Descartes ou la gnrosit

CHAPITRE 9 DESCARTES OU LA GNROSIT

LE HROS DU LIBRE-EXAMEN

Un des plus grands philosophes de tous les temps, linfluence de Descartes est si grande que son histoire se confond avec celle de la philosophie. Son action intellectuelle fait incontestablement de lui lauteur de la rvolution desprit qui marque le dbut des temps modernes.

Ren Descartes (1596-1650) Portrait par Franz Hals

escartes apparat sur la scne intellectuelle comme le champion de la nouvelle science contre lancienne science et, galement comme le hros de la pense, le librateur de la pense, face laristotlisme rgnant la Sorbonne. Une gravure de lpoque reprsente Descartes assis sa table de travail, foulant du pied un gros trait dAristote ; elle illustre bien ltat desprit des contemporains devant sa dmarche rvolutionnaire. Descartes, le premier, porte partout lesprit de doute et de libreexamen. Il affirme avec audace la valeur du libre-examen comme condition de la matrise de lobjet auquel sapplique ltude.
147

Les grandes figures du monde moderne

Ce libre-examen table sur la seule force de la raison que chaque homme possde et sentrelace la volont afin de bien conduire le mouvement de la connaissance et de laction. Mais cest au prix dun ordre, de rgles, dune mthode que lon parvient conduire sa raison et son action, de manire efficace.

Descartes reprsent dans un cabinet allgorique faisant rfrence ses thses et ses travaux

On comprend alors que le problme de la certitude est, chez Descartes, ordonn au dessein pratique, au problme moral de la libert et de la sagesse. La philosophie de Descartes est une philosophie du contentement et le contentement rside dans la conscience et la pratique de la libert que tous les hommes, derechef, sont appels raliser.

148

Descartes ou la gnrosit

La libert est vue comme une double conqute qui pousse lhomme toujours parfaire sa connaissance et ne jamais demeurer irrsolu en ses actions. Cest l ce qui constitue le bon usage du libre arbitre, et cest de cela seul, comme lcrit Descartes lisabeth, que provient ce souverain contentement que tous les hommes recherchent sans gnralement savoir o le trouver . Et cette libert est dun tel prix, la libert est un tel absolu quelle peut consister se dtourner, en pleine conscience, du Vrai et du Bien pourvu seulement, comme dit Descartes, que nous considrions comme un bien de tmoigner ainsi de notre libert .

Les Passions de lme (1649), sa dernire uvre, montre comment Descartes pose lantriorit de ladmiration et donc de la gnrosit sur toute autre passion. La gnrosit nest autre que la conscience que nous avons du pouvoir de notre libre-arbitre, de notre libert, cette puissance positive, infinie, limage de la libert-volont divine :
Ainsi je crois que la vraie gnrosit, qui fait quun homme sestime au plus haut point quil se peut lgitimement estimer, consiste seulement partie en ce quil connat quil ny a rien qui vritablement lui appartienne que cette libre disposition de ses volonts, ni pourquoi il doive tre lou ou blm sinon pour ce quil en use bien ou mal, et partie 149

Les grandes figures du monde moderne en ce quil sent en soi-mme une ferme et constante rsolution den bien user, cest--dire de ne manquer jamais de volont pour entreprendre et excuter toutes les choses quil jugera tre les meilleures ; ce qui est suivre parfaitement la vertu. (Passions, art. 153).

RVOLUTION SCIENTIFIQUE ET RVOLUTION PHILOSOPHIQUE

escartes est donc un hros qui conduit une rvolution intellectuelle. Mais en quoi consiste au juste cette rvolution ? Y a-t-il une, deux, plusieurs rvolutions ?

