LOS ENEMIGOS DE LA TIERRA A THORKENT INTRODUCCIN Despus del fin de la Primera Era, una vez desaparecido totalmente el Gran

Imperio , los numerosos mundos que lo formaron, colonias y aliados, rompieron entre s los lazos que les unan. Las distancias estelares recobraron sus infranqueables dimen siones, y las comunidades empezaron a ignorarse las unas a las otras, convirtindo se en Mundos Olvidados. Muchos de estos planetas, carentes de la influencia de la Tierra, se sumieron en la ignorancia. Este caso fue comprobado en numerosas ocasiones, aos ms tarde, por las Unidades Exploradoras del Orden Estelar, entidad terrestre que surgi de las cenizas del extinto Gran Imperio. Pero la excepcin existi. No una sola, sino varias. Tal vez el primer caso registra do, donde los olvidados habitantes de un planeta no perdieron la ciencia de sus mayores terrestres, fue localizado por la Unidad Exploradora Hermes. Mas, al cer rarse el expediente, se pudo comprobar que aqulla fue tambin la primera vez que el redescubrimiento de unos Mundos Olvidados fue proyectado por una pequea fraccin d e sus habitantes. (De HISTORIA DEL ORDEN ESTELAR, por W. H. Hunt & Fohtl D. Mahin, Universidad Cen tral Graliniana, Mundreil, Amares VIII.) 1 La nave interestelar Hermes, del Orden Estelar, emergi al espacio normal instante s despus de abandonar la velocidad supralumnica. Se situaba a ocho mil millones de kilmetros de la estrella blanca enana, punto de su destino, y ochocientos mil ki lmetros del sptimo planeta del sistema, una roca cubierta de hielo de escasas dime nsiones, tal vez un aerolito atrapado eones atrs por la enorme fuerza gravitatori a del sol blanquecino. En el puente de mando del Hermes, la comandante Cooper observaba el espacio que les rodeaba. A su lado, el teniente Adn Villagran esperaba las rdenes de su superi or. Debajo de ellos, los miembros ejecutivos del puente de mando prestaban atenc in a los controles, complicados y centelleantes de luces. Pese al atractivo que poda ofrecerle la pantalla visora que les mostraba el exter ior, el teniente Adn miraba de reojo a su comandante, repitindose que no haba sido muy afortunado al ser destinado al Hermes. Si alguien captase sus pensamientos, podra llegar a la creencia de que Adn estimab a a su superior como un tirano o un inepto, o tal vez como un ser sumamente anti ptico. Nada ms lejos de la verdad. Adn pensaba que hubiera sido mejor para l no esta r en el Hermes porque sencillamente se haba enamorado de la comandante Cooper. Sinceramente, Adn hubiera preferido no estar a bordo, no tener que ver todos los das a Cooper, observar su rostro serio, distante, absorto slo en el cumplimiento d e sus obligaciones y tratarle como a un objeto ms de la nave. Empezaba a ser dema siado para l, y ya estaba totalmente decidido a pedir el traslado tan pronto regr esaran a la base, despus de llevar a cabo la exploracin de aquel sistema, cataloga do con el nmero D-AB-7651. La comandante Cooper empez a volverse lentamente hacia Adn, y el teniente se apres ur a dejar para otro momento su observacin. Dirigindose a l como siempre, con la sequedad acostumbrada, Alice Cooper dijo: ste ser nuestro campo exploratorio durante los prximos tres meses, teniente. Los inf ormes no estaban equivocados en absoluto. D-AB-7651 posee siete planetas, de los cuales slo pueden estar habitados dos. Suponiendo, claro est, que las viejas colo nias hayan subsistido durante estos siglos. Adn escuchaba a su comandante, impasible. Se haba acostumbrado a ocultar sus senti mientos ante la presencia de la mujer, cuya belleza corporal no poda ocultar tota lmente el negro uniforme, ni el castrense corte de sus cabellos y la ausencia de afeites, la delicada perfeccin de su rostro. El departamento de planificacin no suele errar en sus dictmenes, comandante dijo Adn . Las coordenadas de este sistema fueron exactas; pero la presencia de seres vivos es algo que no se atrevieron a pronosticar. S, al parecer no posean datos suficientes en los viejos archivos de la Primera Era para atreverse a tal cosa asinti la comandante Alice Cooper . Los planetas habitados

de D-AB-7651 tuvieron poco contacto con la Tierra en los tiempos antiguos. Eran gentes un poco introvertidas, al parecer. El teniente Adn se atrevi a dibujar una tmida sonrisa. Conozco poco respecto a la historia de la Primera Era y sus antecedentes, comanda nte, pero creo saber que por entonces existieron en la Tierra diversas creencias religiosas, imposibles de convivir unas con otras. Algunas de ellas prefirieron emigrar en masa ante el temor de verse exterminadas por otras, enemigas acrrimas y ms poderosas. Exacto. Precisamente por eso nuestros jefes pensaron que sera interesante saber cmo haban evolucionado esas colonias. Han podido perecer. Tambin es cierto. En muchos Mundos Olvidados ha ocurrido tal cosa. Pero no creo qu e eso haya pasado aqu. Por qu, comandante? Tengo entendido que las razas que colonizaron estos mundos eran adictas a una rel igin muy severa. Tal vez esa severidad les haya permitido sobrevivir cuando la Ti erra dej de prestarles apoyo. No sabemos si el apoyo de los dirigentes de la Primera Era era vital. Quiz los col onos podan prescindir de l. Alice Cooper call unos instantes. Pronto saldremos de dudas. Se volvi para descender del puesto de observacin, y orden a Adn : Quiero a todos los oficiales en mi despacho dentro de veinte minutos. Ultim aremos los detalles para la exploracin de los dos planetas presuntamente habitado s. A la orden, comandante respondi Adn, viendo a Alice bajar con agilidad por la rampa. * * * Ninguno de ustedes es un novato, y saben perfectamente cul es la forma ms adecuada que debemos adoptar ante un acercamiento dijo Alice Cooper a los oficiales reunid os en torno a su mesa de trabajo . Cualquiera que sea el grado tecnolgico de que go ce la colonia, nuestra postura ser siempre preventiva. Debemos observar y escucha r, sacar nuestras conclusiones y juzgar. Ms tarde revelaremos nuestras intencione s a los nativos. Mientras tanto, ellos podrn pensar de nosotros lo que les parezc a. Adn era el oficial de guardia aquel da, y estaba sentado junto a su comandante. Al gunos de los tenientes y capitanes que se hallaban frente a ellos eran mujeres, pero casi todas ellas mayores en edad que Alice, y poco atractivas. Apenas queda ban en sus personas restos de feminidad, luego de tantos aos de servicio. Alice a cababa de salir de la Academia. Haba obtenido el grado de comandante en forma bri llante, y nadie se atrevera a dudar de su capacidad para gobernar una nave de exp loracin tan grande como el Hermes. Si los responsables de la Academia haban dicho que poda comandar un navo de guerra, as deba ser. Pens Adn que l slo haba logrado obtener el grado de teniente. Aquella circunstancia l e humillaba un tanto, pero no lo suficiente como para minar sustancialmente su p ersonalidad, y crearle un grave complejo de inferioridad. Por supuesto que el Orden no ha sido muy explcito, pero he llegado a la conclusin d e que est especialmente interesado en conocer la situacin del sistema planetario D -AB-7651, vulgarmente llamado, antes de la Primera Era, como Redon. Los planetas estimados como habitados se llamaban Arat y Celon. Alice consult unos datos y agr eg : Ambos son de caractersticas similares a la Tierra, por lo que, en caso de encon trarlos deshabitados, el viaje no sera intil: aadiramos dos nuevos mundos a la pista de posibles puntos de colonizacin. Creo que esta ltima posibilidad hara nuestra es tancia ms corta aqu, al simplificarse nuestra labor sonri levemente . Los Mundos Olvid ados con habitantes suelen, por lo general, causar problemas. Los oficiales se permitieron unas sonrisas. Su comandante no acostumbraba a iron izar, y la ocasin haba que aprovecharla. El capitn Raf Kelemen, jefe de la infantera, pregunt: Qu plan utilizaremos, comandante? Alice se encogi de hombros. Es simple. Nos acercaremos a Celon, tercer planeta. Segn lo que encontremos all, sa

ltaremos hacia Arat. Medidas de seguridad? inquiri Joan LeLoux, capitn de la Brigada de Defensa y Segurida d. Las mximas respondi Alice, permitiendo que su sereno rostro reflejase, por unos segu ndos, algo de preocupacin . Nunca se sabe lo que podemos encontrar. Kelemen coment, un tanto sarcstico: Comprendo su postura, comandante, pero lo ms probable es que los nativos slo dispon gan de arco y flechas para amenazarnos. Alice le mir, enigmtica. Nadie pudo adivinar lo que sus ojos trataron de insinuar, al tiempo que respondi: No est tan seguro de eso, capitn Kelemen. Si yo estuviese en su lugar, no me atreve ra a apostar. Adn mir a Kelemen. Supuso que el capitn iba a preguntar a Alice por qu deca aquello, cuando sobre la mesa parpade una luz. La comandante puls una clavija, y una voz, p rocedente del puente de mando anunci, impasible: Contacto con vehculo espacial, comandante. Un murmullo de asombro corri entre los oficiales. Alice hizo un ademn pidiendo sil encio, y pregunt: Datos obtenidos hasta el momento? La misma voz respondi: Distancia, un milln de kilmetros. Se dirige hacia nuestra posicin. Estableceremos co ntacto dentro de cuarenta y cinco minutos. Desconocemos armamento e intenciones. Deducciones? Deben de habernos descubierto ellos a nosotros antes. Podemos afirmar que se diri gen expresamente al Hermes. Su trayectoria nos hace suponer que han partido del sexto planeta. Alice arrug el ceo. El sexto planeta era casi un hermano gemelo del sptimo. Esto es , una roca helada e inhabitable. Por lo tanto, si la nave desconocida haba partid o de all, slo quera decir que en el sexto planeta disponan de algn tipo de base milit ar o de avituallamiento. Gracias dijo Alice . Ir de inmediato para el puente de mando. Comunqueme cualquier nov edad, mientras tanto. Se levant con lentitud de su asiento. Mir a los oficiales y especialmente a Keleme n, diciendo: Hubiera perdido rpidamente su apuesta, capitn. No es corriente encontrar una nave e spacial en los Mundos Olvidados, pero, al menos, supone una novedad. Y esto siem pre es interesante. Por qu no intentamos establecer contacto con la nave desconocida, comandante? pregun t Adn. Ella se volvi para mirarlo. Dijo: Es preferible que sean ellos quienes lo intenten. Adems, siendo nosotros quienes h emos llegado a sus dominios, somos los que debemos ser interrogados, no? Adn asinti. Alice tena razn. Siempre le haba parecido eficiente, pero ahora tena todas las oportunidades de demostrar que los superiores no se haban equivocado al conf iarle el mando del Hermes. Los oficiales salieron del despacho de la comandante, dirigindose a sus puestos. Alice, seguida de Adn, march al puente de mando, llegando a l en pocos instantes gr acias a las cintas rodantes de los pasillos. El alfrez Ladislav Koritz les sali al encuentro. Hasta el momento, ninguna otra nave ha sido detectada, comandante dijo. Alice asinti, y se encamin hasta la seccin de comunicadores. Adn comprendi que la com andante confiaba en que los desconocidos tripulantes de la nave intentasen, de u n momento a otro, establecer contacto con ellos. Como si estuviese leyendo sus pensamientos, Alice explic: Es lgico que intenten comunicarse por radio o lser. Eso o un ataque por su parte es lo que podemos esperar. Pero no creo que sean tan estpidos como para atacarnos, sin saber cuan peligrosos podemos ser. Adn coment: Tampoco nosotros sabemos qu ventajas puede tener su nave sobre la nuestra.

Alice dibuj una sonrisa despectiva. Dudo que nave alguna de la galaxia pueda preocupar a una Unidad Exploradora del O rden Estelar. Soberbia? Seguridad? Adn no supo con qu definicin quedarse. l tambin conoca sobradame el poder encerrado dentro del Hermes, pero no por eso deba despreciarse a un ene migo. Y ms si ste resultaba desconocido. La capitana LeLoux ya deba estar preparand o las defensas y dispositivos de ataque con que contaban. Uno de los tcnicos se volvi hacia ellos: La nave est intentando comunicarse con nosotros. Estn ensayando diversas longitudes de onda. Tardarn algn tiempo en hallar la nuestra. Podemos efectuar una aproximac in. No replic, con seguridad, Alice . No demostremos ansiedad. Que no hayan utilizado el lser indica que su tcnica deja mucho que desear. O que no suponen que nosotros disponemos de tal medio argument Adn. Alice se volvi hacia l. En su rostro no haba malestar por la observacin de Adn, sino un poco de condescendencia. Es posible. Pronto saldremos de dudas. Estoy por asegurar que slo se decidirn a usa r el medio directo de comunicacin cuando la distancia que nos separe sea nfima. Ve amos ahora qu aspecto tiene su nave. Anduvieron por el puente hasta situarse en un punto donde podan ver la pantalla g igante cmodamente. Alice hizo una indicacin, en silencio, a un operario. ste asinti, y ajust unos mandos. La pantalla haba estado mostrando, hasta entonces, un amplio sector del sistema p lanetario Redon. Ocurri una intermitencia, y la nave extraa apareci, ntida y agranda da por el objetivo telescpico. Todas los que se encontraban en el puente contuvieron la respiracin. Alice reacci on enseguida, pero Adn tuvo tiempo de comprender que el aspecto de la desconocida nave la haba impresionado. Su apariencia no es tranquilizadora dijo. La nave deba tener apenas la quinta parte de volumen del Hermes; pero se trataba de un crucero ligero, y no de un transporte armado de exploracin. Su metal era ne gro mate. En la popa podan distinguir perfectamente que dispona de elementos adecu ados para los viajes interestelares. Diversas protuberancias en el fuselaje hacan intuir que posea medios abundantes de ataque, aunque de ndole imposible de determ inar. Debe de pertenecer a este sistema planetario, no hay duda afirm Alice . Antes llegu a pensar que nos habamos encontrado con una unidad de otra parte de la galaxia cono cida por el Orden. Pero no es as. El aspecto de esa nave me recuerda vagamente a... No s cmo decirlo exactamente, per o creo recordar haber visto en alguna parte un diseo parecido. No igual, desde lu ego, pero s puedo afirmar que parece haberse inspirado en un modelo de nave antig ua. Adn no saba adonde quera ir a parar la comandante con sus divagaciones. Apenas qued aban quince minutos para que los dos navos se encontrasen a poco ms de cien kilmetr os de distancia, mxima aproximacin que alcanzaran, si ambos no variaban su ruta. Desde la seccin de comunicadores les hicieron saber: La unidad desconocida nos pide identificacin va lser, comandante. Vaya. Al fin decidieron usar un medio civilizado coment Alice, dirigindose hacia all. El silencio en el puente era total por parte humana. Slo sonaba el rtmico acontece r de las mquinas de escucha. Alice pregunt al tcnico que haba recibido el mensaje: Qu idioma usan? Le repetir el mensaje, comandante dijo el tcnico, poniendo en marcha el registro obt enido. Todos esperaron, ansiosos, escucharlo. Del registro surgi: Sideronave Cam-3 pide identificacin a unidad extranjera. Sideronave Cam-3, de la R epblica Libre de Aratcelon, pide que se identifiquen, extranjeros. Ese idioma pertenece, con ligeras variaciones de tono, al que se habla en los mun dos centrales de la galaxia murmur Alice . Este sistema fue colonizado por emigrante s de esos mundos. Operador, establezca ahora comunicacin directa con la sideronav

e Cam-3. El operador trabaj unos segundos, y la misma voz del registro volvi a escucharse: Si son seres parlantes, deben contestarnos de alguna forma, aunque nosotros no le s entendamos. Si no lo hacen, les consideraremos como enemigos, y pasaremos al a taque. Estn invadiendo nuestro espacio sideral. Aqu la sideronave Cam-3, de la Repb lica Libre de Aratcelon... Alice tendi su mano derecha al operador, y ste coloc en ella un diminuto micrfono. A cercndoselo a la boca, el comandante dijo: Les habla el comandante del Hermes, nave exploradora de la Unin de Diez Soles. Sol icitamos permiso a la Repblica de Aratcelon para ingresar en su sistema planetari o. Sus palabras debieron causar cierta sorpresa en la nave de Aratcelon, pues el po rtavoz tard en responder: No conocemos ninguna Unin de Diez Soles. Deben ampliar datos. Ignorbamos que este sistema estuviese habitado respondi Alice, enigmticamente . La Unin de Diez Soles est ubicada en los sectores Vega y Lira. Somos un estado soberano. Nuestro idioma no es el de ustedes, pero ste lo aprend en mis viajes de buena volu ntad a los soles centrales de la galaxia. Otro largo silencio, y la voz desde Cam-3 dijo: La Repblica de Aratcelon os acoge amistosamente, si vuestra llegada es pacfica; per o esta actitud nuestra queda condicionada a vuestro futuro proceder. Gracias, Cam-3 contest Alice . Vuestra presencia en este sistema nos ha proporcionado una grata sorpresa. Confiamos en que el azar haya sido magnnimo con vuestro pueb lo y el mo, al permitir que se conozcan. Es posible replic la voz . Enviaremos una misin a vuestra nave, si no tenis inconvenien te, para preparar una entrevista con nuestros superiores. Por el contrario, ser un placer recibirles. Saludos. La comunicacin ces. Adn y Koritz se consultaron con la mirada. No comprendan exactamente el proceder. n icamente podan deducir que la comandante Cooper extremaba sus precauciones ante a quel contacto con una vieja colonia que, al contrario de otras muchas, no se haba sumido en la barbarie al producirse el cataclismo que puso fin a la Primera Era . Hasta mucho ms tarde, Adn no se dara cuenta de que Alice haba omitido el nombre del Orden Estelar y la Tierra. 2 El coronel Aaom Dolh observaba, con aprensin, la gigantesca mole de la nave proce dente de las estrellas. Estaba a bordo de la chalupa de desembarco, con una doce na de sus hombres y oficiales. Senta miedo. Pero deba ocultarlo, porque un jefe de las fuerzas espaciales de Aratcelon no deba tener miedo ni siquiera ante lo desc onocido. Se acercaban hacia la nave extraa que, momentos antes, se haba identificado como p rocedente de la Unin de los Diez Soles. Aaom se dijo que tal Unin deba estar formada por viejas colonias, emancipadas al c abo de varios siglos de opresin. Quiz la inesperada aparicin de la nave exploradora de la Unin no fuera a significar, al cabo, una amenaza para la Repblica, sino tod o lo contrario. El presidente ya estaba al tanto del hecho, y haba sido firme al ordenar personal mente que la misin deba llevarse con mucho tacto. El empleo de la fuerza deba usars e solamente en el ltimo extremo, si los desconocidos seres mostraban animosidad. La chalupa hizo contacto con la nave unionista. Una seccin de sta se abri, y entrar on. Apareci una garra de acero gigantesca, que tom a la chalupa y la deposit con su avidad sobre una rampa, la cual comenz a moverse de inmediato, trasladndolos a tra vs de un tnel hasta un hangar iluminado de rojo. Su ayudante el capitn Linvel se volvi para mirarle, atrevindose a comentar: La tcnica de estos seres es superior a la nuestra, seor. Aaom respondi con un gruido. Linvel tena razn y aquello le molestaba. Los aratceloni tas estaban muy orgullosos de su nivel tcnico. La llegada de una nave procedente de miles de parsecs, y poseedora de una tcnica tan avanzada como la de ellos o ms,

