Cirque Du Freak Libro 4 LA SAGA DE DARREN SHAN

LA MONTAA DE LOS VAMPIROS

por Darren Shan

Traduccin: Sandra Hernndez

Para: LosEstrafalarios Fitzes: Ronan, Lorcan, Kealan, Tiernan y Meara... Viva el pelotn de la chabola!!! La OES (Orden de las Entraas Sangrientas): Ann La Monstruovadora Murphy Moira La Mediatrix Reilly Tony Giggsy Purdue Cmplices en el crimen: Liam y Biddy Gillie y Zoe Emma y Chris

PRLOGO
Haz el equipaje dijo Mr. Crepsley una noche, ya tarde, mientras iba hacia su atad. Maana nos vamos a la Montaa de los Vampiros. Ya estaba acostumbrado a las inesperadas decisiones del vampiro (que no se crea en la obligacin de consultarme cuando se le pasaba algo por la cabeza), pero aquello fue una sorpresa incluso para m. A la Montaa de los Vampiros? exclam, corriendo detrs de l. Qu vamos a hacer all? A presentarte ante el Consejo dijo. Ha llegado el momento. Al Consejo de los Generales Vampiros? pregunt. Por qu tenemos que ir? Por qu ahora? Vamos porque es lo correcto dijo. Y vamos ahora porque el Consejo slo se celebra cada doce aos. Si nos perdemos la reunin de este ao, tendremos que esperar bastante hasta la siguiente. Y eso fue todo lo que dijo. Hizo caso omiso al resto de mis preguntas, y se meti en el atad antes de que saliera el Sol, dejndome en vilo durante todo el da. *** Me llamo Darren Shan. Soy un semi-vampiro. Era humano hasta hace unos ocho aos, cuando mi destino se cruz con el de Mr. Crepsley, y tuve que convertirme en su asistente a regaadientes. Me cost adaptarme al vampiro y sus costumbres (especialmente a beber sangre humana), pero al final lo hice, acept mi situacin y segu con mi vida. Formbamos parte de un espectculo ambulante de asombrosos artistas de circo, liderados por un hombre llamado Hibernius Tall. Viajbamos por todo el mundo, presentando increbles nmeros para el pblico que apreciaba nuestros extraos y mgicos talentos. Haban pasado seis aos desde aquella vez que Mr. Crepsley y yo dejamos el Cirque Du Freak. Tuvimos que ir a detener a un vampanez loco llamado Murlough, que tena aterrorizada a la ciudad natal del vampiro. Los vampanezes eran un grupo disidente de vampiros que mataban a los humanos cuando se alimentaban de ellos. Los vampiros no hacen eso. Nos limitamos a tomar slo la sangre que necesitamos, y

nos vamos sin hacer ningn dao a aquellos de los que bebemos. La mayor parte de los mitos sobre vampiros que leemos en los libros o vemos en pelculas en la actualidad, comenzaron con los vampanezes. Aquellos seis aos haban sido estupendos. Me convert en un artista habitual del Cirque, actuando con Madam Octa (la araa venenosa de Mr. Crepsley) cada noche, asombrando y aterrorizando al pblico. Aprend tambin unos cuantos trucos mgicos, que introduje en nuestro nmero. Me llevaba bien con todos los miembros del Cirque. Me acostumbr a aquel estilo de vida errante, y haba sido una buena poca. Ahora, tras seis aos de estabilidad, tenamos que emprender otro viaje hacia lo desconocido. Saba algo acerca del Consejo y la Montaa de los Vampiros. Los vampiros estaban regidos por unos soldados llamados Generales Vampiros, que se aseguraban de que se cumplieran sus leyes. Ejecutaban a los vampiros locos o malvados y mantenan a raya al resto de los no muertos. Mr. Crepsley haba sido un General Vampiro, pero renunci mucho tiempo atrs, por razones que nunca haba revelado. Una vez cada cierto tiempo (ahora saba que era cada doce aos), los Generales se reunan en una fortaleza secreta para discutir sobre lo que quiera que fuese que esas criaturas nocturnas bebedoras de sangre discutan cuando estaban juntas. No acudan solamente los Generales (haba odo que los vampiros corrientes tambin podan ir), pero la mayora lo eran. Yo no saba dnde estaba esa fortaleza, ni cmo se iba hasta all, ni por qu tena que presentarme ante el Consejo... pero lo iba a descubrir!

CAPTULO 1
La perspectiva del viaje me tena excitado y ansioso a la vez (me dispona a aventurarme en lo desconocido, y tena la sensacin de que no iba a resultar un viaje placentero), as que pas todo el da ocupado, preparando mi mochila y la de Mr. Crepsley, para que el tiempo transcurriera ms deprisa. Los vampiros completos moriran si se expusieran al Sol durante unas horas, pero a los semi-vampiros la luz solar no nos afecta. Como no saba a dnde bamos, no se me ocurra qu tenamos que llevar o dejar. Si en la Montaa de los Vampiros haca un fro invernal, necesitara ropa gruesa y botas; si por el contrario haca un calor tropical, sera mejor ir en camiseta y pantalones cortos. Les pregunt a algunos de los miembros del Cirque al respecto, pero no saban nada, excepto Mr. Tall, que me aconsej llevar ropa de invierno. Mr. Tall era la clase de persona que pareca saber de todo. Evra estuvo de acuerdo con l en eso. Dudo que los vampiros, que tanto temen al Sol, tengan su base en el Caribe! objet, riendo con sarcasmo. Evra Von era un nio-serpiente, con escamas en lugar de piel. O mejor dicho, fue un nio-serpiente. Ahora era un hombre-serpiente. Haba crecido en aquellos seis aos, y se haba hecho ms alto y robusto, y mayor. Yo no. Como semi-vampiro, yo slo creca uno de cada cinco aos. As que, aunque haban pasado ocho aos desde que Mr. Crepsley me dio su sangre, yo pareca slo un ao mayor. Me disgustaba mucho no poder crecer a un ritmo normal. Evra y yo solamos ser los mejores amigos, pero ya no. Seguamos siendo buenos amigos, y compartamos la misma tienda, pero ahora l era un hombre joven, ms interesado en la gente (especialmente en las mujeres) de su misma edad. En realidad, yo slo era un par de aos ms joven que Evra, pero l me vea como a un nio, y le resultaba difcil tratarme como a un igual. Ser un semi-vampiro tena sus ventajas (era ms fuerte y ms rpido que cualquier ser humano, y tena una vida ms larga), pero habra renunciado a ellas con tal de poder aparentar mi verdadera edad, y llevar una vida normal. Pero aunque Evra y yo no fusemos tan ntimos como antes, segua siendo mi amigo, y estaba preocupado por mi partida a la Montaa de los Vampiros.

Por lo que yo s, ese viaje no ser ningn juego me advirti con aquella voz profunda que haba adquirido haca unos aos. Quiz debera acompaarte. Me habra encantado aceptar su oferta, pero Evra ya tena su propia vida. No sera justo apartarlo del Cirque Du Freak. No respond. Qudate y mantn caliente mi hamaca. Estar bien. Adems, a las serpientes no os gusta el fro, verdad? Es cierto ri. Seguramente caera en un letargo y ya no me despertara hasta la primavera! Aunque Evra no viniera, me ayud a hacer el equipaje. No haba mucho que llevar: una muda de ropa, un par de gruesas botas, los utensilios especiales de cocina que podan plegarse para ser transportados con mayor facilidad, mi diario (que me acompaaba a todas partes), y otras cosas. Evra me sugiri que llevara una cuerda. Dijo que no estara de ms tener una a mano, sobre todo si haba que trepar. Pero los vampiros somos grandes escaladores le record. Ya lo s dijo, pero de verdad quieres quedarte colgado de la pared de una montaa con tus dedos como nico apoyo? Pues claro que podra hacerlo! retumb una voz a nuestra espalda, antes de que yo pudiera responder. Los vampiros se crecen con el peligro. Me di la vuelta, y me encontr cara a cara con la siniestra criatura conocida como Mr. Tiny, y sent cmo se me congelaban las entraas al instante. Mr. Tiny era un hombre bajito y regordete, que llevaba el pelo blanco, gruesas gafas y un par de botas verdes. Jugueteaba mucho con un reloj en forma de corazn. Pareca un to anciano y simptico, pero en realidad era un hombre cruel con un negro corazn, capaz de cortarte la lengua en menos tiempo del que tardaba en decirte hola. Nadie saba mucho sobre l, pero todos le teman. Su nombre de pila era Desmond, y si lo abreviabas a Des y lo juntabas con su apellido, el resultado era Mr. Destiny. No haba visto a Mr. Tiny desde aquella vez en que me un al Cirque Du Freak, pero haba odo muchas historias sobre l (que coma nios para desayunar, y que incendiaba la tierra que pisaba). Mi corazn se desboc cuando lo vi all parado, con los ojos centelleantes y las manos a la espalda, espindonos a Evra y a m. Los vampiros son criaturas peculiares dijo, avanzando un paso, como si hubiera participado en nuestra conversacin desde el principio. Aman el riesgo. Conoc a uno que muri exponindose a la

luz del Sol, simplemente porque alguien se haba burlado de que slo pudiera salir de noche. Me tendi una mano, y yo, asustado como estaba, se la estrech automticamente. Evra no lo hizo. Cuando Mr. Tiny le tendi la mano al hombre-serpiente, l se qued quieto, temblando, y sacudi furiosamente la cabeza. Mr. Tiny se limit a sonrer y baj la mano. As que te vas a la Montaa de los Vampiros dijo, levantando mi mochila y atisbando en su interior sin pedir permiso . Lleve cerillas, seor Shan. El camino es largo, y los das, fros. Los vientos que soplan en la Montaa de los Vampiros podran cortar hasta el hueso incluso a un curtido jovencito como t. Gracias por el aviso dije. Eso era lo ms desconcertante de Mr. Tiny. Siempre se mostraba educado y amistoso, de forma que aunque supieras que era la clase de persona que mirara sin inmutarse al demonio a la cara, no podas evitar sentir cierta simpata hacia l en ciertos momentos. Estn por ah mis Personitas? pregunt. Las Personitas eran criaturas muy bajitas, que vestan capas azules con capucha, no hablaban nunca y se coman cualquier cosa que se moviera (personas incluidas!). Casi siempre viajaban con el Cirque Du Freak un par de aquellos seres misteriosos, y en ese momento haba ocho de ellos con nosotros. Probablemente estarn en su tienda dije. Les llev de comer hace una hora, y creo que an estarn comiendo. Una de mis tareas era conseguir alimento para las Personitas. Evra sola ir conmigo hasta que creci y le encargaron faenas menos sucias. Actualmente, me ayudaban un par de jvenes humanos, hijos de los ayudantes del Cirque. Excelente! dijo Mr. Tiny con una amplia sonrisa, y empez a dar la vuelta. Oh! Se detuvo. Slo una cosa ms. Dile a Larten que no se vaya hasta que yo haya hablado con l. Me temo que tenemos prisa dije. Quiz no tengamos tiempo para... T slo dile que quiero hablar con l me interrumpi Mr. Tiny Estoy seguro de que tendr tiempo para m. Y con eso, nos mir por encima de sus gafas, nos dijo adis con la mano, y se fue. Intercambi una mirada de preocupacin con Evra, encontr algunas cerillas y las guard en mi bolsa, y luego fui deprisa a despertar a Mr. Crepsley.

CAPTULO 2
Mr. Crepsley despert malhumorado (detestaba levantarse antes del que el Sol se hubiera ocultado por completo), pero dej de quejarse cuando le expliqu la razn por la que haba turbado su sueo. Mr. Tiny. Suspir, y se rasc la larga cicatriz que recorra el lado izquierdo de su cara. Me pregunto qu querr. No lo s respond, pero dijo que no nos furamos hasta que hubiese hablado con usted. Y bajando la voz, susurr: Podramos escabullirnos sin que nadie nos viera si nos damos prisa. Falta poco para el crepsculo. Usted podra aguantar una hora de Sol si vamos por la sombra, verdad? Podra admiti Mr. Crepsley, si saliera huyendo como un perro con el rabo entre las patas. Pero no lo soy. Me enfrentar a Desmond Tiny. Treme mi mejor capa. Me gusta estar presentable para las visitas. Eso era lo ms cercano a una broma que el vampiro se poda permitir. No tena mucho sentido del humor. Una hora despus, cuando el Sol se puso, nos encaminamos a la caravana de Mr. Tall, donde Mr. Tiny entretena al propietario del Cirque Du Freak con historias sobre lo que haba visto en un terremoto reciente. Ah, Larten! exclam Mr. Tiny. Tan puntual como siempre. Desmond salud Mr. Crepsley framente. Toma asiento dijo Mr. Tiny. Gracias, pero prefiero quedarme de pie. A nadie le gustaba sentarse cuando Mr. Tiny estaba cerca... por si haba que emprender una veloz retirada. He odo que os marchis a la Montaa de los Vampiros dijo Mr. Tiny. Nos vamos esta noche confirm Mr. Crepsley. Es el primer Consejo al que acudes despus de cincuenta aos, verdad? Ests bien informado gru Mr. Crepsley. Me mantengo al tanto.

Alguien llam a la puerta, y Mr. Tall dej pasar a dos Personitas. Una andaba cojeando. Haba estado en el Cirque Du Freak casi tanto tiempo como yo. Le llamaba Lefty*, aunque slo era un apodo, porque ninguna Personita tena un verdadero nombre. Listos, chicos? pregunt Mr. Tiny. Las Personitas asintieron. Excelente! Le sonri a Mr. Crepsley. El camino a la Montaa de los Vampiros sigue siendo tan peligroso como siempre, verdad? No es fcil admiti Mr. Crepsley cautamente. Peligroso para una menudencia como el seor Shan, quieres decir? Darren puede cuidar de s mismo dijo Mr. Crepsley, y yo sonre con orgullo. Estoy seguro de ello repuso Mr. Tiny, pero no es habitual que alguien tan joven haga un viaje como ste, verdad? S dijo secamente Mr. Crepsley. Por eso voy a enviar a estos dos como protectores. Mr. Tiny hizo un gesto hacia las Personitas. Protectores? ladr Mr. Crepsley. No los necesitamos! He hecho este viaje muchas veces y puedo cuidar de Darren yo mismo! Claro que puedes arrull Mr. Tiny, pero una ayudita nunca viene mal, no crees? Slo nos estorbarn refunfu Mr. Crepsley. No los quiero. Estorbar, mis Personitas? Mr. Tiny pareci muy sorprendido. Slo existen para servir! Sern como pastores, velando por vosotros mientras dorms. An as insisti Mr. Crepsley, no quiero... Esto no es una oferta le interrumpi Mr. Tiny. Aunque hablaba con suavidad, la amenaza en su voz era inconfundible. Irn con vosotros. Fin de la historia. Ellos mismos se procurarn su alimento y su cobijo. Lo nico que tendris que hacer es aseguraros de que no se os pierdan en algn pramo nevado por el camino. Y qu haremos con ellos cuando lleguemos? barbot Mr. Crepsley. Acaso esperas que los haga entrar? Eso no est permitido! Los Prncipes no lo tolerarn!

N. de la T: Lefty significa Izquierdista, un apodo asignado a esa Personita por cojear de la pierna izquierda.
*

S que lo harn discrep Mr. Tiny. No olvides cules fueron las manos que construyeron las Cmaras de los Prncipes. Paris Skyle y los dems saben a quin deben adular. No pondrn ninguna objecin. Mr. Crepsley estaba furioso (prcticamente temblaba de rabia), pero su ira se mitig al mirar a los ojos a Mr. Tiny y comprender que era intil discutir con aquel hombrecillo. Finalmente asinti y apart la mirada, avergonzado por tener que ceder a las exigencias de aquel entrometido. Saba que lo veras a mi modo dijo Mr. Tiny, y luego fij su atencin en m. Has crecido observ. Interiormente, que es lo que importa. Tus batallas contra el hombre-lobo y Murlough te han endurecido. Qu sabes de eso? exclam Mr. Crepsley con voz ahogada. Todo el mundo saba lo que me haba pasado con el hombre-lobo, pero nadie poda saber nada de nuestro enfrentamiento con Murlough. Si el vampanez era encontrado, nos perseguiran hasta el fin del mundo y nos mataran. Yo lo s todo grazn Mr. Tiny. Este mundo no tiene secretos para m. Has recorrido un largo camino dijo, volvindose nuevamente hacia m, pero an te falta mucho. La senda que se extiende ante ti no es fcil, y no me refiero slo a la ruta que lleva a la Montaa de los Vampiros. Debers ser fuerte y tener fe en ti mismo. Nunca admitas la derrota, aunque te parezca inevitable. No me esperaba esta especie de discurso, y le escuch anonadado, realmente asombrado de que me dedicara tales palabras. Es todo cuanto tena que decir concluy, levantndose y frotando su reloj en forma de corazn. El tiempo nunca se detiene. Todos tenemos sitios a donde ir y obstculos que superar. Seguir mi camino. Hibernius, Larten, Darren... nos salud a cada uno con una breve inclinacin. Estoy seguro de que volveremos a vernos. Se volvi, se dirigi hacia la puerta, intercambi una mirada con las Personitas, y luego sali. En el silencio que sigui, nos miramos los unos a los otros sin pronunciar palabra, preguntndonos de qu se trataba todo aquello. *** Mr. Crepsley no estaba nada contento, pero no poda posponer la partida. Llegar a tiempo al Consejo era lo ms importante, me dijo. Y

as, mientras las Personitas nos esperaban fuera de la caravana, le ayud a hacer el equipaje. Esta ropa, no dijo, refirindose a mi brillante traje de pirata, que an me iba bien, pese al desgaste de los aos. A donde vamos, destacaras como un pavo real. Toma me lanz un fardo. Lo desenroll y me encontr con un suter y unos pantalones de color gris plido, y un gorro de lana. Desde cundo tena esto preparado? pregunt. Desde hace tiempo admiti, ponindose unas ropas del mismo color que las mas, en lugar de su habitual conjunto rojo. Y no poda habrmelo dicho antes? Claro repuso, con aquel tono suyo tan exasperante. Me enfund en mi nueva ropa, y busqu unos calcetines y unos zapatos. Mr. Crepsley mene la cabeza. Nada de zapatos dijo. Iremos descalzos. Sobre la nieve y el hielo? aull. Los vampiros tenemos los pies ms curtidos que los humanos dijo. Apenas notars el fro, especialmente cuando estemos andando. Y las piedras y las espinas? rezongu. Harn que tus plantas se endurezcan an ms sonri, y se quit las zapatillas. Es igual para todos los vampiros. El camino a la Montaa de los Vampiros no es un simple viaje. Es una prueba. Botas, abrigos, cuerdas... Esas cosas no estn permitidas. Esto es una locura suspir, pero saqu la cuerda, la muda de ropa y las botas de mi bolsa. Cuando estuvimos listos, Mr. Crepsley me pregunt dnde estaba Madam Octa. No pensar llevarla, verdad? protest. Era obvio quin tendra que cuidarla si la llevbamos, y no sera Mr. Crepsley! Hay alguien a quien deseo ensersela dijo. Alguien que coma araas, espero dije, pero la saqu de su rincn en el atad, donde la dejbamos entre funcin y funcin. Empez a arrastrarse mientras levantaba su jaula y la meta en mi mochila, pero se tranquiliz una vez que volvi a encontrarse a oscuras. Y lleg el momento de partir. Me haba despedido antes de Evra (l tena que actuar en la funcin de aquella noche y se estaba preparando), y Mr. Crepsley tambin se haba despedido de Mr. Tall. Nadie ms nos echara de menos. Listo? me pregunt Mr. Crepsley.

Listo suspir. Abandonamos la seguridad de la caravana, y atravesamos el campamento, dejando que las dos silenciosas Personitas tomaran posiciones a nuestra espalda, y nos pusimos en camino hacia lo que sera una aventura salvaje y llena de peligros, en una helada tierra extranjera empapada de sangre.

CAPTULO 3
Me despert poco antes del anochecer, estir mis agarrotados huesos (lo que habra dado por una cama o una hamaca!), y sal de la cueva a contemplar las tierras baldas por las que viajbamos. No tuve la ocasin de admirar el paisaje mientras viajbamos durante la noche. Slo poda detenerme a echarle un vistazo en estos momentos de tranquilidad. An no habamos alcanzado las zonas nevadas, pero ya habamos dejado atrs la mayor parte de la civilizacin. Haba pocos humanos por aqu, donde el suelo era rocoso y hostil. Incluso los animales escaseaban, pero haba algunos lo suficientemente fuertes para sobrevivir, en su mayor parte ciervos, osos y lobos. Habamos estado viajando durante semanas, tal vez un mes... Haba perdido la nocin del tiempo despus de las dos primeras noches. Cada vez que le preguntaba a Mr. Crepsley cuntas millas debamos recorrer an, l sonrea y deca: Todava falta. Me hice unos feos cortes en los pies cuando el suelo se hizo ms duro. Mr. Crepsley me aplic en las plantas savia de hierbas que encontr en el camino, y carg conmigo un par de noches mientras me cicatrizaba la piel (ms rpido que en los humanos). Desde entonces, estuve bien. Una noche le dije que si era una lata llevar con nosotros a las Personitas, poda cargarme sobre su espalda y cometear (los vampiros pueden correr a una velocidad extraordinaria, mgica, deslizndose por el mundo como estrellas fugaces por el espacio. Lo llaman cometear). l respondi que si bamos despacio no era por culpa de las Personitas. No est permitido cometear durante el viaje a la Montaa de los Vampiros me explic. Este viaje es una forma de eliminar a los ms dbiles. En ciertos aspectos, los vampiros son despiadados. No estamos dispuestos a cuidar de quienes no saben cuidarse a s mismos. Eso no es muy considerado que digamos observ. Qu pasa con los que son viejos o estn heridos? Mr. Crepsley se encogi de hombros. O no emprenden el viaje, o mueren intentndolo. Qu estupidez dije. Si yo pudiera cometear, lo hara. Nadie lo sabra.

El vampiro suspir. No comprendes nuestras costumbres dijo. No sera noble engaar a nuestros camaradas. Somos seres orgullosos, Darren, y nos regimos por cdigos severos. Para nosotros, es preferible perder la vida que el orgullo. Mr. Crepsley hablaba mucho del orgullo y la nobleza, y de confiar en uno mismo. Los vampiros eran muy estrictos, deca, y vivan tan cerca de la naturaleza como les era posible. Raras veces llevaban una vida fcil, y as era como les gustaba vivir. La vida es un desafo me dijo una vez, y slo quienes aceptan el desafo conocen realmente el significado de la vida. Me haba acostumbrado a las Personitas, que nos seguan cada noche en silencio, distantes y eficientes. Se procuraban su propio alimento durante el da, mientras nosotros dormamos. Para cuando nos despertbamos, ya haban comido y dormido algunas horas, y estaban listos para proseguir el viaje. Su paso era siempre el mismo. Marchaban en retaguardia, a pocos pasos de nosotros, como robots. Cre que el que cojeaba lo tendra difcil, pero si se senta cansado, hasta el momento no haba dado mostrado ningn signo de ello. Mr. Crepsley y yo nos alimentbamos sobre todo de ciervos. Su sangre era caliente, salada y rica. Tenamos botellas de sangre humana para mantenernos (los vampiros necesitaban dosis regulares de sangre humana para conservar la salud, y aunque preferan beber directamente de una vena, podan embotellar sangre y almacenarla), pero la bebamos en pequeas dosis, reservndola para una emergencia. Mr. Crepsley no me permiti hacer una hoguera en el exterior (podra atraer la atencin), pero s en las estaciones de paso. Las estaciones de paso eran cuevas o cavernas subterrneas donde se almacenaban botellas de sangre humana y atades. Eran lugares de descanso, donde los vampiros podan refugiarse un da o dos. No haba muchos (se tardaba alrededor de una semana en llegar de uno a otro), y algunos haban sido ocupados o destrozados por animales desde la ltima vez que Mr. Crepsley haba estado en ellos. Cmo es que nos dejan utilizar estaciones de paso, pero no nos permiten llevar cuerdas ni calzado? le pregunt un da, mientras nos calentbamos los pies ante la hoguera y asbamos un pedazo de carne de venado (que casi siempre comamos cruda). Las estaciones de paso se crearon tras la guerra con los vampanezes, hace setecientos aos dijo. Muchos de los nuestros perecieron combatiendo a los vampanezes, y cayeron an ms frente a

los humanos. Nuestro nmero descendi peligrosamente. Las estaciones de paso se establecieron para hacer ms fcil el camino a la Montaa de los Vampiros. Algunos vampiros ponen objeciones a su utilizacin, pero la mayora no tenemos ningn inconveniente. Cuntos vampiros hay? pregunt. Entre unos dos mil o tres mil respondi. O quiz algunas centenas ms o menos. Di un silbido. Eso es un montn! Tres mil no es nada dijo. Piensa en cuntos billones de humanos hay. Hay ms de los que esperaba. Una vez fuimos ms de cien mil dijo Mr. Crepsley. Pero eso fue hace mucho, y se consideraba una cantidad enorme. Y qu les pas? pregunt. Los mataron suspir. Los humanos con sus estacas; las enfermedades; los combates... Los vampiros aman la lucha. Siglos antes de que los vampanezes se separaran de nosotros y se convirtieran en los adversarios ideales, luchbamos entre nosotros, y muchos moran en los duelos. Estuvimos al borde la extincin, hasta que se impuso el sentido comn. Y cuntos Generales Vampiros hay? inquir con curiosidad. Unos trescientos o cuatrocientos. Y vampanezes? Tal vez unos doscientos cincuenta o trescientos... No estoy seguro. Mientras recordaba aquella vieja conversacin, Mr. Crepsley sali de la cueva detrs de m y vio cmo se pona el Sol. Era del mismo color que su mechn naranja. El vampiro estaba en buena forma. Las noches eran ms largas a medida que nos acercbamos a la Montaa de los Vampiros, y poda desplazarse con ms frecuencia de la habitual. Siempre es hermoso ver cmo se pone dijo Mr. Crepsley, refirindose al Sol. Pens que veramos nieve antes dije. Pronto la veremos, y en abundancia repuso. Llegaremos a los ventisqueros esta semana. Ech un vistazo a mis pies. Podrs sobrevivir al fro intenso? He llegado hasta aqu, no?

sta ha sido la parte sencilla sonri, y me dio una palmada en la espalda al ver mi abatimiento. No te preocupes. Estars bien. Pero djame ver si te has hecho ms cortes. En el sendero crecen unos arbustos poco comunes cuya savia puede cerrar los poros de la piel. Las Personitas salieron de la cueva, sus rostros ocultos bajo las capuchas. El que cojeaba llevaba un zorro muerto. Listo? me pregunt Mr. Crepsley. Asent y me colgu la mochila a la espalda. Contempl el pedregoso terreno y formul la ya habitual pregunta: Falta mucho? Mr. Crepsley sonri, comenz a andar, y respondi por encima del hombro: Todava falta. Farfullando lgubremente, le ech un ltimo vistazo a la confortable cueva, y luego me volv y segu al vampiro. Las Personitas se rezagaron y un momento despus escuch los secos chasquidos de los huesos del zorro mientras masticaban. *** Cuatro noches despus, encontramos nieve dura. Durante un par de noches recorrimos el pas sobre una extensa y montona capa de lgida blancura donde nada viva, pero despus volvieron a aparecer los rboles, las plantas y los animales. Senta los pies como dos bloques de hielo mientras avanzaba penosamente a travs de la nieve, pero apret los dientes y luch contra los efectos del fro. Lo peor fue cuando me levantaba al atardecer, habiendo dormido hecho un ovillo con los pies metidos debajo de m durante todo el da. Durante una o dos horas despus de despertarme, siempre senta un hormigueo en los dedos de los pies, y tena la impresin de que se me iban a caer. Entonces la sangre empezaba a circular y volva a estar bien... hasta la noche siguiente. Dormir a la intemperie era realmente incmodo. Nos acostbamos juntos y vestidos (no nos habamos quitado la ropa desde que nos encontramos con la nieve), y nos cubramos con las toscas mantas que habamos confeccionado con la piel de los ciervos. Pero incluso compartiendo nuestro calor, estbamos helados. Para Madam Octa era ms fcil: dorma segura y cmoda en su jaula, y slo despertaba para comer cada pocos das. Me hubiera encantado estar en su lugar.

