La Media no es el Mensaje.

Stephen Jay Gould A Parte Rei 22

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Stephen Jay Gould (10/9/1041-20/5/2002) muri de cncer el 20 de Mayo, despus de
haber combatido con fuerza y humor -como muestra este artculo- su enfermedad durante
veinte aos. A Parte Rei, desea rendirle homenaje traduciendo este trabajo, una gota en su
importante produccin que se caracteriz por desmitificar y desbaratar los tpicos ms
pertinaces y peligrosos de los que la ciencia se ha servido para convertirse en una de las
principales ideologas de nuestras sociedades. Gracias por todo.
LA MEDIA NO ES EL MENSAJE
Stephen Jay Gould
Traduccin: Arantxa Martn Santos
Mi vida recientemente y en carne propia se ha
cruzado con dos de las ms famosas frases de Mark
Twain. Una de ellas la dejo para el final de este
pequeo ensayo. La otra (a veces atribuida a
Disraeli), identifica tres especies de mentiras, cada
una peor que la anterior: mentiras, condenadas
mentiras y estadsticas.
Consideremos un ejemplo tpico de forzar la
verdad con nmeros: un caso bastante relevante para
mi historia. Las estadsticas reconocen diferentes
medidas de promedio, o tendencia central. Media es
el concepto que utilizamos para un promedio general:
sumar las partes y dividirlas por el nmero de ellas
(en un mundo justo cinco nios que hubieran recogido
100 piruletas tocaran a veinte cada uno). La mediana,
otro tipo de medida diferente de una tendencia
central, es el punto medio. Si ordeno cinco nios por su altura, el nio mediano ser
ms bajo que dos y ms alto que los otros dos restantes (as que quiz tenga
problemas en obtener su media de las piruletas compartidas). Un poltico en el poder
podra decir con orgullo La media de ingresos de nuestros ciudadanos es de 15.000
dlares por ao. Y el lder de la oposicin podra responder, pero la mitad de
nuestros ciudadanos tiene menos de 10.000 dlares por ao. Los dos tendran razn
pero ninguno estara utilizando una estadstica de forma imparcial. El primero de los
polticos se refiere a la media, el segundo a la mediana. (En un caso como ste las
medias son ms altas que las medianas porque un millonario sirve de contrapeso a
cientos de personas pobres a la hora de establecer la media; pero compensar a un
solo mendigo a la hora de calcular la mediana).
Lo que crea una desconfianza o sospecha general hacia las estadsticas an
mayor es algo todava ms problemtico. Mucha gente establece una desafortunada e
invlida separacin entre el corazn y la mente, o entre el sentimiento y el intelecto. En
algunas tradiciones contemporneas, generadas por actitudes estereotipadas en el
Sur de California, los sentimientos son exaltados como ms reales y como la nica
base adecuada para la accin si te hace sentir bien, hazlo- mientras que el intelecto
se considera una carencia emocional propia de un elitismo pasado de moda. Las
estadsticas, en esta absurda dicotoma, a menudo son el smbolo del enemigo. As lo
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expres Hilaire Belloc Las estadsticas son el triunfo del mtodo cuantitativo, y el
mtodo cuantitativo es la victoria de la esterilidad y la muerte.
Esta es una historia personal sobre las estadsticas, que interpretada
adecuadamente resultar profundamente edificante y vivificadora. Declara la guerra
total al descrdito del intelecto, contando una pequea historia sobre la utilidad del
rido y acadmico conocimiento sobre la ciencia. El corazn y la cabeza son los
puntos vitales de un cuerpo, de una personalidad.
En Julio de 1982, me enter de que padeca de un mesotelioma abdominal, un
cncer raro y grave normalmente asociado a la exposicin al amianto. Cuando me
despert despus de la operacin, la primera pregunta que formul a mi doctora y
quimioterapeuta fue: Dnde puedo encontrar la mejor informacin tcnica sobre el
mesotelioma? Ella diplomticamente contest (en la nica ocasin en la que se
apart de la ms estricta franqueza), que la literatura mdica no contena nada que
mereciera la pena leer.
Desde luego, intentando mantenerme intelectualmente al margen de la
literatura tcnica sobre el tema como la castidad recomendara al Homo sapiens, el
primate ms sexual de todos, en cuanto pude caminar, me fui derecho a la biblioteca
de medicina de Harvard y tecle mesotelioma en el programa de bsqueda
bibliogrfica del ordenador. Una hora despus rodeado por los ltimos trabajos sobre
mesotelioma abdominal, me di cuenta, tragando saliva, de por qu mi doctora me
haba dado esa respuesta tan humana. La literatura no poda ser ms brutalmente
clara al respecto: el mesotelioma es incurable, con una esperanza de vida media de
slo ocho meses a partir de su diagnstico. Permanec sentado completamente
conmocionado durante unos quince minutos, despus sonre y me dije a m mismo:
por eso es por lo que no queran que leyera nada sobre el tema. Gracias a Dios, mi
mente empez a trabajar de nuevo.
