Reflexions Sur Pouvoir Et Demesure A Byzance

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RFLEXIONS
SUR POUVOIR ET DMESURE
BYZANCE
Car dans le cercle creux de la couronne

Qui ceint les tempes mortelles dun roi,
La Mort tient sa cour ; cest l quelle trne en bouffon,
Raille sa majest, ricane de sa pompe,
Lui alloue, un instant, une petite scne
Pour jouer au monarque, se faire redouter
Et tuer du regard ; lemplit de vaine sufsance,
Comme si cette chair, rempart de notre vie,
Ft dimprenable airain ; puis, ayant satisfait ses caprices,
Elle vient pour nir, dune petite pingle,
Transpercer le rempart de son chteau ; et adieu, roi 1 !
Dans son tude sur le suicide, le sociologue mile Durkheim, constatant la

singulire immunit dont les pays pauvres jouissent en ce domaine, explique
cette particularit par le frein que la pauvret impose aux dsirs, tandis que
la richesse, par les pouvoirs quelle nous confre, nous donne lillusion que nous ne
relevons que de nous-mmes. En diminuant la rsistance que nous opposent les choses, elle nous induit croire quelles peuvent tre indniment vaincues. Or, moins
on se sent limit, plus toute limitation parat insupportable 2.
On pourrait certes appliquer la mme analyse au pouvoir, car celui-ci inspire aisment celui qui lexerce un sentiment de toute-puissance propice la dmesure.
Les Anciens taient bien conscients de ce danger, inhrent lexercice de la domination sur autrui. Dans son fameux dbat sur les constitutions, Hrodote fait dire
Otans, adversaire du rgime monarchique :
Comment la monarchie serait-elle chose bien ordonne, quand il lui est permis, sans
avoir de comptes rendre, de faire ce quelle veut ? Le meilleur de tous les hommes,
investi de cette autorit, serait en effet mis hors de ses pensers accoutums. Les biens
1. Shakespeare, Richard II, III, 2, v. 156-166 (Teyssandier 1997).
2. Durkheim 1990, 282 : texte comment par Demont 2006, 354-355.
Kentron, no 23 2007
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Corinne Jouanno
dont il jouit font natre en lui linsolence (u{bri"), et ds lorigine lenvie est inne
chez lhomme. Ayant ces deux vices, le monarque a en lui toute mchancet : gorg
dinsolence (u{bri), il commet beaucoup dactes follement orgueilleux ; et gorg denvie, pareillement (3, 80).
Dans les Lois, Platon reprend la mme ide au sein dun dveloppement mythique
consacr au rgne de Kronos : si celui-ci dcida de placer la tte des cits, titre
de rois et de chefs , non pas des hommes, mais des dmons, tres dune espce
plus divine et meilleure , cest parce quil savait quaucune nature dhomme nest
capable dadministrer souverainement toutes les affaires humaines sans semplir de
dmesure et dinjustice (u{brew" kai; ajdikiva") 3. On pourrait, sur ce sujet, multiplier les citations ; je me limiterai deux autres exemples, tirs dauteurs de lpoque
impriale qui furent personnellement tmoins des drives du pouvoir monarchique, puisquils vcurent les annes Domitien : Plutarque, qui, dans sa Vie de Sylla,
voit dans lexercice du pouvoir absolu une cause daltration des caractres, qui deviennent inconstants, vaniteux et inhumains (30, 6) 4, et Dion Chrysostome, chez
qui lhybris ne dun trop grand pouvoir sincarne en la gure dAgamemnon, prsent plusieurs reprises comme un homme qui la puissance a fait perdre sagesse
et mesure 5.
Byzance, patrie de labsolutisme

On pourrait craindre que ces sages mises en garde, si souvent rptes par les
auteurs anciens, naient t oublies Byzance, o rgnrent pendant plus de douze
sicles des monarques sans partage. Cest de toute vidence ce que pensait Voltaire,
qui t reprsenter en 1778 une tragdie byzantine intitule Irne, dont lintrigue,
situe au XIe sicle, raconte linsurrection dirige par Alexis Comnne contre lempereur Nicphore III Botaniats (1078-1081), dpeint sous les traits dun tyran
3. Platon, Lois, 4, 713 c-d. Julien cite et commente longuement ce passage de Platon dans lptre Thmistios o, immdiatement aprs son accession au pouvoir, il exprime ses craintes de ntre pas la
hauteur de ses nouvelles fonctions lexercice de la royaut excdant, dit-il, les forces de lhomme
(Or. 6, 257 d 259 b).
4. Afrmation similaire dans lopuscule un chef mal duqu, 6 : Le vice, dont la course est acclre
par le pouvoir, dchane toutes les passions, rendant la colre meurtrire, lamour adultre, la cupidit spoliatrice .
5. Dion Chrysostome, Or. 57 (Nestor), 6-8 : Agamemnon et Achille ont pch par insolence (di j u{brin)
sentiment auquel les hommes cdent, exalts par la gloire ou le pouvoir (duvnamin) ; cest le
pouvoir de la royaut et le fait de diriger lui seul tous les Grecs qui a rendu Agamemnon arrogant,
la fait sombrer dans lorgueil (tuvfou) et la folie ; Or. 61 (Chrysis), 12-13 : Agamemnon est exalt
par le pouvoir (dia; th;n ajrch;n ejpairovmeno"), il est orgueilleux (uJperhvfano") et insolent
(uJbristhv").
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Rexions sur pouvoir et dmesure Byzance
tnbreux , dun despote desclaves entour , pur produit dun systme politique
pervers, comme le laissent entendre les protestations de lun des conjurs :
Tant ce palais funeste a produit lhabitude
Et de la barbarie et de la servitude !
Tant sur leur trne affreux nos csars chancelants
Pensent rgner sans lois, et parler en sultans 6 !
Si la critique est svre, elle nest pas dpourvue de fondement : la monarchie

byzantine tait en effet une monarchie absolue, ignorant tout quilibre des pouvoirs
politiques. Lempereur cumulait pouvoir excutif, lgislatif et judiciaire, tous concentrs en sa seule personne : cest lui qui faisait la loi, tait linstance suprme en
matire de justice, et contrlait ladministration ; il navait de comptes rendre
aucune autre instance politique ; il ny avait donc, en thorie, rien quil ne ft autoris faire 7.
Cette suprmatie politique absolue accorde lempereur tenait au caractre
thocratique de la monarchie byzantine : le basileus exerait en effet un pouvoir de
droit divin 8 ; cens tenir la royaut de Dieu mme, il tait considr comme llu du
Tout-Puissant, son homme de conance : il rgnait et gouvernait sous la protection
du Trs Haut, ses dcisions passaient pour exprimer la volont divine, et lon disait
ses lettres signes de la main de Dieu 9. Eusbe de Csare, premier thoricien
dune doctrine thocratique qui a domin toute lhistoire de Byzance, prsente le
pouvoir de lempereur terrestre comme une image de la royaut du Logos (le Christ),
lui-mme vicaire du grand roi (Dieu), qui rgne, mais ne gouverne pas ; les vertus de lempereur sont, par consquent, une imitation des vertus du Logos, et lempire terrestre est considrer comme une image du royaume des cieux 10.
6. Acte II, scne 3, d. de Paris 1877, 350. Texte prsent par Delouis 2003, 104-105.
7. Cf. Barker 1957, 28-29. Dans la Novelle 105, 2, en afrmant que Dieu a subordonn les lois la tych
impriale, rige au rang de loi vivante (novmon e[myucon), Justinien proclame la supriorit de
l conomie sur la lgislation (Schoell & Kroll 1954, 507). La novelle 47 de Lon VI (886-911) renfora encore lautorit de lempereur, en abolissant les pouvoirs que le Snat possdait par le pass
de nommer des stratges et autres magistrats, sous prtexte qu aujourdhui, toutes les choses dpendent de la sollicitude de lempereur (th`" basilikh`" frontivdo") et sont, grce Dieu, examines et diriges par le soin providentiel (pronoiva) de cette sollicitude (Zachariae von Lingenthal
/
1931, 116-117).
8. Voir Guilland 1959.
9. Nictas Choniats, Historia (rgne dIsaac Ier Ange), van Dieten 1975, 366 (ejnshmanqevnta ceiri; qeou`).
10. Eusbe de Csare, Louanges de Constantin, 1, 3 : Celui qui est pour nous le grand roi (Dieu) est
vritablement lauteur du pouvoir royal ; 2, 1 : lempereur tire ses prrogatives des manations
royales den haut et sa puissance de lattribution dun titre divin ; 2, 4 : il est interprte du Logos
de Dieu ; 3, 5 : Par de limage de la royaut cleste, regardant vers le haut, < lempereur > gouverne et dirige ceux den bas la manire de son modle (Maraval 2001).
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Dans ses acclamations, le peuple rappelle chaque instant lorigine divine du

pouvoir imprial : lempereur est quali de basileus promu par Dieu (qeoprovblhto"), proche de Dieu (ajgcivqeo"), de choix de la Trinit , d homme divin
et suprieur aux hommes (qei`o" kai; uJpe;r ajnqrwvpwn a[nqrwpo") 11. Entre autres
formules rituelles consignes, au Xe sicle, dans le Livre des Crmonies, on peut
lire :
Vous avez t couronns par lEsprit Saint, souverains des Romains, et en lui vous
conduisez votre peuple 12 ;
En vos mains aujourdhui ayant remis le pouvoir, Dieu vous a conrm autokrator
souverain, et le grand archistratge tant descendu du ciel a ouvert devant votre face
les portes de lEmpire 13 ;
Votre puissance, amis du Christ, bienfaiteurs promus par Dieu, brille dun clat qui
vient vraiment de Dieu, et non des hommes 14.
La sacralit de linstitution impriale et de son titulaire faisait lobjet dune mise

en scne de tous les instants, dont le crmonial nous a t mticuleusement transmis par le Livre des Crmonies. Lempereur Constantin Porphyrognte, auteur de
cette compilation, exprime dans sa prface le souhait que le pouvoir imprial, en
sexerant avec rgularit et ordre (rJuqmw/`/ kai; tavxei), reproduise le mouvement
harmonieux (aJrmonivan kai; kivnhsin) que le Crateur imprime tout lunivers 15.
Lordre imprial est donc cens reter lordre cleste thorie qui, ds le VIe sicle,
avait t longuement dveloppe dans le trait sur la Hirarchie cleste du PseudoDenys lAropagite : posant lexistence dune continuit entre hirarchie terrestre
et hirarchie cleste, lauteur y qualiait la hirarchie d ordre sacr (tavxi" iJerav),
slevant la mesure de ses forces vers limitation de Dieu (to; qeomivmhton), de
manire offrir limage de la splendeur tharchique 16.
Consquence de cette thorie : les apparitions publiques du basileus sont conues comme de vritables piphanies, destines manifester lclat de la puissance
divine dont le souverain tient son pouvoir. Tout est fait pour contribuer ce quOtto
11. Cf. Guilland 1959, 218. Liconographie du pouvoir rete elle aussi cette idologie thocratique,
comme le montre le thme, souvent exploit lpoque macdonienne, du couronnement symbolique de lempereur par le Christ ou par une gure dlgue (Vierge, ange ou saint) : voir JolivetLvy 1987, 445-449.
12. Constantin Porphyrognte, Cr. I, 9 (Vogt 1935, 55).
13. Constantin Porphyrognte, Cr. I, 74 (Vogt 1939, 102).
14. Constantin Porphyrognte, Cr. 1, 78 (Vogt 1939, 130-131).
15. Sur limportance de la notion d ordre dans lidologie byzantine, voir Ahrweiler 1975, 134-135 :
le terme ordre (taxis) a jou Byzance le rle quavait dans lAntiquit le terme mesure
(metron).
16. Denys lAropagyte, Hirarchie cleste, 3, 1-2 (Roques, Heil & de Candillac 1958).
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Treitinger qualie dAbsonderung, de sparation, de mise part du souverain 17 : la

splendeur du costume imprial, seul utiliser la couleur rouge, le caractre hiratique des crmonies o les moindres gestes sont codis, la pratique de la proskynse aux pieds de lempereur qui, lors des rceptions au palais, sige sur un trne
surlev sur une estrade, le silence gard par le souverain, qui sexprime le plus souvent par un signe de tte peine perceptible, ou par lintermdiaire dun mandator,
comme si son corps tait prsent, mais son esprit dans une autre sphre : autant
dlments concourant isoler le basileus du monde humain par des limites symboliques qui le placent en dehors de tout contact 18.
On pourrait donc avoir limpression qu Byzance, lhybris est inscrite jusque
dans la mise en scne du pouvoir imprial. Mais la thorie de la thocratie porte en
elle-mme son propre garde-fou : car llection divine nest jamais dnitivement
acquise, et lempereur choisi par Dieu est un empereur plac, pour ainsi dire, sous
haute surveillance, le pouvoir ne lui tant garanti que sil observe la volont divine ;
dans le cas contraire, Dieu lui retire son soutien et ses pouvoirs deviennent caducs 19.
Ainsi la religion joue-t-elle Byzance le rle de contre-pouvoir : elle exerce une fonction modratrice, que suggrait trs clairement la prsence dans la salle de rception
du palais imprial, le Chrysotriclinos, dune icne du Christ au-dessus du trne.
Au sein mme du crmonial taient dailleurs inscrites diverses parades rituelles
contre la dmesure, qui avaient pour fonction de rappeler au basileus le sens et les
limites de sa mission sur terre.
Parades rituelles contre la dmesure