Si las Personitas tenan fro, no lo demostraban. Les daba igual no tener mantas, y se limitaban a tumbarse bajo los arbustos o apoyados contra una roca cuando queran dormir. Casi tres semanas despus de nuestra ltima parada en una estacin de paso, encontramos otra. No poda esperar a sentarme ante un buen fuego y volver a comer caliente. Incluso estaba dispuesto a dormir en un atad... Cualquier cosa sera mejor que la tierra dura y helada! Esta estacin de paso era una cueva situada bajo un acantilado, por encima de un crculo boscoso y un largo arroyo. Mr. Crepsley y yo fuimos directos hacia all (una Luna radiante en el despejado cielo nocturno iluminaba el camino), mientras las Personitas se iban a cazar. La escalada dur diez minutos. Me adelant a Mr. Crepsley mientras nos aproximbamos a la boca de la cueva, ansioso por encender un fuego, cuando l dej caer una mano en mi hombro. Tranquilo dijo suavemente. Qu? exclam. Despus de tres semanas durmiendo a la intemperie, estaba muy irritable. Huelo a sangre dijo. Me detuve, olfateando el aire, y tras unos segundos, yo tambin percib el tufillo, fuerte y empalagoso. Qudate detrs de m susurr Mr. Crepsley. Preprate para correr en cuanto te lo ordene. Asent obedientemente, y luego le segu mientras se arrastraba hacia la entrada y se deslizaba en el interior. La cueva estaba oscura, especialmente despus de habernos acostumbrado al resplandor de la Luna, y entramos despacio, dando tiempo a que nuestros ojos se habituaran a la penumbra. Era una cueva profunda, que torca hacia la izquierda y tena unos seis o ms pies. En el centro haban colocado tres atades, pero uno estaba en el suelo, con la tapa colgando, y a nuestra derecha haba otro hecho pedazos contra la pared. Alrededor del atad destrozado, el suelo y la pared estaban ennegrecidos de sangre. No era fresca, pero por el olor supe que no tena ms de un par de noches. Tras registrar el resto de la cueva (para asegurarse de que estbamos solos), Mr. Crepsley se aproxim a la zona ensangrentada y se acuclill para examinarla, toc el charco seco con un dedo y se lo llev a la boca. Y bien? sise, mientras se levantaba y se restregaba el dedo con el pulgar. Es sangre de vampiro dijo en voz baja.

Se me encogieron las tripas. Haba supuesto que se trataba de la sangre de algn animal. Qu le hace pensar...? empec a decir, cuando de repente son un ruido precipitado a mi espalda. Un fuerte brazo me atrap por la cintura, y una mano pesada me apret la garganta, y (mientras Mr. Crepsley se lanzaba en mi ayuda), mi atacante profiri un rugido de triunfo. JA!

CAPTULO 4
Mientras yo me debata intilmente, con mi vida en manos de quien quiera que fuese que me haba atrapado, Mr. Crepsley saltaba con los dedos extendidos de la mano derecha como si empuara una espada. Lanz una estocada por encima de mi cabeza. Mi atacante me solt y se agach al mismo tiempo, dejndose caer bruscamente al suelo mientras Mr. Crepsley maniobraba. Cuando el vampiro giraba sobre sus pies y se dispona a asestar un segundo golpe, el hombre que me haba agarrado rugi: Detente, Larten! Soy yo..., Gavner! Mr. Crepsley se detuvo y yo me apart gateando, tosiendo del susto, pero ya ms tranquilo. Me volv y vi a un hombre fornido con un rostro lleno de cicatrices y manchas, y ojos de pestaas oscuras. Iba vestido como nosotros, con un gorro calado hasta las orejas. Le reconoc de inmediato: Gavner Purl, un General Vampiro. Le haba conocido aos atrs, justo antes de mi confrontacin con Murlough. Gavner, puetero estpido! grit Mr. Crepsley. Te habra matado si llego a alcanzarte! Por qu te acercas con tanto sigilo? Quera sorprenderos dijo Gavner. Os he estado siguiendo casi toda la noche, y me pareci el momento perfecto para acercarme. No esperaba que estuviera a punto de perder la cabeza al hacerlo gru. Deberas prestar ms atencin a lo que ocurre a tu alrededor, y menos a Darren y a m dijo Mr. Crepsley, sealando la pared y el suelo manchados de sangre. Por la sangre de los vampanezes! sise Gavner. En realidad, es sangre de vampiro le corrigi Mr. Crepsley con sequedad. Tienes idea de quin? pregunt Gavner, apresurndose a probar la sangre. No dijo Mr. Crepsley. Gavner merode por la cueva, examinando la sangre y el atad destrozado, en busca de ms indicios. No encontr ninguno, volvi a nuestro lado y se rasc la barbilla pensativamente. Es probable que lo atacara algn animal salvaje medit en voz alta. Un oso (o tal vez ms de uno) le atrapara durante el da, mientras dorma.

Yo no estoy tan seguro discrep Mr. Crepsley. Un oso habra causado un gran destrozo en la cueva y lo que contiene, pero slo han tocado los atades. Los ojos de Gavner recorrieron la cueva una vez ms, fijndose en el orden reinante en todo lo dems, y asinti. Qu piensas t que ha ocurrido? inquiri. Una pelea sugiri Mr. Crepsley. Entre dos vampiros, o entre el vampiro muerto y alguien ms. Quin podra haberle atacado aqu, en medio de ninguna parte? pregunt yo. Mr. Crepsley y Gavner intercambiaron una mirada de preocupacin. Cazadores de vampiros, tal vez murmur Gavner. Me qued sin aliento. Ya estaba tan acostumbrado al modo de vivir de los vampiros, que haba olvidado que haba gente en el mundo que nos consideraba monstruos y se dedicaba a cazarnos y matarnos. O tal vez, humanos que se lo encontraron por casualidad y les entr el pnico dijo Mr. Crepsley. Ha pasado mucho tiempo desde que los cazavampiros nos perseguan con saa. Esto podra haber sido slo mala suerte. De todas formas dijo Gavner, no nos quedaremos de brazos cruzados, esperando a que vuelva a ocurrir. Tena ganas de descansar, pero ahora creo que es mejor no encerrarse aqu. Estoy de acuerdo repuso Mr. Crepsley, y, tras un ltimo vistazo a la cueva, nos marchamos, con nuestros sentidos alerta ante la ms mnima seal de peligro. *** Decidimos pasar la noche en medio de un claro rodeado de gruesos rboles, y encendimos un pequeo fuego: nos sentamos helados hasta los huesos despus de nuestra experiencia en la cueva. Mientras discutamos sobre el vampiro muerto y si deberamos buscar el cuerpo por los alrededores, regresaron las Personitas, cargando un joven ciervo que haban capturado. Se quedaron mirando suspicazmente a Gavner, y l les devolvi la mirada. Qu hacen ellos con vosotros? sise. Mr. Tiny insisti en que los llevramos dijo Mr. Crepsley, y levant una mano en un gesto apaciguador, cuando Gavner se gir para

preguntar. Ms tarde prometi. Primero vamos a comer y a ocuparnos de la muerte de nuestro camarada. Los rboles nos protegan del Sol naciente, as que estuvimos all sentados hasta despus del amanecer, hablando del vampiro muerto. Como no haba nada que pudiramos hacer al respecto (los vampiros decidieron no buscarlo bajo tierra, ya que eso nos retrasara), el rumbo de la conversacin no tard en discurrir por otros derroteros. Gavner volvi a preguntar por las Personitas, y Mr. Crepsley le explic cmo haba aparecido Mr. Tiny y haba decidido que fueran con nosotros. Luego l le pregunt a Gavner por qu nos haba estado siguiendo. Saba que vendras para presentar a Darren a los Prncipes dijo Gavner, as que localic el hilo de tus pensamientos y os segu el rastro. (Los vampiros pueden contactar mentalmente entre ellos) . Habra acortado unas cuantas millas yendo por el sur, pero odio viajar solo... Es muy aburrido no tener a nadie con quien charlar. Mientras hablbamos, advert que a Gavner le faltaban un par de dedos en el pie izquierdo, y le pregunt al respecto. Congelacin respondi alegremente, moviendo los tres que le quedaban. Me romp una pierna viniendo hacia aqu, cuando tuvo lugar el penltimo Consejo. Tuve que arrastrarme durante cinco noches en busca de una estacin de paso. Gracias a la suerte de los vampiros no perd ms que un par de dedos. Los vampiros hablaron mucho del pasado, de los viejos amigos y de los anteriores Consejos. Pens que mencionaran a Murlough (haba sido Gavner quien alert a Mr. Crepsley del paradero del vampanez chiflado), pero no lo hicieron, ni siquiera de pasada. Y cmo te ha ido a ti? me pregunt Gavner. Muy bien dije. Vivir con este buitre amargado no te deprime? He sabido arreglrmelas hasta ahora sonre. Has pensado en llenarte? inquiri. Perdn? Levant los dedos para que yo pudiera ver las diez cicatrices de las yemas, la marca habitual de los vampiros. Piensas convertirte en un vampiro completo? No dije enseguida, y mir de reojo a Mr. Crepsley. No pienso hacerlo, verdad? inquir suspicazmente.

No sonri Mr. Crepsley. No hasta que crezcas. Si ahora hiciramos de ti un vampiro completo, pasaran sesenta o setenta aos antes de que crecieras totalmente. Apuesto a que es horrible crecer tan lentamente cuando se es un nio observ Gavner. Lo es suspir. Las cosas mejorarn con el tiempo dijo Mr. Crepsley. Claro repuse con sarcasmo. Cuando haya crecido del todo, dentro de treinta aos! Me levant, sacudiendo la cabeza con disgusto. Me deprima mucho cuando pensaba en las dcadas que tendran que pasar hasta alcanzar la madurez. A dnde vas? pregunt Mr. Crepsley mientras me encaminaba hacia los rboles. Al arroyo dije, a llenar las cantimploras. Quiz sea mejor que uno de nosotros te acompae dijo Gavner. Darren no es un nio replic Mr. Crepsley antes de que pudiera hacerlo yo. Estar bien. Ocult una sonrisa (me encantaban esas raras ocasiones en que el vampiro me dedicaba un cumplido), y continu mi camino hasta el arroyo. El agua helada corra veloz, gorgoteando sonoramente mientras llenaba las cantimploras, salpicando la orilla y mis dedos. Si yo hubiese sido humano me habra congelado, pero los vampiros son mucho ms resistentes. Mientras le pona el tapn a la segunda cantimplora, una nubecilla de vaho surgi desde el otro lado de la corriente. Levant la mirada, sorprendido de que un animal salvaje se atreviera a acercrseme tanto, y me encontr mirando a los ojos llameantes de un feroz y hambriento lobo de afilados colmillos.

CAPTULO 5
El lobo me estudi en silencio, con el morro fruncido sobre los puntiagudos colmillos, como olfatendome. Cuidadosamente, dej a un lado mi cantimplora, sin saber muy bien qu hacer. Si peda ayuda, el lobo podra asustarse y huir... o por el contrario, atacar. Si me quedaba quieto, podra perder el inters en m y desaparecer... o podra tomarlo como un signo de debilidad y disponerse a matarme. Estaba intentando desesperadamente decidir qu hacer, cuando el lobo tens las patas traseras, baj la cabeza y salt, sorteando la corriente de un enorme brinco. Aterriz en mi pecho, tirndome al suelo. Trat de apartarme a rastras, pero el lobo se haba sentado sobre m y pesaba demasiado para quitrmelo de encima. Mis manos buscaron frenticamente una roca o un palo, algo con lo que golpear al animal, pero no haba nada que agarrar, excepto nieve. El lobo era una visin terrible de cerca, con su cabeza gris oscura y sus oblicuos ojos amarillos, su hocico negro, y los blancos dientes de dos o tres pulgadas de largo al descubierto. Le colgaba la lengua a un lado de la boca, y jadeaba pesadamente. Su aliento ola a sangre y a carne cruda. No saba nada de lobos (excepto que los vampiros no podan beber de ellos), as que no tena ni idea de cmo reaccionar: golpear su cabeza o su cuerpo? Seguir all tendido y esperar a que se fuera, o gritar y quiz ahuyentarlo? Y mientras me devanaba los sesos, el lobo baj la cabeza, extendi la lengua larga y hmeda... y me lami! Me qued pasmado, all tumbado, con los ojos clavados en las mandbulas del temible animal. El lobo me lami otra vez, y entonces se apart de m, se volvi hacia el arroyo, meti las patas en el agua y bebi a lengetazos. Me qued tumbado donde estaba un poco ms, y luego me levant y me sent para verle beber, reparando en que era un macho. Cuando el lobo hubo bebido suficiente, se incorpor, levant la cabeza y lanz un aullido. Desde la arboleda de la orilla opuesta del arroyo surgieron tres lobos ms, se acercaron cautelosamente a la ribera y se pusieron a beber. Eran dos hembras y un cachorro, ms oscuro y pequeo que los dems. El macho observ a los otros mientras beban, y luego se sent a mi lado, arrimndose a m como un perro, y antes de que me diera cuenta,

me encontraba hacindole cosquillas detrs de una oreja. El lobo emiti un gaido complacido y lade la cabeza para que pudiera rascarle la otra. Una de las lobas termin de beber y cruz el arroyo de un salto. Me olfate los pies, se sent al otro lado y me ofreci la cabeza para que se la rascara. El macho le gru, celoso, pero ella lo ignor. Los otros dos no tardaron en unirse a la pareja en mi lado del arroyo. La hembra era ms tmida que sus compaeros y se qued merodeando a pocos pasos. El cachorro no estaba asustado, y se arrastr hasta m, olfateando mis piernas y mi estmago como un perro de caza. Levant una pata para marcarme el muslo izquierdo, pero antes de que lo hiciera, el macho le lanz un mordisco y lo derrib. Solt un furioso ladrido, y luego regres con cautela y volvi a subrseme encima. Esta vez no intent marcar su territorio, menos mal! Me qued all sentado un buen rato, jugando con el cachorro y acariciando a los dos ms grandes. El macho rod sobre su espalda, y as pude rascarle la barriga. Su pelaje era ms claro por debajo, salvo por una larga raya negra que le llegaba hasta la cintura. Streak* me pareci un buen nombre para un lobo, y as lo llam. Quera ver si saban algn truco, as que busqu un palo y lo lanc. Trelo, Streak, trelo! grit, pero l no se movi. Intent hacer que se sentara. Sintate, Streak! le orden. l se qued mirndome. Sintate... as. Me sent sobre el trasero. Streak retrocedi un poco, como si pensara que me haba vuelto loco. El cachorro, que era realmente juguetn, salt sobre m. Me hizo rer y dej de intentar ensearles trucos. Despus volv al campamento para hablarles a los vampiros de mis nuevos amigos. Los lobos me siguieron, aunque slo Streak caminaba a mi lado. Los otros nos seguan detrs. Mr. Crepsley y Gavner estaban durmiendo cuando llegu, cubiertos por las gruesas mantas de piel de ciervo. Gavner roncaba ruidosamente. Slo se vean sus cabezas, y parecan el par de bebs ms feos del mundo! Me habra encantado tener una cmara a mano para poder hacerles una foto a los vampiros, y as conservar aquella imagen. Me dispona a meterme bajo las mantas cuando se me ocurri una idea. Los lobos se haban detenido en la arboleda. Los llam. Streak
*

N. de la T: Streak significa raya.

vino primero y examin el campamento, comprobando que era un lugar seguro. Cuando qued satisfecho, emiti un ligero gruido y los otros lobos se acercaron, mantenindose a distancia de los vampiros dormidos. Me tumb en el lado ms alejado del fuego y levant la manta, invitando a los lobos a que se echaran junto a m. No quisieron meterse bajo la manta (el cachorro lo intent, pero su madre tir de l por el pescuezo), pero una vez que me acost y me cubr con ella, se acercaron con cautela y se tumbaron por encima, incluida la loba tmida. Eran pesados, y el olor de sus cuerpos peludos era muy intenso, pero la calidez de los lobos era divina, y a pesar de estar descansando tan cerca de la cueva donde un vampiro haba sido asesinado haca poco, me qued dormido en el ms absoluto confort. *** Me despertaron unos furiosos gruidos. Me incorpor bruscamente, y vi a los tres lobos adultos formando un semicrculo en torno a mi cama, con el macho en el medio. El cachorro se mantena detrs de m. Ante nosotros estaban las Personitas. Flexionaban sus grises manos a los costados, movindose hacia los lobos. Alto! grit, levantndome de un brinco. Al otro lado del fuego (que se haba extinguido mientras dorma), Mr. Crepsley y Gavner se haban despertado bruscamente y apartaron sus mantas. Salt delante de Streak y gru a las Personitas. Se quedaron mirndome desde el interior de sus capuchas azules. Mir a los enormes ojos verdes del que tena ms cerca. Qu est ocurriendo? exclam Gavner, parpadeando con rapidez. La Personita ms cercana ignor a Gavner, seal a los lobos y luego se frot el estmago. Con eso quera decir que tenan hambre. Sacud la cabeza. A los lobos, no! dije. Son mis amigos! Volvi a frotarse el estmago. No! grit. La Personita empez a avanzar, pero la que estaba detrs (Lefty) le toc el brazo. La Personita mir fijamente a Lefty, sin moverse, durante un segundo, y despus se alej arrastrando los pies a donde haba dejado las ratas que haban cogido mientras cazaban. Lefty se qued un segundo

ms, mirndome con sus ocultos ojos verdes, antes de reunirse con su hermano (siempre pensaba en ellos como hermanos). Veo que has conocido a algunos de nuestros primos dijo Mr. Crepsley, acercndose despacio a los restos de la hoguera, con las palmas de las manos hacia arriba, para no alarmar a los lobos. Le grueron, pero una vez que percibieron su olor, se relajaron y se sentaron, aunque sin perder de vista a las Personitas que masticaban ruidosamente. Primos? pregunt. Los lobos y los vampiros son parientes explic. Las leyendas cuentan que una vez fuimos iguales, como originariamente lo fueron el hombre y el mono. Algunos aprendimos a andar sobre dos patas y nos convertimos en vampiros..., mientras los otros siguieron siendo lobos. Eso es cierto? pregunt. Mr. Crepsley se encogi de hombros. Tratndose de leyendas, quin sabe? Se agach ante Streak y lo observ en silencio. Streak se sent erguido, levant las orejas y eriz la pelambrera. Un ejemplar magnfico dijo Mr. Crepsley, acariciando el largo hocico del lobo. Un lder nato. Yo le llamo Streak, porque tiene una raya negra en la barriga dije. Los lobos no necesitan nombres me inform el vampiro. No son perros. No seas aguafiestas dijo Gavner, situndose junto a su amigo. Deja que les ponga nombres si quiere. No hace ningn dao con eso. Supongo que no convino Mr. Crepsley. Extendi una mano hacia las lobas y se acercaron a lamerle la palma, incluso la tmida . Siempre se me han dado bien los lobos dijo, incapaz de disimular el orgullo en su voz. Cmo es que son tan amistosos? inquir. Crea que los lobos se asustaban de la gente. De los humanos dijo Mr. Crepsley. Los vampiros somos distintos. Nuestro olor es parecido al suyo. Nos reconocen como espritus afines. No todos los lobos son amistosos (estos deben haber tenido trato antes con los de nuestra especie), pero ninguno atacara nunca a un vampiro, a menos que est murindose de hambre. Has visto ms? pregunt Gavner. Mene la cabeza. Es probable que se dirijan tambin a la Montaa de los Vampiros, a reunirse con otras manadas.

Por qu habran de ir a la Montaa de los Vampiros? pregunt. Los lobos vienen siempre que se celebra un Consejo explic. Saben por experiencia que habr muchas sobras para ellos. Los guardianes de la Montaa de los Vampiros se pasan aos abasteciendo al Consejo. Siempre hay sobras de comida, que arrojan fuera para las criaturas silvestres. Es un camino muy largo para ir en busca de unas sobras coment. No van slo por comida dijo Mr. Crepsley. Tambin van a reunirse, a saludar a los viejos amigos, a buscar nuevas parejas y a compartir recuerdos. Los lobos pueden comunicarse? pregunt. Pueden transmitirse pensamientos sencillos los unos a los otros. No hablan realmente (los lobos no tienen el don de la palabra), pero pueden compartir imgenes y transmitir mapas de los sitios donde han estado, haciendo saber a los otros dnde abunda o escasea la caza. Hablando de eso, sera mejor que nos esfumramos dijo Gavner. El Sol se est poniendo y es hora de marcharnos. Has elegido una ruta larga y llena de rodeos, Larten, y si no apresuramos el paso, llegaremos tarde al Consejo. Es que hay otros caminos? pregunt. Pues claro dijo. Hay docenas de caminos. Por eso (excepto por los restos de ese muerto) no nos hemos encontrado con otros vampiros. Cada uno viene por una ruta diferente. Enrollamos las mantas y partimos, Mr. Crepsley y Gavner sin perder de vista el sendero, rastrendolo en busca de alguna seal del asesino del vampiro de la cueva. Los lobos nos siguieron entre los rboles, y corrieron a nuestro lado durante un par de horas, sin acercarse a las Personitas, antes de desvanecerse ante nosotros en la noche. A dnde han ido? pregunt. A cazar repuso Mr. Crepsley. Volvern? No me extraara dijo, y, al amanecer, mientras estbamos acampando, los cuatro lobos reaparecieron como fantasmas entre la nieve, y se acostaron con nosotros. Durante el transcurso del segundo da con ellos, dorm profundamente, y lo nico que me molest fue la fra nariz del cachorro, cuando se introdujo furtivamente bajo la manta al medioda para acurrucarse junto a m.

CAPTULO 6
Procedimos con cautela durante las primeras noches que siguieron al hallazgo de la cueva salpicada de sangre. Pero al no encontrar ningn rastro del asesino del vampiro, nuestra inquietud mengu, y disfrutamos de los placeres esenciales del camino lo mejor que pudimos. Correr con los lobos era increble. Aprend mucho observndolos y hacindole preguntas a Mr. Crepsley; se consideraba a s mismo algo as como un experto en lobos. Los lobos no eran muy veloces, pero nunca se cansaban, aunque recorrieran veinte o treinta millas al da. Generalmente cogan animales pequeos cuando iban a cazar, pero a veces perseguan presas mayores, trabajando en equipo. Sus sentidos (vista, odo, olfato) eran poderosos. Cada manada tena un lder, y compartan equitativamente el alimento. Eran excelentes escaladores y podan sobrevivir en todo tipo de condiciones. Cazamos mucho con ellos. Era tan maravilloso correr junto a ellos bajo la clara noche estrellada, sobre la nieve reluciente, a la caza de un ciervo o un zorro, y compartir la ardiente y sangrienta matanza... El tiempo pas ms rpido junto a los lobos, y las millas se deslizaban bajo nuestros pies casi sin percatarnos de ello. *** Una fra y clara noche, llegamos a un espeso zarzal que cubra el suelo de un valle protegido por dos altsimas montaas. Las espinas eran tan largas y puntiagudas que podan atravesar incluso la piel de un vampiro completo. Nos detuvimos en la entrada del valle mientras Mr. Crepsley y Gavner decidan cmo continuar. Podramos trepar por una de las montaas medit Mr. Crepsley, pero Darren no tiene tanta experiencia escalando como nosotros. Podra descalabrarse si se resbalara. Y si damos un rodeo? sugiri Gavner. Nos llevara demasiado tiempo. Podramos excavar un tnel por debajo? pregunt.

Tambin eso dijo Mr. Crepsley nos llevara demasiado tiempo. Tendremos que seguir adelante con tanto cuidado como podamos. Se quit el jersey, y lo mismo hizo Gavner. Por qu se desnudan? inquir. La ropa nos protegera un poco explic Gavner, pero acabaran hechas jirones. Es mejor que las conservemos en buen estado. Cuando Gavner se quit los pantalones, vi que llevaba unos calzoncillos amarillos con elefantes rosa bordados. Mr. Crepsley se qued mirando aquellos calzoncillos con expresin incrdula. Me los regalaron farfull Gavner, ruborizndose intensamente. Alguna humana con la que hayas tenido algn romance, supongo dijo Mr. Crepsley, y las comisuras de su boca, de expresin habitualmente adusta, se curvaron hacia arriba, amenazando con abrirla en una rara y incontrolada sonrisa. Era una mujer muy hermosa suspir Gavner, resiguiendo con un dedo el contorno de uno de los elefantes. Pero tena muy mal gusto escogiendo ropa interior. Y novios agregu traviesamente. Mr. Crepsley estall en carcajadas y se dobl por la cintura, con las lgrimas corrindole por el rostro. Nunca haba visto al vampiro rerse tanto... Nunca haba imaginado que pudiese hacerlo! Hasta Gavner pareca sorprendido. Mr. Crepsley tard un rato en recuperarse de su ataque de risa. Cuando se sec las lgrimas y recobr su sombra personalidad, se disculp (como si rerse fuera un crimen). Luego frot sobre mi piel una locin con un olor espantoso, que cerraba los poros, haciendo que fuera ms difcil herirse. Sin perder ms tiempo, avanzamos. El trayecto fue largo y doloroso. Por ms cuidado que tuviera, cada pocos pasos pisaba una espina o me haca un araazo. Me protega la cara lo mejor que poda, pero para cuando ya estbamos a medio camino en el valle, superficiales arroyuelos rojos surcaban mis mejillas. Las Personitas no se haban quitado sus togas azules, aunque se les estuvieran haciendo jirones. Al cabo de un rato, Mr. Crepsley les dijo que caminaran delante, pues as aguantaran las peores espinas mientras nos abran camino a los dems. Casi me compadec de aquella silenciosa y resignada pareja. Los lobos lo tuvieron ms fcil. Estaban acostumbrados a este tipo de terreno, y se escurran velozmente entre las zarzas. Pero no estaban muy

contentos. Haban actuado de un modo extrao durante toda la noche, caminando lentamente a nuestro lado, deprimidos, olfateando el aire con desconfianza. Podamos sentir su ansiedad, pero no sabamos qu la causaba. Estaba mirando a mis pies, pasando con mucho cuidado por una hilera de centelleantes espinas, cuando choqu con Mr. Crepsley, que se haba detenido repentinamente. Qu pasa? pregunt, atisbando por encima de su hombro. Gavner! exclam bruscamente, ignorando mi pregunta. Gavner se adelant a m arrastrando los pies, respirando trabajosamente (solamos burlarnos de su ruidosa respiracin). Le escuch lanzar un grito ahogado cuando alcanz a Mr. Crepsley. Qu es? pregunt. Djenme ver... Los vampiros se separaron y vi un diminuto trocito de tela enganchado en los zarzales. Algunas gotas de sangre seca tean las puntas de las espinas. Cul es el problema? pregunt. Los vampiros no respondieron de inmediato. Miraban alrededor con preocupacin, de igual modo en que los lobos lo haban hecho. La hueles? respondi Gavner finalmente, en voz baja. El qu? La sangre. Olfate el aire. Slo percib unos vagos efluvios, porque la sangre ya estaba seca. Qu pasa con ella? pregunt. Recuerda hace seis aos dijo Mr. Crepsley. Cogi el pedazo de tela del zarzal (los lobos gruan ahora intensamente), y me lo acerc a la nariz. Hulelo bien. Te suena de algo? No lo hice enseguida (mis sentidos no eran tan agudos como los de un vampiro completo), pero luego record una lejana noche en la habitacin de Debbie Hemlock y el olor de la sangre del demente Murlough mientras yaca moribundo en el suelo. Mi rostro palideci cuando comprend... que se trataba de la sangre de un vampanez!

