Guillermo Boido

Noticias
del planeta
Tierra
Galileo Galilei
y la revolucin cientfica
~
~ etUh.r;l
NOTICIAS DEL PlANETA TIERRA
pro pernicano (y por tanto subversivo) que sus anteriores manifiestos pb' os en
favor e la libre indagacin cientifica, presentados en sus cartas teol' s, en el
Saggiato y en el Dialogo, textos escritos para hombres de mundo, no es y digna-
tarios de la lesia. En todo momento y lugar, bajo distintas aparie las, publicista
de la nueva ci cia, mordaz crtico de los "doctores de la memori , expositor de la
teoria de los pro ctiles, telogo por imperio de las circunstan . s, profesor univer-
sitario o cortesano, andilocuente o reflexivo, arriesgado o dente, indagador de
la verdad o astuto em stero, Galileo es uno y lo mismo. on modestia, este libro
pretende rescatar minim nte tal integridad, a riesgo e que la mecnica y la as-
tronoma invadan sin pudor territorio de la litera a italiana o la geopoltica eu-
ropea el de la hermenutica b . a. A propsito d les complejidades, su autor no
ha encontrado otra solucin que a 'tir la con aiccin historiogrfica y documen-
tal actual a propsito de Galileo y so eterla sus lectores; habla con las imgenes
fragmentarias que ha heredado, y deleg a esponsabilidad de tener que hacerlo de
este modo en los dismiles escenarios an construido los expertos en Galileo
para que en ellos se desarrolle la tr histo . ca que lo tiene como protagonista.
Qu hacer con Galileo? Cmo barcar su 1 esante presencia, su vigencia, su
contradiccin permanente, su inn able significaci cultural, su feroz afirmacin de
un modernismo que hoy se re . ste a morir? El histon or PierreThuillier lo ha lla-
mado "una de las principale figuras del panten de Occ ente", pero all slo habi-
tan los difuntos y Galileo arece estar ms vivo que nunca. ingn seminario, estu-
dio o debate de corte admico, ningn andamiaje terico par e estar destinado a
apresarlo sino, ms en, por el contrario, a engendrar ms pgi s de un libro in-
evas imgenes fragmentarias de un Galileo que niega a aban-
donar el y sumergirse en el olvido. Pues de aquel que fuera a a vez hom-
to, el nico, el ntegro, el que sigue con nosotros, slo caE 'a hablar
nitud en el lenguaje de la pasin. Pero de haberlo hecho as, SI recu-
. curso, a la fragmentacin, a las mltiples imgenes que nos devuelve os
espej rotos de la historia, este libro nunca hubiera podido ser escrito. Resigna'
m te, pues, hemos debido optar.

Caos y cosmos
Los arquitectos del universo.
Cosmologa y astronoma
en la antigedad
E
n un clebre relato de Isaac Asimov, Nighifall, los habitantes de un remoto
planeta desconocen la noche, pues siempre se halla presente al menos un sol
en el cielo. Pero en cierto momento ocurre una circunstancia que, segn el
lector comprende a medida que se desarrolla la trama, slo acontece excepcional-
mente: la puesta a la vez de los tres soles que iluminan el planeta. Cuando el lti-
mo de ellos se hunde en el horizonte, anochece. Objeto hasta entonces de mitos y
leyendas, las estrellas emergen de la oscuridad. Un orden natural parece haberse
destruido y se manifiesta el caos. La percepcin de la profundidad del espacio exte-
rior se vuelve insoportable, la poblacin enloquece, enciende grandes hogueras y fi-
nalmente se autodestruye por el fuego.
La conviccin de que existen regularidades o leyes en la naturaleza vuelve tran-
quilizador y confiable nuestro mundo. Sugiere la idea de cosmos, una palabra de ori-
gen griego que significa "orden". Si concebimos un universo ordenado y creemos
haber logrado cierta comprensin de las leyes que lo gobiernan podemos predecir
acontecimientos: al cabo de la noche retomar el da, la semilla de trigo se conver-
tir en trigo, el agua de esta vasija hervir si se la calienta lo suficiente. As, creer
que el universo es cosmos antes que caos gravita decisivamente en nuestra vida co-
tidiana. No esperaremos encontrar un patio cubierto de nieve cuando amanezca en
el trpico, pero s que los cachorros de gatos sean gatos y no unicornios. En qu
consiste el orden del universo? Cmo se manifiesta? Cmo haremos para descubrir
las regularidades de la naturaleza? Distintas culturas, aun las ms antiguas, intenta-
ron dar respuesta a estas preguntas. Crearon para ello cosmologas, es decir, siste-
mas de creencias (de fundamento diverso) acerca de la estructura del universo. De
hecho, la ciencia moderna es uno de esos intentos.
Las primeras cosmologas de las que tengamos noticias fueron elaboradas por la
necesidad de otorgar sentido a los fenmenos naturales, a la vida humana y a los
actos cotidianos. En la cosmologa de los pueblos egipcios que habitaron las orillas
del Nilo, ste desempea un papel preponderante, pues las tareas agrcolas estaban
estrechamente vinculadas con los perodos de crecimiento y decrecimiento de sus
aguas. La Tierra es una enorme bandeja alargada que se extiende a lo largo del Ni-
lo y cuyos bordes son las montaas que delimitan el mundo, mientras que una ban-
deja similar, invertida, constituye la bveda celeste. Los dioses del agua y del aire
impiden que este universo finito y protector se disgregue. El gran dios Ra, el Sol,
navega en su barca celeste, ciclicamente, y garantiza la previsible sucesin de los
das y las noches. La Va Lctea es la hermana celeste del Nilo. El universo ya no
genera indefensin y temor: es nuestra casa.
21
Los ARQUITEClOS DEL UNIVERSO
Sin embargo, es vano tratar de hallar en estas suposiciones cosmolgicas primiti-
vas la pretensin de ofrecer, a partir de ellas, explicaciones detalladas de los fen-
menos celestes. Por qu en verano el arco descrito por el Sol tiene mayor longitud
que en invierno? Por qu en ciertas pocas del ao Marte se hospeda en la regin
de Escorpio y en otras en la de Sagitario? Preguntas de esta naturaleza slo pudie-
ron ser formuladas despus de que en el seno de ciertas culturas surgiera la nece-
sidad de realizar observaciones astronmicas detalladas, por razones de culto, para
elaborar calendarios, para orientarse en el mar o para predecir eventos de inters
agricola. Entre los egipcios, la creciente anual del Nilo configuraba un acontecimien-
to de la mayor importancia econmica y social, y era posible prever su inicio pues
aconteca cuando la estrella Sirio despuntaba al alba junto con el Sol. Hace ms de
4000 aos, sacerdotes babilnicos ordenaron la confeccin de tablas astronmicas
en las que se indicaba la posicin, con respecto a las estrellas, de los planetas, el
Sol y la Luna a lo largo del tiempo. Se conservan notables registros de Venus,
acompaados por predicciones meteorolgicas, de la poca del emperador Amisadu-
ga (alrededor de! siglo XX aC.), que prueban la existencia de una tradicin astro-
nmica establecida. Las regularidades de los fenmenos celestes que pusieron en
evidencia estas observaciones permitieron construir calendarios muy precisos e in-
cluso predecir eclipses.
An hoy, la gran masa de datos acumulados sobre las alturas de las mareas per-
mite predecirlas da a da con un margen de error nfimo. No necesitamos para ello
preguntamos a qu obedecen las mareas, qu leyes tericas las explican y cmo ha-
briamos de proceder, a partir de ellas, para estimar sus alturas. Tal fue lo aconteci-
do con aquellos antiguos registros. No hay rastros documentales de que los babilo-
nios dispusieran de una teoria astronmica, esto es, de una serie de suposiciones
acerca de las posiciones relativas de la Tierra, el Sol, la Luna, los planetas y las es-
trellas, y de sus movimientos relativos, capaces de explicar y predecir los fenme-
nos que acontecen en el cielo. No se formularon en esos trminos sus preguntas so-
bre el cosmos. Bast para las necesidades inmediatas de aquellos pueblos la cons-
tatacin de regularidades empricas y la capacidad predictiva de stas. La exigencia
de ofrecer modelos y explicaciones tericas fue patrhnonio de una cultura posterior:
la de los griegos del primer milenio anterior a Cristo.
Cosmologa y ciencia
La pregunta por los comienzos de la ciencia es de una gran complejidad, pues
presupone una concepcin previa acerca de la naturaleza, los objetivos, la estructu-
ra y la metodologa que atribuimos a la ciencia misma. Pero no existe, en la actua-
lidad, consenso generalizado acerca de qu debemos entender por ciencia, como lo
demuestran las furiosas controversias epistemolgicas al respecto. Es posible adop-
tar una concepcin de la ciencia que la vincule estrechamente con la manipulacin
de la materia y la invencin tcnica, por lo cual aquellos ancestros que ingresaron
al paleoltico con la herramienta de piedra, el fuego y el lenguaje ya estarian practi-
cando rudimentaria ciencia. Sin llegar a tales extremos, ciertos filsofos podrn afir-
mar con slidas razones que la astronoIIa babilnica, coI! su nfasis en la recopila-
cin de observaciones y la bsqueda de regularidades, seala una etapa fundacional
de la investigacin cientfica, aunque no hallemos todava en ella la exigencia teri-
22
COSMOLOGIA y CIENCIA
ca caracteristica del pensamiento griego. Ninguno de estos puntos de vista, sin em-
bargo, satisfaria los criterios de un epistemlogo como Karl Popper, para quien la
ciencia occidental "no empez con la recoleccin de observaciones sobre naranjas si-
no con intrpidas teorias acerca del mundo". De coincidir con Popper, el acta de na-
cimiento de la ciencia quedaria fechada en el siglo VI a.c., o poco antes, con el sur-
gimiento de las audaces cosmologas tericas debidas a los filsofos presocrticos.
Ms all de estas controversias, no hay duda de que el carcter terico de la
ciencia griega sign de modo irreversible el desarrollo cultural de Occidente. De all
en ms, una cosmologa aceptable no habra de ser una mera constelacin de creen-
cias que nos brinde, con el auxilio de los dioses, la calidez de un hogar. Las supo-
siciones acerca de la naturaleza deben adems satisfacer requisitos de contrastacin
emprica, esto es, acordar con las observaciones en el mayor grado posible. Por
ejemplo, en la cosmologa de Anaximandro (siglo VI a.c.), el universo es infinito en
el espacio y en el tiempo, las cosas se desarrollan a partir de una sustancia prima-
ria, la Tierra es cilndrica y permanece suspendida en el aire, el Sol es un hueco si-
tuado en el borde de una enorme rueda que gira, las estrellas son agujeros en una
sustancia oscura a travs de la cual percibimos un fuego csmico y la vida se origi-
n por la evaporacin de las aguas. Anaximandro pretende hacer concordar estas su-
posiciones con los fenmenos que observa, y su universo semeja una maquinaria su-
jeta a leyes naturales, inexorables, ajenas por completo al capricho de los dioses.
No menos audacia revelan las cosmologas atomistas de los griegos Leucipo y
Demcrito (siglo V a.C.), de Epicuro (siglo IV aC.) y del romano Lucrecio (siglo 1
aC.). El universo es infinito y en un mar de vaco se mueven incesamente los cons-
tituyentes indestructibles de la materia, los tomos, inobservables, increados y exis-
tentes en nmero ilimitado. Los tomos difieren en cuanto a su forma, tamao y,
quiz, lo que hoy llamariamos "masa". Se hallan en continuo movimiento, y sus des-
plazamientos dan lugar a choques que originan rebotes; o bien, si aquellos que coli-
sionan estn provistos de ganchos o puntas, a la formacin de cuerpos compuestos.
As, por ejemplo, las sustancias duras, como los metales, estn constituidas por to-
mos en forma de garfio que se unen entre s, mientras que las sustancias ligeras, co-
mo el fuego, lo estn por tomos redondos, pequeos y lisos. Las configuraciones y
cambios de todo orden que advertimos en la naturaleza se deben a la agregacin y
separacin de tomos. Las cualidades sensibles, e! color y el sabor, por ejemplo, no
son instrinsecas de los cuerpos, sino slo adiciones de la mente perceptora: slo son
reales los tomos y el vaco. Percibimos una rosa roja, pero el rojo est en nosotros.
La rosa slo es una agrupacin de tomos en un mar de vaco. La Tierra es un cuer-
po ms entre tantos, formado por la unin accidental de estas partculas indivisibles.
Hay infinitos cuerpos como el Sol, la Tierra, los planetas y las estrellas, ninguno de
ellos en reposo, y no existe centro del universo pues el universo no es finito.
Por su parte, Filolao, un pitagrico del siglo V a.C., supuso la existencia de un
fuego central alrededor del cual giran los cuerpos celestes, incluidos el Sol y la Tie-
rra, objeto ste que no goza del ms IInimo privilegio en su infinito universo. La
Luna es un cuerpo similar a la Tierra y est habitada. En esta concepcin pitagri-
ca del universo, e! valor IIStiCO atribuido a los nmeros desempea un papel cru-
cial: "el nmero es la esencia de todas las cosas". Segn la tradicin, Pitgoras ha-
bra descubierto que existe una relacin estrecha entre el tono que emite una cuer-
da vibrante y su longitud. Los sonidos armoniosos (consonantes) se producen cuan-
do las longitudes de las cuerdas se hallan en relacin de nmeros enteros y peque-
23
Los ARQUITECfOS DEL UNNERSO
os, y as la razn 2/1 origina la octava, la razn 3/2 la quinta y la razn 4/3 la
cuarta. De este modo, los pitagricos definieron la escala musical que servira de
fundamento a todas las posteriores. El episodio fue considerado clave para descifrar
el "misterio del universo" en trminos numerolgicos: en su eterno orbitar alrededor
del fuego central, los cuerpos celestes emiten la "msica de los planetas", inaudible
para nuestros odos mortales. Veintids siglos despus, el gran astrnomo alemn
Johannes Kepler afirmar haberla escuchado. .
Mero cuerpo navegando al azar o girando como un astro cualquiera alrededor de
un gran fuego, la Tierra ser poco despus un satlite del Sol. En el siglo IV aC.,
el astrnomo griego Herclides explica la sucesin de los das y las noches como
una ilusin ptica provocada por la rotacin diaria de la Tierra Un siglo ms tarde,
su colega Aristarco de Samos remachar el clavo, agregando al movimiento de rota-
cin diaria de la Tierra el de revolucin anual alrededor del Sol. e ~ o la teora de
este "Coprnico de la antigedad" no recibi adhesin alguna Por entonces ya pre-
dominaba la certeza de que el universo est constituido por una Tierra esfrica, in-
mvil, situada en el centro de una serie de caparazones que; como capas de cebo-
lla, giran en tomo de ella y transportan respectivamente a la Luna, al Sol, a los pla-
netas y a las estrellas. Y que ms all de la ltima caparazn, la que contiene a las
estrellas, no hay nada, ni espacio ni materia. En este universo amurallado, finito,
nico, no existen tomos ni vacio, la materia es continua y ocupa todo punto conce-
bible: en la historia de la cosmologa haba ingresado Aristteles.
Armonas planetarias: Platn
Una de las manifestaciones ms ostensibles del carcter terico de la ciencia
griega se vincula con la pretensin de ofrecer una explicacin plausible de los fen-
menos que se observan en el cielo a lo largo de los das, meses y aos. El dismil
comportamiento de estrellas y planetas a medida que transcurre el tiempo es noto-
rio. La posicin relativa de las estrellas no se modifica y por ello es posible agrupar-
las en regiones al modo en que se parcela una gran superficie de tierra Los astr-
nomos actuales han dividido el cielo en ochenta y ocho sectores, las constelaciones,
cuyos lmites son convencionales e irregulares, mas an hoy, en cada uno de ellos,
es posible reconocer las agrupaciones de estrellas brillantes que las culturas anti-
guas identificaron con dioses, hroes o animales: el guerrero Orin, el escorpin, el
toro. El grupo de cuatro estrellas que llamamos "Cruz del Sur" forman parte desta-
cada de un sector ms amplio, la constelacin Crux (cruz, en latn). Sin embargo, el
comportamiento de las estrellas a los ojos de un observador nocturno y persistente
se revela intrigante a medida que transcurren las horas, los das y los meses. La ob-
servacin ms inmediata es que entre el ocaso y el amanecer las constelaciones gi-
ran alrededor de un eje celeste norte-sur. Pero si se observa el cielo en una misma
direccin a la misma hora en noches sucesivas, se advierte que el panorama este-
lar sufre modificaciones, como si el observador estuviese asistiendo a un desfile de
constelaciones a travs de una ventana En el horizonte este, a la medianoche, apa-
recen Hidra en noviembre, Virgo en enero, Ofiuco en marzo, Capricornio en mayo,
Ballen en julio, Orin en setiembre y nuevamente Hidra en noviembre, un ao des-
pus de la primera ohservacin. Esta sucesin de constelaciones ser la misma que
observara alguien que a lo largo de 24 horas mirase hacia el horizonte este cada
24
ARMoNIs PlANETARIAS: PLATN
cuatro horas, aunque, desde luego, slo percibira estrellas durante la noche. De no
existir la luz diurna, el panorama estelar que desfilara ante el observador en 24 ho-
ras sera idntico al que resultara de fotografiar el cielo a la misma hora, noche tras
noche, a lo largo de un ao.
Cmo explicar este comportamiento de las estrellas? Hay para ello una respues-
ta de larga data. Basta suponer que la Tierra, esfrica e inmvil, ocupa el centro del
universo, y que las estrellas se encuentran clavadas cOmo tachuelas en la parte in-
terna de una inmensa superficie esfrica cuyo centro coincide con el de la Tierra y
que rota uniformemente alrededor del eje norte-sur. Este eje forma con el plano del
horizonte un ngulo igual a la latitud del lugar de observacin, y la as llamada "es-
fera de las estrellas fijas" invierte 23 horas y 56 minutos en realizar cada giro. Pues-
to que nuestro observador realiza su observacin cada 24 horas y en una misma di-
reccin, la diferencia de cuatro minutos hace que, noche a noche, 10 que observa se
ir modificando a medida que transcurren los meses. El desfile se completar una
vez transcurrido un ao, pues la acumulacin de cuatro minutos a lo largo de 360
das equivale a 24 horas. Tal modelo terico tambin explica satisfactoriamente por
qu ciertas estrellas slo son visibles desde determinadas latitudes, o por qu a
otras, desde un mismo pUJito de la Tierra, se las observa durante todo el ao.
Mas no slo de estrellas se compone el firmamento. Hay astros cuyo omporta-
miento es mucho ms complejo, pues, adems de acompaar .a las constelaciones en
su rotacin diaria, se despla7..an con relacin a ellas a medida que transcurren los
das, meses y aos. Son. los planetas. La palabra deriva del griego: significa "erran-
te" o "vagabundo". Desde la antigedad el trmino fue aplicado no slo a Mercurio,
Venus, Marte, Jpiter y Saturno sino tambin a la Luna y al Sol, astros que se com-
portan "como hormigas sobre una rueda de alfarero", segn la pintorsca analoga
del arquitecto romano Vitruvio. El problema central de la astronomia terica fue, a
partir del siglo IV aC., poca de Aristteles, explicar la complejidad de sus movi-
mientos con respecto al teln de fondo de las estrellas fijas.
Por qu podemos afirmar que el Sol, por ejemplo, es un astro vagabundo? Bas-
ta observar, poco antes de su salida o poco despus de su puesta, en qu constela-
ciones se halla A 10 largo del ao se ir desplazando hacia el este a travs de do-
ce de ellas, las constelaciones zodiacales o "casas del Sol" que constituyen el Zoda-
co. Si se marcan en un mapa estelar las posiciones que el Sol ocupa diariamente y
se unen dichos puntos veremos que queda trazada, al cabo de un ao, una curva
que atraviesa las constelaciones zodiacales: la eclptica. Esta, un crculo miximo de
la esfera estelar, acompaa a las estrellas en su movimiento diurno, y el Sol, a su
vez, se desplaza a lo largo de ella Completa su recorrido al cabo de un ao. Este
movimiento del Sol sobre la eclptica permite explicar la desigual duracin de das
y noches en distintas pocas del ao, esto es, las estaciones.
La Luna, a su vez, se mueve en proximidades de la eclptica hacia el este a una
velocidad trece veces mayor que la del Sol, pues en algo ms de ?:7 das visita las
doce constelaciones zodiacales que aqul recorre en un ao. Si en determinado mo-
mento el Sol y la Luna se hallan en Aries, al cabo de un mes la Luna habr comple-
tado su viaje y volver a estar all, mientras que el Sol apenas se habr desplazado a
la constelacin zodiacal siguiente, Tauro. El resto de los astros vagabundos marcha-
r cada uno segn su propio ritmo. Marte demora 683 das, aproximadamente, mien-
tras que Jpiter lo hace en algo ms de once aos. Para mayor desdicha del astr-
nomo, las velocidades con que los planetas recorren su trayecto zodiacal es variable
25
Los ARQUITECTOS DEL UNIVERSO
y el trayecto mismo es intrincado. La Figura 1 describe un tramo del movimiento de
Marte a travs de Capricornio y Piscis: en promedio avanza hacia el este (movimien-
to directo) pero en ciertos momentos cambia de direccin, describe una suerte de
rulo y luego retoma la direccin original. A este tramo del movimiento de un plane-
ta con respecto a las estrellas se lo llama retrgrado, y se comprueba que acontece
ms de una vez a medida que el astro viaja a travs del Zodaco. Por lo dems, Mer-
curio y Venus siempre se hallan en proximidades del Sol, mientras que con los res-
tantes planetas ello no ocurre.
Figura L A medida que transcurren los dias del ao, el Sol recorre la eclptica atravesando las
doce constelaciones del Zodaco hacia el este. El planeta Marte, representado en la figura en su via-
je desde la constelacin zodiacal de Capricornio hacia la de Piscis, avanza en promedio tambin ha-
cia el este, pero en ciertos tramos de su movimiento invierte el sentido de su marcha y realiza una
retrogradacin.
Se atribuye a Platn, a principios del siglo IV a.C., el haber formulado por pri-
mera vez la ndole del problema que iba a desvelar a los astrnomos hasta la po-
ca de la revolucin cientfica. Detrs de lo que fluye y cambia, afirma Platn, de lo
que captan nuestros sentidos, existe una realidad trascendente e inmutable: el mun-
do real de las formas o ideas, en el que reinan la belleza, la perfeccin y la armo-
na, al que slo es posible acceder por medio del intelecto. La pura evidencia sen-
sorial es contingente, engaosa, y el autntico conocimiento es el conocimiento de
las formas. Podemos dibujar con tiza o lpiz este o aquel crculo particular, hallar
distintos objetos circulares en la vida cotidiana, y los sentidos nos permiten captar-
los, pero la "circularidad" pertenece al mundo de las formas, de la cual aquellos
crculos concretos, materiales e individuales participan o son copias imperfectas,
irreales. Nuestro comercio con las cosas apenas nos permite obtener creencias y for-
mular opiniones acerca de lo concreto y particular, mas disponemos de facultades pa-
ra'''distanciarnos" de los sentido.s y acceder, por medio de una inteleccin, al mundo
real de las formas, ahora s contempladas en su inmediatez y sin intermedaciones.
Aunque el autntico conocimiento se logre por medio de tal inteleccin, Platn
reconoca sin embargo que existen procedimientos que ofrecen la posibilidad de
26
ARMONrs PLANETARIAS: PLATN
ejercitar el "intelecto innato del alma", paso previo para el acceso al mundo real de
las formas. A tal efecto, otorg el mayor privilegio al estudio de la matemtica, cien-
cia de los nmeros y las figuras, y en este punto se advierte la profunda influencia
que sobre l ejerci la escuela pitagrica. Puesto que el gemetra estudia las pro-
piedades del crculo sin hacer referencia a crculos particulares, su conocimiento ma-
temtico le permite hallarse en inmejorable disposicin para acceder, en una etapa
siguiente de inteleccin, a la "circularidad" que habita en el mundo de las formas.
Entendida en su pureza conceptual (y no como recurso de contadores y agrimenso-
res), la matemtica, como afirma el propio Platn, cumple la noble funcin de "sa-
car el alma de lo que deviene para llevarla a lo que es". Para Platn, el movimien-
to aparente de los planetas, esto es, el que captan nuestros sentidos cuando contem-
plamos el firmamento, es antiesttico y desordenado, y por ello es necesario intele-
gir la real armona de los astros, en el mundo de las formas, con el recurso previo
a la geometria.
El problema de los planetas consista, en el marco de la filosofa platnica, en po-
ner en evidencia que la Tierra, el Sol, la Luna y los restantes astros vagabundos
constituyen una totalidad ordenada y armoniosa, y que la irregularidad de sus movi-
mientos aparentes no es otra cosa que una mera ilusin de los sentidos. Platn no
pensaba que la solucin del mismo fuese un aporte a la astronomia "prctica" de los
agricultores o los navegantes, a la que consideraba materia indigna para los intere-
ses de la filosofa; la respuesta a su problema no estaba destinada, por tanto, a ex-
plicar o predecir detalladamente la posicin de los astros con el transcurso del tiem-
po. Por el contrario, afirmaba, para poder intelegir el orden reinante en el firmamen-
to es necesario recurrir a la geometria "y no perder el tiempo observando los cie-
los". Sin embargo, ms all de esta pretensin filosfica original, el problema de los
planetas se volvi rpidamente un objetivo central de 'aquella astronomia que tanto
desdeaba Platn. Se convirti en la bsqueda de una serie de suposiciones geom-
tricas y cinemticas que permitiesen calcular con la mayor precisin posible la posi-
cin de los astros errantes con respecto a las estrellas. Dicho de otro modo, la pro-
puesta de Platn condujo al desafo de disear un modelo terico planetario que, a
la manera de un instrumento, fuera capaz de predecir dnde se hallar determinado
astro errante en cada instante de su viaje zodiacal. Sin embargo, los astrnomos
conservaron dos condiciones adicionales que impuso Platn al formular su proble-
ma: que los nicos movimientos permisibles del modelo planetario. fuesen circulares
y a la vez uniformes, caracterstica que presenta el de las estrellas fijas durante su
rotacin diurna. Se trata de exigencias estticas, fundadas en la conviccin platnica
de que la forma circular goza del ms alto grado de perfeccin y de que la unifor-
midad del movimiento garantiza la mayor simplicidad posible del modelo. Entre el
siglo III a.C. y principios del siglo XVII, al menos la primera de ellas fue aceptada
por todos los astrnomos que abordaron el problema de los planetas (incluyendo a
Coprnico). No extraa que los historiadores la hayan llamado, irnicamente, la
"maldicin del circulo".
La primera respuesta .al problema de los planetas se debe a Eudoxo, un discpu-
lo de Platn. Imagin un modelo constituido por superficies esfricas que giran uni-
formemente alrededor de ejes no coincidentes y que se intersectan en la Tierra. La
superficie ms alejada contiene a las estrellas y en su interior hay grupos de super-
ficies esfricas, uno para cada planeta; ste se halla ubicado en la superficie interna
de cada grupo ysu movimiento resulta de la composicin de rotaciones de todas las
27
Los ARQUITECTOS DEL UNIVERSO
superficies del grupo alrededor de sus correspondientes ejes. En total, Eudoxo de-
bi introducir veintisiete superficies esfricas para poder explicar las retrogradacio-
nes particulares de cada planeta. El modelo semeja una suerte de girscopo y sus
detalles no nos interesan aqu, pero basta mencionar una buena razn para que los
astrnomos posteriores no lo aceptasen. Puesto que cada planeta est ubicado en
una superficie esfrica cuyo centro es la Tierra, su distancia a la misma pennanece
constante. El modelo no explica por tanto un fenmeno bien conocido: cuando un
planeta retrograda, su tamao aparente y su brillo aumentan, lo cual parece indicar
que en esos tramos el planeta se acerca a la Tierra. Todo lo cual oblig a los as-
trnomos a buscar otros procedimientos para abordar el problema de Platn.
De resultas de ello se configur una tradicin astronmica vinculada con el nom-
bre de Ptolomeo y que fue heredada por el joven Copmico en el siglo XV, poca
en la cual el problema de los planetas an no haba sido resuelto. I.a propuesta de
Eudoxo hubiese pasado inadvertida de no haber tenido un impacto histrico sorpre-
sivo en un mbito mucho ms amplio que el de la astronoma planetaria. A su con-
temporneo Aristteles (que no era en absoluto un "astrnomo profesional") le re-
sult muy convincente y la adapt a las necesidades de su cosmologa Por ello la
regn celeste del universo. aristotlico se concibe como una superposicin de capa-
razones esfricas a modo de capas de cebolla, mviles, centradas en la Tierra y que
contienen respectivamente a las estrellas, a Saturno, a Jpiter, a Marte, al SoL a Venus,
a Mercurio y a la Luna Tal fue la deuda histrica de Aristteles para con Eudoxo.
Introduccin a Aristteles
El objetivo de la metafsica de Aristteles era la bsqueda de una realidad per-
manente detrs de la pluralidad de los seres y de los cambios que se manifiestan a
la percepcin sensorial. El primero de estos problemas se resolva a travs de la no-
cin de sustancia. I.a sustancia es "el ser en s", lo que "es en s mismo", presente
en todas las cosas particulares; en stas, la sustancia sirve de sostn a los atributos
de cada una de ellas. Sin embargo, Aristteles discriminaba entre atributos esencia-
les y accidentales. Cuando atribuimos a Juancito el ser hombre, contribuimos a sa-
ber lo que es, mientras que si atribuimos a Juancito el ser delgado slo decimos c-
mo es. Este ltimo "ser de las cosas" es un accidente: es esencial para Juancito el
ser un hombre, mas no lo es ser delgado, pues bien podra ser obeso sin dejar por
ello de ser hombre. El color rojo, un accidente, slo "es" en los cuerpos rojos, mas
no "es en s mismo", no es sustancia Los accidentes (tales como la cantidad, la cua-
lidad o la posicin) son inherentes a la sustancia, pero pueden cambiar sin que la
sustancia se altere. Sin embargo, la recproca no es posible: si no se alteran los ac-
cidentes, la sustancia seguir siendo la misma En la vida cotidiana percibimos los
accidentes de las cosas a travs de los sentidos, mas slo podemos acceder a la sus-
tancia por via del intelecto.
