International Journal of Community Currency Research Vol 12 (2008) pp.

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INTERNATIONAL JOURNAL OF COMMUNITY CURRENCY RESEARCH Vol 12 (2008) pp. 69-73

BOOK REVIEW by Jrme Blanc, LEFI / Universit de Lyon

Helmut Creutz, (2008) Le syndrome de la monnaie. Vers une conomie de march sans crise, Paris : Economica,, 456 p ; ISBN 978-2-7178-5457-2 ; EUR 35,15 sur amazon.fr. Ce livre est la premire traduction dun ouvrage dont la premire dition allemande date de 1993 (Das Geld-Syndrom, plusieurs fois rdit depuis). Helmut Creutz, qui nest pas de formation conomiste, a t reconnu comme lun des auteurs importants de lcole gesellienne. Silvio Gesell est cet auteur germano-argentin connu pour son Ordre conomique naturel (dition originale en 1916, traduit en franais en 1948), que John Maynard Keynes a encens en 1936 (voir ses Notes on mercantilism, the usury laws, stamped money and theories of under-consumption ), et auquel Irving Fisher sest rfr (pour sen dtacher au plan thorique tout en lui reconnaissant une porte empirique) lorsquil a propos des solutions de reflation pour les Etats-Unis dans la grande dpression, en 1932-34 (voir notamment Fisher, 1933). Gesell pose une critique fondatrice de lordre montaire et foncier du capitalisme et propose daffranchir la terre de la rente et la monnaie de lintrt, dans le cadre dun socialisme de march quil raccroche Proudhon et quil oppose Marx. Ses positions montaires sont plus connues que celles relatives la terre ; ce sont les premires que prolonge ici Creutz, en veillant bien cependant ne pas sinscrire immdiatement dans lapproche gesellienne, en dfinitive bien peu cite comparativement ce quil lui doit. Il sagit moins dun oubli que dune discrtion destine ne pas effrayer le lecteur potentiel, en lintroduisant dabord au cur de la question (comment fonctionne lordre montaire), avant den tirer quelques consquences et de montrer sa parent avec lapproche gesellienne. Le livre est compos de cinq parties, comprenant chacune des chapitres assez courts structurs en une srie de questions qui forment autant de sections. Lauteur privilgie la lisibilit, via un ensemble significatif de graphiques et de schmas, et le texte est maill danalogies pour rendre le propos plus accessible. La premire partie vise prsenter la base de lanalyse, savoir les concepts, grandeurs et fonctions relatifs la monnaie . Cette intention louable nest pas sans poser de problmes, car Creutz considre la monnaie scripturale comme des avoirs (ou crances), ce que lon admet volontiers, mais qui se distingueraient de ce quil appelle en propre la monnaie (ou numraire : les pices et les billets). Cela le conduit considrer que les banques commerciales naccroissent pas la masse montaire en ralisant des crdits, mais accroissent la vitesse de circulation de la monnaie mise par la banque dmission autrement dit, selon lauteur rien ne montre que les banques commerciales crent de la monnaie (chapitre 12). La deuxime partie entre 69

