TEMA 1: EL CUATERNARIO MARCO CRONOLGICO Y PALEOAMBIENTAL

INTRODUCCIN
Las primeras etapas del desarrollo de la Humanidad tienen lugar en un periodo de tiempo relativamente corto y cercano: el Cuaternario, ltima gran divisin cronolgica de la Historia de la Tierra. Sus principales caractersticas son dos: periodos de numerosas variaciones climticas con alternancia de pocas fras y secas (glaciales) con otras clidas y hmedas (interglaciales) y que es el periodo en el que tiene lugar la culminacin de la evolucin humana, que si bien se inicia en momentos anteriores del Cenozoico, durante el Cuaternario da lugar el gnero Homo y la especie humana actual, Homo Sapiens.

EL CUATERNARIO: DEFINICIN Y CATEGORA, LMITE INFERIOR Y DIVISIONES

La Historia de la Tierra se divide en tres grandes unidades de tiempo: Arcaico (4600-2500 m.a.), Proterozoico (2500-542 m.a.) y Fanerozoico, que est dividido en tres eras: Paleozoico (542 241 m.a.), Mesozoico (251 65,5 m.a.) y Cenozoico (65,5 m.a. Presente). El Cenozoico se divide en tres periodos: Palegeno (65,5 23,03 m.a.), Negeno (23,03 2,588 m.a.) y Cuaternario (2,588 m.a. Presente). El trmino Cuaternario fue introducido para referirse a los materiales poco consolidados situados por encima de depsitos miocenos y pliocenos en la Cuenca del Sena, y tiene su explicacin en el contexto de la Historia de la Geologa, dnde las eras se conocen por los trminos de Primaria, Secundaria, Terciaria y Cuaternaria. Pese a que este trmino siempre estuvo reconocido entre los gelogos, su categora dentro de la Escala Cronoestatigrfica Internacional nunca lo estuvo hasta hace relativamente poco, que se le dio la categora de sistema dentro del eratema Cenozoico y por encima del sistema Negeno. Por lo tanto, en la escala cronoestatigrfica (rocas depositadas durante esa unidad de tiempo) es un sistema, mientras que en la geocronolgica (unidades tangibles que representan el tiempo) su categora es la de periodo. Tradicionalmente, el Cuaternario se divide en dos unidades: el Pleistoceno y el Holoceno, dividindose el primero a su vez en tres subseries: Inferior, Medio y Superior. El Pleistoceno abarca casi la totalidad del Cuaternario, caracterizado por la alternancia de periodos fros con otros clidos o templados. El lmite superior correspondiente al primer gran calentamiento climtico hace 11.784 aos. Desde esta fecha hasta el presente se extiende el Holoceno. El trmino Pleistoceno fue acuado para designar un periodo ms reciente que el Plioceno. El trmino Holoceno fue introducido para designar los depsitos recientes o postdiluvianos y fue aceptado para designar el periodo de tipo postpleistoceno que incluye los tiempos actuales. Las primeras periodizaciones del Cuaternario se establecieron para medios continentales y se basaron en criterios climticos. Se propuso la cronologa cuatriglacial, la cual defina cuatro grandes periodos fros o glaciales: Gnz, Mindel, Riss y Wrm. Entre cada una de las fases fras hay momentos de retrocesos, los interglaciales: Gnz-Mindel (Cromer), Mindel-Riss (Holstein) y Riss-Wrm (Eem o Eemiense). Posteriormente se aadieron dos etapas anteriores a Gnz, Donav y