CAPTULO 7
Atravesamos a buen paso lo que quedaba del zarzal, sin hacer caso de las punzantes espinas. Nos detuvimos al otro lado para vestirnos, y luego continuamos sin pausa. Haba cerca una estacin de paso a la que Mr. Crepsley estaba decidido a llegar antes del amanecer. A paso normal, nos habra llevado algunas horas llegar hasta all, pero lo conseguimos en dos. Una vez dentro y a salvo, los vampiros iniciaron una acalorada discusin. Nunca se haban encontrado evidencias de la actividad de los vampanezes en esta parte del mundo. Exista un tratado entre ambos clanes, que prohiba tales incursiones en territorio ajeno. Tal vez fuera un vampanez vagabundo sugiri Gavner. Hasta el ms chiflado de los vampanezes sabe que es mejor no acercarse por aqu discrep Mr. Crepsley. Y qu otra explicacin hay? inquiri Gavner. Mr. Crepsley consider el problema. Podra ser un espa. Crees que los vampanezes se arriesgaran a provocar una guerra? Gavner no pareca muy convencido de ello. Qu les interesara saber que justificara tal riesgo? Quiz van detrs de nosotros dije en voz baja. No pretenda interrumpirles, pero sent que lo haba hecho. Qu quieres decir? pregunt Gavner. Quiz descubrieron lo de Murlough. El rostro de Gavner palideci y los ojos de Mr. Crepsley se estrecharon. Cmo podran haberlo hecho? pregunt bruscamente. Mr. Tiny lo saba le record. Mr. Tiny sabe lo de Murlough? sise Gavner. Mr. Crepsley asinti lentamente. Pero aunque l se lo hubiera dicho a los vampanezes, cmo podan saber que tomaramos este camino? Podamos haber elegido muchas otras rutas. No podran predecir por cul iramos. Puede que estn vigilando todos los caminos dijo Gavner.

No repuso Mr. Crepsley con seguridad. Es poco probable. Cualquiera que sea el motivo que tengan los vampanezes para merodear por aqu, estoy seguro de que no tiene nada que ver con nosotros. Espero que tengas razn gru Gavner, poco convencido. Lo discutimos un rato ms, incluyendo el asunto de si el vampanez habra matado al vampiro en la anterior estacin de paso, y luego dormimos unas pocas horas, turnndonos para vigilar. Apenas dorm, preocupado por la posibilidad de ser atacados por asesinos de rostros purpreos. Al caer la noche, Mr. Crepsley dijo que no deberamos ir ms lejos hasta que estuviramos seguros de que el camino era seguro. No podemos arriesgarnos a tropezar con una pandilla de vampanezes dijo. Reconoceremos la zona, nos aseguraremos de que no hay peligro, y entonces seguiremos adelante, como antes. Es que tenemos tiempo para reconocimientos? inquiri Gavner. Debemos tenerlo insisti Mr. Crepsley. Es mejor perder algunas noches que caer en una trampa. Me qued en la cueva mientras ellos salan a explorar. No quera hacerlo (no dejaba de pensar en lo que le haba ocurrido al otro vampiro), pero dijeron que slo estorbara si los acompaaba: un vampanez podra orme llegar a cien yardas de distancia. Las Personitas, las lobas y el cachorro se quedaron conmigo. Streak fue con los vampiros: los lobos presintieron la presencia del vampanez antes que nosotros, as que sera til tenerlo cerca. Me senta solo sin los vampiros y Streak. Las Personitas seguan siendo tan distantes como siempre (pasaron gran parte del da zurciendo sus togas azules desgarradas), y las lobas dormitaban fuera. Slo el cachorro me proporcionaba compaa. Jugamos durante horas, en la cueva y entre los rboles de un bosquecillo cercano. Llam Rudi al cachorro, por Rudolph, el reno de la nariz roja, porque le gustaba frotar su fra nariz contra mi espalda mientras yo dorma. Atrap un par de ardillas en el bosque y las guis, y as las tuve listas para cuando volvieron los vampiros por la maana. Las serv con bayas y races hervidas: Mr. Crepsley me haba enseado qu tipo de alimentos silvestres era seguro comer. Gavner me dio las gracias por la comida, pero Mr. Crepsley estaba distante y no habl mucho. No muy lejos haban descubierto indicios de la presencia de los vampanezes, y eso les preocupaba: un vampanez loco no habra borrado su rastro tan hbilmente. Eso quera decir que nos enfrentbamos con uno (o ms) con pleno control de sus facultades.

Gavner quera adelantarse cometeando, para consultarlo con los dems vampiros, pero Mr. Crepsley no se lo permiti: respetar las leyes que prohiban cometear en el camino hacia la Montaa de los Vampiros era ms importante que nuestra seguridad, insisti. Era raro ver cmo Gavner se mostraba de acuerdo en casi todo lo que Mr. Crepsley deca. Como General, nos podra haber ordenado hacer lo que l quisiera. Pero nunca le vi abusar de su rango con Mr. Crepsley. Tal vez porque Mr. Crepsley fue una vez un General de alto rango. Haba estado a punto de convertirse en un Prncipe Vampiro cuando renunci. Quiz Gavner an consideraba a Mr. Crepsley como a su superior. Despus de dormir todo el da, los vampiros se dispusieron a realizar un nuevo reconocimiento de la zona. Si el camino estaba despejado, proseguiramos nuestro viaje hacia la Montaa de los Vampiros la noche siguiente. Tom un ligero desayuno, y luego Rudi y yo fuimos al bosque a jugar. A Rudi le encantaba alejarse de los lobos adultos. As poda explorar libremente, sin que nadie le arreara un mordisco o le golpeara la cabeza si se portaba mal. Intentaba encaramarse a los rboles, pero la mayora eran demasiado altos para l. Finalmente encontr uno del que colgaban unas ramas bajas, y trep hasta la mitad. Una vez all, mir hacia abajo y emiti un gaido. Vamos re. No est tan alto. No tienes nada que temer. No me hizo caso y continu quejndose. Luego ense los colmillos y gru. Me acerqu ms, extraado por su conducta. Qu ocurr? le pregunt. Te has atascado? Necesitas ayuda? El cachorro lanz un ladrido. Son genuinamente asustado. Est bien, Rudi dije. Voy a subir a... Me interrumpi un rugido que me hizo estremecer hasta los huesos. Al volverme, vi a un enorme oso oscuro que avanzaba bambolendose desde lo alto de un ventisquero. Aterriz pesadamente, sacudiendo la cabeza, gruendo, con los ojos fijos en m... y entonces arremeti, con los colmillos centelleando y las garras, infernalmente curvadas, extendidas, dispuesto a destrozarme!

CAPTULO 8
El oso me habra matado si no hubiera sido por Rudi. El cachorro salt del rbol, aterrizando en la cabeza del oso, cegndolo momentneamente. El oso rugi y lanz un zarpazo al cachorro, que lo esquiv y le mordi una oreja. El oso volvi a rugir y sacudi la cabeza furiosamente de un lado a otro. Rudi se aferr a l durante un par de segundos, antes de salir despedido hacia la espesura. El oso reanud su ataque contra m, pero en el tiempo que el cachorro haba ganado, yo ya haba rodeado el rbol y estaba corriendo hacia la cueva tan rpido como poda. El oso se bambole detrs de m, pero cuando se dio cuenta de que ya estaba demasiado lejos para poder alcanzarme, rugi rabiosamente, se dio la vuelta y fue a por Rudi. Me detuve al escuchar un ladrido lastimero. Mir por encima del hombro y vi que el cachorro haba vuelto a subir al rbol, cuya corteza el oso estaba ahora arrancando con sus garras. Rudi no corra un peligro inmediato, pero tarde o temprano resbalara o el oso lo hara caer, y eso sera su fin. No dud ms que un segundo, y entonces me volv, cog una piedra y el palo ms grueso que pude encontrar, y regres a toda velocidad a intentar salvar a Rudi. El oso se apart del rbol cuando me vio venir, irguindose sobre sus patas traseras, aceptando mi desafo. Era una bestia enorme, de tal vez unos seis pies de altura; su pelaje era negro, tena una marca blanca en forma de medialuna en el pecho, y un hocico plido. Sus fauces destilaban espuma y sus ojos salvajes parecan posedos por una rabiosa locura. Me detuve ante el oso, y golpe el suelo con el palo. Vamos, grizzly*! gru. Rugi y sacudi la cabeza. Le ech un vistazo a Rudi, esperando que fuera lo bastante listo para bajar sigilosamente del rbol y echar a correr hacia la cueva, pero se qued donde estaba, petrificado, incapaz de moverse. El oso me lanz un zarpazo, pero me apart de la trayectoria de su enorme pataza. Se alz sobre las patas traseras y se dej caer sobre m,

N. de la T: Grizzly es como habitualmente se denomina al oso gris en Norteamrica.

con la intencin de aplastarme con su peso. Volv a esquivarle, pero esta vez por los pelos. Lanzaba estocadas con la punta del palo al hocico del oso, apuntando a sus ojos, cuando las lobas acudieron precipitadamente. Debieron escuchar el chillido de Rudi. El oso aull cuando una de las lobas salt y le clav profundamente los colmillos en el hombro, mientras la otra se aferraba a sus patas traseras, desgarrndolas con las uas y los dientes. Se sacudi de encima a la loba que tena en la espalda, y se agach sobre la que tena a los pies, y en ese momento le arroj el palo, hincndoselo en la oreja izquierda. Deb hacerle dao, porque perdi todo inters en las lobas y se lanz contra m. Me apart de su camino, pero una de sus macizas patazas me golpe la cabeza y ca al suelo, aturdido. El oso se dio la vuelta y fue a por m, dispersando a las lobas a zarpazos. Retroced gateando, pero no fui lo bastante rpido. De repente, el oso estaba sobre m, erguido, rugiendo triunfalmente... Me tena exactamente donde quera! Le golpe en el estmago con el palo, y le tir la piedra, pero no pareci acusar golpes tan insignificantes. Con una mirada maligna, empez a descender... Fue entonces cuando las Personitas cayeron sobre su espalda, hacindole perder el equilibrio. Su llegada no poda haber sido ms oportuna. El oso debi pensar que el mundo entero conspiraba contra l. Cada vez que me tena acorralado, alguien ms se interpona en su camino. Rugiendo con todas sus fuerzas, sacudindose furiosamente de encima a las Personitas. La que cojeaba se apart de su camino, pero la otra qued atrapada debajo de l. La Personita levant sus cortos brazos y los apoy contra el torso del oso, intentando empujarlo a un lado. La Personita era fuerte, pero no tena ninguna oportunidad contra tan pesado enemigo, y el oso cay sobre ella y la aplast. Hubo un horrible crujido, y cuando el oso se puso en pie, vi a la Personita yaciendo despedazada, con los huesos destrozados sobresaliendo de su cuerpo, retorcidos en ngulos sangrientos. El oso alz la cabeza y lanz un rugido al cielo, y entonces clav en m una mirada hambrienta. Se dej caer sobre sus cuatro patas, y avanz. Las lobas saltaron sobre l, pero se las sacudi como si fueran moscas. Yo an me encontraba aturdido por el golpe, incapaz de levantarme. Empec a arrastrarme por la nieve.

Mientras el oso se me acercaba para acabar conmigo, la segunda Personita (la que yo llamaba Lefty) se coloc frente a l, cogindolo por las orejas, y le propin un cabezazo! Era la cosa ms loca que haba visto nunca, pero el resultado fue sorprendentemente efectivo. El oso gru y parpade, atontado. Lefty le dio otro cabezazo, y estaba echando hacia atrs la cabeza para propinarle un tercer golpe, cuando el oso le asest un zarpazo con la garra derecha como un boxeador. Alcanz a Lefty en el pecho y lo hizo caer. Su capucha haba resbalado durante la pelea, y pude ver su rostro gris lleno de suturas y sus redondos ojos verdes. Llevaba una mascarilla sobre la boca, del tipo de las que utilizan los cirujanos. Se qued mirando al oso, sin temor, esperando el golpe asesino. No! grit. Tropezando con mis rodillas, le lanc al oso un puetazo. Me rugi. Volv a golpearle, y luego agarr un puado de nieve y se lo arroj a la bestia a los ojos. Mientras el oso se aclaraba la vista, busqu un arma. Estaba desesperado: cualquier cosa sera mejor que mis manos desnudas. Al principio no vi nada que pudiera utilizar, pero entonces repar en los huesos que sobresalan del cadver de la Personita. Actuando por instinto, rod hasta donde yaca la Personita, cog uno de los huesos ms largos y tir de l. Estaba cubierto de sangre y se me escurri entre los dedos. Volv a intentarlo, agarrndolo con ms firmeza y removindolo de un lado a otro. Tras unos cuantos tirones, se quebr cerca de la base y, de repente, ya no estuve indefenso. El oso haba recuperado la visin y corri pesadamente hacia m. Lefty todava estaba en el suelo. Las lobas ladraban ferozmente, incapaces de detener la carga del oso. El cachorro gaa desde su asidero en el rbol. Slo poda contar conmigo mismo. Yo contra el oso. Nadie poda ayudarme ahora. Me gir, y haciendo uso de todas mi sper desarrolladas habilidades vampricas, rod bajo las vidas garras del oso, me incorpor de un salto, escog el blanco, y clav profundamente la punta del hueso en el desprotegido cuello del animal. El oso se irgui, con los ojos desorbitados. Las patas delanteras cayeron a sus costados. Se qued as un momento, jadeando penosamente, con el hueso sobresaliendo de su cuello. Entonces se estrell contra el suelo, se estremeci horriblemente durante unos segundos... y muri.

Ca sobre el oso muerto y all me qued. Temblaba y lloraba, ms de horror que de dolor. Ya haba estado cara a cara con la muerte anteriormente, pero nunca me haba visto envuelto en una lucha tan salvaje como sta. Finalmente, una de las lobas (la que habitualmente se mostraba ms tmida) se me acerc, hacindome caricias y lamindome la cara, asegurndose de que me encontraba bien. Le di unas palmaditas para demostrarle que lo estaba, y hund el rostro en su cuello, secando en su pelaje mis lgrimas. Cuando me tranquilic, me puse en pie y mir a mi alrededor. La otra loba estaba junto al rbol, instando a Rudi a que bajara (el cachorro temblaba incluso ms que yo). La Personita muerta yaca no muy lejos, su sangre filtrndose entre la nieve y volvindola carmes. Lefty estaba sentado, inspeccionndose en busca de posibles heridas. Me encamin hacia Lefty, para darle las gracias por salvarme la vida. Era increblemente feo sin la capucha: tena la piel gris, y su rostro era una masa de cicatrices y costuras. No tena ni orejas ni nariz (que yo viera), y sus redondos ojos verdes se situaban en su frente, no en medio de la cara como la mayora de la gente. Estaba completamente calvo. En otros tiempos podra haber tenido miedo de l, pero esta criatura haba arriesgado su vida para salvar la ma, y slo senta gratitud. Ests bien, Lefty? le pregunt. Me mir y asinti. Por los pelos re a medias. Asinti de nuevo. Gracias por venir en mi ayuda. Habra muerto si no hubierais venido. Me dej caer en el suelo junto a l, y ech un vistazo al oso y luego a la Personita muerta . Siento lo de tu compaero, Lefty dije suavemente. Deberamos enterrarlo? La Personita mene la gran cabeza, se dispuso a levantarse, y se detuvo. Me mir fijamente a los ojos, y yo le devolv la mirada, interrogativamente. Por su expresin, casi esper que empezara a hablar. Lefty levant una mano y tir suavemente de la mascarilla que cubra la mitad inferior de su rostro. Tena una boca ancha y llena de agudos dientes amarillos. Sac la lengua (de un extrao color gris, como su piel) y se lami los labios. Tras humedecrselos, los frunci y los estir unas cuantas veces, y entonces hizo algo que yo estaba seguro que las Personitas no hacan jams. En un tono chirriante, lento y mecnico... habl. No... me llamo... Lefty. Me llamo... Harkat... Harkat Mulds. Y sus labios se extendieron formando un profundo boquete dentado, que era lo ms cercano a una sonrisa que l poda esbozar.

CAPTULO 9
Mr. Crepsley, Gavner y Streak haban estado inspeccionando un laberinto de tneles en lo alto de un acantilado cuando escucharon los dbiles ecos del fragor de la batalla. Regresaron a toda prisa, llegando unos quince minutos despus de que yo hubiera dado muerte al oso. Se quedaron atnitos cuando les expliqu lo que haba ocurrido y les dije lo de Harkat Mulds. La Personita haba reemplazado su toga y su capucha, y cuando le preguntaron si era cierto que poda hablar, se qued en silencio durante un rato tan largo que pens que no dira nada. Entonces asinti, y respondi con voz ronca: S. Gavner incluso retrocedi varios pasos de un salto al or hablar a la Personita, y Mr. Crepsley mene la cabeza, asombrado. Hablaremos de esto ms tarde dijo. Primero, cuntame cmo te enfrentaste al oso. Se agach junto al oso muerto y lo examin de arriba abajo. Descrbeme cmo te atac dijo, y le cont la sbita aparicin del oso y su salvaje acometida. No tiene sentido. Mr. Crepsley frunci el ceo. Los osos no se comportan de tal modo a menos que estn nerviosos o muertos de hambre. El hambre no fue el motivo (mirad lo bien alimentado que est), y si no hiciste nada que lo molestara... Echaba espuma por la boca dije. Creo que estaba rabioso. Pronto lo sabremos. El vampiro se sirvi de sus afiladas uas para realizar un corte en el estmago del oso. Acerc la nariz y olfate la sangre que rezumaba de la herida. Tras unos segundos, hizo una mueca y se levant. Y bien? inquiri Gavner. El oso estaba loco dijo Mr. Crepsley, pero no a causa de la rabia... Bebi sangre de un vampanez! Cmo? boque. No estoy seguro repuso Mr. Crepsley, y mir al cielo. Tenemos tiempo antes de que amanezca. Seguiremos las huellas de este oso y tal vez descubramos algo ms por el camino. Qu hacemos con la Personita que ha muerto? pregunt Gavner. Deberamos enterrarle?

Quieres enterrarle..., Harkat? pregunt Mr. Crepsley, al igual que yo haba hecho antes. Harkat Mulds mene la cabeza. En verdad... no. Entonces dejmosle ah dijo secamente el vampiro. Los carroeros y los pjaros se encargarn de l. No tenemos tiempo que perder. El rastro del oso era fcil de seguir (incluso un rastreador inexperto como yo podra haberlo hecho, por la profundidad de sus huellas y las ramas rotas). La noche tocaba a su fin cuando llegamos a un pequeo montculo de piedras y encontramos lo que haba vuelto loco al oso. Semienterrado bajo las rocas se hallaba el cuerpo purpreo de cabellos rojos... de un vampanez! Por lo machacado que est su crneo, debi morir por una cada dijo Mr. Crepsley, examinando al muerto. El oso lo encontr despus de que lo enterraran, y lo sac fuera. Veis los trozos que le arranc a mordiscos? Seal unos enormes agujeros en el estmago del vampanez. Esto fue lo que lo volvi loco. La sangre de los vampanezes y los vampiros es venenosa. Si no lo hubieses matado t, en cualquier caso habra muerto en una noche o dos. As que aqu estaba nuestro misterioso vampanez gru Gavner. No me extraa que no pudiramos encontrarlo. Ya no tenemos que preocuparnos ms por l, verdad? suspir. Todo lo contrario mascull Mr. Crepsley. Ahora tenemos ms razones que antes para preocuparnos. Por qu? pregunt. Est muerto, no? Lo est convino Mr. Crepsley, y entonces seal las piedras que haba sobre el vampanez. Pero quin lo enterr? *** Acampamos al pie de un acantilado, y con ramas y hojas construimos un refugio donde los vampiros pudieran dormir a salvo del Sol. Una vez que estuvieron dentro, Harkat y yo nos sentamos junto a la entrada, y la Personita nos cont su increble historia. Los lobos se haban ido a cazar, excepto Rudi, que dormitaba hecho un ovillo en mi regazo. Mis recuerdos... no son... completos dijo Harkat. Hablar no le resultaba fcil, y se detena repetidas veces para tomar aliento.

Muchos estn... borrosos. Os contar... lo que... recuerde. En primer lugar... soy un... fantasma. Nos quedamos con la boca abierta. Un fantasma! exclam Mr. Crepsley. Qu absurdo! Desde luego convino Gavner con una sonrisa. Los vampiros no creemos en esos disparates, verdad, Larten? Antes de que Mr. Crepsley pudiera responder, Harkat se corrigi: Lo que quise... decir... es que era... un fantasma. Todas... las Personitas... lo fueron. Hasta... que aceptaron las condiciones... de Mr. Tiny. No comprendo dijo Gavner. Aceptar qu condiciones? Cmo? Mr. Tiny puede... hablar con... los muertos explic Harkat. Yo no... abandon la Tierra... cuando mor. Mi alma... no poda. Estaba... atrapado. Mr. Tiny me... encontr. Dijo que me dara... un... cuerpo, y as yo... podra volver a la vida. A cambio... deba servirle, como una... Personita. Segn Harkat, cada Personita haba hecho un pacto con Mr. Tiny, y cada acuerdo era distinto. No tendran que servirle para siempre. Tarde o temprano, seran libres, y algunos seguiran viviendo en sus pequeos cuerpos grises, otros renaceran, y otros se dirigiran al Cielo o al Paraso o a donde quiera que vayan las almas de los muertos. Tanto poder tiene Mr. Tiny? inquiri Mr. Crepsley. Harkat asinti. Y cul fue el pacto que t hiciste con l? pregunt con curiosidad. No lo... s dijo. No puedo... recordarlo. Haba muchas cosas que no poda recordar. No saba quin haba sido cuando estaba vivo, ni cundo o dnde haba vivido, ni cunto tiempo llevaba muerto. Ni siquiera saba si era un hombre o una mujer! Las Personitas eran asexuadas, lo que significaba que no eran ni machos ni hembras. Entonces cmo hay que decirte? pregunt Gavner. l? Ella? Eso? l... servir dijo Harkat. Sus ropas azules y sus capuchas eran para aparentar. Sus mascarillas, por otro lado, les resultaban necesarias, y llevaban varias de repuesto, algunas cosidas en la misma piel para salvaguardarlas mejor! El aire era letal para ellos: si respiraban aire corriente durante diez o doce horas,

moriran. Sus mascarillas posean una sustancia qumica que filtraba el aire. Cmo podis morir, si ya estis muertos? pregunt, confuso. Mi cuerpo puede... morir, como el de... todo el mundo. Si lo hiciera... mi alma regresara... al lugar donde... estaba. Podras hacer otro pacto con Mr. Tiny? inquiri Mr. Crepsley. Harkat mene la cabeza. No estoy seguro. Pero no... lo creo. La posibilidad de... vivir un poco ms... es todo lo que creo... que conseguiremos. Las Personitas no podan leer la mente. Por eso no hablaban nunca. No estaba seguro de si los dems tambin podan hablar. Cuando le pregunt por qu nunca haba hablado antes, esboz una torcida sonrisa y dijo que nunca haba tenido que hacerlo. Pero debe haber una razn insisti Mr. Crepsley. Hace cientos de aos que sabemos de la existencia de las Personitas, y ninguna ha hablado jams, ni siquiera cuando agonizan o sufren un terrible dolor. Por qu has roto t un silencio tan largo? Por qu? Harkat vacil. Tengo un... mensaje dijo finalmente. Mr. Tiny... me encarg... que se lo diera... a los Prncipes Vampiros. As que... tendra que hablar... tarde o temprano. Un mensaje? Mr. Crepsley se inclin hacia l, mirndolo con intensidad, pero volvi a retirarse hacia las sombras del refugio al recibir un rayo de Sol. Qu clase de mensaje? Es para... los Prncipes dijo Harkat. No creo que deba... decroslo. Vamos, Harkat le apremi. No les diremos que nos lo ha contado. Puedes confiar en nosotros. No lo... diris? les pregunt a Mr. Crepsley y a Gavner. Mis labios estn sellados jur Gavner. Mr. Crepsley vacil antes de hacer la promesa, pero finalmente asinti. Harkat realiz una larga y trmula inspiracin. Mr. Tiny me dijo... que les dijera... a los Prncipes que la... noche del... Lord Vampanez... est cerca. Eso es... todo. Que la noche del Lord Vampanez est cerca? repet. Qu clase de mensaje es se?

No s... lo que... significa dijo Harkat. Slo soy... el mensajero. Gavner, qu...? comenc a preguntar, pero me detuve al ver la expresin de los vampiros. Aunque el mensaje de Harkat no tuviera sentido para m, obviamente s lo tena para ellos. Sus rostros estaban ms plidos de lo habitual, y temblaban de miedo. De hecho, no habran parecido ms aterrorizados si se hubieran encontrado en campo abierto ante la inminente la salida del Sol.

CAPTULO 10
Mr. Crepsley y Gavner no me explicaron enseguida el significado del mensaje de Harkat (estaban demasiado anonadados para hablar) y tuve que escuchar la historia dosificada durante las siguientes tres o cuatro noches, la mayor parte por boca de Gavner Purl. Tena que ver con lo que Mr. Tiny haba dicho a los vampiros haca siglos, cuando los vampanezes se apartaron de ellos. Una vez que los enfrentamientos cesaron, visit a los Prncipes en la Montaa de los Vampiros y les dijo que los vampanezes no contaban con una estructura jerrquica (un trmino de Mr. Crepsley), lo cual quera decir que no haba Generales ni Prncipes Vampanezes. Nadie reciba ni daba rdenes. Fue una de las razones por las que se apartaron de nosotros dijo Gavner. No les gustaba la manera de hacer las cosas de los vampiros. Pensaban que era injusto que los vampiros corrientes tuvieran que responder ante los Generales, y stos ante los Prncipes. Bajando la voz para que no le oyera Mr. Crepsley, aadi: Para serte sincero, estoy de acuerdo con eso. Es hora de cambiar. El sistema de los vampiros ha funcionado durante siglos, pero no significa que sea perfecto. Quiere decir que preferira ser un vampanez? pregunt, escandalizado. Claro que no! ri. Son asesinos, y permiten que vampanezes chiflados como Murlough campen por ah a sus anchas. No son en absoluto mejores que los vampiros. Pero eso no significa que algunas de sus ideas no deban ser tenidas en cuenta. No cometear durante el camino a la Montaa de los Vampiros, por ejemplo: es una norma ridcula, pero slo puede ser cambiada por los Prncipes, quienes no tienen que cambiar algo si no quieren, pese a lo que el resto de nosotros pensemos. Los Generales deben hacer todo lo que los Prncipes digan, y los vampiros corrientes estn obligados a obedecer a los Generales. Aunque los vampanezes no creen en lderes, Mr. Tiny dijo que una noche se presentara un campen. Sera conocido como el Lord Vampanez, y los vampanezes le seguiran ciegamente y acataran su voluntad.