Para explicar la variedad de los seres que pueblan el universo, Aristteles admi-
te que en la sustancia coparticipan dos principios metafsicos igualmente reales: uno
de ellos, activo, es la forma; el otro, pasivo, la materia. (Aristteles hered estas no-
ciones de su maestro Platn, pero afinn que la fonna se halla en las cosas mismas
y no en un mundo trascendente,} La fonna es aquello que hace que las cosas sean
lo que son, que les confiere actividades y propiedades especficas: se vincula estre-
28
INTRODUCCIN A ARISTTELES
chamente con lo que en la Edad Media se lIamar la esencia de una cosa. Segn
,Aristteles, el acceso a la fonna se logra por generalizacin a partir de la experien-
cia sensorial; la fonna es la identidad que persiste a travs de la variedad y los cam-
bios percibidos por nuestros sentidos. Este caballo es lo que es por su fonna, inde-
pendientemente de sus accidentes: podr ser pequeo o grande, tener este color o
aquel otro, cambiar su tamao o color a medida que crece, pero siempre ser un
caballo por la perduracin de su fonna. Como resultado de una actividad intelectiva,
podemos separar en el pensamiento la fonna de las cosas de las cosas mismas, en
cuyo caso tendremos un "concepto"; en el caso anterior, el "concepto caballo", La
materia, por su parte, es lo que permite que cada ser individual sea lo que es: este
caballo y ningn otro. Consiguientemente, se vincula con los accidentes de los obje-
tos particulares tal como se manifiestan a nuestros sentidos. Mas sin materia no ha-
bra seres particulares ni por lo tanto fonna; a su vez, la fonna (a diferencia de lo
que pensaba Platn) no es concebible sin materia: no existe materia. sin fonna, ni
fonna sin materia. Esta doctrina se denomina hilemorfismo, pues en griego hyle sig-
nifica materia y morphe, fonna.
Fonna y materia pueden ser entendidas de otro modo si consideramos. una se-
gunda distincin, clave para la metafsica aristotlica y su teora del cambio, entre
potencia y acto. Todos los seres son a la vez actuales y potenciales: son lo que son,
pero, en principio, pueden llegar a ser otra cosa. El cambio es precisamente el trn-
sito de la potencia al acto, la actualizacin de una potencia. Una semilla es, en acto,
una semilIa, pero, en potencia, es a la vez un rbol; cuando la semilla se ha conver-
tido en rbol, la potencialidad de la semilIa (de ser rbol) se ha actualizado. Desde
luego, la potencialidad supone ciertas disposiciones que podrn o no ser actualiza-
das, mas stas no son arbitrarias: la semilla devendr en rbol, mas no en caballo.
A la luz de esta distincin aristotlica, la fonna, principio activo de la sustancia, es
la fuente espontnea del cambio; la materia, por su parte, es un principio pasivo que
implica la potencialidad para recibir los accidentes que se actualizan por la actividad
de la fonna En la sustancia de la semilla, la potencialidad de ser rbol radica en la
materia, pasiva, mientras que la fonna, activa, es responsable de actualizar dicha po-
tencialidad; y el cambio se manifestar a nuestros sentidos, pues los accidentes de
la semilla sern reemplazados por los accidentes del rboL
Segn Aristteles, la investigacin cientfica consta de dos etapas. En la primera,
que hoy llamariamos "inductiva", se recurre a los datos percibidos por los sentidos
para obtener generalizaciones, las cuales penniten acceder por inteleccin a una for-
ma universal, invariable a travs de los cambios, y que constituye la llamada causa
formal de stos. Definidas estas fonnas, se inicia un segundo proceso, hoy llamado
"deductivo", con el auxilio de la lgica, para mostrar que los efectos observados se
derivan de dichas fonnas, es decir, que son causados por ellas. Los efectos son con-
siderados como accidentes de alguna sustancia: una manzana verde se vuelve roja,
es decir, modifica su color (el accidente y la causa fonnalde este cam-
bio es la fonna que, junto con la materia que hace que esa manzana sea ella y no
otra, constituye la sustancia de la manzana. Por medio de los sentidos percibimos
que se ha modificado un accidente, el color, pero slo por inteleccin podemos ac-
ceder a la fonna o causa fonnal responsable del cambio.
Fonna y materia detenninan la naturaleza de una sustancia, y el comportamien-
to natural de una cosa implica el acatamiento a su naturaleza. Est en la naturaleza
de la piedra caer y en la de la semilla germinar. La sustancia no slo es el aspecto
29
Los ARQUITECfOS DEL UNIVERSO
intelegible de una cosa, sino tambin fuente activa de su comportamiento, en busca
de la completitud o plenitud de su naturaleza, 10 cual indica que todo cambio "natu-
ral" implica alguna clase de finalidad o meta preestablecida. Por ltimo, la potencia-
lidad implcita en la materia slo puede ser actualizada por medio de algn agente
activo, en acto, principio que Aristteles enunciaba diciendo que "todo lo que cam-
bia debe ser cambiado por algo". Mas este agente puede ser intrnseco o extrnseco
a aquello que cambia. El primer caso corresponde al de una piedra que cae o al de
una semilla que germina, que son cambios naturales; el segundo, al de una piedra
que es alzada con la mano o una semilla que es devorada por un pjaro, cambios
forzados o violentos, es decir, no naturales. En la Edad Media, el trmino griego pa-
ra designar un cambio cualquiera fue traducido al latn como motus, y el cambio de
posicin (lugar) fue llamado "movimiento local", equivalente a 10 que hoy llamamos
simplemente movimiento. En la filosofa natural aristotlica, el movimiento posee
cierta importancia intrnseca pues suele estar presente en los otros cambios, mas
tambin' son de inters los cambios de cualidad, como el de color o de temperatu-
ra, y en particular de aqullos caracteristicos de los seres vivos.
En sntesis, una correcta explicacin de los cambios o fenmenos obliga a iden-
tificar siempre una sustancia (materia y forma), un agente activo responsable del
cambio y una finalidad subyacente. Aristteles reconoce entonces que, para la pro-
duccin de un efecto, se requiere la presencia de cuatro clases de causa, que deben
ser perfectamente especificadas. la primera, material, es la materia misma, suerte
de receptculo pasivo sobre el cual actan las restantes causas; la segunda, formal,
la forma activa que actualiza la potencialidad de la materia; la tercera, eficiente, el
agente activo, en acto, que origina el cambio; la cuarta, final, la meta o finalidad a
la que el cambio tiende y sirve. las dos primeras definen la sustancia de aquello
que cambia; las dos ltimas son responsables del cambio mismo*. En el caso del
movimiento, la sustancia permanece invariable (a diferencia de la corrupcin, que
implica cambio de sustancia). la piedra que cae 10 hace por su propia naturaleza: su
materia y sll forma indican cules son las causas material y formal de la cada; la
causa eficiente es inherente a tl naturaleza, mientras que la causa final es el pro-
psito de acceder a un "lugar natural" predeterminado, el centro de la TIerra. Se en-
tiende por qu, en la filosofa de la naturaleza que deriva del pensamiento aristot-
lico, la matemtica es un recurso poco menos que intil para determinar las cuatro
causas de un cambio o fenmeno cualquiera, y por qu, de todas ellas, la ciencia
moderna slo conserv la causa eficiente, nica claramente concebible y que puede
ser sometida al tratamiento matemtico y al control experimental. Actualmente, la in-
vocacin de causas finales queda reducida a ciertas formulaciones del evolucionismo
y al vitalismo en biologa, donde se admite que los procesos evolutivos o los fen-
menos biolgicos responden a algn propsito o meta predeterminados, tales como
alguna clase de designio divino o plan de! universo. Estas posiciones, hoy un tanto
desacreditadas, son llamadas teleolgicas, pues en griego telas significa precisamen-
te "finalidad".
* Para -ciertos intrpretes de Aristteles, sus "cuatro causas" no seran cuatro principios distintos sino cua-
tro sentidos en que hablamos de causa. Dado el carcter no especializado de este libro, evitaremos la con-
sideracin de tales controversias.
30
LA COSMOLOGrA ARISTOTUCA
La cosmologa aristotlica
Aristteles utiliz las consideraciones anteriores para disear la cosmologia ms
acabada de la antigedad, destinada a explicar con la mayor coherencia posible, no
slo la variedad de los seres que percibimos en el cielo y en la Tierra, sino tambin
sus cambios. No todas sus suposiciones fueron enteramente originales; por ejemplo,
sus ideas astronmicas provenan de Eudoxo, mientras que su concepcin de la na-
turaleza de la materia terrestre (la teoria de los "cuatro elementos"), de un filsofo
anterior, EmpdocIes. Pero la audacia y novedad de su obra radica en haber formu-
lado un ambicioso programa de sntesis, cuya culminacin fue una propuesta relati-
vamente coherente y unificada, que intenta a la vez dar cuenta del movimiento de
planetas y piedras, de la conversin de ciertos materiales en otros, del nacimiento,
la evolucin y la muerte de los seres vivos. Buena parte de este programa fue for-
mulado y desarrollado en sus libros Fsica y Sobre el Cielo. Hoy resulta un lugar co-
mn afirmar que su intento fue prematuro, pero es significativo que un programa si-
milar, llevado a cabo dos milenios despus con la revolucin cientfica, tuviera xito
all donde fracas Aristteles. De hecho, no surgi hasta el siglo XVII una cosmolo-
ga rival que pudiese sustituir a la de quien fuera llamado simple y admirativamen-
te el Filsofo por sus seguidores medievales.
Consideremos, en primer lugar, la constitucin de la regin celeste del universo
aristotlico, en la que habitan la Luna, el Sol, los planetas y las estrellas. El mode-
lo de Eudoxo, destinado a resolver el problema filosfico planteado por Platn, era
una construccin geomtrica que slo pretenda justificar a grandes rasgos las ob-
servaciones astronmicas, pero no describir una autntica realidad fsica: sus veinti-
siete superficies esfricas eran ideales matemticos, no cuerpos slidos. Pero ello no
poda satisfacer a un cosmlogo como Aristteles, quien, en calidad de tal, se halla-
ba mucho ms cerca de lo que hoy llamariamos un fsico, un qumico o un bilogo
realista, es decir, alguien que intenta formular afirmaciones verdaderas acerca de la
realidad. Aristteles, a diferencia de su maestro Platn, no profesaba un culto abs-
tracto por la matemtica y, de hecho, no se conoce ninguna contribucin suya a es-
ta disciplina. Siguiendo a Eudoxo, concibi un mundo celeste constituido por capa-
razones esfricas (o simplemente "esferas") vinculadas entre s y destinadas a trans-
mitir el movimiento de la esfera exterior de estrellas a las internas, en las que se
hallan los planetas, el Sol y la Luna. la esfera de las estrellas es movida por un
"motor inmvil", entidad metafsica que es puro acto y pura forma, y que los
aristotlicos medievales identificarian con Dios. Para asegurar el correcto funciona-
miento de su universo, Aristteles debi emplear 56 esferas, y el resultado semeja
un sistema fsico de transmisin de movimientos antes que una construccin geom-
trica o meramente cinemtica como la de Eudoxo.
Todo cuanto existe en el universo aristotlico est constituido por elementos,
cuerpos simples o primeras formas que recibe la materia a partir de los cuales se
originan todas las cosas. A la regin celeste corresponde un nico elemento inco-
rruptible, el ter (o quintaesencia, en la terminologa medieval), especie de cristal
que dar lugar a la denominacin de "esferas cristalinas" para las caparazones pla-
netarias. El movimiento de 10$ astros es eterno. Con excepcin de los movimientos
que resultan de la composicin de, rotaciones uniformes de las esferas celestes, no
se admiten otros cambios en esa regin perfecta, privilegiada. Tal perfeccin deriva
de su constitucin por el incorruptible ter, inexistente en la TIerra y sus proximi-
31
Los ARQUITECTOS DEL UNIVERSO
dades, y por ello no ser posible advertir en los cielos generaCin, transfonnacin o
corrupcin: aparicin de nuevos planetas, desaparicin d estrellas, presencia de
manchas en el Sol. Pero algo muy distinto acontece en la regin sublunar, es decir,
en vecindades de la superficie terrestre y en la Tierra misma. Aqu predomina el
cambio de todo orden, el movinento, la generacin, la descomposicin, la transfor-
macin y la muerte; todo cambio, en cuanto es la actualizacin de una potencia, im-
plica un conenzo y un final, lo cual no acontece en la regin celeste. El movinen-
to circular de los astros es eterno, pues carece de punto de partida o de llegada: es
una "actualizacin perpetua". No puede haber, para Aristteles, distincin ms tajan-
te que la que existe entre los cielos y la Tierra. En la regin sublunar los elemen-
tos son cuatro: trreo, areo, acuoso e gneo. Esta doctrina de los cuatro elementos
le pernte a Aristteles explicar vaga y cualitativamente la constitucin de los mate-
riales existentes a nuestro alrededor y sus transfonnaciones. Cuando se quema un
leo verde, por ejemplo, se observa su descomposicin en aquellos elementos prin-
genios: en el lquido que exuda, el humo que se desprende, las llamas que ascien-
den y las cenizas que perduran reconocemos la predominancia, respectivamente, de
los elementos acuoso, areo, gneo y trreo que originariamente constituyeron la
madera De no rotar la esfera de la Luna, estos elementos se dispondran en capas
concntricas de acuerdo con su pesantez o levedad: un ncleo trreo seguido res-
pectivamente por caparazones de los elementos acuoso, areo e gneo. Pero ello no
ocurre porque la esfera lunar transnte su movinento a la regin que se extiende
por debajo de ella, la cual resulta as agitada y cambiante. La rotacin de la esfera
de las estrellas fijas es por tanto responsable de todos los cambios que acontecen en
el universo aristotlico. (Vase la Figura 2.)
Figura 2. Diseo del universo aristotlico y su es-
tructura de capas de cebolla, basado en un grabado
annimo del siglo XVI. Los elementos de la regin su-
blunar (1, 2, 3, 4) han sido colocados en sus lugares
naturales. Advirtase que, como era frecuente en las
exposiciones no tcnicas del medioevo, las caparazo-
nes esfricas han sido reducidas a una para cada pla-
neta, en lugar de las 56 que empleaba la cosmologa
aristotlica orignal.
Aquellos cuerpos de la regin sublunar en
cuya constitucin predominan los elementos
trreo y acuoso, como piedras y manzanas,
tienden por su propia naturaleza a caer hacia el centro de la inmvil Tierra: son
cuerpos intrnsecamente graves ("pesados"). Su movimiento natural es radial y cen-
trpeto. Pero otros cuerpos en los que predominan los elementos areo e gneo, co-
mo llamas y vapores, son intrnsecamente leves y tienden a alejarse radialrnente del
centro de la Tierra. Por ello ascienden: tal es su movimiento natural. (Advirtase
que "gravedad" y "levedad" son tnninos perfectamente simtricos; para Aristteles,
un cuerpo levita con la nsma naturalidad con la que otros caen, y "ascender" es
una suerte de "caer hacia arriba". No deben confundirse "leve" y "liviano"; este lti-
mo trmino se aplica a un cuerpo de reducido peso, que de todas maneras cae, y
por tanto es grave.) La piedra cae porque en ella predomina el elemento trreo y s-
32
LA COSMOLOGA. ARISfOTLICA
te busca su "lugar natural", el centro de la Tierra. Por el contrario, la llama ascien-
de, pues el lugar natural de su elemento predominante, gneo, se halla en la regin
contigua a la esfera lunar. Desde luego, podemos elevar una piedra con la mano u
obligar a la llama a que descienda soplando sobre ella, pero en este caso estamos en
presencia de movimientos forzados, no naturales, que requieren ser explicados por
agentes externos, sus causas eficientes: la mano y el aire, respectivamente. Cuando
el agente externo deja de actuar, el cuerpo recupera el movimiento que le correspon-
de por su naturaleza, y por ello, nuevamente, la piedra cae y la llama asciende.
El centro de una Tierra inmvil y esfrica ocupa, en la cosmologa aristotlica,
un lugar de privilegio. Es ante todo el centro del universo. (Aristteles prueba, a su
manera, por qu ambos puntos deben necesariamente coincidir.) Tambin es el cen-
tro de las trayectorias circulares de los astros y el punto donde coinciden las trayec-
torias rectilneas, radiales, centrpetas o centrfugas, de los cuerpos de la regin su-
blunar que describen su movimiento natural. La existencia de este punto privilegia-
do, el centro del universo, pernte asignar a cada uno de los restantes un "arriba"
y un "abajo" perfectamente detenninados; si es el centro del universo y P un pun-
to cualquiera del nsmo, avanzar en la direccin OP es ir hacia arriba, subir, y ha-
cerlo en la direccin contraria, PO, es ir hacia abajo, bajar. En Aristteles, el espa-
cio no es neutro sino activo, dinnco: un cuerpo colocado en su lugar natural no
se mover; en caso contrario, comenzar a hacerlo, dirigindose hacia aqul. Por
otra parte, el adntir que existe un centro del universo impide que ste sea infinito.
En un universo infinito no existen puntos ni direcciones de privilegio, ni por tanto
referentes para definir un "arriba" y un "abajo"; no puede haber all lugares y movi-
mientos naturales. El universo aristotlico debe ser por tanto lintado, y su lnte es
la esfera de las estrellas. No hay cabida, adems, para otros mundos; ste, el nues-
tro, es el nico concebible. Enemigo acrrimo de los atonstas, Aristteles dedica
largos fragmentos de su obra a combatirlos. La existencia del vaco es, en s misma,
una contradicin en sus tnninos. De admitirla, anna Aristteles, deberamos a la
vez aceptar la de un universo infinito, pues no habra razn para que una cosa en
movimiento en el vaco deba detenerse "aqu y no all". En el vaco un objeto po-
dra moverse ad injinitum, conclusin que Aristteles juzga absurda pues no hay
evidencia alguna de que existan cuerpos que se muevan de tal modo. Pero esto es,
precisamente, lo que sucedera si existiese el vaco; por tanto, la existencia del va-
co es imposible. Esta caracterstica del universo aristotlico brind la posibilidad de
explicar ciertos fenmenos por la tendencia de la naturaleza a impedir la fonnacin
de un vaco (al que aborrece, segn la pintoresca ternnologa medieval), tal como
el ascenso de un lquido dentro de una varilla hueca, cuyo extremo inferor se halla
sumergida en l, cuando se aspira por el extremo opuesto. Tal ser la clebre doc-
trina del horror vacui, el horror al vaco, vigente todava a principios del siglo XVII.
Aristteles es, pues, un plenista: su universo est lleno de materia, tnnino que
aqu debe ser entendido con una significacin ms fsica que metafsica, referida a
"lo que constituye los cuerpos" y que en algunos escritos aristotlicos semeja lo que
en otros es llamado "sustancia". Acaba por identificar el espacio y la materia, pues
no es concebible el espacio sin ella. De este modo, aspectos de su cosmologa que
en principio parecen desvinculados (teora del movimiento, finitud del universo, im-
posibilidad del vaco) se hallan en realidad finnemente entramados. Y aunque la tra-
ma no responda siempre a las exigencias de la lgica, constituye un forndable ele-
mento d persuasin, en particular si se tiene en cuenta que muchas annaciones
33
Los ARQUITECTOS DEL UNIVERSO
de Aristteles parecen respaldadas por el sentido comn y la observacin cotidiana.
El universo aristotlico revela, detrs de su expresin abstracta, la percepcin inme-
diata de un mundo animista y orgnico, similar a aqul en el que parecen vivir los
nios. Ante una pregunta de Jean Piaget, un nio de seis aos responde, con remi-
niscencias aristotlicas, que a los globos les gusta el aire y por ello ascienden.
La coherencia del aristotelismo result, a la postre, un arma de doble filo. Pues
con el tiempo qued en claro que el objetar por separado algn aspecto de su COSe
mologa implicaba cuestionar el edificio entero. Admitir el movimiento terrestre, por
caso, conlleva negar la concepcin de Aristteles sobre el movimiento de las pie-
dras, la imposibilidad del vaco o la finitud del universo. Si la Tierra no ocupase una
posicin estable y privilegiada en el universo, cmo explicar que los cuerpos caen
hacia el centro de ella o se alejan del mismo? La teora de los lugares y movimien-
tos naturales se derrumbara sin remedio. Y si la Tierra fuese "un planeta ms" (co-
mo se dir en el siglo XVII), qu quedar de la dicotomia Cielo-Tierra? Y si se
comprobase que un cometa se halla en la regin supralunar, qu ser de la perfec-
cin celeste? Dos milenios despus de Aristteles, Coprnico y los copernicanos, co-
mo Kepler y Galileo, sostendrn que el centro del universo debe ser asignado al
Sol, mientras que la Tierra y el resto de los planetas deben concebirse en movimien-
to alrededor de l. Pero debieron enfrentarse a objeciones muy poderosas y de lar-
ga data. No slo el sentido comn parece asegurar que la Tierra est en reposo. Si
la Tierra se mueve, por qu los cuerpos no ligados a ella, como las nubes o la Lu-
na, no son dejados atrs a medida que avanza? O bien: por qu una piedra que se
deja caer desde lo alto de una torre llega al suelo al pie de la misma? Al fin de
cuentas,. mientras la piedra estuvo cayendo, la Tierra y la torre, solidariamente, se
desplazaron un trecho hacia el este, y la piedra debera chocar contra el suelo al
oeste del pie de la torre. Si a sta la suponemos ubicada en un punto del ecuador
terrestre, a una cada de tres segundos correspondera una distancia entre el punto
de impacto y el pie de la torre de casi un kilmetro y medio, lo cual no se obser-
va! Este "argumento de la torre", empleado en contra de la posibilidad del movi-
miento terrestre, fue histricamente trascendente, pues la observacin parece jugar
decisivamente en favor de Aristteles y de su Tierra inmvil.
Las objeciones en contra de un hipottico movimiento terrestre tambin pueden
hallarse en el mbito astronmico, por ejemplo argumentando a propsito del fen-
meno llamado paralaje. Este consiste en el cambio de visin que se origina cuando
se observa un mismo objeto desde distintas posiciones. Para apreciarlo, basta colo-
carse a pocos metros de una pared y sostener un lpiz frente a los ojos; si se lo mi-
ra con slo uno de ellos y luego con el otro, el lpiz parece haberse desplazado con
respecto a la pared. Si el lpiz se halla distante de la pared el efecto es notorio, mas
disminuye si ambos se acercan; finalmente, se vuelve imperceptible cuando el lpiz
se encuentra muy cerca de la pared. Cuando se observa la Luna desde dos puntos
de la Tierra suficientemente distantes, se advierte un pequeo desplazamiento para-
lctico con respecto a la "pared" de las estrellas fijas. Un cuerpo situado entre la Lu-
na y la Tierra presentar un desplazamiento paralctico mayor, mas si se halla en la
regin supralunar ser menor, quiz tan pequeo que no pueda ser detectado a ojo
desnudo. La Figura 3 muestra por qu, si la Tierra describiese una rbita alrededor
del Sol, debera observarse un ligero cambio peridico en la posicin de una estre-
lla cualquiera con respecto a la esfera estelar. Pero este desplazamiento paralctico
es inobservable a simple vista y de hecho no fue detectado hasta 1838. El conoci-
34
MOVIMIENTO y MECANICA EN ARIsrTELES
Figura 3. Desplazamiento paralctico de una estrella E. Los
puntos T y T son posiciones extremas de la Tierra en su
viaje alrededor del Sol, S, y estn separadas entre s por un
lapso de seis meses. Las visuales trazadas a E desde T y T
no son paralelas; con respecto al plano de la rbita terrestre,
los observadores en T y T medirn ngulos SIE y STE dis-
tintos y dirn que la posicin de E ha cambiado. Este fen-
meno, originado en el movimiento terrestre, no fue observa.
do hasta el siglo XIX. Tcnicamente el problema consiste en
determinar el ngulo E, la paralaje anual de la estrella. La
imposibilidad de detectar desplazamientos paralcticos poda
ser atribuida a la enorme distancia que separa al Sol de la
estrella, pues en tal caso E resultana extremadamente peque-
'> r o y las visuales prcticamente paralelas. Tal fue la hiptesis
de Copmico.
s
miento del ngulo IS, denominado "paralaje anual" de la estrella, permitira determi-
nar su distancia al Sol por procedimientos de triangulacin. En el siglo XVI, Copr-
nico dir que la imposibilidad de detectar la paralaje anual de las estrellas se debe
a que las dimensiones de la esfera estelar son en realidad mucho mayores de lo que
se crea entonces, pues "tan grande es esta obra divina del gran y noble Creador".
Tambin aqu la contrastacin emprica parece acordar con la propuesta geosttica
de Aristteles.
Argumentos mecnicos y astronmicos como los que acabamos de mencionar
explican, al menos en parte, el prestigio de la cosmologa aristotlica en los siglos
siguientes a la muerte del gran filsofo. El universo nico, finito y compacto de Aris-
tteles, con su estructura de capas de cebolla en movimiento, su ter y sus cuatro
elementos, sus lugares naturales y, muy en especial, sugeocentrismo y su geoesta-
tismo, se incorporaron de lleno a la corriente principal de la cosmologa. Fueron
desdeadas, aunque no totalmente olvidadas, otras cosmologas alternativas, como la
pitagrica y la atomista. A modo de condicionamiento cultural, los astrnomos que
se propusieron resolver el problema de los planetas adoptaron el punto de vista cos-
molgico de Aristteles, y las construcciones instrumentales empleadas para ello
partieron del supuesto de que la Tierra ocupa, inmvil, el centro del universo, mien-
tras que los astros giran a su alrededor. Y otras propuestas, como las de Herclides
y Aristarco, fueron transitoriamente relegadas al olvido.
Movimiento y mecnica en Aristteles
En este libro entenderemos por mecnica a la disciplina destinada a investigar
qu les ocurre a los cuerpos cuando se ejercen acciones sobre ellos: cmo se mue-
ven, cmo cambia la manera en que se mueven, cmo se deforman, cmo se equi-
libran o cmo se rompen. La palabra "accin" es deliberadamente vaga; implica al-
gn agente externo al cuerpo que lo obliga a comportarse de determinada manera,
y en particular a moverse de tal o cual modo, descripcin que ofrece la cinemtica.
(A veces se emplea la palabra dinmica para designar las cuestiones mecnicas que
no son meramente estticas, es decir, que no se refieren al caso en que el cuerpo
permanece en equilibrio.) Aristteles no menciona "acciones" cuando describe el
movimiento de los astros o el movimiento natural de los cuerpos en la regin sublu-
nar: no las necesita. Sin embargo, s 10 hace al tratar los movimientos forzados o
35
Los ARQUITEcrOS DEL UNIVERSO
violentos, no naturales, que atribuye a algn agente motor, externo al cuerpo, y que
resulta ser la causa eficiente de aqullos. La mano que eleva una piedra, cuya ten-
dencia natural es caer, ejerce sobre ella una "accin" que explica su movimiento for-
zado. Slo en estos casos, de acuerdo con nuestra definicin de "mecnica", pode-
mos hablar de una autntica "mecnica aristotlica". Se imponen, sin embargo, dos
aclaraciones. La primera es que ciertos autores emplean esta expresin de un modo
genrico para referirse al sistema de creencias de Aristteles y sus continuadores
acerca del movimiento de los cuerpos, terrestres o celestes. Nosotros no lo haremos
as. Por otra parte, el lector debe resistir la tentacin de identificar necesariamente
"accin" con lo que hoy llamamos fuerza. Esta palabra fue empleada desde antiguo;
expresiones como vis viva (fuerza motriz) o vis inertiae (fuerza resistente) eran fre-
cuentes en el latn medieval. Sin embargo, el significado riguroso del trmino no
qued establecido hasta fines del siglo XVII. Hecha esta salvedad, no tendremos in-
convenientes en emplearlo por el momento en el sentido cotidiano que todavia hoy
persiste, como sinnimo de empuje o traccin.
Para los movimientos de la regin sublunar, Aristteles discrimina entre movi-
mientos igualmente veloces (o rpidos) y movimientos que son ms o menos veloces
(o rpidos) que otros, pero sin ofrecer en ningn momento una definicin de veloci-
dad, en particular la actual, que la concibe como un cociente entre distancias y tiem-
pos. Por ejemplo, afirma que un movimiento A ser ms veloz que otro, B, si el pri-
mer mvil recorre, en el mismo lapso, mayor distancia que el segundo. Habla de "in-
tensidad de un movimiento", pero no siempre resulta claro si se refiere a lo que hoy
llamaramos velocidad o bien aceleracin. Menciona "esfuerzos" y "resistencias", que
podrian asimilarse respectivamente a las nociones actuales de fuerza y fuerza de ro-
zamiento (o viscosidad), pero a veces tambin a las de energa y densidad. Una de
las premisas de la historiografa de la ciencia, en el pasado, ha sido la traducibilidad
del lenguaje empleado en cierta poca histrica al utilizado en otra posterior, y ello
acontece cuando pretendemos traducir la "resistencia" aristotlica por viscosidad, ro-
zamiento o densidad, nociones que pertenecen a una fsica inexistente en el siglo IV
a.C., o bien cuando reconstruimos esta o aquella afirmacin de Aristteles en trmi-
nos algebraicos que no existan en su poca. De hecho, hubo de esperarse hasta la
segunda mitad del siglo XVII para que trminos tales como "velocidad", "acelera-
cin", "fuerza" o "masa" adquiriesen un significado preciso como resultado de la re-
volucin cientfica y en particular de la obra de Newton. En este libro, emplearemos
tales "traducciones" con moderacin. En particular, podemos hablar de velocidad, en
Aristteles y sus seguidores medievales, como lo hacemos en la vida cotidiana; es un
indicador de cunta distancia recorrer el mvil en un lapso determinado.