Le rite du dcouronnement
Je passerai rapidement sur un rite dont ltude est au cur du beau livre, Empereur et prtre, que Gilbert Dagron a consacr aux relations complexes des pouvoirs politique et religieux Byzance : je veux parler du rite du dcouronnement.
Empereur lu de Dieu , cest du patriarche que le basileus reoit sa couronne lors
17. Treitinger 1938, 49-123. Tmoin de cette formalisation des rituels, dont la mise en place remonte
lAntiquit tardive, Synsios, dans son discours Sur la royaut, critique violemment ce quil considre comme une drive barbare ; il dnonce lapprhension quont les empereurs de se ravaler au
rang de simples mortels en se rendant accessibles tous : Vous ressemblez, dit-il, au prisonnier
qui, sous des chanes et des biens dune inestimable valeur, ne comprendrait pas sa misre Vous
menez la vie recluse de lzards hsitant tirer la tte la lumire, de crainte que les hommes ne
constatent que vous tes des hommes comme eux (1076 c et 1080 b-c : Lacombrade 1951).
18. Dagron 2002, 30. Aux Xe-XIe sicles encore, le mutisme de lempereur est presque absolu lors des
rceptions ofcielles : cest un matre des crmonies qui, normalement, parle en son nom ; les
quelques exceptions gurant dans le Livre des Crmonies sont des cas o lempereur se contente
de prononcer un seul mot en latin (cf. Grabar 1971, 200).
19. Cf. Guilland 1959.
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des crmonies de lavnement, comme nous le rappelle le Livre des Crmonies, o

lon voit le patriarche faire la prire sur la couronne du souverain, avant de la lui
placer personnellement sur la tte 20 ; le patriarche tait dailleurs le seul personnage
de lEmpire ne pas rendre lempereur les honneurs de la proskynse : il saluait
simplement le basileus, qui lui rendait son salut et lui donnait laccolade 21. Dsign
ds son accession au pouvoir comme ls de lglise, lempereur, pendant toute la
dure de son rgne, sera tenu, lors des multiples crmonies religieuses qui vont
scander son existence ofcielle, de retirer sa couronne, chaque entre dans un lieu
saint, et notamment Sainte-Sophie, la Grande glise 22 signe que dans la maison
de Dieu, le pouvoir ne lui appartient plus ; cette couronne quil retire pour attester
sa soumission au pouvoir spirituel, le basileus la reoit nouveau, des mains du patriarche, lorsquil quitte lglise, reconnaissant, par ce geste rituel, que la souverainet ne lui est que prte : la basileia pleine et entire appartient Dieu seul, qui la
dlgue provisoirement un homme choisi par lui 23. Lempereur byzantin nemporte dailleurs pas dans la tombe linsigne de la royaut : le protocole des funrailles
impriales veut que le matre des crmonies, au moment o le corps du souverain
dfunt va tre mis en bire, remplace sa couronne par un simple bandeau de pourpre geste accompagn de cette triple proclamation : Entre, empereur, le Roi des
Rois et le Seigneur des Seigneurs tappelle. Dpose la couronne de ta tte 24.
Lakakia
Parmi les emblmes du pouvoir imprial, il en est un tout spcialement destin
rappeler au basileus le caractre prcaire de la souverainet : ct du globe, symbole de domination universelle (lempereur byzantin est rput matre du monde ,
kosmokrator), ct du sceptre, insigne dautorit, ct de la croix, marque de la
protection divine dont bncie le souverain, apparat en effet un curieux rouleau
de pourpre, dit akakia ou anexikakia, que lempereur tient la main en certaines
circonstances solennelles 25 : il est question de cet objet en plusieurs passages du Livre
des Crmonies 26, et divers portraits impriaux nous en offrent lillustration notamment le clbre portrait en mosaque de lphmre empereur Alexandre (912-913),
20. Constantin Porphyrognte, Cr. 1, 47 (Vogt 1939, 2).
21. Cf. Guilland 1966-1967, 258.
22. Voir par exemple Cr. 1, 1 (Vogt 1935, 10-11 et 26) : procession la Grande glise ; 1, 32 (Vogt 1935,
122) : fte de la Sainte Naissance ; 1, 35 (Vogt 1935, 134) : fte des Lumires ; 1, 45 (Vogt 1935, 174) : cortge de lunion de lglise.
23. Dagron 1996, 104, 116.
24. Constantin Porphyrognte, Cr. 1, 69 (Vogt 1939, 84-85).
25. Sur lakakia, voir Treitinger 1938, 117 ; Kazhdan 1991.
26. Cf. Cr. 1, 1 (Vogt 1935, 20) : tenue de lempereur le jour de Pques ; 1, 9 (Vogt 1935, 57) : tenue de lempereur lors de la fte de la Pentecte ; 1, 46 (Vogt 1935, 175) : tenue des souverains lors des ftes et cortges.
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qui orne lune des galeries de lglise Sainte-Sophie 27. Un passage du Livre des
Crmonies, o il est question du costume dapparat port par lempereur et ses
dignitaires loccasion des ftes de Pques, parle de lakakia comme dun tome
(ajnexikakiva" tovmou") o est inscrite la lgislation du salut (th;n swthriwvdh
nomoqesivan) formule qui, selon Gilbert Dagron, ferait rfrence aux prceptes
vangliques inscrits sur un rouleau 28. Mais le tmoignage de deux auteurs tardifs
des XIVe et XVe sicles invite prendre plutt la formule du Porphyrognte en un
sens gur : daprs le Trait des ofces du Pseudo-Kodinos, ouvrage compos par
un haut dignitaire qui appartenait lentourage de Jean VI Cantacuzne (1347-1354),
lakakia est un sachet de pourpre en forme de rouleau de parchemin contenant de
la terre, marque que lempereur est humble en tant que mortel, et que la majest
de la royaut ne doit pas le rendre vaniteux et orgueilleux ; ce sachet pourpre est
nou par un mouchoir, symbole de linstabilit de la royaut qui passe de lun
lautre 29. cette description trs prcise fait cho celle de Symon, mtropolite de
Thessalonique ( 1429), qui dnit plus brivement lakakia comme de la poussire dans un mouchoir, pour signier le caractre prissable du pouvoir et lhumilit que doit en prouver [lempereur] 30.
Memento mori
La prsence de lakakia parmi les attributs du pouvoir imprial montre qu
Byzance, la vanit des gloires de ce monde tait inscrite au cur mme du crmonial. Le caractre phmre de toute puissance humaine tait dailleurs rappel aux
empereurs byzantins ds leur avnement, puisque la coutume voulait que les constructeurs de la tombe impriale se prsentent au nouveau souverain le jour mme
de son couronnement, pour lui demander en quel marbre il souhaitait voir excuter
son tombeau, lui adressant ainsi une mise en garde que Lontios de Napolis, dans
sa Vie de Jean de Chypre, dit lAumnier, patriarche dAlexandrie (610-619), interprte
en ces termes : En tant quhomme mortel et qui passe, prends soin de ton me et
gouverne avec pit ton empire 31.
27. Cf. Underwood & Hawkins 1961, 195-196 et g. 1 et 8. Lakakia est galement gure sur diverses
monnaies byzantines (Constantin V, Constantin VIII), et on la distingue nettement dans certaines miniatures reprsentant des empereurs en costume dapparat (Jean VI Cantacuzne dans le
Par. gr. 1242 : cf. Grabar 1936, pl. VI, 2 et XXII, 2 ; Grabar 1953, 184).
28. Constantin Porphyrognte, Cr. 2, 40 (Reiske 1829, 638). Voir Dagron 1996, 350.
29. Pseudo-Kodinos, Trait des ofces, ch. IV, Verpeaux 1966, 201-202 : Crmonial des ftes du
Seigneur . Sur ce texte, voir Grabar 1971.
30. Symon de Thessalonique, De sancto templo, ch. 148, PG, 155, col. 356 : th;n ajkakivan, o{per cou`"
ejstin ejn mandulivw/, shmai`non to; fqarto;n th`" ajrch`" kai; th;n ejk touvtou tapeivnwsin.
31. Lontios de Napolis, Vie de Jean de Chypre, chap. 17, Festugire & Ryden 1974, 365 (texte grec) et
467 (traduction).
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Un auteur arabe nomm Haroun ibn Yayah, qui fut prisonnier Constantinople
au tournant des IXe et Xe sicles, nous a conserv le souvenir dune autre crmonie
loccasion de laquelle lempereur byzantin tait soumis un insistant Memento
mori : il sagit de la procession des Cendres, loccasion de laquelle ibn Yayah vit le
basileus se rendre, pied, jusqu la Grande glise, tandis que le ministre du culte
lui rappelait tous les deux pas : Mevmnhsqe tou`` qanavtou ; alors, raconte ibn Yayah,
le souverain sarrtait, regardait la poussire contenue dans son akakia, lembrassait et pleurait 32. La coutume ainsi voque rappelle curieusement un usage attest
Rome lors des crmonies du triomphe 33, o le triomphateur, bien quil ft pour
ainsi dire transform en statue vivante de Jupiter, au point de porter la tunique et
les ornements du dieu et darborer un visage enduit de minium comme celui des
statues de culte 34, nen tait pas moins anqu dun esclave qui, tout en soutenant
la couronne dor de Jupiter, trop lourde pour une tte dhomme, rptait au triomphateur, chaque fois que le peuple poussait des acclamations en son honneur, Respice
post te, hominem te esse memento coutume mentionne par divers auteurs latins
(Pline, Tertullien, saint Jrme, Isidore de Sville) 35 et grecs (pictte, Dion Cassius) 36. Il est possible, comme le pensent certains commentateurs modernes, que
32.
33.
34.
35.
Cf. Vasiliev 1932, 159.

Sur les crmonies du triomphe, voir Cagnat 1919 ; Ehlers 1939 ; Versnel 1970 ; Scheid 1986.
Cf. Pline, NH, 33, 111 ; Tite-Live, 10, 7, 10.
Pline, NH, 28, 39 : lefgie du dieu Fascinus est suspendue sous le char des triomphateurs en guise
de mdecin contre lenvie (invidia), tandis qu une voix ayant pareille fonction curatrice leur ordonne de se retourner an de conjurer derrire eux la Fortune, ce bourreau de la gloire ; Tertullien,
Apologtique, 33, 4 : On rappelle < lempereur > quil est un homme, le jour mme du triomphe,
quand il est assis sur le plus sublime des chars ; dans son dos, on lui suggre : Regarde derrire toi !
Souviens-toi que tu es homme ; Jrme, Ep. 39, 2, 8 ( propos de saint Paul et son charde dans
la chair ) : Pour abaisser la superbe des rvlations, il lui est adjoint une sorte de moniteur de
lhumaine faiblesse, comme ctait le cas pour les triomphateurs, aux cts desquels se tenait, larrire du char, un compagnon qui, chaque fois que les citoyens poussaient des acclamations, disait :
Souviens-toi que tu es un homme ! ; Isidore de Sville, stant mpris sur le sens du texte de Pline,
imagine les triomphateurs anqus dun bourreau (carnice), destin leur rappeler la mdiocrit humaine (tym. 18, 2, 6).
36. pictte, Entretiens, 3, 24, 85 : Fais obstacle < ton imagination > la manire de ceux qui se tiennent en arrire des triomphateurs et leur rappellent quils sont des hommes ; Dion Cassius, 6, 21
(ap. Zonaras, 7, 21, 9 : description du triomphe de Camille, en 396 avant J.-C.) : Un serviteur public se tenait sur le char, ses cts, soutenant sa couronne de pierres prcieuses serties dor, et il
lui disait : Regarde derrire toi (ojpivsw blevpe to; katovpin), songe la suite de ton existence, ne te
laisse pas exalter par le prsent, ne sois pas arrogant ! ; au char taient attachs une clochette et un
fouet, pour lui montrer quil pouvait lui aussi connatre le malheur au point de subir des outrages
et dtre condamn mort : car il tait dusage que les gens condamns mort pour quelque offense portent une clochette, an que nul ne contracte de souillure, en tombant sur eux en cours de
route ; on retrouve les mmes dtails chez Tzetzs, Ep. 97 et Chil. 13, hist. 461. Par ailleurs, il semble
qulien, auteur latin dexpression grecque, se soit souvenu des usages du triomphe romain lorsquil
attribue Philippe de Macdoine les prcautions suivantes contre lhybris : Aprs avoir vaincu les
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cet usage ait eu une fonction apotropaque et ait t destin dtourner du triomphateur la jalousie des dieux, au mme titre que la bulla et les diverses amulettes
quil portait sur lui, mais les mises en garde de lesclave nen possdaient pas moins
une porte didactique, puisquelles visaient prmunir le triomphateur contre la
superbia, au moment mme o il jouait le rle du dieu. Les tensions caractristiques
du triomphe romain, dont le hros se trouvait simultanment assimil Jupiter et
soumis au rappel de son humaine faiblesse, se retrouvent Byzance, transposes dans
le cadre chrtien de la crmonie des Cendres, en la personne du basileus, la fois
simple mortel et image de la gloire de Dieu.
Conduites de drision
Toujours loccasion des crmonies du triomphe, le gnral romain victorieux
processionnait au milieu des acclamations et des quolibets, destins, comme le
Respice post te , dtourner de lui puissances mauvaises et tentation de lhybris 37.
Il semble que Byzance ait connu des pratiques de drision analogues, dans le cadre
de lhippodrome, lieu de haute souverainet , selon la formule de Gilbert Dagron 38.
De fait, un lien organique unissait Byzance courses de lhippodrome et idologie
impriale : les victoires remportes par les cochers taient ddies au souverain,
cens participer symboliquement au triomphe de lquipe gagnante, et le rituel de
la comptition avait pour but ultime dexalter la puissance de lempereur, en mettant en scne lun des articles fondamentaux de lidologie monarchique, le don de
victoire perptuelle du souverain. Les courses de char constituaient donc une pice
matresse du culte imprial. Or il semble que ces festivits aient aussi servi de cadre
aux plaisanteries bouffonnes, dont Choricios de Gaza, dans son Apologie des mimes,
souligne lutilit politique : parce quil est permis aux mimes de railler sans crainte ,
ils rappellent opportunment les dirigeants la modration (a[rconta" swfronivzonte"), alors que les amis des princes reculent devant la majest du pouvoir
(to;n o[gkon uJpostevllontai th`" ejxousiva") 39.
Le Rcit sur la construction du temple de la Grande glise de Dieu nomme SainteSophie, uvre anonyme du Xe sicle, fait par ailleurs allusion un rite de drision,
37. Athniens Chrone, Philippe, bien quexalt par le succs, contint nanmoins sa pense et ne se
montra pas arrogant (oujc u{brise). Cest prcisment pourquoi il jugea ncessaire de se faire rappeler ds laube par lun de ses esclaves quil tait un homme, et il commanda cet esclave de se vouer
la tche en question. ce que lon dit, lui-mme ne sortait pas, et aucun de ceux qui venaient le
solliciter ne lapprochait, avant que lesclave ne lui et, chaque jour, cri trois reprises cet avertissement. Il lui disait : Philippe, tu es un homme ! (HV, 8, 15).
37. Cf. Sutone, Csar, 49 ; Denys dHalicarnasse, AR, 7, 72, 11.
38. Sminaire du 3 octobre 1996 (Collge de France).
39. Choricios de Gaza, Lovgo" uJpe;r tw`n ejn Dionuvsou to;n bivon eijkonizovntwn, 119-122 (Frster &
Richtsteig 1972, 371-372).
135
Corinne Jouanno
apparemment encore en usage cette poque lhippodrome de Constantinople. Ce