Christian Huygens, 1629-1695 Le savant hollandais avec lequel Descartes entretint une longue correspondance

La rvolution cartsienne va se dvelopper sur deux plans, scientifique et mtaphysique. Tournons-nous pour commencer par le commencement mme de la recherche cartsienne de la vrit, cest--dire du ct de la science, du ct de la rvolution scientifique. Descartes est contemporain de la science physique fonde par Galile contre la physique dAristote ainsi que des tudes de Galile sur le mouvement. La thorie de la causalit permet la consolidation de la nouvelle science et permet aussi son dveloppement, en traitant neuf les
150

Descartes ou la gnrosit

problmes scientifiques qui se posaient en optique, en cosmologie, en psychologie. De mme que Galile disait que la nature est crite en langage mathmatique, de mme Descartes impose la science mathmatique comme la science qui doit informer et rguler dsormais le savoir. Plus tard en ce XVIIIe sicle qui va se dtourner du cartsianisme pour lui substituer le modle newtonien, dAlembert, le clbre

gomtre, le matre duvre avec Diderot de lEncyclopdie, va reconnatre la dette que nous avons encore envers Descartes et sa gomtrie algbrique. Voici comment dAlembert dans larticle Algbre de lEncyclopdie rsume lessentiel de lapport de Descartes :
Il nest presque aucune science qui nait d au grand Descartes quelque degr de perfection : mais lAlgbre et lAnalyse lui sont encore plus redevables que toutes les autres [...]. Cest lui qui a introduit dans lAlgbre les exposants, ce qui a donn les principes lmentaires de leurs calculs ; cest lui qui a imagin le premier des racines aux quations, dans les cas mmes o les racines sont impossibles ; de faon que les imaginaires et les relles remplissent le nombre des dimensions de la 151

Les grandes figures du monde moderne propose ; cest lui qui a donn le premier le moyen de trouver les limites des racines des quations quon ne peut rsoudre exactement [...]. Lapplication de lanalyse la gomtrie [...] appartient presque entirement Descartes.

La mthode cartsienne elle-mme, cest--dire les quatre clbrissimes prceptes numrs dans le Discours de la mthode (1637), 2e partie, un texte trs bref qui renvoie aux Regul (crit en 1628), ouvrage rest inachev et qui ne sera publi quaprs la mort de Descartes, cette mthode doit tre rattache pour la comprendre, non pas la mtaphysique de Descartes (car l la mthode proprement philosophique est le doute) mais bel et bien ses proccupations scientifiques et techniques, et plus particulirement encore, lapplication quil fait de la gomtrie dans la physique. La mthode cartsienne, finalement une analyse ordonne et une synthse qui est la reconstitution consciente, ad hoc, de cet ordre, renvoie avec cette analyse qui est au cur de la mthode la gomtrie analytique, tout bonnement.

152

Descartes ou la gnrosit

Lanalyse que prconise Descartes est la fois la gomtrie analytique et la mathesis universalis dont la physique nest en somme quune consquence. La mthode cartsienne permet la transformation des mathmatiques dans le sens de lalgbre, elle permet la gnralisation des mathmatiques mais elle permet aussi la physique et nous en donne la mthode : toujours passer aux grandeurs spatiales, aux mouvements locaux et toujours aboutir des fonctions dordre algbrique. La science, cependant, suppose la mtaphysique et Descartes va nous renvoyer bientt la justification fondamentale de lordre mathmatique, en un mouvement qui lassume pour le dpasser. Mais il faut distinguer entre le temps de la mthode et le temps de la philosophie. La mthode a permis et la construction et la reconstruction de la mathmatique cartsienne, et llaboration dune nouvelle science de la nature. La mthode semble de prime abord pour Descartes assurer la mathmatique et la physique une autonomie et une certitude

Marin Mersenne (1588-1648) La bote lettres de lEurope savante

absolues. Assez vite cependant il pousse plus loin. Cette mthode, se demande-t-il, permet-elle dlever la science au niveau dune sagesse,
153