poda provocar una conmocin en los conceptos de la Repblica, sobre todo en los cond enados celonitas, que empezaran a mirar a los aratitas con cierto desdn. Tal vez el presidente decidiera no hacer trascender la noticia al pueblo, ni siq uiera a los diputados de Celon. Sera una buena medida de seguridad. De inmediato, Aaom desech tales pensamientos. Aquel asunto no era cosa suya, sino del presidente y sus consejeros. Bastante tena ya con meterse en la boca del lob o. Hubiera preferido que fueran los seres de las estrellas quienes fuesen a entr evistarse con l al Cam-3, pero las rdenes al respecto decan claramente que era el c omandante de la nave de Aratcelon quien deba ir a la de los extranjeros, para dem ostrar as que se senta seguro dentro de los confines de su propio sistema estelar, al menos. La luz roja que iluminaba el hangar fue cambiada por una azul, y la puerta que t enan enfrente se abri. El capitn Linvel se apresur a pulsar el botn que descorra la puerta de salida, y des cendi antes que el coronel, ayudndole a bajar. Aaom Dolh no disfrutaba de una gran agilidad precisamente, sino que su obesidad poda resultar hasta ridcula dentro de su rutilante y entorchado uniforme dorado. Aaom se arregl su capa escarlata y empez a caminar hacia la salida del hangar. Fue ra de l les esperaban las personas que formaban el comit de recepcin de la nave exp loradora llamada Hermes. Los mandos del navo Cam-3 vieron un grupo de siete personas. Al frente de l haba un a mujer, de esplndida figura, vestida de negro. Su rostro bello, perfecto, perman eca serio, escrutador. El primer pensamiento de Aaom fue que aquella mujer pareca ser la que gobernaba l a inmensa nave. Pero lo desech enseguida. La tcnica que empleaban aquellos seres e ra alta. Un matriarcado no poda alcanzar tal perfeccin. Un gobierno mixto? Movi la c abeza, no muy convencido. Aaom slo conoca el sistema social que rega en Redon, y en l las mujeres eran algo secundario. Un hermoso e imprescindible ser, pero que slo serva para recrearse la vista y gozar de l. Mejor no pensar en ello. Pronto saldra de dudas. Alice Cooper vio avanzar a los hombres de la Repblica de Aratcelon. Tuvo que cont ener la risa ante la presencia de aquel tipo gordo que caminaba hacia ellos bamb olendose sobre sus cortas piernas. Se dijo que tal vez fuese la mxima autoridad qu e acuda al Hermes, a la vista del lujo que posea su uniforme. Hemos llegado cuando estos tipos celebran su carnaval? escuch mascullar, entre dient es, a Adn Villagran. La comandante tuvo que hacer un nuevo esfuerzo para no rer. La austeridad de los uniformes de los miembros del Orden Estelar, slo negro y pla ta, contrastaba grandemente con los multicolores en los que predominaba el dorado de los soldados de aquel sistema estelar que tantas sorpresas les estaba deparan do. El coronel Aaom se detuvo a tres pasos de los terrestres. Mir con duda a cada uno de ellos, sin saber a quin dirigirse en particular. Opt por saludar en forma gene ral a todos, diciendo: Bienvenidos a Redon, seres de la Unin de los Diez Soles. Soy el coronel Aaom Dolh. ste es mi ayudante, el capitn Linvel. Alice estrech con fuerza la mano que tenda el indeciso coronel, sacndole del apuro. Dijo con cierto tono divertido en su voz: Gracias, coronel Aaom. Bienvenidos al Hermes. Soy la comandante Alice Cooper. stos son mis principales colaboradores, los capitanes Kelemen y LeLoux; el teniente Villagran y el alfrez Koritz. Aaom suspir, resignado. Sus temores de que fuese una mujer quien gobernase la nav e de la Unin eran un hecho. Anunci: Traigo un mensaje personal del presidente de la Repblica. Cuando ustedes se identi ficaron, orden una comunicacin con Arat solicitando instrucciones. El presidente l es enva sus saludos y les invita a visitar la capital, donde tendr el honor de rec ibir a tan ilustres visitantes, portadores de paz. Del coronel, los ojos escrutadores de Alice pasaron a las figuras atlticas y ague rridas del capitn Linvel y los dems soldados de la escolta. Se dijo que Aaom pareca pertenecer a una raza distinta a la de sus subordinados. O haba alcanzado el grad

o mediante fuertes influencias? No le vea como un militar profesional, de despier ta inteligencia y probado valor, sino ms bien un mequetrefe que le gustase lucir brillantes uniformes. Estamos muy agradecidos al presidente y la Repblica de Aratcelon por tan grata aco gida. No esperbamos encontrar una civilizacin en estos confines de la galaxia, tan apartados de los ncleos habitados. Ha sido una grata sorpresa. Aceptamos, gustos os, la invitacin contest Alice, midiendo sus palabras. Me sentir honrado conducindoles hasta la capital, en Arat. Mi crucero les guiar sonri el coronel. Alice hizo un gesto de disconformidad. El Hermes es un vehculo demasiado grande para aterrizar en un planeta. Iremos en u no de nuestros destructores. Aaom arque una ceja. Parecan no gustarle las palabras de Alice. Nuestros puertos del espacio estn capacitados para recibir naves como la suya, com andante asegur enfticamente. No lo dudo. Pero insisto en dejar al Hermes en rbita, y seguir a su crucero en uno de mis destructores. La invitacin del presidente fue extensiva a toda la tripulacin... Mis hombres no confiaban en gozar de la hospitalidad de un planeta civilizado cua ndo llegamos a este sistema. Por lo tanto, no se sentirn defraudados. Como usted quiera, comandante replic Aaom, disimulando su malestar. Qued callado, esperando que Alice le invitase a recorrer el Hermes. Estaba ansios o por curiosearlo todo. Haba recibido instrucciones de sus superiores para que in speccionase la nave llegada de las estrellas, y confeccionara un detallado infor me acerca de su nivel tcnico. Pero aquella mujer no pareca estar dispuesta a dejar le pasar ms all de aquella reducida sala junto al hangar. Adn pens que su comandante no estaba resultando muy amable con los nativos. Al fin y al cabo, les haban recibido bien y merecan cierta correspondencia. Comprenda el embarazo del coronel Aaom. Procurar no hacerle perder el tiempo, coronel dijo Alice . Tan pronto como usted y lo s suyos regresen a su nave, ordenar que saquen un destructor. Despus que dicte una s instrucciones, lo abordar y estar dispuesta a seguirle, junto con mi comitiva. Era una clara invitacin para que los hombres de Aratcelon se marchasen. Aaom no e ra tan torpe como Alice poda presumir. Comprendi, al tiempo que su rostro se enroj eca. Pero se recuper y dijo: Estoy a su servicio, comandante. Esperaremos en el Cam-3 su aviso para partir hac ia Arat. Salud militarmente y les volvi la espalda para regresar a la chalupa. Adn tuvo tiem po de percibir una mirada furiosa del capitn Linvel, antes de seguir a su superio r. * * * Cuando la chalupa hubo partido del Hermes, Adn no pudo contenerse por ms tiempo y dijo a la comandante: Se llevan una pobre muestra de nuestras costumbres. Los verdes ojos de Alice miraron duramente a Adn. Por un instante, pareci que el t eniente iba a recibir una reprimenda, pero la comandante dijo: Seores, les espero en mi despacho. Alfrez Koritz, disponga el destructor Dos y elij a la tripulacin. Quines irn con usted, comandante? pregunt la capitana LeLoux. Usted, LeLoux. Y tambin el teniente Villagran y el alfrez Koritz. Kelemen quedar al mando del Hermes. Opino que no debiera usted dejar el Hermes, comandante. Puedo ir yo en su lugar di jo Kelemen. Porqu? Pese a la amabilidad de esa gente, no estoy tranquilo del todo. Es... resulta dem asiado fcil. Debieron descubrirnos apenas entramos en el espacio normal. No tarda ron en enviarnos una de sus naves, posiblemente con base en el sexto planeta. Lo mismo pudieron disponer diez o veinte unidades, y habernos intimidado a rendirn os. Pero no lo hicieron sonri Alice . Por el contrario, nos invitan a su capital. Antes d

e atacarnos, intentaron por todos los medios comunicarse con nosotros para averi guar si nuestras intenciones eran de paz o no. Cierto. Tal vez piensen que slo somos la avanzadilla de toda una flota de invasin, y por eso adopten precauciones. No sabemos an quines son y qu piensan respecto a nosotros..., y en la misma situacin se encuentran ellos ante nuestra presencia. Cmo hubiera reaccionado usted, capitn K elemen, si patrullando nuestras fronteras descubriese una nave desconocida? Kelemen sonri, comprensivo. Tiene usted razn, comandante. Caminaban hacia el despacho de Alice sobre las cintas rodantes, y ella fue expli cando: Tal vez se hayan percatado de que, ante los hombres de Aratcelon, he omitido el n ombre de la Tierra. No les he mentido al decir que procedemos de la Unin de los D iez Soles. Slo silenci que la Unin pertenece al Orden Estelar. Hasta ahora nos supo nen pertenecientes a un grupo de planetas emancipados del dominio terrestre. Haban llegado ante la puerta del despacho de la comandante. Una vez que sta se hub o acomodado detrs de su mesa y los oficiales tomaron asiento, sigui diciendo: Los ms elementales principios de precaucin nos aconsejan que efectuemos cualquier a proximacin con los Mundos Olvidados usando todas las prevenciones posibles. Si co n los planetas que pertenecieron al Imperio de la Primera Era y que se sumieron en la barbarie debemos tener cuidado, qu no ocurrir cuando nos hallamos ante unos p lanetas que, en lugar de retroceder, han continuado avanzando? Adn mir a sus compaeros oficiales. En ninguno de ellos descubri sorpresa alguna cuan do Alice les record que el nombre de la Tierra o el del Orden Estelar no haban sid o pronunciados delante de los aratcelonianos. No quiso pasar por tonto ante los dems, y se trag la pregunta que estaba deseando formular. Hasta ahora no nos ha ido mal con este proceder dijo Alice . Ya veremos, ms adelante, si podemos decir a esa gente toda la verdad. Usted, Kelemen, estar pendiente de mis rdenes personales, que le transmitir por lser ultracorto. Un enlace con la Tier ra arrug el ceo tardar unas cuatro horas en efectuarse, incluso con superimpulso ultr alumnico. Es posible que dentro de ocho horas podamos tener una respuesta del Alt o Mando del Orden. Kelemen torci el gesto, diciendo: Eso supondr un consumo enorme de energa. Es preciso, capitn. Antes de marcharme le redactar una nota. El Orden deber explicar nos, sin omitir nada, todo lo que antes de nuestra partida no quisieron decir ac erca de este sistema solar. Presiento que existe en Redon algo que escapa a mi i ntuicin. Cuando sepan que sus habitantes gozan de una avanzada civilizacin, no dud arn en soltar sus preciados secretos. Tan pronto como tenga los informes de la Ti erra, Kelemen, me los har llegar. El capitn asinti, y durante largo rato Alice estuvo impartiendo sus instrucciones. A quienes iban a acompaarla les dedic especial inters porque esperaba de ellos cas i una perfecta representacin teatral, segn lleg a confesarlo. Ser preciso prevenir a la tripulacin del destructor observ Adn. Alice lo pens unos instantes y dijo: Koritz se encargar de reunirlos antes de partir y hacerles saber cmo debern comporta rse. La comandante dio por terminada la reunin y todos salieron excepto Adn que, a una indicacin de Alice, se qued en el despacho. Ella le interrog: Villagran, he observado en usted cierta predisposicin en criticarme ante los dems. Soy partidaria de escuchar a mis colaboradores, por cierto. No me considero una engreda en mis aptitudes, y soy consciente de que puedo errar. Pero no se ha dado cuenta de que inadvertidamente, tal vez, est demostrando cierta animosidad hacia m? Debo pensar que pertenece a los que no creen que las mujeres podamos gobernar c on eficiencia una nave de guerra del Orden? Se equivoca, comandante. Le aseguro que no dudo de su competencia. Entonces, debo pensar que no me equivoco, y que existe otro motivo por su parte p ara sentirse molesto en mi presencia. Debe haber algo, teniente, para que incons cientemente proceda de esta forma conmigo.

Puedo preguntar si usted se atrevera a definir "esta forma"? A Alice le brillaron los ojos. Por primera vez, Adn vio que empezaba a perder el control de sus bien templados nervios. Parece tratar de evitar que sienta simpata por usted, teniente. Para que eso ocurr a, quiz sin darse cuenta, intenta molestarme. Adn trag saliva. Comprendi que Alice estaba profundizando demasiado. Tena que cortar aquella conversacin: Debo prepararme para la partida, comandante. Si no tiene nada ms que ordenar... Alice cambi repentinamente. Recobr su altivez y dijo: Puede retirarse. Al salir del despacho, Adn tuvo que admitir que Alice haba puesto el dedo en la ll aga. El muro que l intentaba levantar entre ambos haba sido descubierto. Ella ya s aba que su pretensin era mantenerse espiritualmente alejado, todo cuanto fuese pos ible. Estaba furioso, preguntndose cunto tiempo tardara ella en darse cuenta de que se ha ba enamorado de la comandante de una nave de exploracin del Orden. 3 La nave Cam-3 y el destructor Dos de la Hermes tomaron tierra en un puerto del e spacio grande y moderno del planeta Arat. El recibimiento fue corts, pera falto del calor del pueblo. All slo haban militares de alta graduacin, que pusieron a disposicin de los visitantes de la Unin de los Di ez Soles varios vehculos para su traslado a la capital de la Repblica de Aratcelon . Cuando Alice dijo que slo iran con ella LeLoux y Adn, una sombra de frustracin pas po r los rostros del coronel Aaom y del general Trolt, enviado especial del preside nte. Es frrea su disciplina, comandante observ el general. Trolt, al contrario de Aaom, era un tipo corpulento, de aspecto autoritario. Sus ojillos negros no se quedaban quietos. Apenas descendi del destructor Alice crey ver en ellos un destello de deseo, al mismo tiempo que una peligrosa inteligenci a. Mirando hacia la tropa formada a pocos metros de distancia, compuesta por hombre s de fuerte corpulencia, respondi: Tampoco sus soldados parecen gozar de una disciplina dbil, general. El citado sonri, complacido y un tanto divertido. Es usted mordaz, seora. Partamos, el presidente nos espera. E hizo un gesto, invitndoles a subir a los vehculos. Los terrestres subieron en uno de ellos. Alice se alegr de que ningn nativo excepto el conductor, separado de ellos por un grueso cristal les acompaase. Durante el c amino al palacio presidencial tendra ocasin de cambiar impresiones de lo que fuera n observando con sus colaboradores. La comitiva se puso en marcha. Los vehculos usaban un sistema de antigravedad que les haca flotar sobre la lisa carretera a una altura de veinte centmetros, lo que les permita alcanzar una velocidad superior a los doscientos kilmetros por hora. Apenas salieron del puerto del espacio, divisaron en el horizonte la silueta de una ciudad. Qu opina de todo hasta ahora, teniente? pregunt, de sbito, a Adn. Esta gente goza de una alta civilizacin, comandante respondi Adn. Despus de su convers acin con ella en el despacho, estaba ms en guardia que nunca. Desconfan de nosotros, tanto como nosotros de ellos coment Alice. Lo dice por las naves que reemplazaron a la Cam-3, y que se quedaron vigilando al Hermes? pregunt la capitana LeLoux. S. Y estoy segura de que en estos momentos, en el astropuerto, estn intentando desc ubrir todos los secretos que puedan de nuestro destructor, con rayos X y toda cl ase de detectores. Adn tuvo que sonrer para s, reconociendo la capacidad mental que posea Alice. Haba el egido un destructor que, tras de su fuselaje, posea otro de plomo. Los nativos se llevaran un chasco si intentaban penetrar con sus detectores en el interior del destructor. Adems, Koritz haba recibido la orden de impedir la salida del navo a to do tripulante, y negarse a contestar las preguntas de los funcionarios del espac

iopuerto, por amistosas que pudieran parecer. En la carretera se cruzaron con infinidad de vehculos parecidos a los que utiliza ban, pero de modelos distintos. No eran militares. Al parecer dijo Alice, sealndolos , la poblacin de Arat disfruta de un alto nivel socia l, lo que le permite ciertos lujos. En la Tierra se llevarn una mayscula sorpresa cuando reciban nuestro informe apoy LeL oux . Nunca hubiera sospechado que en un Mundo Olvidado floreciese tal civilizacin.