Y qu hay de malo en eso? pregunt. Espera a or lo siguiente dijo Gavner gravemente. Por lo visto, no mucho despus de la ascensin al poder del Lord Vampanez, conducir a los suyos a la guerra contra los vampiros. Y ser una guerra, advirti Mr. Tiny, que los vampiros no podremos ganar. Seremos exterminados. Eso es verdad? pregunt, horrorizado. Gavner se encogi de hombros. Eso es lo que nos hemos estado preguntando durante setecientos aos. Nadie duda de los poderes de Mr. Tiny (ya ha demostrado que puede ver el futuro), pero a veces miente. Es un pequeo y maligno gusano. Por qu no persiguen a los vampanezes y los matan a todos? inquir. Mr. Tiny dijo que algunos vampanezes sobreviviran y el Lord Vampanez llegara, como se profetiz. Adems, la guerra contra los vampanezes caus demasiadas bajas. Los humanos nos dieron caza y podran haber acabado con nosotros. Lo mejor fue declarar una tregua y olvidar nuestras rencillas. Y no hay forma de que los vampiros puedan ganar a los vampanezes? pregunt. No estoy seguro repuso Gavner, rascndose la cabeza. Hay ms vampiros que vampanezes, y somos tan fuertes como ellos, as que no veo por qu no habramos de derrotarles. Pero Mr. Tiny dijo que el nmero no importa. Aunque queda una esperanza agreg: la Piedra de Sangre. Qu es eso? Ya lo vers cuando lleguemos a la Montaa de los Vampiros. Es un icono mgico, sagrado para nosotros. Mr. Tiny dijo que si logrbamos evitar que cayera en manos de los vampanezes, una noche, mucho despus de que hubisemos perdido la batalla, los vampiros tendran una oportunidad para resurgir de sus cenizas y prosperar de nuevo. Cmo? inquir, frunciendo el ceo. Gavner sonri. Esa es una cuestin que, cuanto ms se la plantean, ms intriga a los vampiros. Si encuentras la respuesta, hzmelo saber dijo, con un guio, y la conversacin termin con aquella preocupante incgnita. ***

Una semana despus, llegamos a la Montaa de los Vampiros. No era la montaa ms alta de la regin, pero era empinada y tortuosa, y pareca casi imposible de escalar. Dnde est el palacio? pregunt, entornando los ojos hacia la cumbre nevada, que pareca apuntar directamente hacia la Luna casi llena sobre nuestras cabezas. Qu palacio? replic Mr. Crepsley. Donde viven los Prncipes Vampiros. Mr. Crepsley y Gavner estallaron en carcajadas. Qu es tan divertido? inquir secamente. Cunto tiempo crees que podramos pasar desapercibidos si hubisemos construido un palacio sobre una montaa? pregunt Mr. Crepsley. Entonces dnde...? De repente lo comprend. Est en el interior de la montaa! Pues claro sonri Gavner. La montaa es como una inmensa colmena de cuevas y cmaras. En ella se almacena todo lo que un vampiro puede desear: atades, tinajas de sangre humana, comida y vino. Slo vers a los vampiros en el exterior cuando vayan o vuelvan de cazar. Cmo vamos a entrar? pregunt. Mr. Crepsley se dio unos golpecitos a un lado de la nariz. Mira y observa. Recorrimos la rocosa base de la montaa. Mr. Crepsley y Gavner estaban muy excitados, aunque slo Gavner lo demostraba. El vampiro ms viejo se comportaba tan desabridamente como de costumbre, y slo cuando pensaba que nadie lo miraba, se permita una sonrisa y se frotaba las manos con anticipacin. Llegamos a un riachuelo de unos veinte pies de anchura. El agua flua a raudales, bajando velozmente hacia las planas llanuras all a lo lejos. Mientras seguamos nuestro camino corriente arriba, un lobo solitario apareci a poca distancia y lanz un aullido. Streak y los otros lobos se detuvieron de inmediato. Las orejas de Streak se alzaron; escuch un momento, y entonces respondi al aullido. Meneaba la cola cuando se volvi hacia m. Se est despidiendo me inform Mr. Crepsley, pero yo ya lo haba supuesto.

Tienen que irse? pregunt. Para esto vinieron: para encontrar a otros de su especie. Sera cruel pedirles que se quedaran con nosotros. Asent, abatido, y me inclin hacia Streak para rascarle las orejas. Ha sido un placer conocerte, Streak dije. Luego le di unas palmaditas a Rudi: Te echar de menos, renacuajo miserable. Los lobos adultos empezaron a alejarse. Rudi vacil, mirndome a m y a los lobos que se iban. Por un segundo pens que elegira permanecer a mi lado, pero entonces lanz un ladrido, frot la hmeda nariz contra mis pies desnudos y ech a correr tras los dems. Volvers a verle me prometi Gavner. Los buscaremos cuando nos vayamos. S sorb, intentando fingir que me traa sin cuidado. Estar bien. Slo son una panda de viejos lobos tontos. No me importa. Claro que no sonri Gavner. Vamos dijo Mr. Crepsley, conducindonos corriente arriba. No podemos quedarnos aqu toda la noche, suspirando por unos cuantos lobos sarnosos. Le lanc una mirada feroz, y carraspe incmodo. Ya sabes aadi suavemente que los lobos no olvidan una cara. El cachorro an te recordar cuando sea un viejo lobo gris. De verdad? pregunt. S dijo, y entonces se volvi y continu caminando. Gavner y Harkat le siguieron. Por ltima vez, lanc una mirada por encima de mi hombro a los lobos que se alejaban, suspir tristemente, y luego cog mi mochila y los segu.

CAPTULO 11
Cruzamos sobre la abertura de la que el arroyo flua atropelladamente de la montaa. El ruido resultaba ensordecedor, especialmente para los sper sensitivos odos de un vampiro, as que nos dimos toda la prisa que pudimos. Las rocas estaban resbaladizas, y en algunos puntos tenamos que formar una cadena. Gavner y yo resbalamos en una zona muy helada. Yo iba delante, sujetndome de Mr. Crepsley, pero la atraccin de la cada me hizo soltarme. Afortunadamente, Harkat agarr a Gavner y nos subi a los dos. Llegamos a la entrada de un tnel un cuarto de hora despus. No habamos tenido que trepar demasiado, pero al mirar abajo comprob lo empinada que haba sido la escalada. Me alegr de no tener que subir por una montaa ms alta. Mr. Crepsley entr primero. Yo fui tras l. El interior del tnel estaba oscuro. Iba a preguntarle a Mr. Crepsley si sera conveniente detenernos a encender unas antorchas, pero mientras avanzbamos cautelosamente, advert que ms adelante el tnel adquira luminosidad. De dnde viene la luz? pregunt. Es liquen luminoso repuso Mr. Crepsley. Eso es un trabalenguas o una respuesta? rezongu. Es una clase de hongo que emite luz explic Gavner. Crece en ciertas cuevas y en el fondo del ocano. Ah, vale. Crece por toda la montaa? No en todas partes. Utilizamos antorchas en las zonas donde no lo hay. Delante de nosotros, Mr. Crepsley se detuvo y solt una maldicin. Qu ocurre? inquiri Gavner. La entrada de la cueva suspir. ste no es el camino. Eso significa que no podemos entrar por aqu? pregunt, alarmado ante la idea de tener que desandar el camino despus de haber avanzado tanto. Hay otros caminos dijo Gavner. La montaa est llena de tneles. Slo tenemos que volver y buscar otro. Pues ser mejor que nos demos prisa dijo Mr. Crepsley. No tardar en amanecer.

Regresamos cansinamente por donde habamos venido, esta vez con Harkat al frente. Una vez fuera, nos movimos lo ms rpido que pudimos (que no era mucho, dado lo traicionero del terreno), y llegamos a la entrada del siguiente tnel minutos despus de que el Sol comenzara a despuntar. Este nuevo tnel no era tan amplio como el otro, y los dos vampiros tuvieron que inclinarse an ms para avanzar. Harkat y yo slo tenamos que agachar la cabeza. All no era tan abundante el liquen luminoso, aunque a nuestra desarrollada visin le bastaba. Despus de un rato, me di cuenta de que bajbamos en lugar de subir. Le pregunt a Gavner por qu. Es slo la trayectoria del tnel dijo. Ya subiremos. Una media hora ms tarde, el camino se interrumpi. Al doblar una esquina, ascenda casi verticalmente, y nos oblig a emprender una ardua escalada. Las paredes se estrechaban contra nosotros, y yo estaba seguro de que no era al nico al que los nervios le dejaron la boca seca. Poco despus, el tnel se nivel y se abri a una pequea gruta, donde nos detuvimos a descansar. Poda or el rumor del riachuelo que habamos cruzado antes, agitndose no muy lejos, bajo nuestros pies. Haba cuatro tneles que salan de la cueva. Le pregunt a Gavner cmo sabra Mr. Crepsley por cul debamos ir. El tnel correcto est marcado dijo, conducindome hacia ellos y sealando una flecha pequeita tallada en la pared al pie de uno de los tneles. A dnde conducen los otros? pregunt. A callejones sin salida, a otros tneles o a las Cmaras. Las Cmaras era como llamaban a aquellas zonas de la montaa habitadas por los vampiros. Hay muchos tneles que an no han sido explorados y no aparecen en los mapas. Nunca te desves del camino me advirti. Sera muy fcil que te perdieras. Mientras los otros descansaban, fui a echarle un vistazo a Madam Octa, por si tena hambre. Se haba pasado durmiendo la mayor parte del viaje (no le gustaba el fro), pero se despertaba de vez en cuando para comer. Cuando me dispona a retirar el pao que cubra la jaula, vi a una araa arrastrndose hacia nosotros. No eran tan grande como Madam Octa, pero pareca peligrosa. Gavner! exclam, apartndome de la jaula. Qu ocurre? Una araa.

Oh sonri, no te preocupes. La montaa est llena de ellas. Son venenosas? pregunt, inclinndome para estudiar a la araa, que examinaba la jaula con gran inters. No respondi. Su mordedura no es peor que la picadura de una abeja. Retir el pao de la jaula, sintiendo curiosidad por saber lo que hara Madam Octa cuando descubriera a la otra araa. Inmvil en su sitio, pareci ignorarla, mientras la otra araa se acercaba lentamente hacia la jaula. Yo saba mucho de araas (haba ledo muchos libros sobre los arcnidos y visto documentales en televisin cuando era ms joven), pero nunca antes haba visto una as. Era ms peluda que ninguna, y de un extrao color amarillo. Cuando la araa se fue, aliment a Madam Octa con un par de insectos y volv a cubrir su jaula con el pao. Me acost junto los otros y ech una siesta durante unas horas. En algn momento me pareci or risitas de nios en uno de los tneles. Me sent de golpe, aguzando el odo, pero ya no se oa nada. Qu ocurre? rezong Gavner suavemente, abriendo un ojo a medias. Nada dije, inseguro, y le pregunt a Gavner si en la montaa vivan nios vampiros. No dijo, cerrando el ojo otra vez. Que yo sepa, t eres el nico nio que ha recibido nuestra sangre. Entonces habr sido mi imaginacin bostec, y volv a acostarme, aunque mantuve el odo alerta mientras dormitaba. *** Ms tarde, nos levantamos y continuamos adentrndonos en el interior de la montaa, a travs de los tneles sealizados con flechas. Despus de lo que me parecieron siglos, llegamos ante una gran puerta de madera que bloqueaba el tnel. Mr. Crepsley se arregl un poco y sus nudillos golpearon con fuerza la puerta. Como no hubo una respuesta inmediata, llam una y otra vez. Finalmente escuchamos sonidos al otro lado, y la puerta se abri. La luz de una antorcha relumbr en el umbral. El brillo nos ceg despus de haber caminado durante tanto tiempo en la oscuridad de los tneles, y nos protegimos los ojos hasta que se adaptaron a la luminosidad.

Un vampiro delgado y vestido de verde oscuro nos mir inquisitivamente. Frunci el ceo al vernos a Harkat y a m y sujet firmemente la larga lanza que portaba. Vi a otros detrs de l, tambin vestidos de verde, y todos armados. Qu os trae ante la Puerta? espet el guardia. Los vampiros me haban dicho que as era como se reciba a los recin llegados. Soy Larten Crepsley y vengo al Consejo se present Mr. Crepsley. sa era la respuesta habitual. Soy Gavner Purl y vengo al Consejo sigui Gavner. Soy Darren Shan y vengo al Consejo dije al guardia. Soy... Harkat Mulds... y vengo al Consejo resoll Harkat. La Puerta reconoce a Larten Crepsley dijo el guardia, y tambin Gavner Purl. Pero los otros dos... Nos apunt con su lanza y mene la cabeza. Son nuestros compaeros de viaje explic Mr. Crepsley. El chico es mi asistente. Es un semi-vampiro. Respondes por l? inquiri el guardia. S. Entonces, la Puerta reconoce a Darren Shan. Ahora la punta de la lanza seal firmemente a Harkat: Pero ste no es un vampiro. Por qu viene al Consejo? Su nombre es Harkat Mulds. Es una Personita, y... Una Personita! exclam el guardia, bajando la lanza. Se inclin hacia Harkat y estudi su rostro con descaro (Harkat se haba quitado la capucha cuando entramos en los tneles para ver mejor) . Qu ejemplar tan feo, verdad? coment el guardia. Si no hubiera llevado una lanza, le habra llamado la atencin sobre su grosera. Crea que las Personitas no podan hablar. Todos los creamos dijo Mr. Crepsley. Pero pueden hacerlo. Al menos, ste. Trae un mensaje para los Prncipes y debe drselo personalmente. Un mensaje? El guardia se rasc la barbilla con la punta de la lanza. De quin? De Desmond Tiny respondi Mr. Crepsley. El guardia palideci, se puso firme y se apresur a decir: La Puerta reconoce a la Personita llamada Harkat Mulds. Las Cmaras se abren para todos vosotros. Entrad y sed bienvenidos.

Dio un paso atrs y nos dej pasar. Un par de segundos despus, la puerta se cerr a nuestra espalda y nuestra bsqueda de las Cmaras de la Montaa de los Vampiros lleg a su fin.

CAPTULO 12
Uno de los guardias vestidos de verde nos escolt a la Cmara de Osca Velm, que era una Cmara de bienvenida (la mayora de las Cmaras llevaban los nombres de vampiros famosos). sta era una pequea gruta de paredes llenas de protuberancias y negras del mugre y el holln acumulados durante dcadas. Era clida y estaba iluminada por un par de candelabros, de los que se desprenda un humo que inundaba gratamente la estancia (el humo sala lentamente de la caverna a travs de grietas naturales y agujeros del techo). Haba varias mesas toscamente talladas y banquetas, donde los vampiros que llegaban podan sentarse a descansar o a comer (las patas de las mesas estaban hechas de huesos de animales grandes). Junto a las paredes haba cestas hechas a mano llenas de zapatos, que los recin llegados podan utilizar. Tambin podas informarte de quin asista al Consejo: haba una gran losa negra sobre una pared, con el nombre de cada vampiro que iba llegando grabado en ella. Mientras nos sentbamos a la larga mesa de madera, vi a un vampiro subirse a un escabel y aadir nuestros nombres a la lista. Tras escribir el de Harkat, aadi entre parntesis una Personita. No haba demasiados vampiros en la tranquila y neblinosa Cmara: slo estbamos nosotros, algunos ms que haban llegado haca poco, y un par de aquellos guardias de los uniformes verdes. Un vampiro de largos cabellos, sin camisa, se acerc a nosotros con dos barriletes redondos. Uno estaba repleto de barras de pan duro, y el otro, medio lleno de ternillosos pedazos de carne cruda y tambin cocida. Cogimos cuanto quisimos y nos sentamos a la mesa (all no haba platos), empleando las uas y los dientes para arrancar los pedazos. El vampiro volvi con tres grandes jarras llenas de sangre humana, vino y agua. Ped un vaso, pero Gavner me dijo que deba beber directamente de las jarras. Era difcil (me empap de agua la barbilla y el pecho cuando lo intent por primera vez), pero era ms divertido que beber de una copa. El pan estaba rancio, pero el vampiro trajo unos cuencos de caldo caliente (los cuencos haban sido esculpidos en los crneos de diversas bestias), y tras partirlo en trozos y mojarlo en el caldo oscuro y espeso uno segundos, saba muy bien. Est delicioso dije, masticando ruidosamente mi tercer pedazo.

De lo mejor convino Gavner. l ya iba por el quinto. Por qu no prueba el caldo? le pregunt a Mr. Crepsley, que coma el pan seco. Porque no me gusta el caldo de murcilago respondi. Mi mano se detuvo a medio camino de mi boca. El trozo de pan empapado que sujetaba cay sobre la mesa. Caldo de murcilago? aull. Por supuesto dijo Gavner. De qu creas que era? Me qued mirando aquel lquido oscuro en mi cuenco. No haba buena iluminacin en la caverna, pero al fijarme ahora descubr una alita fina y coricea flotando en el caldo. Creo que voy a vomitar! gem. No seas tonto ri Gavner. Te encantaba cuando no sabas lo que era. T slo imagina que es una deliciosa sopa de pollo... Comers cosas peores que caldo de murcilago mientras dure nuestra estancia en la Montaa de los Vampiros! Apart el cuenco. La verdad es que ya estoy lleno murmur. No tengo ms ganas. Mir a Harkat, que apuraba la ltima gota de caldo de su cuenco con un grueso trozo de pan. No te importa comer murcilagos? pregunt. Harkat se encogi de hombros. No tengo... sentido del gusto... amigos. Toda la comida... sabe igual... para m. No puedes saborear nada? inquir. Murcilagos... perros... fango... No hay diferencia. Tampoco tengo...sentido del olfato. Por eso... no tengo nariz. Eso es algo que siempre he querido preguntar dijo Gavner. Si no puedes oler nada porque no tienes nariz, cmo puedes escuchar si no tienes orejas? Tengo... orejas respondi Harkat. Estn bajo... la piel. Seal dos puntos a cada lado de sus redondos ojos verdes (llevaba la capucha baja). Gavner se inclin hacia Harkat sobre la mesa para examinar sus orejas. Las veo! exclam, y todos lo imitamos como tontos.

A Harkat no le import. Le gustaba ser el centro de atencin. Sus orejas eran como dtiles secos, apenas visibles bajo la piel gris. Puedes or a pesar de tenerlas bajo la piel? pregunt Gavner. Bastante bien repuso Harkat. No tanto como... los vampiros. Pero mejor... que los humanos. Y cmo es que tienes orejas pero no nariz? pregunt yo. Mr. Tiny... no me dio... una nariz. Nunca le pregunt... por qu. Quizs a causa... del aire. Necesitaramos... otra mascarilla... para la nariz. Era extrao pensar que Harkat no pudiese oler el almizclado aire de la Cmara ni saborear el caldo de murcilago. Ahora entenda que las Personitas nunca se quejaran cuando les traa aquellos animales podridos y apestosos, muertos desde Dios saba cundo! Iba a preguntarle a Harkat si tena limitado algn otro sentido, cuando un viejo vampiro ataviado de rojo se sent frente a Mr. Crepsley y sonri. Te esperaba hace semanas dijo. Por qu has tardado tanto? Seba! rugi Mr. Crepsley, y salt por encima de la mesa para darle un abrazo al viejo vampiro. Yo estaba sorprendido: nunca le haba visto comportarse de una forma tan afectuosa hacia otra persona. Estaba radiante cuando solt al vampiro. Ha pasado mucho tiempo, viejo amigo. Demasiado convino el vampiro ms viejo. A menudo te he buscado mentalmente, esperando que estuvieras cerca. Cuando sent que venas, casi no poda crermelo. El vampiro ms viejo nos mir de reojo a Harkat y a m. Estaba arrugado y consumido por la edad, pero en sus ojos arda la luz de un hombre joven. No vas a presentarme a tus amigos, Larten? inquiri. Por supuesto dijo Mr. Crepsley. A Gavner Purl ya le conoces. Gavner salud el vampiro. Seba correspondi Gavner. ste es Harkat Mulds dijo Mr. Crepsley. Una Personita observ Seba. No haba vuelto a ver una desde que Mr. Tiny nos visit cuando yo era un muchacho. Bienvenido, Harkat Mulds. Hola respondi Harkat. Seba parpade lentamente.

Puede hablar? Espera a or lo que tiene que decir dijo Mr. Crepsley sombramente. Luego se volvi hacia m y me present : Y ste es Darren Shan... mi asistente. Bienvenido, Darren Shanme sonri Seba, y mir a Mr. Crepsley extraado. T, Larten... con un asistente? Lo s carraspe Mr. Crepsley. Siempre dije que nunca tendra uno. Y tan joven murmur Seba. Los Prncipes no lo aprobarn. La mayora, probablemente no admiti Mr. Crepsley tristemente. Luego dej a un lado su melancola. Darren, Harkat, ste es Seba Nile, el intendente de la Montaa de los Vampiros. No os dejis engaar por su edad: es tan astuto, inteligente y taimado como cualquier vampiro, y hasta aventaja a quien intente superarle. Cosa que sabes por experiencia ri Seba entre dientes. Recuerdas cuando te propusiste robar media cuba de mi mejor vino y reemplazarlo por otro de mala calidad? Por favor dijo Mr. Crepsley con expresin dolida. Por aquel entonces era joven y estpido. No necesito que me lo recuerdes. Qu ocurri? pregunt, encantado ante el malestar del vampiro. Cuntaselo, Larten dijo Seba, y Mr. Crepsley obedeci a regaadientes, como un nio pequeo. Primero sac el vino refunfu. Vaci la cuba y lo reemplaz por vinagre. Me beb media botella antes de darme cuenta. Me pas toda la noche vomitando. No! Gavner se ech a rer. Era joven gru Mr. Crepsley. No lo conoca bien. Pero aprendiste, eh, Larten? recalc Seba. S sonri Mr. Crepsley. Seba fue mi tutor. l me ense casi todo lo que s. Los tres vampiros se pusieron a hablar de los viejos tiempos, y me sent a escucharlos. La mayor parte de las cosas que decan no despertaron mi inters (nombres de personas y lugares que no significaban nada para m), y al cabo de un rato me recost y me dediqu a contemplar la caverna, observando las parpadeantes luces de los candelabros y las formas que el humo trazaba en el aire. Slo me di cuenta de que me estaba quedando dormido cuando Mr. Crepsley me sacudi suavemente y abr los ojos de golpe. El muchacho est cansado observ Seba.

Nunca haba hecho un viaje como ste dijo Mr. Crepsley. No est acostumbrado a soportar semejantes privaciones. Vamos dijo Seba, incorporndose. Os conducir a vuestras habitaciones. l no es el nico que necesita descansar. Ya seguiremos hablando maana. Como intendente de la Montaa de los Vampiros, Seba se encargaba de los almacenes y las dependencias. Su trabajo consista en asegurarse de que hubiera suficiente comida, bebida y sangre para todos, y de que cada vampiro tuviera un lugar donde dormir. Tena ayudantes, pero l lo supervisaba todo. Aparte de los prncipes, Seba era el vampiro ms respetado de la montaa. Seba me pidi que caminara a su lado mientras salamos de la Cmara de Osca Velm para dirigirnos a nuestros dormitorios. Me seal varias Cmaras mientras andbamos, dicindome sus nombres (la mayora impronunciables para m, y que no me molest en memorizar) y para qu se utilizaban. Lleva tiempo habituarse dijo, al ver mi aturdida mirada. Las primeras noches te sentirs perdido, pero te acabars acostumbrando a este lugar. La red de tneles que conectaban las Cmaras con los dormitorios era fra y hmeda, a pesar de las antorchas, pero las diminutas habitaciones (cinceladas en la roca) eran luminosas y clidas, cada una iluminada por una poderosa antorcha. Seba nos pregunt si queramos una habitacin grande para todos, o si preferamos habitaciones separadas. Separadas respondi inmediatamente Mr. Crepsley. Ya he aguantado bastante los ronquidos de Gavner durante el viaje. Qu encantador! resopl Gavner. A Harkat y a m no nos importara compartir una, verdad? dije, reacio a dormir solo en un lugar extrao. Por m... de acuerdo acept Harkat. En todas las habitaciones haba atades en lugar de camas, pero cuando Seba vio mi expresin de disgusto, se ech a rer y dijo que poda conseguirme una hamaca si quera. Te enviar a uno de mis ayudantes maana prometi. Dile lo que necesitas y te lo traer. Me gusta cuidar bien de mis invitados! Gracias dije, contento por no tener que dormir en un atad todos los das. Seba se dispuso a marcharse.

Espera! le detuvo Mr. Crepsley. Hay algo que quiero ensearte. S? sonri Seba. Darren dijo Mr. Crepsley, saca a Madam Octa. Cuando Seba vio a la araa, se qued sin respiracin y la contempl como si quisiera memorizar cada detalle de ella. Oh, Larten! suspir. Qu belleza! Tom la jaula de mis manos (con sumo cuidado) y abri la puertecilla. No! sise. No la saque! Es venenosa! Seba simplemente sonri y meti la mano en la jaula. Nunca he visto una araa a la que no pueda hechizar dijo. Pero...! No pasa nada, Darren dijo Mr. Crepsley. Seba sabe lo que hace. El viejo vampiro atrajo a la araa con los dedos y la hizo salir de la jaula. Ella se acomod confortablemente en la palma de su mano. Seba inclin el rostro hacia ella y silb suavemente. Las patas de la araa se agitaron, y por su absorta mirada supe que se estaban comunicando mentalmente. Seba dej de silbar y Madam Octa le trep por el brazo. Lleg al hombro y de all a la barbilla, bajo la cual se acurruc y se relaj. No poda creerlo! Yo tena que silbar todo el tiempo (con la flauta, no con los labios) y concentrarme ferozmente para que no me mordiera, pero con Seba era completamente sumisa. Es maravillosa dijo Seba, acaricindola. Tienes que contarme ms cosas de ella cuando puedas. Crea conocer todas las clases de araas existentes, pero sta es nueva para m. Pens que te gustara sonri Mr. Crepsley. Por eso la traje. Quera regalrtela. Te desprenderas de una araa tan maravillosa? pregunt Seba. Para ti, viejo amigo... cualquier cosa. Seba le sonri a Mr. Crepsley, y luego mir a Madam Octa. Suspir con pesar y mene la cabeza. No puedo aceptar dijo. Soy viejo y ya no tengo tanta energa como antes. Y estoy ocupado intentando mantener el ritmo en tareas que una vez realizaba sin el menor esfuerzo. No tengo tiempo para cuidar de una mascota tan extica.

Ests seguro? inquiri Mr. Crepsley, decepcionado. Me encantara tenerla, pero no puedo. Meti de nuevo a Madam Octa en su jaula y me la entreg. Slo los jvenes poseen suficiente energa para atender las necesidades de araas de tal calibre. Cudala, Darren Shan... Es muy hermosa y muy rara. Estar pendiente de ella promet. Una vez pens tambin que la araa era hermosa, hasta que mordi a mi mejor amigo y me hizo convertirme en un semi-vampiro. Ahora dijo Seba, debo irme. No sois los nicos recin llegados. Hasta que volvamos a vernos... adis. No haba puertas en las diminutas habitaciones. Mr. Crepsley y Gavner nos dieron las buenas noches antes de dirigirse a sus atades. Harkat y yo entramos en nuestra habitacin y contemplamos nuestros arcones. No creo que quepas ah dije. No hay... problema. Puedo dormir... en el suelo. En ese caso, buenas noches. Ech un vistazo a la cueva. O debera decir buenos das? Aqu dentro es imposible saberlo. No me gustaba la idea de tener que meterme en el atad, pero me content pensando que slo sera por esa vez. Me acost dentro, con la tapa abierta, mirando el techo de piedra gris. Pensaba que, con la excitacin de haber llegado al fin a la Montaa de los Vampiros, el sueo tardara en llegar, pero en cuestin de minutos ya lo haba hecho, y dorm tan contento como si hubiera estado en mi hamaca del Cirque Du Freak.