Les grandes figures du monde moderne

cest--dire au niveau dune certitude absolue ou au moins dun espoir dune certitude absolue, de sorte quil ny ait plus de question possible au sujet de la lgitimit de ce savoir, plus de doute possible ? Descartes vient donc la philosophie la suite dune crise dans sa pense scientifique. Cette crise sexprime surtout dans la correspondance quil entretient avec le Pre Mersenne en avril et en mai 1630. Elle se trouve lorigine de thses originales que ne reprendront dailleurs pas les post-cartsiens. La thse concerne les vrits mathmatiques, physiques et logiques, cest la thse de Dieu crateur des vrits dites ternelles. Descartes soutient que nous ne pouvons concevoir Dieu comme un Jupiter qui obit comme dans les thologies grco-romaines la Destine. Non, ces vrits sont cres par Dieu.
Descartes dit explicitement dans la 3e lettre adresse Mersenne, du 27 mai 1630, que Dieu a t aussi libre de faire quil ne ft pas vrai que toutes les lignes tires du centre la circonfrence fussent gales comme il a t aussi libre de ne pas crer le monde . Mais dire que les essences et les vrits partir desquelles la science se constitue, mathmatiques comprises, sont cres par Dieu, conduit Descartes comprendre ce quil y a de relatif dans la position scientifique et, aussi, apercevoir la possibilit dun autre plan qui serait celui de la mtaphysique.

Sa position sera explicite dans la Mditation 1 quand Descartes met en doute la mathmatique et son objet ltendue. En effet, dire que les vrits mathmatiques sont cres par Dieu permet Descartes de prendre du recul par rapport ces vrits. Et cest ce recul qui permettra Descartes de se poser lui-mme, de poser le Cogito comme point de dpart de la sagesse. Cest le moment du recul qui lui permettra de constituer la mtaphysique.

La thorie cartsienne de la cration continue qui concerne plus particulirement la physique, joue le mme rle pour la physique que lide de la cration des vrits ternelles pour la mathmatique. Cette thorie que dveloppe Descartes dans le Discours de la mthode, et sous un de ses aspects les plus profonds dans la Mditation 3, soutient que Dieu conserve le monde comme il le cre, cest--dire de la faon mme dont il la cr. Or, prcise le Discours, Dieu cra le monde une fois pour toutes et, ds lorigine, il le cra parfait.

154

Descartes ou la gnrosit

Descartes naccepte aucune ide dvolution. Dieu cre le monde et comme le monde est une crature, il est susceptible de dcration, danantissement tout instant. Le temps est discontinu pour Descartes et cette discontinuit tient elle-mme du Dieu crateur. Dieu cre le monde et tout instant il le cre. Cest l par ailleurs le sens thologique et mtaphysique de sa thorie du temps. Mais Descartes peut-il en rester l ? Dune part, il y a ce projet de physique gomtrique, mcanistique, un monde objectif qui est dans les mains de lhomme et dont il pourrait se vanter den tre le matre et le possesseur, et, dautre part, ltre Absolu, cette ide dun Absolu qui est lide du Crateur et qui est exprime sous la forme de lide de cration continue. Il y a l une distance quun esprit srieux doit franchir. Comment franchir cette distance ? Comment comprendre laccord de ltre et de lObjectivit ?

Rembrandt van Rijn, Philosophe en mditation, 1632, Muse du Louvre

La rponse sera la philosophie cartsienne elle-mme, une philosophie lie la sagesse o laction doit rpondre la pense, la raison ; la rponse sera la constitution dune mtaphysique comme celle
155

Les grandes figures du monde moderne

de Descartes qui commence par le doute absolu portant et sur la certitude et sur ltre, et qui sachve dans laffirmation de la vertu humaine comme vertu de gnrosit, cest--dire comme affirmation positive de la libert et de la valeur de la libert. Descartes cherche, disions-nous, un commencement absolu, un principe :

Archimde, pour tirer le globe terrestre de sa place et le transporter en un autre lieu, ne demandait rien quun point qui ft fixe et assur. Ainsi jaurai droit de concevoir de hautes esprances, si je suis assez heureux pour trouver seulement une chose qui soit certaine et indubitable (Mditations, 2 ; IX, 19).