Cierto. He participado en la aproximacin a diversos Mundos, y en ninguno de ellos nos enco ntramos con semejante cosa. Me pregunto dijo Adn si tal circunstancia es favorable para su incorporacin al Orden Estelar. Me temo que, por el momento, eso sea difcil de contestar. No existiendo precedente s... Alice pareci distraerse de la conversacin mirando a travs de la amplia ventanilla. La vegetacin del campo que vean creca, exuberante, a ambos lados. No eran plantas d e cultivo; parecan estar cuidadas para el disfrute de la poblacin que ya tenan cerc a. Entraron en la ciudad. Era moderna y de agradable aspecto. Distintos niveles de avenidas discurran entre sus edificios, altos y separados unos de otros. Despus de diez minutos entraron en una plaza grandsima, en medio de la cual se alz aba un palacio reluciente. La residencia del presidente murmur Adn. Pronto comenzaremos a comprender muchas cosas dijo, enigmtica, la comandante. * * * Oyalt, presidente de la Repblica de Aratcelon, observ desde su despacho, situado e n el ltimo piso del palacio, el ingreso de la comitiva procedente del astropuerto a la descomunal plaza. Detrs de l, el mariscal y vicepresidente Dorlum fumaba en silencio un largo cigarrillo aromatizado. Pareca importarle muy poco lo que estab a ocurriendo abajo. El presidente se volvi hacia l, interrogndole con la mirada. Ya estn aqu dijo, cuando estuvo seguro de que Dorlum no tena deseos de hablar. Y bien? inquiri ste, mirando la brasa del cigarrillo. Su interlocutor se encogi de hombros. Vesta un traje civil, de color rojo y negro, cruzado por el pecho con una banda gris y una cadena de oro. Tendra unos cuarent a aos, de rostro flaco y moreno. Sus cabellos empezaban a blanquearse por los ala dares. Poda habrselos teido o usar peluca, pero prefera aparentar ms aos de los que en realidad tena. T eres mi consejero privado, no? No tienes ningn consejo que darme? pregunt el preside te, con sorna. Dorlum hizo un gesto ambiguo, de los que gustaba exhibir y que tanto irritaban a Oyalt. Si ste soportaba al mariscal aquellas excentricidades era porque saba que en toda la Repblica no encontrara otro colaborador mejor. Hasta el momento, poco o nada sabemos de los extranjeros dijo Dorlum pausadamente . Me pregunto si vinieron aqu por accidente, como aseguran, o bien intuan que iban a encontrarse con nosotros. Dentro de muy poco podrn decrnoslo. No digas tonteras, Oyalt. Ya conoces los informes del coronel Aaom. No ha averigua do nada en absoluto. Enviamos a Aaom porque es el jefe ms tonto de toda nuestra f lota y pensamos que, ante su presencia, los extraos pensaran que Redon estara lleno de imbciles. No han cado en la trampa o son demasiado desconfiados, o... Contina. O estn ocultando sus verdaderas intenciones. Me inclino a pensar que la nave que ellos llaman Hermes lleg aqu fortuitamente. Nos otros sabemos que existen mundos habitados en la galaxia, pero ellos nada saban d e nosotros. Hermes. No es explicativo que su nave se llame Hermes? Es el nombre de un dios mit olgico de la Tierra. Nosotros an usamos nombres terrestres. Ellos dicen que proceden de Vega y Lira. Y

esos mundos pertenecieron al Viejo Imperio durante la Primera Era. Si nuestros p lanetas sobrevivieron al aislamiento, por qu no tambin el de ellos? Nada sabemos de lo que ocurre en la galaxia habitada. Slo podemos hacer conjeturas. Eres un iluso si confas en que ellos te lo expliquen todo. Oyalt tard unos segundos en responder: Tal vez lo hagan. Por qu no? Dorlum arroj el resto de su cigarrillo al suelo, sin miramiento alguno hacia la l ujosa alfombra que lo cubra. Acaso su llegada altera en algo la ejecucin de nuestros proyectos? pregunt. No, por supuesto que no. Por qu iban a alterarlos? No creo que se queden mucho tiem po. Tal vez tengas razn, Oyalt. Los extranjeros no tienen que ser forzosamente enemigo s. Pienso que podemos encontrar en ellos buenos aliados. Oyalt sonri. Pudiera ser. La puerta se abri y un entr un secretario. La comandante de la nave Hermes, de la Unin de Diez Soles, aguarda en la sala junt o con su escolta anunci con voz hueca. Iremos inmediatamente dijo el presidente. * * * La frialdad inicial qued prcticamente anulada gracias al buen vino de Arat y la co rdial conversacin del presidente Oyalt. Slo el mariscal Dorlum apenas dijo ms de do s palabras seguidas. Cuando me anunciaron la presencia de su nave, mi querida comandante, tem lo peor so nri Oyalt, llenando personalmente la vaca copa de Alice Cooper . Durante siglos no h emos recibido visitas extraas, desde que nuestros antepasados dejaron de mantener ... relaciones con el Gran Imperio. Ni a Alice ni a Adn les pas inadvertida la vacilacin de Oyalt, al referirse a las r elaciones con los gobernantes de la Primera Era. La comandante respondi, amable: El Mando Coordinador de la Unin nos orden una exploracin de un amplio sector de sole s blancos. Ya habamos explorado tres sistemas planetarios a veinte parsecs de ste, cuando nos encontramos con la sorpresa, la que luego supimos agradable, de que su coronel Aaom solicitaba nuestra identificacin. Celebramos que nada grave haya ocurrido. Esta clase de contactos son delicados, c omandante Cooper dijo Oyalt . A veces, los oficiales se ponen nerviosos y pueden or denar el ataque, pensando que quienes tienen frente a ellos son enemigos. El mariscal Dorlum carraspe, atrayendo sobre s la atencin de los presentes. Dirigind ose a Alice, pregunt: Estamos verdaderamente intrigados por saber qu ha pasado durante estos aos en la ga laxia, seora. Puede contarnos someramente cmo est la situacin poltica en ella? Adn trag saliva. El momento que tanto teman haba llegado. Mir a Alice y sinti admiraci hacia ella al verla responder, serena: Me disculparn si no les hago un relato minucioso desde el momento en que finaliz la Primera Era con el derrumbamiento del Gran Imperio Terrestre sonri. Dorlum se movi, inquieto, y dijo: En verdad, slo nos interesa saber si la Tierra contina existiendo. Alice detuvo la copa de vino que se llevaba a los labios. En la Unin nos limitamos a interesarnos por nosotros mismos, mariscal. Eso no responde a mi pregunta insisti, con dureza, Dorlum. El presidente tosi e intervino: Dorlum considera que la Tierra puede an tener influencia en la galaxia. No veo la importancia que pueda tener tal cosa dijo Adn, intentando ayudar a su com andante. Entre nosotros y la Tierra existen cientos de planetas. Nuestro comercio tiene su ficiente con detenerse a mitad del camino replic Alice, despus de sorber un poco de l vino . No. Para qu desear una nueva aproximacin con la vieja capital del Gran Imper io? Debemos entender que del Gran Imperio no queda nada? La ansiedad poda notarse en el interrogante de Dorlum. Desde luego que no. Se consumi en medio de su desmesurado e incontrolable poder. I

nfinidad de sus antiguas colonias se sumieron en el salvajismo con el colapso de la Primera Era. Existi en la galaxia una poca de desconcierto. Ahora todo parece normalizarse. En resumidas cuentas, an perdura la Tierra como mundo habitado, al menos? pregunt Dor lum. Puedo responderle que s respondi Alice, seriamente . Pero repito que no soy la ms capac itada para extenderme en un anlisis profundo sobre los problemas sociales y econmi cos que padece, ya que nuestras relaciones con la vieja capital apenas existen. Lstima que sus conocimientos no sean ms profundos, comandante sonri, aliviado, Dorlum . Me hubiera gustado saber si la Tierra an disfruta de poder militar suficiente co mo para reemprender una nueva conquista de sus viejos dominios. Alice sonri. La Unin es fuerte y libre. No le dice esto bastante? Nuestra invitada tiene razn, mariscal dijo el presidente, a quien pareca molestarle un tanto la insistencia de Dorlum . ste es un momento importante para el futuro de la Unin y Aratcelon. Creo que debemos hacer extensiva nuestra alegra a los dos pla netas. Daremos la noticia. Esta noche invitaremos a una recepcin a todas las pers onalidades de Celon y Arat, en el transcurso de la cual sern presentados nuestros estimados visitantes de la Unin. Se volvi para mirar a Alice, esperando su aprobacin. Alice respondi: Mis compaeros y yo estamos sumamente agradecidos por su gentileza, seor presidente. Confiamos en que esta noche tendr un momento para explicarnos cmo ha sido posible que sus mundos, aislados del resto de la galaxia, hayan alcanzado un grado de c ivilizacin tan alto. Ser un placer, seora sonri Oyalt. El general Trolt se acerc solcito, y dijo: Permtame que ordene a unos mayordomos que les indiquen sus habitaciones. Creo que desearn descansar un momento. Mientras se proceda a las protocolarias despedidas, Adn pensaba que todo estaba tr anscurriendo perfectamente. Tal vez demasiado bien. Y as sera, de no haber insisti do tanto el mariscal en conocer la situacin de la Tierra. 4 Adn Villagran llam respetuosamente a la puerta de las habitaciones asignadas a la comandante Cooper. Supona que con ella estaba la capitana LeLoux. Ya era casi la hora de bajar a los garajes de palacio y subir a los vehculos que les esperaban p ara trasladarlos al lugar donde iba a celebrarse, aquella noche, la recepcin. Adelante dijo Alice. El muchacho empuj la puerta y vio a Alice vestida con su traje de gala, dialogand o con LeLoux. Estaba bellsima. Las mujeres oficiales prescindan del severo uniform e masculino en ciertas ocasiones, usando uno de corte ms femenino, aunque segua si endo negro, adornado con plata. Aqul caa perfectamente a Alice. LeLoux vesta uno similar, pero sta careca del atracti vo de su jefa. Debemos marchar, comandante dijo. Gracias, Adn respondi sta, y a continuacin le inform : Nos hemos comunicado con Keleme quien asegura que, despus de medianoche, nos retransmitir los informes que solicit a la Tierra. Qu hay de las naves que vigilan al Hermes? Siguen en el mismo lugar. Kelemen no ha perdido el tiempo. Lo ha dedicado a explo rar con detenimiento los planetas de este sistema. Parece ser que en los mundos cuarto y quinto existen indicios de grandes bases militares. Alice tena el ceo arru gado. Le preocupa eso? pregunt Adn . Tienen derecho a estar dispuestos a defenderse, no? Por supuesto. Pero existe una fuerza desmesurada en esos planetas. No comprendo p orqu si esta gente se ha sentido sola durante tantos aos, tenga recelos del espaci o exterior. Sus naves son capaces de viajar por el subespacio. Por qu no han inten tado llegar hasta el centro de la galaxia? Yo me preocupara, ms bien, por su inters respecto a la actual potencia blica de la Ti erra apunt Adn. Alice pase por la suntuosa habitacin. Se detuvo y dijo:

Para eso me he confeccionado una respuesta que espero confirmar esta noche. Los c olonos originales de este sistema prcticamente huyeron de la Tierra durante las p ersecuciones que cierto emperador practic contra unas sectas que al parecer le fa stidiaban. No deben guardar los actuales aratcelonitas buenos recuerdos de nuest ros antepasados. Quiz vivan con el temor de que retornen los viejos tiempos. Entonces, ser conveniente explicarles que el Gran Imperio desapareci, que slo si ell os lo desean pueden integrarse en el Orden Estelar argument Adn. An no es el momento de poner las cartas boca arriba. LeLoux solt una corta risita. Me temo que estamos haciendo una montaa de un grano de arena. Tan acostumbrados es tamos a encontrarnos con Mundos Olvidados sumidos en el salvajismo, que parece f astidiarnos el hecho de habernos topado con una comunidad tan avanzada como la n uestra. Alice asinti. Tal vez no te falte la razn, Joan. Suspir, y dijo : Es hora de marcharnos. Puede indica rnos el camino, teniente? Fuera nos espera un chambeln para conducirnos hasta los vehculos, comandante. Adn abri la puerta. Las mujeres salieron y l las sigui. * * * Espero que le agrade todo esto, seora dijo, sonriendo, el presidente. Alice asinti. Ciertamente le encantaba aquel lugar. La recepcin se celebraba en un palacete levantado a la orilla de un mar tranquilo. La temperatura era agradabl e y disfrutaban del aire libre. Es verdaderamente maravilloso dijo Alice. Cientos de invitados, procedentes de todos los puntos de Arat, haban acudido aque lla noche a conocer a los personajes de las estrellas. El presidente Oyalt hizo la presentacin, y puso de manifiesto sus ms fervientes deseos para que la amistad entre las dos naciones, separadas por docenas de parsecs, fuera un hecho en el f uturo inmediato. No aludi a la Tierra ni a tiempos pasados. La curiosidad inicial de las personalidades de la Repblica ante la presencia de l os terrestres decreci de inmediato, una vez que se convencieron de que eran igual es que ellos e incluso conocan su lengua, que era la misma que se hablaba, segn ex plic Alice, en uno de los mundos de la Unin. Los jvenes se dedicaron a bailar, y los oficiales y polticos, a beber y comer las sabrosas viandas, preparadas en abundancia. Le dira una cosa si estuviera seguro de no ofenderla, seora dijo el presidente. Le aseguro que no, presidente le invit, sonriente, Alice. Cerca de ellos, LeLoux y Villagran conversaban con el mariscal Dorlum y el gener al Trolt. A Alice le hubiera gustado saber de qu hablaban, especialmente Dorlum. Pero la msica que inundaba la amplia terraza sobre el mar, pese a ser suave, impe da que se enterase. Mis compatriotas, cuando recibieron la invitacin, debieron pensar que los seres de las estrellas perteneceran a una de las razas humanoides del borde de la galaxia explic Oyalt. Y se han sentido defraudados? Un poco al principio, pero estoy seguro de que luego todos, especialmente los hom bres, se han quedado complacidos ante su belleza. Mirando hacia la pista de baile, Alice coment: Dudo que se asombren ante eso, presidente. Observo que sus mujeres son hermosas. Oyalt asinti. Resultan bonitos motivos decorativos. Nada ms? Comprendo lo que piensa, comandante le sonri Oyalt . Nuestras costumbres, en este asp ecto, son distintas a las de ustedes. Nosotros no permitimos que las mujeres sir van en el ejrcito y, mucho menos, que ocupen cargos destinados a los hombres. Eso es muy comn en la Unin, aunque sean pocas las naves gobernadas por mujeres. Per o le advierto que llegar el da en que sus mujeres reclamen un puesto ms justo dentr o de su sociedad. Lo veo difcil. Ellas siguen igual que hace cientos de aos. No permitiremos que la s ituacin cambie.

Motivos religiosos? pregunt con indiferencia Alice, mientras tomaba una copa de vino de la mesa cercana. Oyalt se puso serio. Por qu han de ser cuestiones religiosas las que intervengan en esto? Uno de los planetas de la Unin, el mismo donde se habla la lengua de ustedes, pose e una religin que prohibe a las mujeres ejercer trabajos propios de los hombres, segn stos. Y no tratan de impedirlo ustedes? pregunt Oyalt, soltando el aire que por unos segun dos haba retenido sus pulmones. Por qu? Cada planeta de la Unin tiene sus propias leyes, que pueden subsistir mientr as no interfieran en las generales. Con el tiempo, las mujeres de ese mundo alca nzarn los mismos privilegios que las dems de la Unin. No tendrn una base slida las creencias de esos hombres... Evidentemente, no tanto como las de ustedes sonri Alice. Le repito que en nuestro caso nada tiene que ver la religin. Alice pens que, de seguir hablando, terminaran discutiendo. La serenidad del presi dente pareca resentirse ante aquel tema. Deposit la copa en la mesa y pregunt: Es ste un buen momento para usted, presidente? Oyalt arque una ceja interrogadoramente. Para qu? Me prometi explicarme algo de la historia de su nacin. Oyalt indic unos asientos situados al fondo de la terraza, entre unos macizos de flores. Mientras se acomodaban en ellos, hizo una indicacin a una camarera, juven il y complaciente, que les acerc unas copas llenas de aquel vino delicioso de Ara t. Con sumo gusto, satisfar su curiosidad, seora dijo el presidente. Pareci cambiar una mirada de inteligencia con Dorlum, y agreg : No sabemos exactamente cundo nuestros a ntepasados llegaron a este sistema. Los registros al respecto son confusos porqu e se llev a cabo en una poca turbulenta. El Gran Imperio era fuerte, pero abarcaba demasiados planetas, y su control sobre stos era deficiente. Primero fue colonizado Arat. Luego vinieron otros grupos, que se asentaron en Cel on. No existieron problemas entre nosotros. Todo marchaba maravillosamente hasta que llegaron los soldados imperiales y reclamaron los impuestos del emperador. Entonces, no existe una conexin tnica entre los actuales habitantes de Celon y Arat? pregunt Alice. Oyalt pareci dudar antes de responder: No completamente. Mis antepasados procedan, al parecer, de unos mundos del Cuarto Crculo, mientras que los de Celon llegaban de una zona fuertemente industrializad a por el Gran Imperio. Alice hubiera deseado hacer otras preguntas, pero decidi escuchar. Los celonitas acataron con resignacin la presencia de los expoliadores imperiales. Los aratitas, en cambio, se opusieron a que los recin llegados los avasallasen. La represalia de los soldados imperiales fue cruel. An perdura en nosotros su des piadado proceder. Casi aniquilaron a la poblacin de Arat. Pero, por fortuna, algo ocurra en el Gran Imperio. Estaba podrido y su gran poder se les escapaba entre las manos, sin remedio. Los contactos con la Tierra fueron cada vez ms dbiles hasta que lleg un da en que las naves correo dejaron de venir. M uchos de los que nos esclavizaron se marcharon. Otros se quedaron, creyendo que an podran seguir viviendo a nuestra costa con toda clase de lujos. Pero estall la rebelin, y fueron pasados por las armas. Los que consiguieron huir s e refugiaron en Celon porque ya no disponan de naves para volver a la Tierra. Sup onemos que llegaron a mezclarse con la poblacin nativa de tal forma que cuando, ao s ms tarde, pudimos desarrollar los medios para viajar hasta Celon, no encontramo s rastros de ellos. Alice arque las cejas. Protegieron as los celonitas a sus antiguos opresores? Oyalt movi dubitativamente la cabeza. No lo sabemos con certeza. Los celonitas siempre han sido gente extraa. Slo estn con tentos cuando trabajan. La Repblica de Aratcelon posee su industria pesada en Cel on. Podemos confiar en su eficiencia. Con la inteligencia para organizar que dis

