas que trabajan con nios y
adolescentes para el estudio de dolores crnicos y
problemas de conducta.
Acontecimientos vitales y enfermedades crnicas
Los estudios relacionados con los epgrafes ante-
riores se han focalizado principalmente en la rela-
J. Daz Curiel
cin entre los acontecimientos vitales y la aparicin
de enfermedades fsicas. En este apartado se trata
sobre la asociacin entre los acontecimientos vita-
les acumulativos y la fluctuacin y exacerbacin de
enfermedades crnicas en la infancia y la adoles-
cencia. La literatura referente a los nios es menor
a la aparecida con sujetos adultos. En estos existe
al menos un trabajo donde se ha demostrado una
relacin entre los acontecimientos vitales y la seve-
ridad de los sntomas en sujetos con asma (Arajo y
cols., 1973). Otra investigacin llevada a cabo por
Grant y cols. (1974) sugiere que los acontecimien-
tos vitales pueden estar relacionados con el control
de la diabetes en la adolescencia. Finalmente, otra
investigacin llevada a cabo por Watson (1 983) ha
sugerido una relacin entre el nivel de cambios vita-
les negativos y las lesiones recurrentes en sujetos
con herpes genital. En nios existen relativamente
pocos estudios, pero la mayora apoyan la hiptesis
que el estrs puede exacerbar las manifestaciones
de enfermedades fsicas.
En uno de estos estudios, Bedell y cols. (1977)
estudiaron a 45 nios atendidos en un campamento
de verano durante tres semanas y que manifesta-
ban diversas enfermedades como diabetes, asma y
fibrosis cstica. Fueron evaluados mediante el Cues-
tionario de Acontecimientos Vitales de Coddington y
tests de personalidad. Los cuidadores, a su vez,
fueron preguntados sobre la actividad de las diver-
sas enfermedades durante el tiempo que dur el
campamento. Las comparaciones entre los nios
con niveles de estrs altos y bajos, indicaron que el
grupo de nios que manifestaron mayores niveles
de estrs mostraron mayores incrementos de exa-
cerbaciones de su enfermedad que los nios con
bajas puntuaciones de estrs. Los autores no infor-
maron sobre el tipo de enfermedad que mostraba
mayores exacerbaciones durante el perodo de
tiempo estudiado. En este sentido los resultados
han de leerse con su debida precaucin.
Otros estudios se han centrado en la relacin
entre diabetes en nios y acontecimientos vitales
estresantes. Stein y Charles (1 971), por ejemplo,
encontraron que los nios con diabetes mostraban
una incidencia significativamente mayor en cuanto a
la prdida de uno de sus padres o de trastornos en
sus familias que otros nios con diversas enferme-
dades crnicas. La relacin entre comienzo de dia-
betes y prdida de uno de los padres ha sido estu-
diada por Leaverton y cols. (1980). Los sujetos de
este estudio eran 121 nios insulino-dependientes
de menos de 18 aos y 37 nios pertenecientes a la
poblacin general. Se entrevist a los padres para
obtener datos acerca de prdidas y otros aconteci-
mientos vitales estresantes. En la comparacin
entre el grupo de diabticos y el grupo control, se
encontr que el 42% de las familias de nios con
diabetes y slo en el 19% del grupo de nios de la
poblacin general haban tenido una experiencia de
prdida parental (pensamiento de separacin, divor-
cio o muerte de uno de ellos) antes de la aparicin
de la diabetes. Los autores interpretaron estos
resultados expresando que la prdida de uno de los
padres debido a divorcio, separacin o muerte
forma parte de los antecedentes para la aparicin
de diabetes en la infancia.
Otros dos estudios llevados a cabo con nios
insulino-dependientes por Brand y cols. (1986) y
Chase y Jackson (1981) se han centrado en la rela-
cin entre los cambios vitales y la diabetes juvenil.