Biber. En Norteamrica, los investigadores definieron otras cuatro fases glaciales llamadas Nebraska, Kansas, Illinois y Wisconsin, separadas por tres etapas interglaciales: Afton, Yarmouth y Sangamon. En frica, los procesos glaciares no tuvieron el desarrollo que en Eurasia o Norteamrica, y las divisiones se hicieron atendiendo a la alternancia de fases hmedas o pluviales relacionadas con las fases glaciales europeas y fases ridas o interpluviales, asociadas a las fases interglaciales del continente europeo. No obstante, estas correlaciones no estn plenamente aceptadas. Actualmente, las divisiones del Pleistoceno tienen categora de subseries, y son las siguientes: 1-. Pleistoceno Inferior: base del Gelasiense y comprende dos pisos marinos: El Gelasiense: cuyo lmite inferior es el del Cuaternario definido en el estratotipo extrado en el Monte de San Nicola. El Calabriense: cuyo lmite inferior se encuentra situado en la seccin de Vrica por encima del inicio del subcrn de Olduvai. 2-. Pleistoceno Medio: se inicia en el lmite entre los crones Matuyama y Brunhes. Contiene un nico piso marino, el Ioniense. 3-. Pleistoceno Superior: su lmite inferior corresponde con el piso marino Tarantiense, cuyo lmite coincide con la base interglacial Eemiense en los comienzos de la mejora climtica posterior al penltimo episodio glacial del Cuaternario. Las biozonaciones a partir de faunas de mamferos han permitido establecer divisiones en los depsitos continentales cuaternarios que vienen a coincidir con el final del Plioceno y el Gelasiense, como una intermedia o Biharianiense que cubre el resto del Pleistoceno Inferior (Calabriense) y parte del Pleistoceno Medio y otra superior o Toringiense que incluye el Pleistoceno Medio y el Superior. Adems, el Pleistoceno Superior se ha dividido internamente en dos fases climticas: el Penltimo Interglacial, equivalente a Riss-Wrm o Eemiense, y el ltimo Pleniglacial, que coincide con la glaciacin de Wrm. El Holoceno coincide con el OIS 1 y su lmite inferior ha sido definido y se ha establecido en un momento en el que se observa un exceso en los valores de algunos elementos qumicos y en el espesor de las capas de hielo. Coincide con el final del ltimo episodio fro del Pleistoceno Superior conocido como Younger Dryas o Dryas Reciente. Las divisiones del Holoceno se han establecido en funcin de las estratigrafas polnicas que presentan un marcado significado climtico. La escala se compone de: Preboreal, Boreal, Atlntico, Subboreal y Subatlntico. Los periodos Boreal y Atlntico se denominan ptimo Climtico Holoceno, mientras que el Subboreal y el Subatlntico estn en un periodo ms amplio llamado de Neoglaciacin. De igual modo que el Pleistoceno, el Holoceno tiene tres divisiones mayores: Holoceno Inferior, Medio y Superior. El primero llegara hasta el evento fro que comprende el Preboreal, el Boreal y la parte ms baja del Atlntico. El lmite entre el Holoceno Medio y Superior estara por debajo del lmite entre el Subboreal y el Subatlntico.

CAUSAS DE LOS CAMBIOS CLIMTICOS DEL CUATERNARIO

En el Cuaternario hubo alternancia de pocas fras y secas con otras clidas y hmedas. Las causas de estos cambios son geolgicas, extraterrestres y astronmicas (Ciclos de Milankovitch) Geolgicas Existen dos tipos: las ligadas al funcionamiento interno de la Tierra (Procesos endgenos) y las relacionadas con los procesos que tienen lugar en su superficie (Procesos exgenos). Entre los endgenos destaca la dinmica de las placas tectnicas, cuyo funcionamiento es el responsable de la actual distribucin asimtrica de tierras y mares, as como el cierre del istmo de Panam, la apertura del estrecho de Bering, la evolucin de la meseta del Tbet, las erupciones volcnicas y los terremotos. Estas erupciones inyectan en la atmsfera gran cantidad de partculas que reflejan la radiacin solar e impiden que incida sobre la superficie terrestre lo que provoca un enfriamiento global. Los desplazamientos de terreno pueden llegar a producir variaciones en los parmetros arbitrales terrestres, como la inclinacin del eje terrestre. Los procesos exgenos tienen lugar en la atmsfera y la hidrosfera, como la variacin de los gases atmosfricos de efecto invernadero, la circulacin general de la atmsfera, la acumulacin de grandes cantidades de hielo y la circulacin ocenica. Extraterrestres Se trata de impactos de meteoritos, explosiones de cometas, variaciones del polvo estelar, los cambios de intensidad del Sol y las manchas solares, y las fluctuaciones en la intensidad de la radiacin solar sobre la Tierra. Los dos primeros influyen sobre el clima al generar enormes cantidades de polvo, que permanecen en la atmsfera por aos e impiden la entrada de la radiacin solar, lo que produce un enfriamiento del clima. El polvo estelar consiste en la existencia de minsculos fragmentos rocosos generados por la colisin de asteroides que forman bandas de polvo que orbitan alrededor del Sol. Los ciclos de aumento y disminucin interfieren con los debidos parmetros orbitales de la Tierra, pues no estn sincronizados. La mayor presencia de polvo estelar est relacionada con los periodos interglaciales. La influencia de la variacin de la intensidad de la actividad solar estaba relacionada con la desaparicin o disminucin de las manchas solares, que ocurren en ciclo de 11 aos. Otra causa de origen externo es la relacin entre la radiacin solar que se ve reflejada en la superficie de la Tierra y la radiacin total que llega, que se expresa en forma de porcentaje y se llama albedo. Los colores blancos de las superficies cubiertas por hielo y nieve producen mayores valores de albedo, mientras que las superficies oscuras correspondientes a las masas boscosas dan lugar a albedos menores. Del mismo modo, la superficie de agua de los ocanos tienen un albedo muy bajo. Los Ciclos de Milankovitch Hacia la dcada de 1920, el astrofsico serbio M. Milankovitch desarroll una teora matemtica sobre el clima y las variaciones climticas que relacionaba factores astronmicos con el aumento o retroceso de los glaciares cuaternarios. Segn la teora son tres los factores. 1-. La precesin de los equinoccios: la Tierra describe una rbita ligeramente elptica alrededor del Sol, con este en uno de los focos de la elipse. Consiste en que el giro lateral del eje de la Tierra describe un cono en el espacio cuya revolucin completa se produce cada 22 ka. Es como el bamboleo que experimenta una

