El proceso "maldito"

jueves 14 de marzo de 2013 2013, declarado por el gobierno como el ao de la innovacin, marca tambin el centenario de una de las innovaciones ms importantes en la historia: el proceso de Haber-Bosch. Una cuyo desarrollo, sin embargo, empuj a Chile -que no innov a tiempo- a la bancarrota. Modo Lectura Print

Es una historia conocida. La ensean en los colegios. Hace 100 aos, ms de la mitad de las arcas fiscales chilenas eran alimentadas por el salitre, una sal qumicamente conocida como nitrato de sodio, importante tanto en la industria de los fertilizantes como en la de explosivos. Se lleg a producir hasta 3 millones de toneladas al ao. Pero luego la industria entrara en crisis. En 1913, la compaa qumica alemana BASF comenz a producir nitratos sintticos a partir del proceso de Haber-Bosch, desarrollado por los alemanes Fritz Haber y Carl Bosch. Veinte aos ms tarde, el volumen y precio alcanzado por la industria sinttica dejaron a Chile fuera de competencia. Pero por muy conocida que sea, hay que decir que es una historia de la que se habla poco. Quizs por dolor. Quizs por vergenza. Y precisamente ahora, en el centenario

del proceso de Haber-Bosch, el gobierno declara el ao de la innovacin. Curiosa irona. Buen momento para reconciliarnos con la historia. Para aceptar esa derrota y reconocer que seguimos viviendo en un pas dependiente de materias primas, de productos de baja complejidad. Es momento de releer esta historia que, adems, es un ejemplo demasiado hermoso de cmo nace la genuina innovacin. De las fuerzas que la inspiran y la guan. Es una historia fascinante en donde la curiosidad humana, la voluntad, el emprendimiento, el nacionalismo, la codicia y la necesidad de supervivencia se dan en la mezcla precisa para que una obra monumental aflore. Una capaz de dar vida y dar muerte. Pan y dinamita.

Una pareja explosiva

El nitrgeno es un elemento qumico peculiar. Es el cuarto ms abundante en la materia biolgica, despus del oxgeno, el carbono y el hidrgeno. Es parte esencial del ADN y de las protenas, abnegadas trabajadoras de la maquinaria celular. Usted tiene ms de dos kilogramos de nitrgeno en su cuerpo. Una cantidad nada despreciable, considerando su escasez: aunque es tremendamente abundante en nuestra atmsfera (es el 78% del volumen del aire que respiramos), es poco lo que podemos usar de l. En el aire est presente en forma de molculas muy poco sociables: el nitrgeno molecular (N2) contiene dos tomos de nitrgeno fuertemente ligados y que difcilmente interactan con otros tomos. Es por esto que es muy difcil para organismos vivos romperlas y utilizar su par de tomos en la construccin de molculas tiles para su biologa. Afortunadamente, la corteza terrestre tambin contiene algo de nitrgeno en forma de sales, que pueden ser asimiladas por las plantas. Una de stas es el salitre, cuyas molculas contienen nitrgeno. Eso permite el crecimiento de las plantas y -ensaladas mediante- todos quienes les seguimos en la cadena alimenticia. De manera natural, el nitrgeno puede pasar de la atmsfera a las formas biolgicamente tiles en la Tierra a travs de dos mecanismos: o en un sbito y energtico golpe como el de un rayo, que rompa las molculas de nitrgeno; o con cierto tipo de bacterias que evolucionaron con la envidiable capacidad de hacer lo mismo. Estos mecanismos de fijacin de nitrgeno aumentan el contenido til de este

elemento en la corteza terrestre. Pero son procesos muy lentos, que por s solos nunca podran haber explicado cmo hoy se pueden alimentar siete mil millones de personas en la Tierra. De hecho, se estima que actualmente la mitad de los tomos de nitrgeno en nuestros cuerpos no vienen de ninguno de estos procesos naturales. Fueron artificialmente sintetizados en plantas de Haber-Bosch. Si utilizramos slo mtodos orgnicos de cultivo, con suerte podramos alimentar a dos tercios de la poblacin mundial. Pero el nitrgeno no slo es parte fundamental de muchas molculas biolgicas. Es tambin un ingrediente principal de la mayora de los explosivos convencionales,como la plvora, la dinamita y el TNT. En estos casos, el nitrgeno atmosfrico tampoco es til. Es necesario tenerlo en formas ms reactivas, como el salitre. As, la importancia de nuestro antiguo producto estrella est a la vista. Es lo ms cercano a una sal milagrosa que puedo imaginar. A fines del siglo XIX, comenz a ser evidente para la comunidad cientfica que el gran problema que deba enfrentar la humanidad era la futura escasez de nitrgeno. Hasta entonces, la mayor parte del nitrgeno era reciclado: los fertilizantes eran desechos orgnicos de los organismos vivos que lo contenan. Los ms usados eran excrementos y orinas. El rey Carlos I de Inglaterra, por ejemplo, en 1626 orden a sus sbditos recolectar la orina que acumularan durante el ao, y donarla para la produccin de nitrato de potasio, otra sal rica en nitrgeno. Tambin se utilizaba la rotacin de cultivos. En particular, cada cierto tiempo era importante plantar legumbres, cuyas races alojan colonias de bacterias capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico. Durante las primeras dcadas del siglo XX, el salitre chileno se transform en la gran fuente de nitrgeno. Hacia 1900, Chile produca dos terceras partes del fertilizante que se usaba en el mundo. Pero no era suficiente. Se saba que las reservas se agotaran y se vaticinaba el fin de la civilizacin para mediados de siglo. Pero, como es habitual, los juglares del apocalipsis no contaban con el poder de la creatividad humana.