rite aurait eu pour origine les dmls de lempereur Justinien, fondateur de SainteSophie, avec un dnomm Xnophon, que Justinien voulait exproprier pour pouvoir
construire la Grande glise : le personnage nit par cder la demande de lempereur, mais exigea en contrepartie que pendant la sance de lhippodrome o cela
[la vente ?] se produirait, les quatre cochers lui rendissent les honneurs en se prosternant devant lui ; lempereur accepta sa requte et en manire de plaisanterie ,
dcida de prenniser la crmonie :
Les jours de dpart < des courses >, notre homme devait sasseoir au beau milieu
des barrires de dpart, et les cochers devaient se prosterner pour rire devant son
postrieur avant de monter sur leurs chars. Cela dure jusqu nos jours : cest celui
quon appelle larchonte des puissances infernales ; il est vtu dune chlamyde blanche tisse en lin trs n 40.
Cette anecdote, caractristique du folklore urbain de Constantinople, nous fait assister un pisode de proskynse dvoye, o le postrieur dun homme du peuple se
substitue irrvrencieusement la face rayonnante de lempereur, Sol Oriens, en un
renversement typiquement carnavalesque 41.
La crmonie du lavement des pieds

Le dernier rituel dont je parlerai ici est dune tonalit bien diffrente, puisquil
sagit dune pratique qui ressortit la mimesis Christou. Le Trait des ofces du PseudoKodinos nous apprend qu une date tardive (il nest pas question de cet usage chez
Constantin Porphyrognte), une crmonie du lavement des pieds (nipthvr) se
tenait au palais imprial, pendant la Semaine Sainte, avant la messe du Jeudi Saint :
le protagoniste en tait lempereur lui-mme, qui ritrait, en cette occasion, le geste
accompli par le Christ sur la personne de ses disciples : le matre des crmonies tenait
donc prts davance douze pauvres, revtus pour loccasion dune chemise, dun
caleon et de souliers : Un baquet est plac dans la chambre de lempereur , le
protopapas fait lecture de lvangile ;
quand il prononce les mots : Il verse de leau dans le bassin (Jean, 13, 5), lempereur verse de leau dans le baquet. Puis on amne un par un les pauvres tenus prts
lavance et portant un cierge allum ;
tour tour, chacun deux sassied, et le protopapas continue la lecture de lvangile ;

40. Rcit sur la construction du temple de la Grande glise, 5 (Preger 1901, 80) ; trad. Dagron 1984, 198199.
41. Cf. Dagron 1984, 222.
136
il lit le passage : Jsus se mit laver les pieds de ses disciples , cela plusieurs fois,
jusqu ce que tous aient t lavs ; lempereur lave le pied droit de chacun et, ayant
pong le pied lav avec un linge suspendu devant lui, il le baise. Ceci fait, la crmonie du lavement des pieds prend n 42.
Dans lvangile de Jean, Jsus explique en ces termes le sens dun geste qui a scandalis les disciples, habitus lappeler Matre et Seigneur : Lesclave [autrement
dit Jsus lui-mme] nest pas plus grand que son seigneur [Dieu], ni lenvoy plus
grand que celui qui la envoy 43. Transpose au basileus, la leon du lavement des
pieds est donc cense lui rappeler quil ne doit pas, lui, esclave, se croire plus grand
que Dieu. Sans doute la date dapparition tardive de cette crmonie sexplique-telle par la tendance quont eue les Byzantins, dans les derniers sicles de leur histoire,
associer plus troitement liturgie impriale et ofces religieux 44 : en ces temps
difciles, o lEmpire byzantin lutte, affaibli, pour sa survie, le contenu des rituels
sest appauvri, lappareil dont sentourait lempereur a t beaucoup rduit, et laccent mis, dans une crmonie comme le lavement des pieds, sur la mimesis Christou va de pair avec une tendance croissante souligner lhumanit de lempereur.
Miroirs des princes

ces mises en garde ritualises, intgres au crmonial, font cho les admonestations insistantes gurant dans les miroirs des princes, dont les Byzantins nous
ont lgu une riche collection 45. Jai choisi de limiter mon enqute une douzaine
de textes, qui furent composs entre le VIe et le XVe sicle. Neuf dentre eux sont de
purs reprsentants dun genre littraire dont le discours dIsocrate Nicocls constitue le plus ancien exemple grec ; trois autres sont des miroirs des princes intgrs 46,
qui prennent place lintrieur douvrages plus vastes, rcit historique (Thophylacte Simokatts), roman hagiographique (Barlaam et Joasaph) ou manuel de la vie
chrtienne (Thesaurus de Thognostos). Ces textes sadressent soit des empereurs
rgnants 47, soit de jeunes princes que leur naissance destine exercer le pouvoir,
et dont nos auteurs taient, parfois, les prcepteurs 48. Chez Thophylacte Simokatts
42. Pseudo-Kodinos, Trait des ofces, XII, Verpeaux 1966, 228-229. Sur cette crmonie, voir Treitinger
1938, 126-128 ; il sagit dun rite ancien import tardivement au palais imprial : il tait, semblet-il, en usage lglise ds la n du IVe sicle (voir Ptrids 1899).
43. Jean, 13, 16 (Osty & Trinquet 1974).
44. Voir Grabar 1971, 200-201.
45. Cf. Hunger 1978, 157-165 ; Blum 1981.
46. Formule emprunte Prinzing 1988.
47. LEkthesis dAgapet est destine Justinien (527-565), le Lovgo" nouqethtiko;" pro;" basileva fut
peut-tre compos lintention dAlexis Ier Comnne (1081-1118).
48. Larchevque Thophylacte de Bulgarie sadresse Constantin Doukas, ls de lempereur Michel VII
(1071-1078) ; Nicphore Blemmyds crit pour le futur empereur Thodore II Laskaris (1254-1258) ;
137
Corinne Jouanno
et dans Barlaam, les miroirs des princes intgrs prennent la forme de discours
prononcs par des empereurs ladresse de leurs successeurs 49 mise en scne que
lon retrouve dans la Parenesis ad Leonem lium, texte censment adress par lempereur Basile Ier (867-886) son ls Lon (mais manant en fait dun rudit proche du
pouvoir) ; Les Muses sont la mise en forme potique des derniers conseils quAlexis Ier
Comnne aurait adresss son ls Jean, depuis son lit de mort ; compos peut-tre
partir de notes laisses par lempereur dfunt, le pome se donne pour le testament
spirituel dAlexis 50 ; enn, nous possdons un miroir des princes manant, non plus
ctivement, ou indirectement, mais bien rellement et sans intermdiaire, dun empereur byzantin, Manuel II Palologue (1391-1425), qui adresse son ls Jean ses
JUpoqh`kai basilikh`" paideiva" texte particulirement intressant, puisquil nous
permet dentrer dans les coulisses du pouvoir, et dobserver comment un monarque investi de lautorit absolue se met lui-mme en garde contre la dmesure laquelle sa position lexpose.
Si les textes que je viens dvoquer ne sont gure connus aujourdhui que dune
poigne de spcialistes, il nen fut pas toujours ainsi, et certains ont mme bnci,
pendant des sicles, dune grande popularit. Tel est le cas de lEkthesis dAgapet : cet
ouvrage, fort pris des Byzantins, a non seulement exerc une inuence considrable
sur les miroirs des princes ultrieurs (Pseudo-Basile, Barlaam, Manuel II) et fourni
de nombreux extraits divers orilges byzantins (Pseudo-Maxime, Antoine Melissa),
mais il a mme, apparemment, t utilis comme texte scolaire, do la prsence frquente, dans la centaine de manuscrits o il gure, de scolies grammaticales, lexicales, orthographiques et littraires 51. La diffusion de lEkthesis a dailleurs largement
dpass les frontires de Byzance : traduit en slave, ds le Xe sicle, le texte dAgapet
a bnci en Europe de lEst dune faveur exceptionnelle, et il exera une profonde
inuence sur la propagande des princes moscovites, aux XVe et XVIe sicles 52. la
mme poque, lEkthesis t aussi lobjet de traductions en latin, italien, franais, anglais traductions souvent ddies des princes, Charles IX de France (1563), Mary
Stuart (1564), Maximilien II (1569), pour ne citer que quelques exemples. Louis XIII
enfant, on t lire et traduire une version latine du texte dAgapet, moyen de perfectionner sa connaissance des langues anciennes tout en le prparant son mtier de
49. Thomas Magister destine son miroir des princes au jeune Constantin, ls dAndronic II Palologue
(1282-1328). Thophylacte et Thomas Magister taient les prcepteurs respectifs de Constantin
Doukas et Constantin Palologue.
49. Il sagit des discours de Justin II Tibre (a. 574) et de Tibre Maurice (a. 582) chez Thophylacte
Simokatts (Historiae, 1, 1, 5-20 et 3, 11, 8-11), du discours de Joasaph Barachias dans Barlaam (ch. 36,
331-335).
50. Voir Anastasi 1976.
51. Sur la postrit dAgapet, voir Sevcenko 1978.
52. Voir Sevcenko 1954.
138
roi, et la traduction du prince, publie en 1612 par son prcepteur, David Rivault, fut
rdite en 1649 lintention du jeune Louis XIV, en guise de manuel sur lart de gouverner. Dautres miroirs des princes byzantins ont connu un sort certes moins brillant
que lEkthesis, mais nanmoins fort estimable : la Parenesis du Pseudo-Basile a, comme
le trait dAgapet, exerc une inuence importante sur la littrature politique moscovite au XVIe sicle 53 ; la Paideia Basilik de Thophylacte de Bulgarie fut ddie par son
premier diteur Pierre Poussines au jeune Louis XIV, qui rgnait alors sous la rgence
de sa mre Anne dAutriche 54 ; la lettre de Photius au prince Michel de Bulgarie fut
adapte en vers franais par le pre thatin D. Bernard, lintention du roi Louis XV 55 ;
quant au Basilikos Andrias de Nicphore Blemmyds, texte compos par son auteur
rudit en style rhtorique et obscur, il t, au XIVe sicle, lobjet dune paraphrase,
ralise par Georges Galsiots et Georges Oinaiots 56 clair indice de lintrt attach cette uvre difcile, mise ainsi la porte dun plus grand cercle de lecteurs.
On a accus bien souvent les miroirs des princes byzantins de manquer doriginalit, et de reproduire satit les ides de leurs modles antiques exaltation
des vertus de justice et de temprance, motif de la mivmhsi" qeou`, importance accorde au choix des amis, mise en garde contre les atteurs 57 Sans doute nos traits
byzantins doivent-ils beaucoup des auteurs comme Isocrate ou Platon, beaucoup
aussi aux reprsentations du pouvoir forges lpoque alexandrine dans lentourage des monarques hellnistiques, et diffuses ensuite par les auteurs de lpoque
impriale, mais ils sefforcent de concilier cet hritage ancien avec celui de la Bible,
pour laborer le portrait idal dun prince chrtien. Les lectures conseilles par le
Pseudo-Basile son royal interlocuteur comprennent le Livre de Salomon, le Siracide
et Isocrate (ch. 66) ; lempereur Manuel II avoue pour sa part stre inspir, pour
composer ses Praecepta, de nombreux auteurs anciens (Dion, Isocrate, et bien
dautres ), mais en les compltant par des emprunts des hommes plus divins
(i. e chrtiens) 58 ; et dans lEkthesis dAgapet, o lempreinte chrtienne est particulirement forte, prs de vingt-quatre chapitres (environ un tiers de louvrage) traitent des relations de lempereur et de Dieu.
Un empereur de terre et de cendre (gh` kai; spodo")

v
Parmi les thmes nouveaux gurant dans les miroirs des princes byzantins, on
note la prsence dun insistant Memento mori, ressass dauteur en auteur, alors que
53.
54.
55.
56.
57.
58.
Cf. Sevcenko 1954, 163-164.