peonza al girar sobre s misma. As, durante el solsticio de invierno en el hemisferio N, la Tierra alcanza su punto ms cercano al Sol o perihelio. En ese momento, la distancia al Sol es la ms corta del ao, recibiendo la Tierra el mximo de radiacin solar. Durante el solsticio de verano en el hemisferio Norte, ocupa el punto de su rbita ms alejada del Sol o afelio, siendo la distancia la mayor del ao. Esta situacin no es esttica, sino que por el giro lateral del eje de la Tierra presenta variaciones. Con la situacin actual, la mayor proximidad al Sol en el hemisferio N hace que el invierno sea menos riguroso, ocurriendo lo mismo en verano con una disminucin del calor. En la situacin contraria, el mayor alejamiento dara unas condiciones fras y secas, mientras que la mayor proximidad al Sol en verano aumentara las temperaturas provocando una deglaciacin generalizada. 2-. La oblicuidad de la elptica: Si el eje de rotacin de la Tierra fuera perpendicular al plano de la elptica, no existiran las estaciones, pues en cada punto la insolacin sera la misma. Como la Tierra est inclinada, y a lo largo de la Historia no ha sido de la misma manera, este resultado es lo que se conoce como oscilacin, nutacin o cabeceo del eje terrestre. La menor inclinacin hace que los crculos polares asciendan unos grados de latitud, aumentando su extensin las zonas templadas. Por el contrario, la mayor inclinacin del eje disminuye las zonas templadas y hace mayor la extensin de los desiertos y los casquetes de hielo. Adems, las variaciones tienen tambin influencia en los gradientes trmicos longitudinales, pues a mayor inclinacin, las latitudes altas perciben mayor energa en verano, reduciendo el gradiente trmico con las latitudes bajas. 3-. La excentricidad de la rbita terrestre: la rbita de la Tierra alrededor del Sol no es perfectamente circular, sino que corresponde a una elipse en la que el Sol ocupa uno de los focos. La excentricidad de esta elipse es variable, pues en determinados momentos la rbita es casi circular, mientras que en otros es prcticamente elptica. Cuando la excentricidad es alta, la rbita se estira y la Tierra recibe una cantidad de calor ligeramente mayor que cuando es baja. Estas dos configuraciones pueden producir una pequea oscilacin trmica interanual donde se nota una mayor variacin en el cambio de estaciones durante el paso del perihelio y el afelio. La mayor excentricidad provoca un aumento de los contrastes trmicos del paso del verano al invierno en el hemisferio N y a una reduccin en el hemisferio S. Cuando en un hemisferio el perihelio tiene lugar en verano y el afelio en invierno con una excentricidad de la rbita alta, la radiacin solar del verano ser de una gran excentricidad y la invernal baja, mientras que en el hemisferio contrario las diferencias estacionales se vern amortiguadas al coincidir el verano con el afelio y el invierno con el perihelio. Por tanto, los Ciclos de Milankovitch son de gran importancia para el desarrollo de las variables climticas a los largo de la Historia, pues dependiendo de la combinacin de los tres ciclos, partes del planeta recibirn ms o menos radiacin solar, lo que lleva asociado cambios en los gradientes trmicos y de humedad terrestres, cambios en la circulacin general de la atmsfera y cambios climticos de mayor o menor violencia. En definitiva, la intensidad energtica recibida depender del momento astronmico, de la estacin anual y de la latitud. La circulacin ocenica El movimiento de las corrientes marinas es una pieza clave de la variacin climtica, ya que transporta la energa excedentaria de los mares tropicales hacia latitudes dnde existe un dficit de energa. Hay diferentes clases de corrientes:

 Las superficiales: Una de gran importancia es la corriente del Golfo o Gulf Stream, que circula en el Atlntico N desde el Golfo de Mxico y el Caribe hasta Europa. Ha recibido un calentamiento en la zona tropical por la mayor insolacin existente, siendo ms ligeras que las profundas y fras sobre las que se sitan. Debido a la accin de rotacin y a los vientos dominantes de W, adquieren un movimiento hacia el N y NE hasta las costas del E y N de Europa. Circula a una profundidad de 100m con una anchura que a veces supera los 1000km a una velocidad de 1,8m/s. Transfiere un 30% ms de la energa que recibe por la insolacin. Las aguas clidas hacen que los vientos fros y secos del continente americano se carguen de humedad y aumenten su temperatura, atemperando el clima del N de Europa. Sin su intervencin, los inviernos seran fros y secos. La circulacin de la corriente del Golfo se compensa por las profundas aguas fras que circulan en direccin S y, en menor medida, por la corriente de Canarias de carcter superficial. stas se forman cuando las aguas clidas superficiales de la corriente del Golfo se hunden al llegar al mar del Norte y del Labrador y retornan al S por las zonas profundas del ocano con una trayectoria NE-SW dando lugar a un cinturn convectivo en el Atlntico N. El funcionamiento se ve reforzado por la salinidad de las aguas, que se ve aumentado al comienzo del invierno en las zonas rticas y subrticas cuando se empiezan a formar los hielos marinos de la banquisa atlntica, lo que origina un excedente de sal que se acumula por debajo que da lugar a masas de agua fras y saladas ms densas que se hunden. Es lo que se llama circulacin termohalina. En el Pacfico existe una parecida, la de Kuroshio, que tiene su origen en las aguas clidas del mar tropical del S de Japn. Recorre sus costas en direccin N girando hacia el E para dirigirse a la costa de los EEUU y Mxico, dnde adquiere direccin S en la corriente de California. No presenta la misma intensidad, y por ello los climas de estas costas son ms fros en invierno que en las mismas latitudes europeas. Esto se debe en gran parte por su menor salinidad. Las profundas: En los mares del N y del Labrador existe la North Atlantic Deep Water (NADw) que alcanza un gran volumen y caudal, dando lugar a una corriente inferior, ms profunda y muy fra, y otra ms superficial de carcter ms clido. La NADN circula por el Atlntico hacia el S y la Antrtida. Ah se produce una intensa congelacin de las aguas marinas, aumentando la salinidad y la densidad. Esta agua, muy densas y fras, se hunden dando lugar a otra corriente profunda, la Antartic Bottom Water (ABW), que desciende en cua por debajo de la NAWD. Adems, existen otra serie de circuitos de aguas intermedias que tambin tienen una gran influencia en las variaciones climticas globales. La circulacin ocenica es, en gran medida, la que condiciona los climas actuales y sus variaciones anuales. Pero esta situacin no ha sido siempre igual a lo largo del Cuaternario, pues la circulacin termohalina se debilit enormemente en los periodos fros pleistocenos, dnde haba una gran formacin de hielo en la banquisa atlntica. Este desequilibrio haca que se sucedieran eventos de grandes cantidades de agua profunda con otros en los que disminua, haciendo que el caudal y la fuerza de la NADW se viniera abajo durante las glaciaciones haciendo que la ABW alcanzara latitudes ms altas.

LOS PALEOCLIMAS DEL CUATERNARIO Y SUS CONSECUENCIAS

Las glaciaciones precuaternarias El Cuaternario tiene una notable variabilidad climtica y desarrollo y avance de los glaciares en su corta extensin temporal, aunque las glaciaciones no son acontecimientos exclusivos. A partir del final del ptimo climtico del Eoceno comienza un descenso trmico generalizado que conduce al desarrollo de hielo permanente en los polos y que culminar con las glaciaciones cuaternarias. Por su especial significado, se pueden destacar los episodios glaciales del Mioceno que condujeron a la formacin de los inlandsis de la Antrtida y Groenlandia, y del Plioceno, que llevaron al desarrollo de los casquetes glaciales en los hemisferios N y S y en las grandes cordilleras. No obstante, el clima del Plioceno fue mucho ms clido que el actual, pues en su primera parte se freno la tendencia al enfriamiento, con mayor intensidad desde la segunda mitad del Mioceno. As, en el Plioceno medio, la temperatura media global super la actual en 3C, en las latitudes ms altas del hemisferio N fue entre 4 y 6C. Los inlandsis comenzaron a deshelarse y dieron lugar a un ascenso del nivel del mar. El clima Mediterrneo era ms clido y lluvioso en esos momentos. Durante el Plioceno Superior, comenz una nueva acumulacin de hielo en los continentes del hemisferio N con avances de icebergs. En ese momento se dio el cierre del istmo de Panam. El inicio de enfriamiento y las primeras glaciaciones cuaternarias La tendencia al enfriamiento se vio acrecentada al final del Plioceno, cuando las aguas ocenicas sufrieron un nuevo enfriamiento, con nieve en las latitudes altas. Esto, unido al cierre del istmo de Panam, la apertura del estrecho de Bering y las condiciones astronmicas de insolacin, condujeron al gran desarrollo de los dos grandes casquetes de hielo polares a los que se unieron los mantos de hielo continentales en el N de Amrica, los inlandsis Laurentino y Finoscandinavo, y los glaciares de los Alpes y otras grandes cordilleras. Los ciclos fros comienzan a coincidir con los de variacin de la excentricidad de la rbita terrestre, lo que ha dado lugar a nueve ciclos fros ligados a otros dos parmetros orbitales, agrupados en seis grandes periodos glaciales basadas en topnimos locales. El Eemiense o penltimo interglacial Este periodo se caracteriza por el deshielo de los casquetes polares y de las masas glaciares continentales. El comienzo pudo tener su origen en un aumento de la insolacin en los veranos de las latitudes altas del hemisferio N o en un calentamiento de las aguas tropicales del Pacfico. El nombre se tom del ro Eem en cuyo valle se localizaron fsiles de faunas templadas junto con plenes de rboles frondosos. En frica, las zonas desrticas estaban ocupadas por estepas y sabanas y la selva ecuatorial tena una mayor extensin. Las temperaturas a escala global eran 1 y 2C ms altas que las actuales y la superficie de los ocanos alcanz un nivel de unos 6m por encima del actual. Durante todo este periodo, el clima se mantuvo bastante estable con caractersticas muy parecidas a las del Holoceno. El final del Eemiense se inicia con la persistencia de las nieves invernales en el N de Canad, el Labrador y la Tierra de Baffin. Los parmetros orbitales dieron lugar a una menor insolacin en los veranos que permiti la conservacin de la nieve. En el S de Europa el enfriamiento se retras unos milenios.