El hombre que fij el nitrgeno

La historia de Haber y Bosch est notablemente relatada en The Alchemy of Air, un gran libro de no ficcin del norteamericano Thomas Hager (que, dicho sea de paso, sera un gran fertilizante intelectual para nuestros ciudadanos), en cuyo subttulo se resume parte de la tragedia de este cuento: ... el descubrimiento cientfico que aliment el surgimiento de Hitler. Va as. Fritz Haber no era un qumico muy conocido. Tena ya 40 aos en 1909, cuando obtuvo el resultado que catapult su fama y cambi su destino. Haber logr fijar el nitrgeno del aire, algo que hasta entonces los nicos organismos vivos que lo haban logrado eran un poco comn grupo de bacterias. Esto le vali el Premio Nobel de Qumica en 1918. La mquina de Haber era capaz de romper el N2 y crear amoniaco, molcula que contiene un tomo de nitrgeno y tres de hidrgeno. Esto lo haca mezclando el nitrgeno atmosfrico y el hidrgeno a altas presiones y temperaturas.Haber saba que a travs de otros procesos qumicos era posible transformar ese amoniaco en los codiciados nitratos. Haber era un patriota. El incentivo mximo que alimentaba su obsesin por investigar el cmo transformar el aire en algo til era el amor por su pas. Ese mismo patriotismo lo llevo ms tarde, durante la Primera Guerra Mundial, a entrar al campo de las armas qumicas: fue pionero en el desarrollo de este siniestro mtodo de combate, produciendo el gas cloro, muy utilizado por el ejercito alemn en la guerra de trincheras. Pero su patriotismo poco le sirvi con la llegada de Hitler. Haber era judo, y fue prontamente expulsado del instituto Kaiser Wilhelm, que diriga. Por esos aos el grupo de Haber desarrollara el pesticida Zyklon A, que los nazis alteraran para producir el Zyklon B, gas que utilizaron para exterminar a millones de judos. Una trgica irona que Haber no alcanz a presenciar. Muri en Suiza en 1934, producto de un infarto. Su corazn probablemente no soport la traicin del amor de su vida, el pas al que haba ofrendado su existencia.

El problema oportunidad
En 1874, Chile y Bolivia firmaban el tratado que regulaba los impuestos de empresas chilenas exportadoras de nitratos. El mismo ao naca Carl Bosch, el ingeniero que

convirti el mtodo de Haber en un proceso industrial de gran escala y que le vali el premio Nobel en 1931. Las investigaciones de Fritz Haber haban sido financiadas por BASF, la ms importante entre las industrias qumicas alemanas. Era una compaa cuyo rumbo hacia la genuina innovacin quedaba de manifiesto en un dato: hacia 1900 tena entre sus empleados a 148 qumicos cientficamente entrenados. Carl Bosch era el ingeniero a cargo de las investigaciones en nitrgeno. En la Primera Guerra Mundial, el bloqueo aliado a los embarques de salitre chileno hacia Alemania hizo del desarrollo de nitratos sintticos un programa estratgico nacional. Bosch supo aprovechar estas necesidades, y en 1913 termin la primera planta de amoniaco en Oppau, que ese ao produjo 36 mil toneladas de sulfato de amonio, otra sal rica en nitrgeno. La importancia de la planta para la produccin de explosivos hizo que fuera el objetivo del primer bombardeo areo estratgico de la historia militar, perpetrado por Francia en 1915. Bosch en 1925 funda IG Farben, empresa de la cual es nombrado director y que une a las compaas qumicas alemanas. Como director de la empresa, conoci al hombre a cuyo apellido quedara ligado el suyo: Fritz Haber, con quien lleg a entablar una amistad, aunque no alcanzaron a coincidir mucho tiempo. Sus destinos, claro, seran muy distintos. Hitler entenda la importancia crtica de la industria qumica para la guerra, por lo que el gobierno financi muchos de los proyectos dirigidos por Bosch, quien supo coquetear con los nazis, a pesar de ser un gran crtico a sus polticas, particularmente de las raciales. De acuerdo al libro de Hager, en una reunin con Hitler, Bosch le habra mostrado la gran importancia que los judos alemanes tienen en el desarrollo de la fsica y la qumica. Usted no entiende!, habra respondido Hitler. Entonces tendremos que trabajar 100 aos sin qumica ni fsica!. Hoy las plantas de Haber-Bosch producen 500 millones de toneladas de fertilizantes al ao, del orden de todas las reservas chilenas de hoy. Estas plantas utilizan ms del 1% del consumo mundial de energa y sin ellas ms de 2 mil millones de personas moriran de hambre. Su origen y desarrollo fue impulsado por muchos factores, pero de stos, los irracionales fueron los ms importantes. No se trataba de caminar sobre la seguridad de

un plan estratgico hacia productos probados en algn focus group. Se trataba de salvar el mundo. De entregar todo por el pas, por la ciencia, por la urgencia de ser el primero, por dejar una huella en la historia. Una nota personal: ojal entendamos esto a tiempo. Que el ao de la innovacin brillen las ideas demenciales, la ciencia bsica, los empresarios audaces. Que se entienda que la genuina innovacin no puede ser liderada por expertos en innovacin ni enseada en charlas TED. Que la fuerza de nuestra historia y nuestros errores nos guen hacia el xito, defendiendo aquello que Bosch tuvo el valor de defender en un memorndum al ministro de Educacin nazi: la libertad intelectual y la importancia de la investigacin cientfica sin pensar en ganancias inmediatas. Feliz ao de la innovacin!