Dada su importancia, resulta del mayor inters sealar algunas consideraciones
aristotlicas sobre el movimiento (natural) de cada de los cuerpos, tema primordial
en la historia de la revolucin cientfica. En su tratado Sobre el Cielo, Aristteles es-
cribe a propsito de ello:
Si un cuerpo dado se mueve cierta distancia en cierto tiempo, un peso mayor se mo-
ver igual distancia en un tiempo ms breve, y la proporcin entre ambos pesos, uno
respecto del otro, la guardarn los tiempos uno respecto del otro.
Este result, a la postre, uno de los enunciados ms clebres que produjo el
conjunto de nociones sobre el movimiento que debemos a Aristteles. Afirma que el
36
MOVIMIENfO y MEcNICA EN ARISTTELES
tiempo de cada de un cuerpo desde una altura determinada ser inversamente pro-
porcional a su peso. As, por ejemplo, un cuerpo de 2 kgr debera demorar tres ve-
ces ms en caer desde lo alto de una misma torre que otro de 6 kgr si ambos han
partido simultneamente. Lo que subyace en el enunciado de Aristteles es que, si
a un cuerpo le agregamos ms materia, volvindolo as ms pesado, tambin le en-
tregamos, proporcionalmente, la capacidad de caer ms rpidamente. Por otra parte,
Aristteles reconoce que la cada de un cuerpo ser ms o menos veloz segn la re-
sistencia que le ofrezca el medio circundante; en su Fsica se lee: "En tanto que el
aire es ms tenue y ms incorpreo que el agua, el objeto se mover a travs del
uno ms rpido que a travs de la otra". Aristteles extrae de afirmaciones como la
anterior la conclusin de que el vaco es imposible. Si se disminuyese suficientemen-
te la "incorporeidad" del medio, el mvil caera cada vez con mayor rapidez; y en
ausencia de todo medio, es decir, en condiciones de vaco, lo hara con una rapidez
ms all de todo lmite; como diramos hoy, su velocidad se volvera infinita, un ver-
dadero absurdo. Por tanto, los cuerpos siempre caen (y en general, se mueven) a
travs de un medio material que presenta resistencia al movimiento. Hoy sabemos
que, por el contrario, es perfectamente posible el movimiento en el vaco, y que es
incorrecta la afirmacin aristotlica de la proporcionalidad inversa entre el peso y el
tiempo de cada desde una misma altura. En el vaco, independientemente de su pe-
so, todos los cuerpos llegarn al final de su recorrido en el mismo instante. Sin em-
bargo, ello no es as si los cuerpos caen en el aire. Si construimos dos esferas del
mismo material, una de ellas cien veces ms pesada que la otra (y por tanto de un
tamao cien veces mayor), el rozamiento con el aire ser ms efectivo para frenar a
la ms pequea: la esfera de mayor peso llegar un poco antes que la ms liviana.
Si la cada se produce en un medio muy viscoso, como la miel o el aceite, la dife-
rencia ser mucho mayor y la afirmacin aristotlica se ajustar mejor, cualitativa-
mente, a lo que acontecera si hiciramos cuidadosas experiencias.
El estudio de los movimientos forzados no ocupa un lugar relevante en la obra
de Aristotles. Los analiza en situaciones muy concretas, vinculadas con la experien-
cia cotidiana: cuerpos que son empujados o traccionados y deslizan sobre superficies
rugosas o sobre el agua. Un arquetipo de tal movimiento es aqul en que un esfuer-
zo (luego, en latn, vis viva) permite mover a un cuerpo una vez vencida una resis-
tencia (vis inertiae) , la cual persiste durante el movimiento. Ello ocurre, por ejem-
plo, cuando empujamos un ropero, situacin en la cual advertimos que el piso ofre-
ce resistencia al movimiento; lo mismo sucede cuando se emplean los remos para
impulsar un bote. En la Fsica, Aristteles afirma que si por medio de un cirto es-
fuerzo A movemos un objeto B una distancia e, la mitad del esfuerzo, Al2, puede
mover a B, en el mismo lapso, la distancia C/2; mas tambin puede ocurrir que A/2
resulte insuficiente para hacerlo, debido a que la resistencia lo impide. A partir de
estas consideraciones fragmentarias, se afirma a veces que Aristteles habra enun-
ciado una suerte de "ley de movimiento" segn la cual "la velocidad es proporcional
a la fuerza impresa e inversamente proporcional a la resistencia". Pero este recurso
a "matematizar" su mecnica, en trminos de nociones desconocidas en su poca,
traiciona su pensamiento. Sus referencias a propsito del tema y sus menciones
a "reglas de proporcionalidad" son demasiado accidentales. Tales "traducciones" en-
cubren que, para Aristteles, la matemtica (y este. tema nos ocupar largamente)
es una ciencia abstracta que poco o nada tiene que decirnos. acerca de cuestiones
naturales.
37
Los ARQUrrncros DEL UNNERSO
Deferentes y epiciclos: Ptolorneo
A la muerte de Aristteles y como resultado de las conquistas de Alejandro Mag-
no, el epicentro de la cultura mediterrnea se traslad a Alejandra, junto al Nilo. La
ciencia alejandrina, que incorpor a su raz griega concepciones y conocimientos de
origen egipcio y mesopotmico, result menos filosfica, ms cuantitativa y ms
"prctica" que la del perodo clsico anterior. Basta para corroborarlo considerar la
obra impar de Arqumedes (siglo III a.C.), en la cual se conjugan por igual el ms
alto nivel alcanzado por la matemtica de la antigedad con el inters por la mec-
nica y la tcnica. Los astrnomos, ahora en posesin de los registros astronmicos
babilnicos, egipcios y sobre todo caldeos (de gran precisin) atacaron el problema
de los planetas desde una perspectiva ms fructfera que la de Eudoxo. Los nombres
ms ilustres de la astronoIla antigua se vinculan con esta etapa histrica: Aristarco,
Hiparco, Ptolomeo. No debe desdearse la influencia de un factor sociocultural de
primer orden sobre esta exigencia astronmica, cual fue la gran difusin de la astro-
logia en Alejandra.
Con las excepciones de Herclides y Aristarco, los astrnomos de la antigedad
admitieron la existencia de la gran esfera de estrellas fijas que rota alrededor de una
Tierra esfrica central e inmvil, pero introdujeron una construccin geomtrico-ci-
nemtica distinta de la de Eudoxo para explicar el movimiento de los astros vaga-
bundos. Cada uno de ellos tiene asignada una circunferencia cuyo centro es la Tie-
rra, T; el astro P, a su vez, gira alrededor de un punto O de la circunferencia ante-
rior y describe una circunferencia menor. La primera fue llamada deferente; la se-
gunda, epiciclo. Los movimientos de o alrededor de T y de P alrededor de O son
uniformes, en un todo de acuerdo con la exigencia platnica. De la composicin de
ambos movimientos resulta la trayectoria de P tal como sera observada desde T, es
decir, proyectada sobre el fondo de las estrellas fijas. (Vase la Figura 4.) La fun-
cin del epiciclo es esencialmente explicar las retrogradaciones planetarias. En los
puntos 1 y 2 de la figura, el planeta se mueve en sentido directo, hacia el este, pe-
ro en el tramo 3-4-5 vemos que el sentido del movimiento s ha invertido: estamos
en presencia de una retrogradacin. Tambin se infiere que el planeta, mientras des-
cribe dicho "lazo", se acerca a la Tierra, con lo cual se explica el aumento de bri-
llo y tamao aparente del astro errante en ese tramo de su movimiento a travs del
Zodaco. Luego el planeta, en los puntos 6 y 7, retoma su movimiento hacia el este
rumbo a la siguiente retrogradacin. La sucesin de lazos que resultan de la com-
posicin de los movimientos circulares otorgan a la curva resultante el aspecto de
una roseta.
La versatilidad de esta construccin es muy amplia y en principio parece posible
ajustar las dimensiones relativas de cada par deferente-epiciclo y sus perodos de ro-
tacin de manera tal que las trayectorias obtenidas se correspondan con los datos
previos de observacin. Para un hipottico planeta que presentase exactamente tres
retrogradaciones durante su viaje zodiacal, bastar suponer que P describe cuatro
vueltas alrededor de O en el mismo lapso en que O describe una alrededor de T:
se obtendra una roseta cerrada, de tres ptalos. Pero de haber sido tan sencillo el
comportamiento planetario, la solucin del problema de Platn n hubiese generado
el rompecabezas ms complejo de la historia de la astronoIla anterior al siglo XVII.
Mercurio, por ejemplo, retrograda una vez cada 116 das, pero vuelve a ocupar su
posicin original con respecto a las estrellas fijas al cabo de 365 das ("ao" de Mer-
38
T
Deferente
Esfera de las
estrellas fijas
DEFERENTES y EPICICLOS: PrOLOMEO
Figura 4. La construccin bsica defe-
rente-epiciclo. El punto O describe una
circunferencia airededor de la Tierra, T,
mientras que el planeta, P, hace lo pro-
pio airededor de O. Ambos movimientos
son uniformes con respecto a su centro
de rotacin. Como resultado de la com-
posicin de los movimientos circulares,
el planeta avanza en sentido directo, ha-
cia el este, pero en ciertos tramos des-
cribe un lazo y realiza una retrograda-
cin. Durante la misma, su distancia a la
Tierra disminuye, lo cual explica su au-
mento de brillo y tamao aparente. La
curva que resulta semeja una roseta, u ~
yos ptalos estn separados entre s por
lazos. Desde T, un observador percibe la
proyeccin del planeta sobre el fondo de
las estrellas fijas, indicada por medio de
flechas.
curio). Puesto que 365 no es mltiplo de 116 (365 = 3xl16+17) , la curva que resulta
de la composicin de los dos movimientos circulares no puede ser cerrada y los la-
zos se irn desplazando lentamente hacia el oeste. La construccin epiciclo-deferen-
te deber corresponderse con estos datos de observacin: P deber haber girado al-
go ms de cuatro vueltas alrededor de O cuando ste haya descrito exactamente
cuatro alrededor de T.
Ser posible, entonces, acomodar las dimensiones y perodos de los pares defe-
rente-epiciclo para cada astro vagabundo de tal modo que concuerden satisfactoria-
mente las predicciones del modelo con las observaciones realizadas desde la Tierra?
La respuesta es negativa. Para lograr un ajuste razonable con los datos, los astrno-
mos se vieron obligados a introducir recursos geomtricos adicionales. El Sol, por
ejemplo, no retrograda (y por tanto no requiere epiciclo), pero se mueve con velo-
cidad variable a lo largo de la eclptica. El astrnomo alejandrino Claudio Ptolomeo,
en el siglo II d.C., introdujo un artificio destinado a explicar estas irregularidades, el
ecuante, que viola la exigencia de uniformidad de Platn. Tambin se incluyeron
"epiciclos menores" y "circunferencias excntricas", recursos ad hoc destinados a ha-
cer encajar las predicciones de la construccin geomtrica en la camisa de fuerza
observacional. Aunque nunca fue abandonada la exigencia de circularidad de tales
artificios, la acumulacin de stos result catastrfica para la sencillez y belleza que
reclamaba Platn a modo de solucin de su clebre problema.
La construccin bsica deferente-epiciclo tuvo su origen hacia el siglo III a.C. y
fue empleada por astrnomos como Apolonio, quien vivi en esa poca, e Hiparco
(siglo II a.C.). Sin embargo, se la vincula habitualmente con el nombre del ltimo
de los grandes astrnomos de la antigedad, Ptolomeo. En el siglo II d.C., ste com-
pil todo el saber astronmico de su poca en su famoso libro Almagesto (nombre
que le asignaron los rabes). En l es posible advertir el carcter instrumental de la
astronoma, que obligaba al trazado de innumerables deferentes, epiciclos, circunfe-
rencias excntricas, epiciclos menores y ecuantes, para calcular las posiciones plane-
tarias. El resultado est lejos de semejar una suerte de mecanismo explicativo del
movimiento real de los astros (como 10 exiga la cosmologa de Aristteles) y confi-
39
Los ARQUITECTOS DEL UNIVERSO
gura un mero procedimiento de clculo, para colmo ineficaz en muchos casos.
Como ya lo vaticinaba Gmino, en el siglo 1 a.C., se ha producido una ntida sepa-
racin entre los objetivos del cosmlogo o filsofo natural y los del astrnomo. No
compete a este ltimo desentraar la verdadera estructura del mundo sino apenas
predecir, con cierto margen de error, la posicin del Sol, Marte o Jpiter en deter-
minada poca del ao. No importa para ello que su modelo planetario adolezca de
una complejidad infernal y sea incompatible con los presupuestos aristotlicos: es
tan slo un recurso para "salvar las apariencias" que no persigue poner en eviden-
cia, por ejemplo, la realidad fsica de deferentes y epiciclos. En la Edad Media y a
comienzos de los tiempos modernos se denominar "matemtico" no slo a aquel
que desarrolla o expone la geometra de Euclides, sino tambin al astrnomo que
calcula la posicin de los astros a partir de suposiciones que en modo alguno pre-
tenden describir la realidad, a las que se llamar, precisamente, "hiptesis de mate-
mtico". La responsabilidad de formular afirmaciones cosmolgicas verdaderas es
asunto de filsofos naturales, a quienes hoy llamariamos "fsicos". Quizs Alfonso el
Sabio no haya tenido presente esta dualidad cuando, enfrentado a las pginas del Al-
magesto en el siglo XIII, coment que si Dios lo hubiese consultado antes de dise-
ar el universo, le habra sugerido algo ms sencillo.
La bifurcacin del camino
En una poca en que la astrologa era gua de pueblos y reyes, se esperaba de
los astrnomos que pudiesen predecir la marcha de los astros y no ms. Aristteles
haba resuelto, al menos en lo sustancial, la cuestin cosmolgica, y ello pareca su-
ficiente. En el Almagesto, Ptolomeo reitera argumentos bien conocidos en favor de
la esfericidad de la Tierra, de su inmovilidad, de su ubicacin en el centro del uni-
verso. Critica a quienes, como Herclides y Aristarco, haban sugerido la posibilidad
de una Tierra en movimiento. Atrapado en la telaraa urdida por Aristteles, supo-
ne que el nico movimiento concebible de la Tierra, en razn de su naturaleza, es
el de cada, pero en tal caso
habra llegado en el proceso del descenso a adelantar a cualquier otro cuerpo que ca-
yera, en virtud de su enorme exceso de tamao, y habra dejado atrs flotando en el
aire a los animales y a todos los pesos separados, mientras que la Tierra, por su par-
te, se habra cado del mismo universo. (. . .J Pero, de hecho, esta oPinin debe conside-
rarse tan slo para ver que es totalmente ridcula.
Sin embargo a Ptolomeo, astrlogo l mismo y autor de un monumental tratado
astrolgico, el Tetrabiblos, no lo inquieta que sus construcciones geomtrcas plane-
tarias sean incompatibles con las ideas fsicas de Aristteles a las que adhiere. Fue
necesario un drstico cambio filosfico, mucho tiempo despus, para que los intere-
ses del cosmlogo y. del astrnomo volviesen a coincidir en una empresa comn.
Mas en los siglos siguientes a la muerte de Ptolomeo, la civilizacin europea habra
de sufrir un tremendo colapso, y la creacin cientfica no habra de tener relevancia
en un mundo desgarrado que slo aspiraba a la supervivencia.
40
LAs TENTACIONES DE LA HISTORlOGRAFA WHIG
Discuten los historiadores
lAs TENTACIONES DE lA HISTORIOGRAFA WHIG
E
n una nota incidental que incluye en su clebre libro La estructura de las re-
voluciones cientficas (1962), el filsofo e historiador de la ciencia Thomas S.
Kuhn se refiere a las dificultades de ensear historia de la ciencia a aquellos alum-
nos que han frecuentado la ciencia pero ignoran la historia. Estos estudiantes "co-
nocen las respuestas correctas", afirma Kuhn, y por ello es particularmente difcil (al
menos en los comienzos) lograr que analicen la ciencia antigua en los propios tr-
minos de sta. Suponen que la misin de la historia de la ciencia consiste, por ejem-
plo, en preguntarle a los textos de Aristteles cunto saba ste acerca de mecnica
newtoniana. Obviamente la respuesta es: nada o muy poco. Pero en tal caso carece-
ra de todo inters emprender cualquier investigacin histrica.
Kuhn atribuye este obstculo pedaggico a la naturaleza intrnseca de los relatos
histricos que narran textos y profesores, y que derivan, en sntesis, de imponer al
pasado los patrones del presente y evaluar la ciencia de pocas pretritas con refe-
rencia a la actual. En un influyente ensayo publicado en 1951, el historiador Herbert
Butterfield llam whig a este enfoque historiogrfico, al que caracteriz como "la es-
critura ahistrica de la historia". Butterfield se apropi para la ocasin de un trmi-
no caracterstico de la historia constitucional inglesa. Quienes redactaron la historia
de Inglaterra desde la perspectiva del siglo XIX, concibieron la conquista de liberta-
des civiles y polticas como un proceso acumulativo que se remonta a la Carta Mag-
na de 1215 y adquiere su mayor significacin en el siglo XVII, en el cual, segn ta-
les historiadores, los adherentes al partido whig son considerados amantes de la li-
bertad y sus adversarios, los tories, enemigos de ella. Es posible por tanto clasificar
a protagonistas, obras e instituciones en dos categoras: progresistas y conservado-
res. La mayora de las "historias patrias" que narran los manuales escolares, dentro
y fuera de Inglaterra, suelen adoptar este esquema simplista y consagrarlo como un
mito. Tambin 10 hicieron los historiadores de la ciencia, por influencia del positivis-
mo, hasta bien entrado el siglo XX. As, para George Sarton (1884-1956), el gran his-
toriador belga a quien se debe la institucionalizacin de la historia de la ciencia en
los Estados Unidos, la disciplina debe exponer los triunfos de la razn cientfica pa-
ra lograr su objetivo primordial: servir de testimonio del progreso humano.
La cuestin fundamental que inquieta al historiador whig es el proceso que llev
a la construccin de la ciencia actual y, por ello, ha de tomar de cada poca en es-
tudio los elementos que considere relevantes ("modernos") para la formacin del
pensamiento cientfico subsiguiente. Hay aqu una presuposicin fuerte: que la cien-
cia tiene, al menos en forma latente, una existencia en toda poca histrica, y que
con relacin a ella deben estimarse logros y fracasos. La aplicacin de este criterio
expulsar de la historia de la ciencia, por caso, a teoras que resultaron errneas a
la luz de una ciencia posterior, salvo que se las analice para sealar el mrito de
aquellos progresistas que las refutaron y propusieron las correctas. (En tal sentido,
Aristteles ha sido la vctima propiciatoria favorita de esta historiografa.) El historia-
dor desechar, adems, en la consideracin de los episodios en estudio, factores que
hoy consideramos no cientficos o irracionales. Dado que aun cientficos de gran ta-
lla, consagrados por la historia whig, cometieron aquellos errores o adhirieron a doc-
trinas expulsadas hoy del mbito cientfico, se atribuirn estas flaquezas a deslices
41
Los ARQUITECfOS DEL UNIVERSO
momentneos del genio. Tal fue la suerte corrida por la teora de las mareas de Ga-
lileo, que ste imaginaba originadas por el movimiento de la Tierra, y por los estu-
dios alqumicos de Newton.
Buttemeld y otros critico s de la historiografa whig coinciden en sealar que s-
ta proporciona una visin distorsionada de la historia, aunque resulte atractiva en la
medida en que pone el nfasis en la progresin racional de las ideas y reduce el
mbito de los problemas histricos a aqullos cuyo referente es o pueda ser la cien-
cia contempornea. Su pecado original es el anacronismo. Proponen, en cambio, un
ideal diacrnico o contextual. No caer en la trampa whig supone comportarse como
un viajero del tiempo que renuncia a su memoria histrica y, por tanto, han de es-
tudiarse los acontecimientos del pasado en tnninos de la constelacin de creencias,
teorias, mtodos, etctera, vigentes o accesibles en la poca considerada. La com-
prensin del historiador se ver incrementada si se remite, ms bien, al gnero de
preguntas que poda formularse el cientfico en ese momento, a las respuestas que
estaba en condiciones de ofrecer, a las razones por las cuales le eran inaccesibles
ciertas preguntas o inaceptables ciertas respuestas en virtud de sus convicciones fi-
losficas e ideolgicas y, eventualmente, al condicionamiento impuesto por los mo-
dos de existencia social, poltica y econmica a los cuales se hallaba sometido. Slo
as se comprender, afirman estos historiadores contextualistas, la naturaleza real y
concreta del proceso de descubrimiento cientfico. Para emplear una imagen del his-
toriador William Shea, importa ms saber por qu Galileo pretenda la fama que sa-
ber por qu hoy Galileo es famoso. Por el contrario, agrega Shea, en la historiogra-
fa tradicional "no se perturbaba la celebridad de Galileo y de otros grandes hom-
bres con ninguna referencia a sus aventuras menos logradas':,
Pero un enfoque diacrnico estricto es utpico. Nadie escapa a las murallas de
su tiempo, ni a los "anteojos del presente" que le penniten acceder a una mirada
histrica. Un exceso de contextualismo, por otra parte, implica el riesgo de conver-
tir al historiador en anticuario y de que el conocimiento histrico se vuelva inacce-
sible salvo para unos pocos especialistas. Adems, el rtulo "historia de la ciencia"
no es unvoco, y designa hoy en da estudios de muy diversa naturaleza y objetivos,
pues la disciplina ha captado a partir de los aos cincuenta el inters de filsofos y
socilogos, de historiadores de la cultura y de la econornia, de cientficos y, en par-
ticular, de los historiadores sociales que la conciben como portadora de un enfoque
crtico novedoso para analizar las relaciones entre ciencia, tecnologa y sociedad. Ta-
les estudios, en muchos casos, reconocen explcitamente su vinculacin con la cien-
cia actual.
Como antdoto ante los excesos de la historiografa whig el ideal diacrnico es
indispensable, pues ha logrado dotar a la historia de la ciencia, desde su profesiona-
!izacin en los aos siguientes a la finalizacin de la segunda guerra mundial, de
una razonable dosis de objetividad y evitado el riesgo de convertir al relato histri-
co en un simulacro. Pero dado que actualmente se le demandan a la disciplina ex-
posiciones tan variadas, afirmar la necesidad de adoptar a Priori un enfoque nico
en todos los casos conlleva cierto dogmatismo. Las visiones whig y su contrapartida
diacrnica no son excluyentes, y el conflicto desaparece una vez determinada la na-
turaleza del problema en estudio. Como escribe el historiador dans Helge Kragh,
el historiador de la ciencia ha de tener una bifronte cabeza de capaz de respe-
tar las ventajas y reconocer las limitaciones de ambos enfoques. Trataremos de ha-
cerlo as en este libro.
42
Premoniciones
de un nuevo mundo.
De los siglos oscuros
al Renacimiento
P
tolomeo fue el lti de los grandes astrno os de la antigedad. Vivi en
el siglo JI d.C., duran el apogeo del Impe 10 Romano, en una poca en la
cual la cultura alejandri se hallaba en pIe a decadencia. Luego sobrevendra
el derrumbe del Imperio Occid tal. Entre los glos V y VI d.C. su homogeneidad
fue destruida por la migracin, uchas vec violenta, de los pueblos "brbaros"
(extranjeros). La descomposicin po 'tica y ministrativa del orden romano trajo co-
mo consecuencia que el hambre, la e fer edad y la miseria se extendieran por Eu-
ropa. El proceso fue hasta tal punto . ersible que de sus cenizas surgi un nue-
vo modelo de sociedad: la sociedad f 1. La actividad cultural se redujo, en los
primeros siglos de la Edad Media, a de salvar unos pocos restos del nau-
fragioen los monasterios, pues la ayora los antiguos textos griegos y alejan-
drinos eran inhallables. Los erud' os de la p a, vinculados a la cada vez ms in-
fluyente Iglesia, quedaron aisla s de aquel imp ente fondo documental y se redu-
jeron a redactar resmenes de segunda mano, imp ecisos y carentes del espritu cr-
tico de sus referentes origi es. As, por ejemplo, magno tratado geomtrico de
Euclides, los Elementos, qu a reducido a una serie d enunciados de los que no se
ofreca demostracin al a.
Los grandes proble as cosmolgicos y astronmicos ue haban abordado grie-
gos y alejandrinos ca eron en el olvido. Ptolomeo era des nocido. De Aristteles
haban sobrevivido enas algunos textos de lgica. El cris
menospreciaba el .studio de los fenmenos naturales, pues la eta del cristiano, se
afirmaba, ha de r exclusivamente su salvacin personal. Las vis nes cosmolgicas
de la antiged fueron sustituidas por otras de carcter ingenuo aboradas a par-
tir de refere ias bblicas. Pero en 570, lejos de la cuenca mediterr ea, naci Ma-
homa y co l cambiara la historia de Occidente. A partir del siglo los conquis-
tadores sulmanes invadieron Egipto y todo el norte africano, hasta enetrar en
Espaa. El poderoso imperio franco impidi que se extendieran ms all e los Pi-
rineos Hacia el este, la dominacin rabe alcanz a la India.
E eron los rabes quienes recuperaron para Europa la as llamada an-
ti a". Si bien Mahoma haba predicado una guerra santa de conquista y adoc 'na-
ento religioso, tambin ordenaba cultivar y ensear la ciencia y la filosofa. La t -
a del sabio, se lee en el Corn, es tan preciosa como la sangre del mrtir. Al OCil
par los territorios conquistados, los rabes tomaron contacto con los manuscritos
antiguos que, en su mayora, haban sido transportados a Oriente por estudiosos
emigrados de Alejandra, Tradujeron, entre tantas otras, las grandes obras de Aris-
43
Traduccin de
JUAN JSt UTRIllA
FRANKDURHAM y ROBER,T D. PURRINGTON
lA TRAMA
DEL UNIVERSO
Historia de la cosmologa fsica
FONDO 'DE CULTURA ECONMICA
MXICO
r

VIII. LA REVOLUCIN COPERNICANA, 1
Finalmente colocaremos al Sol mismo en el centro del uni
verso. Todo esto lo sugiere la sistemtica procesin de los
hechos y la armona de todo el Universo, con slo que vea
mos los hechos, segn dicen, con ambos ojos abiertos.
l
.
NICOLS COPRt'lICO
LA REANUDACIN de la investigacin astronmica y de la especulacin en
dinmica haba tardado en llegar, pero durante los siglos XVI y XVII, la in
novacin fue casi tan rpida como podramos considerar posible. Esta poca
de cambios queda ejemplificada en la obra de Nicols Coprnico, primero en
aplicar el sistema heliocntrico en astronoma, y de otros cuatro hombres:
2
Tyebo Brahe, el ms grande de todos los observadores astronmicos pre
telescpicos;johannes Kepler, quien descubri el verdadero movimiento de
los planetas; Galileo Galilei, que llev el telescopio a la astronoma y la in-
vestigacin sistemtica a la dinmica; e Isaac Newton, quien encontr una
solucin universal al problema del movimiento. Como la cosmologa resul-
tante se asemeja a la de la poca actual, estos hombres a menudo son consi-
derados como modernos, y no como figuras de transicin, como en realidad
lo fueron. Kuhn
3
emplea un smil til al decir que un innovador, como la
curva de una carretera, pertenece al antes y al despus, a la tradicin antigua
ya la nueva. Aqu, en todo caso, hubo algo ms complejo que el tradicional
cuadro de un progreso cientfico ininterrumpido. Despus de Coprnico,
ya no cupo duda de que haba que hacer algo acerca del problema de los
planetas, pero los enfoques al problema fueron tan diversos como las nacio-
nalidades y los temperamentos de los hombres. Aun los tres contemporneos,
Tycho, Kepler y Galileo, encontraron poco en qu ponerse de acuerdo. Al
seguir el sistema copernicano hasta su culminacin como la "cosmovisin
newtoniana" estaremos no slo siguiendo la filosofa natural de la poca,
sino tambin algo sobre la manera en que se practica la ciencia.
I Nicols Coprnico. De la Revolucin de las Esferas Celestes, Libro L Vase Thomas S_ Kuhn,
The Copernica:n Rroolutian (Nueva York: Vintage, 1957), p. 154.
2 Desde Juego, hubo otras figuras importantes. Por ejemplo, Bacon, Huygens y Descartes,
y oiremos hablar ms de ellos. Pero en la historia del pensamiento cosmolgico, es claro el
papel decisivo de las figuras que hemos mencionado.
S Thomas Kuhn, The Struclure of Scientifzc Rroolutions, 2a. edicin aumentada (Chicago: U ni-
versity of Chicago Press, 1970). (Hay versin en espaol del FCE.)
1i2
LA REVOLUCIN COPERNICANA 1 113
-..:...-.-...r
FIGURA VIII.l. Nicols Coprnico (14731543). Biblioteca de la Universidad de Cracovia.
El renacimiento italiano ya tena casi cien aos cuando naci Coprni-
co, en 1473, en Polonia. Los redescubiertos clsicos latinos y griegos haban
influido profundamente sobre la Iglesia y las universidades. La "nueva en
seanza" haba llegado al norte en forma menos pura, perosu efecto huma-
nstico tuvo tanta llls influencia cuanto que el nivel de la cultura nrdica
haba sido tan bajo. Coprnico, sobrino y protegido del obispo de Ermland,
I

,
I
114 LA REVOLUCrN COPERNICANA 1
fue beneficiario del humanismo del non;e y del sur. Asegurado su futuro por
la posicin de su to -en realidad, el obispo era prncipe de la provincia-,
Nicols pas catorce aos en varias universidades adquiriendo una educa.
cin bastante completa. Estudi cuatro aos en Cracovia. Luego, nombrado
cannigo de la catedral de Frauenberg, a los 23 aos, pas diez aos en uni
versidades italianas, Bolonia y Padua, y brevemente Ferrara. Para cuando
volvi a Polonia, con su doctorado en derecho cannico, no slo haba estu
diado filosofa y derecho sino tambin griego, medicina y matemticas, y
su inters en la astronoma haba sido agudizado hasta el punto de experto.