CAPTULO 13
Harkat estaba de pie en su atad cuando me despert, con sus ojos verdes completamente abiertos. Me desperec y le di los buenos das. Tras una breve pausa, sacudi la cabeza y me mir. Buenos das respondi. Desde cundo ests despierto? pregunt. Me despert... ahora. Cuando t... me has hablado. Me qued dormido... de pie. Frunc el ceo. Pero tienes los ojos abiertos. l asinti. Siempre estn abiertos. No tengo prpados... ni pestaas. No puedo cerrarlos... Cuanto ms aprenda sobre Harkat, ms raro me pareca. Entonces, puedes ver cosas mientras duermes? S, pero... no me doy... cuenta de ello. Gavner apareci en la entrada de nuestra habitacin. En pie, chicos! tron. La noche avanza. Hay trabajo que hacer. Alguien quiere un caldito de murcilago? Ped ir al servicio antes de comer. Gavner me llev ante una puertecita con las letras WC grabadas en ella. Para qu es esta caseta? pregunt. Es el servicio me inform, y aadi: No te caigas dentro! Pens que era una broma, pero cuando entr comprend que su advertencia era fundada: no haba lavabo ni retrete, sino un agujero redondo en el suelo que llevaba a la gorgoteante corriente que discurra bajo la montaa. Mir dentro (no era lo bastante grande como para que un adulto se escurriera por l, pero s para alguien de mi tamao), y me estremec al ver el agua oscura e impetuosa al fondo. No me gustaba nada la idea de agacharme sobre el agujero, pero como no tena ms remedio, lo hice. Todos los servicios son como ste? pregunt al salir. S ri Gavner. Es la forma ms sencilla de deshacerse de los residuos. Hay un par de grandes arroyos que salen de la montaa, y los

lavabos estn construidos justo encima de ellos. Las corrientes se lo llevan todo. Gavner nos condujo a Harkat y a m a la Cmara de Khledon Lurt. Seba Nile me haba sealado esa Cmara el da anterior, diciendo que all era donde se servan las comidas. Tambin me habl un poco sobre Khledon Lurt: fue un General Vampiro de gran prestigio, que muri para salvar a otros vampiros en la guerra contra los vampanezes, cuando stos se apartaron. A los vampiros les encantaba contar historias de sus antepasados. Slo unas pocas las conservaban escritas, pues preferan mantenerlas vivas por tradicin oral, transmitiendo sus historias y leyendas alrededor de una hoguera o de una mesa de una generacin a otra. Colgaban del techo unas cortinas rojas que cubran las paredes, y haba una gran estatua de Khledon Lurt en el centro de la Cmara (como la mayora de las esculturas de la montaa, haba sido tallada en huesos de animales). Unas poderosas antorchas iluminaban la Cmara, y estaba casi llena cuando llegamos. Gavner, Harkat y yo nos sentamos a la mesa con Mr. Crepsley, Seba Nile y un grupo de vampiros desconocidos para m. Hablaban ruidosa y bruscamente. Mucho de lo que decan tena que ver con combates y audaces pruebas de resistencia. Fue la primera oportunidad que tuve de observar con atencin a un grupo de vampiros, y pas el rato mirando aqu y all mientras coma. No parecan muy diferentes de los seres humanos, salvo por todas las cicatrices causadas por sus combates y su ardua manera de vivir que todos ellos mostraban, y no haba ni uno solo (la razn era obvia!) que luciera un bronceado. Y olan francamente mal. No usaban desodorante, aunque un par de ellos llevaban ristras de flores silvestres o hierbas aromticas naturales alrededor del cuello y las muecas. Aunque los vampiros procuraban mantenerse limpios en el mundo de los humanos (un hedor nauseabundo podra conducir a un cazavampiros hasta su presa), aqu en la montaa no se preocupaban por lujos as. Con todo el mugre y el holln que haba en las Cmaras, no tena sentido: era imposible permanecer limpio. Advert que no haba ninguna mujer. Despus de mucho mirar, descubr a una sentada en un rincn de la mesa, y a otra sirviendo la comida. Aparte de ellas, todos los vampiros presentes eran hombres. Tampoco se vean muchos viejos; Seba pareca ser el vampiro ms viejo all presente. Le pregunt acerca de ello. Muy pocos vampiros viven lo suficiente para llegar a viejos respondi. Aunque la vida de los vampiros es mucho ms larga que la

de los humanos, muy pocos de nosotros alcanzamos los sesenta o setenta aos vampricos. Qu quiere decir? pregunt. Los vampiros miden la edad de dos formas: aos terrestres y aos vampricos explic. La edad vamprica es la edad del cuerpo. Fsicamente, yo tengo unos ochenta. La edad terrestre son los aos que un vampiro ha vivido. Yo era un muchachito cuando me transformaron, as que tengo setecientos aos terrestres. Setecientos aos! Increble... Aunque muchos vampiros viven siglos en aos terrestres continu Seba, muy pocos alcanzan los sesenta en aos vampricos. Por qu no? inquir. La vida de un vampiro es dura. Nos probamos hasta el lmite, sometindonos continuamente a pruebas de fuerza, ingenio y valor. Rara vez vers a alguno quedarse sentado sin hacer nada, en pijama y zapatillas, envejeciendo tranquilamente. La mayora, cuando se hacen demasiado viejos para cuidar de s mismos, prefieren ir voluntariamente al encuentro de la muerte antes que dejar que sus amigos cuiden de ellos. Cmo ha vivido usted tanto, entonces? pregunt. Darren! exclam Mr. Crepsley bruscamente, lanzndome una penetrante mirada. No regaes al chico sonri Seba. Su abierta curiosidad resulta estimulante. He vivido tanto gracias a mi posicin me dijo. Hace muchas dcadas me pidieron que fuera el intendente de la Montaa de los Vampiros. No es un trabajo envidiable, porque significa vivir encerrado aqu... sin salir casi nunca a cazar o a luchar. Pero ser intendente es un trabajo esencial, y muy honorable, y habra sido una descortesa por mi parte rechazarlo. Si fuera libre, hace mucho tiempo que hubiera muerto, pero quien no se esfuerza tiende a vivir mucho ms tiempo que quienes lo hacen. Me parece un disparate dije. Por qu se someten a tanta presin? Es nuestra forma de vivir respondi Seba. Adems, disponemos de mucho ms tiempo que los humanos, as que eso es lo menos preciado para nosotros. Si, en aos vampricos, un anciano de sesenta aos hubiese sido transformado a los veinte, habra vivido ms de cuatrocientos aos terrestres. Un hombre acaba hartndose de la vida despus de tanto tiempo.

Intent verlo desde su punto de vista, pero no me resultaba fcil. Quiz pensara de forma diferente cuando cumpliera un siglo o dos! Gavner se levant antes de que terminramos de comer, y dijo que tena que irse. Le pidi a Harkat que le acompaara. A dnde van? pregunt. A la Cmara de los Prncipes dijo. Debo presentarme ante los Prncipes e informarlos del vampiro y el vampanez muertos que descubrimos. Tambin quiero presentarles a Harkat y que l les transmita su mensaje. Creo que cuanto antes, mejor. Cuando se fueron, le pregunt a Mr. Crepsley por qu no haba ido l con ellos. No podemos presentarnos ante los Prncipes como si tal cosa dijo. Gavner es un General, as que tiene derecho a pedir audiencia. Los vampiros corrientes tenemos que esperar a que nos inviten. Pero usted fue un General le record. No les importara que entrara un momento a saludarles, verdad? Por supuesto que les importara respondi Mr. Crepsley con el ceo fruncido. Luego se volvi hacia Seba y suspir . Le cuesta aprender nuestras costumbres. Seba se ech a rer. Y a ti te costaba aprenderlas de tu maestro. Has olvidado con cunta pasin cuestionabas nuestro modo de vida cuando te transformaste? Recuerdo la noche en que entraste como una tromba en mis aposentos jurando que nunca te convertiras en un General. Opinabas que los Generales eran unos imbciles retrasados y que deberamos mirar hacia el futuro en lugar de seguir anclados en el pasado. Yo jams dije eso! jade Mr. Crepsley. S que lo hiciste insisti Seba. Eso y ms! Eras un joven impetuoso, y hubo veces en que pens que nunca te apaciguaras. A menudo me tent la idea de dejarte marchar, pero no lo hice. Dej que hicieras tus preguntas y airearas tu rabia, y lleg el momento en que aprendiste que no eras el ms sabio del mundo y que las viejas costumbres no estaban tan mal. Los alumnos nunca aprecian a sus maestros mientras estn aprendiendo. Slo despus, cuando saben ms de la vida, es cuando comprenden la gran deuda contrada con aqullos que les instruyeron. Los buenos maestros no exigen el elogio o el amor de los jvenes. Esperan hasta que llegue el momento.

Me ests regaando? inquiri Mr. Crepsley. S sonri Seba. Eres un buen vampiro, Larten, pero an tienes mucho que aprender sobre enseanza. No te apresures en tus crticas. Acepta las preguntas de Darren y su testarudez. Respndele pacientemente y no le rias por tener sus propias opiniones. Slo as podr desarrollarse y madurar como lo hiciste t. Sent un placer culpable al ver cmo le bajaban los humos a Mr. Crepsley. Me senta muy unido al vampiro, pero a veces su pomposidad me sacaba de quicio. Era divertido ver cmo reciba una reprimenda! Borra de tu cara esa sonrisita de suficiencia! espet cuando volvi los ojos hacia m. Calma, calma le rega. Ya ha odo lo que ha dicho Mr. Nile: tenga paciencia y esfurcese por comprenderme. Mr. Crepsley tom aliento para responderme con un rugido cuando Seba carraspe ligeramente. El vampiro mir a su viejo maestro, dej escapar el aire y sonri tmidamente. En lugar de soltar el grito, me pidi educadamente que le pasara una barra de pan. Con mucho gusto, Larten respond con irona, y los tres intercambiamos una silenciosa risita mientras los dems vampiros de la Cmara de Khledon Lurt rugan y contaban historias y chistes maliciosos a nuestro alrededor.

CAPTULO 14
Tras el desayuno, Mr. Crepsley y yo fuimos a ducharnos, para quitarnos de una vez la mugre del camino. Me dijo que no tendramos muchas oportunidades para asearnos mientras estuviramos all, as que era aconsejable darnos una buena ducha de entrada. La Cmara de Perta Vin-Grahl era una enorme caverna con modestas estalactitas y dos cascadas naturales, ubicadas ambas cerca de la entrada, a la derecha. El agua caa desde lo alto en el interior de un estanque construido por los vampiros, y flua hacia un agujero que haba cerca del fondo de la caverna, por el que desapareca para unirse a las corrientes subterrneas. Qu te parecen las cascadas? pregunt Mr. Crepsley, alzando la voz para hacerse or por encima del bullicio del agua corriente. Son preciosas dije, admirando la forma en que la luz de las antorchas se reflejaba en el agua. Pero dnde estn las duchas? Mr. Crepsley sonri sdicamente y comprend dnde bamos a darnos el bao. Ni hablar! grit. El agua debe estar congelada! As es admiti Mr. Crepsley, quitndose la ropa, pero no hay otro sistema en la Montaa de los Vampiros. Comenc a protestar, pero se ech a rer, camin hacia la cascada ms cercana y se sumergi bajo la rociada. Me dio fro slo de ver al vampiro ducharse, pero estaba deseando darme un bao, y saba que l se mofara de m todo el tiempo que durase nuestra estancia si me echaba atrs. As que, tras despojarme de mis ropas, camin hasta el borde del estanque, prob el agua con los dedos de los pies (uagh!), y entonces me met de un brinco y me entregu al abrazo de la segunda cascada. Oh, to! rug, impactado por fro. Esto es una tortura! Desde luego! exclam Mr. Crepsley. Entiendes ahora por qu tan pocos vampiros se molestan en baarse mientras dura el Consejo? Acaso tienen alguna ley contra el agua caliente? chill, frotndome furiosamente el pecho, la espalda y los brazos a toda velocidad para acabar cuando antes con el bao. Claro que no respondi Mr. Crepsley, saliendo de su cascada y pasndose una mano por su mechn pelirrojo, antes de sacudirse como un perro. Pero el agua fra es lo suficientemente buena para las otras

criaturas silvestres de la naturaleza, as que optamos por no calentarla... Al menos, no aqu, en el corazn de nuestra patria. Haba unas toscas y speras toallas junto al estanque, y me envolv en un par de ellas en cuanto me apart de la cascada. Durante unos minutos sent como si se me hubiera congelado la sangre, pero cuando recuper la sensibilidad, pude disfrutar de la calidez de las gruesas toallas. Qu tonificante! coment Mr. Crepsley mientras se secaba. Diga mejor aniquilante rezongu, aunque secretamente haba disfrutado en cierta forma de la originalidad de aquellas duchas primitivas. Mientras nos vestamos, observ el techo de roca y las paredes, y me pregunt cun viejas seran las Cmaras. Se lo pregunt a Mr. Crepsley. Nadie sabe exactamente cundo llegaron los primeros vampiros a este lugar, ni cmo lo encontraron dijo. Los ms viejos descubrieron artefactos de unos tres mil aos de antigedad, y es probable que durante mucho tiempo slo fueran utilizados ocasionalmente, por pequeos grupos de vampiros errantes. Hasta donde nosotros sabemos, las Cmaras se establecieron como base permanente hace unos catorce siglos, cuando los primeros Prncipes se instalaron en ellas y comenzaron a celebrarse los Consejos. Las Cmaras han crecido desde entonces. Hay vampiros que trabajan en su estructura todo el tiempo, excavando nuevas estancias, ampliando las viejas y construyendo tneles. Es una labor larga y agotadora (no se permite el equipamiento mecnico), pero tenemos tiempo de sobra. Cuando salimos de la Cmara de Perta Vin-Grahl, la noticia del mensaje de Harkat ya se haba extendido. Le haba dicho a los Prncipes que la noche del Lord Vampanez estaba cerca, y los vampiros andaban alborotados. Pululaban por la montaa como hormigas, difundiendo el rumor entre quienes todava no lo haban odo, discutiendo acaloradamente y haciendo planes absurdos acerca de matar a todos los vampanezes que encontraran. Mr. Crepsley me haba prometido llevarme a ver las Cmaras, pero lo pospuso a causa de la conmocin. Dijo que iramos cuando las cosas se calmaran: si lo hiciramos ahora, podra acabar pisoteado por una horda de vampiros en estampida. Fue una desilusin, pero saba que l tena razn. No era el mejor momento para ir a explorar. Cuando llegamos a mi dormitorio, un joven vampiro se haba llevado nuestros atades y estaba colgando unas hamacas. Se ofreci a buscar ropa nueva para Mr. Crepsley y para m. Se lo agradecimos, y lo acompaamos a uno de los almacenes para equiparnos. Los almacenes

de la Montaa de los Vampiros estaban llenos de tesoros (alimentos, tinajas de sangre y armas ocultas), pero slo les dediqu una breve mirada; el joven vampiro nos condujo directamente a las habitaciones donde se guardaba la ropa, y nos dej solos para que escogiramos lo que quisiramos. Busqu algo que se asemejara a mis viejas ropas, pero all no haba trajes de pirata, as que eleg un jersey marrn, unos pantalones oscuros y unos zapatos cmodos. Mr. Crepsley se visti completamente de rojo (su color favorito), aunque la ropa que escogi no era tan extravagante como la que habitualmente llevaba. Mientras se ajustaba la capa, me di cuenta de lo similar que era su gusto en el vestir al de Seba Nile. Sonri cuando se lo mencion. He copiado muchas cosas de Seba dijo, no slo su forma de vestir, sino tambin su manera de hablar. No siempre he utilizado este tono preciso y mesurado. Cuando tena tu edad, hablaba atropelladamente y deca lo primero que se me pasaba por la cabeza. Los aos que pas en compaa de Seba me ensearon a hablar ms despacio, y a pensar antes de hablar. Quiere decir que yo podra acabar parecindome a usted algn da? inquir, alarmado ante la idea de llegar a ser tan serio y estirado. Podras dijo Mr. Crepsley, aunque yo no apostara por ello. Seba contaba con todo mi respeto, y me esforzaba por imitarle. T, en cambio, pareces decidido a llevarme la contraria en todo. No soy tan malo repliqu, pero tena que reconocer que haba algo de verdad en sus palabras. Yo siempre haba sido un cabezota. Admiraba a Mr. Crepsley ms de lo que l imaginaba, pero no soportaba la idea de parecer un pelele sometido a su santa voluntad. A veces, desobedeca al vampiro slo para que no pensara que pona atencin a sus palabras! Adems aadi Mr. Crepsley, yo no tengo ni el corazn ni el deseo de castigarte cuando te equivocas, como Seba haca conmigo. Por qu? pregunt. Qu le haca? Era un profesor justo pero severo dijo Mr. Crepsley. Cuando le dije que deseaba imitarle, empez a poner ms atencin en mi vocabulario. Cada vez que yo deca que yo deca algo inconveniente... me arrancaba un pelo de la nariz! Bromea! re. Es en serio respondi abatidamente. Con pinzas?

No... Con las uas. Auch! Mr. Crepsley asinti. Le ped que dejara de hacerlo... que ya no quera imitarle... pero no me hizo caso. Crea que haba que acabar lo que se empieza. Tras varios meses de aguantar que me arrancara los pelos de la nariz, tuve una idea genial, y me los chamusqu con un hierro candente (algo que te aconsejo que no intentes hacer!), para que no volvieran a crecer. Y qu pas? Mr. Crepsley se ruboriz. Empez a arrancarme los pelos de otro sitio an ms sensible. De dnde? inquir ansiosamente. El vampiro enrojeci an ms. No te lo dir... Es demasiado embarazoso. Ms tarde, cuando me encontr a Seba y se lo pregunt, se ech a rer perversamente y respondi: De las orejas! Mientras nos ponamos los zapatos, un vampiro rubio y esbelto con un traje de color azul intenso irrumpi violentamente en la habitacin, cerrando de golpe la puerta tras l. Se apoy contra ella, jadeando, sin percatarse de nuestra presencia, hasta que Mr. Crepsley le habl. Kurda, eres t? No! chill el vampiro, agarrando el pomo. Entonces se detuvo y volvi la cabeza por encima del hombro. Larten? S asinti Mr. Crepsley. Eso es diferente. El vampiro se relaj y fue a nuestro encuentro. Cuando se acerc lo suficiente, repar en las tres pequeas cicatrices rojas que tena en la mejilla. Me resultaron vagamente familiares, pero no saba por qu. Te andaba buscando. Quiero que me hables de ese Harkat Mulds y su mensaje... Es cierto? Mr. Crepsley se encogi de hombros. Slo he escuchado rumores. No nos cont nada mientras venamos hacia aqu. Mr. Crepsley no haba olvidado la promesa hecha a Harkat. Ni una palabra? inquiri el vampiro, tomando asiento sobre un barril tumbado. Nos dijo que el mensaje era slo para los Prncipes dije yo.

El vampiro me mir con curiosidad. T debes ser Darren Shan. He odo hablar de ti. Me estrech la mano. Yo soy Kurda Smahlt. De qu huas? le pregunt Mr. Crepsley. De las preguntas rezong Kurda. Tan pronto como empez a circular la noticia de la presencia de esa Personita y su mensaje, todo el mundo me ha perseguido para que les confirmara si era verdad. Y por qu tendran que preguntrtelo a ti? inquiri Mr. Crepsley. Porque s ms sobre los vampanezes que la mayora. Y por mi ordenacin... Es increble cunto llegan a esperar de uno en cuanto sube de estatus... Gavner Purl me lo cont. Felicidades dijo Mr. Crepsley, con cierta frialdad. No ests de acuerdo observ Kurda. No he dicho eso. No tienes que hacerlo. Est escrito en tu cara. Pero no me importa. No eres el nico que tiene objeciones. Estoy acostumbrado a ser objeto de polmica. Disculpe dije, pero qu es una ordenacin? Es el ascenso en la escala de la organizacin me explic Kurda. Hablaba en un tono ligero, y, tanto en sus labios como en sus ojos, afloraba una perenne sonrisa. Me recordaba a Gavner, y de inmediato simpatic con l. Y a qu cargo lo han ascendido? pregunt. Al ms alto sonri. Voy a ser Prncipe. Habr una gran ceremonia y un lo tremendo. Hizo un mohn. Me temo que ser muy aburrido, pero no hay forma de evitarlo. Los siglos de tradicin, el cumplimiento de las normas y todo eso. No deberas hablar tan a la ligera de tu ordenacin gru Mr. Crepsley. Es un gran honor. Ya lo s suspir Kurda. Lo nico que quiero es que la gente no haga una montaa de un grano de arena. No he hecho nada grandioso. Y por qu le nombran Prncipe Vampiro? pregunt. Por qu lo preguntas? replic Kurda, con un brillo en los ojos. Planeas ponerlo en prctica? No re entre dientes, es simple curiosidad.

No hay un patrn determinado dijo. Para llegar a ser General, estudias durante algunos aos y pasas unas pruebas con regularidad. Los Prncipes, en cambio, son elegidos espordicamente y por diversas razones. Generalmente, un Prncipe es alguien que se ha distinguido en numerosas batallas y se ha ganado la confianza y la admiracin de sus colegas. Es nominado por uno de los Prncipes, y si los dems estn de acuerdo, asciende automticamente de rango. Si alguno tiene algo que objetar, votan los Generales, y se acepta la decisin de la mayora. Si dos o ms Prncipes estn en contra, se rechaza la mocin. Las votaciones estuvieron muy ajustadas dijo, con una amplia sonrisa. El cincuenta y cuatro por ciento de los Generales creen que soy un candidato adecuado. Lo cual significa que poco menos de la mitad creen que no lo soy! Fue la votacin ms ajustada que ha habido nunca dijo Mr. Crepsley. Kurda slo tiene ciento veinte aos, lo que le convierte en el Prncipe ms joven que hayamos tenido jams, y muchos Generales opinan que es demasiado joven para merecer su respeto. Lo aceptarn una vez que haya sido nombrado (la decisin de la mayora no se puede cuestionar), pero a regaadientes. Vamos dijo Kurda, no me encubras dejando que el chico piense que es mi edad lo que les molesta. Ven aqu, Darren. Me acerqu y flexion el brazo derecho, intentando hacer sobresalir los bceps. Qu opinas? No son gran cosa respond sinceramente. Kurda lanz un grito de gozo. Que los dioses de los vampiros nos protejan de la sinceridad de los nios! Pero tienes razn: no son gran cosa. Cada uno de los otros Prncipes tiene bceps del tamao de bolos. Los Prncipes son siempre los ms altos, fuertes y valientes entre los vampiros. Yo soy el primero que ha sido elegido por esto se dio un golpecito en la cabeza: Mi cerebro. Quiere decir que usted es ms inteligente que los dems? En cierto modo dijo, e hizo una mueca. En realidad, no suspir. Simplemente, utilizo el cerebro ms que la mayora. No creo que los vampiros deban aferrarse a las viejas costumbres tan estrictamente como lo hacen. Pienso que deberamos avanzar y adaptarnos a la vida de principios del siglo veinte. Y sobre todo, creo que deberamos esforzarnos por conseguir la paz con nuestros enemistados hermanos, los vampanezes.

Kurda es el primer vampiro desde la firma del tratado de paz que est en consorcio con los vampanezes dijo Mr. Crepsley speramente. En consorcio? inquir, inseguro. Me he reunido con ellos explic Kurda. He pasado gran parte de los ltimos treinta o cuarenta aos buscndolos, hablando con ellos y conocindolos mejor. As fue como consegu estas cicatrices se seal el lado izquierdo de la cara. Tuve que dejar que me marcaran, como una forma de entregarme a ellos y obtener su misericordia. Ahora ya saba por qu esas cicatrices me resultaban familiares: haba visto marcas similares en un humano a quien Murlough, el vampanez demente, haba convertido en su presa seis aos atrs! Los vampanezes eran muy tradicionales y marcaban a sus presas antes de matarlas, hacindoles siempre tres araazos en la mejilla izquierda. Los vampanezes no son tan diferentes de nosotros como la mayora de los vampiros cree continu Kurda. Muchos estn deseando volver a nuestro lado. Habr que firmar algunos compromisos (ambas partes tendrn que ceder en ciertas cuestiones), pero estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo y vivir juntos de nuevo, como una sola raza. Por eso va a ser ordenado dijo Mr. Crepsley. Muchos Generales (el cincuenta y cuatro por ciento, al menos), piensa que ya es hora de que nos reunamos con los vampanezes. Los vampanezes confan en Kurda, pero son reacios a negociar con los otros Generales. Cuando Kurda sea Prncipe, controlar por completo a los Generales, y los vampanezes saben que ningn General desobedecer una orden de un Prncipe. De modo que si l enva a un vampiro a parlamentar, los vampanezes confiarn en l y aceptarn hablar. sa es la idea, al menos. No ests de acuerdo con ello, Larten? pregunt Kurda. Mr. Crepsley pareca preocupado. Hay muchas cosas que admiro de los vampanezes, y nunca me he opuesto a que lleguemos a un entendimiento con ellos. Pero yo no me apresurara a concederles un portavoz entre los Prncipes. Crees que me utilizaran para imponer entre nosotros sus creencias, como hicimos con ellos? sugiri Kurda. Algo as. Kurda mene la cabeza. Quiero crear un clan de iguales. No intentara imponer ningn cambio con el que el resto de los Prncipes y los Generales no estuvieran de acuerdo.

Si es as, te deseo suerte. Pero las cosas estn ocurriendo demasiado rpido para mi gusto. Si an fuera un General, habra promovido una campaa en tu contra. Espero vivir lo suficiente para demostrarte que tu falta de confianza en m carece de fundamentos suspir Kurda, y luego se volvi hacia m. Qu opinas t, Darren? No crees que ha llegado la hora de un cambio? Vacil antes de responder. No s lo suficiente sobre vampiros y vampanezes para opinar sobre eso dije. Tonteras resopl Kurda. Todo el mundo tiene derecho a opinar. Vamos, Darren, dime lo que piensas. Me gusta saber lo que opinan los dems. El mundo sera un lugar ms sencillo y seguro si todos dijramos libremente lo que pensamos. Bueno dije lentamente, no estoy seguro de que me guste la idea de hacer tratos con los vampanezes (creo que no est bien matar a los humanos de los que se bebe), pero si puede persuadirlos de que dejen de matar, sera estupendo. Este chico tiene cerebro dijo Kurda, hacindome un guio. Lo que has dicho resume en dos palabras mis propios argumentos. Matar a los humanos es deplorable y es una de las concesiones que los vampanezes tendrn que hacer antes de firmar cualquier acuerdo. Pero a menos que hablemos con ellos y nos ganemos su confianza, nunca se detendrn. Y no sera mejor cambiar algunas de nuestras costumbres si con ello consiguiramos detener una matanza? Desde luego convine. Hum gru Mr. Crepsley, y no volvi a decir nada ms sobre el tema. En cualquier caso dijo Kurda, no puedo quedarme aqu escondido para siempre. Ya es hora de volver y seguir eludiendo preguntas. Seguro que no podis decirme nada ms sobre esa Personita y su mensaje? Me temo que no respondi cortantemente Mr. Crepsley. Oh, bueno. Supongo que ya me enterar cuando vaya a la Cmara de los Prncipes y lo vea por m mismo. Espero que disfrutes de tu estancia en la Montaa de los Vampiros, Darren. Podramos encontrarnos una vez que se haya calmado todo este caos y charlar tranquilamente. Me gustara dije.

Larten salud a Mr. Crepsley. Kurda. Sali de la estancia. Kurda es simptico coment. Me gusta. Mr. Crepsley me mir de reojo, se rasc la larga cicatriz que surcaba su mejilla izquierda, dirigi una mirada pensativa a la puerta por la que Kurda haba salido y volvi a gruir. Hum.