Acababa de tropezar con un ejemplo tpico del peligro de saber poco sobre
algo. La actitud, claramente, importa en la lucha contra el cncer. Aunque no sepamos
por qu (desde mi vieja posicin materialista, sospecho que los estados mentales
retroalimentan el sistema inmunolgico). Pero al comparar a personas con el mismo
cncer, edad, clase social, estado de salud, y nivel socioecmico, en general, aquellos
con actitudes positivas, con voluntad y ganas de vivir, empeados en luchar contra la
enfermedad, con una respuesta activa para ayudar en su propio tratamiento y no
aceptando pasivamente lo que los mdicos dicen, tiende a vivir ms tiempo. Unos
veces despus le pregunt a Sir Peter Medawar, mi gur cientfico personal y premio
Nobel en inmunologa, cul sera la mejor receta para tener xito en la lucha contra el
cncer. Un temperamento sanguneo, contest. Afortunadamente (dado que uno no
puede cambiar de forma de ser a voluntad ni para un propsito definido), soy, si es
que soy algo, una persona tranquila y confiada en ese sentido.
De ah el dilema para los mdicos humanos: dado que la actitud importa de un
forma tan crucial, deberan informar de expectativas tan sombras, especialmente
teniendo en cuenta que slo unas pocas personas son capaces de comprender
adecuadamente lo que significan tales afirmaciones estadsticas? De mis aos de
experiencia con la evolucin a pequea escala de las serpientes de tierra de las
Bahamas, estudiadas cuantitativamente, he desarrollado este tipo de conocimiento
tcnico y estoy convencido de que ha sido un factor muy importante para salvar mi
vida. Como dice el proverbio de Bacon, el conocimiento es realmente poder.
El problema se puede resumir de la forma siguiente: Qu significa en lenguaje
corriente que la esperanza de vida media es de ocho meses? Supongo que la mayor
parte de la gente sin conocimientos de estadstica, lo interpretara como
probablemente morir en ocho mese la nica conclusin que debemos evitar,
porque no es cierta y porque la actitud es tan importante.
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Por supuesto no estoy diciendo que estuviera loco de alegra, pero tampoco
que fuera esa la interpretacin que haca. Mi entrenamiento tcnico me proporcionaba
otra perspectiva para entender esperanza de vida media de ocho meses. La
diferencia es sutil pero profunda tiene que ver con la forma peculiar de pensamiento
de mi campo de estudio de la biologa evolucionista y de la historia natural.
Todava cargamos con el equipaje histrico de la herencia platnica, que busca
esencias bien definidas y lmites definitivos. (As confiamos en encontrar un principio
de vida que no sea ambiguo o la definicin de la muerte, aunque la naturaleza se
nos presente como un continuo irreductible.) Esta herencia platnica, con su nfasis
en las distinciones claras y las entidades inmutables separadas, nos conduce a
entender las medidas estadsticas referidas a tendencias centrales de forma
equivocada, realmente en oposicin a una interpretacin adecuada para nuestro
mundo actual de variacin, sombras y continuo. En resumen, entendemos las medias
y las medianas como realidades duras, y la variacin que permite su clculo como un
conjunto de mediciones transitorias e imperfectas de una esencia oculta. Si la media
es la realidad y la variacin a su alrededor un simple recurso que permite establecer el
clculo, entonces el probablemente estar muerto dentro de ocho meses pasa a ser
una interpretacin razonable.
Pero como todos los bilogos evolucionistas saben la variacin en s misma es
una esencia irreductible de la naturaleza. La variacin es la dura realidad y no un
conjunto de medidas imperfectas de una tendencia central. Medias y medianas son las
abstracciones. Por esa razn, empec a considerar las estadsticas sobre el
mesotelioma de una forma bien diferente y no solamente porque yo sea un optimista
que siempre ve la botella medio lleno y no medio vaca, sino sobre todo porque s que
la variacin en s misma es la realidad. Y yo tena que situarme en esa variacin.
Cuando me enter de esa media de ocho meses, mi primera reaccin
intelectual fue: vale, la mitad de la gente vivir ms de eso; as que cules sern mis
posibilidades de estar en esa mitad? Le con furia y muy nervioso durante una hora y
llegu, con alivio, a la siguiente conclusin: gracias a Dios posea todas las
caractersticas que me concedan una probabilidad alta de vida ms larga: era joven;
mi enfermedad haba sido descubierta en un estadio relativamente temprano; recibira
el mejor de los tratamientos posibles de mi pas; tena un mundo entero por el que me
mereca la pena vivir; y saba interpretar los datos adecuadamente y no desesperar.