International Journal of Community Currency Research Vol 12 (2008) pp.69-73 dans le sujet des intrts, qui sont au cur de la dmonstration : ce sont des garements aux consquences nfastes (les problmes de distribution des revenus, les cueils de linflation et de la dflation, les problmes de thsaurisation et les difficults dapprovisionnement correct de lconomie en monnaie par les banques dmission). La troisime partie dveloppe les problmes entrans par le complexe de la monnaie , savoir les cercles vicieux de la dette, le poids des intrts dans les prix et la prolifration des spculations. La quatrime partie expose les consquences sociales et conomiques de cette organisation de la monnaie : pauvret, chmage, dsastre cologique, crises conomiques, guerre La cinquime partie propose des pistes de transformation de ces structures inadquates , mme, selon lauteur, de construire une conomie sans crises . Lensemble est trs marqu par le cadre allemand dans lequel lauteur a construit son argumentation, ce qui peut gner le lecteur non allemand. Mais lintrt du propos est videmment que cet clairage allemand a une porte beaucoup plus large. La thse centrale de lauteur La lecture du livre soulve un nombre important de questions que je ne peux pas reprendre ici de faon exhaustive. Je me centrerai sur la thse centrale de lauteur, qui est la prsence crasante du systme des intrts. Le schma 88 prsent en conclusion (chapitre 36, p. 444) synthtise assez bien lanalyse de Creutz (on peut voir cet engrenage en mouvement sur le site prsentant le livre en traduction franaise, http://www.lesyndromedelamonnaie.fr/ ). Pour le dire de faon trs synthtique, la contrainte de remboursement des emprunts avec intrt produit un surdveloppement des patrimoines financiers et un approfondissement du surendettement, le tout provoquant des tensions sociales croissantes tout autant quune dgradation accrue de lenvironnement. Au final, seuls deux vnements peuvent, priodiquement, remettre les comptes zro et rsoudre le problme fondamental que pose le systme des intrts : des crises (dinflation, annihilant les dettes, ou de banqueroute, validant leur non-remboursement) et des guerres. Au moment o le monde semble plong dans une crise que lon commence comparer celle de 1929, cette thse semble sduisante. Elle va dans le sens des thses htrodoxes qui, depuis longtemps (depuis Keynes au moins !, auquel Creutz fait souvent rfrence) soulignent le danger dun systme financier sans contrle et livr la spculation. Nul ne peut nier la rcurrence des crises conomiques et des crises financires, nul ne peut nier le fait que linflation sert les dbiteurs en allgeant leur charge de remboursement, tandis que les banqueroutes leur permettent dchapper la contrainte de remboursement. Nul ne peut nier que, depuis les annes 1970, les crises successives ont t alimentes en particulier par la capacit du systme financier dvelopper des montagnes de dette dont le remboursement est pour le moins problmatique. Nul, enfin, ne peut nier le danger que reprsente une finance dbride et livre la spculation pour lconomie dite relle. La thse de Creutz est cependant beaucoup plus prcise. Elle conduit remettre en cause le fondement mme du systme financier depuis, disons, la Renaissance, et non pas quelques caractristiques de sa structure : cette thse repose sur le refus du systme des intrts. Ce systme conduit lalternative impossible : si lon pratique le prlvement dintrts, on accentue les dsquilibres sociaux, si on ne le pratique pas [en linterdisant], cest le circuit montaire qui seffondre (chapitre 5, p. 72). Cette critique appelle plusieurs remarques qui sont autant de doutes sur la pertinence de la thse. Il faut dabord sparer ce qui relve dune critique morale et ce qui relve dune critique thorique. La critique morale, o lon retrouve une dimension chrtienne vidente,

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International Journal of Community Currency Research Vol 12 (2008) pp.69-73 que traduisent les nombreuses citations donnes par lauteur de thologiens, de prtres, de papes ou de pasteurs, est trs prsente dans louvrage de Creutz. Elle ne saurait cependant fonder une analyse conomique, ou plus largement de sciences sociales, sur le systme des intrts. La critique thorique est, quant elle, en apparence trs puissante. Elle se dmarque de la prcdente de la faon suivante : il savre que ce nest pas la pratique des intrts en elle-mme qui pose un problme mais la possibilit de pouvoir retenir des fonds et de provoquer une pnurie de liquidit (chapitre 5, p. 72). Mais cet aspect du problme, dj vu par Gesell et Keynes, doit tre complt. Creutz affirme ainsi que la dynamique de croissance du capitalisme est dtermine par le systme des intrts, les intrts dbiteurs posant une contrainte de remboursement qui, par ncessit, demande aux emprunteurs de dployer des activits en croissance. Une autre faon de poser le problme consiste rcuser Marx, pour qui lexploitation provient de la sphre de la production, et affirmer que le problme provient en ralit de la sphre de la circulation ; ce nest pas le capital productif mais le capital montaire qui pose problme (chapitre 5, p. 80). Plusieurs lments viennent cependant fragiliser ldifice thorique. Les taux d'intrt nominaux sont-ils la variable pertinente ? Largument de Creutz ne voit pas leffet positif long terme dune inflation modre sur les dbiteurs. Dans son argumentation, linflation nest prsente que comme danger cataclysmique, avec pour pouvantail les sorties catastrophiques des deux guerres mondiales en Allemagne, dont le rsultat ne peut tre que lannihilation des richesses accumules, tout comme des dettes accumules. Linflation normale , pourtant, c'est-dire celle observable sur longue priode en dehors de tels pisodes, demeure des taux socialement supportables, mme sils rognent lentement les avoirs. Creutz manque ainsi danalyser leffet non pas des taux dintrt nominaux, mais des taux dintrt rels, c'est-dire inflation dduite. Dans ce cas, la contrainte de croissance pour rembourser des dettes portant intrt est nettement amoindrie, mme si, gnralement, elle demeure. Cest ainsi que limage mystique de lintrt finissant par dvorer la terre (chapitre 6, p. 97), emprunte Margrit Kennedy, ne tient pas. Cette focalisation sur les taux d'intrt nominaux, et loubli des taux d'intrt rels, qui seuls ont un rle effectif dans la contrainte de croissance pour les remboursements, conduit jeter un doute sur les chiffres que lauteur avance quant au poids des intrts dans le prix des biens, et jeter un doute sur le raisonnement densemble. Il met en effet la proposition que les frais dintrts composent en moyenne environ 40% du prix des biens, par laccumulation de la dette payant intrt au fil des relations qui vont de la production la commercialisation des biens et services (chapitre 18, p. 242). La centralisation est-elle la solution ? Helmut Creutz dveloppe une proposition discutable : restituer aux autorits publiques (par les banques dmission) le rle de lmission, aujourd'hui, pour ainsi dire, laiss aux banques commerciales, et, via un systme de taxation des soldes crditeurs, garantir la circulation de la monnaie, prolongeant en cela la proposition de Gesell de faire subir un intrt lenvers la monnaie. Pour Creutz, cette double mesure devrait suffire proportionner la masse montaire aux besoins de la circulation, et, le march de la monnaie tant satur (c'est--dire aucune dtention montaire oisive ne rduisant la masse montaire en circulation), faire tendre les taux d'intrt vers zro (voir en particulier les chapitres 32 et 33). On peut douter de la pertinence dune vue aussi optimiste. Dune part, centraliser lmission montaire dans les mains de la banque dmission pose un problme de rgulation potentiel. Il est dit, par exemple, que les banques dmission devraient mettre la 71