CAPTULO 15
Pasaron dos noches largas y tranquilas. Harkat haba tenido que quedarse en la Cmara de los Prncipes para responder a sus preguntas. Gavner tuvo que atender sus asuntos como General, y slo le veamos cuando se arrastraba hasta su atad a la hora de dormir. Pas la mayor parte del tiempo con Mr. Crepsley, en la Cmara de Khledon Lurt (tena que ponerse al da hablando con viejos amigos a los que no haba visto en muchos aos), o visitando los almacenes con l y con Seba Nile. El viejo vampiro estaba ms preocupado que la mayora por el mensaje de Harkat. Era el segundo vampiro ms viejo de la montaa (el ms viejo de todos era un Prncipe, Paris Skyle, que tena ms de ochocientos aos) y el nico que haba estado aqu cuando Mr. Tiny los visit y realiz su profeca cientos de aos atrs. Muchos de los vampiros actuales no creen en las viejas historias dijo. Piensan que la advertencia de Mr. Tiny es un cuento que inventamos para asustar a los jvenes vampiros. Pero yo recuerdo cmo fue. Recuerdo el modo en que retumbaron sus palabras en la Cmara de los Prncipes, y el miedo que nos embarg a todos. El Lord Vampanez no es una simple leyenda. Es real. Y ahora, al parecer, se est acercando. Seba se sumi en el silencio. Haba estado bebiendo una jarra de cerveza tibia, y de repente pareca haber perdido todo inters en ella. An no ha llegado dijo Mr. Crepsley fervientemente. Mr. Tiny es tan viejo como el mismo tiempo. Cuando dice que la noche se acerca, puede que se refiera a que sea dentro de unos cientos o quiz miles de aos. Seba mene la cabeza. Ya hemos tenido cientos de aos: siete siglos enfrentndonos a los vampanezes, resistindonos a ellos. Tendramos que haberlos exterminado a todos, cualesquiera que fueran las consecuencias. Habra sido mejor dejarnos llevar al borde de la extincin por los humanos que ser aniquilados por los vampanezes. Eso es una estupidez mascull Mr. Crepsley. Yo prefiero enfrentarme a ese mtico Lord Vampanez que a un humano real blandiendo una estaca. Y t tambin. Seba asinti abatidamente y dio un sorbo a su cerveza.

Puede que tengas razn. Soy viejo. Ya no razono con tanta claridad como antes. Tal vez sean slo los temores de un viejo que ha vivido demasiado. An as... Tan pesimistas reflexiones estaban en boca de todos. Incluso aquellos que se burlaban abiertamente ante la idea de un Lord Vampanez siempre acababan sus frases con un an as..., o un sin embargo..., o un pero.... La tensin flotaba en el aire polvoriento de los tneles y las Cmaras de la Montaa de los Vampiros en constante expansin, agobiando a todos los presentes. El nico al que no parecan preocuparle los rumores era Kurda Smahlt. Volvi a nuestras habitaciones, tan optimista como siempre, la tercera noche despus de que Harkat hubiera entregado su mensaje. Saludos! dijo. He tenido un par de noches moviditas, pero al fin las cosas se han calmado y dispongo de unas cuantas horas libres. Haba pensado en llevar a Darren a conocer las Cmaras. Estupendo! dije, con una sonrisa radiante. Mr. Crepsley iba a llevarme, pero no habamos tenido la oportunidad. Te importa que venga conmigo, Larten? pregunt Kurda. En absoluto repuso Mr. Crepsley. Me siento abrumado por el honor que su Eminencia nos concede, encontrando tiempo para hacer de gua tan cerca de su ordenacin aadi con cortante irona, pero Kurda ignor su sarcasmo. Puedes acompaarnos si quieres le ofreci alegremente. No, gracias rechaz Mr. Crepsley, con una ligera sonrisa. De acuerdo dijo Kurda. T te lo pierdes. Listo, Darren? Listo! contest, y salimos de la habitacin. *** Kurda me llev primero a ver las cocinas. Eran unas cavernas enormes, construidas a gran profundidad bajo la mayora de las Cmaras. Unos grandes fuegos ardan vivamente, y los cocineros trabajaban por turnos las veinticuatro horas durante el Consejo. Tenan que alimentar a todos los visitantes. Esto es ms tranquilo el resto del tiempo dijo Kurda. Normalmente no hay ms de treinta vampiros residiendo aqu. A menudo tienes que cocinar para ti mismo si no quieres comer con el resto a la hora fijada.

De las cocinas pasamos a las Cmaras establo, donde se criaban y alimentaban ovejas, cabras y vacas. Nunca podramos traer suficiente leche y carne para alimentar a todos los vampiros explic Kurda cuando le pregunt por qu tenan animales vivos en la montaa. Esto no es un hotel, donde puedas llamar a un proveedor y reponer los alimentos cuando quieras. Traer comida es complicado. Es ms sencillo criar aqu a los animales por nuestra cuenta y sacrificarlos cuando es necesario. Y la sangre humana? pregunt. De dnde la sacan? De donantes generosos respondi guindome un ojo, y hacindome avanzar (slo mucho despus comprend que haba eludido la cuestin). La Cmara de Cremacin fue nuestra siguiente parada. All se incineraba a los vampiros que moran en la montaa. Y si no quieren ser incinerados? inquir. Por extrao que parezca, es raro que un vampiro pida ser enterrado dijo. Tal vez tenga que ver con todo el tiempo que han pasado en atades estando vivos. De todos modos, si alguien pide un entierro, se respetan sus deseos. No hace mucho, llevbamos a nuestros muertos hasta una corriente subterrnea y dejbamos que se los llevara el agua. Hay una cueva, muy por debajo de las Cmaras, que se abre a una de las corrientes ms grandes. Se llama la Cmara del ltimo Viaje, aunque ya no solemos usarla. Te la ensear si bajamos por ese camino. Por qu habramos de hacerlo? pregunt. Pensaba que esos tneles slo se utilizaban para entrar y salir de la montaa. Una de mis aficiones es la de hacer mapas dijo Kurda. Llevo dcadas intentando hacer mapas exactos de la montaa. Con las Cmaras es fcil, pero los tneles son mucho ms complicados. Nunca han sido sealados, y muchos estn torpemente esbozados. Intento recorrerlos cada vez que vengo, y hacer planos de unas cuantas zonas desconocidas, pero no tengo tanto tiempo como quisiera para trabajar en ello. Y an tendr menos cuando sea Prncipe. Parece una aficin interesante dije. Podra acompaarle la prxima vez que vaya a hacer mapas? Me encantara ver cmo lo hace. De verdad te interesa? Pareca sorprendido. Y por qu no? Se ech a rer. Estoy acostumbrado a que el resto de los vampiros se queden dormidos cada vez que empiezo a hablarles de mapas. La mayora no

sienten el menor inters en asuntos tan mundanos. Entre los vampiros se suele decir que los mapas son para los humanos. La mayora prefieren descubrir nuevos territorios por su cuenta, a pesar de los peligros, que seguir un mapa. La Cmara de Cremacin era una gran habitacin octogonal con un techo alto lleno de grietas. En el centro haba un foso (donde se quemaba a los vampiros muertos), y un par de largos y nudosos bancos en el rincn ms apartado, hechos de huesos. Dos mujeres y un hombre estaban sentados en los bancos, susurrndose unos a otros, con un nio a sus pies, jugando con huesos de animales dispersados. No tenan aspecto de vampiros: eran delgados, de apariencia enfermiza, cabellos lacios y ropas harapientas; tenan la piel mortalmente plida y reseca, y sus ojos eran espeluznantemente blancos. Los adultos se levantaron cuando entramos, cogieron al nio y desaparecieron por la puerta que haba al final de la estancia. Quines son? pregunt. Los Guardianes de esta Cmara respondi Kurda. Son vampiros? indagu. No lo parecen. Y pensaba que yo era el nico nio vampiro de la montaa. Y lo eres dijo Kurda. Entonces, quin...? Pregntamelo ms tarde! exclam Kurda con una inusual brusquedad. Parpade ante su tono cortante, y me sonri y se disculp de inmediato. Te lo dir cuando hayamos concluido el recorrido dijo suavemente. Da mala suerte hablar de ellos aqu. No soy supersticioso por naturaleza, pero prefiero no tentar al destino en lo que respecta a los Guardianes. Aunque haba excitado mi curiosidad, no aprend ms sobre aquellos extraos Guardianes hasta mucho despus, ya que al final del recorrido no me encontraba en condiciones de preguntar nada y me haba olvidado completamente de ellos. Dej a un lado el tema de los Guardianes y me dediqu a examinar el foso crematorio, que era slo un agujero excavado en el suelo. En el fondo haba hojas y ramas que esperaban el fuego. Haba grandes ollas en torno al agujero, con un palo en cada una. Me pregunt para qu serviran. Son morteros para los huesos dijo Kurda. Qu huesos?

Los de los vampiros. El fuego no quema los huesos. Cuando se apaga el fuego, se sacan los huesos, se meten en las ollas y se reducen a polvo con los morteros. Y qu hacen con el polvo? pregunt. Lo usamos para espesar el caldo de murcilago respondi Kurda con absoluta seriedad, y solt una carcajada cuando me vio ponerme verde. Es broma! El polvo se lanza al viento, en el exterior de la montaa, para dejar libre el espritu de los vampiros muertos. No s si me gusta este sistema coment. Es mejor que enterrar a una persona y dejar que se la coman los gusanos dijo Kurda. Aunque, personalmente, me gustara que me embalsamaran cuando me llegue la hora. Hizo una pausa durante un instante, y se ech a rer de nuevo. Dejamos la Cmara de Cremacin y nos dirigimos a las tres Cmaras Deportivas (individualmente se las llamaba la Cmara de Basker Wrent, la de Rush Flonx y la de Oceen Pird, aunque la mayora de los vampiros las llamaban simplemente las Cmaras Deportivas). Estaba ansioso por verlas, pero mientras bamos hacia all, Kurda hizo una pausa ante una puertecita, inclin la cabeza, cerr los ojos y se toc los prpados con la punta de los dedos. Por qu hace eso? pregunt. Es la costumbre dijo, y sigui adelante. Yo me qued mirando la puerta. Cmo se llama esta Cmara? pregunt. Kurda vacil. No creo que quieras conocerla dijo. Por qu no? insist. Porque es la Cmara de la Muerte respondi en voz baja. Es otra Cmara de Cremacin? l mene la cabeza. Es una sala de ejecuciones. Ejecuciones? Ahora senta una enorme curiosidad. Kurda se dio cuenta y suspir. Quieres entrar? inquiri. Puedo? S. Pero no es un lugar agradable. Sera mejor seguir directamente hacia las Cmaras Deportivas.

Semejante advertencia no hizo ms que aumentar mis deseos de ver lo que acechaba tras aquella puerta! Al darse cuenta, Kurda la abri y me hizo pasar. La Cmara estaba escasamente iluminada, y al principio pens que no haba nadie. Entonces descubr a uno de aquellos plidos Guardianes, sentado al fondo entre las sombras. No se levant ni pareci percatarse de nuestra llegada. Empec a preguntarle a Kurda, pero al instante el General sacudi la cabeza y sise en voz baja: De ningn modo vamos a hablar de ellos aqu! No vi nada terrorfico en aquella Cmara. Haba un foso en el centro y unas jaulas de madera liviana colocadas junto a las paredes, pero, aparte de eso, estaba vaca y no tena nada de especial. Qu hay de terrible en este lugar? pregunt. Te lo ensear dijo Kurda, y me condujo al borde del foso. Mir hacia el fondo oscuro y entonces vi docenas de afiladas lanzas en el suelo, apuntando amenazadoramente hacia arriba. Estacas! jade. S confirm Kurda suavemente. ste es el origen de la leyenda de la estaca que atraviesa el corazn. Cuando un vampiro es trado a la Cmara de la Muerte, se le ata dentro de una jaula (una de sas que estn junto a la pared) y la suspenden con cuerdas sobre el foso. Luego se la deja caer desde lo alto y las estacas atraviesan al vampiro. La muerte es a menudo lenta y dolorosa, y no es raro que a un vampiro se le tenga que dejar caer tres o cuatro veces antes de morir. Pero por qu? Me senta horrorizado. A quines matan aqu? A los ancianos o a los lisiados, junto con los locos y los traidores respondi Kurda. Los vampiros viejos o lisiados piden la muerte. Si son lo suficientemente fuertes, prefieren luchar hasta la muerte, o adentrarse en la espesura y morir cazando. Pero los que carecen de la fuerza o la habilidad para morir por su cuenta piden que les traigan aqu, donde puedan enfrentarse a la muerte con valor. Eso es horrible! grit. Los ancianos no deberan morir as! Estoy de acuerdo dijo Kurda. Creo que los vampiros tienen un concepto equivocado de la nobleza. Los viejos y los enfermos a menudo tienen mucho que ofrecer, y, personalmente, pienso aferrarme a la vida tanto como me sea posible. Pero la mayora de los vampiros se mantienen en la vieja creencia de que la vida slo vale la pena mientras uno sea capaz de arreglrselas solo. Con los vampiros locos es distinto prosigui. A diferencia de los vampanezes, decidimos no dejar que nuestros locos anden sueltos

por el mundo, atormentando y masacrando a los humanos. Y ya que es demasiado complicado mantenerlos encerrados (un vampiro loco sera capaz de abrirse camino a zarpazos a travs de una pared de piedra), ejecutarlos es el modo ms piadoso de acabar con ellos. Podran ponerles camisas de fuerza suger. Kurda sonri con amargura. No existe camisa de fuerza que pueda contener a un vampiro. Creme, Darren, matar a un vampiro loco es un acto de misericordia, tanto para el mundo en general como para el propio vampiro. Y lo mismo para los vampiros traidores aadi, aunque no hay muchos as. Destacamos por nuestra lealtad; una de las ventajas de apegarse a las viejas costumbres. Aparte de los vampanezes (que al apartarse de nosotros fueron considerados traidores, y ejecutados como tales los que fueron capturados), slo han sido ejecutados seis traidores en mil cuatrocientos aos desde que los vampiros viven aqu. Mir las estacas con un escalofro, imaginndome a m mismo atado en una jaula, colgando sobre el foso, esperando la cada. Les vendan los ojos? pregunt. A los vampiros locos, s, por compasin. Los vampiros que eligen morir en la Cmara de la Muerte prefieren prescindir de ello: desean mirar a la muerte a la cara y demostrar que no la temen. A los traidores, en cambio, se les coloca en las jaulas boca arriba, de modo que den la espalda a las estacas. Para un vampiro es una deshonra morir atravesado por la espalda. Pues yo preferira darles la espalda resopl. Kurda sonri. Afortunadamente, nunca tendrs que elegir. Luego me dio unas palmaditas en el hombro y dijo: Este sitio es deprimente, y ms vale evitarlo. Vayamos a jugar a algo. Y me hizo salir rpidamente de la Cmara, ansioso por dejar atrs al misterioso Guardin, las jaulas y las estacas.

CAPTULO 16
Las Cmaras Deportivas eran unas cuevas gigantescas, llenas de escandalosos, alborotadores y entusiastas vampiros. Eran exactamente lo que necesitaba para animarme despus de la inquietante visita a las Cmaras de Cremacin y de la Muerte. En cada una de las tres Cmaras tenan lugar varias competiciones. En su mayora eran pruebas de combate fsico (lucha, boxeo, krate, levantamiento de pesos, y cosas as), aunque el ajedrez tambin gozaba de gran aceptacin, ya que agudizaba los reflejos y el ingenio. Kurda encontr asientos para nosotros junto al corro que contemplaba la lucha, y nos pusimos a ver a los vampiros intentando inmovilizar a sus oponentes o lanzarlos fuera del ring. Haba que ser rpido de vista para seguir sus movimientos, pues los vampiros son mucho ms veloces que los humanos. Era como ver una pelea grabada en video con el botn de avance rpido presionado. Las contiendas no eran solamente ms rpidas que sus equivalencias humanas, sino tambin ms violentas. Huesos rotos, rostros ensangrentados y contusiones estaban a la orden de la noche. A veces, me dijo Kurda, el dao era an peor: los vampiros podan llegar a matarse tomando parte en esos juegos, o resultar tan gravemente heridos que el viaje hacia la Cmara de la Muerte era lo nico que deseaban. Por qu no utilizan protecciones? pregunt. No creen en ellas dijo Kurda. Preferiran romperse el crneo a llevar casco. Suspir con disgusto. A veces pienso que nunca entender del todo a mi gente. Quiz me hubiera ido mejor si hubiese seguido siendo humano. Nos dirigimos a otro ring. En ste, unos vampiros se pinchaban con lanzas el uno al otro. Era algo parecido a la esgrima (haba que pinchar o cortar al adversario tres veces para ganar), slo que mucho ms peligroso y sangriento. Es horrendo manifest con voz ahogada, mientras un vampiro al que le haban abierto de un tajo la mitad superior de un brazo rea como si nada y felicitaba a su contrincante por tan buen golpe. Deberas verlos cuando luchan en serio dijo alguien a nuestra espalda. Esto slo es un ejercicio de calentamiento.

Me volv y vi a un vampiro pelirrojo con un solo ojo. Vesta una tnica de cuero de color azul oscuro y pantalones. A este juego lo llaman el arranca-ojos me inform, porque muchos pierden un ojo, o ambos, mientras lo practican. Fue as como perdi el suyo? indagu, mirando fijamente la cuenca vaca de su ojo izquierdo y las cicatrices que la rodeaban. No respondi con una risita. Lo perd luchando contra un len. En serio? exclam. En serio. Darren, ste es Vanez Blane dijo Kurda. Vanez, ste es... Darren Shan asinti Vanez, estrechndome la mano. He escuchado los rumores. Ha pasado mucho tiempo desde que alguien de su edad pis las Cmaras de la Montaa de los Vampiros. Vanez es el instructor explic Kurda. Est a cargo de los juegos? pregunt. Apenas dijo Vanez. Los juegos estn ms all incluso del control de los Prncipes. Los vampiros somos luchadores, lo llevamos en la sangre. Si no es aqu, donde sus heridas puedan ser atendidas, ser fuera, donde se desangraran hasta la muerte sin recibir ayuda. Vigilo un poco las cosas, eso es todo concluy, esbozando una amplia sonrisa. Y tambin adiestra a los vampiros en la lucha dijo Kurda. Vanez es uno de nuestros instructores ms valiosos. La mayora de los Generales de los ltimos cien aos se han entrenado bajo su supervisin. Incluido yo. Se frot la nuca haciendo una mueca. Todava ests enfadado por aquella vez que te dej inconsciente de un mazazo, Kurda? inquiri Vanez gentilmente. No lo habras conseguido si no me hubieras pillado por sorpresa refunfu Kurda. Cre que era un cuenco de incienso! Vanez aull de risa y se golpe las rodillas. Siempre has sido brillante, Kurda... excepto en lo concerniente a las armas de combate. Uno de mis peores alumnos dijo, dirigindose a m. Veloz como una anguila, fibroso y fuerte, pero no soportaba mancharse las manos de sangre. Una vergenza, podra haber hecho maravillas con la lanza si hubiera puesto suficiente dedicacin. No hay nada maravilloso en perder un ojo en un combate buf Kurda.

Lo es si ganas objet Vanez. Cualquier herida es tolerable mientras salgas victorioso. Observamos despedazarse mutuamente a los vampiros durante media hora ms (nadie perdi un ojo mientras estuvimos all), y luego Vanez nos gui por las Cmaras, hablndome de los juegos y cmo fortalecan a los vampiros y los preparaban para vivir en el mundo exterior. De las paredes de las Cmaras colgaban todo tipo de armas (algunas antiguas, otras de uso general) y Vanez me dijo cmo se llamaban y de qu forma se utilizaban; incluso descolg algunas para hacerme unas demostraciones. Eran unos pavorosos instrumentos de destruccin: lanzas dentadas, afiladas hachas, largos y centelleantes cuchillos, pesados mazos, bumeranes con bordes cortantes que podan matar a ochenta yardas, garrotes con las puntas llenas de pas, martillos de guerra con cabezas de piedra capaces de hundir el crneo de un vampiro de un golpe bien dado... Al cabo de un rato me di cuenta de que no haba armas de fuego ni arcos con flechas, y pregunt la razn de su ausencia. Los vampiros slo pelean cara a cara me inform Vanez. No utilizamos armas que se utilicen a distancia, como pistolas, arcos u hondas. Nunca? pregunt. Jams! dijo tajantemente. Nuestra confianza en las armas de mano es sagrada para nosotros... y tambin para los vampanezes. Cualquier vampiro que recurra a un arma de fuego o a un arco se ganar el desprecio de todos para el resto de su vida. Y an solan ser ms retrgrados replic Kurda. Hasta hace doscientos aos, se supona que un vampiro slo deba utilizar un arma fabricada por l mismo. Cada vampiro se haca sus propios cuchillos, lanzas o garrotes. Ahora, por fortuna, eso ha quedado atrs, y podemos adquirir armas en cualquier establecimiento. Pero muchos vampiros an se aferran a las viejas costumbres y la mayor parte de las armas utilizadas en los Consejos han sido fabricadas a mano. Dejamos las armas atrs, y nos detuvimos junto a una serie de estrechos tablones superpuestos. Unos vampiros se balanceaban sobre ellos y cruzaban de uno a otro, tratando de lanzar a sus oponentes al suelo con unos largos bastones de punta roma. Cuando llegamos haba seis vampiros en accin. Minutos despus, slo quedaba uno arriba: una mujer. Bien hecho, Arra! aplaudi Vanez. Como siempre, tu equilibrio es impresionante.

La vampiresa salt de las tablas y aterriz junto a nosotros. Iba vestida con una camiseta blanca y unos pantalones beige. Tena el cabello largo y oscuro, atado a la espalda. No era particularmente hermosa (tena un semblante duro y algo ajado), pero despus de haber pasado tanto tiempo mirando los feos caretos llenos de cicatrices de los vampiros, me pareci una estrella de cine. Kurda, Vanez... salud a los vampiros, y luego clav en m sus glidos ojos grises. Y t debes ser Darren Shan. No pareca impresionada en lo ms mnimo. Darren, sta es Arra Sails dijo Kurda. Le tend la mano, pero ella me ignor. Arra no le estrecha la mano a aqullos que no se han ganado su respeto susurr Vanez. Y respeta a muy pocos de nosotros aadi Kurda en voz alta. An te niegas a estrecharme la mano, Arra? Nunca estrechar la mano de alguien que rehuye la lucha respondi ella. Cuando seas Prncipe, me inclinar ante ti y acatar tus rdenes, pero jams te estrechar la mano, ni bajo amenaza de muerte. No creo que Arra votara por m en las elecciones dijo Kurda con humor. Yo tampoco lo hice declar Vanez, con una perversa sonrisa. Te das cuenta de lo que es un da normal en mi vida, Darren? rezong Kurda. A la mitad de los vampiros que hay aqu les encanta restregarme que votaron en mi contra, mientras que la mitad que s lo hizo, casi nunca lo admiten pblicamente por miedo a que los dems los miren con desprecio. Da igual repuso Vanez, riendo entre dientes. Todos tendremos que rendirte pleitesa cuando seas Prncipe. Slo aprovechamos para chincharte mientras podamos. No es un delito burlarse de un Prncipe? pregunt. Bueno, tanto como burlarnos... dijo Vanez. Esas cosas no se hacen. Estudi a Arra mientras ella recoga una astilla de uno de sus bastones de punta roma. Pareca tan fuerte como cualquier vampiro varn, no tan fornida, pero s musculosa. Mientras la observaba, pens en que haba visto muy pocas mujeres vampiro, y pregunt al respecto.

Se hizo un largo silencio. Los dos hombres parecan incmodos. Iba a olvidarme del asunto, cuando Arra me mir enarcando las cejas, y respondi: A las mujeres no les compensa ser vampiros. El clan entero es estril, as que, para muchas, esta vida carece de alicientes. Estril? inquir. No podemos tener hijos concluy. Qu...? Ninguno puede...? Tiene que ver con nuestra sangre dijo Kurda. Ningn vampiro puede engendrar ni procrear hijos. La nica forma de perpetuar la especie es compartir nuestra sangre con los humanos. Me qued estupefacto. Naturalmente, haca mucho tiempo que haba dejado de extraarme que no hubiera ms nios vampiro, y que a todos les sorprendiera tanto conocer a un joven semi-vampiro, porque tena tantas cosas en qu pensar que nunca me haba detenido a considerarlo a fondo. Eso tambin se aplica a los semi-vampiros? pregunt. Me temo que s dijo Kurda, frunciendo el ceo. Es que Larten no te lo haba dicho? Mov la cabeza con expresin aturdida. No podra tener hijos! No haba pensado mucho en ello (teniendo en cuenta que slo cumpla uno por cada cinco aos humanos, pasara mucho tiempo antes de que estuviera preparado para ser padre), pero siempre haba asumido que tena esa eleccin. Ahora me alarmaba comprender que nunca podra tener un hijo o una hija. Eso no est bien musit Kurda. Nada, nada bien. Qu quiere decir? pregunt. Se supone que los vampiros deben informar de estas cosas a los humanos que aspiran a serlo, antes de darles su sangre. Es una de las razones por las que casi nunca convertimos a nios: preferimos hacerlo con gente que sabe dnde se mete y lo que van a recibir. Convertir a un nio de tu edad ya es bastante malo, pero no advertirle de las consecuencias... Kurda mene la cabeza con abatimiento, mientras intercambiaba una mirada con Arra y Vanez. Tendrs que informar de esto a los Prncipes dijo Arra. Debo hacerlo convino Kurda, pero estoy seguro de que Larten pensaba hacerlo l mismo. Esperar a que lo haga. No sera justo adelantarnos sin darle la oportunidad de explicar sus motivos. Puedo contar con vosotros para guardar silencio sobre este asunto?

Vanez asinti, y un momento despus, tambin Arra. Pero si no habla enseguida... gru ella amenazadoramente. No lo entiendo dije. Mr. Crepsley va a tener problemas por haberme dado su sangre? Kurda intercambi otra mirada con Arra y Vanez. Probablemente, no dijo, tratando de quitarle importancia al asunto. Larten es un vampiro viejo y astuto. Sabe cmo son las cosas. Estoy seguro de que podr ofrecer a los Prncipes una explicacin satisfactoria. Y ahora dijo Vanez, sin darme tiempo a preguntar nada ms, qu te parecera competir contra Arra en las barras? Se refiere a subirnos a esas tablas? pregunt, encantado. Seguro que podremos encontrar un bastn a tu medida. T qu dices, Arra? Alguna objecin a medirte con un adversario ms pequeo? Ser una nueva experiencia medit la vampiresa. Estoy acostumbrada a derribar a hombres ms altos que yo. Ser interesante enfrentarme a uno ms pequeo. Se subi a las tablas de un salto, e hizo girar el bastn sobre la cabeza y bajo los brazos. Lo giraba ms rpido de lo que mis ojos podan seguir, y empec a pensar que tal vez no fuera tan buena idea batirme con ella; pero si me echaba atrs ahora, parecera un cobarde. Vanez encontr un bastn lo suficientemente pequeo para m, y emple unos minutos en ensearme cmo utilizarlo. Sujtalo por el centro me instruy. De este modo podrs golpear con cualquiera de los extremos. No lo balancees con demasiada fuerza o tu propio ataque se volver contra ti. Apunta a sus piernas y a su estmago. Olvdate de la cabeza, eres demasiado pequeo para apuntar tan alto. Intenta zancadillearla. Ve a por sus rodillas y a por los dedos de los pies: esos son los puntos dbiles. Y no le dices nada sobre cmo defenderse? le interrumpi Kurda. En mi opinin, eso es lo ms importante. Han pasado once aos desde que Arra fue vencida en las barras. Ensale cmo procurar que no le parta el crneo, Vanez, y olvdate de lo dems. Vanez me mostr cmo bloquear los golpes bajos y los dirigidos a los costados y a la cabeza. El truco es mantener el equilibrio dijo. No es lo mismo luchar sobre las barras que en el suelo. No puedes limitarte a parar un golpe.