ponemos los aratitas y el tesn de ellos, hemos logrado alcanzar cierto bienestar, despus de muchos aos de penosos trabajos. Fue una poca dura, comandante. Nos cost m ucho salir del atraso en que los imperiales nos obligaron a vivir. Quiz los celonitas acogieron a los fugitivos imperiales porque con ellos no se mos traron tan duros como con ustedes, no? Le repito que fueron aos difciles, muy confusos. Existen lagunas en cuanto a la man era en que ocurrieron los hechos. Estbamos muy ocupados en crearnos una nacin prspe ra para dedicarnos a escribir una historia concienzuda. Alice mir a su alrededor y sonri. Pueden sentirse orgullosos por lo que han conseguido. Sbitamente, pregunt : No guardan buen recuerdo de la Tierra, verdad? Oyalt la mir intensamente a los ojos. Supone que podemos tenerlo? Me sera imposible poder dar una respuesta adecuada. Sin embargo, los celonitas no tuvieron escrpulos en ocultarlos cuando ustedes llegaron en sus naves de guerra, sedientos de sangre, queriendo destruir hasta el ltimo de los terrestres. No he dicho que los propsitos de mis antepasados fueran vengarse de los terrestres que quedasen en Redon, cuando consiguieron llegar a Celon. No, desde luego; pero me imagino que hubieran ejecutado a los terrestres que hubi esen encontrado. Es posible. Pero todo eso es historia pasada, que ahora no tiene ningn valor. Arat y Celon formaron una repblica. Usted fue directamente elegido por el pueblo de ambos planetas? Alice se dio cuenta, al terminar de formular su pregunta, que el general Dorlum haba abandonado a sus oficiales y se acercaba sigilosamente hasta ellos. El milit ar respondi por el presidente: Permtame, seora, que sea yo quien le diga que Oyalt fue elegido presidente por mayo ra absoluta de nuestra cmara de diputados. Estos diputados son escogidos por las d istintas regiones de los dos planetas. As pues, aunque no directamente, el pueblo es quien elige a su mximo gobernante, por mediacin de las personas en quienes dep ositan su confianza. Es normal que en las repblicas haya tambin un vicepresidente respondi Alice, sabiendo que ante Dorlum no poda ser tan atrevida en sus preguntas. Nosotros lo tenemos tambin dijo Oyalt. Pareci buscar a alguien en la amplia sala. Alz su brazo derecho, atrayendo la aten cin de alguien. Alice se volvi para mirar, y vio avanzar hacia ellos una persona. Tena su pecho cruzado por una banda prpura y una cadena de plata. El presidente hi zo las presentaciones: Nurlet, le presento a nuestra invitada de honor, la comandante Alice Cooper, de l a nave Hermes de la Unin de los Diez Soles. Seora, mi ms eficaz colaborador, el vic epresidente Nurlet, de Celon. Nurlet posea una mirada que a Alice le pareci triste. La salud con una leve inclina cin. Ella le sonri. Al comienzo de la recepcin, el presidente la present a numerossim as personalidades. Entre stas no recordaba haber visto a Nurlet. Pese a lo que as eguraba Oyalt, el vicepresidente no pareca ser un colaborador demasiado estrecho. En Celon an no sabemos de su llegada, seora; pero puedo asegurarle que nos congratu lamos de ella dijo Nurlet. Su voz era suave y educada. Aparentaba cierta timidez. Gracias Alice le invit a sentarse junto a ella . Estoy segura de que su planeta ser ta n hermoso como Arat. Es distinto respondi Nurlet. Haba tragado saliva antes y mirado a Oyalt y Dorlum. Distinto? sonri Alice . Ha despertado en m la curiosidad por verlo. Despus de conocer Arat, no le parecer nada bello. Cada mundo tiene sus encantos. Los encontrar en Celon, si es diferente a Arat. Nad a fastidia tanto como la repeticin. De lo que estoy seguro es que Celon le parecer interesante. Porqu? Encierra muchas sorpresas. Algunas verdaderamente... intrigantes. Alice mir, confusa, al vicepresidente. Por un instante crey haber captado algo en

su mirada que la intranquiliz. Mi estimado Nurlet intervino Oyalt , a veces resulta usted tan desconcertante como s u planeta natal. No le tome demasiado en serio, seora. Como todos los suyos, a ve ces resulta... Chocante? termin, completando aquella frase, el propio Nurlet. El presidente ri. No quise decir eso. A propsito, Nurlet, ahora recuerdo que nuestro administrador m e pregunt antes por usted. Le encontrar cerca de donde sirvan licores fuertes. Nurlet asinti en silencio. Incluso Alice presenta que Oyalt haba sentido repentinos deseos de alejar al vicepresidente. ste se incorpor y dijo a la comandante: Ha sido un placer, ms que un honor. Los honores, a veces, encierran unos sentimien tos llenos de tpicos. Le repito que el conocerla ha resultado para m algo muy agra dable. No estaremos muchos das en Redon. Me disgustara mucho irme sin conocer su planeta. Estoy segura de que usted ser el anfitrin ideal sugiri Alice, estrechando la mano de Nurlet. Oyalt se anticip a Nurlet, respondiendo: Por supuesto que antes de su partida deseo tambin que visiten Celon. Su industria pesada es notable. Pero antes deber conocer un poco ms de Arat. Nurlet volvi a saludar con una inclinacin de cabeza y se alej. Pronto lo perdieron de vista entre la abigarrada multitud, brillante y enjoyada, que llenaba la terr aza. 5 La fiesta termin pasada la medianoche. De vuelta a sus habitaciones en el palacio presidencial, Alice se encerr con LeLoux y Adn. Ante ellos mostr la palma de su ma no derecha, que un par de horas antes estrechase Nurlet al despedirse. Qu es esto? pregunt LeLoux, sealando el diminuto disco de metal flexible pegado en la piel de la mano de Alice. sta se encogi de hombros. Un pequeo regalo del vicepresidente, supongo. Sac de su maletn una lupa y mir a travs de ella el trocito de metal. Hay algo escrito? interrog Adn. S. El amigo Nurlet no es, en realidad, tan tmido como aparentaba. Por el contrario, me resulta ms decidido que los dems hombres de estos planetas. El general Trolt m e mira como un ave de rapia, pero l es ms decidido. Qu dice? Alice sonri, divertida. Me cita en cierto lugar de este palacio, dentro de una hora. Adn torci el gesto. No le gustaba aquello . Por supuesto que no se trata de una cita amorosa. Era una bro ma aclar Alice. Acaso piensa acudir a ella? pregunt LeLoux desconfiada. Tal vez. Ahora tenemos tiempo de comunicarnos con Kelemen. Luego decidiremos. Adn, conecte con el Hermes. El teniente sac de su bolsillo un diminuto transmisor. Oper en l y despus de unos se gundos, cuando estuvo seguro de que el lser los una de forma que nadie poda interfe rirlo, dijo a Alice que Kelemen estaba a la escucha. La comandante tom el transmisor. Salud a Kelemen y le inform de lo acontecido duran te su primera jornada en Arat. Luego pidi le dijese qu haba respondido la Tierra re specto a los informes solicitados del sistema D-AB-7651. La voz de Kelemen son clara cuando dijo: Arat fue colonizado por miembros de una secta fantica que cre muchos problemas al e mperador de aquel tiempo. Huyeron de la Tierra porque dictaron sentencia de muer te contra ellos. Aos despus de que llegasen a Arat, el ms frtil de los planetas de R edon, a Celon arribaron unas naves procedentes de unos mundos superpoblados del Cuarto Crculo. Todo esto ltimo concuerda con lo que le ha contado el presidente, s eora. La nica discrepancia existe en que fueron los hombres de la secta Doble Antorcha, que as se llamaba, los que recibieron con violencia a los soldados del Gran Imper io. Tal vez la reaccin de stos, al saber que aquel planeta estaba habitado por des cendientes de una secta condenada a muerte por los emperadores, result demasiado

brutal. Los hombres del Gran Imperio apenas tuvieron dificultades en Celon, ya que sus ha bitantes se limitaban a crearse un mundo acogedor. Cuando empez el fin de la Prim era Era, el poder de los imperialistas se debilit. Muchos de stos huyeron y pudier on llevar a la Tierra los nicos y escasos informes que poseemos. Relatan que en e l sistema D-AB-7651 vivan unos enemigos acrrimos de la Tierra, sedientos de sangre y cuyo nico afn era luchar. Qu ms, Kelemen? Poco ya. Se intent enviar una expedicin de castigo, pero por entonces el caos empez a aduearse de la galaxia, y durante siglos se olvid la existencia del sistema Redo n. Por qu fueron condenados al exterminio los miembros de la secta Doble Antorcha? Sus ideas molestaban a los gobernantes porque resultaban demasiado duras. Exigan l a pureza de la raza, la aniquilacin de los dbiles para que los fuertes no encontra sen trabas en alcanzar ms elevadas metas. Tenan que ser unas ideas de hierro, cuando los emperadores, que por cierto no usab an mano suave, decidieron que representaban un peligro ironiz Alice . Bueno, eso nos deja casi como estbamos. Algo ms, Kelemen? Slo aadir que la vigilancia de las naves persiste. Cundo regresar, comandante? Esto ca da vez me gusta menos. Ya dije esta noche al presidente que slo permaneceremos una semana. Quizs antes de ese tiempo estemos de regreso en el Hermes. Se despidieron, y Alice cort la comunicacin. Y bien? pregunt LeLoux. Veo este planeta como un rosal. Muy hermoso y perfumado en su conjunto, pero repl eto de espinas. Tal vez nos pinchemos si ahondamos en el macizo. Aunque a la fiesta slo acudi lo ms selecto de las ciudades de este planeta, no parec e existir una clase oprimida en l dijo Adn. El coronel Aaom fue el primer aratcelonita que vimos dijo Alice . Un tipo blando, qu e nos poda hacer pensar que, como militares, esta gente vale poco. Nos lo enviaron para darnos una visin equivocada de la realidad? Luego hemos podido comprobar qu e la milicia local es fuerte, compuesta por miembros aguerridos, inteligentes. Cmo lleg Aaom a coronel? Quizs algunos cargos se otorgan a la nobleza existente. Pens aran que Aaom era ideal para que los desconocidos extrasistema imaginaran que nad a deban temer respecto al potencial militar. Adems... primero mandaron una sola na ve. Luego quedaron tres o cuatro vigilando al Hermes. No debemos censurarlos por exceso de precaucin. Claro que no. Pero s debemos precavernos, porque se muestran demasiado astutos. Me parece que va siendo hora de acudir a esa misteriosa cita dijo Alice, consultand o la pequea esfera de su reloj. Adn titube, antes de decir: No debe ir sola, comandante. La acompaar. Por un instante, Alice estuvo tentada de negarse. Luego lo pens mejor. Aquel tont o de Adn poda quedarse pensando que la cita era amorosa, y le molestara ver luego s u cara de perro apaleado. De acuerdo dijo. * * * No debemos preocuparnos ms, Dorlum asegur Oyalt . Ya oste decir a la comandante Cooper que tienen intencin de regresar a su mundo dentro de seis o siete das. Justo a tie mpo, precisamente, para que nuestros planes no sean alterados lo ms mnimo. El mariscal tena el rostro descompuesto. Colrico, respondi: Ese cretino de Nurlet... Sent deseos de romperle su cara de cerdo. Por qu tuviste qu e invitarle a la recepcin? Es el vicepresidente de la Repblica, no? Eso no se lo cree ni l rezong Dorlum . Es una figura decorativa, nada ms. Slo sirve par que sus compatriotas piensen que estn debidamente representados en la Cmara de Di putados. Nurlet se encontraba en Arat y no tena otra alternativa que pedirle que acudiera pr otest Oyalt . No te preocupes ms. Habl demasiado.

Ya le conoces. Es un soador, metido en poltica a la fuerza. Recuerda que vino porqu e nos tena que presentar el informe que tanto esperbamos. No tuve ocasin de leerlo. Los extranjeros tuvieron la culpa. Estarn dispuestas las u nidades a tiempo? Nurlet asegura que s. Tan pronto como se marche el Hermes, de Celon partirn las nav es para terminar de armar la flota. No me fo de ningn celonita mascull el mariscal. Oyalt sonri, quitando importancia a la cosa. Bah. Eres demasiado suspicaz. Me preocupa que esa mujer desee visitar Celon. Alargaremos todo cuanto podamos su estancia en Arat. Cuando se d cuenta, habrn pasa do siete das, y querr marcharse. En todo caso, si no podemos eludir su visita a Ce lon, prepararemos adecuadamente el escenario. Ella ver lo que a nosotros nos inte rese. Retrate a descansar, lo necesitas. Tienes razn. Los sucesos del da me han alterado los nervios. Pero antes tengo que i r a mi despacho a ordenar algunas cosas. Mir al mariscal salir de la habitacin. A veces se deca que Dorlum, y no l, pareca ser la mxima autoridad de la Repblica. Oyalt era presidente desde haca diez aos; haba si do reelegido dos veces. Dorlum era el jefe supremo de las fuerzas armadas de Ara tcelon desde mucho antes. Cuando alcanz la presidencia se encontr con el proyecto elaborado por los militares desde haca dcadas, y nada poda hacer para alterarlo. Se encogi de hombros. Sus simpatas estaban de parte de los militares, como las de todo el pueblo de Arat. Pero se preguntaba si mereca la pena aquel descomunal esf uerzo que estaban realizando, cuya mayor parte recaa sobre los habitantes de Celo n. Las cosas parecan haber cambiado en la galaxia, mas ellos continuaban con las mismas ideas que haca siglos. Sus pensamientos no se haban alterado. Aunque siempre tuvo la esperanza de que ningn residuo quedase del desintegrado Gr an Imperio, la llegada de los hombres de la Unin se la hizo desaparecer. El ncleo engendrador de la Primera Era, la Tierra, segua flotando en el espacio. Los viejo s planes, por lo tanto, deban ser llevados a la prctica. Y todo pareca indicar que la Repblica iba a encontrarse con un campo abonado, adec uado para desarrollar a plena satisfaccin los proyectos heredados de los antepasa dos aratitas. * * * Est segura de que el mensaje deca que la esperaba por este ala del palacio? pregunt Ad , mirando con desconfianza los lujosos pasillos, desiertos y silenciosos. S replic Alice. Estaba segura de no haberse equivocado al memorizar el contenido del disco metlico, que destruy para evitar posibles complicaciones . Esta parte est dedi cada a las habitaciones privadas del presidente y otras personalidades. Aunque N urlet tenga su residencia habitual en Celon, cuando visita Arat se aloja aqu. Escucharon pasos procedentes del otro lado del corredor. Sin dudarlo, Alice empu j la puerta que tenan ms cerca. Entraron en una habitacin decorada austeramente, al contrario que las dems del palacio. Una mesa de trabajo y varias mquinas computado ras y sistemas de comunicacin, adems de estanteras con miles de grabaciones, llenab an la pieza. En las paredes, algunas fotografas de militares de alta graduacin. Al go atrajo el inters de Adn. Llam la atencin de Alice, sealando un lugar de la pared. Mire eso dijo. Alice se volvi. Vio una especie de escudo. Rodeado por laureles y encima de un di sco azul, dos antorchas llameantes y cruzadas. El grabado pareca ser muy antiguo. Una reliquia del pasado? murmur Alice. Pero call. Las pisadas se haban detenido delante mismo de la puerta. Con decisin, A dn la abri e hizo intencin de salir. Al otro lado, Dorlum los mir, sorprendido. Qu hacen en mi despacho? pregunt el mariscal, cuando pudo sobreponerse a la sorpresa. Alice respondi con rapidez: Hemos dado un pequeo paseo, antes de retirarnos a nuestras habitaciones. Es muy he rmoso el palacio. Nos perdimos. Haba recelo en el tono de las palabras de Dorlum, cuando respondi: Sus habitaciones estn en el piso superior, seora. Desean que les acompae?