Sus debereS cnFrauenberg, daro, no requeran tal erudicin. Esto queda in-
dicado por la ausencia de Coprnico durante los primeros diez aos de su
nombramiento, y por su retorno, no a Frauenberg, sino a la residencia del
obispo, el castillo de Heilsberg, donde durante seis aos ayud a su to co-
mo asesor jurdico, secretario y mdico.
En 1513, cuando Coprnico finalmente se estableci en Frauenberg, ya ha-
ba formulado el sistema copernicano. Fue caracterstico de Coprnico, per-
sona sombra e introvertida, que no publicara nada en aquella poca_ Hizo
circular sus ideas entre sus amigos, en forma de un breve manuscrito, el
Commentariolus. Los pocos ejemplares de este documento lograron gran cir-
culacin y Coprnico se dio a conocer como astrnomo terico de primera
fila. En el Commentariolus, escribi Coprnico: "Me ha parecido convenien-
te, por bien de la brevedad, omitir de este esbozo demostraciones matem
ticas, reservando stas para mi obra ms extensa." Esta obra ms extensa, De
Revolutionibus Orbium Coelestium, finalmente entr en prensa cuando Copr.
nico yaca en su lecho de muerte. Antes, en 1539, Coprnico haba permiti
do a un joven matemtico, Rtico, publicar una versin de su obra, llamada
la Narratio Prima, pero no lo autoriz a que mencionara su nombre. Esta
reticencia, adems de ser parte natural de la personalidad de Coprnico,
es comprensible por motivos religiosos y polticos. Aunque Coprnico u n ~
ca abraz las rdenes sagradas, era muy sensible a su posicin dentro de
la Iglesia, y de modo escrupuloso evitaba toda controversia. Como lo veremos
al examinar la estructura del De Revolutionibus, Coprnico no tena ninguna
intencin- de atacar o amenazar la doctrina teolgica; en realidad, dedic
su libro al Papa Paulo ill. Aunque tal vez sea esperar demasiado de Copr
nCo el que hubiese pensado que desplazar a la Tierra del centro de la
creacin era una idea peligrosa, otros hombres de su poca eran ms saga
ces. Martn Lutero, por ejemplo, conden a Coprnico durante la vida de
ste ltimo, y el sistema copernicano pronto fue anatema para la Reforma
Protestante. Dijo Lutero, en sus "Conversaciones a la Mesa":
La gente prest odos a un astrlogo advenedizo, quien deseaba probar que la
Tierra se mova y giraba, y no el cielo o el firmamento, el Solo la Luna; es como
si alguien, en una carroza en movimiento o en un barco de vela creyera que esta
ba inmvil y en reposo, pero que la tierra y los rboles se movan. Pero as son
LA REVOLUCIN COPERNICANA 1
115
los tiempos en que vivimos; el que quiere pasar por inteligente debe inventar al.
go suyo, iY piensa, naturalmente que lo que inventa es lo ms grande de la crea.
cin! Este necio quiere trastornar todo el arte de la astronoma! Pero la Sagrada
Escritura atestigua que Jos orden detenerse al Sol, no a la Tierra!4
La Iglesia Catlica, por varias razones, tard en levantarse a condenar a Co.
prnico, y no fue hasta 1616, durante la Contrarreforma, cuando su obra
fue proscrita. Una oposicin general se habra desarrollado mucho antes
si el De Revolutionibus no hubiese sido tan tcnicamente difcil. Cuando auto.
ridades legas y clericales empezaron a plantear una oposicin considerable,
el libro se haba convertido ya en una obra de importancia esencial para los
astrnomos europeos ilustrados.
EL DESARROLLO DEL SISTEMA
Coprnico hizo objeciones al sistema tolomeico porque era arbitrario yasi.
mtrico. Como l escribi: "un sistema de esta ndole no pareca ni lo baso
tante absoluto ni lo bastante grato para el espritu".5 Para Coprnico, los
nicos movimientos "lo bastante gratos" eran compuestos a partir de un mo.
vimientoircular uniforme. El sistema tolomeico utilizaba epiciclos y excn.
tricas, que producan un movimiento aceptable mente regular segn esta
definicin; pero casi todas las versiones del sistema -la del propio Tolo.
meo, as como otras posteriores
6
- se valan del ecuante, que daba una va.
riable velocidad angular en torno del centro del crculo a lo largo del cual
se mova el epiciclo. Esta falta de simetra llev a Coprnico a pensar "si
tal vez pudiese encontrarse una disposicin ms razonable de los crculos,
de la cual toda aparente desigualdad se derivara y.en la cual todo se moviera
uniformemente en torno de su propio centro, como lo requiere la regla del
movimiento absoluto". La arbitrariedad misma deImtodo del movimiento
circular compuesto acaso moviera a CopInico a buscar un nuevo sistema. Tolo.
meo no haba afirmado que sus clculos fuesen nicos, y haba muchas versio.
nes del sistema. Sobre eso escribi Coprnico en el prlogo del De Revolutionibus:
Nada, salvo mi conocimiento de que los matemticos no se han puesto de acuer.
do en sus investigaciones, me movi a buscar un sistema diferente de trazar los
movimientos de las esferas del mundo.
7
.
4 A. D. White, A History ofWarfare cifScience with "I"Juxlogy in Christendom (Nueva York: Apple.
ton, 1896), vol. 1, p 126.
5 Commentar>lus, en Three Copernican Treatises, Edward Rosen, trad. (Nueva York: Colum.
bia. University Press, 1939), p. 57, \
6 La cuestin de la influencia',de la escuela de Maragha sobre Coprnico tiene inters e
imortancia, pero no podemos elucidarla aqu. Vase ref. 19.
7 Nicols Coprnico. De las Revoluc,iones de las Esferas Celestes, C. G. Wallis, trad. Crea! Books
of the Western World, 16:507.
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LA REVOLUCIN COPER."iICANA 1
Desde luego, no podemos saber cmo lleg Coprnico a creer que la Tierra
se mueve. Las declaraciones antes citadas indican que probablemente pro-
b el sistema heliocntrico ms sencillo -un Sol estacionario, rbitas circu-
lares, Tierra en rotacin- como una de varias modificaciones posibles al
sistema tolomeico (Fig. VIlI.2). Lo que s sabemos es que esta idea revolucio:
naria no fue impuesta pr pruebas' acumuladas sobre la inadecuacin del
sistema tolomeico, como a veces se ha dicho ("los planetas de Tolomeo, que
circulaban rpidamente y en desorden, hacen prever la sabidura de Copr-

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FiGURA VIlI.2. El sistema heliocntrico ms sencillo posible, con los planetas movindose en r-
bitps circulares alrededor del Sol, exPlica en forma aproximada las caractersticas de los movi-
mientos Planetarios. La si'lnetria de este sistema idealizado fue especialmente atractiva para los
partidaTios del movimiento circular, como Coprnico y Galileo. En algunas Ocasiones, debieron
de pensar en esta disposicin- de cTculos mientras discutan en favor del Pleno sistema coperni-
cano_ Del manusaito de De Revolutionibus, de Coprnico. Con autoTizacin de Houghton
Libmry, HarvaTd University. Foto de Owen Gingerich. -
LA REVOLUCIN COPERNICANA 1
117
nico").8 Simplemente no hubo razn externa, en forma de nuevas observa-
ciones, nuevos datos, que impusieran un nuevo enfoque terico_ Sin duda, es
importante el que Coprnico supiese del antiguo intento de Aristarco,
9
pe-
ro tal vez no menos importantes fueron las inclinaciones neopitagricas, di
fundidas durante el Renacimiento, y lindantes en un "culto del Sol", con
sus ecos de la cosmologa de Filolao, sobre una Tierra que giraba en torno
de un fuego central. De hecho, Coprnico se refiri a la tradicin pitagri-
ca de pasar la verdad de boca en boca como justificacin de su propia re-
nuencia a publicar. Sea como fuere, debieron de llamarle la atencin las
implificaciones que se siguen del sencillo sistema simtrico de unos crcu-
los concntricos en torno del Sol:
1. Los movimientos retrgrados de los planetas se consideran enteramente
debidos al movimiento de la Tierra. Cuando Marte, Jpiter y Saturno son
alcanzados por la Tierra, invierten la direccin de su movimiento. Para Mer-
curio y Venus, la retrogradacin ocurre cuando alcanzan a la Tierra_
2. La asociacin de Mercurio yVenus con el Sol ya no es accidental, co
mo en el sistema tolomeico. Antes bien, se quedan cerca del Sol en el cielo,
porque se encuentran cerca del Sol en el espacio. El periodo geocntrico
(o "zodiacal") de un ao para esos planetas internos, queda as explicado
a la vez; cualquier planeta cuya rbita est dentro de la rbita de la Tierra
tiene el Sol como posicin media.
3. La Tierra en rotacin permite que las estrellas sean estacionarias. Mu
chos filsofos haban objetado las inmensas velocidades requeridas para que
la esfera de estrellas completara una rotacin por da. Esto preocup me
nos a Coprnico que el problema de que si la Tierra es estacionaria, la pre-
cesin de los equinoccios exige que los propios cielos no sean perfectamente
regulares en sus movimientos. A Coprnico, el problema le pareci an ms
ambiguo pues crey, incorrectamente, que la tasa de precesin haba varia-
do desde la Antigedad. Sea como fuere, ahora la precesin poda explicar
se por el movimiento de la Tierra.
Desde luego, las rbitas planetarias no son circulares, por lo que subsista
el problema de :tl}.9dificar el sencillo sistema heliocntrico para obtener un
acuerdodetallad con las posiciones observadas del Sol, la Luna y los cinco
planetas. Esto, pens Coprnico, slo podra lograrse empleando epiciclos
y excntricas (perQflo el aborrecido ecuante). Con este propsito escribi
el De Revolutionibus. Consagr cuatro de los seis libros a esta labqf de clcu-
lo. Y en los clculos volvi a ser tolomeico, al menos en mtodo,,,al hundirse
en detalles y olvidar sus objeciones a la torpeza del sistema afterior.
8 Tomado de "Discoveries" de Vernon Watkins. Cierto es que la teora lunar de Tolomeo
atribua muy poco valor a la razn de la distancia del apogeo a la distancia de! perigeo, pero_
las longitudes se dieron con asombrosa precisin.
9 En De Revolutmibus, de 1543 no se hace mencin de Aristarco. Pero, en e! manuscrito, se meno
cionan l y Pitgoras.
118
LA REVOLUCIN COPERNICANA 1
Desplazar la Tierra y contener los cielos caus grave violencia a la cosmo-
loga aristotlica. Nada poda salvarla, pero Coprnico intent, mansamente,
conservar el lenguaje aristotlico. Los filsofos haban rechazado haca poco
la rotacin de la Tierra, porque, como movimiento violento, habra hecho
que sta "se dispersara" y "pasara ms all de los cielos". Como esto no ha
ba ocurrido, arguy Coprnico, y como la rotacin s ocurre, la rotacin
debe ser un movimiento natural, y no violento. Al fin yal cabo, aadi, para
una esfera "el movimiento que concuerda :naturalmente con su forma" es
la rotacin. Con este toque de sofistera, Coprnico emple el trmino "na
tural" en dos sentidos distintos, y de manera inconsciente expuso lo super
ficial de las races de la fsica aristotlica.
Habiendo as establecido, al menos para su propia satisfaccin, que la Tie
rra puede rotar, Coprnico quiso saber si la Tierra puede abandonar el ceno
tro del universo. En el sistema de Aristteles, el elemento Tierra se haba
reunido en el centro del universo, que tambin serva como centro de los
movimientos planetarios. Coprnico sugiri que,. puesto que la Tierra no
est en el centro del movimiento, tal vez la gravitacin fuese asociada a la
forma esfrica y no al centro del universo:
Pues el movimiento aparentemente irregular de los planetas y'sus distancias va
riables desde la Tierra -que no pueden interpretarse como si ocurrieran en cr
culos homocntricos con la Tierra- ponen en claro' que la Tierra no es el centro
de su movimiento circular. Por consiguiente, como hay muchos centros, no resul
ta temerario dudar de que el centro de gravedad de la Tierra, antes que algri
otro, es el centro del mundo (universo). Pienso que la gravedad o pesantez no
es nada salvo una apetencia natural implantada en las partes por la divina provi.
dencia del Artesano universal, para que se unan entre s en su unicidad y plenitud
y se renan en forma de un globo. Es concebible que este efecto (es decir, la grao
vedad) est presente en el Sol, y la Luna y otros planetas brillantes y que, por medio
de su eficacia permanezcan en la figura esfrica en que son visibles, aunque, no
obstante, cumplan con sus movimientos circulares en estas formas distintas. Por
tanto, si tambin la Tierra posee movimientos distintos del que hay en torn de
su centro, por necesidad sern movimientos que similarmente aparezcan en el
lado exterior de ~ s muchos cuerpos y encontraremos esta revolucin actual en
tre dichos movimientos.
lO
Coprnico deca que la Tierra es como los planetas en su forma y en sus
movimientos; dijo en varios lugares que se le puede considerar como una
de las estrellas errantes. Pero no leg a examinar las implicaciones ms
generales de hacer que la Tierra fuese uno entre muchos cuerpos similares.
En el Commentariolus, Coprnico plante en forma escueta el papel cen
tral del Sol:
10 On the Revolutms, p. 521.
LA REVOLUCIN COPERNICANA 1
119
Todas las estrellas giran en torno del Sol en su punto medio y, por tanto, el Sol
es el centro del universo.
11
y en el primer Libro del De Revolutionibus, Coprnico celebra la posicin
dominante del Sol.
En el Centro de todo se encuentra el SoL Pues, quin colocara esta lmpara de
temple tan hermoso en otro lugar mejor que en ste, desde el cual puede iluminarlo
todo al mismo tiempo? En realidad, no sin acierto le llaman algunos una linter
na; otros, el espritu y otros ms el piloto del mundo. Trismegisto le llama "un
dios visible"; la Electra de Sfocles, "el que contempla todas las cosas". Y as, el
Sol como si reposara en un tronco real, gobierna la familia de estrellas que giran
, en torno suYO.12
No hay aqu mucha fsica, pero este tipo de lenguaje neopitagrico fue co
mn en los finales del Renacimiento. Algunos escritQres han llamado a Co
prnico y a sus partidarios "adoradores del Sol", por causa de sus referen
cias alegricas al SoL Sin embargo, en los clculos del De Revolutionibus, el Sol
finalmente es privado de gran parte de su papel central. Permanece como
nico objeto estacionario bajo las estrellas, pero se dice que las rbitas de
los planetas son el centro mvil de la rbita de la Tierra. Es como si la vi
sin de la simetra quedara oscurecida por los detalles. Qued reservado
a Kepler, para quien el sueo pitagrico fue una obsesin, mostrar cmo
los movimientos de los planetas podan remitirse exclusivamente al Sol, sin
atribuir un papel predilecto a la Tierra.
Entre las razQnes tradicionales para rechazar la Tierra ambulante estuvo
la creencia en que el universo, simplemente no es tan grande. Se pens
que la esfera de estrellas empezaba cerca de la rbita de Saturno; si unas
irregularidades en las posiciones de los planetas resultaran del movimiento
de la Tierra, entonces las estrellas tambin deban revelar el movimiento de
la Tierra, movindose por relacin de unas a otras (Fig. VIII.3). Como no
se observara dicho paralaje, Coprnico afirm que las estrellas deban estar
mucho ms distantes que los planetas. Tolomeo haba tocado el hecho de
que el horizonte divide la esfera celestial por parts iguales -efecto que
implica que los cielos son mucho ms grandes que la Tierra-, y haba afir-
mado que, por tanto, la Tierra debe encontrarse en el centro del universo.
Coprnico utiliz el mismo hecho como indicacin de que toda la rbita
terrestre es comparada cOn la distancia a las estrellas.
Pues tal demostracin (la biseccin de la esfera celeste por el horizonte) no prue
ba nada, salvo que los cielos son de magnitud indefinida con respecto a la Tierra.
11 Commentariolus, p. 63.
12 On the RevolutUms, p. 526.

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120 LA REVOLUCIN COPERNICANA 1
FIGURA VIII.3. Paralaje esteituff ,ilustrado esquemticamente. Si una estrella estuviese cerca de
la Tierra, su posicin aparenl!e en el cielo cambiaria conforme la Tierra se desplazara en su
rbita. Con telescopios modenvos,cabe resolver una pequea cantidad de paralajes para las es.
trellas cercanas.
Pero no es claro hasta dnde se extiende esta inmensidad. Por lo contrario, puesto
que los corpsculos rnfuim'(j)s e indivisibles, llamados tomos, no son perceptibles
al sentido, cuando se les parte en dos o en algn pequeo nmero, no constitu-
yen un cuerp<? visible; pero se les puede tomar en tan grande cantidad que al
fin sean suficientes par.a fGrmar una magnitud visible. As ocurre al lugar de la
Tierra, pues aunque no eween el centro del universo, sin embargo la distancia
es como nada, particu!aJrmente en comparacin con la esfera de las estrellas
fijas.
13
Otro problema de apartar las estrellas a grandes distancias es que, alojo, las
estrenas ms brillantes le parecen como si fuesen del mismo tamao angu
lar de los planetas, unos dos minutos de arco (1130 de grado). Este tamao
aparente se debe a la resolucin limitada del ojo; los verdaderos dimetros
angulares de las estrellas son mucho ms pequeos. Pero nadie lo supo has-
ta la aparicin del telescopio, en el siglo XVII. Si las estrellas fuesen tan
grandes como su tamao e n t e seran inmensamente ms grandes que el
SoL sta habia sido una de las razones del rechazo, entre los griegos, del mun-
do heliocntrico sostenido por Aristarco: Toulmin y Goodfield han comen
tad2, este punto.
<'.,::;,c:,
Hoy, el pblico general tan inmunizado a las estadsticas astronmicas, que
la gente dice sin pensarlo, "las estrellas se encuentran a una distancia increble",
y dejan all las cosas. Los astrnomos griegos fueron ms minuciosos en sus argu-
mentos, y se negaron a creer en lo increble_
14
1e1/bid., p. 516.
14 S. Toulmin y J. Goodfield,. 71we Fabric of the Hetwens (Nueva York: Harper & Row, 1961), p_ 124.
LA REVOLUCIN COPERNICANA 1
121
Coprnico no ofreci argumentos plenamente convincentes para la validez
de su sistema, y hubo pocos que estuvieron dispuestos a "creer lo incre-
ble". La supervivencia del sistema copernicano durante la segunda mitad
del siglo XVI dependi de su empleo por astrnomos, que lo encontraron
ms conveniente que el sistema tolomeico, pero que nicamente estaban in
teresados en salvar las apariencias y no en la cuestin del verdadero movi-
miento de la Tierra.
SOBRE LA REVOLUCIN DE LAS ESFERAS CELESTES
Coprnico model el De Revolutionibus Orbium Coelestium siguiendo el modelo
del Almagesto de Tolomeo.
15
La obra no slo intentaba persuadir al lector
de la validez del sistema heliocntrico, sino tambin ofrecer la demostra-
cin matemtica completa, prometida en el Commentariolus. Adems, los re
sultados de clculos de las posiciones del Sol, la Luna y los planetas se mos-
traban en tablas inmediatamente tiles para el astrnomo o el astrlogo prac-
ticante. El acuerdo con la observacin no era, en general, mejor del que
Coprnico habra obtenido al emplear el sistema tolomeico, pero los clcu-
los eran nuevos y, por tanto, libres de los errores acumulativos que brota-
ron del imperfecto conocimiento de los periodos planetarios y de otras
constantes. Coprnico acept sin espritu crtico las mediciones registradas
en las tablas griegas y rabes_ Con respecto a las discrepancias entre las pri-
meras autoridades, escribi:
Muchos creen que algn error se ha insinuado en sus observaciones. Pero cada
matemtico es igual en su minucia y laboriosidad, por lo que es dudoso a cul
debiramos seguir, de preferencia sobre otro.
16
Esta actitud llev a Coprnico a introducir complicadas explicaciones para
efectos que no eran reales.
La organizacin del De Revolutionibus queda indicada en el cuadro VIII. l.
Como hemos visto antes, Coprnico estaba ansioso por hacer que el lector
aceptara lo razonable de la hiptesis heliocntrica. Sin embargo, las obser-
vaciones anteriores al prefacio niegan que el sistema copernicano sea me-
jor que el tolomeico. El lenguaje utilizado en esta primera seccin es tan
distinto del cuerpo de la obra que no nos sorprende saber que su autor no
fue Coprnico, sino Andrs Osiander, quien supervis la primera impre-
sin del De Revolutionibus. Escribi Osiander:
15 O t ~ o Neugebauer ha observado que ni una pgina del De Revolutionibus puede compren-
derse sin un conocimiento del Almagesto.
16 Coprnico, De J.S Revoluciones de J.S Esferas Celestes, en Great BooPs 01 the Western World,
16:664.
122 LA REVOLUCINCOPERNICANA 1
CUADRO VIII.!. Cuadro abreviado del contenido
Libro Primero.
Sobre las revoluciones de las esferas celestes
1. El Mundo es esfrico.
2. La Tierra tambin es
esfrica.
4. El movimiento de los
cuerpos celestes es
regular.
5. Tiene la Tierra un
movimiento circular?
6. Sobre la inmensidad de
los cielos.
ll. Una demostracin del
triple movimiento de
la Tierra.
Libro Segundo.
1. Sobre los crculos y'
sus nombres.
2. Sobre la oblicuidad de
la elptica.
5. Sobre las secciones del
horizonte.
10. Tabla de ngulos hechos por la
elptica con el horizonte.
11. Sobre el uso de estas tablas.
Libro Tercero.
1. Sobre las precesiones y los
solsticios y equinoccios.
2. Historia de las observaciones
que confirma la precesin
irregular de los solsticios y
equinoccios.
4. Cmo el movimiento reciproco o
movimiento de liberacin est
compuesto de movimientos
circulares.
12. Sobre el cmputo de la precesin
del equinoccio de primavera y la
oblicuidad.
13. Sobre la magnitud y diferencia
del ao solar.
14. Sobre los movimientos regulares
y medios de las revoluciones del
centro de la Tierra.
Tablas de movimiento del Sol.
Libro Cuarto.
1. La hiptesis de los crculos
de la Luna segn la opinin
de los antiguos.
2. Sobre lo inadecuado de estas
suposiciones.
3. Otra teora del movimiento de
la Luna.
4. Sobre las revoluciones de la
Luna y sus movimientos
particulares.
Tablas de movimiento lunar.
31. Cun grande ser un eclipse del
Sol o de la Luna.
32. Cmo saber de antemano cunto
durar un eclipse.
Libro Quinto.
4. Por qu los movimientos
propios de los planetas parecen
irregulares.
5. Demostracin del movimiento
de Saturno.
6. Sobre otras tres oposiciones
solares de Saturno, recin
observadas.
LA REVOLUCIN COPERNICANA 1
123
10. Demostraciones del movimiento Libro Sexto.
de Jpiter.
20. Sobre el planeta Venus.
2. Hiptesis de los circulos en
que los planetas se mueven en
latitud.
21. Cul es la razn de los
dimetros del crculo
3. Cun grande son las
orbital de la Tierra y
de Venus.
inclinaciones de los
crculos orbitales de
25. Sobre Mercurio.
Saturno, Jpiter y Marte.
34. Cmo se calculan las 8. Tablas de las latitudes de
posiciones en longitud los planetas.
de los cinco planetas.
El autor de esta obra no ha hecho nada que merezca censura, pues es tarea del
astrnomo emplear observaciones minuciosas y especiales al recabar la historia
de los movimientos celestes, y entonces -ya que, por ninguna lnea de razona
miento puede llegar a las verdaderas causas de estos movimientos-, elaborar
cualesquiera causas o hiptesis que desee y que, por la suposicin de estas causas,
aquellos mismos movimientos puedan ser calculados a partir de los principios
de la geometra para el pasado y tambin para el futuro. Este artista es notable-
mente destacado en ambos aspectos, pues no es necesario que estas hiptesis sean
ciertas, o siquiera probables ... Tal vez el filsofo exija, en cambio, probabilidad;
pero ninguno de ellos captar algo seguro, o podr ponerle la mano encima, a me
nos que le sea divinamente revelado. 11
Tal vez algunas autoridades clericales pensaran que las palabras de Osan-
der eran de Coprnico y no se alarmaron. El propio Coprnico en ninguna
parte vacil su fe en la Tierra mvil, ni siquiera en la dedicatoria al Papa,
donde afirm que los matemticos se veran obligados a aceptar su sistema,
si -como la Filosofa lo exige, para empezar- estn dispuestos a dar un pensa-
miento y un esfuerzo no superficiales sino profundos a lo que yo presento.I
8
Coprnico apel al Papa, como el ms eminente protector de las letras, pa-
ra que "ofreciese una proteccin contra las mordidas de los calumniado-
17 On the Revolutions, p. 505.
18 lbid., p. 509.
124 LA REVOLUCIN COPERNICANA 1
F
FIGURA VIII.4A La revolucin de la Tierra segn uno de los dos es,quemas equivalentes pro-
puestos por Coprnico. El centro C del movimiento circular de la Tierra gira en torno del crculo
CFE en 3 400 aos.
res" que al "tergiversar desvergonzadamente el sentido de algn pasaje de
la Sagrada Escritura" criticaran el sistema. Pero afirm no preocuparse por
los juicios del vulgo, ya que "las matemticas se escriben para matemticos".
Hay algo de la tradicin pitagrica en esto ltimo, pero la confianza en que
la Iglesia reconocera la verdad de los descubrimientos cientficos es prue
ba de que Coprnico no fue ningn iconoclasta. Casi un siglo despus, Gali
leo hizo una similar apelacin a la Iglesia como depositaria de la verdad;
pero entonces, la respuesta fue inmediata y hostil.
La mayor parte del De Revolutionibus es un exceso tcnico para poder des
cribirla aqu. Slo examinaremos algunos de los detalles de los movimien-
tos planetarios, al menos Jo bastante para demostrar las complejidades que
tuvo que aceptar Coprnico. Empez por tratar el movimiento de la Tierra.
El camino del centro de la Tierra corre a lo largo de un crculo excntrico,
como se muestra en la figura VIII.4A. Esto es equivalente al esquema de To
lomeo (salvo, desde luego, que para Tolomeo el Sol se mova en un crculo ex
cntrico), con un rasgo nuevo: el pequeo crculoCFE, que explicaba un
pequeo cambio en la orientacin de la rbita terrestre. Cada vez que el
desacuerdo entre varias mediciones impuso un nuevo elemento de movi
miento -como en el caso de las rbitas cambiantes-, Coprnico siempre
LA REVOLUCIN COPERNICANA 1 125
~ Q p
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FIGURA VIII.4B Coprnico acept la idea toloineica de que la revolucin ocurre como si el cuerpo
en rotacin estuviese conectado con su centro de revolucin por un rayo de rueda, de modo que
la misma cara siempre da hacia el centro. Para la Luna, esto en realidad ocurre. Para la Tierra,
este movimientorodantehara que el eje polar trazara un cono anualmente. Para cancelar el
. movimiento cnico, Coprnico aadi un m<Jvimiento cnico en sentido opuesto.
supuso que el cambio era peridico y acabara por repetirse, de modo que
se le podra explicar mediante un movimiento circular compuesto. La op
cin era admitir que los movimientos celestes eran verdaderamente irre
guIares y por tanto inexplicables; al menos, eso pens Coprnico.
El modelo para la orientacin de un planeta que se desplazara en epici
clo era la Luna, que siempre ofrece la misma cara a la Tierra y por ello, corre
como si estuviese dentro de una rueda (o una esfera). El movimiento lunar
fue llamado movimiento sin rotacin, aunque en realidad la Luna s hace
una rotacin por cada revolucin. Esta errnea concepcin acerca de la ro-
tacin hizo que la descripcin copernicana de la rotacin de laTierra fuese
bastante complicada. El desplazamiento de la Tierra en su excntrica hara
que el eje polar de la Tierra trazara un cono (Fig. VIII.4B). Esto no se obser-
va. El eje de la Tierra est en direccin casi constante. Por lo tanto, Copr-
nico introdujo un movimiento adicional para contrarrestar la esperada
"rotacin". Si los dos movimientos se cancelaran en forma exacta, el eje de
la Tierra sealara siempre en la misma direccin. 'El fenmeno de prece-
sin de los equinoccios ocurre porque la direccin del eje de la Tierra cam-
biacon lentitud. Coprnico explic la precesin al hacer que el. periodo
del movimiento antirrotativo fuese ligeramente mayor que el periodo de
la Tierra alrededor del Sol.
El periodo de precesin es de 26 000 aos (captulo II). Varias estimacio
nes de este intervalo se haban obtenido durante los 1.600 aos precedentes.
En un equivocado esfuerzo por reconciliar todos estos valores, Coprnico
aadi dos nuevos movimientos a los polos de la Tierra. El recurso geom-
trico que introdujo para explicar la variacin de la tasa de precesin se lla-
ma "libracin", y es curiosamente unicircular.
19
Coprnico estuvo
19 La libracin es un movimiento de ida y vuelta a lo largo c;le unallnea recta, de modo
que el camino "describe ciertas lneas similares a una guirnalda torcida", Que el movimiento
rectilneo pueda componerse de ds crculos iguales, contrarrotantes haba sido demostrado
por el astrnomo persa Nasir-al-Din de Tus, cuya influencia sobre Coprnico, sin embargo,
se desconoce, Vase W _ Hartner en Proceedings of the America:n Philosvphical Society (1973) 117:413.