Tienes que mantenerte firme sobre tus pies, y estar listo para el siguiente. Y a veces es mejor encajar un golpe que esquivarlo. Tonteras resopl Kurda. T esquiva todos los que puedas, Darren. No quiero devolverte a Larten en camilla! Pero ella no me har dao en serio, verdad? pregunt, alarmado. Vanez se ech a rer. Claro que no! Kurda slo te est liando. No te lo va a poner fcil (Arra no conoce el significado de esa palabra), pero seguro que no se pasar demasiado contigo. Alz la mirada hacia Arra y murmur en voz muy baja: Al menos, eso espero.

CAPTULO 17
Me quit los zapatos y me sub a las barras. Tard uno o dos minutos en acostumbrarme a ellas, caminando a lo largo, concentrndome en mantener el equilibrio. Sin el bastn era fcil (los vampiros poseemos un gran sentido del equilibrio), pero con l, la cosa se complicaba. Amagu algunos golpes para probar, y estuve a punto de caerme. Golpes cortos! mascull Vanez, corriendo a sostenerme. Los giros largos sern tu fin! Segu el consejo de Vanez y pronto le cog el truco. En un par de minutos ms, ya saltaba de una barra a otra, agachndome y brincando, y estaba listo. Nos situamos en medio de las barras y entrechocamos nuestros bastones a modo de saludo. Arra sonrea: era obvio que no crea que tuviera la ms mnima posibilidad contra ella. Nos apartamos y Vanez dio una palmada para que diera comienzo el combate. Arra atac inmediatamente y me golpe en el estmago con el extremo de su bastn. Mientras intentaba evitarla, traz un amplio crculo con su bastn en busca de mi cabeza: un aplasta-crneos! Me las arregl para alzar mi bastn al mismo tiempo y desviar el golpe, pero el impacto estremeci todo mi cuerpo, obligndome a doblar las rodillas. El bastn se me resbal de las manos, pero logr retenerlo antes de que cayera. Es que pretendes matarlo? grit Kurda, furioso. Las barras no son para niitos incapaces de defenderse repuso Arra con sarcasmo. Pues se acab! resopl Kurda, acercndose a zancadas hasta m. Como desees dijo Arra, bajando el bastn y volvindome la espalda. No! rug, ponindome en pie y levantando el bastn. Kurda se par en seco. Darren, no tienes por qu... Quiero hacerlo le interrump. Luego, me volv hacia Arra: Vamos... Estoy listo.

Arra me encar con una sonrisa, pero ahora no expresaba burla, sino admiracin. El semi-vampiro tiene carcter. Me alegra saber que el chico no es un redomado pusilnime. Ahora, veamos hasta dnde te lleva tu espritu. Atac de nuevo sin previo aviso, lanzando golpes cortos y cortantes de izquierda a derecha. Los bloque lo mejor que pude, aunque tuve que encajar alguno en los brazos y los hombros. Retroced hasta el extremo de la tabla, lentamente, protegindome, y entonces, la esquiv de un salto en el momento en que trazaba un amplio arco hacia mis piernas. Arra no haba previsto aquel salto y perdi el equilibrio. Aprovech para lanzar mi primer ataque en aquella prueba y golpearla con contundencia en el muslo izquierdo. No dio la impresin de que le hubiera hecho mucho dao, pero aquello la cogi por sorpresa y lanz un rugido de sorpresa. Un punto para Darren! grit Kurda, entusiasmado. Esto no va por puntos gru Arra. Ser mejor que tengas cuidado, Arra dijo Vanez, ahogando una risita, con su nico ojo centelleando. Me parece que el chico es capaz de vencerte, y nunca podras volver a aparecer por las Cmaras si un semi-vampiro adolescente llega a derrotarte en las barras. La noche en que me supere alguien como l, dejar que me metas en una de las jaulas de la Cmara de la Muerte y que me lances contra las estacas gru Arra. Ahora estaba furiosa (no soportaba las provocaciones de quienes la observaban desde el suelo), y cuando se volvi nuevamente hacia m, su sonrisa haba desaparecido. Me mov cautelosamente, consciente de que un buen golpe no significaba nada. Si me confiaba y bajaba la guardia, ella acabara conmigo en un abrir y cerrar de ojos. Mientras avanzaba hacia m, yo retroced poco a poco. La dej acercarse un par de pasos, y entonces salt a otra barra. Volv a retroceder, y salt a otra, y luego a otra. Esperaba sacarla de quicio. Si consegua alargar el duelo, quiz lograra hacerla perder los estribos y cometer un error. Pero la paciencia de los vampiros es legendaria, y Arra no era la excepcin. Me persigui como una gata a un pajarillo, ignorando las pullas de quienes se haban congregado bajo las barras para contemplar la lucha, tomndose su tiempo, permitindome continuar con mis tcticas evasivas, esperando el momento justo para atacar. Al final me acorral y no tuve ms opcin que pelear. Le lanc un par de golpes bajos (tratando de golpear sus pies y sus rodillas, como me haba aconsejado Vanez), pero no eran lo bastante fuertes y los encaj

sin pestaear. Mientras me agachaba para golpear sus pies una vez ms, salt a la barra contigua y descarg la parte plana de su bastn sobre mi espalda. Rug de dolor y me dej caer de bruces. El bastn se me cay al suelo. Darren! grit Kurda, precipitndose hacia m. Djalo! exclam Vanez, sujetndolo. Pero est herido! Sobrevivir. No lo avergences delante de todos. Djale luchar. A regaadientes, Kurda obedeci a Vanez. Arra, mientras tanto, haba decidido que ya haba acabado conmigo. En lugar de golpearme, meti la punta roma de su bastn bajo mi estmago e intent empujarme fuera de la barra. Volva a sonrer. Dej rodar mi cuerpo, pero me sujet a la barra con las manos y los pies para no caer. Di la vuelta por completo hasta que qued colgando al revs, y entonces recuper mi bastn del suelo y golpe a Arra entre las pantorrillas. Con un sbito giro, la hice caer. Lanz un chillido, y durante una fraccin de segundo tuve la certeza de que la haba tirado y vencido, pero se agarr a la barra y se mantuvo all, como yo haba hecho. Sin embargo, su bastn haba cado al suelo y rodaba fuera de su alcance. Los vampiros que se haban reunido a presenciar el combate (ahora haba unos veinte o treinta alrededor de las barras) aplaudieron entusisticamente, mientras nos incorporbamos sin dejar de vigilarnos el uno al otro. Alc el bastn y sonre. Parece que soy yo ahora el que lleva ventaja apunt con fanfarronera. No por mucho tiempo dijo Arra. Voy a arrancarte ese bastn de las manos y a partirte la cabeza con l! Ah, s? sonre. Pues adelante... Intntalo! Arra extendi las manos hacia m. En realidad, no me esperaba que fuera a atacarme sin el bastn, y no estaba seguro de lo que deba hacer. No me gustaba la idea de golpear a un contrincante desarmado, y menos a una mujer. Pues recoger el bastn, si quieres le ofrec. No est permitido abandonar las barras replic. Pues que te lo alcance alguien. Eso tampoco est permitido. Retroced.

No pienso atacarte si no tienes algo con lo que defenderte dije . Te parece bien que tire mi bastn y luchemos cuerpo a cuerpo? Un vampiro que abandona su arma es un estpido dijo Arra. Si tiras el bastn, te lo clavar en la garganta para que aprendas lo que significa subirse a las barras. De acuerdo! mascull, irritado. Hagmoslo a tu modo! Dej de retroceder, levant el bastn y arremet contra ella. Arra estaba inclinada (en esa posicin su centro de gravedad era ms bajo y sera ms difcil arrojarla al suelo), as que apunt a su cabeza. Le lanc un golpe a la cara con la punta del bastn. Esquiv el primer par de golpes, pero el tercero la alcanz en la mejilla. No la hizo sangrar, pero le produjo un feo verdugn. Ahora fue Arra la que retrocedi. Cedi terreno a regaadientes, resistiendo mis golpes ms suaves, parndolos con los brazos y las manos y reculando slo para esquivar los ms fuertes. A pesar de lo que me haba dicho a m mismo, acab confindome en exceso y cre tenerla ya donde quera. En lugar de intentar doblegarla poco a poco, decid darle enseguida el golpe de gracia, y eso demostr mi inexperiencia. Dispar velozmente el extremo del bastn hacia un lado de su cabeza, con la intencin de darle en la oreja. Fue un golpe al azar, ni tan certero ni tan rpido como debera haber sido. Di en el blanco, pero sin la potencia necesaria, y antes de que pudiera asestar otro golpe, las manos de Arra entraron en accin. La derecha agarr el extremo del bastn, sujetndolo con fuerza. La izquierda se cerr en un puo y se estrell en mi mandbula. Me golpe de nuevo y vi las estrellas. Mientras se dispona a propinarme un tercer puetazo, reaccion automticamente tratando de ponerme fuera de su alcance, y entonces, de un rpido tirn, me arrebat el bastn de las manos. Y ahora, qu? grit triunfalmente, haciendo girar el bastn sobre su cabeza. Quin lleva ahora ventaja? Tranquila, Arra dije nerviosamente, retrocediendo ante su fiera expresin. Te dije que podas recoger tu bastn, recuerdas? Y me negu respondi con rabia. Deja que coja un bastn, Arra dijo Kurda. No puedes pretender que se defienda con las manos desnudas. No sera justo. T qu dices, chico? me pregunt ella. Dejar que pidas otro bastn, si es lo que quieres.

Por su tono, supe que si lo haca no lograra que tuviera una opinin precisamente elevada de m. Sacud la cabeza. Habra dado cualquier cosa por tener un bastn, pero no poda pedir un trato especial, no cuando Arra no lo haba hecho. Est bien dije. Luchar sin l. Darren! aull Kurda. No seas estpido! Retrate si no quieres otro bastn. Has luchado bravamente y has demostrado tu valor. No tienes por qu avergonzarte si te retiras ahora agreg Vanez. Mir a Arra a los ojos y vi que ella esperaba que me resignara y abandonara. No dije. No me retirar. No bajar de estas barras hasta que me arrojen de ellas. Me adelant, inclinndome, como haba hecho Arra. Parpade, sorprendida, y, alzando el bastn, se dispuso a concluir la lucha. No perd el tiempo. Par su primer golpe con la mano izquierda, encaj el segundo en el estmago, esquiv el tercero, y desvi el cuarto con la mano derecha. Pero me dio de lleno con el quinto en la cabeza. Dobl las rodillas, aturdido. Percib el silbido del bastn de Arra cortando el aire antes de impactar en el lado izquierdo de mi rostro, y me estrell contra el suelo. Lo siguiente que supe fue que estaba mirando fijamente al techo, rodeado de vampiros preocupados. Darren? deca Kurda con la angustia temblando en su voz. Ests bien? Qu... ha pasado? resoll. Te noque dijo. Has estado inconsciente durante cinco o seis minutos. Ya bamos a pedir ayuda... Me sent, sobreponindome al dolor. Por qu da vueltas la habitacin? gem. Vanez se ech a rer y me ayud a incorporarme. Se recuperar dijo el instructor. Ningn vampiro ha muerto nunca por una pequea conmocin. Se recobrar y volver a estar como nuevo. An falta mucho para llegar a la Montaa de los Vampiros? pregunt dbilmente. El pobre chico no sabe ni dnde est! barbot Kurda, y se dispuso a cogerme en brazos.

Espera! grit, con la cabeza un poco ms despejada. Mis ojos buscaron a Arra y la vi sentada en una de las barras, aplicndose crema sobre su magullada mejilla. Me solt de Kurda, avanc a trompicones hacia la vampiresa, y me detuve ante ella, esforzndome por mantener el tipo. S? inquiri ella, mirndome cautamente. Le tend la mano, y dije: Estrchamela. Arra mir mi mano, y luego a mis ojos desenfocados. Una buena pelea no te convierte en un guerrero declar. Estrchamela! repet, furioso. Y si no quiero? Volver a subirme a esas barras y luchar contigo hasta que lo hagas gru. Arra me estudi con detenimiento, y, finalmente, asinti y me estrech la mano. Que el poder sea contigo, Darren Shan dijo speramente. Que el poder... repet con un hilo de voz, y entonces me desvanec en sus brazos y permanec inconsciente hasta que me despert en mi hamaca la noche siguiente.

CAPTULO 18
Dos noches despus de mi encuentro con Arra Sails, Mr. Crepsley y yo fuimos llamados a presencia de los Prncipes. Yo an me senta entumecido por el combate, y Mr. Crepsley tuvo que ayudarme a vestirme. Gem mientras levantaba los brazos sobre la cabeza: la piel estaba negra y azul all donde haba recibido los golpes de Arra. No puedo creer que hayas sido tan estpido para desafiar a Arra Sails suspir Mr. Crepsley. No haba dejado de tomarme el pelo al respecto desde que se enter, aunque en el fondo yo saba que se senta orgulloso de m. Hasta yo me lo habra pensado antes de enfrentarme a ella en las barras. Supongo que eso significa que soy ms valiente que usted dije, con una sonrisa de satisfaccin. Estupidez y valor no son lo mismo me amonest. Podas haber salido seriamente herido. Habla como Kurda dije, enfurruado. Hay ciertas cosas con las que no estoy de acuerdo con Kurda (l es un pacifista, lo cual va contra nuestra naturaleza), pero tiene razn cuando dice que a veces es mejor evitar la lucha. Cuando una situacin es desesperada y no tiene sentido pelear, slo un estpido insistira en combatir. Pero no era desesperada! exclam. Estuve a punto de derrotarla! Mr. Crepsley sonri. Es imposible razonar contigo. Pero as son la mayora de los vampiros. Es seal de que ests aprendiendo. Ahora, acaba de vestirte y ponerte presentable. No debemos hacer esperar a los Prncipes. *** La Cmara de los Prncipes se encontraba en el punto ms alto del interior de la Montaa de los Vampiros. Slo tena una entrada, un tnel largo y ancho custodiado por un batalln de Guardias de la Montaa. Nunca haba subido hasta aqu, pues nadie poda utilizar el tnel a menos que tuviera asuntos que resolver en la Cmara.

Los guardias uniformados de verde vigilaron cada paso que avanzamos por el tnel. No estaba permitido llevar armas en la Cmara de los Prncipes, ni portar nada que pudiera utilizarse como un arma. No se permita llevar zapatos (era muy fcil ocultar una pequea daga bajo las suelas) y nos registraron de arriba abajo en tres zonas distintas del tnel. Incluso nos revolvieron el pelo por si escondamos algn alambre en l! Por qu tantas precauciones? le susurr a Mr. Crepsley. Crea que los Prncipes eran respetados y obedecidos por todos los vampiros. Y lo son respondi. Esto es ms por tradicin que por otra cosa. Al final del tnel irrumpimos en una enorme caverna con una extraa y blanca bveda resplandeciente. No se pareca a ninguna otra construccin que hubiese visto: las paredes latan como si estuvieran vivas, y no pude distinguir ninguna grieta ni ensambladura. Qu es esto? pregunt. La Cmara de los Prncipes respondi Mr. Crepsley. De qu est hecha? De roca, mrmol, hierro...? Mr. Crepsley se encogi de hombros. Nadie lo sabe. Me llev hasta la bveda (los nicos guardias a ese lado del tnel se agrupaban ante las puertas de la Cmara) y me indic que colocara las manos sobre ella. Est caliente! exclam. Y vibra! Qu es? Hace mucho tiempo, la Cmara de los Prncipes era como cualquier otra respondi Mr. Crepsley con su acostumbrada retrica. Una noche, lleg Mr. Tiny y dijo que nos traa un regalo. Fue poco despus de que la escisin de los vampanezes. El regalo fue la bveda (construida por las Personitas, jams vistas por ningn vampiro), y la Piedra de Sangre. La bveda y la Piedra son elementos mgicos. Son... Uno de los guardias de las puertas nos llam. Larten Crepsley! Darren Shan! Nos apresuramos hacia all. Ya podis entrar dijo el guardia, y golpe las puertas cuatro veces con la larga lanza que portaba. Las puertas se abrieron deslizndose sobre s mismas (como si fueran electrnicas) y entramos.

Aunque no haba antorchas ardiendo en el interior de la Cmara de los Prncipes, la estancia irradiaba tanta luz como si fuera de da, mucho ms luminosa que ningn otro lugar en la montaa. La luz provena de las paredes de la misma bveda, por medios desconocidos para todos, excepto para Mr. Tiny. Haba largos bancos (como los de las iglesias) dispuestos en crculo en torno a la bveda, dejando un amplio espacio en el centro, donde se alzaban cuatro tronos de madera sobre una tarima, pero slo tres Prncipes los ocupaban. Mr. Crepsley me haba dicho que siempre haba al menos un Prncipe que se saltaba los Consejos, en caso de que algo les ocurriera a los otros. No haba nada que colgara de las paredes, ni pinturas, ni retratos ni banderas. Tampoco haba estatuas. Era un lugar para tratar asuntos, sin pompa ni ceremonia. La mayor parte de los asientos estaban ocupados. Los vampiros comunes se sentaban en la retaguardia y los del medio estaban reservados al personal de la montaa, como guardias y gente as. Los Generales Vampiros ocupaban los asientos delanteros. Mr. Crepsley y yo nos encaminamos hacia la tercera hilera del frente, y nos sentamos junto a Kurda, Gavner Purl y Harkat Mulds, que nos estaban esperando. Me alegr volver a ver a la Personita, y le pregunt cmo le haba ido. Preguntas... respuestas... respondi. Decir la misma cosa... una y otra... y otra...vez. Has recordado ms cosas? pregunt. No. Pero no porque no lo haya intentado ri Gavner, inclinndose hacia m para apretarme el hombro. Prcticamente lo hemos torturado con preguntas, tratando de que recordara algo. Y no se quej ni una vez. Si yo hubiera estado en su lugar, no habra tardado en mandarlo todo al infierno. Ni siquiera le han permitido dormir! No necesito... dormir mucho dijo Harkat tmidamente. Ya te has recuperado de tu combate con Arra? pregunt Kurda. Gavner se adelant antes de que pudiera responder. Me lo han contado! En qu diablos estabas pensando? Preferira que me arrojaran a un foso lleno de escorpiones que enfrentarme en las barras a Arra Sails! La he visto hacer picadillo a una veintena de vampiros curtidos en una noche. En aquel momento me pareci una buena idea respond con una amplia sonrisa. Gavner nos dej para ir a discutir algo con algunos de los Generales (los vampiros siempre estaban debatiendo asuntos serios en la Cmara

de los Prncipes), y, mientras esperbamos, Mr. Crepsley me habl un poco ms sobre la bveda. La bveda es mgica. No hay ningn modo de entrar aqu, excepto a travs de esas puertas. Nada puede atravesar esas paredes, ni herramientas, ni explosivos, ni cido. Es el material ms duro conocido por humanos o vampiros. De dnde proviene? pregunt. Nadie lo sabe. Las Personitas lo trajeron en vagones cubiertos. Les llev meses levantar las paredes, capa por capa. No se nos permiti ver cmo las construan. Nuestros mejores arquitectos las han estudiado muchas veces desde entonces, pero ninguno ha conseguido desentraar sus misterios. Las puertas slo pueden ser abiertas por los Prncipes Vampiros prosigui. Pueden hacerlo apoyando las palmas directamente sobre ellas, o desde sus tronos, presionando los reposabrazos. Deben ser electrnicas dije. Los paneles de las puertas leen sus huellas digitales, verdad? Mr. Crepsley mene la cabeza. Esta Cmara se construy hace cientos de aos, mucho antes de que la idea de la electricidad cobrara forma en la mente del hombre. Funciona de un modo paranormal, o mediante una forma de tecnologa mucho ms avanzada que cualquiera que conozcamos. Ves esa piedra roja que est detrs de los Prncipes? inquiri. Sobre un pedestal a unos quince pies tras la tarima haba una piedra oval, el doble de grande que una pelota de ftbol. Es la Piedra de Sangre. Es la llave, no slo de la bveda, sino de la misma longevidad de la raza de los vampiros. Long... qu? pregunt. Longevidad. Significa una larga duracin de la vida. Y qu tiene que ver una piedra con una larga vida? pregunt, confundido. La Piedra sirve a diversos propsitos dijo. Cada vampiro, cuando acepta formar parte del clan, debe situarse ante la Piedra y colocar las manos sobre ella. La Piedra parece tan lisa como una bola de cristal, pero es ultrasensible al tacto. Hace que fluya la sangre y la absorbe (de ah su nombre), vinculando al vampiro a la mentalidad colectiva del clan para siempre. Mentalidad colectiva? repet, deseando por millonsima vez desde que lo conoc que Mr. Crepsley utilizara palabras ms simples.

T ya sabes que los vampiros pueden buscar mentalmente a aqullos con los que mantienen un vnculo, no? S. Bien, pues mediante el sistema de la triangulacin tambin podemos buscar y encontrar a otros con los que no tenemos ningn lazo, a travs de la Piedra. Triangu... qu? gru, exasperado. Han de hacerlo vampiros completos cuya sangre haya sido absorbida por la Piedra dijo. Cuando un vampiro le entrega su sangre, tambin le confa su nombre, por el cual la Piedra y los dems vampiros le reconocern a partir de entonces. Si yo quisiera buscarte una vez que le hayas dado tu sangre a la Piedra, slo tendra que poner mis manos sobre ella y pensar en tu nombre. En unos segundos la Piedra me permitira conocer tu localizacin exacta en cualquier lugar de la Tierra. Aunque yo no quiera que me encuentren? pregunt. S. Pero conocer tu localizacin no servira de mucho: para cuando yo llegara a donde estabas cuando realic la bsqueda, t ya te habras ido. Por eso es necesaria la triangulacin, en la cual deben participar tres personas. Si quisiera encontrarte, podra contactar con alguien con quien mantuviera un vnculo mental (Gavner, por ejemplo), y transmitirle tu paradero. Yo le guiara a travs de la Piedra de Sangre, y as l podra seguir tu rastro. Lo medit en silencio durante un rato. Era un sistema ingenioso, pero le encontraba algunos inconvenientes. Cualquiera podra utilizar la Piedra de Sangre para encontrar a un vampiro? indagu. Cualquiera con la habilidad mental para realizar una bsqueda respondi Mr. Crepsley. Incluso un humano o un vampanez? Hay muy pocos humanos que posean una mente lo suficientemente avanzada como para utilizar la Piedra dijo, pero los vampanezes pueden hacerlo. Entonces, la Piedra es peligrosa, no? suger. Si un vampanez pusiera las manos en ella, no podra seguir el rastro de cada vampiro (o al menos el de aqullos cuyos nombres conozca) y guiar a sus compaeros hasta ellos? Mr. Crepsley sonri sombramente. La paliza que te dio Arra Sails no ha afectado a tu capacidad de razonamiento. Tienes razn: la Piedra de Sangre podra ser el fin para

toda la raza de los vampiros si cayera en manos equivocadas. Los vampanezes nos daran caza hasta exterminarnos. Tambin podran encontrar a aqullos cuyos nombres desconocen, porque la Piedra permite a su usuario encontrar a los vampiros tanto por su localizacin como por su nombre, por lo que podran rastrear a cada vampiro en Inglaterra, Amrica o cualquier otra parte, y enviar a los suyos tras ellos. Por eso guardamos la Piedra con tanto celo, y jams se descuida la seguridad de la bveda. No sera ms sencillo destruirla? pregunt. Kurda, que haba estado escuchando, se ech a rer. Eso fue lo que les propuse a los Prncipes hace dcadas dijo. La Piedra puede resistir las herramientas corrientes o los explosivos, al igual que las paredes de la bveda, pero eso no significa que sea imposible deshacerse de ella. Arrojemos esa maldita cosa a un volcn, les supliqu, o hundmosla en lo ms profundo del mar. Pero no quieren ni or hablar de eso. Por qu no? Hay varias razones respondi Mr. Crepsley, adelantndose a Kurda. La primera es que la Piedra sirve para localizar a los vampiros que estn perdidos o se encuentran en apuros, o a los locos que andan sueltos. Es bueno recordar que estamos unidos al clan por algo ms que la tradicin, y que siempre podemos contar con ayuda si hemos seguido el buen camino, o ser castigados si no lo hemos hecho. La Piedra nos mantiene a raya. La segunda razn es que necesitamos la Piedra de Sangre para abrir las puertas de la bveda. Cuando un vampiro se convierte en Prncipe, la Piedra es una parte fundamental de la ceremonia. El elegido forma un crculo con otros dos Prncipes. Cada uno utiliza una mano para transmitirle su sangre mientras apoyan la otra sobre la Piedra. La sangre fluye de los viejos Prncipes al nuevo, y luego a la Piedra, y completa un crculo. Al final de la ceremonia, el nuevo Prncipe podr controlar las puertas de la Cmara. Sin la Piedra, ser Prncipe slo sera un ttulo. Y la tercera razn por la que no destruimos la Piedra es el Lord de los vampanezes. Su rostro se ensombreci. La leyenda dice que el Lord Vampanez borrar de la faz de la Tierra a toda la raza de los vampiros cuando ascienda al poder, pero a travs de la Piedra, una noche resurgiremos de nuevo. Y eso cmo ser? pregunt. No lo sabemos dijo Mr. Crepsley. Pero sas fueron las palabras de Mr. Tiny, y como el poder de la Piedra es tambin suyo, no

podemos ignorarlas. Ahora, ms que nunca, es necesario proteger la Piedra. El mensaje de Harkat sobre el Lord Vampanez ha hecho mella en el corazn y el espritu de muchos vampiros. Con la Piedra, hay una esperanza. Si nos deshiciramos ahora de la Piedra, sucumbiramos al terror. Por las entraas de Charna! mascull Kurda. No podemos perder el tiempo con esas viejas fbulas. Deberamos librarnos de la Piedra, cerrar la bveda y construir una nueva Cmara de los Prncipes. Aparte de todo lo dems, es una de las principales razones por las que los vampanezes se resisten a hacer tratos con nosotros. No quieren acercarse a ninguna de las herramientas mgicas de Mr. Tiny, y quin podra reprochrselo? Tienen miedo de quedar atados a la Piedra y no poder mantener su independencia respecto al clan de los vampiros, porque podramos utilizarla para perseguirlos. Si nos librramos de la Piedra, ellos volveran con nosotros, y ya no seran vampanezes (porque todos compondramos la gran familia de los vampiros), y desaparecera la amenaza del Lord Vampanez. Acaso piensas destruir la Piedra cuando seas Prncipe? inquiri Mr. Crepsley. Mencionar esa posibilidad asinti Kurda. Es un asunto delicado, y no espero que los Generales estn de acuerdo, pero con el tiempo, cuando las negociaciones con los vampanezes vayan por buen cauce, espero que sabrn comprender mi punto de vista. Mencionaste esto cuando fuiste elegido? pregunt Mr. Crepsley. Kurda se removi, incmodo. Bueno, no, pero esto es poltica. No siempre puedes decirlo todo. Pero no le he mentido a nadie. Si alguien me hubiera preguntado lo que opino de la Piedra, se lo habra dicho. Slo que... no me... preguntaron concluy dbilmente. Poltica! resopl Mr. Crepsley. Triste da para los vampiros cuando nuestros Prncipes se dejen enredar voluntariamente en las despreciables redes de la poltica. Alz orgullosamente la cabeza, le dio la espalda a Kurda y clav la mirada en la tarima. Creo que le he ofendido me susurr Kurda. Se ofende fcilmente dije, sonriendo. Entonces, le pregunt si yo tendra que vincularme a la Piedra de Sangre.