International Journal of Community Currency Research Vol 12 (2008) pp.69-73 monnaie directement lEtat (p. 409) ! Mme si elle pose un problme dmocratique vident, la gnralisation de lindpendance des banques centrales dans les annes 1980-90 a rpondu des drives des banques centrales infodes aux dsirs politiques des gouvernants, dont les consquences taient inflationnistes. Lauteur nindique pas quelles dispositions permettraient dviter de telles drives. Dautre part, on voit mal comment une banque centrale peut mieux proportionner la masse montaire aux besoins de lconomie que la myriade de banques commerciales en contact avec leur clientle en besoin de financement. Le grand avantage du systme actuel dmission montaire, dcentralis (par les banques commerciales) et hirarchis (sous le contrle de la banque dmission), est de permettre une mission montaire, par le crdit, plus proche des besoins de lconomie (par les demandes de crdit) que si elle tait pilote den haut. Dans cet difice o la solution est dans la centralisation de lmission, la place des monnaies alternatives est trs fragile. Elles apparaissent dans lavant-dernier chapitre (chapitre 35, Cercles dchanges et autres alternatives ). Compte tenu de lobjectif pertinent qui est, selon Creutz, de recentraliser lmission montaire, la validit des multiples formes de monnaies alternatives tient aujourd'hui au fait quelles montrent une voie qui peut tre intressante, certaines bannissant le systme des intrts. On retrouve cet argument dans un entretien diffus sur le site www.taz.de : nous avons besoin de monnaies rgionales , comme solutions locales un problme global que lon ne peut, aujourd'hui, rsoudre de faon globale (Creutz, 2006). Ces solutions locales sont donc essentiellement conues comme de premires tapes vertu dexprimentation, dfaut de mise en uvre des propositions centralistes de Creutz. Peut-on cesser de pousser la croissance en renversant le systme des intrts ? Un autre aspect de largumentation pose un problme logique. Lauteur dit, juste titre, que les taux d'intrt (nous dirons ici des taux d'intrt rels positifs) poussent la croissance, puisque les emprunteurs sont tenus de rembourser le montant emprunt en lui ajoutant des charges dintrt qui, par le jeu des intrts composs, sont cumulatifs. Il parle deffet dacclration . Il a cependant le tort dy voir pour rsultat implacable un accroissement de lcart de revenus entre riches et pauvres (p. 43) : cest prjuger de la rpartition des revenus ; les trois dcennies qui ont suivi la Seconde guerre mondiale ont connu une rduction gnrale des carts de revenus, mme si, en rgle gnrale, ils se sont accrus depuis lors. Quoi quil en soit, cette incitation la croissance produit bien une pression sur lenvironnement. Mais la solution que Creutz propose est loin dune logique de dcroissance , dont lesprit, pourtant, se retrouve dans le livre : non seulement sa solution conduit acclrer la circulation montaire (en la garantissant , c'est--dire en taxant les dtentions montaires oisives), mais elle correspond une politique montaire que la logique keynesienne appelle expansive prcisment parce qu'elle repose sur des taux d'intrt bas incitant linvestissement La problmatique actuelle de la croissance / dcroissance se greffe donc difficilement sur celle de la crise dflationniste quenvisageait Gesell au dbut du XXe sicle. Le problme que pose Hans-Christoph Binswanger, cit par Creutz (chapitre 24, p. 315) demeure ainsi pour linstant sans rponse : tant que nous ne reconnaissons pas lconomie montaire comme un problme, le tournant cologique nest pas vraiment possible . Largumentation gesellienne est-elle encore pertinente aujourd'hui ? Autre point, largumentation gesellienne est fonde sur un systme montaire