El ltimo pleniglacial Coincide con la glaciacin de Wrm. El comienzo se da en un periodo de mnima insolacin correspondiente al inicio del ltimo ciclo de excentricidad orbital. Tuvo lugar un enfriamiento gereralizado con variaciones segn la latitud. En las ms altas el descenso trmico fue mucho mayor, superior a 15C. El momento ms fro tuvo lugar en el llamado ltimo Mximo Glacial o LGM. Los ocanos descendieron de temperatura bastante importante, y la superficie cubierta por el hielo en la banquisa rtica alcanz una extensin muy superior a la actual, llegando a superar el S de Islandia. El corredor del estrecho de Bering se encontrara emergido, as como el golfo Prsico, la unin de Nueva Guinea y Tasmania a Australia y la conexin de las islas Filipinas e Indonesias. Como consecuencia de este enfriamiento tuvo lugar un enorme desarrollo de los inlandsis Laurentino y Finoscandinavo sobre los continentes norteamericano y euroasitico. Esta gran masa de hielo se gener a expensas de la humedad ocenica producida por las borrascas invernales que se formaban delante de la costa atlntica. Como consecuencia del fro, la humedad descendi al ralentizarse el ciclo hidrolgico, por lo que se dan condiciones ambientales de mayor sequedad y aridez. No obstante, algunas zonas de los continentes americano, asitico y africano tuvieron unas condiciones mucho ms hmedas que las actuales. Adems, aument la intensidad del viento gracias a la existencia de grandes superficies llanas y la ausencia de vegetacin. La ltima deglaciacin y el Younger Dryas Entre 20 y 18 ka aos se inici el proceso de fusin del hielo que finaliz hacia los 8 ka. Es lo que se conoce como ltima deglaciacin. Las causas que fomentaron el inicio de este periodo son: - El aumento de las temperaturas medias de los veranos en el hemisferio norte por un aumento de la insolacin debido a la precesin y el cabeceo. Esto produjo la fusin de los hielos de los inlandsis norteos y el retroceso de la banquisa helada en verano, as como una disminucin de las precipitaciones en forma de nieve. - La disminucin del albedo al reducirse las superficies cubiertas por hielo del hemisferio Norte. - Los cambios en la circulacin atmosfrica con una mayor influencia ocenica y un aumento del CO2 atmosfrico y otros gases de efecto invernadero. Para el final de la ltima deglaciacin se ha podido establecer una climatoestratigrafa muy fina para el periodo que va desde el LGM hasta el comienzo del Holoceno, basada en las variaciones de los istopos de oxgeno en el hielo. Adems, las variaciones climticas se correlacionan bien con la de los sondeos marinos en el Atlntico Norte. De este modo, se ha dividido en dos episodios estadiales o dos estadios fros denominados Greenland Stadials 1 (GS1) y 2 (GS2) y en dos episodios interestadiales Greenland Interestadials 1 (GI1) y 2 (GI2). Adems, l GI1 y GS2 se han subdividido en episodios climticos ms cortos. Actualmente se considera como la peirodizacin ms adecuada para esta poca, cuya correlacin es la siguiente: - El GI2 es el interestadio situado al final del OIS 3 y corresponde a Wrm III/IV. - El estadio fro GS2 es equivalente al LGM, ocupa la mayor parte del OIS 2 y se puede dividir en tres subestadios: GS2 c, de caractersticas fras. GS2 b, ligeramente ms templado, equivalente a Lascaux.