Cf. Gautier 1980, 48.
Cf. Dujcev 1965, 117-118.
dition synoptique des deux textes par Hunger 1986.
Cf. Hadot 1969.
Manuel II Palologue, Praecepta, PG, 156, col. 317.
139
Corinne Jouanno
ce motif, lorsquil apparat dans les uvres antiques, ny est jamais qubauch.
peine Isocrate a-t-il rappel Nicocls : Ne perds pas de vue que toute ta personne
se dissout avec toi , quil ajoute, comme sil voulait attnuer lamertume du propos :
Mais puisque tu as obtenu du sort un corps mortel (qnhvtou swvmato"), fais effort
pour laisser de ton me un souvenir immortel (ajqavnaton th;n mnhvmhn) 59. Le nopythagoricien Ecphante admettait lui aussi, dans son trait Sur la royaut, que le
roi est semblable aux autres par la guenille (ska`no"), attendu quil fut fait de la
mme matire , mais il nen qualiait pas moins le souverain d tre plus divin,
lemportant dans la nature commune par son principe suprieur , parce qu il fut
fabriqu par le meilleur artiste, qui le cra en se prenant lui-mme pour modle 60.
Sans doute nest-ce donc pas un hasard si, dans le seul des traits byzantins o linuence antique est prpondrante et lempreinte chrtienne beaucoup plus discrte,
la Paideia Basilik de Thophylacte de Bulgarie, manque prcisment le motif du
Memento mori 61.
Agapet parle assurment, comme Isocrate ou Ecphante, de dualit du pouvoir 62,
lorsquil afrme, dans lun des plus clbres chapitres de son Ekthesis :
Par la nature de son corps, le roi est lgal de nimporte quel homme ; par le pouvoir
de sa dignit, il est pareil Dieu, qui veille sur tous ; car il ny a sur terre personne qui
soit plus lev que lui. Comme Dieu, il doit donc ne pas se mettre en colre et, comme
mortel, ne pas sexalter : sil a lhonneur dtre limage de Dieu, il nen est pas moins
li aussi limage de poussire (eijkovni coikh/`), et celle-ci lui enseigne quil est lgal
de tous 63.
Ailleurs dans lEkthesis, Agapet reprend et amplie toutefois le motif de l image de

poussire , qui acquiert ainsi la prpondrance :
59. Isocrate, Nicocls, 37.

60. Ap. Stobe, 6, 22 : Delatte 1942, 26 (texte grec) et 47 (traduction). Delatte place la composition du
trait dEcphante une date assez rcente (Ier ou IIe sicle aprs J.-C.).
61. Le poids des modles antiques est particulirement sensible dans le dveloppement o Thophylacte prsente son jeune lve les traits distinctifs de la tyrannie et de la royaut et trace un portrait
classique de tyran qui ne fait conance personne, na aucun ami, se rend ou suppose tous les hommes ennemis et ne cesse de couper les pis dont la tte dpasse (Gautier 1980, 196) souvenir
vident du passage clbre o Hrodote voque le conseil du tyran Thrasybule Priandre (5, 92).
62. Cest en raison mme de cette ambivalence que lEkthesis a pu tre exploite au XVIe sicle la fois
par les partisans du tsar Ivan le Terrible et par ses adversaires, les premiers gommant tout ce qui
avait trait la fragilit de lempereur en tant quhomme, tandis que les seconds insistaient au contraire sur laspect humain du prince ! Voir Sevcenko 1954, 173-178.
63. Agapet, Ekthesis, ch. 21. Ce passage a t intgralement repris dans Barlaam pour caractriser Joasaph (ch. 33, 306) ; par ailleurs, il est cit dans les Loci communes du Pseudo-Maxime (ch. 9, no 72 /
75 et no 73 / 76) et dans le orilge dAntoine Melissa, qui en attribue indment la paternit Philon
dAlexandrie (II, 2, col. 1012 B).
140
Que nul ne tire vanit de la noblesse de ses aeux : car tous ont la boue (phlovn) pour
anctre de leur race, ceux qui se glorient dans la pourpre et la soie comme ceux qui
se consument dans la pauvret et la maladie, ceux qui sont ceints du diadme comme
ceux qui sont rduits implorer la charit (ch. 4) ;
La mort ne se laisse pas intimider par lclat des dignits : sur tous elle porte ses dents
voraces (ch. 67) ;
Mme sil exerce le commandement sur terre, < le prince > ne doit pas ignorer quil
a t tir de la terre (gh`"), que cest de la poussire du sol (coov") quil est mont sur
le trne et quil y redescendra aprs quelque temps (ch. 71).
Gilbert Dagron a compar juste titre les dveloppements de ce genre aux exercices spirituels mis la mode par les stociens : il sagit, dit-il, de conduire le souverain, par le biais de sentences mmorisables et de formules incantatoires, une
mditation sur lui-mme contrepoison qui limmunisera contre lillusion de la
toute-puissance ; la fonction de lEkthesis dAgapet, comme celle des Penses de Marc
Aurle, est par consquent de servir de thrapeutique aux invitables maladies du
pouvoir absolu 64. Mais dans le trait dAgapet, le Memento mori prend des accents
nouveaux, dune brutalit accrue, due peut-tre ce quil est formul en termes o
se ressent linuence de la langue image de la Septante. Le motif de l image de
poussire (eijkw;n coikhv) renvoie bien videmment au rcit biblique de la cration de lhomme, o lon voit Dieu faonner Adam poussire prise la terre (2,
7 : cou`n ajpo; th`" gh`"), puis le chasser du Paradis Terrestre, avec cette maldiction :
la sueur de ta face tu mangeras ton pain, jusqu ce que tu retournes dans la terre
do tu as t pris, parce que tu es terre (gh` ei\) et que tu ten iras dans la terre 65.
On songe aussi Abraham se dclarant terre et cendre (gh` kai; spodov"), avant
de se risquer intercder en faveur des justes de Sodome et Gomorrhe 66, Job rappelant quil a t faonn avec de la boue (phlovn) et que sa place est parmi la terre
et la cendre 67, Salomon disant tre descendant du premier qui fut model de
64. Dagron 1996, 37-38. Voir Marc Aurle, Penses, 4, 48 : Considrer sans cesse combien de tyrans
< sont morts > qui, avec un terrible orgueil (fruavgmato"), comme sils taient immortels, avaient
abus de leur pouvoir sur la vie des hommes ; 8, 5 : Dans peu de temps, tu ne seras rien nulle
part, pas plus quHadrien ou Auguste ; 8, 25 : Se souvenir quil faudra soit que ton tre composite
se disperse, soit que ton soufe steigne ou sen aille et soit affect ailleurs .
65. Gen. 3, 19 (Dogniez et al. 2001).
66. Gen. 18, 27 : ejgwv eijmi gh` kai; spodov".
67. Job, 10, 9 : phlovn me e[plasa", eij" de; gh`n me pavlin ajpostrevfei" ; 30, 19 : h{ghsai dev me i[sa phlw/`,
ejn gh/` kai; spodw/` mou hJ mevri".
141
Corinne Jouanno
terre (ghgenou`" prwtoplavstou) 68, la dnition enn, plusieurs fois rpte

dans le Siracide, de lhomme terre et cendre 69.
Utilisant la mme terminologie biblique, le Pseudo-Basile afrme avec force :
Cest la boue (phlov") qui est lunique anctre de notre race, mme si, poussire (cove")
que nous sommes, nous nous enons les uns contre les autres. Souviens-toi donc de
toi-mme, toi qui nes que poussire hautaine (uJyhlo;" cou`"), et sache bien que, si
tu as t hauss depuis terre, de toute faon tu retourneras la terre 70.
Lauteur du Lovgo" nouqethtiko;" pro;" basileva dit, pour sa part, que tous les
hommes sont ls dAdam, les empereurs et les souverains comme ceux qui gagnent
leur pain par leur travail ( 15-16). Thomas Magister rappelle au jeune prince Constantin que, malgr son rang, il partage le lot des mortels :
Tu ntais pas avant de natre, lorigine de ta race remonte la poussire et au nant
(eij" cou`n te kai; to; mhdevn), non seulement tu ne demeureras pas toujours, mais
tu obtiendras toi aussi le mme sort que tes anctres (ch. 2).
Lempereur Manuel II tient son ls un discours tout aussi austre, et plusieurs fois
rpt : au chapitre 7, il lui rappelle que lhomme cr de la main de Dieu est lanctre de tous et linvite donc ne pas sexalter de lingalit de son apparence :
Tu es, lui dit-il, boue tire de la mme boue (phlo;n oJmoivou phlou`) ; au chapitre
68, il reprend : Nous sommes tous les enfants dAdam, qui vint lexistence faonn
par la main de Dieu avec de la boue (phlw/) ; et la mme thmatique reparat nou`
veau dans le centime et dernier chapitre des Praecepta, assortie dune rfrence
lenseignement davidique :
Il se montre sens, celui qui, sachant quil est poussire (cou`") et quil faut accorder
son d la terre-mre (gh/` th/` mhtriv), coute David et arrive la mort en tat de repentance.
Le basileu" sundoulo" : Compagnon desclavage de ses propres sujets

;
v
Beaucoup de passages, dans nos traits byzantins, soulignent la solidarit de
lempereur avec les autres hommes : Photius rappelle au prince Michel de Bulgarie
68. Sag. 7, 1 : Eijmi; me;n kajgw; qnhto;" a[nqrwpo", i[so" a{pasin kai; ghgenou`" ajpovgono" prwtoplavstou.
69. Sir. 10, 9-11 : tiv uJperhfaneuvetai gh` kai; spodov" ; 17, 32 : a[nqrwpoi pavnte" gh` kai; spodov". La plupart des formules qui viennent dtre cites (n. 65-69) ont t abondamment exploites dans les
homlies des Pres de lglise (notamment chez Jean Chrysostome) et se retrouvent en de multiples exemplaires dans les orilges monastiques (cf. Antoine Melissa, II, 73, col. 1173 D et 1176 A :
rfrence Gen. 18, 27 et Job, 30, 19 ; II, 74, col. 1181 B : rfrence Sir. 10, 9-11). La formule terre
et cendre est typique de limaginaire chrtien : les Grecs de lAntiquit classique voyaient lhomme
comme un compos de terre et deau (cf. Vernant 1979, 76-78).
70. Pseudo-Basile I, Parenesis, ch. 14 (Peri; tapeinofrosuvnh"), col. XXVIII C.
142
que les mmes rgles de comportement valent pour gouvernant et gouvern, car
commune est leur nature, communs les commandements < auxquels ils sont soumis >, communs la vigilance et le soin requis par ces commandements 71. Lempereur ne doit pas, dclare Thognostos, alors quil rgne sur des hommes de mme
nature que lui (oJmogenw`n), se laisser dominer par dindignes passions 72. Il doit
savoir, dit Nicphore Blemmyds, que ses sujets lui sont apparents (to; ajrcovmenon suvggene"), et penser, sil chtie lun dentre eux, que celui quil chtie est de
la mme essence que lui (th`" aujth`" oujsiva") 73. Thomas Magister afrme pareillement :
Avant tout, il te faut considrer que, mme si tu as obtenu de diriger le monde et
dtre environn dune telle puissance, tu nen partages pas moins toi aussi le lot des
mortels et le mme sort que nous 74.
Cette solidarit essentielle liant souverain et sujets, plusieurs de nos auteurs

lvoquent en termes desclavage partag. Sans doute, rappelle Agapet, le roi estil matre de tous, mais avec tous il est esclave de Dieu (dou`lo" qeou`) 75. Dans Barlaam, Joasaph tient le mme langage celui quil sest choisi pour successeur, Barachias, an de linviter pratiquer la charit : Tels nous sommes disposs lgard
de nos compagnons desclavage (sundouvloi"), lui dit-il, tel nous trouverons le Seigneur dispos notre gard 76. Le Pseudo-Basile dclare avec plus dinsistance :
Tu veux te rendre Dieu favorable ? Montre-toi favorable tes sujets, toi aussi. Car
mme si tu leur as t dsign pour matre, tu nen es pas moins leur compagnon
desclavage (suvndoulo"). Nous, les hommes, possdons tous en effet un seul et unique matre universel Souviens-toi de tes fautes envers Dieu, et tu oublieras les fautes
que ton prochain a commises envers toi 77.
71.
72.
73.
74.
75.
Photius, Lettre Michel de Bulgarie, l. 619-622.

Thognostos, Thesaurus, 1.
Nicphore Blemmyds, Basilikos Andrias, ch. 35 et 39.
Thomas Magister, De regis ofciis, ch. 2.
Agapet, Ekthesis, ch. 68. Dans la liturgie mme, lempereur tait dsign comme esclave de Dieu
linstar des autres hommes : voir les passages consacrs aux rites propres la Cour dans leuchologe du Barberini gr. 336 (VIIIe sicle), le plus ancien et le plus clbre des euchologes byzantins,
ouvrages o sont consigns les formulaires et prires en usage dans la liturgie (cf. 171, 175, 177 et
174, o lempereur est cens courber la nuque devant le seul Roi des hommes, au mme titre
que tous les autres dles : Parenti & Velkovska 1995, 195, 199, 200 et 198).
76. Barlaam, ch. 36, 333 ; le mme motif est repris au 334 : Barachias devra se montrer indulgent
avec les fautes de ses compagnons desclavage (oJmodouvlou"), sil veut bncier lui-mme de
lindulgence divine.
77. Pseudo-Basile I, Parenesis, ch. 14 (Peri; tapeinofrosuvnh"), col. XXVIII C.
143
Corinne Jouanno
Mais, de tous nos auteurs, sans doute est-ce lempereur Manuel II qui, dans ses
Praecepta, a donn au motif du basileu;" suvndoulo" lexpression la plus vigoureuse. Il rappelle son ls :
Dieu te prodiguera ses bienfaits, si tu sais que tu lui dois le sceptre, si tu es bien conscient que tu es son esclave (dou`lon), et te rjouis de cette servitude (douleiva/) plus
que de rgner sur autrui ; sache que tu es esclave de Dieu bien plus que nest esclave
chez toi nimporte quel homme achet prix dargent Et mme, except pour lapparence extrieure, cet homme achet prix dargent est ton compagnon desclavage
(suvndoulo"), ton frre, ton gal, en raison de votre commune nature tire de la terre 78.
Comme le Memento mori, le motif de lempereur-esclave de Dieu possde une

fonction prophylactique : il sert protger le souverain du pril de lhybris, en lui
rappelant notamment quil sera, comme tout un chacun, soumis au jugement de
Dieu. Thophylacte Simokatts fait tenir lempereur Justin, lintention de Tibre,
quil sapprte associer au pouvoir, un discours o il avoue avoir, dans lexercice
de la royaut, commis des fautes dont il devra rendre compte devant le tribunal
du Christ 79. Thognostos, dans son Thesaurus, rappelle au destinataire de son
miroir des princes intgr quil doit redouter le seul roi vritable, grand et sans
successeur et ne pas oublier que, si les riches entreront difcilement au royaume
des cieux , la chose sera plus malaise encore pour le roi qui ne gouvernerait pas
comme il plat Dieu ; il doit songer qu lheure du dpart, il nemportera avec
lui aucune de ses richesses, mais ses seuls actes : Car cest nu que tout mortel vient
au jour, et il sen ira, nu, dans lau-del 80.
Une nouvelle vertu princire : lhumilit

Sil est comptable devant Dieu des fautes quil peut tre amen commettre,
lempereur doit en revanche attribuer au Tout-Puissant le mrite de ses succs, puisque, comme Eusbe lexposait dj dans ses Louanges de Constantin, Dieu uvre
ses cts pour lui assurer la victoire 81. Thognostos dbute ses conseils au prince en
lui rappelant que son cur est entre les mains de Dieu 82 citation tronque des
78.
79.
80.
81.
Manuel II, Praecepta, ch. 7.