No, gracias. La equivocacin fue que pensamos que estaban en este piso. As, nunca po damos encontrarlas. Buenas noches, mariscal. Alice empez a caminar pasillo adelante. Adn la sigui. Lo ltimo que vio del mariscal fue su mirada desconcertada. Antes de doblar el corredor, observ cmo se introduca e n su despacho. Parece que se crey el cuento resopl Adn. Por qu no iba a creerlo? sonri Alice. Seal otra puerta y dijo : Ah nos espera Nurlet. Confiemos en que no se equivoque esta vez. Pero en esta ocasin no hubo error alguno. Impaciente, Nurlet aguardaba en aquella habitacin. Lo sorprendieron paseando y fumando nerviosamente. Tan pronto como en traron, el vicepresidente corri a cerrar la puerta. Luego, pregunt con desconfianz a: Les sigui alguien? Adn mir a Alice. sta debi pensar que si contaba su encuentro con el mariscal, Nurlet se asustara ms de lo que estaba y se quedaran sin saber para qu la haba citado con t anto misterio. Nadie nos ha seguido. Este inmenso palacio parece desierto. Necesitaba hablar con usted, seora. Mirando desconfiadamente a Adn, aadi : En mi mensaj deca que a solas. Es el teniente Villagran, mi ayudante explic Alice . Si desconfa de l, es como si lo hi ciera de m. Siendo as... Disclpeme, pero toda precaucin es poca. Explquese de una vez, Nurlet. Cada vez estamos ms intrigados apremi Alice. Cuando supe de la llegada de extranjeros, y que Oyalt pensaba dar una fiesta para hacer su presentacin, acog la noticia con cierta indiferencia. Pens en humanoides, no s... Luego, al verles desde lejos, empec a pensar que su llegada haba sido prov idencial. Providencial para quin, Nurlet? le pregunt Adn. Para todos excepto para una minora, culpable de esta situacin. Y al hablar de todos , me refiero a la galaxia completa. Ya ha habido demasiadas guerras en los siglo s pasados. Es ridculo querer venganza al cabo de tanto tiempo, cuando los rencore s deban estar olvidados. Habla de guerra? Quin va a iniciarla? Arat. Tan pronto como ustedes se marchen, partir una poderossima flota hacia la gal axia central. Alice y Adn cruzaron unas miradas sorpresivas. Contine dijo ella . Slo Arat desea la guerra? Celon se mantiene al margen? Mi planeta construy las naves, y los aratitas las tripularn. Nosotros somos obreros , ellos son guerreros. Desde que huyeron los imperialistas, siempre fue as. Ellos nos sometieron y nos obligan a trabajar. Estamos dominados por Arat. Una nube de duda pas por la mirada de Alice. Nurlet la capt, y pregunt, irritado: No me cree? Los imperialistas de la Primera Era eran unos amos difciles, pero magnfi cos, comparados con los aratitas. Cuando lleg el caos, los de Arat pasaron a cuch illo a cuantos terrestres quedaban en este planeta. Luego, al conseguir naves pa ra cruzar el espacio hasta Celon, nos sometieron. Entonces empezaron a darse la gran vida, y a preparar una flota poderosa para ir algn da al interior de la galax ia a rematar su obra, pensando que el desorden seguira reinando en los antiguos d ominios de la Tierra. Pretende hacernos creer que estn esclavizados por Arat? inquiri, con sorna, Alice . Ust ed, un celonita, es el vicepresidente de la Repblica. Por qu esta farsa? Nurlet pareca cansado. Mucha gente de mi planeta, la mayora, ignora cmo viven los aratitas. Nosotros pasam os calamidades. Trabajamos todos los das, produciendo armas, naves y utensilios p ara el confort de los habitantes de este planeta. En el mo, la inmensa mayora pien sa que aqu se vive igual o peor que en Celon. Pero usted ha podido comparar, no? As es. Oyalt y su gobierno me suponen ms tonto de lo que soy. Pero en Celon existe un grupo de ingenieros y tcnicos, que sabe que nuestra gran produccin industrial e s suficiente para proporcionar un gran bienestar a los dos planetas de este sist ema. Y tambin somos los nicos que nos hemos dado cuenta de que Arat est dispuesto a

ir a la guerra. Por qu quieren evitarla? Acaso Arat recluta sus tropas entre los celonitas? No. Los aratitas son ms que nosotros. Llegaron antes a Redon. Nuestra gente no sab ra guerrear. Pero estamos conscientes de que, si la expedicin aratita fracasa, las represalias nos alcanzarn a nosotros, que somos inocentes, en realidad. Alice medit unos segundos. Y qu pretende de nosotros, Nurlet? ste sonri con amargura. No siga adelante con el engao conmigo, seora. Muchos terrestres huyeron de Arat y s e refugiaron en Celon. Sus habitantes los ocultaron de los aratitas, cuando stos llegaron ansiosos de sangre. Esos imperialistas tuvieron descendencia y se cuida ron de confiar el secreto a sus hijos. Yo soy descendiente directo de terrestres . Lo comprenden ya? Adn empez a sudar. Pens en algo, que poda ser a lo que se refera aquel hombre. Call, s in embargo, porque Alice nada coment. Nurlet dijo: Ustedes pueden ayudarnos, comandante. Estoy seguro de ello. Por qu lo est? Nurlet movi la cabeza y sonri: Es desconfiada, seora. Usted no consentir que una flota poderosa ponga en peligro s u planeta de origen, verdad? Mi planeta? Esta gente slo supo de la Unin, antigua zona de Vega y Lira, cuando lleg amos. Tal vez procedan de donde dicen; pero no puede negarme que nacieron en la Tierra. Ustedes son terrestres. Adn y Alice se quedaron rgidos. Ambos se preguntaban cul haba podido ser su error pa ra que Nurlet les descubriera. Si ste haba hallado la verdad, de igual forma otras personas podan alcanzar las mismas conclusiones. En qu se basa para llegar a tal cosa? Ciertos giros que capt en usted, seora. Pese a que habla el dialecto de este planet a, piensa como una terrestre. Pero no se preocupe. Nadie, excepto yo, les habr de scubierto. Slo un terrestre puede darse cuenta de esas pequeas diferencias idiomtic as. Cuando dio las gracias a los asistentes a la recepcin, supe que ustedes eran terrestres, y que la Tierra no est tan desvalida como los aratitas se imaginan. P or lo tanto, una guerra contra ella sera una locura. Las cartas se haban descubierto. Alice ya no dud en decir: Sera un suicidio por parte de Arat. Su flota correra a una destruccin segura. Es posible. Pero causaran mucho dao. No les subestime. Nosotros estamos a punto de facilitarles un medio que har vuestra victoria muy ardua. Adn estaba confuso. Entonces, es la Tierra el planeta que los aratitas quieren destruir? pregunt . Es absu rdo que guarden tanto odio, despus de siglos. 6 Alice movi la cabeza. No, teniente. En realidad, todo tiene su explicacin. Aunque estpida, la tiene. Cuan do llegaron los imperialistas, a quienes no vamos a disculpar ahora sus conocido s errores, aqu les recibieron en forma hostil. Por eso Arat tuvo un trato ms duro que Celon. Por qu esa hostilidad? Los primitivos colonos de Arat pertenecan a una vieja secta repudiada por toda la Tierra, incluso por los enemigos del emperador. La Doble Antorcha. Adn murmur: El emblema que vimos en el despacho del mariscal Dorlum... Eso es. Hemos tenido mucha suerte al no revelar, cuando llegamos, que somos terre stres, que representamos al nuevo Orden Estelar. Nos hubieran atacado y tal vez destruido. Y ahora? Alice se encogi de hombros. Todava no puedo decidir nada. Si regresamos a la Tierra, necesito pruebas irrefuta bles para dar al Alto Mando un informe de lo que aqu ocurre. Mir a Nurlet, como si estuviera exigiendo al hombre tales pruebas. El vicepreside

nte dijo: En Celon hallar todas las que necesite. All ver cmo malvive un mundo entero. No creo que el presidente consienta nuestra visita all. Ya me he dado cuenta de eso dijo Adn. Y en todo caso, si somos llevados a Celon, slo veremos lo que a ellos les interese asegur Alice. Pues no comprendo cmo podemos ir a Celon de otra forma. Alice sonri, enigmtica, mirando a Nurlet. Haremos saber a los aratitas que nuestro deseo de visitar ese planeta ha desapare cido. Eso les tranquilizar, y no desconfiarn cuando les digamos que pensamos march arnos dos das antes de lo previsto. O tres, mejor. An no veo cmo... En ese momento, entrar en accin nuestro amigo Nurlet le dijo Alice, mirndole . Se despl za usted en una nave de Arat? No. Dispongo de una propia, tripulada por celonitas. Magnfico. Entonces, preste atencin... * * * Durante los siguientes das, el grupo de terrestres continu recibiendo prdigas atenc iones por parte de los aratitas. Recorrieron el planeta de polo a polo, visitand o las ciudades ms importantes, y detenindose en aquellos lugares que conservaban r eliquias de la breve historia de Arat. Generalmente era el presidente Oyalt, el mariscal Dorlum o Trolt quienes les haca n de cicerone. Al tercer da, Dorlum dej de acompaar a los terrestres. Se despidi de ellos, bastante satisfecho. Estaba contento, y aleg que imperiosos deberes le rec lamaban en algunos puestos militares del cuarto planeta. Ha sido muy amable al permitirme que visitara su destructor, comandante. El da anterior fue la misma Alice quien sugiri al mariscal si deseaba conocer el i nterior del navo que les haba llevado desde el Hermes hasta Arat. Dorlum la mir, so rprendido, como si no diese crdito a las palabras de la mujer. Visitaron el destructor minuciosamente. El mariscal, acompaado por varios de sus ayudantes, lo recorrieron, inspeccionando hasta el ltimo rincn. Salieron de l rebos antes de dicha, convencidos de que la tcnica de la Repblica no tena nada que envidi ar a la de la Unin. Adn les vio alejarse aquella maana, rindose para sus adentros. Los mandos del ejrcit o de Arat no llegaron a sospechar que el destructor era de un modelo anticuado, que el Hermes transportaba de manera casual, despus de haberlo recogido en uno de los planetas de Lira. Tan pronto como regresasen a la Tierra sera desguazado. Ad ems, su doble blindaje impeda que se detectase a simple vista que posea una fuerza de ataque mucho mayor de la que aparentemente pareca disponer. Aquel hecho, junto con otros muchos que Alice inteligentemente fue mostrando, hi cieron suponer al mariscal que en las intenciones de los hombres de la Unin no ex ista doblez alguna. As que Dorlum se march tranquilamente a las bases militares del cuarto planeta. En todo Arat pudieron comprobar que la poblacin gozaba de una forma de vida cmoda. Pero su mayora no era gustosa del ocio. La juventud pareca estar enloquecida por los deportes, violentos en su mayora, y la milicia. Y Alice y sus compaeros pensaron que solamente les haba sido mostrado lo ms pacfico del planeta. En otras partes, el ambiente belicista que creyeron descubrir deba s er ms intenso. * * * Lleg el da de la marcha. Alice no record al presidente su deseo de visitar Celon, y ste se preocup en manten erla constantemente ocupada en Arat. Disimul bastante bien su pesar cuando la com andante le dijo que no poda prorrogar por ms tiempo su estancia en el planeta, y a delantaba en dos das la fecha de su partida. Cunto lo siento dijo Oyalt . Me hubiera gustado que su estancia en Arat fuese ms dilat ada. Confiamos en regresar pronto... replic ella, sonriente. Aquello no pareci ser de la plena satisfaccin de Oyalt . Pero no tan pronto como sera nuestro deseo se apresur a aa dir Alice . Me temo que, entre una cosa y otra, una nave de la Unin tardar ms de un ao

en visitarles. Nos agradara mucho corresponder a su visita y realizar un viaje hasta sus mundos, seores se disculp el presidente . Pero nuestros medios de navegacin nos impiden atrave sar tan enorme distancia. Si Alice no haba credo plenamente en las palabras de Nurlet, no por eso dejaba de pensar que en Arat exista un misterio que todos trataban de ocultarles. El vicepr esidente les haba asegurado que toda la flota de Arat estaba compuesta por modern as naves de guerra, capaces de franquear el hiperespacio con eficacia. Es posible que nuestro Gobierno acceda a informarles de los misterios de la naveg acin hiperespacial dijo Alice. Oyalt ocult una sonrisa irnica, que pugnaban sus labios por formar, y respondi: La Repblica de Aratcelon le quedara sumamente agradecida por esta posible cooperacin . Aquella maana resplandeciente de Arat, la despedida a los hombres de la Unin revis ti una pomposidad extremada. Dos batallones de infantes espaciales de la Repblica formaron, rindiendo honores a los terrestres. Oyalt solt un breve discurso de des pedida, al que respondi Alice con otro, ms corto y escueto. Mientras ellos suban al destructor, una formacin de cruceros del espacio atraves el cielo. Un ltimo saludo? O eran las naves que les iban a escoltar hasta el Hermes?, se pregunt Alice. El destructor parti, y media hora despus se encontraba a medio milln de kilmetros de l planeta. Sentada en la cabina de mando, Alice pareca meditar. El alfrez Koritz p ilotaba la nave. Ya haba recibido instrucciones concretas de su comandante, y saba lo que tena que hacer durante las siguientes horas. Nos siguen algunas naves? pregunt Alice, saliendo de sus meditaciones. El vigilante respondi: Tres cruceros pesados van tras nuestra estela, a un milln de kilmetros, comandante. En qu tiempo nos alcanzaran? En detencin total, precisaran treinta minutos. Esa gente supone que este destructor es incapaz de dar un salto por el hiperespac io, sin necesidad de alejarnos del sistema planetario ri LeLoux . Menuda sorpresa se llevaran, si les dejsemos con un palmo de narices en unos segundos. Alice record las palabras de Nurlet, quien le dijo que la tcnica de Celon estaba a punto de proporcionar a los aratitas un medio para poner en dificultades el pod er defensivo del Orden Estelar. Tal vez no fuese desconocido para aquella gente el sistema de saltar por el hiperespacio dentro de los sistemas solares, cosa qu e la Tierra slo haca unas dcadas que haba descubierto. Quiz no se sorprendieran tanto, capitn respondi Alice. El Orden Estelar no tena por qu temer la posible invasin de Arat a la Tierra. Aunqu e desconoca totalmente la potencia blica de este planeta, el poder del Orden era t an grande que sin dificultades atajara el peligro. Pero siempre es preferible evi tar una guerra. Se ahorran muertes y destruccin. Adems, la Tierra estaba recuperan do sus perdidos planetas de forma pacfica. Si un Mundo Olvidado no quera reintegra rse al Orden, era muy libre de seguir siendo independiente. En ninguna vieja colonia se haba hallado una sociedad que guardase tanto rencor y odio a los desaparecidos imperialistas. De no ser los aratitas descendientes de los sectarios de la Doble Antorcha, Alice se hubiese arriesgado a confesar a su s dirigentes la verdad de la actual situacin de la galaxia. Pero los informes eran categricos al respecto. Los miembros de la vieja secta era n fanticos, de mente introvertida e intrincada. No creeran en sus palabras. Pensara n que se les pretenda engaar. Alice poda haber tomado la determinacin de regresar de inmediato a la Tierra e inf ormar. El Alto Mando de la Orden tomara las medidas oportunas. Lo ms probable sera que enviase una potente flota a Redon para impedir la salida de las fuerzas arat itas. El planeta Arat sera sellado, bloqueado por siglos hasta que sus habitantes olvidasen sus ansias de venganza. Y Celon, si era cierto que viva bajo el dominio de Arat, se vera libre del yugo ar atita. Empero, era su deber obtener todos los datos y pruebas posibles. Por tales motiv

os estaba dispuesta a correr el riesgo de ir secretamente a Celon, a comprobar p or s misma si exista la situacin que Nurlet le haba explicado. El asunto era riesgoso, mas no exista otra alternativa. LeLoux y Villagran le haban planteado en ms de una ocasin que, si los aratitas esta ban dispuestos a correr una aventura tan peligrosa como la de llevar a cabo una invasin a la Tierra con el nico fin de destruirla, cmo se permitan el lujo de dejarle s marchar? No pensaran que se poda haber descubierto algo? Tal vez avisaran a la Tie rra, pese a que creyeran lo de que ningn lazo ataba a la Unin con ella. Deben haberse credo nuestras mentiras haba respondido Alice, no muy segura de tal af irmacin. Lo ms verosmil era que teman verse involucrados en dos frentes, si destruan el Herme s. La Unin poda enterarse de la aniquilacin de su Unidad Exploradora y aliarse con la Tierra. Arat debe creer firmemente que nada tenemos que ver con la Tierra, que regresamos a la Unin. Antes de que lleguemos a la zona de Vega y Lira, ellos pueden estar a punto de alcanzar la Tierra, a la que suponen dominada por la anarqua. Por lo ta nto, nuestra supuesta nacin estelar no tendra tiempo de intervenir en una guerra q ue tericamente no le interesa. Adn y LeLoux estuvieron de acuerdo con lo expuesto por Alice. Evidentemente, los aratitas estaban demasiado ocupados con los preparativos de la invasin para tomar se demasiadas molestias con ellos. Cuando el Hermes apareci cerca de la rbita del sptimo planeta debieron sentir miedo incluso, temiendo lo peor. Luego, cuando com probaron que los recin llegados nada tenan que ver con la Tierra, si no era por un a distante ascendencia, respiraron tranquilos. Diez horas despus, cerca de la rbita de Celon, el destructor empez a perder velocid ad. Instantes ms tarde, un navo negro surgi del espacio, acercndose a la nave de la Tierra. Envi unas ondas electromagnticas y el vigilante anunci: Corresponden a la clave acordada, comandante. Alice y Adn se incorporaron entonces, y bajaron hasta la plataforma inferior. All dos soldados les ayudaron a vestirse con los trajes espaciales. Luego uno abri la compuerta que conduca a la cabina estanca. Ellos entraron y la cerraron. Slo tuvieron que esperar unos instantes para que la segunda puerta se moviera y l es ofreciera el vaco sideral. Alice hizo una indicacin a Adn con la mirada, y ambos salieron. Flotaron en el espacio. Cuando se hubieron alejado unos metros del destructor, p usieron en funcionamiento sus impulsores individuales, con lo que se alejaron rpi damente del navo. Unos minutos ms tarde, lo vieron encender de nuevo los motores y alejarse velozmente. Adn giraba sobre s. Las estrellas danzaban vertiginosamente a su alrededor. Alice apareca delante suyo algunas veces, y otras crea haberla perdido. A cada vuelta, e l cegador resplandor de la estrella Redon apenas era amortiguado por el filtro c olocado ante sus ojos. Empez a temer que la nave que deba ir a buscarles no fuera capaz de encontrarles, pese a los indicadores magnticos que Alice y l llevaban con sigo. Sinti deseos de utilizar el comunicador y preguntar a Alice si el punto elegido p ara el encuentro haba sido correctamente localizado. Entonces, al dar una nueva v uelta, crey distinguir un puntito luminoso que se acercaba a ellos rpidamente. En la siguiente, ya no tuvo duda alguna de que lo que se aproximaba era una nave. M as an, le quedaba la duda si era la esperada o una de Arat. La nave alcanz la mxima aproximacin, y de su proa parti un cable lanzado por aire co mprimido, que se tendi hacia ellos. Alice y Adn lo agarraron. Luego, el cable fue absorbido por el navo. Nurlet les esperaba en el interior. Una vez que se despojaron de sus trajes, les tendi las manos. Estaba alegre, al decirles: Sean bienvenidos. Nos pondremos inmediatamente en marcha hacia Celon. S, ser lo mejor. Las naves que siguen al destructor pronto entrarn en zona de detecc in, si no nos alejamos pronto dijo Alice. 7 El mariscal Dorlum tena frente a l dos pantallas de televisin. Una de ellas le most raba un extenso campo de aterrizaje, en el que cientos de naves de guerra se hal