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126 LA REVOLUCIN COPERNICANA 1
enfrentndose a pequeas correcciones a lo largo del ao, alrededor de 1
parte en 100000, que poda corresponder a cerca de un da en 300 aos.
En opinin de Coprnico, estas incertidumbres eran excesivas, y una refor.;
ma sensata del calendario requerira nuevo estudio. .
La teora lunar copernicana utilizaba un epiciclo sobre un epiciclo, cen-
trados, desde luego, sobre la Tierra. El nico cambio importante a partir
de la luna tolomeica fue un mejor tratamiento a la gama de distancias a la
Luna, relacionada en el sistema copernicano con las dimensiones de las r.
bitas de los planetas. La distancia media entre Tierra y Luna (en unidades
del radio de la Tierra) se utiliza para determinar la distancia media Tierra.
Sol, y a partir de esto, se encuentran las distancias de los dems planetas.
Coprnico obtuvo valores precisos para todas estas distancias.
Coprnico supuso, como lo haba hecho Tolomeo, que los movimientos
de los planetas en longitud podan tratarse separadamente de sus movimien.
tos en latitud. Puesto que los rasgos bsicos de los movimientos planetarios
-sus periodos medios y sus retrogresiones- quedaban explicados por el
movimiento de la Tierra, los rasgos sutiles que Coprnico describi en
el Libro V (Longitudes) y en el Libro VI (Latitudes) tenan, todos ellos, la
naturaleza de correcciones. El esquema bsico de las longitudes planetarias
era como el que aparece en la figura VIII.4A; los planetas se movan
un epiciclo pequeo, euyo deferente se centraba en una excntrica. Sin em-
bargo, la excntrica era remitida al centro C del crculo de la Tierra (vase
Fig. VIII.5), Y no directamente al Sol. Esto podra interpretarse como atri-
buir a la Tierra un papel preferente, aunque Coprnico habra podido com;
pletar la descripcin de cada planeta, centrado en el Sol, aadiendo el crculo
CFE y la excntrica GS. Este sistema era satisfactorio para los planetas supe
riores, Saturno, Jpiter y Marte; para Venus y Mercurio eran necesarias otras
correcciones. Coprnico aadi una excntrica mvil a la descripcin de
Venus. Mercurio se mostr particularmente difcil; para l, todo el sistema
-un epiciclo que librara" sobre un crculo excntrico sobre una excntrica
remitida a la excntrica mvil de la Tierra- es lo que ms se aleja de las
"construcciones mucho ms sencillas", antes prometidas.
Los movimientos en latitud fueron tratados en detalle completo e insatis-
factorio en el ltimo libro del De Revolutionibus. Todos los planetas se mue
ven en planos cerca de la elptica, por lo que sus desviaciones de la elptica
se relacionan de manera sencilla con las posiciones longitudinales de los
planetas. Coprnko no tena ninguna idea de qu haca que los planetas
se movieran como lo hacen y sus valores para las latitudes planetarias con-
tuvieron muchos errores. Se dej desencaminar, al proponer complejas
combinaciones de epiciclos y libraciones sobre la base de unas pocas medio
ciones. Como antes, los movimientos fueron remitidos al centro de la rbi-
ta terrestre y los periodos de los movimientos latitudinales eran simples
mltiplos del ao terrestre. Si remitir los epiciclos planetarios a la rbita
LA REVOLUCIN COPERNICANA 1 127
D
C
G
Sol
FIGURA VIn.5. Saturrw y Jpiter, segn Coprnico, se. movan en un pequeo epiciclo cuya de
ferente era excntrica por la distancia CD a partir del centro de la rbita de la Tierra. Por rela
cin al Sol, el esquema era en realidad el diagrama inferior (la notacin es la de la figura anterior).
128
LA REVOLUCIN COPERNICANA 1
terrestre result un atajo excusable al referir cada uno al Sol, fue tambin
una forma de geocentrismo el hacer que sus periodos fuesen conmensura.
bIes con el ao. O tal vez esos valores relacionados fueron impuestos
Coprnico por la escasez de datos de que dispona, ya que haba hecho
masiado pocas observaciones para determinar los parmetros de las
plejas rbitas que l asign, si todos los radios y periodos hubiesen
asignados independientemente.
Este catlogo de las excntricas, epiciclos y libraciones de todo el sistema
de Coprnico hace excesivo hincapi en correcciones menores y en rasgos
superfluos, que astrnomos posteriores pudieron pasar por alto. Para el as.
trnomo tpico, las tablas ofrecidas en el De Revolutionibus fueron satisfacto.
rias. Los astrlogos pudieron saltarse las secciones ms complicadas, ya que
en astrologa no suele hacerse caso de las latitudes. La cuestin de 10 correc.
to del sistema copernicano no preocup a los practicantes del siglo XVI, y
en todo caso, poco progreso poda hacerse sin unas observaciones ms pre.
<isas y numerosas. Tycho Brahe, primero en comprender la importancia de
trazar las rbitas completas de los planetas, hizo las mediciones que permi
tieron hacer una eleccin inequvoca entre los sistemas tolomeico y copero
nicano, y]ohannes Repler mostr cmo haba que hacer la eleccin.
- ~
IX. LA REVOLUCIN COPERNICANA, 2
COPRNICO edific su elaborado sistema heliocntrico para los planetas sobre
un puado de sus propias mediciones de posiciones planetarias (menos
de cincuenta observaciones en toda su vida) junto con todas las mediciones
publicadas que tuviese a mano. Hubo dos clases de falla en esto. Primero,
la confianza injustificada de Coprnico en la precisin de todas las medi-
ciones ("Cada matemtico es similar en su cuidado y laboriosidad").! En
segundo lugar, Coprnico y todos los que le precedieron fueron vctimas
de una trampa particular, debida a la falacia de! movimiento circular com-
puesto. La trampa fue sta: puesto que slo cabe trazar un crculo y slo uno
a travs de tres puntos, tres observaciones bastan para determinar una rbita
circular, y se requieren seis, cuando mucho, para un epiciclo y una deferente,
etctera. Hasta la ms compleja de las construcciones "circulares" para un
planeta puede derivarse de una docena, poco ms o menos, de mediciones,
siempre que las mediciones se hagan con suficiente precisin: una vez ms,
el primer punto. Es posible perdonar aCoprnico por no captar el concepto
de incertidumbre en la medicin. El problema es sutil, y los instrumentos
matemticos ("estadsticas") para enfrentarse a errores experimentales no
se. desarrollaran hasta- el siglo XIX. Incluso e! genial Isaac N ewton, al inves
tigar 150 aos despus que Coprnico, fall cuando trat de enfrentarse
a las muy pequeas diferencias existentes erare sus resultados medidos y
sus predicciones.
Desde luego, sin duda no es verdad que todas las. mediciones sean igual
mente precisas. Coprnico saba eso, al menos hasta derto punto. Tal vez
pensara que medir es como contar. Cualquiera- que tenga cuidado pue-
de descubrir e! nmero de monedas que haya en un jarro, y como la res-
puesta es slo una, no est influida por e! mtodo de contar. La medicin
de un ngulo, o bien otras cantidades continuamente variables, no es como
contar.
El mtodo s importa, y lo que es bastante preciso para un propsito puede
ser intil para otro. Lo que se obtiene es, en realidad, una gama de valores
dentro de la cual es muy probable que se encuentre el "verdadero" ngulo
(u otra variable). Los mtodos modernos pueden decir al experimentador
cul es esta gama, laHincertidumbre", en un caso dado, y sugerir remedios
para mejorar la medicin, al reducir la incertidumbre. Pero, qu poda
hacerse en e! siglo XVI?
1 Coprnico, De la Revolucin de las Esferas Celestes, en Orea! Books ofthe Westem World, 16:664.
129
130
LA REVOLUCIN COPERNICANA 2
TYCHO
Tycho Brahe (Fig. IX.l), que investig desde el decenio de 1570 hasta el fin
del siglo, hizo lo ms que poda hacerse en la poca pretelescpica Por medio
de la observacin sistemtica con instrumentos grandes y finamente traba.
jados, logr realizar observaciones slo limitadas por la resolucin del ojo.
Los datos obtenidos por Tycho para las posiciones planetarias fueron apenas
buenos para que Johannes Kepler derivara la verdadera figura del movimien_
to para los planetas, la elipse. La dedicacin de Tycho a la observacin, que
casi ray en el fanatismo, le hizo salir de la trampa del "puado de medicio.
nes". Tycho hizo repetidas observaciones de los planetas; l y sus ayudantes
registraron sus posiciones virtualmente en cada noche clara durante un
periodo de ms de diez. aos. No es fcil descubrir un motivo suficiente para
un esfuerzo de tan heroica escala. Un incidente que sin duda influy sobre
Tycho ocurri cuando estaba empezando a aprender astronoma, siendo un
muchacho de 17 aos. Descubri que la fecha para una conjuncin de Jpiter
y de Saturno apareca errneamente en las Tablas Alfonsinas (tolomeicas) y
en las Tablas Prusianas (copernicanas). Tycho no era copernicano y tambin
lleg a desconfiar del sistema tolomeico. Ms adelante, propuso su propio
modelo planetario,
2
el sistema tychnico (Fig. IX.2), segn el cuar el Sol y
la Luna giran en torno de la Tierra mientras que todos los planetas giran
alrededor del Sol.
Tycho no tuvo iguales: Ningn terico lo gui en sus esfuerzos, ningn
espritu de competencia lo motiv. Y sin embargo, sin las mediciones de
Tycho, Kepler no habra podido encontrar sus leyes planetarias y el curso
de la ciencia del siglo XVII habra podido ser muy distinto. Desde la pers-
pectiva del siglo XX es fcil ver la importancia del programa de observacin
sistemtica de Tycho. No tan fcil es comprender por qu en la Dinamarca
feudal se le ofrecieron las enormes sumas necesarias para equipar y operar
sus observatorios o pqr qu goz de tan grande estima por toda Europa. U na
parte de la explicacin se encuentra sin duda en la prevalencia de la astro
loga durante el siglo XVI. Tycho fue un maestro de la "prediccin" aIl}bigua,
y en sus comienzos tuvo buena suerte en sus horscopos reales. El y su
operacin tambin negaron a ser smbolos de alta categora. Su observatorio
era una maravilla arquitectnica y sus insirumenlOs fueron codiciados
como. obras de arte por ms de un prncipe extranjero. Tal vez el entusiasmo
por los proyectos de Tycho pueda verse como temprana prueba de un bsico
afn de civilizacin occidental posrenacentista, una necesidad de desafiar
2 El sistema tychnico es matemticamente equivalente al sistema copernicano. Cuando Ga
lileo descubri que las fases de Venus son incompatibles con el sistema tolomeico, el sistema
tychnico fue la nica alternativa que qued a quienes no quisieron abrazar la hiptesis helio
cntrica.
LA REVOLUCIN COPERNICANA 2
131
FIGURA IX.1. Tycho Brahe (1546-1601). Science Museum, Londres.
a la naturaieza, una ante los misterIos. Existen paralelos ante
los esfuerzos de Tycho y la "gran ciencia", con fuerte fundamento en.la
tecnologa, de los veinte aos anteriores: los ciclotones gigantes, los
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132 LA REVOLUCIN COPERNICANA 2
saturno
FIGURA IX.2. El sistema tychnico (no a escala). Este sistema equivale, por compieto, al sistema
copernicano, en el sentW de que los movimientos relativos de todos los cuerpos celestes (salvo
las estrellas) son los mismos en los dos sistemas.
aceleradores lineales y los radio telescopios pagados por un pblico que no
comprende ni la funcin del aparato ni los objetivos de los investigadores.
En sus relaciones con sus subordinados, Tycho fue autocrtico e intole
rante, tal vez como resultado de su educacin. Nacido en la realeza danesa,
fue secuestrado...por un to suyo, carente de hijos, que deseaba un heredero
a quien legar sus considerables propiedades. Tycho fue educado en Copen
hague yen universidades alemanas. Sus intereses en las matemticas y la
astronoma fueron tolerados al principio y luego aprobados, mientras tam.
bil'estudiaba medicina y derecho. Cuando su to muri, Tycho, an estu
diante, fue libre de dedicarse por completo a la astronoma. Prosigui sus
estudios en Suiza y empez a encargar a artesanos alemanes ciertos instru
mentos necesarios para llevrselos a Dinamarca. Su reputacin qued esta
blecida con la publicacin, en 1573, del de Nova Stella, anlisis de la supernova
del ao anterior. Treho logr mostrar inequvocamente que la nova no se
mova entre las estrenas. sta fue prueba importante contra la inmutabili
dad aristotlica de los cielos.
LA REVOLUCIN COPERNICANA 2 133
FIGURA IX.3. Uno de los observatorios de Tycho, Stjarneborg (Castillo de las Estrellas), con
varios tipos de instrumentos visibles. Stjarneborg y Uranienborg, ambos en la isla de Ven,fue
ron los observatorios pretelescpicos ms avanzados. Tomado de ~ y h o Brahe's Atlas Major,
vol. l,jan Blaen, 1664. Foto, Science Museum, Londres.
En Dinamarca, Tycho ech de menos el estmulo que haba encontrado en
las capitales europeas. En 1576, se preparaba a emigrar a Alemania cuando
el rey Federico II le hizo una oferta que no pudo rechazar. Toda la isla de
Ven, con sus tierras y bosques, estara a disposicin de Tycho para que esta
bleciera un observatorio. Durante aos sucesivos, se le .hicieron cesiones
generosas de otras tierras e ingresos. En la isla de Ven, Tycho construy dos
edificios: el castillo, Uranienborg, y el observatorio, Stjarneborg (Fig. IX.3).
Entre los instrumentos que llev all o mand construir se encontr un gran
cuadrante con un radio de 6 metros, la "esfera de Augsburgo", de 5 metros
y medio de dimetro, y el clebre "cuadrante mural" (Fig. IXA). Tan slo
en Uranienborg haba ms de veinte importantes instrumentos astronmicos
(Fig. IX.5). La vida en Uranienborg era muy agradable, pero las mediciones
siempre ocupaban el primer lugar. Tycho se forzaba a s mismo tanto como
a sus ayudantes, pasando de estacin a estacin, revisando instrumentos, al
134 LA REVOLUCIN COPERNICANA 2
FIGURA IXA. El gran cuadrante mural de Uranienborg, 1587. El observador se encuentra a
la derecha, centro, m.i.entras la luz entra por la pequea ventana que se ve arriba, izquierda.
En las alcobas, al fondiJ, pueden verse varios instrumentos. Tornado de Atlas Major, vol. 1.
British Museum.
LA REVOLUCIN COPERNICANA 2 135
FIGURA IX.5. El armillario ecuatorial de TycJw, con un crculo en declinacin, de 3 metros de
dimetro. Tomado de Astronomiae instauratae mechanica, 1598, de Tycho. Science VIu
seum, Londres.
136
LA REVOLUCIN COPERNICANA 2
parecer sin necesidad de dormir, o bien dormitando a veces en uno de los
camastros colocados cerca de los mayores instrumentos. Los resultados de
Ven fueron en consecuencia numerosos: casi mil estrellas catalogadas COn
toda precisin e inscritas sus posiciones en la gran esfera de latn; los pla.
netas fueron seguidos con una precisin de dos a tres minutos de arco; los
cometas lo fueron con dificuhad y, al final, se descubri que estaban detrs
de la Luna; se demostr que Gran inexistentes ciertas irregularidades que Co.
prnico se haba esforzado por explicar. Qued preparado el escenario pa-
ra el descubrimiento de los verdaderos movimientos de los planetas.
En 1596, la arrogancia de Tycho, sus despilfarros y su explotacin de los
residentes de Ven le haban enajenado la voluntad del nuevo rey, el joven
Cristin IV, que de otra manera tal vez se hubiese visto inclinado a continuar
dndole el apoyo iniciado por su padre. Renuente a ceder ante el joven rey, o
a modificar su feudal estilo de vida, Tycho empac muchos de sus instru-
mentos y al:>andon Dinamarca en 1597. Fue bien recibido en Praga, en la
corte del eU;perador germano, Rodolfo JI, que senta gran respeto hacia las
habilidades astrolgicas del gran hombre de ciencia. Algunos de los instru-
mentos de Tycho an estaban en camino cuando falleci en 1601, por
complicaciones causadas por una noche de excesivas libaciones.
TYCHO y KEPLER
Durante su breve periodo en Praga, Tycho aadi a su personal a un joven
matemtico alemn que gozaba de gran consideracin: Johannes Kepler. Da-
das sus respectivas personalidades, no era probable que sus relaciones fue.
sen plcidas. En The Watershed, su biografia de Kepler, Arthur Koestler ha
caracterizado su encuentro:
Por ltimo, entonces, el 4 de febrero del ao 1600, Tycho. de Brahe y]ohannes
Keplerus, cofundadores de un nuevo universo, se encontraron cara a cara: nariz
en alto contra cabeza gacha. Tycho tena 53 aos, Kepler 29. Tycho era un arist
crata, Keplerun plebeyo; Tycho era un creso, Kepler, un ratn de iglesia; Tycho, un
gran dans, Kepler, un can fumlico. Eran opuestos en todo aspecto salvo uno:
la disposicin colrica e irritable que compartan. El resultado fue de constante
friccin, acaloradas disputas, seguidas por tibias reconciliaciones.
3
Kepler pronto se estableci como el ms hbil de los ayudantes de Tycho
en materia de computacin. Como resultado, se le confi el problema de
3 A. Koestler, The Watershed (Carden City, N. Y.: Doubleday, 1960), es el voluminoso captu-
lo sobre Kepler, tomado de Tite Sleepwalkers, publicado por separado (Nueva York: Grosset y
Dunlap, 1959). Vase Watershed, p. 109 o Sleepwalkers, p. 302.
LA REVOLUCIN COPERNICANA 2 137
computar la rbita de Marte (alrededor del Sol, pero en el sistema tychni.
co), que haba pasmado a Longomontano, principal matemtico de Tycho.
4
De los seis planetas, M a r t ~ y Mercurio tienen las rbitas que ms se alejan
de lo circular. Por causa de su cercana al Sol, las posiciones de Mercurio
eran conocidas con menor precisin y por ello Marte fue el mejor candida
to para descubrir la verdadera forma orbitaL En realidad, dado el nivel de
precisin de los datos de Tycho, Marte era el nico. planeta para el que po-
dan fallar los clculos epicclicos. Kepler logr pocos progresos durante el
ao que trabaj con Tycho; por una parte, Tycho se negaba a darle pleno
acceso a las observaciones recabadas. Kepler era un dedicado copernicano,
y Tycho estaba decidido a conservar el sistema tychnico. En su lecho de
muerte, Tycho pidi que no se abandonara su sistema, pero Kepler no pro-
meti nada.
Kepler fue nombrado para suceder a Tycho como matemtico imperial
de Rodolfo n. Con caracterstica mala fortuna, Kepler no cobr prctica-
mente nada de su salario de la tesorera de Bohemia. Hubo disputas
con los herederos de Tycho, por el destino de los datos y la preparacin
de las tablas planetarias basadas en ellos. Nadie sino Keplerestaba calificado
para llevar adelante es1;a gran labor y Kepler no ocult su intencin de
aplicar el sistema copernicano. Como resultado de este conflicto y de las
vicisitudes de los aos maduros de Kepler, las Tablas Rodolfinas, como
se les llam, no fueron publicadas hasta el ao de 1625. Durante los ms
de veinte aos de intrvalo, Keplerpublic varios libros basados en sus
clculos a partir de los nmeros obtenidos por Tycho.
KEPLER
De todos los hombres que desempearon papeles importantes en la revolu
cin copernicana, Johannes Kepler es, sin la menor duda, el ms difcil de
clasific;lr. Coprnico y Brahe estuvieron claramente atados a pautas mentales
renacentistas. Galileo y Newton -aunque personalidades complejas- fueron
modernos, por su confianza en el racionalismo cientfico. En cambio, las
preocupaciones de Kepler fueron una mezcla contradictoria de intransigente
astronoma matemtica y el ms nebuloso de los misticismos analgicos. The
Sleepwalkers, de Koestler, deriva su ttulo principalmente de ea paradoja del
carcter de Kepler. No una desapasionada investigacin racional, sino
sueos de una simetra geomtrica movieron a Kepler, por lo que sus des-
4 Cuando Kepler lleg a Praga, apost a Longomontano a que poda resolver en una se
mana la teora de Marte (O. Gingerich, ':Johannes Kepler and tbe New Astronomy", Q}wrterly
Jaurnal of the Royal Astronomical Socety (1972), 13:346). Necesit cinco aos.
138 LA REVOLUCIN COPERNICANA 2
FlGURldX.6.Johannes Kefrtr (157],]630). De un grabado de Jakob von Heyden, 1620. Deut-
ches Museum, Munich.
cubrimientos ms fundamentales le produjeron poca satisfaccin y su vida
estuvo llena de antidmax y de frustraciones.
Una descripcin inslitamente completa de la familia de Kepler y de sus
primeros aos ha sobrevivido de una elaborada preparacin astrolgica he-
LA REVOLUCIN COPERNICANA 2
139
cha por l mismo, cuando an no cumpla los treinta. Segn sus propias
palabras, su vida fue trgica. Su familia pobre y l nio enfermizo, con
lllala vista, que se senta aborrecido por sus condiscpulos. Lo salv de
la oscuridad el excelente sistema competitivo de las escuelas pblicas de Wrt-
telllberg, que aseguraba la educacin de los jvenes protestantes promete-
dores- Ni su mala salud ni sus infortunios desaparecieron en su vida adulta. Su
primer puesto docente fue en Graz, ciudad de Austria, predominantemen
te catlica. En Graz (y, de hecho, durante toda su vida) fue vctima de la pero
secucin desatada por la Contrarreforma. Sin embargo, como hombre de
ciencia, fue tratado con menos severidad que los protestantes comunes en
los principados catlicos. Al parecer, aparte de su trabajo, no encontr
ninguna satisfaccin durante toda su vida. Hizo un matrimonio infortunado;
tres de los cinco hijos de este matrimonio no le sobrevivieron, y su esposa,
Brbara, falleci a la edad de 37 aos. Kepler fue incapaz de obtener un
puesto en alguna de las universidades protestantes cercanas a su ciudad
natal y los empleos que desempe fueron mal pagados. Siempre tuvo pro-
blemas de dinero. Ya hemos observado que fue incapaz de cobrar sus salarios
a Rodolfo II; despus, dedic mucho tiempo y esfuerzo a fallidos intentos
por obtener la herencia de su segunda esposa. En 1620, su madre fue acusada
de brujera. Necesit dedicar varios meses para lograr su absolucin.
Kepler estaba tan poco convencido de la importancia de sus leyes planeo
tarias que nunca las resumi. Se las encontr enterradas en su Astronoma
Nova (1609), obra que creci a partir de su "Guerra con Marte", yen su Har
monice Mundi (1619), dedicado principalmente a un intento por resucitar la
pitagrica msica de las esferas. Estos libros y varios otros semejantes, que
produjo Kepler, constituyen los nicos tratados astronmicos de "corriente
de la conciencia" jams publicados. Se describe cada paso de derivacin,
cada error aritmtico, cada callejn sin salida, cada' momento de jbilo o
de depresin. Aunque esto tiene gran inters para el historiador de la cien
cia, ninguna de sus obras principales ha sido traducida (al ingls). En otra
parte se narra la historia del descubrimiento de Kepler de las leyes que llevan
su nombre;5 nos contentaremos con explicarlas en modernos y
examinar el contexto en el que se las descubri (Fig. IX.7).
Primera Ley Cada planeta se desplaza en una rbita que es una elip-
se, con el sol en uno de sus focos.
Segunda Ley Una lnea trazada del Sol a un planeta recorre reas igua
Jes en tiempos iguales.
5 Vase la Bibliografa, especialmente Kepler, de Caspar y Beer y Beer. Ntese que la Astro
rwmaNova de Kepler fue publicada en 1609, el mismo ao en que Galileo comenz sus descu
brimientos telescpicos. Sin la menor duda, la nueva "astronoma" data de 1609.
140
100
Period6
10
en
aos 1
0.1
LA REVOLUCIN COPERNICANA 2
Distancia 5
10
TERCERA
LEY
FIGURA IX. 7. Las Leyes de KefJler del Movimiento Planetario. La Primera Ley es de las elipses.
La rbita de un planeta es una eliPse, con el Sol en un foco. La Segunda Ley es la ley de las
reas iguales. La lnea que une a un planeta con el Sol recorre reas iguales en tiempos iguales.
La Tercera Ley es la ley armnica. Los cuadrados de los periodos de los planetas son f1!OPorcio-
nales a los cubos de las distancias medias a partir del Sol. Cabe escribir todo esto T
2
= kd
2
o T k' d 3/2. En el sistema solar, con T en aos y distancia en unidades astronmicas (co-
mo en la gura), T
2
= .d
3

Tercera Ley Los periodos de los planetas aumentan uniformemente
. con la creciente distancia desde el Sol, siendo el cuadra-
do del periodo proporcional al cubo de la distancia me-
dia del planeta al Sol.
La primera ley establece la forma de las rbitas planetarias; la segunda
especifica cmo los planetas se desplazan pordoquier en su camino elpti-
co. Toda duda acerca del papel esencial del Sol queda suprimida por estas
leyes. Cuando las leyes se plantean como acabamos de hacerlo, no sera dif-
LA REVOLUCIN COPERNlCANA 2 141
cil pensar que en ciertos senttdos el Sol era la causa de los movimientos pla-
netarios. Una explicacin satisfactoria de la conexin causal entre el Sol y
los planetas procedera de Newton, pero Kepler s tuvo algunas ideas acerca
de las fuerzas solares. Impresionado por las investigaciones del magnetismo
hechas por William Gilbert, Kepler pens que el Sol era como un gran imn
giratorio que atraa los planetas en torno de l como otras tantas agujas de:
hierro flotantes. Esto explicara cualitativamente las leyes segunda y terce-
ra, ya que la fuerza impelente sera ms dbil para unas separaciones mayo-
res_ Resulta revelador que en estas especulaciones Kepler se preocupara pOL
la dinmica, que durante dos mil arios no haba sido un elemento en as-
tronoma.
Las dos primeras leyes de Kepler surgieron de su lucha de cuatro arios
con la rbita de Marte. Kepler no se content con predecir las posicio-
nes angulares de tal planeta. Tambin requiri que las distancias de Marte
al Sol se ofrecieran en forma correcta; esas distancias se obtendrian por trian-
gulacin, no con la observacin del variable brillo de Marte. Al principio de la
batalla el problema fue simplificado cuando Kepler verific que el plano
de la rbita de Marte se encuentra en un ngulo constante con respecto a
la elptica y que pasa a travs del SoL Las latitudes del planeta seran enton-
ces derivables con facilidad de las longitudes y Kepler pudo .concentrarse
en las longitudes y las distancias. Encontr una excelente adap,tacin a las
longitudes con una sencilla construccin excntrica -ms- ecuante. Pero es-
ta construccin no explicaba las distancias. El error era pequerio; la mejor
adaptacin a las distancias impona un error mximo de slo ocho minutos
(un octavo de grado)'en las posiciones angulares. Fue aqu donde Kepler
abandon las rhitas circulares. Resulta interesante que Kepler ya hubiese
sido influido por su del!. de que el Sol debl!. encontra,rse en un lugar fsica-
mente significativo,
6
mientras que el punto ms importante de la rbita
circular era el ecuante, un punto en el espacio vaco: Intent aadir
ro un epiciclo y finalmente abandon por completo las rbitas circulares
compuestas. Tras probar con varias formas ovales, incluso una en forma de.
huevo, finalmente descubri la elptica y la primera ley_ En el curso de este,
clculo ya haba descubierto la segup';a ley, que correlaciona la distancia
del Sol con la velocidad del planeta.
7
Como no haba matemticas que tra-
taran con eficiencia las muy pequeas cantidades que intervenan en los
clculos, Kepler tuvo que trabajar tentativamente y repetir docenas de ve-
ces ciertos elaborados clculos. Su obra se volvi an ms tediosa por erro-
res aritmticos. Sin embargo, era sumamente escrupuloso en la precisin
6 Por ejemplo, el pasaje citado por T. Kuhn en The Copernican Revolution (Nueva York: Vin-
tage, 1957), p. 131, derivado de E. A. Burtt, The Metaphysical Foundations of Modero Science, 2a_
ed_ (Nueva York: Harcourt Brace, 1932)_
7 En forma ms precisa es una declaracin de la conservacin del impulso angular.

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142 LA REVOLUCIN COPERNICANA 2
FIGURA IX.8. Los slidos r ~ s anidados. El cubo est inscrito dentro de la esfera de la
rbita de Saturno; la esfera de la rbita de jpiter lo est en el cubo. Un tetraedro est inscrito
dentro de la esfera de jpiter; la esfera de Marte se halla inscrita en el tetraedro, etctera. TorruuJ
de M ysterium Cosmographlrum, de Kepler. Se reproduce con autorizacin de Pergamnn Press,
Ltd. y Owen Gingerich.
LA REVOLUCIN COPERNICA.1\IA 2 143
de sus clculos, y varias veces rechaz una solucin al parecer satisfactoria
al descubrir algn error.
La tercera ley de Kepler (Tad
3
/
2
) es una cuantificacin de una regulari
dad que se haba supuesto desde haca largo tiempo, a saber, que los planeo
144 LA REVOLUCIN COPERNICANA 2
tas ms distantes se desplazan con mayor lentitud. De hecho,
se haba referido a la relacin cualitativa -que Saturno es el
con mayor lentitud, luego Jpiter, etc.- como la "primera ley"
planetario. La tercera ley fue la predilecta de Kepler, pues no trataba de
solo planeta sino de todo el "mundo". Desde su juventud, Kepler haba
cado una confirmacin geomtrica de una armona unificadora entre
planetas. Antes de los 30 aos haba descubierto, o credo que haba
bierto semejante unidad revelada en las distancias relativas de los ph111eras.