156

Descartes ou la gnrosit

LIBERT ET RAISON ne question doit se poser immdiatement pour Descartes : comment arriver au principe, comment trouver le roc sur lequel btir ? La premire Mditation rpond clairement et explicitement cette question. Pour arriver au commencement absolu, au principe, le vide complet doit tre fait dans la pense. Cest cela quon appelle le doute, et alors cest le doute, vritable mthode de la mtaphysique, cest le doute qui est la voie par excellence travers laquelle on atteindra lobjet mtaphysique. En face de la certitude de lordre sensible ou imaginatif, en face de la certitude dordre pratique, et en face de la certitude du type scientifique, physique ou mathmatique, Descartes cherche une autre certitude, une certitude absolue. Ce qui est en jeu, et cest l le premier objectif du doute des Mditations (1641), cest la certitude concernant ltre, la certitude absolue. Le second objectif lui est rattach. Cet objectif est sousentendu, impliqu plutt quexprim dans les Mditations. Descartes emploie tout le temps, Je, moi, tout le temps il use des verbes la premire personne, et surtout il a une expression extrmement forte propos du Malin Gnie : et quil me trompe tant quil voudra, il ne saurait jamais faire que je ne sois rien .

lisabeth, princesse palatine, Muse de Heidelberg

157

Les grandes figures du monde moderne

cette expression correspond une autre dans les Principes (1644), et non moins forte : au Malin Gnie se substitue le mot de Dieu. En dautres termes, en face dune puissance imaginaire, le Malin Gnie, en face de la puissance relle de Dieu, il faut affirmer ma puissance daffirmer, de juger, daffirmer le Je pense donc je suis, mais avant tout ma puissance de douter encore, en somme de me mettre en garde. Voil le second objectif du doute. Le second objectif de la philosophie et de la mtaphysique cartsienne, en gnral, cest finalement la libert humaine.

Figure 2 Le mcanisme de la rponse automatique des vnements extrieurs tel qu illustr dans le De Homine de Descartes (1662)

Ces deux objectifs attirent notre attention sur les deux ples de la pense cartsienne : une puissance absolue, dune part, que nous appelons Dieu ou ltre et, dautre part, une puissance limite que nous appelons moi ou mon tre. La libert humaine est en rapport direct avec la puissance infinie de Dieu et en rapport aussi avec la sagesse puisque la sagesse consiste en une connaissance parfaite et en mme temps une action parfaite. Mais comment comprendre la libert en fonction de la puissance infinie de Dieu et comment la comprendre en fonction de notre connaissance puisque celle-ci est au point de dpart de notre sagesse, et, qu son tour, cette sagesse se trouve en rapport troit avec notre action ?
158

Descartes ou la gnrosit

Tel est bien lnonc gnral du problme de la libert. Il y a l au fond deux faces dun mme problme : les rapports de la libert Dieu ou ltre, les rapports de notre libert notre connaissance. Il sagit de savoir si cette libert est possible, et en quel sens ? Quentend Descartes par libert ? Le texte fondamental ce sujet se trouve dans les Principes de la philosophie, livre I, paragraphe 39. Descartes dit ceci :
Au reste, il est si vident que nous avons une volont libre qui peut donner son consentement ou ne le pas donner quand bon lui semble, que cela peut tre compt pour une de nos plus communes notions. Nous en avons eu ci-devant une preuve bien claire, car en mme temps que nous doutions de tout et que nous supposions mme que celui qui

Pierre Gassendi, 1592-1655 Il sobjecta aux Mditations au nom de la mthode inductive et de la thse atomiste

nous a crs employait son pouvoir nous tromper en toutes faons, nous apercevions en nous une libert si grande que nous pouvions nous empcher de croire ce que nous ne connaissions pas encore parfaitement bien.