 GS2 a, marcadamente fro. - El interestadio templado GI1corresponde al Tardiglacial y se divide en cinco: GI1 e, o interestadio Blling. GI1 d, o estadio Older Dryas. GI1 c, primera parte del interestadio templado Allerd. GI1 b, episodio fro dentro del Allerd. GI1 a, final del Allerd, con un ligero ascenso trmico. - El estadio fro GS1 corresponde al Younger Dryas que marca el comienzo del Holoceno, y antecede al rpido calentamiento del inicio de esta era. El Younger Dryas comenz con una brusca y fuerte bajada de las temperaturas en el hemisferio N. Las causas son varias y tienen la clave en el Atlntico Norte. Los parmetros orbitales permitieron que la radiacin solar en los veranos fuera mxima, por lo que los hielos del casquete polar rtico y los glaciares sufrieron un retroceso. Esto ltimo gener un gran lago al S de la Baha Hudson, cuyo dique de hielo que lo separaba del Atlntico Norte se fundi y fractur, conllevando una aportacin considerable de agua dulce al mar que hizo que disminuyera su salinidad y densidad, interrumpiendo la circulacin termohalina. Recientemente se ha planteado la hiptesis basada en causas extraterrestres, por la cual se refuerzan los mecanismos que dieron lugar al Younger Dryas. Se trata del efecto de la explosin de un cometa, detectado en la costa E del N de los EEUU gracias a que dej numerosos marcadores geoqumicos. La consecuencia de la deglaciacin en los niveles marinos tambin fue importante aunque el ascenso de estos no se produjese de manera lineal. Fue, no obstante, muy rpido a comienzos del Blling, para posteriormente ralentizarse y experimentar de nuevo una aceleracin al final del Younger Dryas, que condujo a alcanzar los niveles holocenos. El final de este periodo se dio de forma brusca en todo el globo cuando en Groenlandia se produjo un ascenso de las temperaturas que continu en los primeros momentos del Holoceno hasta alcanzar valores similares a los actuales. Al comienzo del Holoceno, las corrientes ocenicas ya adquirieron la configuracin actual, restablecindose la corriente del Golfo que condicion la suavizacin de los climas europeos durante el Holoceno. El Holoceno El Holoceno se caracteriza por un ascenso trmico generalizado a nivel global, al final del cual se alcanzan las temperaturas actuales. El clima ha estado sometido a variaciones a lo largo de sus ms de 11ka de duracin, pero nunca tuvieron la misma intensidad que en los ltimos momentos del Pleistoceno. La primera parte del Holoceno corresponde a las cronozonas Preboreal y Boreal y se caracteriza por un clima seco con tendencia al atemperamiento. Finaliza con la cronozona Atlntico, durante la cual aumentan las temperaturas y las precipitaciones. Hubo un descenso de las temperaturas debido a la brusca entrada de agua dulce en el Atlntico por la evacuacin del lago Agassiz, dndose un fenmeno similar al del Younger Dryas, aunque con menor repercusin trmica. Este evento finaliz de forma repentina al acabarse las aguas dulces del deshielo del casquete Laurentino. A partir del Subboreal, las condiciones climticas fueron de mayor sequedad y menor temperatura en lo que se denomina Neoglaciacin, con una intensificacin de la aridez que dar paso a los paisajes actuales.

Durante la cronozona Subatlntico continu la tendencia del Subboreal, dnde se pueden diferenciar un periodo de caractersticas templado-clidas o ptimo Climtico Medieval (OCM) al que sigue un periodo fro o Pequea Edad de Hielo (PEH). Durante el primero tuvo lugar un ligero calentamiento de la zona Atlntico Norte, que permiti el avance hacia el O de los vikingos, que se asentaron en Groenlandia un par de siglos. A partir del 1350 un deterioro climtico dio paso a la PEH que trajo un aumento de los hielos en el Atlntico Norte y unos inviernos marcadamente fros en Europa. Durante el Holoceno, el desarrollo de la agricultura y de la ganadera contribuirn al aumento de los gases de efecto invernadero que invertirn la tendencia natural al enfriamiento determinada por los parmetros orbitales.

LOS PALEOAMBIENTES DEL CUATERNARIO

Las oscilaciones del nivel del mar Como consecuencia de las fluctuaciones martimas, los ocanos experimentaron una serie de oscilaciones de su nivel. As, durante los periodos fros daba lugar una regresin marina con un descenso del nivel del mar, y, por el contrario, en los periodos clidos se produjo la fusin de los hielos que aument la altura de ste y provoc una transgresin marina durante la cual grandes superficies de la plataforma continental estuvieron sumergidas. Las consecuencias de estos descensos fueron muy importantes, pues en los periodos glaciares emergieron las plataformas continentales y ofrecieron unas franjas costeras ms o menos amplias por las que se poda desplazar de una zona a otra. Los ambientes continentales Las variaciones climticas afectaron a la distribucin de la superficie de la Tierra, dando lugar a las formas del relieve y los depsitos sedimentarios. El avance y retroceso de la lnea de nieves perpetuas condicion el avance y retroceso del glaciar y del periglaciar en las zonas secas, y de la sabana y selva en las zonas hmedas, lo que condujo a una sucesin temporal de paisajes radicalmente diferentes entre s. En las zonas fras se dan los dominios del glaciar y periglaciar, cuyos diferentes avances propiciaron el desarrollo de formas y depsitos en puntos actualmente carente de ellos. Entre las principales manifestaciones morfolgicas se dan aquellas que corresponden a circos, valles y lagos glaciares. Entre las formas de sedimentacin destacan las morrenas y depsitos fluvio-glaciares y glaciolacustres. En las zonas periglaciares se produce la congelacin del suelo de tal forma que la totalidad permanece helado constituyendo el permafrost. En estos lugares, con escasa vegetacin tipo tundra, tuvo especial actuacin la dinmica elica, pues los vientos arrancaron y transportaron partculas finas que se convirtieron en mantos de loess que se superponen los unos a los otros en las estepas continentales. En las zonas templadas se desarrollan los dominios caractersticos de abundante cubierta vegetal de tipo forestal. Son zonas de la superficie terrestre por dnde circula el agua de forma permanente y en volmenes importantes, por accin de la gravedad desde cotas ms altas a ms bajas. As, las formas que dominan los paisajes templados son los lechos fluviales, las laderas y los interfluvios. Tienen una gran importancia en las etapas de la Prehistoria, ya que se han encontrado restos de antiguas ocupaciones humanas en su posicin original en zonas prximas