Thophylacte Simokatts, Historiae, 3, 11, 9.
Thognostos, Thesaurus, 4 et 14 (cf. Matthieu, 19, 23).
Eusbe, Louanges de Constantin, 18, 3 (Maraval 2001) : Tu pourrais nous exposer en dtail, de la
manire qui convient, les secours manifestes de ton Dieu, ton champion et ton protecteur, dans les
guerres, la destruction des ennemis et des comploteurs, la protection de sa droite dans les dangers,
la solution dans les difcults, le soutien dans la solitude, les trouvailles dans les impasses, la prescience du futur, la prudente prvoyance pour le bien gnral, la dcision dans les incertitudes, les
plans pour les grandes entreprises, les dcisions politiques, ladministration de larme, la correction de toute chose, les dcrets pour le bien public, les lois utiles la vie .
82. Thognostos, Thesaurus, 1 : ejn ga;r th/` ceiri; touvtou hJ sh; kardiva.
144
Proverbes, o il est crit : Comme un jaillissement deau, ainsi le cur du roi dans
la main de Dieu ; o quil veuille le faire tendre, cest l quil incline 83. La formule
tait chre aux Byzantins, comme latteste sa prsence rcurrente dans les orilges
spirituels ; dans les Loci communes dAntoine Melissa, elle gure deux reprises dans
le chapitre Sur le bon roi , assortie, la premire occurrence, du commentaire :
Ce nest pas la force des armes, mais laide de Dieu qui assure le salut du roi 84.
Cette conviction sexprime en bien des passages de nos miroirs des princes.
Photius rappelle Michel de Bulgarie :
Tous les succs que tu remportes, que ce soit dans ta vie prive ou pour lintrt commun de ltat, juge bon den attribuer Dieu la responsabilit : tu te le rendras ainsi
plus secourable, tu passeras pour un ami de Dieu (qeofilhv"), tu ne tentendras pas
reprocher dtre lger et fanfaron (kou`fon kai; ajlazonikovn) et tu verras briss les
aiguillons de la jalousie 85.
Le Pseudo-Basile consacre tout un chapitre expliquer quil ne faut pas se glorier : Ne considre aucun des succs que tu as obtenus comme absolument tiens ,
dit-il, et consacre Dieu seul, avec reconnaissance, < les festivits des victoires > 86.
Manuel II donne son ls le mme conseil : Aucun bien, lui rappelle-t-il, nadvient
sans la volont de Dieu ; si nous sommes dpourvus de son aide, gardes du corps,
citadelle, troupe nombreuse et savantes machines deviennent inutiles 87.
Dans nos miroirs des princes, lorgueil apparat donc comme le danger majeur,
et lhumilit comme la vertu la plus souhaitable du bon dirigeant. voquant les mises
en garde de lempereur Tibre son successeur Maurice, Thophylacte Simokatts
nous le montre rtrospectivement effray de ltendue de son pouvoir : L o il y
a excs de puissance, dit-il, il est naturel que sensuivent aussi des fautes plus nombreuses ; la royaut est chose hautaine et altire (uJyhlovn ti crh`ma kai; metevwron), elle exalte qui la dtient et incite larrogance ; pour ne pas cder cette
tentation, il convient de considrer la pourpre comme une humble guenille (eujtev88
le" ti rJavko") et le pouvoir comme un brillant esclavage (douleivan e[ndoxon) .
83. Prov. 21, 1 (dHamonville 2000). Dagron 1968, 150-153, signale trois rfrences au mme verset des
Proverbes dans les discours du paen Thmistios signe que ce passage tait dj au IVe sicle un
lieu commun de la rhtorique chrtienne.
84. Antoine Melissa, Loci communes, II, 1, col. 1000 D.
85. Photius, Lettre Michel de Bulgarie, l. 1165-1169.
86. Pseudo-Basile I, Parenesis, ch. 65 (Peri; tou` mh; ejpaivresqai), col. LIII D LVI A. Sur la transcription iconographique de ce motif, voir Jolivet-Lvy 1987, 450 (portrait de Basile II entour de saints
guerriers, symbolisant lorigine divine des victoires impriales).
87. Manuel II, Praecepta, 13 et 42.
88. Thophylacte Simokatts, Historiae, 1, 1, 6 et 16-18. La formule uJyhlovn kai; metevwron est emprunte Isae, 2, 12.
145
Corinne Jouanno
Si le souverain sait purier son esprit des illusions humaines et considrer la nullit de sa propre nature, la brivet et la fugacit de lexistence ici-bas et la souillure
lie la chair, il ne tombera pas dans le gouffre de lorgueil (th`" uJperhfaniva"
89
krhmnovn), dclare Agapet formule que lauteur de Barlaam a textuellement reproduite dans le discours o Joasaph engage son successeur, Barachias, ne pas se
laisser entraner par la gloire phmre prouver un vain orgueil (mavtaion
90
fuvshma) . Joasaph lui-mme, pendant la courte dure de son rgne, a dailleurs
donn lexemple dune parfaite modestie, en semployant susciter crainte et respect moins en raison de la majest du pouvoir et de la magnicence de la royaut
(ajpo; tou`` o[gkou th`" ejxousiva" kai; th`" basilikh`" megaloprepeiva") que pour
son humilit et sa douceur (ajpo; th`" tapeinofrosuvnh" kai; praovthto") 91. Photius, usant dune formulation volontairement paradoxale, souhaite que Michel de
Bulgarie lemporte sur la prsomption et soit vaincu par lhumilit (oijhvsew"
92
er
meivzwn, tapeinofrosuvnh" ejlattouvmeno") , et Alexis I rappelle son ls que
cest uniquement en attachant peu de prix la majest du trne et du pouvoir
(to;n o[jgkon tou` qrovnou kai; tou`` kravtou") quil pourra faire partie des heureux
et passer pour grand aux yeux du Seigneur 93.
La prsence de la tapeinofrosuvnh au nombre des vertus exiges du bon prince
constitue une innovation spciquement chrtienne. Le terme napparat jamais
dans les miroirs des princes anciens, o laccent est mis sur la justice, la temprance
(swfrosuvnh), la clmence ou la bont. Dans les nombreux discours que Thmistios composa, entre 350 et 386, ladresse des empereurs Constance II, Jovien, Valens
et Thodose, cest la philanthropie qui passe pour la vertu royale par excellence :
elle est, dit-il, lorigine de toutes les autres qualits, douceur, justice, pit, et cest
elle seule qui permet au roi de sassimiler Dieu (qew``/ oJmoiou`sqai) 94. Il semble
nanmoins que la mise en valeur de vertus comme la douceur (hJmerovth", praovth") ou la juste mesure (metriovth") ait fray la voie lexaltation chrtienne de la
tapeinofrosuvnh. Cest dailleurs, dans la Septante, le terme prauvth" qui, pourvu
dune signication nouvelle, sert bien souvent voquer humilit et modestie 95 qualits spciques du serviteur de Dieu, habitu sabaisser devant le Trs-Haut.
Peut-tre est-ce sous linuence de ses modles antiques que Manuel II, dans
ses Praecepta, prne avec tant dinsistance la metriovth" : admirateur dIsocrate, qui,
dans son discours Nicocls, exhortait le prince de Chypre ne nourrir que des dsirs
89.
90.
91.
92.
93.
94.
95.
146
Agapet, Ekthesis, ch. 14.

Barlaam, ch. 36, 332.
Barlaam, ch. 33, 306.
Photius, Lettre Michel de Bulgarie, l. 1197.
Alexis Ier Comnne, Les Muses, I, 408-413.
Or. 19 ( jEpi; th/` filanqrwpiva/ tou` aujtokravtoro" Qeodosivou), 226 d 227 a.
Sur cette volution smantique du terme prauvth", voir Spicq 1947, 324-332.
modrs ( 26 : metrivwn ejpiqumh/"), lempereur byzantin parat vouloir imiter lora`

teur 96, en adjoignant la metriovth" aux quatre vertus cardinales de justice, courage,
temprance et sagesse (ch. 73) ; mais la juste mesure antique se confond visiblement dans son esprit avec lhumilit chrtienne : Garder la mesure (metriavzein)
quand on a obtenu de grands succs, dit-il, cest dresser un double trophe qui,
au bnce du succs lui-mme, adjoint le prot que lon recueille nen pas tirer
gloire, car lorgueil est ennemi de Dieu (ch. 77) ; il faut se concilier le Crateur
en accomplissant de bonnes actions, mais sans en prouver de vanit, la diffrence
du Pharisien qui, tout en pratiquant la vertu, navait pas appris la juste mesure
(metriavzein) : agir comme celui-ci serait perdre la lgre le bnce de ses efforts
(ch. 99) 97.
Dans son Basilikos Andrias, Nicphore Blemmyds a pour sa part utilis une
srie dexemples mythologiques, pour illustrer une leon fondamentalement chrtienne (ch. 95-102). Voulant mettre son lve en garde contre les mfaits de lorgueil,
il lui cite successivement le Corinthien Hipponoos qui, stant lanc vers le ciel,
mont sur Pgase, fut prcipit au sol la tte la premire 98 ; puis Icare qui, submerg
`
par locan de la folle prsomption (th" ajtasqaliva"), perdit ses ailes, pour avoir
cherch, contre toute mesure (pevra tou` mevtrou), toucher les rayons du soleil ;
puis les Lycaonides foudroys cause de leur vain orgueil (dia; to;n mavtaion
99
tu`fon aujtw`n), prcise la paraphrase de Galasiots ; puis Salmone qui, pour stre
essay imiter Zeus, fut lui aussi frapp de la foudre 100 ; et, pour nir, les Aloades
(phialts et Otos) qui, ayant voulu, en levant lOssa sur lOlympe, et le Plion sur
lOssa, se hausser jusquau ciel, furent prcipits terre. De ces exemples, Blemmyds
conclut quil faut bannir la superbe (to; metevwron frovnhma), source de catastrophes,
96. Isocrate gure parmi les sources mentionnes dans le prologue des Praecepta, et il est nouveau
cit au chapitre 15.
97. Souvenir possible de Jean Chrysostome pour qui le diptyque du Pharisien et du Publicain (Luc, 18,
9-14) est lillustration parfaite des avantages de lhumilit et des dangers du fol orgueil (ajpovnoia) :
Le fol orgueil peut faire descendre des cieux mmes celui qui se montre inattentif, tandis que
lhumilit peut lever dans les hauteurs, depuis labme mme des pchs, celui qui sait garder la
mesure (De profectu Evangelii 1-2, PG, 51, col. 311-312).
98. Blemmyds a apparemment confondu ce personnage avec Bellrophon ; la paraphrase de Galasiots attribue explicitement lentreprise dHipponoos le[parsi".
99. Lycaon, pour mettre Zeus lpreuve, lui t servir de la chair humaine, et le dieu le punit en foudroyant ses cinquante ls.
100. Ici encore, la paraphrase est plus prcise et condamne explicitement Salmone en voquant son fol
orgueil (ajponoiva) et son e[parsi". Sur ce personnage, voir Apollodore, 1, 9, 7 : Plein dinsolence
(uJbristhv"), il voulait sgaler Zeus et fut chti pour son impit. Il disait quil tait lui-mme
Zeus. Retirant au dieu ses sacrices, il ordonna quils soient offerts lui-mme. Il tranait, accrochs un char, des outres de peau sche et des chaudrons de bronze, et prtendait que ctait le
tonnerre ; et lanant vers le ciel des torches enammes, il afrmait que ctaient des clairs. Zeus
le foudroya et t disparatre la cit quil avait fonde et tous ses habitants .
147
Corinne Jouanno
et lui prfrer la juste mesure (to; mevtrion) et, puisant nouveau dans le rpertoire
mythologique, il invite le bon roi imiter Perse combattant la Gorgone ou Hracls terrassant lhydre images de la lutte que la raison doit mener contre les passions, une lutte dont larme est le feu de lesprit mesur et dnu dorgueil (to;
101
metriovfron kai; a[tufon kai; pu``r) vhicule vraiment royal qui, loin de prcipiter terre son passager, comme il arriva jadis Phathon, peut seul lui permettre
de slever sans danger jusquau ciel. Si, dans tout ce passage, limagerie est exclusivement paenne et si, parmi les exemples invoqus, plusieurs (Icare ou Phathon)
avaient dj t utiliss par des auteurs antiques (Dion Chrysostome, Lucien ou Julien) pour stigmatiser lesprit de dmesure, et notamment lhybris des princes 102, la
conclusion laquelle aboutit ce dveloppement truff de rfrences mythologiques
est indubitablement chrtienne : Un roi, sil possde, en plus des autres vertus
royales, un esprit mesur 103, voque trs exactement celui qui, aprs tre mont
aux cieux, en est redescendu < et sest abaiss > prendre la forme dun esclave ,
autrement dit le Christ, roi de gloire . Le trait de Blemmyds nous offre ainsi un
exemple, littraire, du motif de la mimesis Christou 104, dont nous avions rencontr
prcdemment la version rituelle travers la crmonie du lavement des pieds.
Les leons politiques de la Bible