Hay seis planetas, por lo tanto hay tambin cinco espacios entre
taso Kepler record que slo hay cinco poliedros regulares, y propuso un
quema al alternar los poliedros con esferas inscritas (Fig. IX.S) y eligi
orden de los slidos regulares para obtener el mejor acuerdo con las distanc
observadas. El acuerdo no fue difcil para la secuencia octaedro, icosaedro,
dodecaedro, tetraedro, cubo (partiendo de dentro afuera). Kepler nunca
abandon por completo esta idea: que las ubicaciones de los planetas tie.
nen alguna significacin fundamental. Prob un gran nmero de otros
temas,jjero nunca logr obtener un buen acuerdo.
Tal vez el ms fantstico de los intentos de Kepler por encontrar lelaCIOnes
numricas unificadoras se encuentre en la Harmona Mundi, en que literal.
mente Kepler armoniza el universo. Antes del siglo IV a.C., los pitagricos
haban propuesto que cada planeta produce un tono musical, mientras
recorre los cielos. Kepler observ que si esto fuese verdad, los sonidos
podran estar en un tono constante, ya que los planetas varan en
conforme se despl;u:an (en elipses, como ya lo saba) alrededor del SoL
Kepler es, pues, una figura enigmtica, el menos comprendido de los
des fundadores de la ciencia moderna. Cuando tratamos de convertirlo en
una figura moderna, su misticismo, su busca de una armona celeste y su
visin del Sol como la morada de Dios, nos recuerda rudamente cun me
dieval era su espritu. Pero si tratamos de considerar a Kepler como estanca
do en la astrologa, el culto del Sol y el hermetismo, slo necesitamos recordar
sus contribuciones a la dinmica planetaria y a la ptica, y su fundacin;
junto con Galileo, de la nueva astronoma. Mucho trabajo resta por hacer
si se quiere comprender la figura de ]ohannes Kepler, hacerla creble para
nuestro siglo. Ante todo, se necesitan con urgencia buenas traducciones
de sus obras principales.
X. GALILEO GALILEI
And new Philosophy calls aH in doubt,
The Element of tire is quite put out;
The Sun is lost, and the earth, and no man' s wit
Can well direct him where to looke for it.
And freely men confesse that this world's spent,
When in the Planets, and the Firmament
They seeke so many new; then see that this
ls crumbled out againe to his Atomies.
Tis all in peeces, all cohaerence gone;
AH just supply, and all Relation:
Prince, Subject, Father, Sonne, are things forgot,
For every man alone thinkes he hath got
To be a Phoenix, and that then can bee
None of that kinde, of wichhe is, but hae.
(Y la nueva Filosofa lo pone todo en duda,
El Elemento de fuego pronto es anulado;
El Sol se pierde, y la Tierra, y no hay ingenio de hombre
Que pueda dirigirle hacia donde pueda buscado.
y libremente 10shqmbreS confiesan que este mundo se acaba,
Cuando en los Planetas y el Firmamento
Buscan otros nuevos; lueg<? ven que ste
Se ha deshecho hasta sus Atomos.
Todo est en pedazos, perdida toda coherencia;
Todo abasto y toda relacin:
Prncipe, Sbdito, Padre, Hijo, son cosas olvidadas,
Pues cada quien piensa que debe
Ser un Fnix, y que entonces podr no ser
Nada de aquello que es, pero qu!
An Anatome 01 the World,
JOHN DONNE (J611)
EN 1564, ao de la muerte de Miguel ngel y del nacimiento de William
Shakespeare, naci Galileo Galilei (Fig. X.I). Acerca de este gran intelecto
y de esta personalidad, extraordinariamente rica y humana, cabe decir que
durante su vida se efectu la transicin de la ciencia medieval a la ciencia
. moderna. Por medio de sus descubrimientos, la distincin entre el cielo y
la Tierra qued, en gran parte, borrada, y el aristotelismo recibi un golpe
moital. Aunque Galileo no fue quien introdujo la experimentacin en la
fsica, s fue el primero en mostrar su fuerZa y en fundir los principios, en
apariencia opuestos, de la experimentacin y del razonamiento matemti
145
146
GALILEO GALILEI
FIGURA X.l. Galileo Go1iki (15641642), por Ottavio Leani, 1624. Cortesa de StiUman Drake.
co en una metodologa cientfica unificada. Al aislar los elementos esencia
les de un verdadero experimento y mediante un proceso de abstraccin
deducir el resultado del experimento idealizado imposible de realizar,mo
s
.
tr el poder de lo que actualmente llamamos el "experimento mentar'. Sus
GALILEO GALILEI 147
intentos por expresar las reguiaridades expresadas en trminos de una abs
traCcin matemtica pusieron en camino a la fsica matemtica. Enemigo
de la generalizacin ingenua basada en el experimento, Galileo mostr el
papel decisivo de la experimentacin planeada de forma minuciosa, sobre
la base de la teora previa, en oposicin a la simple observacin y del valor
predictivo de la teora matemtica. Al final de su vida, era un consumado
fsico matemtico, pero consciente de la importancia del experimento en
la verificacin y en la falsacin. Dedic tan grande parte de su larga vida
a la defensa y la persuacin como a la experimentacin y la teora. Acept
la carga de defender el derecho de la ciencia a exigir autoridad cuando se
trataba del conocimiento cientfico, conflicto en el cual pas ms de diez
aos de su vida. Galileo fue un hombre vital y discutidor, ni mrtir ni cobar
de. Fue astuto y prctico, pero tpico humanista del Renacimiento, amante de
la poesa y la msica de Italia. De todos los fundadores de la ciencia modero
na, Galileo es quien llega a nosotros como el ms afn, el ms creble.
Galileo naci en Pisa, donde reibi su primera educacin de sabios je
suitas. Aunque su padre quiso que siguiera la carrera de medicina, en 1583
Galileo descubri las matemticas y las obras de Arqumedes y pronto aban
don sus anteriores estudios. Su primer puesto acadmico fue como profe
sor de fsica en la universidad de Pisa, de 1589 a 1592. Fue all donde se
supone que efectu su clebre demostracin de que el descenso de un cuero
poal caer es independiente de su. peso. No es muy importante que esa his
toria sea cierta o no;1 Galileo sin duda saba cul sera el resultado de
semejante experimento y al menos 10 not como experimento mentaL En
1592, acept un cargo en la universidad de Padua, el cual desempe duo
rante 18 aos. Este periodo, tal vez el ms feliz de su vida, fue extraordina
riamentefIuctfero; la RepblicaVeneciana ofreca un clima intelectual y
una libertad que desempearan un papel crtico en su desarrollo, Fue all
donde efectu sus primeros estudios sobre el movimiento. .
En 1609, al teIler Iloticia de Holanda acerca de un invento que acercaba
los objetos distantes, construy SIl primer telescopio y pronto perfeccion
un modelo que amplificaba treinta veces (Fig. X.2.). Ya en1602 habahecho un
buen nmero. de notables descubrimientos astronmicos, algunos de los
cuales tendran las ms grandes consecuencias filosficas, En aquel ao, Ga
lileo public su Mensajero de las Estrellas (Siderius Nunci:s), donde describe
sus primeros descubrimientos telescpicos. Observ la naturaleza montaosa
de la superficie de la Luna, mostr que no era en lo bsico distinta de la Tie
1 Se sabe que Simon Steven dej cer pesos desde una altura de diez metros en 1586, en U)1
experimento similar. Nuestra informacin de que Galileo en realidad dej caer unas bolas des
de lo alto de la torre de Pisa, que bien pudo haber hecho en una especie de demostracin po
blica, procede de un relato de Vincenzio Vivian, escrito casi 50 aos despus del hecho. Vase
S. Drake, Galileo al Work University of Chicago Press, 1978).
148 GALILEO GALILEI
FIGURA X.2. Dos de los telescopios de Galileo sobre una montura que incluye una lente con
el objetivo roto. Museo di Storia deUa Scienza, Florencia. .
GALILEO GALILEI 149
rra Y observ, por primera vez, los cuatro grandes satlites de Jpiter. Estas
observaciones provocaron graves problemas a los aristotlicos. El descubri-
miento de que las estrellas seguan apareciendo como puntos aun si se les
amplificaba treinta veces destruy uno de los argumentos de Tycho Brahe
contra el sistema copernicano_ Galileo, copernicano durante largo tiempo
(haba apoyado la teora copernicana en una carta de 1597 dirigida a Ke-
pler, al recibir un ejemplar del Mysterium Cosmographicum), declar su apoY9
incondicional al sistema heliocntrico eh sus "Cartas sobre las Manchas del
Sol" de 1603.
2
Mientras tanto, Galileo haba aprovechado la buena aceptacin del Men-
sajero de las Estrellas para adquirir una buena posicin en Florencia en 1610.
Este paso tendra a la postre graves consecuencias por causa de la debilidad
de su seor, Cosme de Mdicis, ante demandas de Roma. Ya en 1614, el
apoyo de Galileo a la teora de que la Tierra se mova haba despertado cier-
ta atencin y cuando en 1616 fue prohibido el De Revolutionibus, de Copr-
nico, Galileo fue advertido por el cardenal Belarmino de que observara la
orden general contra toda adhesin a la doctrina copernicana, orden que
haba sido emida ese ao_ Ciertos rumores de que haba sido obligado a
aqjurai: moyieron a Galiieo a pedir a Beiarmino una declaracin en sentido
contrario_ Esta llegara a ser, para Galileo, una defensa importante contra
la InquisiCin. En este episodio de 1616, Galileo haba sido apremiado prin-
cipalmente por influyentes prelados dominicos, pero lo tenan en alta esti-
ma muchos de los jesuitas, entre ellos Belarmino y .el cardenal Maffeo
Barberini, quien, con el tiempo, llegara a ser el Papa Urbano VIII. Su rela-
cin con los jesuitas cambiara drsticamente en los diecisis aos siguien-
tes, en parte por la controve!:sja que se desat con el padre jesuita Scheiner
sobre la prioridad en el descubrimiento de las manchas del Sol y por un acon-
tecimiento similar por los cometas, con el padre Grassi.
Esta ltima disputa movi a Galileo a escribir El Aquilatador (Ji Saggiatore'y;
su "mnifiesto cientfico". En 1624, GaJileo apel en Roma al recin coro:'
nado Papa Urbano VIII, para que le autorizara a publicar sus ideas sobre
los 'sistemas del mundo. Recibi el permiso, con la restriccin de que descri-
biera de manera imparcial las teoras-r.wales. La obra, el Dilogo Concerniente
a los Dos PrinciPales Sistemas del Mundo, se public en 1632. Comenz as el
proceso inexorable que haba de poner a Galileo de rodillas ante los funcio-
narios de la Inquisicin. La obra pronto fue retirada y prohibida y Galileo
recibi orden de en Roma. No obstante, el Dilogo fue publicado
.2 Drake, en Galile; at Work, atlrma que Galileo abandon su fe en la teora copernicana en
tre el fin del siglo XVI y los aos 16091610, por no haber observado el paralaje. Segn este
argumento, volvi a tal fe despus de sus descubrimientos con el telescopio. Para una traduc
cin (al ingls) de las "Cartas sobre las Manchas del Sol", vase S. Drake, DisCIYueries a:nd opin1s
ofGalileo.(Garden City, N. Y.: Doubleday Anchor, 1957),pp. 861144. .
150 GALILEO GALILEI
en Holanda en 1635 por Elsevier y se tuvo noticia de l por toda Europa.
Es claramente un tratado copernicano, que contiene argumentos pormeno_
rizados en favor del sistema heliocntrico. .
Despus de su proceso y su abjuracin, que analizaremos ms adelante,:'
Galileo pronto volvi al, trabajo, de modo gradual se recuper del desaliento.
causado por su desgracia y aprisionamiento por la Iglesia. En 1634, termin
una nueva obra, cuyos orgenes se remontaban ms de veinte aos atrs,y
que sera publicada en 1638 como las Dos Nuevas Ciencias. Este trabajo, su
obra maestra cientfica, carece de un anlisis de los sistemas mundiales, ca,
mo tena que ser dadas las circunstancias. En 1638, Galileo se qued total-
mente ciego, y pas el resto de su vida con sus discpulos, entre ellos
Vincenzio Viviani y Evangelista Torricelli,3 y su hijo Vincenzio, dedicado
a una vasta correspondencia cientfica. Muri en Arcetri, cerca de Floren.
cia, el 9 de enero de 1642, ao del nacimiento de Isaac N ewton, quien adop-
tara la mecnica de Galileo y construira sobre ella el edificio inmenso
la fsica clsica_ Galileo yace enterradp en la iglesia de la Santa Croce en
Roma, cerca de la tumba de Miguel Angel.
GALILEO y LA IGLESIA
La confrontacin entre Galileo y la Iglesia constituye uno de los momentos
ms extraordinarios en la historia de la ciencia_ Un espritu audaz solitario
trat de derrocar el establecido dogma cientfico de la Iglesia y liberar la
ciencia de los grilletes de la doctrina religiosa. Es una tragedia no slo para el
protagonista, que fue obligado a negar a la postre la labor de toda una vida,
sino tambin para toda la humanidad, en particular para quienes podan
engaarse al pensar que cabe anular una idea con quebrantar el espritu
de un sol hombre_ La trgediatermina, entonces, como deba ser, en un
triunfo, pues ningn poder, sacro o secular, pudo contener el avance del
espritu cientfico, cuya encarnacin es Galileo.
Galileo fue-fiel catlico, si bien no particularmente devoto_ Su objetivo
no fue enfrentarse a la Iglesia, sino, antes bien, iluminarla. Atac la base
aristotlica de la teologa catlica, no por un inters en la doctrina eclesis-
tica per se (se indinaba ante el juicio de la Iglesia en cuestiones puramente
religiosas) sino, antes bien, por el efecto !imitador de la metafsica aristot-
lica sobre los estU.dios del movimiento y sobre el movimiento de la Tierra
en particular. Las dificultades que de manera inevitable brotaron de esto cau-
3 Sin embargo, Torricelll tr.ibaj con Galileo slo los tres meses que precediern a la muer-
te de ste. Llev adelante la. obra de Galileo y lo sucedi como matemtico del Gran Duque
de Toscana_ Haba sido alumno del clebre discpulo de Galileo, Benedetto CastellL CasteIli
falleci al ao siguiente de Galileo; Cavalieri, notable matemtico y corresponsal de Galileo,
discpulo de Castelli, falleci en 1647, al i ~ l que Torricelli.
GALILEO GALILEI 151
saron los esfuerzos persistentes y a la postre trgicos de Galileo por estable-
cer la preminencia de la ciencia al elucidar el mundo natural.
Desde el principio mismo, los descubrimientos astronmicos de Galileo
y su enseanza de la teora copernicana despertaron la desconfianza de los
investigadores ms conservadores. Las razones fueron varias, pero se ceno
trarOn en la crtica de Galileo a Aristteles y el supuesto conflicto entre la
teora heliocntrica y las Sagradas Escrituras_ Y sin embargo, muchos sabios
eclesisticos, en particular telogos jesuitas,4 se mostraron inmensamente
interesados en los descubrimientos de Galileo y ste en 1611 fue a Roma
a explicar estos descubrimientos a la alta jerarqua de la Iglesia. Fue recibido
favorablemente y los jesuitas en su mayora aceptaron sus observaciones, aun
cuando disputaran la interpretacin que l les daba. Los jesuitas, por en-
tonces mucho ms abiertos a los descubrimientos de la ciencia que, por ejem-
plo, los dominicos, eran sin embargo los tradicionales guardianes del dogma
y de la ortodoxia y pronto comprendieron las dificultades que podran bro-
tar de las observaciones de Galileo. Ya en 1611, el cardenal Belarmino se
. preocup por la atencin que se daba al telescopio y segua de cerca las
actividades de Galileo. Aunque no todos los jesuitas estaban de acuerdo
en lo tocante alas ideas de Coprnico hasta 1616, despus de esta fecha
se retiraron en general a la seguridad del sistematychnico: Una cita de
una carta enviada en 1615 por Belarmino a Foscarini, quien haba tratado
de reconciliar el sistema copernicano con la escritura, revela el clima de
la poca:
Digo que parece que vuestra reverencia y el Signor Galileo actuaran con pruden-
. cia si se contentasen con hablar hipottica y no positivamente, como siempre
he credo que lo hizo Coprnico, pues decir que suponer que la Tierra se mue-
ve y que el Sol permanece inmvil salva mejor todas las apariencias que hablar de
las excntricas y los epiciclos. No hay peligro en ello, y basta para los matem-
,.ticos_ Mas querer afirmar que el Sol.realmente est yo en el centro de los cielos
y simplemente gira sobre s mismo sin desplazarse de este a oeste, y que la Tierra
est situada en la terera esfera y corre prestamente en torno del Sol, es cosa asaz
peligrosa, no slo porque irrita a todos los telogos y filsofos. escolsticos, sino
tambin porque daa nuestra santa fe, presentando como falsa la Sagrada Es-
critura .. _
Digo que si hubiese una verdadera demostracin de que el Sol estaba en el
centro del universo y la Tierra en la tercera esfera, y que el Sol no corre en torno
de la Tierra sino la Tierra en torno del Sol, sera necesario entonces tener minu-
ciosa consideracin al explicar las Escrituras que pareceran ir en contra, y prefe
riramos decir que no las comprendemos a afirmar que es falso algo que ha sido
probado_
5
4 En especial Cristopher Clavius.
5 L Geymonat, Galileo Galilei, S. Drake, trad. (Nueva York: McGraw-HilI, 1965), p. 75.
152 GALILEO GALILEl
Los ataques contra Galileo empezaron desde 1612. A finales de 1615, volvi
a Roma en un intento por explicar la nueva teora y limpiar su nombre de
toda sospecha de hereja_ De hecho, Galileo se encontr all ante considera_"
bIes riesgos personales, al teher muchos enemigos y el Papa, Paulo V, se
ti inclinado a llamar a la maquinaria de la Inquisicin. Guicciardini,
bajador florentino, escribi.:
Oigo que Galileo viene ... Cuando vine aqu por primera vez (en 1611), lo encontr
aqu, y pas algunos das en esta casa. Sus opiniones, y algo ms, no complacie_
ron a los asesores y cardenales del Santo Oficio. Entre otros, Belarmino me dijo
que ... si se quedaba aqu demasiado tiempo no podra hacerse menos que llegar
a algn juicio sobre sus asuntos ... No s si ha cambiado sus ideas o su tempera'_
mento"pero s s muy bien que algunos dominicos que ocupan altos puestos en
e! Santo Oficio, as como otros, estn mal dispuestos hacia l y ste no es lugr
para venir a discutir acerca de la Luna ni, en esta poca, para apoyar o importar
ninguna doctrina nueva.
6
"
Poco despus de 'la llegada de Galileo a Roma, el Santo Oficio consider
las proposiciones 1) Que el Sol es el centro del universo y, por consiguiente,
no es impulsado por ningn movimiento local y 2) Que la Tierra no es el
centro del universo ni tampoco est inmvil, sino que se mueve en conjun-
to y tambin con un movimiento diario. El 24 de febrero de 1616, la prime-
ra proposicin fue declarada "formalmente hertica" y la segunda "errnea
en la fe". Las obras de Coprnico fueron prohibidas as como todos los de-
ms libros que enseasen la misma doctrina. En cuanto a Galileo, Belarmi
no recibi instrucciones del Papa de amonestarlo hasta que abandonara las
ideas censuradas, y el 26 de febrero, estando presente sin duda el comisario
general del Santo Oficio, Belarmino advirti esto a Galileo. An no se ha
resuelto la cuestin de si el examen fue ms lejos, hasta incluir la orden de
no sostener, de ensear, ni defender la doctrina copernicana "de manera
alguna"; esta cuestin desempea un papel central en eljuicio de 1633. Sea
como fuere, Galileo obtuvo de Belarmino la declaracin siguiente:
Nos, Roberto cardenal Be!armino, habiendo odo que e! Signor Galileo Galilei ha
sido calumniado o se le atribuye haber abjurado en nuestra mano, y aun de ha
ber. hecho saludable penitencia por eso; y habindose hecho investigaciones con
respecto a la verdad, decimos que e! mencionado Signor Galileo no ha abjurado
ninguna opinin o doctrina suya en nuestra mano ni en la de nadie ms en Ro-
ma, y mucho nienos en otro lugar, hasta donde sabemos; tampoco ha recibido
penitencia de ninguna ndole; sencillamente se le inform de la decisin tomada
por su Santidad y publicada por la Sagrada Congregacin del ndice,en que se
declara que la doctrina atribuida a Coprnico, a saber, que la Tierra se mueve aIre
6 lbid., p. 85.
GALILEO GALILEl 153
dedor de! Sol y que e! Sol est f"ljo en e! centro del universo sin moverse de oeste
a este, es cq,ntraria a las Sagradas Escrituras y por tanto no se la puede defender
o sostener_
Despus que el cardenal Barberini fue elegido al trono papal en 1623,
como Urbano VIII, Galileo decidi volver a sondear a la Iglesia respecto
a la cuestin de la teora copernicana. En ese ao public Il Saggiatore, y lo
dedic a Urbano que, segn se dijo, qued muy complacido por la dedicato-
ria- Luego, en abril de 1624, Galileo fue a Roma, donde el Papa lo recibi
cordialmente. Aunque sus splicas de hacer que se revocara el decreto de
1616 tropezaron con evasivas, Galileo se qued con la impresin de que no
se opondran a un debate sobre la teora. De este modo, en 1624, Galileo
comenz su gran Dilogo sobre los Dos PrinciPales Sistemas Mundiales, que origi-
nalmente se llamara Dilogo sobre el Ascenso y Descenso de las Mareas, pero al
que puso nuevo ttulo a instancias de los censores por causa de la conocida
_ insistencia de Galileo en que su teora de las mareas ofreca una prueba no
concluyente de la teora heliocntrica. El Dilogo fue terminado en 1630 y,
tras muchos retrasos causados por presin de los enemigos de Galileo, por
fin recibi, de mala gana" el imprimatur de la Iglesia y fue publicado en Flo-
rencia en febrero de 163.2_ Casi al punto el libro fue condenado y en oc-
tubre se emiti la orden de impedir su venta y de recuperar todos los
ejemplares. Urbano estaba furioso, pues se haba convencido de que Gali-
leo no slo propona la teora copernicana contra la tolomeica, sino que
taI]1bin le haba engaado al no informarle de la orden que, supuestamen-
te, le haba entregado el Comisario General en 1616_ Adems, el Papa tal
vez hubiese sido convencido de que l mismo haba servido como modelo
de Simplicio, el peripattico un tanto chiflado del Dilogo.,_
Circunstancias externas influyeron, sin duda, en la reaccin de Urban:
a la publicacin del Dilogo. Si su posicin en el mundo catlico hubiese
estado ms segura, acaso no habra sentido la necesidad de reaccionar ine-
quvocamente contra lo que le pareci un ataque a su autoridad y la de la
Iglesia. El Papa se encontr bajo presin de Espaa y de Francia, cada una
de las cuales deseaba intervenir en sus luchas polticas, y en Roma enfren-
taba acusaciones de nepotismo. As, sus propias dificultades exigan una res-
puesta vigorosa y decisiva a la amenaza de Galileo a la ortodoxia. Tambin
es probable que fuese importante la oposicin de los jesuitas a Galleo, en
particular la del padre Scheiner, que, segn algunos, tuvo que ver en la con-
dena de Galileo, as como las tensiones entre dominicos y jesuitas. Sea co-
mo fuere, Galileo tena que ,presentarse ante el Comisario General de la
7 bL, p_ 92.
154 GALILEO GALILEI
Inquisicin y, tras agotar todas las apelaciones, se present en Roma en fe-
brero de 1633.
Galileo se presen t con temor a su juicio, pero confiado en que podra Con-
vencer a sus acusadores de la validez de sus argumentos. Haba dedicado
buena parte de los 22 aos pasados en Florencia a defender la teora copeI:-
nicana y la funcin de la ciencia al ofrecer un conocimiento absoluto del
mundo natural y establecer la supremaca de la razn sobre la religin en
cuestiones de ciencia. De hecho, no se le dio ninguna oportunidad de de-
fender sus ideas; en cambio, se encontr acusado de violar el decreto de 1616
y de no informar al censor de la prohibicin supuestamente lanzada en su
contra por la Inquisicin en aquel tiempo. Se encontr ante el cargo de en
sear qe la teora copernicana es congruente con las Escrituras, posicin
que haba sido declarada hertica y que se le haba advertido, segn deca
se, que no la sostuviera. El verdadero juicio empez el13 de abril y conclu-
y en junio de la abjuracin de Galileo. Los cargos en contra se basaron
en una minuta no firmada de la entrevista de 1616, en que segn se dijo;
se haba ordenado a Galileo no sostener, defender, ni ensear en manera al
guna la doctrina copernicana. La mayora de quienes han investigado el asun-
to tienen dudas acerca de la validez de! documento o de la propia entrevis-
ta,8 en especial en vista del certificado otorgado por Belarmino a Galileo.
9

No obstante, fLle la base de los argumentos contra Galileo.
Viendo perdida su causa, Galileo reconoci haber favorecido involunta-
riamente la doctrina copernicana en el Dilogo, por pura vanidad y por la
agudeza de sus argumentos. Hay buenas razones para creer que se haba lle-
gado a un entendimiento y que esta "confesin" recibira una sentencia li-
gera.
1O
Al parecer, el acuerdo fue rechazado por el Papa. Por ello, e! 10 de
mayo se le orden escribir su defensa y el 21 de junio compareci a un "ri-
guroso examen" que inclua la posibilidad de tortura. Al haber perdido to-
do nimo para seguir luchado, con 69 aos encima, en mal estado de salud y
en peligro de excomunin, o tal vez de tortura y muerte, Galileo renunci
a la labor de su vida.
No sostengo ni he sostenido esta opinin de Coprnico desde que me fue dado
el precepto de que debo abandonarla; por lo dems, estoy en vuestras manos y
podis hacer lo que gustisY
8 Los dos apndices a la traduccin hecha por Drake, Galileo Galilei de Geymonat, ofrecen
ideas contrastantes al respecto, una de Drake y la otra de G. de Santillana. Vanse tambin Grime
ofGalileo (Chicago: University of Chicago Press, 1955) y Galileo al Work, de Drake.
9 Belarmino falleci en 1621. .
10 Drake, Galileo al Work, p. 349.
!l Geymonat, Galileo Galile;, p. 153.
GALILEO GALILEI 155
La sentencia de prisin "a criterio del Santo Oficio" fue pronunciada el 22
de junio:
Decimos, pronunciamos, sentenciamos, declaramos que vos, el dicho Galileo, por
razn del asunto aducido en juicio, y confesado por vos como consta arriba, os
habis hecho aljuicio de este Santo Oficio vehementemente sospechoso de here-
ja, a saber, de haber credo y sostenido la doctrina -que es falsa y contraria a
las sagradas y divinas Escrituras- que el Sol es e! centro de! mundo y no se des-
plaza de este a oeste, y que la Tierra se mueve y no es el centro del mundo; y
que un opinin se puede sostener y defender como probable despus de haber
sido declarada y definida como contraria a la Sagrada Escritura; y que por consi-
guiente habis incurrido en todas las censuras y penas impuestas y promulgadas
en los cnones sagrados y otr<lS constituciones, generales y particulares, contra tales
delincuentes. Por lo cual quedamos satisfechos de que seis absuelto siempre que
antes, con corazn sincero y fe no fingida, abjuris, maldigis, y detestis los meno
cionados errores y herejas, y todo otro error y hereja contrario a la Iglesia Cat
lica y Apostlica Romana en la forma prescrita por nosotros. 12
Leda la sentencia, Galileo fue obligado a abjurar pblicamente:
... porque, despus que recib un precepto que me fue dado legalmente y que por
tanto deba abandonar la falsa opinin de que e! Sol es el centro del mundo y
no se mueve, y que la Tierra no es el centro de! mundo y que se mueve, y que
yo no deba sostener, defender ni ensear la mencionada falsa doctrina en mane-
ra alguna, oralmente o por escrito, y habiendo sido notificado de que dicha ense
anza es contraria a la Sagrada Escritura, yo escrib y publiqu un libro en que
trataba la dicha doctrina condenada, y daba razones muy eficaces en favor de ella
sin sugerir ninguna solucin, por esto soy juzgado por e! SantO Oficio como ve-
hemente sospechoso de hereja, es decir, de haber sostenido y credo que el Sol
es el centro del mundo e inmutable, y que la Tierra no es e! centro y se mueve.
... deseando borrar de los espritus de vuestras Eminencias y de todo buen cris-
tiano esta vehemente sospecha con justicia lanzada sobre m, con corazn since-
ro y fe no fingida, abjuro, condeno y detesto dichos errores y herejas, y en general
cada uno y cualquiera de otros errores, herejas y sectas contrarias a la Santa Igle-
sia; y juro que en el futuro no volver a hablar o a afirmar, oralmente o por escri-
to, cosas que pudieran ponerme bajo sospecha similar ... 13 "
Tres de los diez cardenales que juzgaron a Galileo, incluso Francesco Bar-
berini, sobrino del Papa, se negarona firmar la sentencia. La sentencia de
cadena perpetua pronto fue reducida por el cardenal Barberini a confina-
miento' en el Palacio del Embajador Florentino y despus en Siena. A fina-
les de 1633 se le permiti retornar a su villa de Arcetr.