a los cursos fluviales. Durante el Cuaternario se generaron tambin grandes lagos como consecuencia del aumento de las precipitaciones actualmente detectables por la presencia de playas y socaves escalonados. Las zonas xricas tienen un balance hdrico deficitario y desarrollan una vegetacin de estepa de plantas xeroflicas como los desiertos, dndose dominios climticos rido y semirido. En el primero predomina el desarrollo de desiertos, mientras que en el segundo presenta caractersticas similares. Su mayor desarrollo se da en pocas fras. En la zona tropical hmeda la vegetacin predominante es la selva y la sabana. En la primera se dan modelados con afloramientos rocosos puntuales unidos a la intensa actividad fluvial de ros de gran desarrollo y caudal. La sabana se sita entre el bosque ecuatorial y los desiertos, y se caracteriza por una abundante vegetacin herbcea con rboles muy dispersos. En la zona continental se da una condicin especial llamada karst, desarrollado a partir de rocas sedimentarias o metamrficas solubles, que se da por la accin del agua. Las formas krsticas se dividen en tres grupos bsicos: de absorcin, de conduccin y de emisin. Si se clasifican segn su posicin con respecto a la superficie del terreno se dan las de superficie y las de subsuelo. Las de conduccin corresponden a las de subsuelo, situndose las de emisin entre ambas, y las de superficie a las de absorcin. As se dan abrigos rocosos o depresiones cerradas, as como cuevas o cavernas. El karst tiene una gran importancia en la Prehistoria, pues muchas de sus formas darn abrigo a grupos de humanos en el Pleistoceno Medio y Superior, y a los primeros productores del Holoceno. La vegetacin del Cuaternario La vegetacin se puede clasificar en una serie de biomas que se articulan segn la latitud y la altitud, y han variado su posicin durante el Cuaternario en funcin de las condiciones climticas. En Europa las condiciones eran ms fras y ridas que en la actualidad. Durante el Eemiense pasaron a ser clidas y ms hmedas, dndose ecosistemas de bosque con diferentes componentes. En la zona mediterrnea dio paso a las formaciones arbreas de olivos y encinas, posiblemente debido a una mayor aridez. Con la instalacin de condiciones ms fras, se desarrollaron bosques de conferas y tundra. Sigui un periodo de fuerte inestabilidad con condiciones climticas variables, dndose una vegetacin de estepa y tundra a excepcin de las zonas ms meridionales, lo que llev a la desaparicin de los bosques a excepcin de pequeos reductos montaosos en el Sur europeo. Durante el Tardiglacial tuvo un nuevo aumento trmico y de humedad, lo que hizo que se volviese a sustituir la vegetacin esteparia por arbrea. El Pleistoceno finaliz con un corto periodo muy fro y seco (Younger Dryas) en el que desaparecieron de nuevo los bosques del paisaje europeo, cosa que volvi a cambiar con la entrada del Holoceno, vindose colonizada de nuevo por especies arbreas con perduracin de la estepa en la zona continental. En Asia se produjeron cambios similares a los producidos en Europa, con ascensos y descensos latitudinales y en altura de las masas forestales, las estepas, la taiga y la tundra. Durante el LGM, el centro asitico era una masa desrtica y en el N se extendan la tundra y el desierto polar. En frica, los cambios climticos produjeron una expansin de la selva en los periodos clidos y hmedos, y de los desiertos en los periodos fros y secos. Entre stos se desarroll una vegetacin de pradera y sabana. El mximo desarrollo de