Otro aspecto tcnico vino a consolarme an ms. Me d cuenta de que la
distribucin de la variacin alrededor de esa media de ocho meses casi seguro que
estara eso que los estadsiticos llaman desviada a la derecha (en una distribucin
simtrica, la variacin a la izquierda de una tendencia central es igual a la derecha. En
distribuciones desviadas, la variacin de una lado de una tendencia central es mayor
que en el otro- desviada a la izquierda si es mayor en el lado izquierdo, y desviada a la
derecha si es mayor el lado derecho.) Conclu que la distribucin de la variacin de la
estadstica sobre el mesotelioma tena que estar desviada a la derecha. Al fin y al cabo
la distribucin hacia la izquierda no poda ir ms all del cero (dado que el
mesotelioma slo puede ser diagnosticado en el momento de la muerte o antes).
Razn por la cual no hay mucho espacio para la distribucin por debajo de la media (o
hacia la izquierda) tiene que estar apretujada entre cero y ocho meses. Pero por
encima de la media (o hacia la derecha) puede extenderse por aos y aos, incluso en
el supuesto de que nada haya superado esos ocho meses en los ltimos tiempos. La
distribucin tena que estar desviada hacia la derecha, y yo necesitaba saber cmo de
largo poda ser ese lado, ya que, como he dicho, haba llegado a la conclusin de que
yo tena el perfil favorable necesario para estar en esa parte de la curva.
La distribucin estaba, de hecho, muy desviada hacia la derecha, con una larga
cola (aunque pequea) que se extenda durante varios aos por encima de la media
de ocho meses. No vea ninguna razn por la que yo no pudiera estar en esa pequea
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cola, y respir aliviado. Mi conocimiento tcnico acababa de ayudarme. Haba
conseguido leer los grficos correctamente. Haba formulado las preguntas correctas y
haba encontrado las respuestas. Acababa de obtener, con toda seguridad, el regalo
ms preciado de todos los posibles en las presentes circunstancias tiempo. No tena
que parar, as que de inmediato segu el requerimiento de Isaas a Ezequas - pon tu
casa en orden porque morirs, y no vivirs. Dispondra de tiempo para pensar, para
hacer planes y para luchar.
Una cosa ms sobre las distribuciones estadsticas. Se aplican slo a conjuntos
determinados de circunstancias en este caso a la posibilidad de supervivencia al
mesotelioma con los tratamientos conocidos. Si las circunstancias cambian, la
distribucin puede variar. Yo haba sido incluido en un tratamiento experimental y, si la
suerte ayudaba, podra ser de los primeros en situarme en una nueva distribucin con
una media ms alta y con una desviacin derecha mucho mayor que pudiera llegar
hasta la muerte por causas naturales en edades muy avanzadas.
En mi opinin, se ha puesto demasiado de moda considerar la aceptacin de la
muerte como algo equivalente a la dignidad. Por supuesto estoy de acuerdo con el
predicador del Eclesiasts de que hay un tiempo para amar y un tiempo para morir y
cuando mi cuerda se acabe espero enfrentar el final con calma y a mi manera. Pero en
general, sin embargo, prefiero esa visin ms marcial que considera a la muerte como
el ltimo enemigo y, personalmente, no encuentro nada reprochable en aquellos que
luchan con coraje contra la extincin de la luz.
Las armas para esta batalla son numerosas, pero ninguna tan efectiva como el
humor. Mi muerte fue anunciada en un encuentro con colegas en Escocia, y estuve a
punto de tener el enorme placer de leer mi necrolgica escrita por uno de mis mejores
amigos (el susodicho dud de la noticia y la comprob; de hecho l es un estadstico
que no esperaba que yo me encontrase en la cola de la derecha). El incidente me
proporcion las primeras autnticas carcajadas despus del diagnstico. Imaginad,
casi tuve que repetir la frase ms famosa de todas las de Mark Twain: se ha
exagerado mucho sobre la noticia mi muerte.
Traduccin: Arantxa Martn Santos
Bibliografa de Stephen Jay Gould en Castellano
Brontosaurus y la nalga del ministro: reflexiones sobre historia natural. Crtica.
Barcelona
Ciencia versus religin. Crtica, Barcelona, Dientes de gallina y dedos de caballo.
Crtica, Barcelona
El libro de la vida. Crtica, Barcelona.
Falsa medida del hombre. Crtica, Barcelona.
La grandeza de la vida. Crtica, Barcelona
La sonrisa del flamenco. Crtica, Barcelona.
La vida maravillosa. Crtica, Barcelona.
Las piedras falaces de Marrakech. Crtica, Barcelona
Milenio. Grijalbo, Barcelona, 1998
Montaa de las almejas de Leonardo. Crtica, Barcelona
Un dinosaurio en un pajar. Crtica, Barcelona
La Media no es el Mensaje. Stephen Jay Gould A Parte Rei 22
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Ocho cerditos. Crtica, Barcelona.