159

Les grandes figures du monde moderne

Pour Descartes il ny a pas l lindice dune impuissance ou dune limite, il y a l tout autant lindice dune puissance humaine positive. Nous pouvons toujours avoir recours ce doute mme sil atteint une vrit absolue, ce quil permet prcisment datteindre. Cest dans un mme moment que se situe le je doute, le je pense, le je suis. Et le cogito aprs le doute, et peut-tre en fonction du doute, est le fondement de la mtaphysique cartsienne puisquil sagit non pas dassurer tout simplement lexistence atomique, substantielle, individuelle de moimme, il sagit de maffirmer moi-mme en tant que capable de penser labsolu, finalement datteindre Dieu, de le connatre dans la mesure o jen suis capable et aussi de connatre le monde que jai d mettre en doute. Dans la Mditation 4, aprs avoir prouv lexistence de Dieu, Descartes retourne cette puissance grce laquelle il a affirm cette existence, savoir au jugement, et examine cette puissance pour voir si elle me permettrait daller au-del de la double affirmation : je pense donc je suis, je pense donc Dieu existe ; et voici que Descartes nous

La reine Christine qui fit appeler Descartes Stockholm pour sentretenir avec lui de philosophie et de gomtrie ; Mersenne est reprsent lindex lev

conduit voir la porte de la volont dans tout exercice de jugement et la possibilit constante de lexercice de notre libert.

160

Descartes ou la gnrosit

La libert est par consquent immanente au doute, au cogito, au jugement ; elle est galement immanente lentendement et se manifeste au moment de la vie morale. tre vertueux, cest tre avant tout gnreux, et cela, pour Descartes, signifie le pouvoir de disposer de soi, louverture absolue et constante, la libert absolue. Dans les termes de la Mditation 4, la volont ou la libert cest le pouvoir de faire une chose ou de ne pas la faire, daffirmer ou de nier, de poursuivre ou de fuir. Et, comme telle, la libert est infinie, contrairement notre entendement qui est fini car je connais plus ou moins de choses si plus ou moins de choses soffrent mon entendement. Mais il ny a pas de plus ou de moins quand il sagit de lacte formel de dire oui ou non, daffirmer ou de nier, de faire une chose ou de ne pas la faire. La volont est un absolu, la libert est un absolu.

Gravure du XVIIIe sicle

161

Les grandes figures du monde moderne

Le contexte de la morale claire ce que le contexte mtaphysique ne fait pas tout tout de suite comprendre et laisse dans lambiguit. la fin de sa carrire philosophique, dans le Trait des passions, Descartes dfinit la vertu et la sagesse en fonction de la libert. Cela signifie que la libert pour Descartes est une valeur, non simplement un fait quil a affirm parmi dautres ou une ide quil a concilie avec dautres ides dans un ensemble systmatique. La correspondance que Descartes change avec le Pre Mesland entre 1644 et 1646 force Descartes nous livrer ses dernires positions concernant la libert.

criture de Descartes (tire des Regul)

Le Pre Mesland se demande o se trouve notre responsabilit, o se trouve notre libert, si Dieu nous dtermine ce point ? Descartes pose alors (dans sa lettre du 9 fvrier 1645) que la libert est pouvoir dindtermination, et mme dindiffrence. Nous sommes positivement libres quand lvidence se prsente nous, que ce soit dans le domaine scientifique, spculatif ou moral, nous ne pouvons en fait que dcider en fonction de cette vidence mais il nous arrive de ne pas le faire. Il peut nous arriver en principe de nous dcider envers et contre cette vidence, envers et contre un ordre formel. Bref il nous arrive, du moins il ny a pas dempchement cela, de dsobir lvidence et de pcher. Dans lensemble, et le plus frquemment, notre action la meilleure saccomplit en fonction de notre connaissance la plus vidente ; mais il se peut que nous dcidions contre cette connaissance rien que pour montrer au plus haut point que nous sommes libres, rien que pour
162