Les miroirs des princes byzantins illustrent donc, indubitablement, la christianisation de linstitution monarchique 105. Leur tonalit nouvelle rete linuence
profonde exerce sur la rexion politique des Byzantins par le texte de la Bible, lue,
au Moyen ge, comme un miroir des princes 106 : on trouve en effet dans les critures,
101. Il sagit du feu de lajtufiva et de la tapeivnwsi" , explique la paraphrase.
102. Cf. Dion Chrysostome, Or. 1, 46 : celui qui se montre irrespectueux envers la divinit qui lui a
donn le pouvoir ressemble Phathon, juch de manire inconvenante (para; moi`ran) sur un
char puissant et divin, sans tre capable de le conduire ; Or. 4, 118-122 : lesprit toujours exalt
(ajei; metevwro") des hommes passionns de gloire voque laventure violente et contre nature
dIcare ; Lucien, Le Coq, 23 : la chute fracassante dIcare fait penser aux naufrages infamants
de Crsus ou Denys de Syracuse ; Julien, Or. 3, 83 d : lhomme, une fois nanti de la puissance royale,
sexalte et devient excessivement hautain (ai[retai metevwro" ejpivpan) ; son sort ne diffre en rien
de la tragique histoire de Phathon .
103. Blemmyds emploie le terme metriofronw`n, que la paraphrase transpose, dans le registre chrtien, en tapeinovfrwn.
104. Dans la paraphrase, le motif gure trs explicitement, en commentaire la formule alambique de
Blemmyds : aujtou` tou` Cristou` tou` ajlhqinou`` Qeou` hJmw`n ejsti mimhthv".
105. Cf. Dagron 1996, 20-21 : Le passage au christianisme a autant modi les donnes de la politique
que celles de la religion ; 114 : La christianisation du pouvoir romain sest faite, au IVe sicle, en
grande partie par linterposition dimages bibliques .
106. Pour le Moyen ge occidental, voir Reydellet 1985 ; pour Byzance, Dagron 1996, 68-69 : La
royaut, son origine et la nature, sacerdotale ou non, de sa fonction sont lun des grands sujets de
lAncien Testament, et un lecteur byzantin pouvait y puiser quelques ides matresses .
148
dune part, les lments dune thorie du pouvoir monarchique, et dautre part, un
rpertoire de situations, dpisodes, de personnages que les Byzantins ont rigs en
archtypes (modles et contre-modles) laune desquels ils pouvaient interprter
les vnements du prsent.
Modles
Dans le Pentateuque sont exprimes, propos des chefs du peuple dIsral (les
juges ), des exigences qui ont indniablement contribu nourrir lidal politique
des Byzantins : on peut lire dans lExode que les juges devront tre des hommes justes qui hassent larrogance 107, et dans le Deutronome que le chef devra
lire tous les jours de sa vie les commandements du Seigneur, an que son cur
ne slve pas au-dessus de ses frres 108. Les prescriptions nonces dans les Proverbes sont dun intrt tout particulier, puisque la traduction de ce livre en grec a
t ralise, aux environs de 175 avant J.-C., par un personnage, Aristobule, qui tait
le prcepteur de Ptolme VI, et qui, semble-t-il, effectua ce travail lintention du
jeune prince, pour parfaire son ducation politique : les Proverbes LXX taient donc,
ds lorigine, un livre de pdagogie royale. Cest dans ce recueil que lon rencontre
la formule Comme un jaillissement deau, ainsi le cur du roi dans la main de
Dieu (21, 1) formule cite, nous lavons vu, dans le Thesaurus de Thognostos.
Les mises en garde abondent, dans les Proverbes, contre luJperhfaniva, rgulirement associe lhybris dans le texte de la Septante 109 : lauteur qualie d impur
pour Dieu tout cur altier (uJyhlokavrdio") et rappelle que le Seigneur rsiste
aux orgueilleux (uJperhfavnoi"), tandis qu aux humbles (tapeinoi`") il donne sa
grce 110 verset dautant plus familier aux Byzantins quil est cit, deux reprises,
dans le Nouveau Testament, par Jacques et Pierre 111, et quil t lobjet de nombreux
commentaires patristiques 112 et de multiples rfrences dans les orilges spirituels 113.
Son utilisation politique est atteste, ds lpoque hellnistique, dans la Lettre dAriste Philocrate, texte compos au IIe sicle avant J.-C., en milieu judo-alexandrin,
107. Exode, 18, 21 (Dogniez et al. 2001) : a[ndra" dikaivou" misou`nta" uJperhfanivan.
108. Deut., 17, 20 (Dogniez et al. 2001) : i{na mh; uJywqh/` hJ kardiva aujtou` ajpo; tw`n ajdelfw`n aujtou`.
109. Cf. Lv., 29, 19 : th;n u{brin th`" uJperhfaniva" ; Esther, 4, 17 d : oujk ejn u{brei oujde; ejn uJperhfaniva/ ;
2 Macc., 1, 28 : ejxubrivzonta" ejn uJperhfaniva/ ; Prov., 8, 13 : u{brin te kai; uJperhfanivan ; Isae, 2, 12 :
uJbristh;n kai; uJperhvfanon ; 13, 11 : u{brin uJperhfavnwn ; Jr., 31, 29 : u{brin aujtou` kai; uJperhfanivan aujtou`
110. Prov., 16, 5 ; 3, 34 (dHamonville 2000).
111. Jacques, 4, 6 et 1 Pierre, 5, 5.
112. Cf. vagre, Schol. Prov. 39 (Ghin 1987) : Le Seigneur rsiste aux orgueilleux, en ce quil est luimme humilit (toi`" uJperhfavnoi" wJ" tapeinofrosuvnh ajntitavssetai).
113. On rencontre ce verset, trois reprises, dans les chapitres consacrs par Antoine Melissa aux humbles et aux orgueilleux : II, 73, col. 1176 B et 1177 A ; II, 74, col. 1180 D.
149
Corinne Jouanno
pour retracer lhistoire de la traduction de la Bible en grec, linitiative de Ptolme II Philadelphe : la srie de banquets offerts par le souverain aux soixante-douze
traducteurs nouvellement arrivs de Jrusalem y fournit le cadre dun petit trait
Peri; basileiva", prsent sous forme de questions-rponses changes par le roi
et les sages juifs ( 187-293) ; le roi ayant demand au 51e traducteur ce quil devait
faire pour ne pas cder lorgueil (uJperhfaniva), le sage lui rpond quil y parviendra en gardant lgalit et en se rappelant devant chacun quil reste homme, tout
chef quil est. Car Dieu fait prir les orgueilleux, tandis quil lve les doux et les
humbles 114. Comme le livre des Proverbes, le Siracide est riche en mises en garde
contre lorgueil, dont beaucoup sont explicitement adresses aux puissants :
Plus tu es grand, plus il faut thumilier et devant le Seigneur tu trouveras grce (3, 18) ;
Le Seigneur a culbut les trnes des princes, il a tabli les doux (praei`") leur place
(10, 14) ;
Au jour de ta gloire ne tlve pas (mh; ejpaivrou) Bien des tyrans se sont assis par
terre Bien des princes ont t compltement dshonors et des hommes clbres
livrs la merci dautrui (11, 4-6) 115.
ces recommandations thoriques, fournies par la Bible, sajoutent des exemples concrets, offerts limitation des princes. Dans le Pentateuque, gure un portrait de Mose appel devenir un point de rfrence oblig dans la dnition du
bon prince : Lhomme qutait Mose tait extrmement doux (prau;" sfovdra) en
comparaison de tous les hommes de la terre 116. Dans les Livres historiques, cest
David qui apparat comme le modle privilgi, parce quil a su mettre lhonneur
de Dieu au-dessus de ltiquette royale en dansant devant larche, parce quil na pas
hsit reconnatre ses fautes et shumilier devant Dieu, parce quil a support
sans colre les maldictions dAbisha 117. La prire quil formule, au moment daccorder linvestiture son ls et successeur Salomon, prire en forme de testament
spirituel, peut tre considre comme le prototype de tous les miroirs des princes
114. Lettre dAriste Philocrate, 262 (Pelletier 1962).

115. Trad. cumnique 2004.
116. Nombres, 12, 3 (Dogniez et al. 2001). Sappliquant montrer quaucune vertu chrtienne nest plus
admirable que lhumilit, Jean Chrysostome invoque prcisment ce passage, o Mose est dcrit
comme le plus doux de tous les hommes , et il loue le chef des Hbreux de stre montr si
humble alors quil dirigeait un peuple si nombreux (In Ep. 1 ad Cor. 1, 2, PG, 61, col. 15).
117. Cf. 2 Regn. 6 ; 12 ; 16. Lpisode de David et Abisha est souvent cit dans les orilges, comme
exemple dhumilit : cf. Antoine Melissa, II, 1, col. 997 A ; II, 73, col. 1173 D. Ce mme pisode est
invoqu aussi dans le Thesaurus de Thognostos pour illustrer lajnexikakiva du trs doux David
(praovtaton). Jolivet-Lvy 1987, 461, signale la prsence dune personnication de la Praovth" aux
cts de David dans lune des miniatures du Psautier de Paris (Paris. gr. 139).
150
byzantins, tant le roi dIsral y exprime avec clart la dpendance essentielle dans
laquelle le pouvoir humain se trouve par rapport Dieu :
toi, Seigneur, la grandeur, la puissance, la ert, la victoire et la force, parce que
cest toi le matre de tout ce qui existe dans le ciel et sur terre et que devant ta face,
tout monarque et tout peuple se troublent. De toi viennent la richesse et la gloire, et
cest toi qui domines tout, Seigneur qui es au fondement de toute domination. Dans
ta main sont la force et la puissance ; dans ta main, Tout-Puissant, le pouvoir de grandir et daffermir toutes choses Qui suis-je ? Tout tappartient Nous sommes
des trangers devant toi Nos jours sur la terre sont comme lombre Jai compris,
Seigneur, que tu es celui qui sonde les curs et chris la justice 118.
Sans doute le Nouveau Testament est-il moins riche en enseignements directement adresss aux princes, bien que le Christ puisse, lui aussi, tre considr comme
une gure royale en tmoigne, notamment, lpisode de lentre Jrusalem, o
il gure en triomphateur, mais un triomphateur plein de mansutude, loppos
des princes paens rgnant par la violence, puisquil se proclame doux et humble
de cur 119 et fait rsider la grandeur dans lhumiliation volontaire, et la force dans
le fait, non diniger loutrage, mais de sy exposer, invitant ainsi qui veut tre le premier tre le dernier de tous et le serviteur de tous 120. Pour reprendre les mots
de saint Ambroise, qui voit en lui le vrai David, vraiment humble et doux, premier
et dernier , le Christ-Roi est venu comme matre dhumilit, apprendre aux orgueilleux et ceux qui taient gons par lenure de leur cur quil faut passer de
ces dispositions la douceur et lhumilit 121.
Et contre-exemples
Si la Bible offre aux princes dadmirables modles de comportement, elle est
plus riche encore en gures repoussoirs, offertes leur dtestation. On trouve ainsi
118. 1 Par. 29, 11-17 : Soiv, kuvrie, hJ megalwsuvnh kai; hJ duvnami" kai; to; kauvchma kai; hJ nivkh kai; hJ ijscuv",
o{ti su; pavntwn tw`n ejn tw/` oujranw/` kai; ejpi; th`" gh`" despovzei", ajpo; proswvpou sou taravssetai pa`"
basileu;" kai; e[qno". para; sou` oJ plou`to" kai; hJ dovxa, su; pavntwn a[rcei", kuvrie oJ a[rcwn pavsh"
ajrch`", kai; ejn ceiriv sou ijscu;" kai; dunasteiva, kai; ejn ceiriv sou, pantokravtwr, megalu`nai kai; katiscu`sai ta; pavnta kai; tiv" eijmi ejgwv sa; ta; pavnta pavroikoiv ejsmen ejnantivon sou wJ" skia;
aiJ hJmevrai hJmw`n ejpi; gh`" kai; e[gnwn, kuvrie, o{ti su; ei\ oJ ejtavzwn kardiva" kai; dikaiosuvnhn ajgapa/".
`
119. Matthieu, 11, 29 (Osty & Trinquet 1974). Dans le chapitre quAntoine Melissa consacre lhumilit
(II, 84 : Peri; prauvthto" kai; eujlabeiva"), sont voques la fois la douceur de Mose (col. 1201
B : cf. Nombres, 12, 3) et celle du Christ (col. 1201 D : dap. Matthieu, 11, 29).
120. Marc, 9, 35 (Osty & Trinquet 1974). Dans la cinquime de ses Catchses (l. 610 sq.), Symon le Nouveau Thologien rappelle aux rois et gouverneurs cette parole du Christ, qui a inspir saint Paul
la formule fameuse : Je me complais dans les faiblesses, dans les outrages (ejn u{bresin), dans les
dtresses, dans les perscutions et les angoisses pour Christ ; car lorsque je suis faible, cest alors que
je suis fort (2 Cor. 12, 10 : Osty & Trinquet 1974).
121. Ambroise, Apologie de David, 81 (Cordier 1977).
151
Corinne Jouanno
dans les Livres historiques (Rgnes et Paralipomnes) une srie de mauvais dirigeants dont le vice majeur est presque toujours larrogance arrogance qui les conduit surestimer leurs forces et se rendre ainsi coupables dimpit. Tel est le cas
dOzias, le dixime roi de Judas (781-740), que Dieu frappe de la lpre, parce qu en
raison de sa puissance, son cur sest exalt pour sa perte et quil a os empiter
sur les prrogatives des prtres 122. Par son orgueil, le roi dAssyrie Sennachrib (705681) sattire lui aussi la colre du Tout-Puissant, qui lui adresse ces rprimandes :
Parce que tu tes irrit contre moi et que ton insolence (strh`no") est monte
mes oreilles, je mettrai un anneau tes narines et un mors tes lvres ! 123. Dans
les livres des Maccabes, cest Antiochos IV piphane (175-164) qui est dcrit comme
un ls darrogance , lui qui croyait, dans sa jactance surhumaine (dia; th;n uJpe;r
a[nqrwpon ajlazoneivan), pouvoir commander aux vagues de la mer et simaginait
peser dans la balance la hauteur des montagnes : frapp par Dieu dune maladie
qui rduit sa chair en pourriture (saprivan), celui qui nagure pensait toucher aux
astres du ciel devient pour tous un objet dhorreur et, bris par le fouet divin ,
nit, dpouillant son excs dorgueil (to; polu; th`" uJperhfaniva"), par confesser :
Il est juste de se soumettre Dieu et, simple mortel, de renoncer sgaler la divinit 124.
Mais cest chez les Prophtes que lon trouve les plus virulentes attaques contre
larrogance des puissants. Le jour de Yahv , dont Isae annonce la venue, est un
jour o la hauteur des hommes sera abaisse et le Seigneur seul exalt , jour dirig
contre tous les tres insolents et orgueilleux, tous les tres hautains et altiers, qui seront abaisss, contre tous les cdres du Liban, hautains et altiers, contre tous les chnes de Bashan, contre toutes les montagnes, toutes les collines hautaines, contre
toutes les tours hautaines, toutes les murailles hautaines, contre tous les vaisseaux de
la mer, tous les bateaux de somptueuse apparence 125.
122. 2 Par. 26, 16-19.