Chase y Jackson, administraron una versin del
Coddington a 84 nios y adolescentes con diabetes
mellitus durante las visitas rutinarias a la clnica. Se
estudiaron retrospectivamente los acontecimientos
vitales durante en tiempo de tres meses. A su vez
se controlaron una serie de variables mdicas y de
laboratorio relacionadas con el control de la enfer-
medad. Entre las conclusiones de este estudio se
destacan que los nios con mayores puntuaciones
de estrs mostraban mayores alteraciones en las
pruebas de laboratorio que los sujetos con medidas
normales en el control de su enfermedad. Por otro
lado los sujetos que haban tenido una o ms hospi-
talizaciones durante este perodo daban mayores
puntuaciones en los acontecimientos vitales estre-
santes que los sujetos que no haban requerido de
ninguna hospitalizacin. Ambas conclusiones eran
significativas para los nios mayores de la muestra,
los comprendidos entre los 15 y los 18 aos. En la
investigacin de Brand y cols. (1 986), se estudi la
relacin entre acontecimientos vitales y el control de
la diabetes en 141 nios y adolescentes con eda-
des de 10 a 17 aos que pasaban dos semanas en
un campamento de verano. Se les administr el Lis-
tado de Acontecimientos Vitales de Jhonson y
McCutheon (1 980) as como distintos controles
mdicos de la enfermedad (azcar en la sangre y
en la orina, Hemoglobina Al , niveles de acetona en
la orina, etc.). Adems de estas medldas, se les
evalu sobre la percepcin de control hacia s
mismo y hacia el entorno a travs de medidas de
locus de control. Las variables como sexo, edad,
nivel socioeconmico, duracin de la diabetes, etc.,
fueron controladas estadsticamente. Los resultados
no mostraron una relacin entre cambios positivos o
negativos y el control de la diabetes, aunque los
acontecimientos vitales negativos se correlaciona-
ban significativamente con los niveles de acetona
Psiquis, 2000; 21 (2): 75-80
en la orina. Los autores sealaron que los efectos
del estrs en el control de la diabetes en los nios
puede variar en funcin de la edad y el sexo y qui-
zs interviene el grado en el cual el nio o la nia
se percibe a s mismo teniendo la capacidad de
ejercer un control sobre su entorno.
En otro estudio sobre enfermedades crnicas en
la infancia Smith y cols. (1 983), investigaron la rela-
cin entre acontecimientos vitales estresantes (a
travs del Listado de Acontecimientos Vitales de
Jhonson y McCutheon) y el grado de salud en una
pequea muestra de 26 adolescentes con una
media de 15 aos con fibrosis cstica. En general,
los pacientes mostraron puntuaciones de aconteci-
mientos vitales estresantes que no diferan significa-
tivemente de las puntuaciones de los sujetos de la
poblacin general. Cuando se tuvo en cuenta el
grado de discapacidad producido por la fibrosis
qustica en los nios, los autores encontraron una
mayor puntuacin de acontecimientos vitales nega-
tivos en los sujetos con un mayor grado de discapa-
cidad que en los sujetos con un nivel de discapaci-
dad medio. Resultados semejantes fueron seala-
dos por Patterson y McCubbin (1 983) que encontra-
ron puntuaciones elevadas de experiencias de
acontecimientos vitales estresantes en las familias
de nios con fibrosis cstica.
*Acontecimientos vitales y otras variables relacio-
nadas con la salud fsica
Adems de la influencia de los acontecimientos
vitales estresantes en la aparicin y exacerbacin
de enfermedades fsicas en la infancia y adolescen-
cia tratadas en los epgrafes anteriores, diversos
autores han tenido en cuenta la influencia de los
mismos con la salud fsica y otras variables depen-
dientes. Gad y Jhonson (1 980) correlacionaron sig-
nificativamente las medidas de cambios vitales
negativos con variables como el nmero de visitas
al mdico, el diagnstico de la enfermedad y los
autoinformes de los problemas de salud fsica.
Jhonson y McCutheon (1980), encontraron que en
los sujetos varones se daba una correlacin esta-
dsticamente significativa entre los acontecimientos
vitales con el nmero de das que los nios tenan
que ausentarse del colegio debido a la enfermedad
y los autoinformes relacionados con la salud fsica.
Finalmente, Hotaling y cols. (1 978), usando una ver-
sin del Coddington para nios mayores, examina-
ron la relacin entre estrs vital y dos variables
dependientes: nmero de enfermedades durante
los ltimos doce meses y evaluaciones de la salud
fsica durante este periodo (basados en el nmero
de enfermedades y el grado de incapacitacin). Las
puntuaciones de estrs vital se relacionaban de
manera estadsticamente significativamente con la
severidad de la enfermedad, aunque no se encontr
una correlacin con la variable dependiente del
nmero de enfermedades.
Correspondencia:
Dr. J. Daz Curiel
Equipo de Salud Mental de Vallecas
Area 1 del lnsalud
Centro de Salud Rafael Alberti
C/ San Claudio, 154
E-28038 Madrid
E-mail: jdcuriel@jet.es
jdiazcum @correo. cop. es
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