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International Journal of Community Currency Research Vol 12 (2008) pp.69-73 largement hors banque, autrement dit une monnaie dont la forme manuelle a un rle important. Aujourd'hui, la bancarisation a internalis dans les comptes une part crasante de la circulation montaire, ce qui rend moins pertinentes les craintes des dangers que fait courir la thsaurisation. La monnaie en compte est en effet immdiatement disponible pour tre recycle par les banques. Cest donc bien davantage le comportement de crdit des banques qui doit tre surveill (car le crdit concourt recycler les pargnes dposes en compte), que le comportement de mise en circulation des monnaies dtenues par les agents non financiers. La problmatique gesellienne est donc fortement amoindrie. Simplifications abusives Enfin, on peut regretter du simplisme dans le regard sur les consquences du systme montaire. Trop pench sur son objet central, lintrt, Creutz cde la facilit en mettant sur les connaissances insuffisantes des responsables des banques dmission la responsabilit des 50 millions de morts de la Seconde Guerre mondiale , via les consquences politiques dsastreuses du dsastre conomique de lentre-deux-guerres (chapitre 10, p. 157, voir aussi le chapitre 30). Il est question, plus loin, de la catastrophe yougoslave comme rsultat des problmes montaires (chapitre 26, p. 333). Creutz rduit aussi les pressions du capital au complexe militaro-industriel (chapitre 30), qui, pourtant, nest quun aspect du premier. La monnaie nest certes pas sans rle dans la socit. Nombreux sont aujourd'hui les chercheurs en sciences sociales (et il est vrai, parmi eux, moins nombreux les conomistes) pour lesquels la non-neutralit sociale de la monnaie est une grave erreur analytique. Louvrage de Thret (dir., 2007), par exemple, prsente de nombreux cas historiques o lon voit bien cette non-neutralit sociale et comment, derrire la monnaie, se jouent des enjeux socitaux majeurs, autrement dit comment sont dclenchs, entretenus ou rsolus, dans lorganisation montaire, un ensemble de conflits sociaux. Mais on ne saurait rduire les causes dun phnomne aussi complexe quune guerre, lclatement dun pays ou dautres troubles extrmement graves une explication unique, comme le fait ici Helmut Creutz. Au total, le livre de Creutz prsente une vue stimulante sur le rle de lintrt dans le systme conomique et ouvre un grand nombre de discussions importantes sur un sujet central. Je pense nanmoins que son difice intellectuel est largement fragilis par des dfauts de construction. Jrme Blanc, LEFI / Universit de Lyon Rfrences Creutz, Helmut. 2006. "Wir brauchen regionales Geld." 16 November 2006 ed., www.taz.de . Fisher, Irving. 1933. Stamp Scrip. New York: Adelphi. Gesell Silvio, 1916, Die natrliche Wirtschaftsordnung durch Freiland und Freigeld, 2e Auflage, rdit in : Silvio Gesell, Gesammelte Werke, Band 9 : 1916 , Ltjenburg : Fachverlag fr Sozialkonomie, 1991, pp. XIII-422. Keynes, John Maynard. 1936. The General Theory of Employment, Interest and Money. London: MacMillan. Thret, Bruno ed. 2007. La monnaie dvoile par ses crises. Crises montaire d'hier et d'aujourd'hui. Paris: Editions de l'EHESS.

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