laban formadas. En la otra, el rostro preocupado del presidente Oyalt le deca: Pese a todos tus argumentos, me parece prudente insistir en un aplazamiento de nu estros proyectos. Por qu? Dorlum contena a duras penas su impaciencia. La llamada del presidente, desde Arat, le haba hecho pensar que no iba a producirle nada bueno. Y no se haba equiv ocado. Estaba harto de sus aprensiones, de sus temores . En un da recibiremos de Ce lon las unidades que permitirn que nuestras naves se muevan en los espacios inter iores de los sistemas planetarios como si estuviesen en los vacos estelares. Los tcnicos aseguran que en no ms de dos das quedarn instaladas en todas las naves que p artirn hacia la Tierra. No comprendo tus temores... Estoy seguro que todo estar a punto, llegado el momento. Pero no se trata de eso. La llegada del Hermes debera hacernos revisar los viejos planes. Sigo sin comprenderte. Han pasado muchos aos desde que los imperialistas se marcharon. El odio que hereda mos de nuestros antepasados nos impide ver la situacin con clarividencia. Por qu es ta guerra? Si hemos de creer a los hombres de la Unin, la Tierra no representa ni ngn peligro para nosotros. El odio que tena contra los miembros de la Doble Antorc ha ha debido desaparecer junto con el Gran Imperio. No estamos seguros de ello gru el mariscal . La comandante Cooper no fue muy explcita a l respecto. Por qu la Tierra no puede fortalecerse e intentar recuperar sus domini os perdidos? No podra hacerlo por la fuerza. Sera una quimera que intentase enfrentarse contra t oda la galaxia. La situacin es completamente distinta. Al menos, nada obtendra con la guerra. Dorlum mir, socarrn, al presidente. Insinas que lo intentara con la paz? Diciendo que todo lo pasado debe ser olvidado? Qu nos ofrecera su colaboracin desinteresada, sin pedir nada a cambio, sin exigir esc lavos para sus campos y minas? No me hagas rer, Oyalt. Recuerda que recibimos de nuestros antepasados la orden de destruir la Tierra. Oyalt movi la cabeza con pesimismo. Me pregunto cmo han podido perdurar entre nosotros, durante tantos aos, esos proyec tos de locos musit. Dorlum se dijo que Oyalt se estaba convirtiendo en un elemento peligroso para la causa que l representaba. Desde haca tiempo, haba notado en el presidente grandes deseos de anular los viejos proyectos de venganza. Te tranquilizar saber que el destructor lleg al Hermes. Si pensabas que los unionis tas podan representar un peligro para nosotros al avisar de nuestra existencia a la galaxia, te puedo asegurar que, para cuando ellos estn en sus mundos, nuestras flotas tendrn a la vista la Tierra dijo, despus de consultar con la mirada al gene ral Trolt, quien, apartado del campo de visin de Oyalt, se permita una sonrisa de irona. * * * Despus de una breve y poco cordial despedida, Oyalt cort la comunicacin con la leja na base situada en el cuarto planeta, donde se encontraba el mariscal Dorlum ins peccionando las fuerzas expedicionarias. Cerr los ojos y rememor la entrevista que aquella misma maana haba sostenido con un numeroso grupo de diputados. Todos eran aratitas, fieles patriotas. Siempre les haba credo fervientes partidari os de llevar la guerra a la Tierra, pero ahora parecan disentir con los atvicos pl anes de venganza de Arat. Por qu ahora, precisamente ahora, llegis dicindome que la reciente visita de los homb res de Vega-Lira debe hacernos recapacitar? les pregunt, furioso . Es un poco tarde. El pueblo de Arat ha esperado con ansia este momento... Juntel, el ms anciano de los diputados, hablando por los dems, dijo: El pueblo de Arat siempre ha pensado que este da nunca llegara, en realidad. Hemos tomado como bandera la venganza durante muchas dcadas para superarnos, para apren der a valernos por nosotros mismos. Sin planificarlo, al trabajar con ahnco para ser fuertes y disponer de una flota de guerra temible, nos hemos encontrado pose edores de una avanzada tcnica, la cual nos ha permitido desarrollar una civilizac in que, de otra forma, nos hubiera llevado el triple de tiempo alcanzar. Eso es cierto admiti Oyalt . Pero nos olvidamos de Celon. Qu pensarn sus habitantes? Al

comienzo de la Repblica nos portamos duramente con ellos. Luego nos aprovechamos de su mayor avance industrial para convertir ese planeta en una inmensa factora. Creo que no nos perdonarn el que durante tantos aos los hayamos estado utilizando en nuestro provecho. Eso es algo que ha hecho germinar en los celonitas cierto resentimiento hacia Ara t dijo Juntel . Ya es hora de que detengamos esta alocada carrera de armamentos y d ediquemos nuestros esfuerzos en convertir a Celon en un planeta ms agradable de v ivir para sus habitantes. Oyalt asinti. Puede tener razn, seor. Pero insisto en que ya es tarde para volvernos atrs. El ejrci to expedicionario est compuesto completamente por aratitas. Ni un solo soldado co nsentira que abandonsemos nuestros planes de ataque a la Tierra. Los soldados se han tomado le guerra como un deporte. Qu saben ellos de lo que es r ealmente? Slo la conocen en teora. No se han detenido a pensar que ms de la mitad d e ellos, o quiz ninguno, regresar del sistema solar de la Tierra. Los oficiales, los jefes, el alto mando... Seor presidente, si hemos venido a usted a plantearle todo esto, no crea que nos h an impulsado unos motivos carentes de fundamentos dijo Juntel. Sac de una pequea ma leta unos registros y documentos, que deposit ante Oyalt . Le rogamos que lea esto. Son pruebas irrefutables. Oyalt mir aquello, confuso. Pregunt: Qu es esto? Explqueme de qu se trata. Juntel suspir. No es secreto que un pequeo grupo de diputados y yo hemos estado durante aos recopi lando datos. Al fin, hemos obtenido algo. Adems, le garantizo que entre estos dip utados se encuentran algunos celonitas, que han visto claro el asunto como todos nosotros. Ellos han comprendido el peligro que corre no slo Arat, sino tambin Cel on. Djese de vaguedades de una vez. Est bien, se lo dir. Luego usted leer los informes y tendr que creernos. El mariscal Dorlum, el general Trolt y otros altos oficiales que componen el alto mando expe dicionario son, en su mayora, celonitas o descendientes directos de celonitas. Oyalt salt, lleno de asombro, de su asiento. Estn seguros? pregunt. Luego, inmediatamente, inquiri : Pero... acaso eso es un delito uponiendo que estuvieran en lo cierto? Tal vez ellos mismos ignoren este detalle . De todas formas, no debemos alarmarnos. La Repblica, aunque en su origen estuvo regida slo por Arat, tambin est integrada por Celon. Es lgico que los celonitas com iencen a ocupar puestos de responsabilidad. Juntel movi la cabeza pacientemente. No, presidente. No quiera darle vueltas a la cabeza y buscar justificaciones en l as que no cree. Si Dorlum y sus oficiales han escalado tan altos puestos en la m ilicia, ha sido porque siempre han conocido su origen y han procurado, con xito, ocultarlo. Por qu? Qu motivos tendran? Eso es lo que nos gustara saber, al igual que usted. Como la situacin se presenta c onfusa y requiere una investigacin a fondo, le rogamos que por todos los medios s uspenda el ataque a la Tierra. Oyalt tard unos instantes en responder cansadamente: Lo intentar. Lo haba intentado. Llam a Dorlum. Los diputados asistieron a la entrevista sin ser vistos. Esta acab sin xito alguno y Oyalt, abatido, les dijo, abriendo los ojos: No he visto posibilidad alguna de prohibirle que suspenda las operaciones de inva sin. Dorlum posee rdenes concretas de ataque, dictadas por m y corroboradas por la Cmara entera. No consider prudente relevarle de su cargo, siendo que se encuentra con los medios suficientes para dar un golpe de Estado. Juntel asinti: Tiene razn, presidente. Dorlum pudo haber soliviantado al ejrcito y la flota. Qu sugi ere entonces? Debemos ir personalmente a las bases donde se encuentra, en el cuarto planeta. Ju nto con los dems altos oficiales que no le son fieles, podemos destituirle con ga

rantas. Estamos dispuestos a acompaarle, seor afirm Juntel. Un murmullo de asentimiento corro bor sus palabras. Seor presidente... dijo un diputado de Celon . An no estamos seguros, pero creo que en breves horas, antes de partir, pondremos en sus manos unos informes complementa rios referentes a la ascendencia de Dorlum y sus auxiliares. Estamos esperndolos de Celon. Oyalt arque una ceja. Todava ms?, se pregunt. Con un encogimiento de hombros, respond i: De acuerdo. Ordenar que la nave presidencial est lista antes del atardecer. Llegare mos a las bases con tiempo suficiente para detenerlo todo. No piensa llevar una escolta armada? De ninguna manera. Confo en las tropas. Si desenmascaramos a Dorlum, stas se pondrn de parte de la Repblica. Al decir tales palabras, Oyalt hubiera deseado creer en ellas firmemente. * * * La nave de Nurlet aterriz en un aeropuerto del continente ecuatorial de Celon. Un centenar de pesados cargueros estaban alineados en perfecta formacin, dispuestos para la partida. Nurlet explic a Alice y Adn: Ese convoy partir en breve. Ya conocern cul es el cargamento que encierran. Pero ant es iremos a las factoras principales del planeta. Un vehculo se acerc a la nave. Subieron en l. Un hombre, sentado frente a los mando s, se limit a saludarlos escuetamente y ponerlo en marcha. Salieron del campo sid eral, penetrando en una amplia carretera. Alice y Adn no vieron en ella tanto trns ito como en las de Arat, pero tampoco haba ausencia de l. Pens que existira una mayor vigilancia coment Alice. Nurlet torci el gesto. Los aratitas estn demasiado ocupados con los preparativos de la expedicin. Atardeca. La estrella blanca Redon se ocultaba en el horizonte. Por aquel punto, distinguieron una populosa ciudad. Carretera adelante, un gran complejo industri al pareca ser su destino. No pasamos por la ciudad? pregunt Adn. Alice le dirigi una cordial sonrisa. El teniente le haba arrebatado la pregunta qu e ella pensaba formular a Nurlet. No es necesario respondi el celonita . Tal vez tengamos tiempo de visitarla, ms tarde. Ya avis a mis compaeros de la factora para que nos esperasen. No habr peligro de que adviertan a los aratitas de nuestra presencia? Nada de eso. En las factoras slo estarn los vigilantes, que pertenecen todos a nuest ra causa. Sonri, y aadi : Claro, me olvid decirles que hoy es quinto da. Qu significa eso? Disculpen. Celon posee semanas de cinco das. En cuatro de ellos se trabaja y el qu into se descansa. Comprendo sonri Alice. De soslayo vio el semblante de asombro de Adn. Le dio con el codo en los riones para que no preguntase nada. Llegaron a las factoras, y los terrestres quedaron impresionados ante lo avanzado de ellas. Poco les quedaba para alcanzar el grado de perfeccin de las de la Tier ra. Los vigilantes de la entrada se limitaron a franquearles el paso, indicio de que esperaban su llegada. El vehculo se detuvo delante de unas grandes naves de trabajo. Junto a la entrada, les esperaba un hombre con bata blanca. Es Cinno, hombre de toda confianza. Es el director de estas factoras. Descendieron. Nurlet present a Cinno a los terrestres. El director no pareci emoci onarse ante ellos. Les salud framente. Aparentaba tener prisa y les indic la entrad a. sta es la planta de montaje del elemento EAS-987 explic, cuando penetraron en una si lenciosa y espaciosa nave. Nuestros amigos an no saben lo que es el EAS-987, querido Cinno intervino Nurlet. Lo siento. Vengan. En las oficinas les tengo preparado uno de esos elementos. Recorrieron casi totalmente la enorme nave, hasta llegar a un recinto acristalad o. Las mesas, llenas de calculadoras y dems aparatos dedicados a la administracin,

les indicaron a los terrestres que all veran el elemento EAS-987. Cinno sac una llave del bolsillo y abri una puerta de acero. Una vez dentro, cerr t ras l, sealando una mquina depositada sobre una mesa. A esto me refera dijo. Qu es? pregunt Alice. Slo vean un cubo plateado. Pareca tratarse de una pieza ajustable a otra mayor. Exp uso su parecer y Cinno asinti: Dentro de las naves de ustedes, seora, existe un elemento parecido a ste, que permi te que salten por el hiperespacio sin necesidad de alejarse considerablemente de las estrellas dijo Cinno . Para nosotros es un hallazgo reciente, aunque para la T ierra sea algo viejo. Alice se volvi, irritada, hacia Nurlet. Cre que slo usted saba que somos de la Tierra. Se lo cont a Cinno se excus Nurlet . Le repito que deben confiar en l tanto como en m. Pens que cuando sali de Arat no tuvo tiempo de venir a Celon mascull Alice. Y as fue admiti Nurlet . Me comuniqu por onda privada con Cinno para prevenirle de nues tra llegada. No teman por m dijo Cinno . Me arrepent en seguida de haber comunicado mi descubrimien to a Arat. De haberme callado, la invasin que proyectan a la Tierra se hubiera re trasado muchos aos. Desde entonces me un al grupo que trabaja en Celon contra las locas ideas de los dirigentes aratitas. Alice dibuj una sonrisa de disculpa. Lo siento. Olvide mis palabras. Contine usted, Cinno dijo Alice. Este aparato, que hemos designado como EAS-987, puede colocarse en poco ms de diez minutos en cualquier nave que posea impulsin superlumnica explicaba Cinno . Arat dis pone desde hace aos de una flota de invasin compuesta de tres mil naves, pero duda ban en atacar. Cuando les dijimos que habamos podido desarrollar un dispositivo q ue les permitir maniobrar a velocidad superlumnica dentro de los reducidos espacio s existentes entre los planetas de un sistema solar, sus vacilaciones desapareci eron. Nos ordenaron construir tres mil unidades de stas. Deben de haber visto al llegar la flotilla de cargueros en el puerto del espacio. Alice y Adn asintieron, y Cinno continu : Maana partirn hacia las bases siderales del cuarto planeta. En menos de ve inticuatro horas sern montados los elementos EAS-987. La invasin podr llevarse a ca bo. Nurlet intervino: Si antes, cuando suponamos que la Tierra no estuviera en condiciones de defenderse , pensbamos que la aventura era una locura, ahora estamos ms convencidos que nunca de que sta no debe llevarse a la prctica. Ni siquiera merecen morir los soldados aratitas que irn en la flota, por culpa del loco afn de venganza de sus jefes. Per o esto ltimo ya no podemos impedirlo. Slo podemos conseguir que la Tierra presente batalla a la flota aratita lejos del Sistema Solar, donde menos daos puedan caus arse. Alice toc con las yemas de los dedos la pulida superficie del elemento EAS-987. D etrs de ella, Adn frunca el entrecejo. Enfrente, los dos celonitas esperaban, ansio sos, a que ella hablase. Una pregunta, seores. Los cargueros requieren que ustedes estn presentes cuando deba n partir maana hacia las bases del cuarto planeta? Qu clase de tripulacin llevarn? Nurlet y Cinno se miraron, confusos. El primero dijo: Los cargueros poseen control automtico. Nadie va a bordo. Sern controlados desde el cuarto planeta por los hombres de Dorlum. Perfecto dijo Alice . No esperaba tantas facilidades, la verdad. Ahora ya puedo deci rles que les preparo una sorpresa que, estoy segura, les alegrar. Una sorpresa? pregunt Nurlet. Eso es. Qu les parecera si los cargueros fueran destruidos a medio camino entre Celo n y el cuarto planeta? Destruidos? pregunt, burln, Cinno . Una vez que fueron llenadas las bodegas de los carg ueros con los elementos EAS-987 los aratitas los sellaron, y es imposible un sab otaje. Me refiero a un ataque directo. Un ataque del Hermes.