Descartes ou la gnrosit

montrer la valeur suprme de la libert qui nous constitue en tant quhomme. Ce que dit Descartes Mesland doit tre mis en rapport avec ce quil dit dans les Passions quand il dfinit la gnrosit comme tant le fait de prendre conscience que nous avons la disposition entire de nos actions. Cest dans ce sens que nous sommes vertueux, que notre parole vaut quelque chose, que nous sommes mritants. Descartes prcise bien que la libert nest pas seulement affirme de facto mais aussi et pourquoi aussi la liavant tout de jure. bert doit tre comCest parce que la prise en rapport avec libert est dun tel notre sagesse. prix que nous lexerSi nous pouvons ons parfois comme nous affirmer comlibert sans gard me absolument lipour ainsi dire lvibres, il se peut aussi dence. Mais cest que pour montrer notre valeur, nous pouvons et nous devons nous soumettre. La sagesse implique lune et lautre position. Nous sommes absolument libres et nous devons parfois obir lvidence, lordre du monde, et dune manire absolue Dieu. Cest en ce sens que nous pouvons comprendre que la soumission lvidence, lordre du monde, et Dieu, cest aussi la libert, ou, du moins, cest aussi la sagesse. La cohrence de la thorie de la libert se trouve dans la rfrence la raison. Celle-ci est la fin de la volont car la raison nest pas lentendement mais la possibilit pour la volont de sy unir. La sagesse en somme consiste dans la connaissance de toutes les choses (libert et ordre du monde) que lhomme peut savoir, cet homme dont la conduite est claire par sa connaissance. Cest ce que Descartes affirme dans la prface aux Principes. Dans le Je pense donc je suis, je maffirme comme volont, comme substance de volont absolument libre mais en mme temps je me soumets une vidence qui fait ltre de cette affirmation premire. Cette affirmation va plus loin puisque par elle jarrive laffirmation de Dieu, et Descartes dit : je ne peux pas ne pas affirmer . Nous voyons comme lies, comme entrelaces, la libert humaine et lvidence. Et cela se poursuit dans toute la philosophie et la morale de Descartes.
163

Les grandes figures du monde moderne

Dieu, disait dj le jeune Descartes, a fait trois choses merveilleuses (tria mirabilia) : le monde, le libre-arbitre et lhomme-Dieu . Aussi est-ce ma volont libre principalement qui me fait connatre que je porte limage et la ressemblance de Dieu . Le dernier mot de cette philosophie pose labsolu de la libert humaine mais la pose en fonction de lAbsolu Crateur, et grce lAbsolu Crateur.

MEMORIAE RENATI DESCARTES RECONDITIORIS DOCTRINAS LAVDE ET INGENII SVBTILITAT PRAECELLENTISSIMI QVI PRIMVS A RENOVATIS IN EVROPA BONARVM LITTERARVM STVDIIS RATIONIS HVMANAE IVRA SALVA FIDEI CHRISTIANAE AVTORITATE VINDICAVIT ET ASSERVIT NVNC VERITATIS QVAM VNICE COLVIT CONSPECTV FRVITVR

Descartes repose en la chapelle Saint Benot de la petite glise romane de Saint-Germain-des-Prs, boulevard Saint-Germain, en face de lactuelle Place du Qubec, Paris.

Josiane Boulad-Ayoub

164

Descartes : laventure en pensant

http://www.ambafrance.org/HYPERLAB/PEOPLE/ descart.html

Descartes : la philosophie sur la toile

http://bisance.citi2.fr/DESCARTES/

Descartes : annotations biophilosophiques

http://www.sdm.qc.ca/txtdoc/tbhdesca.html

Descartes

http://www.france.diplomatie.fr/culture/france/ biblio/folio/descartes/index.html

Discours de la mthode, Les mditations

http://cedric.cnam.fr/ABU/BIB/auteurs/descartesr.html

HISTOIRE DE LA LANGUE UNIVERSELLE. Chapitre I: Descartes.

http://www.geocities.com/Athens/Forum/5037/ Hdesc.html

Encphi: Descartes
http://www.cvm.qc.ca/encephi/CONTENU/PHILOSO/ descart.htm

Descartes - doute mthodique (Le) - commentaire de texte

http://perso.infonie.fr/mper/ComText/DesMed1m.html

Retour la ligne du temps