123. 4 Regn. 19, 28.
124. 2 Macc. 9, 8-12 (trad. cumnique 2004). Sort prdit par Mattathias, en 1 Macc. 2, 62-63 (trad.
cumnique 2004) : Ne craignez pas les menaces de lhomme pcheur, car sa gloire sen va vers
la pourriture et les vers. Aujourdhui il slve, et demain on ne le trouvera plus, car il sera retourn
sa poussire (eij" to;n cou`n aujtou`) et ses projets seront anantis .
125. Isae, 2, 11-17 : kai; tapeinwqhvsetai to; u{yo" tw`n ajnqrwvpwn, kai; uJywqhvsetai kuvrio" movno" ejn
th/` hJmevra/ ejkeivnh/. hJmevra ga;r kurivou sabawq ejpi; pavnta uJbristh;n kai; uJperhvfanon kai; ejpi; pavnta
uJyhlo;n kai; metevwron, kai; tapeinwqhvsontai, kai; ejpi; pa`san kevdron tou` Libavnou tw`n uJyhlw`n
kai; metewvrwn kai; ejpi; pa`n devndron balavnou Basan kai; ejpi; pa`n o[ro" kai; ejpi; pavnta bouno;n
uJyhlo;n kai; ejpi; pavnta puvrgon uJyhlo;n kai; ejpi; pa`n tei`co" uJyhlo;n kai; ejpi; pa`n ploi`on qalavssh"
kai; ejpi; pa`san qevan ploivwn kavllou : kai; tapeinwqhvsetai pa`" a[nqrwpo", kai; pesei`tai u{yo"
ajnqrwvpwn, kai; uJywqhvsetai kuvrio" movno" ejn th/` hJmevra/ ejkeivnh/.
152
Les foudres du prophte sont plus particulirement diriges contre les souverains
trangers et leurs prtentions insenses : Est-ce que la cogne se gloriera aux dpens de celui qui sen sert pour tailler ? , ironise-t-il propos du roi dAssyrie, trop
er de sa force, de sa sagesse, de son intelligence 126. En un autre passage, il sen prend
au roi de Babylone qui a, dit-il, pouss linsolence jusqu prtendre rivaliser avec
Dieu, et se vantait en ces termes :
Je monterai dans les cieux, je hausserai mon trne au-dessus des toiles du ciel, je
sigerai sur une haute montagne, parmi les hautes montagnes du nord, je monterai
au-dessus des nuages, je serai pareil au Trs-Haut 127.
Pour tracer ce portrait de monarque en proie lhybris, le pote biblique sest, semble-t-il, inspir dun vieux mythe ougaritique racontant la tentative dusurpation
d Attar larrogant qui, ayant voulu sasseoir sur le trne du dieu El (dieu suprme
du panthon ougaritique) et rgner sur les sommets de Saphn , fut prcipit du
haut du ciel 128 tout comme, dans le texte dIsae, le roi de Babylone, Astre Brillant,
Fils de lAurore , est rejet par la mort depuis les sommets jusqu au plus profond
de la terre , o la vermine doit lui servir de matelas et les vers de couverture 129. Aux
portraits de ces deux monarques msopotamiens font cho, chez zchiel, auteur
de la formule fameuse Je suis le Seigneur qui abaisse larbre lev, qui lve larbre
abaiss 130, les portraits du prince de Tyr et de Pharaon ; Dieu abandonne le premier lassaut des trangers, parce que, dans sa superbe, il a mis son cur au rang
du cur de Dieu et dclar : Je suis un Dieu, jhabite une demeure de dieu au cur
de la mer 131 ; quant Pharaon, il est livr aux mains des chefs des nations pour
avoir lev sa taille et port son pouvoir au milieu des nues, et son chtiment est
explicitement destin servir dexemple aux puissants,
126. Isae, 10, 12-15. Le roi en question pourrait tre Sargon II (721-705), prdcesseur et pre de Sennachrib.
127. Isae, 14, 13-14 : Eij" to;n oujrano;n ajnabhvsomai, ejpavnw tw`n a[strwn tou` oujranou` qhvsw to;n qrovnon mou, kaqiw` ejn o[rei uJyhlw/` ejpi; ta; o[rh ta; uJyhla; ta; pro;" borra`n, ajnabhvsomai ejpavnw tw`n
nefelw`n, e[somai o{moio" tw/` uJyivstw/. Ce roi de Babylone pourrait tre Nabuchodonosor II (604-
562) ou Nabonide (556-539).

128. Sur ce passage, voir Grelot 1956 (qui renvoie Gordon 1949, 44 : texte 49 I). Le mythe dAttar, surnomm le Brillant (Helel), est, daprs Grelot, un ancien mythe astral, comparer avec ceux de
Phathon et de Lucifer. Le texte dIsae 14 a dailleurs t utilis par les Pres de lglise pour voquer la chute de Satan, comme la montr Jamel Attar propos de Grgoire de Nazianze (voir Attar
2006).
129. Isae, 14, 11-12 et 15.
130. zchiel, 17, 24 : ejgw; kuvrio" oJ tapeinw`n xuvlon uJyhlo;n kai; uJyw`n xuvlon tapeinovn. Formule souvent reprise dans les orilges : voir par exemple Antoine Melissa, II, 73, col. 1176 B.
131. zchiel, 28, 2.
153
Corinne Jouanno
an quaucun arbre bien arros ne slve en hauteur, car tous ils sont livrs la
mort, dans la profondeur de la terre, au milieu des ls dhommes, auprs de ceux qui
descendent dans la fosse 132.
On citera enn un dernier portrait de monarque lambition sans mesure, dans le

livre de Daniel, o Nabuchodonosor (le personnage est ici nommment dsign)
se trouve compar un arbre dune hauteur immense, que le Seigneur abat an que
les vivants reconnaissent que le Trs-Haut est matre de la royaut des hommes,
quil la donnera qui il voudra et y lvera le plus inexistant des hommes 133.
Interprtation typologique de lhistoire byzantine

On comprend que les Byzantins, nourris de ces rfrences bibliques, dont la
diffusion tait favorise par les orilges o les textes prcdemment cits gurent
sous forme dextraits dans les chapitres consacrs lexercice du pouvoir, aux vertus dhumilit et de douceur ou au pch dorgueil 134, aient vu dans les grandes
gures de la Bible des normes de laction politique et plus particulirement dans
les gures de lAncien Testament qui, comme le souligne Gilbert Dagron, avait
Byzance une valeur constitutionnelle et possdait la mme autorit dans le domaine
politique que le Nouveau Testament dans le domaine moral 135. Cest donc laune
des modles et antimodles vtro-testamentaires que les Byzantins valuent leur
propre histoire, en sorte que tout basileus digne de ce nom passe systmatiquement
pour un nouveau David , tandis quaux ennemis de lEmpire, intrieurs ou extrieurs, est attribu lorgueil qui, dans le texte biblique, est une caractristique majeure
du mauvais prince.
Les Pres de lglise avaient vu dans le premier exploit de David, sa victoire sur
le gant Goliath, un symbole du triomphe de lhomme humble sur larrogant 136 :
Lhumilit a tu lorgueil , dit Augustin 137. Cette victoire, inaugurale, de lhumilit
132. zchiel, 31, 10-14.
133. Daniel, 4, 10 sq. : kai; ijdou; devndron ejn mevsw/ th`" gh`", kai; to; u{yo" aujtou` poluv ; 4, 17 : kuvriov" ejstin
oJ u{yisto" th`" basileiva" tw`n ajnqrwvpwn, kai; w|/ eja;n dovxh/, dwvsei aujth;n kai; ejxoudevnhma ajnqrwvpwn ajnasthvsei ejp j aujthvn.
134. Voir Pseudo-Maxime, Loci communes, ch. 9 et 34 (Peri; ajrch`" kai; ejxousiva") ; ch. 42 (Peri;
tapeinofrosuvnh") ; Antoine Melissa, II, 1 (Peri; basilevw" crhstou`) ; II, 2 (Peri; basilevw" mh; livan
qaumazomevnou) ; II, 73 (Peri; tapeinofronouvntwn kai; ptwcw`n tw/` pneuvmati) ; II, 74 (Peri; uJperhfavnwn kai; sobarw`n kai; ajlazovnwn kai; kenodovxwn) ; II, 84 (Peri; prauvthto" kai; eujlabeiva").
135. Dagron 1996, 70.

136. Voir Dulaey 1999. L arrogance (gaurivama) de Goliath est explicitement mentionne dans Sir. 47, 4.
137. Augustin, Enarr. in Ps. 33, 1, 4 (Dekkers & Fraipont 1956, 276) : Humilitas occidit superbiam . En
Orient, on trouve le mme type dinterprtation chez Didyme lAveugle (qui fut le matre de saint
Jrme) : voir notamment le commentaire in Ps. 32, 16, o la dfaite de Goliath, conant en sa seule
force, est impute son orgueil (h\n de; kai; uJperhvfano" : Gronewald 1969, 180).
154
sur lorgueil fournit le schma bipolaire en fonction duquel seront interprts tous
les affrontements du prsent schma auquel se conforment mme les acclamations
reproduites dans le Livre des Crmonies, puisquelles placent le basileus sous le patronage daviditique de la praovth" et vouent ladversaire au gouffre de lorgueil.
lempereur vont les bndictions de la foule : Votre Ville, reeurissant, un tel, Autokrator, prie, comme elle le doit, en voyant votre douceur (praovthta). Elle vous appelle un autre David 138 ; lennemi sont rserves des imprcations de ce genre :
Gloire Dieu qui a jet dans la honte larrogance (to; fruvagma) dun tel, lennemi
du Christ (Cristomavcou) 139.
On pourrait citer, chez les historiens byzantins, beaucoup dexemples du mme
scnario manichen, o cest prcisment la dmesure qui trace la ligne de partage
entre les bons et les mchants. Je me contenterai de trois exemples emprunts trois
poques diffrentes de lhistoire de Byzance. Le premier gure chez Thodore le
Syncelle, dans un discours prononc le 7 aot 627 pour clbrer la victoire de lempereur Hraclius sur les Avares, qui assigeaient Constantinople 140 : le Khagan des
Avares y est dpeint comme un homme orgueilleux et vantard ( 11 : uJperovpthn
kai; ajlazovna), un second Salmone (personnage cit, rappelons-le, dans le Basilikos Andrias de Blemmyds, pour illustrer les dangers de lorgueil) ; cet infme
tyran , qui se faisait fort de prendre la ville et de la dpeupler tout entire ( 21), a
t vaincu par un empereur dont la pit (eujsebeiva) et la douceur (praovthti) font
/
un autre David, et qu lexemple de David le Seigneur orne de victoires ( 52).
Chez lhistorienne Anne Comnne qui, dans son Alexiade, nous raconte les dmls de son pre Alexis Ier Comnne avec les Croiss, lopposition entre orgueil et
humilit sous-tend la majorit des portraits des princes occidentaux et du basileus.
De la dmesure congnitale des chefs croiss, le Normand Tancrde offre un plaisant exemple : stant rendu matre dAntioche,
ce barbare furieux et dment, gon de vanit (ajlazoneiva"), se vanta de placer
son trne au-dessus des toiles, menaa de percer avec la pointe de sa lance les remparts de Babylone, parla avec assurance et grandiloquence de sa puissance, disant quil
tait aussi intrpide quirrsistible dans son attaque, et afrma que, quoi quil arrivt,
il ne rendrait pas Antioche, mme si les soldats qui devaient le combattre avaient des
mains de feu : lui tait Ninos, le grand Assyrien, tel un grand gant qui il est impossible de rsister, toujours debout sur le sol comme un fardeau de la terre , tandis
138. Constantin Porphyrognte, Cr. 1, 82 (Vogt 1939, 167) : course hippique des Lupercales.
139. Constantin Porphyrognte, Cr. 1, 78 (Vogt 1939, 136).
140. Le titre du discours est, soi seul, tout un programme : De lattaque insense des Avares et des
Perses athes contre cette ville, par Dieu protge, et de leur retraite honteuse, que lamour de Dieu
pour les hommes suscita par lintervention de la Thotokos (Makk 1975).
155
Corinne Jouanno
que les Romains ntaient tous, son avis, que des fourmis et les plus chtifs des vivants 141.
Lhumilit du basileus Alexis, en revanche, ne se dment jamais, depuis son avnement jusqu sa dernire heure. Le fait mme quil soit arriv au pouvoir la suite
dun coup dtat est, pour Anne Comnne, prtexte mettre en valeur la pnitence
publique de lempereur, qui demble sidentie ainsi David pcheur et repentant :
tre irrprhensible conduit parfois au fol orgueil (ajpovnoian) celui qui na jamais
achopp contre quoi que ce soit. Quant au pcheur, pourvu quil soit de ceux qui
sont pieux et rchis, il sent aussitt son me envahie par la crainte de Dieu ; il est
tout boulevers, il a peur, et cela dautant plus quil a entrepris de grandes choses et
quil est mont au fate des honneurs. Car il est effray par la crainte de tourner contre lui la colre de Dieu en agissant avec ignorance, tmrit et insolence (ajmaqiva/
kai; qravsei kai; u{brei) et de perdre, aprs avoir t prcipit du pouvoir, ce quil a
tenu jusque-l. Cest aussi bien ce qui arriva Sal : Dieu, cause de la folle prsomption (to; ajtavsqalon) de ce roi, brisa son empire en deux 142.
Si Alexis a lhumilit de David, il a aussi la patience du Christ, et notre historienne