12 De The Crime ofcdileo, p. 310.
13 Geymonat, Golileo Galilei,.pp. 153.154.
I
1

1:
I
156 GALILEO GALlLEI
La abjuracin, la "sima de la humillacin" segn algunos, fue inevitable
desde el principio mismo. Al enfrentarse a la separacin de su Iglesia y de
su Dios, por medio de la excomunin, Galileo, buen catlico, no pudo ha.
cer otra cosa. No debe olvidarse que se arriesgaba posible tortura o
muerte,14 pero lo ms razonable parece atribuir la renuncia final de Gali.
leo a su profunda conviccin de su incapacidad de continuar en oposicin
a la Iglesia cuando comprendi que ya no haba esperanzas de prevalecer
contra ella. Escribi en 1633:
No espero ningn alivio, y ello porque no he cometido ningn crimen. Podra
tener esperanzas de obtener perdn si hubiese errado; pues es a las fallas a las
que los prncipes pueden dar indulgencia, mientras que contra alguien
mente sentenciado, siendo inocente, para hacer una muestra de estricta legali-
dad, lo conveniente es mantener el rigor.
15
Dijo Gali!eo, despus de su juicio y su abjuracin, Eppur si muove, "sin em-
bargo se mueve", como la leyenda lo ha sostenido desde entonces? Cierta-
mente no en el juicio, pues ello le habra sido fatal. Pero despus, s es muy
posible. Sabemos que continu creyendo en el sistema copernicano, aun-
que tuviese que guardar silencio.
GALILEO COMO l'OLEMISTA
Como ya hemos visto, Galileo pas gran parte de su vida en defensas y pol
micas. No slo decidi defender y explicar el sistema copernicano con vi-
gor y claridad sino que, ms an, enrgicamente defendi el papel de la
ciencia al descubrir la verdad en el mundo natural. Desde 1604 hasta el de-
creto de 1616 ense y escribi sobre la teora copernicana y utiliz algu.
nos de sus descubrimientos astronmicos, incluso el de las manchas del
Sol,16 en apoyo de sus argumentos. La oposicin que encontr, en especial
entre quienes se preocupaban por el ataque a las races aristotlicas de la
teologa catlica y pensaban que el sistema copernicano entraba en conflic- .
to con las Escrituras, le hizo extender el mbito de sus argumentos, hasta
la defensa de la supremaca de la razn humana en cuestiones de ciencia_
14 Aunque Franceso Barberini, que sirvi a los intereses de Galileo durante todo este pro'
ceso,haba la tortura, hecho que, desde luego, Galileo desconoca.
IS De Sanlllana, The Crime ff{ Galileo, p. 324.
16 Los argumentos de Galileo en pro del movimiento de la Tierra, basados en 103 caminos
seguidos por las manchas del Sol a travs del Sol yen las mareas, eran errneos ambos. Brad
ley, 1729, en una barca en el Tmesis, bajo la lluvia, qued asombrado por la explicacin del
movimiento anual de las estrellas, 40" (aberracin estelar) que haba sido observada por vez
primera en 1640. Slo en 1837, Bessel midi el paralaje de 0.3" de la estrella 61 Cygni.
GALILEO GALILEI 157
Reconoci la autoridad de la Iglesia .en cuestiones de tica y de religin, pe-
ro le neg todo derecho de juzgar en asuntos cientficos. Para Galileo no
haba ms que una verdad, y cuando entran en conflicto la demostracin
cientfica y el dogma religioso, este ltimo deba ceder. La expresin ms
dara de estas ideas se encuentra en su notable Carta a la Gran Duquesa Cristi-
na (1615): .
Pienso que en discusiones de problemas fsicos no debemos empezar por la au
toridad de los pasajes de la Escritura, sino por experiencias sensoriales y demos
traciones necesarias, pues la Sagrada Biblia y los fenmenos de la naturaleza
proceden, igualmente, de la Palabra Divina, la primera como dictado del Esp
ritu Santo y la ltima como ejecutora obediente de las rdenes de Dios. Es neceo
sario que la Biblia, para acomodarse al entendimiento de cada quien, diga muchas
cosas que parecen diferir de la verdad absoluta por lo que concierne al significa
do escueto de las palabras. Pero la Naturaleza, en cambio, es inexorable e inmu
table; nunca transgrede las leyes impuestas a ella ni le importa si sus razones y
absurdos mtodos de operacin son comprensibles para los hombres. Por esta
razn parece que nada fsico que la experiencia sensorial ponga ante nuestros ojos,
o cuyas demostraciones necesarias lo demuestren, debe ser puesto en cuestin
(y mucho menos condenado) sobre el testimonio de pasajes bblicos que pueden
tener algn significado diferente detrs de sus palabras. 17
Entre 1616 Y 1623, Galileo casi guard silencio, en deferencia al decreto del
Santo Oficio, pero en 1624, cuando Barberini ascendi al trono papal y des
pert las esperanzas de los catlicos progresistas en que comenzara un
periodo de tolerancia en las ciencias y en las artes, Galileo public Il Saggia
tore, obra maestra de literatura polmica, y que slo incidentalmente toca
el problema de los cometas. Jl Saggiatore, tesoro de metodologa cientfica,
filosofa y polmica .antiaristotlica, expresa mejor que ninguna otra obra
el entendimiento de Galileo de la naturaleza de la bsqueda de.la verdad
cientfica. .
D.espus de ello, Galileo se sinti alentado atratar.de plantear nueva
mente ante sabios y dignatarios de la Iglesia la cuestin de la teora coperni-
cana. Esta vez, .enfoc el objetivo ms limitado de disuadir a la Iglesia de
continuar la represin de la teora. Despus de su visita a Roma en 1624,
empez a trabajar en el Dilogo, su "manifiesto copernicano", una de las obras
monumentales de la ciencia, que finalmente complet a principios de 1630
(Fig. X.3). Superficialmente, el Dilogo logra un equilibrio entre los siste
mas tolomeico y copernicanoy rinde as homenaje de dientes para afuera
a los dictados del Papa. Y sin embargo, la obra es radicalmente copernica
na, y liquida de manera fcil los argumentos aristotlicos contra el movi-
miento de la Tierra. Concluye con la teora galileica de las mareas, que el
17 Drake, DisclYVeries and Opinions 01 Galileo, p. 182.
158
GALILEO GALILEI
FIGURA X.3.FrontIspu:w del Dilogo de los Dos Grandes Sistemas Mundiales,. de Gali.
leo. Las fzguras son Aristteles, Tolmneo y Copmico. British Museum.
GALILEO GALILEI 159
gran cientfico pens que aportaba un argumento concluyente en favor de
la teora heliocntrica.
El Dilogo se divide en cuatro das, el primero de los cuales se dedica a
una crtica de la fsica aristotlica. Los das segundo y tercero tratan de los
argumentos de Aristteles contra los dos movimientos de la Tierra y el cuar
to trata de las mareas. Esta obra, la ms clebre de Galileo, es, segn Alexan
dre Koyre,18 polmica, pedaggica y filosfica. Escrita en italiano, se dirige
al lego culto, a lo cual debemos su ligero tono coloquial, sus digresiones y
repeticiones. Est llena de elocuentes discursos y de mordaz irona y stira.
Ataca prejuicios y autoridades y exige un argumento minuciosamente razo
nado. Aborda no slo a la fsica y la cosmologa tradicionales sino toda la
Weltanschauung filosfica de sus adversarios. Entre las partes ms importan
tes y persuasivas del Dilogo se encuentran las refutaciones de argumentos
contra el movimiento de la Tierra. Una de las bases de estos argumentos es
el "Principio de la relatividad galileica".
Encerraos con un amigo bajo cubierta en la sala ms espaciosa de un gran navo
y llevad all algunas moscas, mariposas y similares animales voladores peque
os; tambin llevad un gran recipiente de agua con unos pececillos en l; apreso
tad tambin un vaso alto para dejar caer gotas de agua en otro receptculo de
cuello angosto. Ahora, con el barco en reposo, observad con diligencia cmo aqueo
llos pequeos animales voladores vuelan en todas direcciones; veris que los pe
ces vagabundean indiferentes hacia. cada parte de! recipiente, y las gotas que caen
entrarn en el receptculo colocado abajo ... Cuando hayis observado esto, po
ned al barco en movimiento con la velocidad que gustis (siempre que el movi
miento sea uniforme y no variable); no percibiris ni e! menor cambio en ninguna
de las cosas nombradas, ni podris determinar si el navo se mueve () se detiene
por los hechos correspondientes a vuestra persona ... y si me preguntis la razn
de estos efectos, os dir ahora: "Porque el movimiento general del barco se co
munica al aire y a todo lo que est contenido en l, y no es contrario a sus tenden
cias naturales, sino que indeleblemente se conserva en ellas:'9
En una devastadora serie de argumentos en favor de la revolucin. y rota
cin de la Tierra, GaJ.ileo (en la persona de Sagredo) concluye:
SAGR.: Si en la totalidad de los efectos que en la Natura pueden depender de mo
vimientos semejantes, de all debieran seguirse en una hiptesis exactamente
todas las mismas consecuencias que en la otra. Yo estimara, a primera inspec
cin, que aqul que considerara ms racional hacer que se mueva todo el Universo
para impedir que la Tierra se mueva, es menos razonable que, quien encontrn
18 A. Koyre, Galileo Studies,John Mepham, trad., Atlantic Highlands. N.J: Humanities P;ess.
1798. Citado en Geymonat, Galileo Galilei, pp. 132-]33.
i9 Dialogue on the Two Great World Systems. traduccin de Salusbury revisada por G. de Santi
llana (Chicago: University of Chicago Press, 1953), p. 199.
I
II
I
I
160 GALILEO GALlLEI
dose en lo alto del domo de vuestra Catedral de Florencia, para contemplar ia
ciudad y los campos que la rodean, desease que todas las cosas giraran para no
tener que molestarse en volver la cabeza. Y sin duda las conveniencias que obten.
dra de esta posicin tendran que ser muchas y grandes para equipararse en es.
pritu y para superar este absurdo en tal forma que fuese ms creble que el
anterior. Pero tal vez Aristteles, Tolomeo y Simplicio deban encontrar dertas
ventajas all, que haran bien en comunicarnos, si es que las hayo, de otra mane.
ra, ms valdria que declarasen que no las hay ni las puede haber.
20
Galileo concluy el Dilogo con lo que se ha conocido como "el argumento
de Urbano VIII":
Bien:,s que si yo preguntara si Dios en su infinito poder y sabidura hubiese po.
dido conferir al elemento acutico su observado movimiento de reciprocidad uti.
lizando algunos otros medios ... vosotros dos replicarais que habra podido, y
habra sabido cmo hacer esto de mil maneras que son inimaginables para nues.
tros;espritus. De esto yo concluyo que, siendo as, habra sido excesiva audacia
de parte de cualquiera en limitar y restringir el poder y la sabidura divinos a
algn capricho particular suyo.21
Con este argumento, no decisivo e incongruente en vista del tenor' de lo
anterior, Galileo pudo afirmar que haba obedecido las rdenes del Papa.
y sin embargo, no enga a nadie. La respuesta a la publicacin del Dilogo
fue inmediata y decisiva. La obra fue prohibida y poco ms de un ao, des
pus, Galileo se encontraba ante la Inquisicin de Roma. Esto signific el
fin de su papel como defensor y propagand'ista. Aunque mantuvo una vasta
correspondencia y fue visitado por Hobbes y Milton, se le permitieron
pocas visitas y se le prohibi ensear. No deba publicar nada. Por esta ra
zn, su gran documento cientfico, las Dos Ciencias Nuevas, est enteramente
consagrado a la esttica y la dinmica y fue publicado en Holanda. En 1744,
la Iglesia autoriz que volviera a publicarse el Dilogo, pero con "correccio
nes"; haba que llegar al ao de 1822 antes de que se levantara por completo
, la prohibicin que pesaba sobre sus obras.
LA ASTRONOMA
Las aportaciones de Galileo como astrnomo, aunque son claramente pro
dueto de la misma imaginacin cientfica que fund la mecnica moderna,
son, sin embargo, de un carcter 10 bastante distinto de tal obra para que
20 Ibid., p. 128.
21 Dialogue Concernig the Two Chief World Syslems, Stillman Drake, trad. (Berkeley: Universty
of California, 1967), p. 464.
GALILEO GALILEI 161
se justifique analizarlas por separado de su valor como observaciones. En los
aos que siguieron a 1'609, Galileo hizo una serie de observaciones con el te
lescopio que no slo sacaron a luz fenmenos nunca sospechados sino que,
asimismo Y de mayor importancia, debilitaron grandemente la credibilidad
universo aristotlico de dos esferas apoyando adems, en forma directa,
la teora copernicana contra la tolomeica. A mayor abundamiento, Glileo
tuVo la visin de considerar el telescopio como importante instrumento ,de
la ciencia cuando otros lo c,onsideraban COlno un juguete o aun pensaban
que deformaba la realidad. Esta fue, por s sola, una !=ontribucin de primer
orden.
Ya en enero de 1610, Galileo pudo observar que la luna se asemejaba muo
cho a la Tierra y que tena montaas an ms altas que las conocidas en
la Tierra (Fig. XA). Este descubrimiento, al ser plenamente apreciado, consti
tuy un paso importante en "hacer de la Tierra un planeta", al demostrar
que al menos otro cuerpo celeste era muy semejante a ella y, adems, carac
terizado por todo tipo de irregularidades, montaas, crteres, etctera. Po
co despus de sus observaciones de la Luna, Galileo descubri los cuatro
. satlites ms grandes de Jpiter (Fig. X.5) a los que llam los "Planetas
Medicianos", pero que hoy nosotros llamamos los "satlites galileicos". Ese
descubrimiento demoli los argumentos a prwri acerca del nmero de "pla
netas", y su demostracin de que unos satlites giran en torno de Jpiter
atac la idea de que los planetas eran transportados por .impenetrables
esferas cristalinas. Estas observaciones fueron publicadas en el Mensajero
Estelar. .
Antes de partir hacia Florencia, Galileo descubri las manchas del SoL
(Sin embargo, estos fenmenos haban sido observados en pocas anterio
res, tal vez porlos primeros astrnomos, pero sin ningn entendimiento
de su caracter.)22 Galileo tambin describi la o t e i o ~ del Sol, en sus "Car
tas sobre las Manchas del Sol" en 1613. Como hemos visto, esto le enred en
enconada controversia con Scheiner, quien acaso hubiese descubierto en foro
ma independiente las manchas del SoL El padre Scheiner crey al principio
que eran objetos que giraban en torno del Sol, en lugar de marcas sobre su
superficie, pero con el tiempo pas a hacer importantes y sistemticas ob
servaciones del SoL Por la misma poca. Galiieo observ los anillos de Satur-
no, que vio como dos compaeros fijos del Planeta, y las fases de Venus.
Ambas observaciones fueron comunicadas a Kepler en forma crptica. Las
observaciones de Venus por Galileo fueron de crucial importancia, ya que
Venus pasa por toda una gama de fases. En el sistema tolomeico, esto ha
22 Incluyendo, al parecer, una observacin hecha a simple vista por Kepler, quien pens que
estaba viendo un trnsito de Mercurio.Johann Fabricius haba hecho las primeras observacio
nes telescpicas'de manchas del Sol eri 1610, varios meses antes que Galileo o Scheiner. Vase
Drake, Galileo al Work, p. 213.
162 GALILEO GALILEI
FIGURA XA. Dibujos de la Luna, por Galileo. Tomado del Mensajero Estelar, 161 O.
teca Nazionale Centrale, Florencia .
. bra sido imposible,23 Su observacin de que las imgenes estelares no
muestran un disco perceptible implic que se encontraban sumamente leja,
nas, como lo exiga la teora heliocntrica. De este modo, las observaciones
de Galileo no slo inauguraron la era de la astronoma telescpica, hacien
do posibie percibir objetos celestes invisibles a simple vista (Fil!;. X.6), sin
que tambin ejercieron profunda repercusin sobre el entendimiento huma
no del universo y sobre los antecedentes filosficos en que haba que absorber las
23 El sistema tychnico of,'ece las fases correctas de Venus, pero an en el siglo XVII, pare
ci una idea improbable.
GALILEO GALILEI
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163
FIGURA X.5. Una pgina de las rwtas de observaciones de Galileo sobre los satlites de Jpiter.
Biblioteca NaZionale Gentrale, Florencia.
observaciones, y esto a pesar de una oposicin que desdeaba las imgenes
mostradas por el telescopio como deformaciones o declaraba, que en todo
caso la realidad no se descubrira mirando a travs de aquel aparato, mos-
trara lo que mostrara. Estos argumentos, basados en una epistemologa pla-
tnica o en un conservadurismo religioso que negara toda prueba que
164 GALILEO GALILEI
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FIGURA X.6. RepresentacWn de las estrellas en la vecindad del cinturn y de la espada de
Orin, por Galileo, Tomado de El Mensajero Sideral; M. T. Cardini, trad. (Florencia: San
soni 1947).
pudiese socavar las bases aristotlicas de-la teologa catlica, rechazaban en
teramente al telescopio corpo instrumento de ciencia.
A menudo se ha lamentado el hecho deque los dos fundadores de la
tronm-a moderna, Kepler y Galileo, no estableciesen una comunicacin
real, pese a que cada quien conoca la obra del otro. Pero, como ha dicho
Herbert Dingle:
En difcilmente habra podido ser de otra manera. Cuando alguien ha
descbierto por primera y ltima vez las leyes eternas dictadas por Dios y la crea
cin, y por primera vez y para siempre ha abierto los odos del esprit humano
a las armonas divinas, es probable que se deje impresionar por un nuevo jugue
te o por el pueril movimiento de unas pelotas que corren por unos canales? Y
GALILEO GALILEI 165
cuando otro ha descubierto las claves de nuevos y no imaginados mbitos de descu
brimiento, y ve, da tras da, desenvolverse ante l nuevas maravillas y siempre
crecientes posibilidades de conocimiento hasta entonces no soadas, es proba
ble que se deje impresionar pore! remate final de un tema ya gastado? El que
Kepler y Galileo fuesen contemporneos fue simple accidente. En temperamen
tO, visin y realizaciones estaban separados por siglos.
Adems, Kepler, como protestante, no habra podido ayudar a Galileo eh
sus dificultades con la Iglesia. Sin embargo, se nos puede perdonar el deseo
de especular sobre lo diferente que habra sido el curso de la astronoma y la
fsica del siglo XVII si estos dos genios se hubiesen comprendido uno al otro.
El que Galileo percibiese que ambos tenan un enemigo comn queda indio
cado por este pasaje de una carta: "Mi querido Kepler, qu dirais de los
sabios de aqu, que repletos con la pertinacia del spide, se han negado ro
tundamente a echar una mirada poI.: el telescopio? Qu haremos con ellos?
Debemos rer, o debemos llorar?2"
GALILEO y LA DINMICA MODERNA
La primera obra de Galileo sobre el movimiento (De motu, escrita antes
de 1600) es obviamente derivativa y se encuentra con claridad fincada
en la mecnica medieval del mpetu, con su base aristotlica. Entre 1602
y 1609, Galileo se ocup, fructficamente, en su investigacin en la mecni
ca, y ya en 1604 haba fonnulado la ley de la cada libre, S ex: t
2
, que
la distancia atravesada es proporcional al cuadrado del tiempo trans-
currido:
.Al reconsiderar los fenmenos de movimiento, en que careca yo totalmente de
todo principio indudable que pudiese establecerse como axioma para la det;Jos
tracin de los hechos que he observado, di con una proposicin que contiene
mucho de lo natural y evidente. Supuesto esto, puedo demostrar entonces lo de-
ms; es decir, que Jos espacios en movimiento natural estn en pro
porcin CQn Jos cuadrado;; de los tiempos y por consiguiente los espacios recorridos
en tiempos iguales se encuentran en los nmeros nones a partir de uno; y otras
cosas. Ahora bien, el principio es ste: que el cuerpo en movimiento natural aumen-
ta su velocidad en 'la misma proporcin que su separacin de! origen del mov
miento.
26
-
24 H. Dingle, The Sci';"'tifu: (Nueva York: Philosophical Library, 1953), p. 51.
25 De San tillan a, The Crime 01 Galileo, p. 9.
26 Carta a Fra Paolo Sarpi, 16 de oct. de 1604, citada en Geyrnonat, Galileo Galilei, p. 29.
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166 GALILEO GALILEI
Galileo estuvo "errado" en este "principio indudable", pues el cuadrado de
la velocidad es proporcional a la distancia recorrida,27 pero su relacin en.
tre la distancia y el tiempo fue correcta.
Galileo nunca perdi su inters en la mecnica, pero durante los 25 aos
siguientes dedic gran parte de su tiempo a la teora copernicana y a su pro.
grama de defensa cientfica. Cuando empez a escribir las Dos Ciencias Nue.
vas en 16331634 reelaboraba y rehaca el trabajo iniciado durante el periodo
de Padua.
Las Dos Ciencias Nuevas se dividen en dos partes que comprenden cuatro
"das". Los dos primeros tratan de esttica, en particular la resistencia de
materiales, mientras que los dos finales desarrollan la ciencia de la dinmica.
Tambin se conocen unos fragmentos de las que seran continuaciones. Las
leyes del movimiento uniforme y uniformemente acelerado se deducen, y
se analiza la verificacin experimental. Se analiza el movimiento de los pro:
yectiles y se obtiene la conocida ley parablica.
Los historiadores de la ciencia han dedicado gran atencin a la forma
en que Galileo interpret la ley de la inercia. En ninguna parte plantea l
clara y precisamente esta ley, y con frecuencia se ha dicho que no la como
prendi en forma plena. Por otra parte, Drake
28
parece tener razn cuan
do afirma que en realidad Galileo aplic la ley de la inercia como cuestin
natural en sus anlisis del movimiento y que la prueba decisiva no es si hay
un planteamiento claro e ineqUVoco de la ley sino ms bien si tuvo unen
tendimiento operacional de ella, lo que parece afirmativo. Ya desde 1600
haba escrito Galileo: .
En una superficie perfectamente horizontal, una bola parecera indiferente y duo
dosa entre el movimiento y el reposo, por lo que la menor fuerza bastara para
moverla, as como la menor resistencia, aun la del aire circundante, podra dejar.'
la inmvil. De esto hemos de sacar la siguiente conclusin como axioma induda
ble: que los cuerpos pesados, si se suprimen todos los impedimentos externos
y accidentales, pueden ser movidos en el plano horizontal por una fuerza
mnima.
29
En el Discurso nunca se olvidan los experimentos, pero la preocupacin
de Galileo es claramente la estructura matemtica de la teora de la mecni
ca, dejando al expefimento, en gran parte, el limitado papel de verificacin.
En su obra anterior, Galileo subray con mucho mayor energa el papel de
la experimentacin, sobre todo en su crtica a los jesuitas por no someter
27 Por otra parte, en esta cita, la velocidad es una traduccin de la imprecisa veloeila, que
era iPso Jac), proporcional a la distancia. As es v
2
, proporcional a la energa cintica. Galileo
no haba llegado a un entendimiento ele nuestra idea de la velocidad instantnea. Vase Drake,
Galileo al Work, p. 102.
28 S. Drake, Galielo Studies (Ann Arbor, Mich.: University of Michigan Press, ]970).
29 bid.
GALILEO GALILEI 167
las especulaciones acerca de la naturaleza a la prueba de la por
medio de la experiencia sensoria. La posterior concentracin de Galileo en
el mtodo hipotticodeductivo, en las Dos Ciencias Nuevas, ha movido a al
gunos comentadores, especialmente a Koyre, a caracterizar como platnica
la filosofa cientfica de Galileo, al citar frases tan clebres como sta, del
Saggiatore:
Hay filosofa escrita en este grandioso libro -me refiero al Universo- que est
continuamente abierto ante nuestras miradas, pero no es posible comprenderlo
a menos que antes aprendamos a comprender el lenguaje e interpretar los carac
teres en que est escrito. Est escrito en la lengua de las matemticas y sus ca
racteres son tringulos, Crculos y otras figuras geomtricas, sin las cuales es
humanamente imposible entender una sola palabra de l: sin stas, slo me
rodeamos por un laberinto tenebroso.
3o
Este argumento, en la medida en que simplemente trata de los marbetes que
se atribuiran a la metodologa de Galileo, en gran parte es trivial, per.o re
fleja el hecho de que en sus ltimos aos, los intereses de Galileo se haban
centrado poderosamente en la fsica matemtica y aunque mostrara poco
inters en las matemticas puras, se enfrentaba a problemas de infinitesi
males que slo se resolveran con el desarrollo del clculo, ms avanzado
del siglo. 31
La dinmica moderna empieza sin duda con Galileo, as como la fsica
matemtica. Ms que nadie anterior a l, Galileo comprendi la. funcin de
las matemticas al describir el mundo fsico, y durante su vida formul y
aplic triunfalmente una muy moderna metodologa cientfica de abstrae
cin a partir dela experimentacin, la deduccin y la descripcin matem-
ticas, as como de la verificacin emprica.
CONCLUSIN
Las realizaciones de Galileo en astronoma fueron de enorme valor intrn-
seco pero, ante todo, apresuraron el fin del aristotelismo escolstico. Difcil
sera exagerar la importancia de su obra sobre los fundamentos de la mec-
nica, en especial sus experimentos y anlisis del movimiento acelerado, su
comprensin de que el mpetu es una propieikuJ. de un cuerpo en movimien
to, no una causa del movimiento continuo, y sus estudios de la relatividad
del movimiento.
En su obra vemos un creciente entendimiento de la fuerza como causa
de un cambio de movimient0
32
y el surgimiento de una completa compren
30 Drake, Diswveries and Opinions of Galileo, p. 237
31 Junto con su corresponsal, Bonaventura Cavalieri.
32 Trad. S. Drake, Dialogue Conceming the Two Chef WOTld Syslems, p. 216.

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168 GALILEO GALILEI
sin de la idea de la velocidad instantnea. Y sin embargo, su mayor logro
fue la direccin que dio a la ciencia, sus modernas opiniones sobre la
rmentacin minuciosa y su introduccin de la fsica-matemtica.
la ira de las aut-oridades mientras que otros haban sido vencidos por el de.
creto de 1616; opuso su propia a,utoridad a la de los Padres de la Iglesia
en cuestiones de filosofa natural y ayud a definir la ciencia como cuerpo
independiente de conocimiento y metodologa, libre de todas las limitacio-.
nes de la teologa o filosofa moral. Y sin embargo, fue un buen catlico y
nunca pudo comprender que elucidar las verdades eternas de Dios y abrir
los ojos de los hombres ante las glorias de la creacin de Dios pudiese ser
una hereja.
XI. LA SNTESIS NEWTONIANA
Joseph Lagrange dijo, al hablar de Isaac Newton
"Slo pudo haber un Newton; slo haba UnUlUUUV
Al aprovechar la combinacin de observacin
Galileo haba aplicado a los problemas del J1foviTl11pnto
. wton demostr matemticamente lo que o{lileo
si'<, no son dos esferas sino un mundo
Adein:, ,Newton crey que estaba
:salvand6-, apariencias": Sus leyes o axi as del movimiento
asombroso es, <':::UlUJr-<'::::',
cipios Matemticos
de lo que hoy IhlfYl<1111u:s
te de la organijJcin
y junto con la gravitaci universal explican los
terrestres en forma ab utamente convincente.
iada de la mano p un hombre,
2
la fsica se
temtica ente avanzada, modelo pa
el "siglo del genio", pues fue
Leibniz, Spinoza y Newton. Ke-
planetario que llevan su nomo
heliocntrica; Galileo acab
terrestre y celeste, formul
del movimiento y prepar el
idea de inercia. Descartes,
planteamiento claro de
fund el racionalismo
sistema univer-
de los sen ti-
Cun
Prin-
1 Vase, PI: ejemplo, C. C. GilIispie, The Edge ofObjectivity (Princeton, N.J.: Princeton Univer-
sity Press,1'960), p. 117. ;
2 Desde luego, como Newton dijo (la afirmacin no era original): " ... me he levantado sobre
los hombros de gigantes." Algunos de esos gigantes fueron Kepler, Galileo, Descartes, '\Tren,
Huygens y Hooke. Este ltimo, hombre de genio, termin siendo una figura trgica. Absoluta-
mente derrotado por Newton, yace en una tumba desconocida.
169

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111. LA SNTESIS NEWTONIANA
1. TODO EST FRAGMENTADO
En las primeras pginas de este libro, dos mil trescientos aos antes en
esta historia, compar la situacin intelectual de Grecia en el siglo VI pre-
cristiano a una orquesta que est afinando, con cada ejecutante absorto en
su propio instrumento, mientras aguarda la entrada del director. La situa-
cin se repiti en el siglo XVII despus de Jesucristo, la segunda era heroica
de la ciencia. Issac Newton, nacido el da de Navidad de 1642, once meses
despus de la muerte de Galileo, fue el director que uni la orquesta y cre
una. nueva armona a partir de las estridencias discordantes.
Resulta adecu;do que esta revisin de las ideas del hombre respecto al
Universo termine con Newton, porque, a pesar de que han transcurrido
ms de dos sigloS desde su muerte, nuestra visin del mundo es todava, en
lneas generales, newtoniana. Es tn pequea la correccin de Einstein a la
frmula de la gravedad de Newton que, por ahora, slo afecta al espe-
cialista. Las 40s ramas ms importantes de la fsica moderna, la relatividad
y la mecnica cuntica, todava no han sido integradas en una nueva sn-
tesis universal; y las repercusiones de la teora de Einstein en la
an son cambiantes y objeto de controversia. Hasta que surja un
maestro, o quiz hasta que los viajes espaciales proporcionen nuevos datos
de observacin respecto a nuestro entorno csmico, el plano general del
Universo contina siendo, en esencial, el que Newton traz, pese a todas
las inquietantes suposiciones acerca de la curvatura del espacio, la rela-
tivic;iad del tiempo y las nebulosas fugitivas. Aqu, tras el largo viaje de los
dioses estrellas babilnicos, las esferas de cristal griegaS, el universo amu-
rallado medieval, nuestra imaginacin alcanza, slo temporalmente, un
perodo de reposo.
