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* Docente de la Facultad de Ingeniera - UP

La Electrlisis, un proceso bsico para la vida
moderna
Estela Mnica Lpez Sardi
*
Seran las mismas nuestra vida y nuestra tecnologa sin cables conductores de
cobre? Sin envases de aluminio? Sin chapas galvanizadas, sin circuitos
microelectrnicos y sin aleaciones de magnesio?
Y que es lo que tienen en comn todos estos materiales junto con la bijouterie
enchapada en oro plata y las monedas americanas de un centavo? El comn
denominador es que en el proceso productivo de todos ellos participa la electrlisis,
una operacin industrial que es un ejemplo de qumica aplicada.
Hacia 1800 el ingls Humprhy Davy realiz los primeros estudios sobre
electroqumica. Fue Michael Faraday (1791-1867),en sus inicios ayudante de Davy,
quien enunci las leyes que permiten entender y cuantificar estos procesos. Hacia
1842, Werner von Siemens, oficial artillero prusiano y pionero de la industria, desarroll
los procesos de galvanoplastia.
Pero qu es un proceso de electrlisis? Bsicamente se trata de una reaccin
qumica de xido reduccin, durante el transcurso de la cual se transfieren electrones de
una especie qumica a otra. Como se trata de un proceso qumico no espontneo es
necesario utilizar energa elctrica para que la reaccin en cuestin tenga lugar. Este
gasto de electricidad queda compensado por las propiedades y costos de los materiales
fabricados durante la electrlisis. Un proceso como este es capaz de transformar materias
primas tan econmicas como la sal y el agua, en productos industrialmente valiosos
como NaOH (soda custica), Cl
2
(cloro) e H
2
(hidrgeno). Este mtodo, industrialmente
conocido como cloro-lcali, consume el 0,5% de toda la energa elctrica producida en
los EE.UU.
El magnesio, indispensable para la produccin de aleaciones de metal estructural
ligero, se encuentra fundamentalmente en el agua de mar, combinado en forma una sal
disuelta, el cloruro de magnesio (MgCl
2
). Esta sal se separa del agua de mar por
cristalizacin fraccionada y a partir de la misma se prepara el magnesio en estado metlico
mediante un proceso de electrlisis. As el elemento, combinado, gana electrones (se
reduce) transformndose al estado metlico. Simultneamente se produce la oxidacin
de los cloruros, obtenindose cloro como subproducto.
Otra aplicacin es el depsito o bao electroltico. Por este procedimiento un metal,
generalmente de bajo costo, es recubierto por una fina capa de otro metal, de mayor
costo y mejores propiedades, durante un proceso electroltico, con motivos decorativos
o como proteccin contra la corrosin.
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C&T - Universidad de Palermo
El proceso industrial de refino electroltico es otra aplicacin de la electrlisis. De
este modo se obtiene, cobre metlico puro.
En este caso se utiliza un nodo de cobre impuro y un ctodo de cobre puro,
sumergidos ambos en una solucin de un compuesto de cobre. Al circular la corriente
elctrica, el nodo impuro se disuelve y se deposita el cobre sobre el ctodo, pero en
estado puro. Las impurezas, que sedimentan en la cuba electroltica, reciben el nombre
de barros andicos, y son ricas en oro y plata. Al recuperar los metales preciosos de
estos barros, se compensa el costo de la electrlisis.
Algunos plsticos tambin pueden recubrirse electrolticamente de metal. Para ello
es necesario, en primer lugar, hacer conductor al plstico, adhiriendo a su superficie una
capa de polvo de grafito (variedad alotrpica del carbono). El depsito electroltico de
cobre sobre plstico ha permitido mejorar la calidad de los circuitos microelectrnicos.
Hasta 1884, el aluminio era considerado un metal semiprecioso. El costo de
produccin era de unos veinte dlares por kilogramo, utilizndoselo exclusivamente en
joyera y trabajos ornamentales. Pero en 1886, a partir del desarrollo del proceso Hall
Hroult, que permite obtener aluminio pursimo mediante un mtodo electroltico,
comenzaron a desarrollarse las aplicaciones tecnolgicas de este metal. En nuestro
pas, una de las industrias metalrgicas ms importantes es la que se dedica a la
produccin electroltica del aluminio. El proceso metalrgico utilizado obtiene el metal a
partir de la bauxita, mineral que contiene xido de aluminio (Al
2
O
3
) como materia prima
y xido de hierro (Fe
2
O
3
) como principal impureza. Se separan los xidos mediante
disolucin alcalina del aluminio, volvindose a obtener el xido de aluminio puro. Este
se somete a un proceso electroltico mezclado con criolita (Na
3
AlF
6
), para bajar el elevado
punto de fusin del xido. Se obtiene as aluminio de una pureza superior al 99%.
La instalacin de este tipo de plantas de aluminio se realiza generalmente cerca de
plantas hidroelctricas, debido a que se consumen aproximadamente 15.000 kWh por
tonelada de aluminio.
Y para terminar, una curiosidad: la moneda americana de un centavo, en la actualidad,
ya no est hecha completamente de cobre. Se la prepara baando electrolticamente un
ncleo de cinc con una capa de cobre, sobre la que se realiza el grabado correspondiente
a la moneda.
Referencias
Qumica. R. Chang. Ed. Mac Graw Hill.
Qumica General. Petrucci Harwood. Ed Prentice Hall.
www.fisicanet.com.ar/quimica/electrolisis
www.aluar.com.ar
www.biografiasyvidas.com