nhsite pas le comparer trs explicitement au Sauveur cruci dplorant lingratitude dont son pre fut trop souvent pay,
comme jadis lavait t galement le bienfaiteur du genre humain, le Seigneur, qui
t pleuvoir la manne dans le dsert, qui rassasia les foules sur les montagnes, qui t
passer la mer pied sec, et qui aprs cela fut reni, insult (uJbrizovmeno"), frapp,
pour tre nalement condamn la croix par des impies 143.
Chez Michel Choniats, cest le rebelle byzantin Alexis Branas qui, dans un discours dloge adress lempereur Isaac II Ange (1185-1195), est compar Absalom
pour stre soulev contre le souverain lgitime, notre David , ce doux euve de
paix , qui sut garder sa srnit face ladversaire, parce quil avait conance en
Dieu et possdait la douceur de David ; la tentative dusurpation de Branas est assimile un acte de dmesure : il a dsir inconsidrment ce qui ntait pas fait
141. Anne Comnne, Alexiade, 14, 2, 4 (Leib 1946). La formule fardeau de la terre (a[cqo" ajrouvrh")
est une citation dIliade, 18, 104.
142. Anne Comnne, Alexiade, 3, 5, 1 (Leib 1937). Linvite au repentir simposait au basileus chaque fois
quil franchissait les portes de Sainte-Sophie, puisque la mosaque du narthex lui offrait limage
dun empereur en proskynse devant le Christ, dans une attitude rappelant celle de David, en posture de pnitent, dans les Psautiers byzantins (cf. Dagron 1996, 129).
143. Anne Comnne, Alexiade, 14, 3, 6 (Leib 1946). On notera comment la geste de Mose est prsente
en ce passage comme une prguration de celle du Christ, conformment aux usages de lexgse
typologique.
156
pour lui (tw`n ouj proshkovntwn) et, nouveau Salmone , sest vou une mort
misrable du fait de son orgueilleuse exaltation (tou` uJperhfavnou metewris144
mou`) .
Laccusation de dmesure : arme polmique

Laccusation de dmesure est donc utilise par les crivains byzantins comme
une arme polmique, pour mieux stigmatiser ladversaire. Les invectives de Grgoire de Nazianze contre Julien nous offrent une illustration du procd, puisquon
y voit lauteur chrtien comparer, dans sa premire invective, lempereur apostat aux
princes orgueilleux de lAncien Testament, Nabuchodonosor ou Antiochos piphane, et trir son arrogance, en sappuyant sur lenseignement des critures :
Larrogance marche devant la ruine, disent justement les Proverbes Car le Seigneur
soppose aux orgueilleux, mais il donne sa grce aux humbles Cest parce quil savait
cela que David, sous linspiration divine, met au nombre des avantages quil a reus
le fait davoir t abaiss 145.
Dans la seconde invective, vient se superposer aux rfrences vtro-testamentaires

une allusion mythologique qui nous est, elle aussi, familire : Grgoire accuse en
effet lempereur Julien davoir agi en nouveau Salmone , en se lanant prsomptueusement dans une expdition contre les Perses, limitation de Trajan ou dHadrien 146.
lpoque de la querelle iconoclaste, ce sont les empereurs hostiles aux images
qui, bien souvent, furent accuss par leurs adversaires iconophiles de cder la dmesure. Gilbert Dagron cite en exemple les Invectives contre Constantin Kaballinos,
144. Michel Choniats, Or. 14 (Lampros 1879, 246).
145. Grgoire de Nazianze, Or. 4, 32 (Bernardi 1983) : cf. Prov. 16, 18 et 3, 34. Pour une tude plus dtaille du thme de la dmesure dans les deux invectives Contre Julien, voir Attar 2006.
146. Grgoire de Nazianze, Or. 5, 8 (Bernardi 1983) : Mais lui, excit et aiguillonn par ses folles passions, entre en campagne contre les Perses, en sappuyant plus sur une aveugle tmrit que sur
la solidit de ses forces Comme un nouveau Salmone, il imitait le tonnerre avec une trompette ;
il avait les yeux xs sur ces Trajans et ces Hadriens dont on nadmirait pas moins la prudence que
le courage . Peut-tre cette rfrence de Grgoire de Nazianze Salmone explicite dans le
commentaire du Pseudo-Nonnos (Or. 5, hist. 2) contribue-t-elle expliquer que le personnage
en question soit si souvent invoqu titre dantimodle dans la littrature byzantine : outre les passages, dj voqus, de Nicphore Blemmyds, Thodore le Syncelle et Michel Choniats, voir
aussi Michel Italikos, Or. 43 (Basilikos logos adress en 1138 lempereur Jean II Comnne, sur ses
combats en Syrie), Gautier 1972, 249 : assimilation Salmone de lArmnien Roupen, rebelle
et faux basileus ; Nictas Choniats, Or. 11 (discours prononc en 1202, pour clbrer la victoire
dAlexis III Ange sur les rebelles Kamitzs, Chrysos Dobromir, Kalojean et Spiridonaks), van Dieten 1972, 110 : comparaison du tsar Kalojean avec Salmone yeudokronivwna en raison de son arrogance.
157
Corinne Jouanno
o Lon III (717-741), partisan de liconoclasme, est jug coupable davoir rompu
avec la tradition des bons empereurs par excs dorgueil, devenant la proie du
mme Satan qui avait dit Adam : Si tu manges des fruits de cet arbre, tu deviendras Dieu , et qui lui a dit son tour : Le jour o tu aboliras la vnration des images, tu seras heureux et tu surpasseras tous les rois de la terre par lintelligence et
par le nombre des annes 147 : en partant en guerre contre les images, Lon III a
donc ritr le pch originel pch dont Jamel Attar a montr, dans son article
sur Grgoire de Nazianze, quel lien il entretenait avec lhybris 148.
Un dernier exemple nous permettra dobserver comment laccusation de dmesure est rversible volont. Lpisode incrimin se passe au XIIe sicle, et met
aux prises lempereur Alexis Ier Comnne et lvque de Chalcdoine Lon : pour
essayer de remdier la pnurie du trsor imprial, Alexis avait ordonn la saisie de
biens ecclsiastiques, et lvque Lon ragit en laccusant dhybris, parce quil avait
os faire main basse sur des objets prcieux appartenant lglise 149 ; mais dans la
version des vnements fournie par Anne Comnne, version bien videmment destine soutenir le bon droit de lempereur, il est intressant de constater que laccusation dhybris, toujours prsente, a chang de camp, et vise dsormais lvque,
dont lhistorienne dnonce le comportement plein de morgue :
Ce fut avec assez dinsolence (uJbristikwvteron) et, pour ainsi dire, en rvolt (ajtaktovteron), que < Lon > se conduisit lgard du souverain alors rgnant, abusant de
sa patience (ajnexikakiva/) et de sa bont (filanqrwpiva/) 150.
Le renversement opr par Anne Comnne illustre clairement, me semble-t-il, limportance accorde par les Byzantins la question de lhybris et le poids des grands
modles bibliques dans leur reprsentation du pouvoir (lajnexikakiva est une vertu
proprement davidique).
Conclusion
Le jeu de rles auquel tait soumis, Byzance, chaque basileus successif possdait une valeur hautement contraignante, et cest pourquoi lhistorien Ernest
Barker est en droit dafrmer que lempereur byzantin nexerait nalement quune
147. Adversus Constantinum Cabalinum, 23 (PG, 95, col. 341) : texte cit par Dagron 1996, 195-196.
148. Cf. Attar 2006.
149. Sur cette affaire, lorigine de vives tensions entre pouvoir imprial et milieux ecclsiastiques, voir
Glavinas 1972 (notamment p. 66 et 82 : citations de la lettre adresse par Lon Alexis). Inquiet de
lmotion que sa dcision avait suscite, Alexis dcida de faire amende honorable, dans un chrysobulle dat de 1082, o il manifesta le regret de son geste et promit, sous serment, de ne plus recourir
ce genre de procd ce qui ne lempcha pas de rcidiver en 1087 !
150. Anne Comnne, Alexiade, 5, 2, 4 (Leib 1943).
158
autocratie limite 151. Les Grecs du Moyen ge paraissent, au bout du compte,

navoir pas t moins hants que ceux de lpoque classique par le spectre de lhybris,
et le Dieu de la Bible a, pour ainsi dire, pris le relais du Zeus dEschyle, ce vengeur
des penses trop prsomptueuses , terrible redresseur de comptes 152 : ainsi les
leons de lcriture Sainte viennent-elles complter et parfaire celles de la tragdie
grecque sur la question de la dmesure. De lutilisation du texte biblique comme
parade contre les drives absolutistes, les Byzantins nont videmment pas eu lexclusive ; au XVIIe sicle, Bossuet, qui fut le prcepteur du ls de Louis XIV qui
lEmpire grec dOrient, mis la mode par lessor des tudes byzantines, a servi de
modle politique 153 , adresse au Dauphin, dans sa Politique tire des propres paroles
de lcriture Sainte, des mises en garde qui rappellent dtonnamment prs celles
des miroirs des princes prcdemment voqus : Dieu est le roi des rois 154, ditil, et si la majest est limage de la grandeur de Dieu dans le prince , celui-ci ne
doit pas pour autant oublier ce quil est ; citant un passage du Psaume 81 Vous
tes des dieux, et vous tes tous enfants du Trs-Haut ; mais vous mourrez comme
des hommes, et vous tomberez comme les grands , Bossuet commente en ces
termes les versets bibliques :
Vous tes des dieux, cest--dire vous avez dans votre autorit, vous portez sur votre
front un caractre divin. Vous tes les enfants du Trs-Haut : cest lui qui a tabli votre puissance pour le bien du genre humain. Mais, dieux de chair et de sang, dieux
de boue et de poussire, vous mourrez comme des hommes, et vous tomberez comme
les grands. La grandeur spare les hommes pour peu de temps ; une chute commune
la n les gale tous. rois, exercez donc hardiment votre puissance ; car elle est divine et salutaire au genre humain ; mais exercez-la avec humilit. Elle vous est applique par le dehors. Au fond, elle vous laisse faibles ; elle vous laisse mortels ; elle vous
laisse pcheurs, et vous charge devant Dieu dun plus grand compte 155.
Corinne Jouanno
Universit de Caen Basse Normandie
151. Barker 1957, 29.

152. Eschyle, Perses, 827-828.
153. Les byzantinistes franais, qui travaillaient alors sans relche, se rent, bon gr mal gr, les auxiliaires de la royaut : voir Auzpy & Grlois 2001, 18.
154. Bossuet, Politique, Prface , in uvres compltes, IX, 700.
155. Bossuet, Politique, livre V, Article IV, 1re prop., ibid., 830.
159
Corinne Jouanno
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Car dans le cercle creux de la couronne

Dans son tude sur le suicide, le sociologue mile Durkheim, constatant la

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Byzance, patrie de labsolutisme

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Si la critique est svre, elle nest pas dpourvue de fondement : la monarchie

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Dans ses acclamations, le peuple rappelle chaque instant lorigine divine du

La sacralit de linstitution impriale et de son titulaire faisait lobjet dune mise

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Rexions sur pouvoir et dmesure Byzance

Treitinger qualie dAbsonderung, de sparation, de mise part du souverain 17 : la

Parades rituelles contre la dmesure

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des crmonies de lavnement, comme nous le rappelle le Livre des Crmonies, o

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Cf. Vasiliev 1932, 159.

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apparemment encore en usage cette poque lhippodrome de Constantinople. Ce

La crmonie du lavement des pieds

tour tour, chacun deux sassied, et le protopapas continue la lecture de lvangile ;

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Miroirs des princes

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Un empereur de terre et de cendre (gh` kai; spodo")

Cf. Sevcenko 1954, 163-164.

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Ailleurs dans lEkthesis, Agapet reprend et amplie toutefois le motif de l image de

59. Isocrate, Nicocls, 37.

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terre (ghgenou`" prwtoplavstou) 68, la dnition enn, plusieurs fois rpte

Le basileu" sundoulo" : Compagnon desclavage de ses propres sujets

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Cette solidarit essentielle liant souverain et sujets, plusieurs de nos auteurs

Photius, Lettre Michel de Bulgarie, l. 619-622.

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Comme le Memento mori, le motif de lempereur-esclave de Dieu possde une

Une nouvelle vertu princire : lhumilit

Manuel II, Praecepta, ch. 7.

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Agapet, Ekthesis, ch. 14.

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modrs ( 26 : metrivwn ejpiqumh/"), lempereur byzantin parat vouloir imiter lora`

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Les leons politiques de la Bible

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