Durante el ltimo cuarto de milenio, en que el hombre ha cambiado de
una manera sin precedentes, Newton ha goiado de una influencia y. una
autoridad slo comparables a la de Aristteles en los dos milenios ante-
AiQ
LA ENCRUCIJADA
riores. Si se tuviera que resumir la historia de las ideas cientficas sobre el
Universo en una sola frase, cabra decir nicamente que nuestra visin fue
aristotlica hasta el siglo XVII, y despus, newtoniana. Copmico y T ycho
Brahe, Kepler y Galileo, Gilbert y Descartes, vivieron en una tierra de na-
die entre los dos, en una especie de altiplanicie entre dos grandes llanuras;
recuerdan a esos turbulentos arroyos de montaa, cuya confluencia da
nacimiento finalmente al amplio y mayesttico ro del pensamiento new-
toniano.
Sabemos muy poco, por desgracia, de la forma ntima de trabajar de la
mente de Newton y del mtodo con que consigui su sntesis monumental.
No voy a entrar en su vida; cualquier intento de contribuir al cuantioso n-
mero de libros que se han escrito sobre Newton debe constituir una empre-
sa aparte. En vez de ello, describir brevemente el esparcido rompecabe-
zas cosmolgico tal como se le present al joven Newton, pero no sabe-
mos la manera como consigui percibir que los irregulares fragmentos eran
piezas de un mismo rompecabezas ni cmo logr encajarlas. Lo que con-
sigui puede calificarse ms bien como una explosin a la inversa. Cuando
estalla un proyectil, su cuerpo brillante, liso, simtrico, se. despedaza en
cortantes fragmentos irregulares. Newton encontr esos fragmentos y los
hizo encajar de nuevo en un cuerpo sencillo, compacto, sin fisuras, tan
simple que parece evidente por s mismo, tan compacto que cualquier
alumno de la escuela elemental puede manejarlo.
Lo que sigue, pues, son las partes del rompecabezas que encontr
Newton en 1660, treinta aos despus de la muerte de Kepler, veinte aos
despus de la de Galileo. Las piezas clave eran las leyes de Kepler del mo-
vimiento de los cuerpos celestes y las leyes de Galileo de los movimientos
de los cuerpos en la Tierra. Pero los dos fragmentos no encajaban (no u ~
cho ms que la relatividad y la mecnica cuntica hoy da). Las fuerzas que
empujaban a los planetas en el modelo kepleriano no resistan el escrutinio
de un fsico. Y, viceversa, las leyes de Galileo de los cuerpos que caen y los
proyectiles no tenan ninguna relacin aparente con los movimientos de
los planetas o cometas. Segn Kepler, los planetas se moVan en elipses;
segn Galileo, en crculos. Segn Kepler, los impulsaban "radios" de una
fuerza que brotaba de la rotacin del Sol; segn Galileo, nada en absoluto
los impulsaba, porque el movimiento circular se perpetuaba a s mismo.
Segn Kepler, la indolencia o inercia de los planetas haca que tendieran a
retrasarse; segn Galileo, el principio mismo de la inercia haca que per-
sistieran en seguir gira,"1do en crculos. Todo estaba fragmentado, haba
desaparecido toda cohesin.
La confusin empeoro con el ltimo de los gigantes prenewtonianos,
Descartes. Segn l, la inercia haca que o s cuerpos no persistieran en el
movimiento circular sino en el rectilneo. Este era el enfoque ms sorpren-
dente de todos, puesto que los cuerpos celestes pueden moverse en crcu-
los o elipses, pero evidentemente no se mueven en lneas rectas. En conse-
cuencia, Descartes supona que los planetas giraban en crculos obligados
4?O
LA SNTESIS NEWTONIANA
por vrtices en un ter que lo ocupaba todo, una elaboracin de las giran-
tes y barredoras escobas de Kepler.
ll5
Haba, pues, completo desacuerdo, primero, en la naturaleza de la
fuerza que empuja a los planetas en crculos y los mantiene en sus rbitas;
y, segundo, en la cuestin de que un cuerpo en la vastedad del espacio
continuara movindose por s mismo aunque lo abandonaran a sus pro-
pios medios, es decir, sin agentes externos que actuaran en l. Esas cues-
tiones. estaban inextricablemente mezcladas con el problema de lo que
significaba realmente el "peso", con el misterioso fenmeno del magne-
tismo, y con las perplejidades que suscitaban los conceptos de "fuerzas" y
"energas" fsicas que estaban apareciendo.
2. QU ES EL "PESO"?
El telescopio haba mostrado que la Luna posea una superficie irregu-
lar muy parecida a la de la Tierra, y que el Sol era capaz de rasgarse en
manchas; esto condUjO al creciente convencimiento de que los cuerpos
celestes eran de naturaleza terrena y tendan. a comportarse del mismo
modo las cosas en la Tierra. Ahora bien, la cualidad ms evidente que
presentaban todos los cuerpos terrestres era el peso, la tendencia a presio-
nar o caer hacia abajo (a menos que se les forzara hacia arriba por la pre-
sin de sustancias ms pesadas). En la doctrina antigua, esto se explicaba
satisfactoriamente diciendo de que todo objeto terrestre tenda a moverse
hacia el centro del mundo o alejarse de l, mientras que los objetos celes-
tes obedecan.a leyes distintas. La nueva teora negaba este dualismo, as
como que la Tierra ocupase el centro del mundo. Pero aunque minaba las
viejas creencias del. sentido comn, la. nueva hiptesis no aportaba res-
puestas a los problemas que planteaba. Si la Luna, los planetas y los co-
metas eran de la misma naturaleza que los cuerpos terrestres, entonces
tambin stos tenan que poseer "peso"; pero qu significa exactamente
"el peso" de un planeta, contra qu presiona o hacia dnde tiende a caer?
Y si el porqu una piedra cae al suelo no es la posicin de la Tierra en el
centro del Universo, entonces por qu cae la piedra?
Podemos anotar de pasada que algunos de nuestros positivistas lgi-
cos, transferidos al siglo XVII, hubiesen desechado con un simple gesto de la
mano, por carente de significado, la cuestin de que un planeta "pesa"; y si
hubiera prevalecido su actitud no se haba producido la revolucin . cien-
tfica. Tal como ocurrieron las cosas, los guas del movimiento intentaron
soltarse de entre los cuernos del dilema, cada cual a su propia manera, sin
preocuparse mucho de la pureza semntica. Coprnico sugiri, como hi-
ptesis, que los objetos en el Sol y la Luna posean peso como los cuerpos
terrestres, y que "peso" significaba la tendencia de toda materia a adoptar
una forma esfrica en tomo de un centro. Galileo crea que "peso" era una
cualidad absoluta de toda la materia terrestre, que no requera una causa
421
I
LA ENCRUCIJADA
que, en realidad, no se distingua de su inercia; mientras que en los cuerpos
celestes, el "peso" se converta en algo idntico a su persistencia en mover-
se a lo largo de un sendero circular. Kepler fue el primero en explicar el
"peso" como la atraccin mutua entre dos cuerpos; incluso sostuvo que
dos cuerpos en el espacio, no expuestos a ninguna otra influencia, se apro-
ximaran el uno al otro y se encontraran en un punto intermedio, de tal
modo que las distancias recorridas por cada uno estaran en razn inversa a
sus masas, y atribuy correctamente las mareas a la atraccin del Sol y de
la Luna; sin embargo, como vimos, en el momento decisivo se ech atrs
de la fantstica nocin de un anima mundi gravitatoria.
3. LA CONFUSIN MAGNTICA
Increment an ms esta confusin la sensacional teoa de William
Gilbert de que la Tierra era una gigantesca piedra imn, lo cual indujo a
Kepler a identificar la accin del Sol en los planetas como una fuerza "mag-
ntica". Era completamente natural, y por ello lgico, que surgiera esta
confusin entre magnetismo y gravedad, puesto que la piedra imn era la
nica demostracin slida y tangible de la misteriosa tendencia de la mate-
ria a unirse.con la materia por la influencia de una "fuerza" que actuaba a
distancia sin contacto ni De ah que el magnetismo se con-
virtiera en el arquetipo de la accin a distancia y allanase el caminl=> a la
gravitacin universal. Sin el doctor Gilbert, el hombre hubiera estado mu-
cho menos preparado para cambiar el conocido y tradicional enfoque de
que "peso" significaba la tendencia natural de los cuerpos a caer hacia el
centro, por la aventurada nocin de que significaba la atraccin mutua de
los cuerpos en medio de un espacio vaco. El magnetismo demostraba que
esta atraccin, ejercida por dedos fantasmales, era un hecho, que las lima-
duras de hierro obedecan a un imn como sometidas a una orden secreta,
del mismo modo que las piedras caan hacia el suelo; y durante casi 'medio
siglo se identificaron ambos fenmenos, o, como mni.-no, se consideraron
gemelos siameses. Adems, la palabra "magnetismo" se utilizaba en un
sentido mucho ms amplio y metafrico; posea una ambigedad profun-
damente atractiva como otro agente con rostro de Jano, que perteneca a
la vez al mundo del espritu y al de la materia. Por una parte, el imn emita
su como exigan las ciencias exactas, sin ningn error ... rpido,
definido,constante, dirigido, motivado, imperante, armonioso; por otra,
era algo animado y vivo, imita a un alma, an ms, era la autntica alma
de la Tierra, su instinto de autoconservacin.El efluvio magntico de la
Tierra brota hacia fuera como un brazo rodeando y sujetando el cuerpo
atrado y tirando de l hacia s. Este brazo necesita ser ligero y espiritual
para poderentrardentro del hierro, pero al mismo tiempo tiene queser
tambin material, un difano y raro ter .116 .
Podemos anotar, de nuevo de pasada, que esta cualidad con rostro de
LI.??
LA SNTESIS NEWTONIANA
Jano se halla tambin, aunque expresada en lenguaje menos
potico, en las teoas contemporneas de la materia como un corpsculo
y una onda a la vez, segn el rostro que presente. El magnetismo, la gra-
vedad y la accin a distancia no han perdido ni una iota de su desconcer-
tante misterio desde Gilbert. ..
Kepler no fue la riica vctima de esta inevitable confusin;
Galileo crey que GUb.ert haba aportado la explicacin del porqu el eje
de la Tierra apunta siempr-e en la misma direcCin del espacio: el eje era,
simplemente, una de aguja magntica. Incluso Robert Boyle,el
padre de la qumica moderna y una de las principales influencias que tuvo
Newton, pens que la gravedad se poda deber a vapores magnticoslt
que brotaban de la Tierra.
Tan slo el cerebro ms implacablemente lgico y escptico de todos
ellos, Descartes, repudi el magnetismo, la gravedad y cualquier tipo de
accin a distancia. Descartes hizo avanzar decisivamente el asunto al dejar
que los cuerpos persistieran en su movimiento, no en un crculo galileano,
sino en una lnea recta.
l17
Al mismo tiempo, sin embargo, retrocedi
nificativamente al explicar el magnetismo y la gravedad como torbellinos
en el ter. Una medida de la osada de Newton es que incluso Descartes,
que prometi reconstruir todo el Universo utilizando tan slo materia y ex-
tensin, que invent el til ms hermoso del razonamiento matemtico, la
geometra analtica, que fue ms despiadado en sUS mtodos de pensamiento
que ninguno de sus predecesores, que incluso Descartes, este Robespierre
de la revolucin cientfica, rechaz la atraccin a distancia al precio de lle-
nar todo el espacio con monstruosos vrtices y torbellinos. Como Kepler,
que. die. con el concepto de la gravedad y luego lo apart a un lado de un
puntapi, como Galileo, que rechaz incluso la influencia de la Luna en las
mareas, la abierta mente de Descartes se sobrecogi de horror ante]a idea
de brazos fantasmales que lo agarraban todo a travs del vaco, como ha-
can todas las inteligencias sin prejuicios hasta que gravedad universal o
campo electromagntico se convirtieron en fetiches verbales que hipno-
tizaban hasta la adquiescencia, disfrazando que se trataba de conceptos
metasicos arropados con el lenguaje matemtico de la fsica. ..
4.ENfRA LA GRAVEDAD
sas, pues, eran las piezas del rompecabezas caticamente disperso
con que se enfrent Newton.Teonas contradictorias del comportamiento
de los objetos en el espacio en ausencia de fuerzas que se interfirieran;
teoas contradictorias de las fuerzas que hacen girar los planetas; fragmen-
tos confusos. de comunicaciones sobre inercia e impulso, peso y cada
libre, gravedad y magnetismo; dudas acerca de la localizacin delceniro
del Universo y si tena un centro; y dominndolo todo; la cuestin de dn-
de encajaba el Dios de las Escrituras en todo ello.
LA ENCRUCIJADA
Haba habido algunas vagas. conjeturas en a direccin correcta, pero
sin estar apoyadas por ningn argumento slido. El matemtico francs
Giles Peron de Roberval, por ejemplo, sugiri al ao siguiente de la muerte
de Galileo que, en el. Universo, toda la materia se atraa entre s, y que la
Luna caera en la Tierra si el ter no actuara un cojn sustentador
entre ellas. Giovanni Borelli, que ocup la antigua ctedra de Galileo en
Pisa, recuper la antigua idea griega de que la Luna se comportaba como
una piedra en una honda, cuya fuerza de escape le impeda caer en la
Tierra. Pero se contradijO a s mismo al creer, con Kepler, que la Luna
necesitaba que una invisible escoba la empujara en su crculo, es decir, que
la Luna no posea impulso propio; entonces, por qu tendera a escapar
de sus giros? , .
Newton tena veinticuatro aos cuando, en 1666, encontr la llave de
la solucin; pero luego se interes por otros asuntos, y no fue hasta veinte
aos ms tarde que complet la sntesis. Resulta imposible, por desgracia,
reconstruir su forcejeo en los travesaos de la escala de Jacob con el ngel
que guarda los secretos del Cosmos, como hemos podido hacer en el caso
de Kepler; porque Newton no era comunicativo acerca. de la gnesis de sus
descubrimientos, y los escasos datos que proporciona parecen racionali-
zaciones posteriores al hecho.Adems, parte del proceso del desarrollo de
este pensamiento lo efectu colectivamente el crculo que se aglutinaba en
tomo de la Royal Society -Hooke, Halley, Christopher Wren-, y estaba
influido por mentes afins, como la de Huygens, de Holanda; es imposible,
por tanto, saber exactamente qu paso intermedio se dio primero y quin
lo emprendi.. .
Es igualmente imposible descubrir cundo y en qu circunstancias
exactas se coloc la piedra angular de la teora: la ley de la gravedad, que
afirma que la fuerza de atraccin es proporcional alas masas que se atraen
y disminuye con el cuadrado de la distancia. Se ha sugerido, pero sin nin-
guna prueba concreta, incluso a Boulliau,tan atrs como en 1645. Quiz'
se deriv por analoga de la difusin de la luz, que, como Kepler saba muy
bien, su intensidad disminuye con el cuadrado de la distancia. Otra suge-
rencia es que se dedujo de la tercera ley de Kepler; el propio Newton dice
que encontr la frmula al calcular la fuerza necesaria para eqilibrar la
fuerza centrfuga de la Luna, pero esto no parece demasiado convincente.
Si bien los detalles son oscuros, las lneas generales son pasmosamente
elaras. Con el autntico paso firme de los sonmbulos, Newton evit laS
trampas diseminadas por todo el campo: magnetismo, inercia circular, las
mareas de Galileo, las barredoras escobas de Kepler, los vrtices de
cartes, mientras caminaba decidido hacia lo que pareca la trampa ms
mortal: la accin a distancia, la ubicuidad, impregnando todo el Universo
como la presencia del Espritu Santo. La enormidad de este paso puede
ilustrarse vvidamente con el hecho de que un cable de acero de igual es-
pesor que el dimetro de la Tierra no sera lo bastante fuerte para mante-
nerla en su-rbita. Sin embargo, la fuerza gravitatoria que mantiene ala
A<>'"
LA SNTESIS NEWTONIANA
Tierra en su rbita se transmite desde el Sol y cruza ciento cincuenta mi-
llones de kilmetros de espacio sin ningn medio material que la transmi-
ta.
ll8
Esta paradoja queda ms ampliamente ilustrada por las propias pala-
bras de Newton, que ya he citado antes, pero que quiero repetir:
Es inconcebible que la materia bruta inanimada, sin la mediacin de
alguna otra cosa que no sea material, acte en otra materia y la afecte sin
ningn contacto mutuo ... Y por esta razn deseara que no me atribuyerais
a m la gravedad innata. E1 que la gravedad deba ser innata, inherente y
esencial a la materia, de tal modo que un cuerpo pueda actuar en otro, a
distancia, a travs del vaco, sin ninguna mediacin que permita que su
accin y fuerza se puedan trasladar de uno a otro, es para m un absurdo
tan grande, que no creo que ningn hombre dotado de una facultad de
pensamiento apta para asuntos filosficos pueda caer nunca en l. La gra-
vedad tiene que causarla un agente que acte constantemente de acuerdo
con ciertas leyes; pero el que si este agente es material o inmaterial lo dejo
a la consideracin de mis lectores.
El agente al que se refiere es el ter interestelar, que se supona trans-
mita de alguna manera la fuerza de la gravedad. Pero cmo se produce
esto era algo que contina sin explicacin; y si el ter era algo material o no
contina siendo una pregunta sin respuesta, no slo en la mente de los
lectores sino tambin; evidentemente, en la de Newton. A veces lo llamaba
un medio, pero en otras ocasiones utilizaba el trmino "espritu". Del mis-
mo modo, la ambigedad que hemos notado en el empleo que Kepler
haca del trmino "fuerza" como concepto medio animista, medio me-
cnico, se halla presente tambin (aunque expresado de una forma menos
explcita) en el concepto de Newton de la gravedad.
Otra sorprendente dificultad de este concepto es que un Universo
repleto de gravedad debera colapsarse, es decir, todas las estrellas fijas
deberan lanzarse unas contra otras y reunirse en una especie de magna
explOSin csmica final.
1l9
La dificultad era, en realidad, insuperable, y
Newton no encontr. otra solucin que asignar a Dios la funcin de contr-
rrestar la gravedad y mantener las estrellas en su sitio: .
Y, sin embargo, la materia estaba dividida al principio en varios sis-
temas, y cada sistema constituido por un divino poder a la manera del
nuestro; pero debido a ello, los sistemas exteriores descenderan hacia los
del centro, as que esta situacin no podra subsistir siempre sin un divino
poder que lo conservara ... l2O .
Tan slo exponiendo las contradicciones inherentes y las implicaciones
metafsicas de la gravedad newtoniana, es uno capaz de darse cuenta del
enorme valor --:o seguridad sonmbula- necesario para utilizar esto como
concepto bsico de cosmologa. En una de las ms temerarias y amplias
generalizaciones en la historia del pensamiento, Newton llen todo el
espacio del Universo con fuerzas de atraccin relacionadas entre s que
brotaban de todas las partculas de materia y actuaban en todas las partcu-
las de materia a travs de los ilimitados abismos de oscuridad.
A,.,"
ll"
LA ENCRUCIJADA
Pero esta sustitucin del anima mundi por una gravitatio mundi conti-
nuaba siendo, en s misma, una idea extravagante o el sueo csmico de
un poeta; el logro crucial fue expresarla en trminos matemticos precisos
y demostrar que la teora cuadraba con el comportamiento observado de la
maquinaria csmica, el movimiento de la Luna en tomo de la TIerra y el
movimiento de los planetas alrededor del Sol.
5. LA SNTESIS FINAL
Su primer paso consisti en hacer con la imaginacin lo que la historia
haba fracasado en conseguir: reunir a Kepler y Galileo. Ms exactamente:
reunir una mitad de Kepler con una mitad de Galileo, y descartar las otras
dos mitades superfluas.
El lugit de encuentro fue la Luna. El joven Jeremiah Horrocks -el
prodigio ingls que muri a los veintin aos- haba aplicado las leyes de
Kepler a la rbita de la Luna. Esto proporcion a Newton una mitad de la
sntesis. La segunda mitad la encontr en laS leyes de Galileo del movi-
miento de los proyectiles en la proximidad inmediata de la TIerra. Newton
identific la rbita kepleriona de la Luna con la.mita galileana de un pro-
yectil, que estaba cayendo constantemente hacia el suelo pero era incapaz
de alcanzarlo debido a su lpido movimiento hacia delante. En su Sistema
del mundo describe as el proceso de este razonamiento:
A,><>
LA SNTESIS NEWTONIANA
Si se dispara un proyectil desde la cima de una montaa, la atraccin
de la Tierra lo desviar de su camino en lnea recta. Segn la velocidad
inicial que se le d, seguir las curvas A, B, e, D o E; y si la velocidaQ. inicial
rebasa cierto valor crtico, el proyectil describir un crculo o una elipse y
regresar a la montaa desde la que se lanz. Ms an, de acuerdo con la
segunda ley de Kepler, su velocidad cuando regrese a la montab. no ser
menor que la que tena al principio: y conservando la misma velocidad,
describir la misma curva una y otra vez a causa de la misma ley; y conti-
nuar girando en el cielo del mismo modo que lo hacen los planetas en sus
rbitas. En otras palabras, Newton, con el pensamiento, cre un satlite
artificial casi trescientos aos antes de que la tcnica fuera capaz de llevarlo
a la prtica. _
As, la idea bsica de la mecnica celeste de Newton es la interaccin
de dos fuerzas: la fuerza de la gravedad, que empuja al planeta hacia el Sol,
y la fuerza centrfuga, que la contrarrestQ.. La forma usual de dernostr:ar la
idea es hacer girar una piedra en el extremo de una cuerda. La fuerza que
mantiene tensa la cuerda es la fuerza centrfuga de la piedra; la cohesin de
la cuerda que retiene sujeta la piedra en su rbita representa la atraccin
gravitatoria.
Pero por qu- tiene que seguir el planeta un camino elptico, en lugar
de circular? Para decirlo de una manera sencilla, porque cuando se hace
girar circularmente una piedra, la longitud de la cuerda es fija y no se estira,
mientras que la fuerza de atraccin del Sol vara segn la distancia. En
consecuencia, la piedra gira en un crculo perfecto, mientras que el planeta
girara en un crculo perfecto tan slo si su velocidad tangencial y la fuerza
centrfuga resultante contrarrestaran exactamente la atraccin del Sol. Si su
velocidad.es mayor o ms pequea que la requerida, el planeta no se mo-
ver en un crculo, sino en una elipse. Si su velocidad fuera muy pequea,
la rbita del planeta cortara la superficie del Sol y se estrellara contra l,
del mismo modo que los meteoritos, frenados por la friccin de la atms-
fera, caen en la TIerra. Por otra parte, cuanto mayor sea la velocidad tan-
gencial respecto a la fuerza gravitatoria, ms alargada ser la elipse; hasta
que uno de sus extremos, por decirlo as, se tense hasta el infinito y la elip-
se se-onvierla en una parbola, la supuesta trayectoria de algunos come-
tas que aparecen desde las profundidades del espacio, y el Sollos desva
de su curso pero no lo suficiente para captarlos y retroceden de welta al
infinito.
El porqu los planetas deben moverse en elipses resulta fcil de de-
mostrar en trminos matemticos; dejando las matemticas a un lado, se
puede visualizar el mecanismo como una competicin en que la gravedad
y la fuerza centrfuga tiran en direccin opuesta de los dos extremos de 11.'1a
misma cuerda. Si la cuerda a la que se ha atado la piedra 0es de material
elstico, cabe imaginarla estirndose y contrayndose alternativamente,
haciendo as que la rbita de la piedra sea ovalada.
l21
O se puede visualizar
el proceso como sigue: a medida que el planeta se acerca al Sol se incre-
",>,
I
I
~
I
LA ENCRUCIJADA
menta su velocidad. Pasa a toda velocidad junto al Sol, pero, al hacerlo, la
agarradora. mano de la gravedad lo hace girar circulannente, del mismo
modo que un nio corriendo se agarra a un poste gira en tomo de l y as
prosigue su camino en opuesta. Si la velocidad al acercarse ha
sido exactamente la necesaria para impedirle caer hacia el Sol, proseguir
su camino trazando un crculo. Pero si es algo superior, el Sol, que est a
sus espaldas, lo obligar a una trayectoria alargada, que el planeta prose-
guir a velocidad decreciente, agarrado por los dientes de la atraccin solar
y girando gradualmente de vuelta hacia l; hasta que, rebasado el afelio, la
curva vuelva a acercarse al Sol y se inicie de nuevo el ciclo.
La "excentricidad" de la elipse es la proporcin en que sta se desva
del crculo. Las excentricidades de los planetas 'son pequeas, debido al
origen comn del sistema solar, que hace que sus velocidades tangenciales
se equilibren casi exactamente con la gravedad.
Pero tod esto era an mera conjetura por aquel entonces y haban
pasado los das de las hiptesis puramente especulativas. Era una loca
conjetura sostener que la Luna estaba "cayendo" constantemente hacia
la Tierra, como un proyectil, o como la famosa manzana en el jardn de
Woolsthorpe, en otras palabras, que la atraccin de la Tierra llegaba hasta
tan lejos como la Luna, la atraccin del Sol. hasta tan lejos como los pla-
netas, y que el espacio interestelar estaba, en realidad, "repleto" o "car-
gado" de gravedad. Para transfonnar una atrevida suposicin en una teora
cientfica, Newton tena que aportar pruebas rigurosamente matemticas.
Esto Significaba que tena que: primero, calcular la fuerza centrfuga de
la Luna;l22 segundo, la fuerza gravitatoria que se. supona que la Tierra
ejerCa en la Luna; y, por ltimo, demostrar que la interccin de estas dos
fuerzas producan una rbita terica que concordaba con la rbita obser-
vada de la Luna.
Para efectuar esta operacin le interesaba saber, ante todo, en qu
proporcin disminua la gravedad de la .Tierra con la distancia. La manzana
cae del rbol con una aceleracin conocida de unos diez metros de incre-
mento de velocidad por segundo; pero cul poda ser la aceleracin de la
distante Luna hacia la Tierra? En otras palabras, necesitaba descubrir la ley
de la gravedad: que la fuerza disminuye con. el cuadrado de la distancia. A
continuacin, le resultaba imprescindible el valor exacto de la distancia de
la Luna. Finalmente, tena que decidir si era legtimo considerar a dos enor-
mes globos, como la Tierra y la Luna, de manera abstracta, como si toda su
masa estuviera concentrada en un punto central nico. y como colofn, .
para, reducir las dificultades matemticas se deba tratar la rbita . lunar
como si fuese un crculo en lugar de una elipse.
Como resultado de todas esas dificultades, los primeros clculos de
Newton slo se aproximaron a los hechos, lo cual no era suficiente. Duran-
te casi veinte aos dej de lado todo el asunto.
Durante esos veinte aos, la expedicin de Jean Picard a Cayena pro-
porcion muchos y mejores datos del dimetro de la Tierra y de su distan-
A9!<
LA SNTESIS NEWTONIANA
cia a la Luna; el mismo Newton desarroll sus propios clculos infinitesi-
males, el til matemtico indispensable para abordar el problema; y el tro
Halley-Hooke-Wren continu encajando entre s nuevos elementos del
rompecabezas. La orquesta haba alcanzado ahora el estadio donde po-
dan captarse ya grupos completos de instrumentos interpretando algunos
pasajes; tan slo se necesitaban los golpecitos de la batuta del director para
que todo se situara en su lugar.
En 1686, apremiado por Halley, Newton lleg a su sntesis definitiva.
Calcul la fuerza de la atraccin de la Tierra en la Luna, y mostr que sta,
combinada con la propia fuerza centrfuga de la Luna, satisfaca los mo-
vimientos observados del satlite. Luego calcul la atraccin del Sol en los
planetas, y <;iemostr que la rbita prodUcida por una fuerza de atraccin
que disminua con el cuadrado de la distancia era una elipse kepleriana con
el Sol en uno de sus focos; e inversamente, que una rbita elptica requera
una fuerza gravitatoria que cumpliera la relacin del cuadrado de la dis-
tancia. La tercera ley de Newton, que relacionaba la duracin de los pero-
dos de los planetas con sus distancias medias al Sol, se convirti en una
piedra angular del sistema; y la segunda ley -reas iguales barridas en
tiempos iguales-- mostraba ahora que encajaba en cualquier rbita central.
Quedaba demostrado que los cometas se movan en elipses muy alargadas
o en parbolas que se perdan en el infinito del espacio. Newton prob,
adems, que cualquier objeto en la superficie de la Tierra se comportaba
como si toda la masa de la Tierra estuviese concentrada en su centro; lo
cual hizo posible tratar a todos los cuerpos celestes como si fueran puntos
matemticos. Finalmente, todo movimiento observable en el Universo se
rega por cuatro leyes bsicas: la ley de la inercia; la ley de la aceleracin
bajO una fuerza aplicada; la ley de la accin y reaccin recprocas; y la ley
de la gravedad.
Se haba cumplido el milagro; los fragmentos haban vuelto a unirse
por su explosin inversa y se haban fundido en un cuerpo liso, compacto,
de apariencia inocente; y si Donne viviera todava, habra exclamado: To-
dos los fragmentos se han unido en una pieza, ahora todo es coherencia.,.
Los movimientos dei Sol, de la Luna y de las cinco estrellas errantes
haban sido el principal problema de la cosmologa desde los das de los
babilonios. Ahora que se haba demostrado que todos seguan las mismas
leyes simples, se consideraba el sistema solar como una unidad integrada.
El rpido progreso de la astronoma y la astrofsica condujo pronto a la
posterior concepcin de que esta unidad era slo una subdivisin de otra
unidad mayor: nuestra galaxia de millones de estrellas, de aparentemente
la misma naturaleza que nuestro Sol, algunas, sin duda, rodeadas tambin
de planetas; y que nuestra galaxia era, asimismo, tan slo una entre otras
galaxias y nebulosas en distintos estadios de evolucin, pero regidas todas
por el mismo conjunto universal de leyes.
Pero esto ya no nos concierne. Con la publicacin de los Principia de
Newton, en 1687, la cosmologa se convirti en una ciencia disciplinada; y
429
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