los desiertos tuvo lugar durante el LGM, ms atenuada durante el Younger Dryas. En la primera parte del Holoceno el desierto prcticamente desapareci y fue sustituido por praderas, mientras que en la zona intertropical se desarrollaba la selva y la sabana. En el Holoceno medio esta situacin perdur para cambiar radicalmente en el Holoceno superior, con una vuelta a los desiertos y una reduccin de sabanas, praderas y selvas. En Amrica del Norte se dieron unas condiciones ms fras y ridas que en Europa, que pasaron a ser clidas y hmedas superando a las actuales, con desarrollo de estepa y bosques de tipo seco. A esta poca sucedi un periodo moderado que culmin con otro mximo rido y fro. Durante el LGM, el inlandsis americano alcanz una gran extensin, con desarrollo de la estepa abierta en la franja de las actuales praderas. Sigui una mejora climtica con la apertura de un corredor de hielo y el desarrollo de grandes bosques de conferas y caducifolias. Esta mejora se vio interrumpida por una pulsacin fra y seca que propici el desarrollo de bosque boreal. Durante el Holoceno se experiment una mejora hasta alcanzar la distribucin actual. La historia de la vegetacin de Amrica del Sur se conoce peor, pero puede decirse que en periodos fros y secos predomin las formaciones de matorral seco y en los clidos y hmedos se presencia el bosque hmedo y la selva. Algo parecido ocurri en Australia y Nueva Guinea. La aparicin y desarrollo de la agricultura en el Holoceno tuvo importantes consecuencias en la evolucin de la vegetacin y del clima. As, cuando la tendencia natural hubiese sido al enfriamiento al final del Holoceno, el aumento de gases de efecto invernadero en la poca preindustrial e industrial hizo que la tempetatura global aumentase de 2C antes de esta poca. Tuvo su origen en la roturacin y quema de grandes masas de bosques y selvas en el hemisferio N para obtener superficies agrcolas. La fauna del Cuaternario El Cuaternario estuvo muy marcado por numerosos cambios climticos muy significativos que afectaron a la estructura y composicin de los ecosistemas terrestres. Los cambios afectaron sobre todo a las faunas africanas en los comienzos del Pleistoceno, pues produjeron la extincin de numerosas especies, como los ovibobinos, varias especies de antlopes y suidos primitivos, mientras hicieron aparicin otras como la oveja gigante, y la especie de jabal. Del mismo modo hubo en Eurasia cambios en la composicin de las faunas de mamferos. Por un lado, aparecieron por primera vez los caballos del gnero Equus, y por otro, los elefantes del gnero Mammuthus reemplazaron a los mastodontes, as como aparecieron diferentes gneros de crvidos. Con posterioridad hubo un segundo intercambio faunstico en Eurasia y frica conocido como Evento Lobo caracterizado por la migracin de diferentes especies de mamferos de frica y de Asia. Uno de los grupos que emigraron desde el ltimo continente es del gnero Canis, al que se uni el jabal antiguo. Desde frica se desplazaron las hienas gigantes. Ms tarde hubo nuevos inmigrantes de procedencia africana como los hipoptamos, los primates gigantes y los primeros homnidos del gnero Homo. De esta forma, en el Pleistoceno Inferior, la fauna de mamferos del continente europeo se configur con especies que habitaban Europa en el Plioceno Superior a las que se unieron aquellas de procedencia africana y asitica.

Poco antes del Pleistoceno Medio, las faunas de mamferos sufrieron la extincin de algunas especies implantadas y evolucionan algunos taxones ya establecidos. Estos cambios se engloban dentro del denominado Evento Galeriense. El resultado es el desarrollo de la Estepa del Mamut, en la que convivieron especies que evolucionaron in situ junto con otras de inmigrantes extraeuropeos. En el Pleistoceno Superior se producen ligeros ajustes en las faunas europeas de la Estepa del Mamut, que amplan sus reas geogrficas de dispersin en funcin de la climatologa. En estos momentos las especies adaptadas al fro descienden latitudinalmente hasta alcanzar la Pennsula Ibrica. Al final del Pleistoceno Superior tiene lugar en Europa la desaparicin de las especies fras, lo que configura como consecuencia las faunas holocenas, caracterizadas por la presencia en los diferentes biomas de las especies actuales. Es cuando tiene lugar la llegada del Homo sapiens, de procedencia africana, mientras que afnales se extingue el H. Neanderthalensis. Al contrario de lo ocurrido en Eurasia, en el continente americano las faunas del final del Plioceno continan habitando los dos subcontinentes con ligeras variaciones durante el Pleistoceno, hasta que al final de la etapa superior las grandes especies de mamferos americanos comenzaron a extinguirse a un ritmo muy rpido. Esta rpida desaparicin ha sido puesta en relacin con la rpida colonizacin de Amrica por parte del Homo sapiens durante la LGM y los cambios climticos, en los que cabe sealar aquellos derivados por el impacto de la explosin de un cometa. Algo parecido ocurri con las faunas marsupiales de Australia, aisladas durante millones de aos, que con la aparicin del H. Sapiens experimentaron un rpido declive con la extincin de todas las especies de vertebrados de tamao superior a la especie humana. Finalmente, en el Holoceno, la domesticacin por los grupos humanos de muchas especies salvajes da lugar a la aparicin de los animales domsticos como el asno, el caballo, el toro, la oveja, la cabra, el cerdo y el perro, este ltimo posiblemente domesticado a partir del lobo al final del Pleistoceno Superior. Tambin son domesticadas diferentes especies de aves y otras muchas de mamferos. El fuerte incremento y expansin territorial de la ganadera contribuir, al igual que la agricultura, al aumento del metano en la atmsfera en contra de su tendencia natural. A partir de estos momentos, la especie humana, cuya actividad fue relevante en la extincin de numerosas especies de vertebrados y en la modificacin de los paisajes vegetales naturales, pasar a ser uno ms de los factores que intervienen en la evolucin del clima de la Tierra, que experimentar una mayor relevancia desde la Revolucin Industrial hasta nuestros das.