Probablemente no, hasta que te conviertas en un vampiro completo dijo Kurda. En el pasado, el vnculo estaba permitido para los semivampiros, pero no es habitual. Iba a hacerle ms preguntas sobre la misteriosa Piedra de Sangre y la bveda, cuando un General de semblante serio golpe estruendosamente el suelo de la tarima con un pesado bastn y anunci mi nombre y el de Mr. Crepsley. Haba llegado el momento de conocer a los Prncipes.

CAPTULO 19
Los tres Prncipes Vampiros que asistieron al Consejo eran Paris Skyle, Mika Ver Leth y Arrow* (el Prncipe ausente se llamaba Vancha March). Paris Skyle luca una gran barba gris, un largo y suelto cabello blanco, y le faltaba la oreja derecha. Con sus ochocientos aos terrestres, o ms, era el vampiro viviente ms viejo. Era venerado por todos, no slo por su avanzada edad y posicin, sino tambin por las hazaas que haba llevado a cabo cuando era ms joven. Segn la leyenda, Paris Skyle haba estado en todas partes y hecho de todo. Muchas de las historias eran exageradas: se deca que haba viajado con Coln a Amrica e introducido el vampirismo en el Nuevo Mundo, que haba luchado junto a Juana de Arco (al parecer, una simpatizante de los vampiros) e inspirado a Bram Stoker su infame Drcula. Pero eso no quera decir que aquellas historias no fueran ciertas: los vampiros eran, por su mera existencia, criaturas sorprendentes. Mika Ver Leth era el Prncipe ms joven, con tan slo doscientos setenta aos de edad. Tena un brillante cabello negro y unos ojos penetrantes, como los de un cuervo, y vesta enteramente de negro. Pareca an ms severo que Mr. Crepsley (su frente estaba surcada de arrugas, al igual que las comisuras de sus labios), y me dio la sensacin de que rara vez sonrea, si es que lo haca. Arrow era un hombre fornido y calvo, con grandes flechas tatuadas en sus brazos y sienes. Era un temible luchador, y su odio hacia los vampanezes era legendario. Haba estado casado con una humana antes de convertirse en General, que fue asesinada por un vampanez que vena a enfrentarse a Arrow. Regres al clan, hosco y retrado, y se entren para convertirse en General. Desde entonces se dedic con devocin a su trabajo, sin importarle nada ms. Los tres Prncipes eran hombres fuertes y musculosos. Incluso el anciano Paris Skyle pareca ser capaz de cargar un toro sobre sus hombros con una sola mano. Bienvenido, Larten le dijo Paris a Mr. Crepsley, acaricindose la larga barba y contemplndole con ojos clidos. Me alegra verte en la Cmara de los Prncipes. No esperaba volver a verte.
*

N. de la T: Arrow significa flecha.

Promet que volvera replic Mr. Crepsley, inclinndose ante el Prncipe. Y nunca lo dud sonri Paris. Pero no pensaba vivir lo suficiente para recibirte. Me han crecido demasiado los colmillos, viejo amigo, y he perdido la cuenta de mis noches. Nos sobrevivirs a todos, Paris dijo Mr. Crepsley. Lo veremos repuso Paris con un suspiro. Fij su atencin en m mientras Mr. Crepsley se inclinaba ante los otro Prncipes. Cuando el vampiro volvi a mi lado, el viejo Prncipe dijo: ste debe ser tu asistente... Darren Shan. Gavner Purl nos ha hablado muy bien de l. Tiene buena sangre y un corazn fuerte dijo Mr. Crepsley. Un excelente asistente, que una noche llegar a ser un excelente vampiro. Una noche, por supuesto! resopl Mika Ver Leth, mirndome con los ojos entornados, de un modo que no me gust . Es slo un nio! No admitimos a nios en nuestras filas. Qu locura te posey para...? Por favor, Mika le interrumpi Paris Skyle. No nos precipitemos. Todos conocemos a Larten Crepsley, y debemos tratarle con el respeto que merece. No s por qu decidi dar su sangre a un nio, pero estoy seguro de que podr explicrnoslo. Yo slo creo que es un disparate, en momentos como stos refunfu Mika, antes de guardar silencio. Cuando lo hubo hecho, Paris se volvi hacia m y sonri. Debes perdonarnos si te hemos parecido descorteses, Darren. No estamos acostumbrados a los nios. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que nos presentaron a uno. En realidad no soy un nio musit. He sido un semi-vampiro durante ocho aos. No es culpa ma que mi cuerpo no haya crecido. Precisamente! exclam Mika. Es culpa del vampiro que te dio su sangre. l... Mika! le ataj Paris. Este vampiro de noble prestigio y su asistente han venido ante nosotros de buena fe, en busca de nuestra aprobacin. La obtengan o no, merecen ser escuchados con cortesa, no puestos en evidencia tan groseramente frente de sus compaeros. Mika contuvo su lengua, se levant y se inclin ante nosotros. Lo siento dijo, con los dientes apretados. He hablado sin esperar mi turno. No volver a pasar.

Un murmullo se extendi por toda la Cmara. De aquellos susurros deduje que era bastante inusual que un Prncipe se disculpara ante un subordinado, especialmente uno que haba dejado de ser un General. Vamos, Larten dijo Paris, mientras nos traan unas sillas. Sintate y cuntanos cmo te ha ido desde la ltima vez que nos vimos. Una vez sentados, Mr. Crepsley les relat su historia. Les habl a los Prncipes de su asociacin con el Cirque Du Freak, de los lugares donde haba estado y la gente que haba conocido. Cuando lleg a la parte de Murlough, pidi hablar en privado con los Prncipes. Les cont en susurros lo del vampanez demente y cmo lo matamos. La noticia les inquiet bastante. Esto es preocupante medit Paris en voz alta. Si los vampanezes se enteran, lo utilizaran como pretexto para iniciar una guerra! Qu motivo tendran? respondi Mr. Crepsley. Yo ya no formo parte del clan. Si estn lo bastante furiosos, eso no les importar dijo Mika Ver Leth. Si el rumor sobre el Lord Vampanez es cierto, debemos andarnos con mucho cuidado en lo que atae a nuestros primos de sangre. Aun as dijo Arrow, interviniendo por primera vez en la conversacin, no creo que Larten est equivocado. Sera diferente si fuera un General, pero es un agente libre y no est sujeto a nuestras leyes. Si yo hubiera estado en su lugar, habra hecho lo mismo. Actu con discrecin. No creo que debamos reprochrselo. No convino Mika. Y clavando los ojos en m, aadi: Eso, no. Dejando atrs el asunto de Murlough, regresamos a nuestras sillas y volvimos a hablar en voz alta para que todos en la Cmara pudieran ornos. Ahora dijo Paris Skyle, adoptando una expresin grave debemos volver al asunto de tu asistente. Todos sabemos que el mundo ha cambiado mucho en los ltimos siglos. Los humanos se protegen ms los unos a los otros y sus leyes son ms estrictas que nunca, particularmente en lo referente a sus jvenes. Por eso dejamos de dar nuestra sangre a los nios. Ni siquiera en el pasado solamos hacerlo con frecuencia. Han pasado noventa aos desde que el ltimo nio fue aceptado en nuestras filas. Cuntanos, Larten, por qu decidiste romper con esta reciente tradicin. Mr. Crepsley se aclar la garganta y mir a los Prncipes a los ojos, uno tras otro, hasta detenerse en Mika.

No tengo ninguna razn vlida respondi tranquilamente, y la Cmara entera estall en exclamaciones apenas contenidas y en apagados y atropellados comentarios. Silencio en la Cmara! grit Paris, y al instante ces todo ruido. Al volverse hacia nosotros, su expresin reflejaba una gran preocupacin. Vamos, Larten... Djate de bromas. No puedes haber convertido a un nio por un simple capricho. Debiste tener una razn. Tal vez mataste a sus padres y decidiste que era tu deber cuidar de l? Sus padres viven dijo Mr. Crepsley. Los dos? inquiri Mika. S. Entonces, no estarn buscndole? pregunt Paris. No. Fingimos su muerte y lo enterraron. Creen que est muerto. Al menos en eso actuaste con prudencia murmur Paris. Pero por qu le diste tu sangre, en primer lugar? Como Mr. Crepsley no respondi, Paris se volvi hacia m: Darren, sabes t por qu lo hizo? Esperando librar al vampiro de un serio problema, dije: Descubr la verdad sobre l, as que tal vez lo hizo en parte para protegerse. Puede que pensara que no tena ms remedio que convertirme en su asistente o matarme. Es una excusa razonable apunt Paris. Pero no es la verdad dijo Mr. Crepsley, suspirando. Nunca tem que Darren me delatara. De hecho, el nico motivo por el que descubri la verdad sobre m fue porque intent convertir a un amigo suyo, un muchacho de su edad. La Cmara volvi a estallar en controversia, y esta vez a los vociferantes Prncipes les llev varios minutos apaciguar a los vampiros. Cuando al fin se restaur el orden, Paris reanud el interrogatorio, ms preocupado que nunca. Intentaste convertir a otro nio? Mr. Crepsley asinti. Pero su sangre estaba contaminada por el mal. No habra sido un buen vampiro. A ver si lo he entendido dijo Mika, enfurecido. Intentaste convertir a un chico, y no pudiste. Su amigo te descubri... y lo convertiste a l en su lugar? En pocas palabras, s admiti Mr. Crepsley. Y adems lo hice a toda prisa, sin revelarle toda la verdad sobre nosotros, lo cual es

imperdonable. Alegar en mi defensa que le estudi durante un tiempo antes de transformarlo, y cuando lo hice estaba convencido de su honestidad y su fortaleza de carcter. Qu hiciste con el primer muchacho... el de la sangre malvada? quiso saber Paris. l saba quin era yo. Haba visto en un viejo libro un retrato mo de hace mucho tiempo, de cuando utilizaba el nombre de Vur Horston. Me pidi que le convirtiera en mi asistente. A l tampoco le explicaste nuestras costumbres? inquiri Mika. No le dijiste que no le damos nuestra sangre a los nios? Lo intent, pero... Mr. Crepsley sacudi tristemente la cabeza. Fue como si no pudiera controlarme. Saba que cometa un error, pero a pesar de todo lo habra convertido, de no ser por su infecta sangre. No puedo explicar por qu, porque ni siquiera yo lo entiendo. Tendrs que darnos un argumento mejor que se le advirti Mika. No puedo dijo suavemente Mr. Crepsley, porque no tengo ninguno. Se escuch un corts carraspeo a nuestra espalda, y Gavner Purl se adelant. Puedo intervenir en nombre de mis amigos? solicit. Naturalmente dijo Paris. Escucharemos de buen grado lo que tengas que decir, si contribuye a aclarar las cosas. No s si podr hacerlo dijo Gavner, pero me ha alegrado comprobar que Darren es un muchacho extraordinario. Hizo el viaje a la Montaa de los Vampiros (toda una proeza para alguien de su edad), y luch contra un oso intoxicado por la sangre de un vampanez en el camino. Y estoy seguro de que ya habris odo hablar de su combate con Arra Sails hace unas noches. Lo hemos odo dijo Paris, ahogando una risita. Es inteligente y valiente, ingenioso y honesto. Creo que rene todas las cualidades para convertirse en un vampiro extraordinario. Si se le da la oportunidad, no me cabe duda de que la aprovechar. Es joven, pero ha habido vampiros an ms jvenes que l en nuestras filas. Usted slo tena dos aos cuando se convirti, no es cierto, Excelencia? Se diriga a Paris Skyle. sa no es la cuestin! grit Mika Ver Leth. Aunque este chico llegara a ser el prximo Khledon Lurt, eso no cambia nada. Los hechos son los hechos: los vampiros no le dan su sangre a los nios. Se

sentara un peligroso precedente si dejamos pasar esto sin tomar medidas. Mika tiene razn dijo Arrow con voz queda. El valor y la habilidad de este chico no son la cuestin. Larten actu mal al dar su sangre a un nio, y debemos atenernos a eso. Paris asinti lentamente. Ellos estn en lo cierto, Larten. Sera un error por nuestra parte echar tierra sobre este asunto. T mismo jams habras tolerado que las reglas se rompieran, si estuvieras en nuestro lugar. Lo s dijo Mr. Crepsley, con un suspiro. No busco perdn, simplemente consideracin. Y pido que no se tomen represalias contra Darren. La culpa es ma, y slo yo debo ser castigado. No s qu castigo podramos imponerte dijo Mika, incmodo. Y no pretendo hacer de ti un escarmiento para los dems. Arrastrar tu nombre por el lodo es lo ltimo que deseo. Ninguno de nosotros lo desea concord Arrow. Pero qu opcin tenemos? Actu mal, y debemos juzgarle por su error. Pero juzgarle con clemencia razon Paris. No pido clemencia declar firmemente Mr. Crepsley. No soy un joven vampiro que actu por ignorancia. No espero un trato especial. Si vuestra decisin es que sea ejecutado, aceptar tal veredicto sin quejarme. Si... No pueden matarle por mi causa! grit, con voz ahogada. ...si decids someterme a una prueba continu, ignorando mi arrebato, me someter a cualquier reto que dispongis para m, y morir afrontndolo si es preciso. No habr ninguna prueba buf Paris. Los retos se reservan para quienes an no se han probado en combate. Te lo dir una vez ms: tu reputacin no es el problema. Tal vez... dijo Arrow dubitativamente, y call de nuevo. Prosigui segundos despus: Creo que tengo la solucin. Hablar de retos me ha dado una idea. Hay un modo de resolver esto sin tener que matar a nuestro viejo amigo ni ensuciar su buen nombre. Y apuntndome con un dedo, declar con frialdad: Pongamos a prueba al chico.

CAPTULO 20
Se hizo un largo y deliberativo silencio. S murmur Paris finalmente. Pongamos a prueba al chico. Dije que no quera que involucrarais a Darren en esto! objet Mr. Crepsley. No le contradijo Mika. Dijiste que no queras que le castigramos. Bien, no lo haremos: una prueba no es un castigo. Es justo, Larten convino Paris. Si el chico se prueba a s mismo, daremos por vlida tu decisin de convertirle y el asunto quedar zanjado. Y el deshonor ser suyo si fracasa aadi Arrow. Mr. Crepsley se rasc la larga cicatriz. Es una solucin honesta reflexion, pero la decisin es de Darren, no ma. No le obligar a someterse a ninguna prueba. Se volvi hacia m. Te sientes preparado para probarte ante el clan y limpiar nuestro nombre? Me remov nerviosamente en mi silla. Hum... De qu tipo de prueba estn hablando exactamente? pregunt. Buena pregunta dijo Paris. No sera justo pedirle que se batiera contra uno de nuestros guerreros, un semi-vampiro no es rival para un General. Y encargarle una bsqueda llevara demasiado tiempo dijo Arrow. Entonces, slo quedan los Triales murmur Mika. No! grit alguien a nuestra espalda. Me gir y descubr el rostro enrojecido de Kurda, avanzando a zancadas hacia la tarima. No voy a permitirlo! El chico no est preparado para los Triales! Si os empeis en someterle a ellos, tendris que esperar a que crezca! No habr que esperar gru Mika, levantndose y dando varios pasos hacia Kurda. Somos nosotros quienes ostentamos aqu la autoridad, Kurda Smahlt. An no eres un Prncipe, as que no actes como si lo fueras.

Kurda se contuvo y le lanz a Mika una mirada iracunda, antes de doblar una rodilla e inclinar la cabeza. Mis disculpas por hablar sin esperar mi turno, Excelencia. Disculpas aceptadas gru Mika, volviendo a su asiento. Tengo el permiso de los Prncipes para hablar? solicit Kurda. Paris intercambi una mirada con Mika, que se encogi de hombros framente. Lo tienes dijo. Los Triales de Iniciacin estn destinados a los vampiros experimentados dijo Kurda, no a los nios. No sera justo someterle a ellos. La vida nunca ha sido justa para los vampiros dijo Mr. Crepsley. Pero puede ser honesta. No me gusta la idea de que Darren se someta a los Triales, pero es una decisin honesta, y la apoyar si l est de acuerdo. Disculpen dije, pero qu son esos Triales? Paris me sonri bondadosamente. Los Triales de Iniciacin son una serie de pruebas para vampiros que aspiran a convertirse en Generales me explic. Y qu tendra que hacer? Llevar a cabo cinco actos de valor fsico dijo. Las pruebas se escogen al azar y son distintas para cada vampiro. En una hay que sumergirse hasta lo ms profundo de un estanque y recuperar un medalln. En otra hay que esquivar unas piedras mientras caen. En otra, cruzar una sala cubierta de carbn encendido. Algunas pruebas son ms difciles que otras, pero ninguna es fcil. El riesgo es grande, y aunque muchos vampiros sobreviven, no es raro que ocurra alguna muerte por accidente. No debes aceptar, Darren sise Kurda. Los Triales son para vampiros completos. T no eres lo bastante fuerte, rpido y experimentado. Estars firmando tu sentencia de muerte si les dices que s. No estoy de acuerdo dijo Mr. Crepsley. Darren es capaz de superar los Triales. No le resultar fcil, y tendr que luchar, pero no le permitira hacerlo si pensara que no sabra arreglrselas. Votemos dijo Mika. Yo apoyo los Triales. Arrow? Yo tambin. Los Triales. Paris?

El ms antiguo vampiro viviente movi la cabeza con incertidumbre. Kurda tiene razn al decir que los Triales no son para nios. Confo en tu criterio, Larten, pero temo que tu optimismo sea exagerado. Puedes sugerirnos algn otro modo? inquiri Mika, cortante. No, pero... Paris suspir profundamente. Qu opinan los Generales? pregunt, dirigindose a los presentes en la Cmara. Hemos escuchado a Kurda y a Mika. Alguien ms quiere aadir algo? Los Generales murmuraron entre ellos, hasta que una figura familiar se levant y se aclar la garganta. Era Arra Sails. Respeto a Darren dijo. He estrechado su mano, y quienes me conocen saben lo que eso significa para m. Creo en Gavner Purl y en Larten Crepsley cuando dicen que ser una valiosa adicin a nuestras filas. Pero tambin estoy de acuerdo con Mika Ver Leth: Darren debe probarse a s mismo. Todos nosotros hemos pasado por los Triales. Las pruebas nos han ayudado a ser como somos. Como mujer, las probabilidades estaban en mi contra, pero las super y me gan mi lugar en esta Cmara como una igual. No debera haber excepciones. Un vampiro que no es capaz de remolcar su propio peso no nos es de ninguna utilidad. Aqu no hay sitio para nios que necesitan que les cambien los paales y les arropen en sus atades al amanecer. En definitiva concluy, no creo que Darren nos defraude. Creo que superar los Triales y se probar a s mismo. Tengo confianza en l. Me sonri y luego mir ferozmente a Kurda. Y quienes digan lo contrario (aqullos que quieren envolverlo en celofn) no merecen ser escuchados. Negarle a Darren el derecho de tomar parte en los Triales es avergonzarle. Nobles palabras dijo Kurda con sarcasmo. Las repetirs en su funeral? Mejor morir con orgullo que vivir con deshonor replic Arra. Kurda maldijo en voz baja. Y t qu opinas, Darren? pregunt. Te enfrentars a la muerte slo para probarte ante estos idiotas? No dije, y advert que una expresin apenada cruzaba fugazmente por el rostro de Mr. Crepsley. Me enfrentar a la muerte para probarme a m mismo prosegu. Cuando el vampiro de la capa roja escuch eso, sonri con orgullo y alz un puo cerrado como saludo.

Que vote la Cmara dijo Paris. Quines pensis que Darren debe emprender los Triales de Iniciacin? Todos los brazos se alzaron. Kurda se apart con disgusto. Darren? Ests decidido a seguir? Mir a Mr. Crepsley y le hice una seal para que se agachara. En un susurro, le pregunt qu ocurrira si deca que no. Caeras en desgracia y seras expulsado de la Montaa de los Vampiros con deshonor declar solemnemente. Usted tambin? pregunt, sabiendo lo mucho que significaba para l su reputacin. Lanz un suspiro. A los ojos de los Prncipes, no, pero s a los mos. Eleg darte mi sangre, y tu vergenza sera la ma. Lo consider minuciosamente. Haba aprendido mucho de Mr. Crepsley, cmo pensaba y cmo viva, durante los ocho aos en que le haba servido como asistente. No podra soportar una vergenza semejante, verdad? inquir. Su expresin se suaviz. No dijo en voz baja. Ira en busca de una muerte prematura? Cazara animales salvajes y luchara con vampanezes, arriesgndose sin cesar hasta que alguno de ellos le matara? Algo as admiti con un rpido asentimiento. No poda permitir que eso ocurriera. Seis aos atrs, cuando bamos tras Murlough, el vampanez loco que haba secuestrado a Evra, Mr. Crepsley haba estado dispuesto a ofrecer su vida por la del nioserpiente. Habra hecho lo mismo por m si hubiera cado en las manos del asesino. Esos Triales no me daban buena espina, pero si afrontndolos consegua que Mr. Crepsley conservara su honor, me senta en la obligacin de colocarme en la lnea de fuego. Me levant sin vacilar, me encar con los Prncipes, y declar firmemente: Acepto someterme a los Triales. Entonces est decidido dijo Paris Skyle, con una sonrisa de aprobacin. Vuelve maana y te diremos cul ser tu primera prueba. Ahora debes irte a descansar. As acab la recepcin. Abandon la Cmara con Gavner, Harkat y Kurda. Mr. Crepsley se qued discutiendo algunos asuntos con los Prncipes. Supuse que tendra algo que ver con el mensaje que Harkat

les haba comunicado de parte de Mr. Tiny, y sobre el vampanez y el vampiro muertos que encontramos en el camino. Estoy contento... de irme por... fin dijo Harkat mientras bamos hacia las puertas. Ya empezaba... a aburrirme del... mismo y viejo... escenario. Le sonre, pero luego mir a Gavner, preocupado. Cmo de duros son esos Triales? pregunt. Muy duros suspir. Tanto como las paredes de la Cmara de los Prncipes rezong Kurda. No son tan duros dijo Gavner. No exageres el peligro, Kurda, acabars asustndole. Eso es lo ltimo que pretendo respondi Kurda, sonrindome animosamente. Pero los Triales estn pensados para vampiros completos hechos y derechos. Yo me pas seis aos preparndome para ellos, como la mayora de los vampiros, y an as los pas por los pelos. Darren lo har bien insisti Gavner, aunque apenas pudo ocultar un asomo de duda en su voz. Adems dije, intentando animar a Kurda, siempre puedo retirarme si los obstculos son demasiado grandes para m. Kurda me mir duramente. Es que no escuchas? No lo entiendes? A qu se refiere? pregunt. Nadie abandona los Triales dijo Gavner. Podrs fracasar, pero no retirarte. Los Generales no te lo permitiran. Bueno, pues fallar dije, encogindome de hombros. Tirar la toalla si las cosas se ponen feas... Fingir que me he torcido un tobillo o algo... No lo ha entendido! rugi Gavner. Tendran que habrselo explicado bien antes de dejar que aceptara! Ahora ha dado su palabra y no se puede echar atrs. Por la sangre negra de Harnon Oan! Qu es lo que no he entendido? pregunt, confuso. En los Triales, el fracaso slo conlleva un destino: la muerte! respondi Kurda sombramente. Me qued mirndolo, incapaz de pronunciar palabra. La mayora de los que fallan, mueren en el intento. Pero si fracasaras y no murieras, te llevarn a la Cmara de la Muerte, te atarn a una de las jaulas, te colgarn sobre el foso y...

Trag saliva, apart los ojos y concluy en un terrible susurro : ...te dejarn caer sobre las estacas hasta que mueras!

CONTINUAR...

LA APASIONANTE SAGA DE DARREN SHAN CONTINA CON...

LOS TRIALES DE LA MUERTE

Cerca, a mi derecha, se escuch un sibilante sonido. Salt a un lado mientras el fuego invada el espacio, reprendindome a m mismo: aquella rfaga haba estado cerca, pero no me alcanz. Debera haberme quedado en mi terreno, o rodearlo cuidadosamente. Al avanzar como lo haba hecho, podra haber tenido un serio problema. Ahora las llamas danzaban en rpidas oleadas por toda la Cmara. El aire se haba vuelto terriblemente caliente, y ya me costaba respirar. A mi derecha, a escasas pulgadas de mis pies, un agujero empez a silbar. No me mov cuando brot el fuego y mordi mi pierna: poda soportar una pequea quemadura. Detrs de m, un agujero ms ancho escupi una rfaga mayor. Avanc con tanta ligereza como siempre, evitando lo peor de su mordisco con un suave balanceo. Sent las llamas lamer la piel de mi espalda, pero ninguna me quem. Lo peor era cuando dos o ms giseres brotaban de golpe de agujeros muy prximos entre s. No haba nada que pudiera hacer cuando quedaba atrapado entre un grupo de fieras columnas, excepto echarme al suelo boca abajo y arrastrarme con sumo cuidado a travs de la pared de llamas ms delgada. Al cabo de unos minutos, mis pies agonizaban, pues reciban las peores quemaduras. Escup en la palma de mis manos y frot la saliva sobre las plantas, lo que me produjo un pequeo alivio temporal. Podra haber andado sobre las manos, para darles un respiro a mis pies, pero eso habra expuesto al fuego mi cabeza y mi cabello... No haba modo de saber cunto tiempo haba transcurrido. Deba concentrar hasta el ltimo atisbo de mi atencin en el suelo y en el fuego. La ms mnima distraccin tendra consecuencias fatales... Comenc a retroceder por donde haba venido, pero los agujeros an estaban escupiendo fuego y me cerraban el paso. A regaadientes, di un rodeo hasta la esquina, listo para aprovechar la primera oportunidad que se me presentara. El problema fue... que no la hubo. El gorgoteo de los conductos a mi espalda me indujo a detenerme. Las llamas brotaron del suelo detrs de m, abrasndome la espalda. Hice una mueca de dolor, pero no me mov: no tena a dnde. El aire era

muy escaso en aquella zona de la estancia. Agit las manos delante de mi cara, intentando crear una corriente de aire fresco, pero no dio resultado. Ante m, las columnas de llamas ahora formaban virtualmente una pared de fuego, de al menos seis o siete pies de anchura. Apenas poda ver el resto de la estancia a travs de las agitadas llamas. Mientras estaba all, esperando que surgiera un hueco por el que pasar, las bocas de varios conductos sisearon a mis pies al mismo tiempo. Una gran bola de fuego surga de ellos y estaba a punto de estallar justo debajo de m! Slo dispuse de una fraccin de segundo para pensar y actuar. Si me quedaba all, me carbonizara. Si retroceda, me carbonizara. Si me echaba a un lado, me carbonizara. Y si avanzaba a travs de la gruesa cortina de fuego? Probablemente tambin me carbonizara, pero al otro lado haba aire y un suelo seguro... si lo consegua. Era una decisin terrible, pero no tena tiempo para lamentarme. Cerr los ojos, la boca, me cubr el rostro con los brazos y me sumerg en el crepitante muro de llamas. El fuego me engull y me rode como una fiera nube de langostas rojas y amarillas. Jams, ni en mis peores pesadillas, haba imaginado que pudiera ser posible semejante calor. Mi boca estuvo a punto de abrirse para dejar escapar un grito. Si lo hubiera hecho, el fuego habra bajado por mi garganta y convertido en un churrasco desde el interior.