8 La nave presidencial llevaba dos horas de viaje rumbo al cuarto planeta, cuando Oyalt llam a los diputados que le acompaaban a la sala de reuniones. Sin prembulos, les dijo: Hace unos minutos orden que se estableciera contacto por lser con las bases. Me aca ban de informar desde el puente de mando que el mariscal Dorlum y el general Tro lt acaban de partir de all a bordo de la nave insignia. Mir a los diputados, esperando la reaccin que producira en ellos sus palabras. Junt el exclam: Cmo es posible? No deba Dorlum permanecer junto con las flotas hasta el momento de la partida? Tal vez Dorlum se haya enterado de que vamos para all dijo otro de ellos . Ha debido sentir miedo o algo parecido. Est claro que huye. Oyalt movi la cabeza. No estaba conforme con el diputado que habl. No, no. No se trata de eso. Es un viaje que tena previsto. Se dirige a Celon. En l as bases saban, desde antes de que nosotros partisemos de Arat, que el mariscal vi ajara a Celon. Qu hacemos entonces? se pregunt Juntel . Quizs esto nos favorezca, presidente. Sin Dorl m en las bases, ser ms sencillo detener la invasin. No podramos acercarnos a las bases. Ya han establecido los sistemas defensivos aut omticos. Slo pueden aterrizar all los cargueros robot que en breve partirn de Celon con los elementos EAS-987, y la nave insignia de Dorlum. sta es una medida que se iba a establecer cuarenta y ocho horas antes de la partida de la expedicin. Un silencio absoluto se abati sobre los diputados. Juntel solt unas maldiciones y pregunt: Qu haremos entonces? No nos queda otra salida que regresar a Arat o ir a Celon. Prefiero esto ltimo. Qu iz lleguemos a tiempo de encontrarnos all con Dorlum, antes de que regrese a las b ases. Un diputado se acerc al presidente. Coloc encima de la mesa unos documentos. Qu es esto? pregunt Oyalt. Son los informes complementarios que esperbamos de Celon, presidente dijo el diputa do . Los recibimos justo antes de venir aqu. No quiero perder el tiempo leyndolos. Dgame qu dicen. Los ascendientes del mariscal Dorlum slo se remontan a tres generaciones. Esto es, unos setenta aos. Oyalt tom los papeles. Estaba confuso. No puede ser. Celon siempre se ha ufanado de poseer un control riguroso de sus ha bitantes. Debieron existir, seor; pero fueron destruidos hace aos. Los bisabuelos, abuelos y padres de Dorlum, al igual que muchos de sus ms ntimos colaboradores, fueron de Ce lon. El vivi desde pequeo en Arat. Siempre pensamos que era aratita. Cuando alcanz el mando de los ejrcitos, se rode de celonitas, a los que promovi hasta elevados pu estos mediante mil argucias. No entiendo el porqu de todo eso. Nosotros tampoco, seor, aunque s nos imaginamos algo insinu Juntel. Qu se imaginan? Cuando nuestros antepasados consiguieron librarse del yugo imperial, algunos terr estres lograron refugiarse en Celon, donde hallaron cobijo. Pero stos nunca se in tegraron con los nativos. Permanecieron siempre unidos, procreando entre ellos m ismos una casta que luego de saberse libres de la muerte que contra ellos tenan d ictada los aratitas, y hacindose pasar por celonitas puros entre los mismos nativ os, se dedicaron a tejer una trama complicada, cuyos resultados slo podan conocer al cabo de muchos aos. Y ahora hemos llegado al punto culminante, al desenlace. Quiere decir que...? S. Dorlum, Trolt y varios ms que siempre hemos credo que eran buenos aratitas, aunqu e algo apasionados con las vagas ideas de venganza que nos dejaron nuestros ante pasados, se consideran terrestres puros, descendientes de aquellos imperialistas que nos esclavizaron durante siglos. Puedo llegar a creer todo eso. Pero an no encuentro una respuesta lgica a la actuac

in de esos hombres. Es como una alucinacin absurda. As parece suspir Juntel . Por desgracia, los archivos de Celon fueron concienzudamente destruidos. No existe ya nexo alguno entre los fugitivos imperialistas que all s e refugiaron y los que suponemos descendientes de stos. Quizs encontremos la respu esta pronto, en Celon. Oyalt se derrumb en su asiento. Estaba mentalmente agotado. Esperemos que as sea. * * * Un ataque directo a los cargueros, en pleno espacio, proveniente del Hermes? inquir i Nurlet, reponindose a la sorpresa . Eso no es posible. Porqu no? Nurlet emiti una sonrisa leve. Ha sido un error mo. Si en el palacio presidencial le hubiera contado lo de la flo ta automtica, usted s hubiese tenido tiempo de ordenar al Hermes un ataque. Entonc es call, y ahora no podr disponer tal cosa. Entonces no le hubiera credo, Nurlet dijo Alice . Necesitaba convencerme de ello. No sera un buen comandante si dispusiese un ataque contra unidades de una nacin estel ar aparentemente amiga, guindome solamente por las palabras de alguien. Son preci sas las pruebas, en este caso. Lo comprendo. Ya no queda otra solucin que dejar que los elementos lleguen a las b ases, sean colocados en los cruceros y que stos arriben hasta las cercanas del Sis tema Solar, donde las flotas de la Tierra pueden dar buena cuenta de ellos. No me gusta eso. Moriran muchos inocentes dijo Alice. No existe otra alternativa. Mostrndose paciente, Alice dijo: Mi querido Nurlet, sigue usted sin querer creerme. Le repito que tan pronto salga n del puerto del espacio los cargueros, el Hermes se encargar de destruirlos. Ara t no se atrever a iniciar el ataque contra la Tierra sin contar con los elementos EAS-987. Ganaremos unos meses, que nos permitirn traer a Redon naves del Orden, que impidan un nuevo ataque y pacifiquen los dos planetas totalmente. Nurlet se pas la mano por la cara, restregndose los ojos. Cinno asista, en silencio , con su duro semblante carente de emocin alguna. Pero, comandante Cooper, si fue usted misma quien me dijo que hasta dentro de tre s das no regresara el Hermes a recogerles. Para entonces la flota invasora habr par tido. Slo tendrn tiempo de adelantarse a ella y prevenir a la Tierra. No es cierto que me explic tal cosa? As fue. Eso hara el Hermes, en el caso de que no hubiera necesidad de alterar las i nstrucciones que entregu a LeLoux. Pero ahora ella y el capitn Kelemen saben que d eben regresar antes, y reducir a polvo csmico los cargueros. Cmo lo sabran? Sonriendo ampliamente, Alice contest: Ya lo saben. Se los estoy diciendo. A una seal de la comandante, Adn sac del bolsillo de su guerrera negra el diminuto comunicador lser, que mostr a los celonitas. Desde que dejamos el destructor, estuvimos constantemente en contacto con el Herm es. Ya saben que slo en muy particularsimas circunstancias una comunicacin lser pued e ser interferida. Tom el comunicador que le tenda Adn. Dirigindose a l, dijo : Lo han todo, Hermes? Quin est a la escucha? La voz de Kelemen replic, por el pequeo altavoz: Raf Kelemen, comandante. Junto a m est la capitana LeLoux. Todo ha sido bien recibi do. Estamos a un parsec de Redon. Iniciamos inmediatamente el retorno. El convoy de cargueros ser destruido. Perfecto, capitn. Les espero en Celon. Volver a comunicarme con ustedes cuando salg an del hiperespacio. Desea que enviemos algunos cruceros a Celon para protegerla a usted y al teniente Villagran, mientras interceptamos a los cargueros? Alice se volvi para mirar a Nurlet y a Cinno. Respondi: No es preciso. Estamos entre amigos, y seguros. Se despidieron, y Alice devolvi el comunicador a Adn. Bien dijo a los celonitas . Todo resuelto. Si nada podemos hacer para impedir que lo

s cargueros partan, s podemos asegurar que stos sern destruidos a mitad del camino. Es peligroso lo que hace, comandante dijo Cinno . Los cruceros aratitas atacarn a su nave tan pronto como la descubran. Tal vez consiga destruir a los cargueros, per o se encontrar en una situacin muy peligrosa. El detalle es que los cruceros de Arat an no poseen los medios para moverse por el hiperespacio en cortas distancias, y los nuestros, s. Adn encontr a los dos hombres tan sorprendidos, que comprenda que no saltasen de al egra, ante el satisfactorio desarrollo de los acontecimientos. Nurlet palme la espalda de Cinno, dicindole: No te alarmes, amigo. Todo saldr perfectamente. Confiemos en la comandante. Debes regocijarte. Pronto la paz volver a Redon. As es. La tensin ha pasado. No creen que podramos aprovechar estas horas de espera pa ra recorrer la ciudad cercana? Estoy ansiosa de comprobar cuan precariamente viv en los celonitas. Podemos hacerlo cuanto todo el peligro haya pasado, seora dijo Nurlet . Adems, si ante s precisaba usted hacer tal comprobacin, una vez que ha dispuesto el ataque a los cargueros, es de suponer que las pruebas vistas han sido suficientes. De otra f orma, hubiera esperado a regresar a la Tierra para informar. Nunca me imagin que. .. Nunca se imagin que yo me tomase la libertad de ordenar un ataque sin antes consult ar a mis superiores? Eso quiso decir? Exacto. Pens que los servidores del Orden eran ms... precavidos, y que se atenan a u nas estrictas ordenanzas. En los bellos ojos de Alice brill una chispa de autntica satisfaccin por unos segun dos. Nurlet mascull algo y propuso: Debemos pasar aqu la noche, comandante. Los obreros no entrarn a trabajar hasta dos horas despus de que los cargueros hayan partido. Entonces todo estar resuelto y p odremos ir a la ciudad, si an lo sigue deseando. En la habitacin de al lado hay un as camas. Traer agua y tambin algunos alimentos se brind Cinno. An no he dicho que consintamos en pasar aqu la noche. No? pregunt Nurlet . Qu propone? Alice entorn los ojos. S, tal vez tengan razn. No ser prudente ir de un lado para otro en la oscuridad. Uste des no se quedarn con nosotros? Nurlet y Cinno se miraron. Volveremos a primera hora, antes de que salgan los cargueros contest el vicepreside nte. De acuerdo. Vayan por esa comida. Creo que el teniente tiene tanta hambre como yo . Los dos celonitas se dirigieron hacia la salida. Adn not un movimiento en Alice. S e volvi, viendo como la mujer sacaba de su funda la pistola y apuntaba con ella a los dos hombres. El dedo de la comandante se curv sobre el gatillo, y del can part ieron dos trazos de luz intensa, que chocaron sobre las espaldas de Nurlet y Cin no. Asustado, Adn pregunt: Qu ha hecho, comandante? Su furia creci en instantes, y se atrevi a decir : Es que se vuelto loca? Alice se acerc a los dos cuerpos, se inclin para palparlos y, volvindose, dijo: No se preocupe, teniente. No estn muertos. Tena la pistola puesta al mnimo. Slo sufre n un shock. Se recuperarn en diez horas. Nos dar tiempo de comer algo y descansar. El aturdimiento de Adn no desapareci con tal explicacin. Pero... no comprendo... La mujer suspir. Sus msculos se relajaron, intent sonrer y slo le sali una mueca. Estoy cansada dijo . Y hambrienta. Cuando venamos para ac, vi en los talleres unas mqui nas de alimentos. Destrcelas si es preciso, pero consiga algo de comida. No ment a l decir que me comera un saurio. Mientras Adn iba en busca de alimentos, Alice inspeccion la habitacin contigua. Efe

ctivamente, en ella haba media docena de camas. Volvi a la oficina. Adn haba dejado sobre el elemento EAS-987 el comunicador. Intent ponerlo en funcionamiento. Slo es cuch la esttica. El Hermes deba estar navegando por el hiperespacio. Minutos despus regres el teniente. Llevaba varios paquetes de comida y dos botella s de refresco y otra de agua, adems de cuatro de jugos de frutas. Demasiada comida ri Alice . No creo que tengamos que estar tanto tiempo aqu. La factur a ser elevada. No se preocupe. No hizo falta dinero para conseguir esto. Los obreros estarn oprim idos, pero parecen comer gratuitamente. Olvide la propaganda de se y seal a Nurlet. Cada vez entiendo menos el asunto... Comamos ahora propuso Alice, abriendo el primer paquete de comida. Se vea fresca y apetitosa, nada de sucedneos. Comieron en silencio. Adn miraba de vez en cuando a Alice, preguntndose si al trmin o de aquella improvisada cena ella se decidira a explicarle algo. Podemos ser sorprendidos por los vigilantes coment Alice. No vi ninguno. Creo que slo estn los que guardan la entrada. Magnfico. As dormiremos tranquilos por unas horas. Tiene usted el sueo profundo, Adn? Me despierta la cada de una pluma. Incluso puedo despertarme a la hora que me prop onga. Pues ponga su despertador interno para dentro de seis horas. Vamos. Entraron en la otra habitacin. Alice se desembaraz de su cinturn de plata, colocand o la pistola cerca de ella. Se arroj sobre la cama y resopl, diciendo: Dormir como un tronco. Confo en que me despierte... Se sent sobre la cama y mir, curio sa, a Adn, que haba empezado a coger un colchn para llevarlo al despacho . Qu hace? l se volvi. Respondi, muy serio: No podemos dormir juntos, comandante. No en la misma habitacin. Bah. Olvdese del reglamento. La situacin no es normal. Adn volvi a recoger el colchn del suelo y lo llevo al despacho. Volvi, y tom una almo hada y una manta. Al salir, y antes de cerrar la puerta, dijo: Puedo olvidarme del reglamento si me lo pide, pero no de que usted es mujer. Dio un portazo. Alice se dijo que afortunadamente no haba guardianes en la factora . Apret los labios, luego los movi como si hablase consigo misma, se encogi de homb ros y se tumb, dispuesta a dormir. Pero no se durmi inmediatamente. Estuvo pensando largo rato. Cuando al fin cerr lo s ojos para sumergirse en el reparador sueo, sonrea. 9 Adn sinti una gran curiosidad por saber cmo iban a reaccionar Nurlet y Cinno, cuand o despertasen. Tal como haba prometido a Alice, poco antes de seis horas despus, l a llam a la puerta. Aceleraron el proceso de recuperacin de los celonitas y Alice, apuntndoles con su pistola, les dijo cuando estuvo segura que podan entenderla: Nada de preguntas ahora. Las har yo, ms tarde. No quiero perder el tiempo. Vamos. A... adnde? tartamude Nurlet. Deba tener la lengua pastosa. Abajo. No ms preguntas, advierto por ltima vez. Pero nosotros... No oyeron a la comandante? inquiri Adn, empujando con su arma a los dos hombres. Cuando salieron de los talleres, la estrella Redon apenas si sala por el horizont e, del lado contrario donde estaba la ciudad. El puerto del espacio quedaba a la derecha de sta. Fuera estaba el mismo vehculo. Sentado ante los mandos, el conduc tor dorma. Squelo y conduzca usted, teniente. Al espaciopuerto. Adn abri la puerta y tir de la chaqueta del conductor. El hombre an trataba de expli carse, desde el suelo, lo que pasaba, cuando ya el vehculo parta como un rayo. Por qu al espaciopuerto? pregunt Nurlet, sintiendo an las fatigas de la descarga energ ica que les haba privado del sentido durante cerca de ocho horas. Sentada junto a ellos y sin dejar de encaonarles, Alice dijo, alzndose de hombros: Es un buen sitio para esperar que vengan a buscarnos, no? Adems, veremos la partida de los cargueros, que se producir en breve. Esta mujer est loca grazn Cinno.

Cllense. Ya les dije que luego hablaremos. Dejaron atrs las factoras. La carretera estaba totalmente desierta. La ciudad bril laba en la oscuridad y pronto aparecieron ante ellos las primeras instalaciones del puerto del espacio. Penetraron en l franqueando una entrada automtica, que debi identificar al vehculo. Alice seal a Adn un alto edificio, rematado por una cpula de cristal. sa es la torre de control de las instalaciones automticas explic Nurlet . La zona comer cial est muchos kilmetros ms al norte. All no encontraremos a nadie. Gracias por los informes respondi Alice . Mejor. Estaremos ms confortables solos. Adn detuvo el coche al pie de la torre y entraron. Un ascensor les condujo hasta la parte alta. En el interior de la cpula vibraban las mquinas automticas. A travs d el cristal se vea, a ms de diez kilmetros de distancia, la flotilla de cargueros di spuesta para la partida. Estaba inundada de luz procedente de varias estilizadas torres metlicas. Alice curiose por los controles. Pregunt a Nurlet: Entonces, es aqu desde donde se programa el viaje de los cargueros? S. Ella se volvi hacia l, inquisidora: Es fcil llegar hasta aqu. Si tanto deseaba impedir la entrega de los elementos a lo s aratitas, por qu no subi y program que los cargueros fueran a estrellarse contra e l sol? Nurlet movi la cabeza con cansancio. Por los dioses, comandante. No s qu le pasa, qu piensa de nosotros ni por qu ha cambi ado de forma tan sbita. Merecemos una explicacin... Les prometo que se las dar llegado el momento. Por qu no intervino personalmente par a impedir la entrega? Los aratitas programaron el viaje y sellaron los controles. No se pueden alterar. Ni volando la torre se impedira que los cargueros vayan al cuarto planeta. All ex isten otros controles similares que, en caso de que stos fallaran, se haran cargo de la operacin. Para modificar la ruta s es posible trabajar desde aqu dijo Cinno. Eso dije antes. Cambien la ruta de los cargueros, envelos al sol insisti. Slo una persona puede hacerlo. Quin? El mariscal Dorlum. l tiene la llave maestra. Unos buenos tcnicos podran conseguirlo. De ninguna manera. Si intentasen violar estos controles, un dispositivo los autod estruira. Entonces los cargueros, llegada la hora de la partida, volaran al cuarto planeta. No se esfuerce, comandante. No se puede hacer nada. Est bien. El Hermes se encargar de ellos. Nurlet se pas la mano por la frente. Pese al aire acondicionado de la cpula, sudab a. Comandante dijo pacientemente . An quedan unos minutos para la partida. Por qu no nos e xplica su proceder? Adn mir a su comandante. l deseaba conocer tambin sus motivos. Deban ser buenos. Nobl emente, reconoca que Alice no se portaba bien con los dos celonitas. S, dganos algo sensato... o pensaremos que usted est loca insisti Cinno . Su actuacin induce a pensar que lo vamos a pasar mal cuando el Orden Estelar llegue a Redon a implantar su "noble" sistema de colonizacin. Alice sonri, altanera. Junto a ella tena una silla y se sent. Mirando a los dos hom bres, dijo: Sigan hablando. Especialmente usted, Cinno. Ha vuelto a cometer un error. Djese de jeroglficos. El primer error lo cometieron cuando me mostraron el elemento EAS-987 dijo Alice, los ojos brillantes . Son tan inteligentes, que yo he de ser una retrasada mental o algo parecido. Ni siquiera se molestaron en poner una unidad que al menos se d iferenciase en algo a las que nosotros utilizamos en nuestras naves. Luego, Cinn o habl del Orden Estelar. Ahora ha vuelto a hacerlo. Y de una forma tal, que pare ce conocerlo muy bien. Lentamente, la cabeza de Nurlet gir para mirar en forma extraa a Cinno. Divertida, Alice prosigui:

Toda la mala propaganda que Nurlet se dedic a poner en relieve respecto al mal tra to que los aratitas dan a los hombres de Celon, se vino paulatinamente abajo. No quiso mostrarme la ciudad, para que no viese que en ella viven muy bien sus hab itantes. Pero tuve suficiente con la factora... y otras cosas. Esta gente posee ciclos de trabajo de cinco das, uno de los cuales utiliza para de scansar. Me gusta esa clase de esclavitud. Luego, las instalaciones son adecuada s para que los obreros desarrollen su labor a gusto, disponiendo de comida y beb idas gratuitas. Tambin vi en las factoras muchos vehculos pblicos, todos cmodos y rpid os. Las fbricas apenas estn vigiladas, porque no hay temor a un robo o sabotaje por par te de los enfurecidos celonitas, cansados de la opresin de los dictadores de Arat . Alice hizo una leve pausa y aadi: Y me preguntan por qu decid no dejarles salir del despacho? Comprend que no les gusta ba la idea de que el Hermes atacase los cargueros. Su actitud es desconcertante, seores. Lo confieso. No logro comprenderla. Los celonitas permanecieron callados. Adn pregunt a Alice: Quiere decir que estos tipos no slo saban que somos terrestres, sino que tambin conoca n la existencia del Orden Estelar, desde antes que Nurlet lo descubriese en la r ecepcin del presidente? Naturalmente, hombre. Aunque con ciertas lagunas, voy formndome una idea que piens o es bastante aproximada a la realidad. Es cierto que en Celon radica la fuerza industrial y cientfica de la Repblica. Ellos tuvieron en sus manos, antes que nadi e, el medio de viajar por el hiperespacio. Al tiempo que entregaban tal descubri miento a Arat, secretamente empezaron a reexplorar la galaxia. Se encontraron co n que sta, gracias a la labor del Orden Estelar, no estaba tan sumida en la barba rie como en todo Redon se pensaba. Quiz por muchos aos siguieron visitando planeta s controlados o no por el Orden. En ellos adquirieron muchos conocimientos, que luego mostraban a sus paisanos como propios. Quiz en cierta ocasin pudieron enterarse del secreto que slo poseen las naves de gue rra del Orden para moverse por el hiperespacio, en cortas distancias siderales. Era lo que se necesitaba para hacer una flota de guerra potente. Para invadir o d estruir la Tierra? Aqu es donde ya no logro comprender nada en absoluto. Pero sigamos un poco ms. Cuando Nurlet supo de la aparicin en el borde del sistema de una nave desconocida, l y su grupo comprendieron que se trataba de una unidad del Orden Estelar. Menta cuando nos dijo que supo que somos terrestres por nuestr a forma de hablar. Lo saba porque conoca bien nuestras naves. Adn empez a sentir un fuerte dolor de cabeza. Si antes comprenda poco, ahora su men te era un torbellino de ideas y contradicciones absurdas. Pero Nurlet se opone a que los aratitas ataquen la Tierra. Ha descubierto su plan . Nosotros podemos avisar a los nuestros. No es esto significativo? dijo Adn. Lo sera si no hubiese dicho tantas mentiras. Si verdaderamente quera ayudarnos, aun que fuese por lo que asegura, es decir, para que Celon no corra peligro cuando l a represalia de la Tierra se produzca, por qu decir tantas patraas? Sac de la manga un movimiento de resistencia en Celon, que no existe, y una opresin de los aratit as, que tampoco es tal cosa. Confieso que no lo comprendo del todo. Mirando fijamente a Nurlet, Alice pregunt: Sera capaz de decirme la verdad de una vez? Se oy un leve ruido a sus espaldas, procedente de la puerta por la cual haban entr ado en la cpula. Al mismo tiempo, una voz que les resultaba familiar deca: No se canse, comandante. Si tan interesada est en saberlo todo, yo la complacer. Se volvieron. Procedente de la entrada al fondo de la espaciosa cpula, el marisca l Dorlum caminaba hacia ellos. Detrs de l, el general Trolt y tres soldados armado s con rifles energticos de gran calibre apuntaban a los terrestres. Saludos, mariscal dijo Alice, sonriente, al tiempo que dejaba caer al suelo su arm a. Adn dud unos instantes en soltar la suya, pero una mirada firme de Alice lo decidi. Un soldado se apresur a recoger las pistolas. Celebro verla, comandante. La sonrisa del mariscal era amplia. Alice pens que luca mejor serio. Al menos, no

se pareca tanto a una hiena. Lamento no decir lo mismo, Dorlum replic Alice . Aunque me tema algo semejante, hubier a preferido que no se presentara. Dorlum enarc una ceja. Me esperaba? pregunt. Un soldado estaba despojando a Adn del comunicador. Sealndolo, la mujer dijo: Es casi imposible interferir una comunicacin lser. Usted lo logr, pero no sabe que y o supe que estaba ocurriendo tal interferencia. Ya dije en ms de una ocasin a Oyalt que usted es una mujer fuera de serie. Por inte ligente y por hermosa. Alice inclin la cabeza, agradeciendo el cumplido. Vea a Nurlet y Cinno ms tranquili zados. Empezaba a comprender muchas cosas. Las dems confiaba en conocerlas pronto . Dorlum hizo una seal a un soldado. ste fue hasta la salida y dio unas rdenes. En la cpula empezaron a entrar varias personas. Al frente de ellas llegaba el presiden te Oyalt. sta es una estupenda reunin, un gran eplogo para la aventura. Saludos, presidente le dijo Alice . Usted por aqu? Oyalt se dirigi hacia Dorlum, dicindole: Lo pagar caro, mariscal. Siempre cre que era mi aliado... Irnico, el mariscal inquiri: Tan enfadado ests que ya no me tuteas? Volvindose hacia Alice, explic : Nuestro preside te y este grupo de diputados llegaron a Celon poco despus que nosotros. Entonces, todos juntos, decidimos reunimos con ustedes. No fue difcil localizarles gracias a... Al comunicador lser termin Alice. Eso es. Quedan veinte minutos para que los cargueros partan. Tengo el tiempo just o de cambiar la ruta dijo Dorlum, extrayendo una especie de llave y manipulando c on ella en uno de los tableros de mando . El Hermes los espera en un sitio, y ello s irn al cuarto planeta por otro. Cuando sus hombres, seora, comprendan que han si do engaados, la flota estar camino de la Tierra. Donde ser destruida asegur Alice. S. Nuestro querido coronel Aaom, procedente de una de las mejores familias, ascend ido sbitamente a mariscal, encontrar una gloriosa muerte al mando de las fuerzas a l encomendadas. No le inquieta que su poderosa flota perezca a manos del Orden Estelar? Alice se si nti sinceramente asombrada. Oyalt solt una exclamacin de rabia. l comprenda ms que Alice. Y tambin los diputados. Dorlum dijo: Lo contrario me hubiera producido un gran malestar. Las fuerzas terrestres son su periores a las aratitas. Y para asegurarme de la victoria de sus compatriotas, s eora, puse al frente de las naves de Arat al cretino de Aaom. l solo bastara para h acerla aicos con sus rdenes estpidas. Antes de salir del cuarto planeta dej ordenado que si yo no regresaba, l tomara el mando. Recibir una gran alegra cuando llegue el momento de la partida y me crea muerto o desaparecido. Vaya. Esto no me lo esperaba. Su historia ser interesante de escuchar, mariscal. Como toda mujer, curiosa al fin sonri el mariscal. Se apart de los mandos . Esto est li sto. No puedo anticipar o retrasar la partida de los cargueros, pero s modificar la ruta. Mientras esperamos, puedo contarles la historia de una bella y larga aventura. Oy alt y sus diputados ya intuyeron algo. Descubrieron que mis ancestros, as como lo s de Nurlet, Trolt y Cinno, y otros muchos que siempre han pasado por aratitas o celonitas puros, eran descendientes autnticos, sin mezcla alguna, de los imperia listas que dieron a esta gente, sobre todo a los de Arat, lo que se merecan. A fines de la Primera Era lleg a estos mundos un grupo de desertores del Gran Impe rio, el que, en nombre del emperador, tom posesin de las vidas y riquezas que enco ntr. Los de Arat fueron ms hostiles con mis antepasados y stos les supieron corresp onder. Eran gente orgullosa, pertenecientes a la secta de la Doble Antorcha, que se crean superiores a las dems razas. Cay el Gran Imperio y los aratitas mataron a casi todos los terrestres que no logr

aron escapar a Celon, los que fueron escasos, pero suficientes como para ocultar se y fraguar una gran venganza contra Arat. Ellos no la veran, sino sus descendie ntes, quizs al cabo de siglos. Nosotros controlamos la investigacin e industria de Celon. La escuch por un rato an tes de entrar, seora, y tengo que reconocer que es inteligente al adivinar tantas cosas. Efectivamente, un grupo selecto de imperialistas puros se dedic a explora r la galaxia. La Tierra se recuperaba y volva a ejercer su control sobre cientos de mundos, aunque ahora empleaba medios pacficos, y la cosa pareca irle mejor. Nuestros padres, y ya nos estamos acercando a la poca actual, comprendieron que el Orden no tardara en aparecer en Redon y era hora de poner en prctica los planes d e venganza contra Arat. Por entonces, los nuestros, que se hacan pasar por aratit as y que gozaban de elevada posicin en la poltica y la milicia, empezaron a difund ir rumores acerca de que Arat deba cobrarse venganza contra la Tierra, por la esc lavitud a que lo tuvo sometido durante siglos. Esa idea cay como una bomba entre la ardiente juventud de Arat. Ellos ya nada saban acerca de lo que pas. Todo estaba olvidado. Incluso no se recordaba ya nada acer ca de la Doble Antorcha. Pero nosotros nos encargamos de revivir las amenazas atv icas. Arat decidi emprender una cruzada contra la Tierra, a quien supona moribunda . Nurlet se coloc delante de Alice. Mirando tambin al presidente y los diputados, di jo: Yo continuar. Proporcionamos desde Celon a Arat una moderna nave de guerra, copiad a de las viejas del Orden y el medio de viajar por el hiperespacio, prometindoles que ms adelante conseguiramos que los cruceros cruzaran el hiperespacio en cortas distancias, lo que las hara invencibles. Conocamos todo lo referente a la Tierra, al Orden y la galaxia. Tenemos algunos es pas en la Tierra. Ellos hicieron que aparecieran datos de Redon en los viejos arc hivos, para que el Alto Mando decidiera enviar aqu una Unidad Exploradora, como a s ocurri. Debe ser cierto admiti Alice . Los encargados de los archivos an deben estar pensando cmo fue que durante tantos aos no aparecieran esos datos. Nunca existieron en la T ierra. Los agentes de los descendientes imperialistas debieron colocarlos. As es sigui Nurlet . Como ve, nuestro plan es bien sencillo. Sufri algunas leves modifi caciones, pero los resultados sern igualmente satisfactorios. Tena yo que convence rles de que Arat iba a atacar a la Tierra. Con esa informacin, ellos esperaran a l a flota y no dejaran una nave entera. Luego, vendran aqu y castigaran a los aratitas . A Celon, en cambio, lo respetaran. Pero nosotros seguiramos hostilizando a las f uerzas de la Tierra, y haciendo que las culpas recayesen sobre Arat. Enfurecido el Orden, terminara sellando el planeta. Nadie podra entrar o salir de l. Una estpida venganza dijo Alice. Pero lgica. Qu obtendran con ello? El agradecimiento del Orden. El total control de Celon. Nosotros, hbilmente, lo di rigiramos. Este planeta es uno de los ms ricos de la galaxia. Nurlet suspir y agreg : H a sido una pena que usted lo complicase todo, haciendo que el Hermes regrese, seo ra. Tendremos que matarla, junto con el teniente. Haremos desaparecer sus cuerpo s y diremos que los aratitas los descubrieron y se los llevaron a Arat. Luego na die los encontrar all y pensarn que los asesinaron. Nos tomamos muchos trabajos por usted. La cit en el despacho de Dorlum para que vi ese el emblema de la Doble Antorcha, que colocamos aquella noche para que creyes e que la secta segua existiendo con fuerza. As me creera mejor. Luego, usted supuso que se equivoc de cuarto. De no habernos descubierto, seora, hubiese regresado a la Tierra. Lo siento de veras. No se apene. Y ellos? pregunt Alice, sealando al presidente y a los diputados. Tambin morirn contest Dorlum . Ya buscaremos la manera de que sus muertes parezcan vero smiles. Una pregunta, mariscal. Por qu no quiso Nurlet engaarme, consintiendo que las naves fuesen conducidas al sol para que los elementos EAS-987 no fuesen utilizados? Precisamos que la flota de Arat vaya a la Tierra, que haya guerra y muerte. As la represalia ser ms dura.

Pero usted no podr gozar de la paz, una vez que sus planes se vean finalizados. Lo s terrestres le buscarn. La ciruga plstica me cambiar el rostro. Adems, estar siempre al lado de Nurlet, el hom bre que salv a la Tierra. La capitana LeLoux ser testigo de que el vicepresidente, arriesgando su vida, ayud a la Tierra. Call el mariscal. Todos miraron al exterior. La blanca luz de Redon irrumpa con fu erza. Amaneca. Apenas faltan unos segundos para que salgan las naves. Y dentro de veinticuatro h oras, los cruceros de Arat partirn hacia la Tierra. Mientras tanto su Hermes, seor a, estar dando vueltas por el espacio, buscando intilmente. No est tan seguro, mariscal. Usted nos ha subestimado. Ha jugado demasiado y eso e s peligroso. Dorlum se molvi para mirarla. Qu quiere decir? Alice, levantndose, camin hasta el cristal de la cpula. Alz la mirada hacia el cielo , como si buscase algo entre las nubes. LeLoux y Kelemen, segn yo espero, debieron pensar que con slo un destructor sera suf iciente para destruir unas desarmadas naves de carga. Para qu emplear el Hermes en ese trabajo? El gran navo del Orden, han de haber supuesto, deba cumplir otro com etido... Seal las naves y grit: ste! El primer carguero despegaba. Apenas haba alcanzado un centenar de metros, cuando estall en millones de pedazos. Luego, como en una larga cadena, los dems navos de carga iban siendo destruidos, envueltos en nubes de polvo, de fuego. Mirando triunfante a Nurlet, Alice dijo: Usted se sorprendi cuando decid ordenar el ataque. Haban pensado que me limitara a in formar. Nunca creyeron que un jefe del Orden poda actuar por su cuenta. Al igual que yo, mis capitanes comprendieron mis palabras e intuyeron que deban acudir cua nto antes junto a m, pero no con un simple destructor, sino con el Hermes, con su colosal potencia ofensiva. De los grupos de cargueros se elevaban al cielo densas nubes negras. Entre ellas surgi el Hermes y varios destructores ligeros de su dotacin, que empezaron a ater rizar. Ya saben que estamos en la torre de control dijo Adn. De los destructores empezaron a salir docenas de soldados enfundados en corazas, carros de combate y pequeos saltadores areos, que en unos segundos rodearon la to rre. Keleman iba al mando de la infantera del Orden. No se atrevern a atacarnos murmur Dorlum . Tenemos prisioneros al presidente, a los di putados y a ustedes... Alice le mir, despectiva. A mis hombres les importar muy poco que maten a Oyalt y los dems. Lo siento por ell os. Tampoco a cambio de la vida del teniente y la ma les dejarn libres. Pinsenlo. P ero si nos matan, es posible que, por primera vez, los soldados del Orden cometa n un linchamiento. Nunca se sabe. Dorlum mir a Nurlet. ste a Cinno. Los soldados fueron los primeros en soltar sus a rmas. 10 Cuando una nave penetra en el hiperespacio, al mismo tiempo que desaparece para el resto de la Creacin, quienes se encuentran a bordo experimentan una extraa sens acin al mirar el confuso, dilatado y absurdo espacio que les rodea. La nocin del t iempo es difcil de precisar. Alguien dijo que aqulla era una nueva dimensin por des cubrir. Y tal vez tenga razn. Faltaba que alguien corroborase la estimacin. La Unex Hermes regresaba a su base de origen, en la zona Vega-Lira. Desde all poda n emitir el informe al Alto Mando del Orden Estelar, en la Tierra. Los parsecs que separaban su punto de destino del sistema planetario de Redon se ran superados tan slo en unos pocos das. Los veteranos del espacio decan que, a vece s, se tarda ms en ir a un planeta situado a slo cincuenta millones de kilmetros, qu e a otro a docenas de aos luz. Pero eso era cuando las naves de guerra del Orden

no disponan del maravilloso dispositivo que les permita utilizar el hiperespacio p ara salvar distancias relativamente cortas, hablando en trminos estelares. Sobre la mesa de su despacho, Alice tena una de las unidades llamadas por los cel onitas EAS-987. La llevaba como prueba del peligro que la estabilidad de la gala xia haba corrido. Dorlum y los suyos creyeron ser muy listos, y conocer al Orden profundamente dijo a Kelemen y LeLoux . Saban de nuestras rgidas reglas, respecto de no atacar ningn Mun do Olvidado ni interferir en su poltica interna, mientras que no seamos requerido s a ello. No me explico cmo no saban que, al disponerse a atacar la Tierra, nos de jaban las manos libres para actuar segn nuestro criterio personal, sin necesidad de consultar con el Alto Mando. Eso hubiera sido imposible, dada la enorme dista ncia que nos separa. Incluso pudimos destruir los dos planetas, de haberlo reque rido el caso. Ya saben ustedes la regla principal de nuestro Cdigo: la seguridad de la Tierra ante todo. LeLoux tom la mquina plateada y dijo: Pero fueron muy listos, comandante. Lograron infiltrarse hasta nuestros archivos, y colocar all datos que no slo nos llevaran a descubrir la existencia de Redon, s ino que ms adelante hablasen de la existencia en Arat de descendientes de una sec ta que siglos atrs fue un potencial enemigo de la Tierra. Todo eso deba influir en nosotros para creer en la farsa de Nurlet. Fueron diablicamente astutos. S. Nosotros hubisemos aniquilado a sus enemigos, los aratitas, que obligaron a huir a sus antepasados. Luego se habran quedado dueos y seores de Celon. Pensaron que n osotros, en agradecimiento a su ayuda, les otorgaramos privilegios. Otro error suyo sonri Alice . Ignoraban que el Orden no concede privilegios. Pero lo ms peligroso de la aventura es esto. Golpe con la mano la caja plateada y prosigui : E l medio de que nos valemos para movernos por el hiperespacio a nuestro antojo, s in necesidad de llevar la nave primero hasta los espacios abiertos alejados de l os soles, no puede ser del dominio general de la galaxia. Es nuestro mximo poder disuasorio. Pero debemos reconocer que si se utilizase para los medios de comunicacin civiles entre los planetas, los costos de los transportes se reduciran argument LeLoux. Seguro asinti Alice . Pero todava el Orden tiene mucho trabajo por delante. An quedan c ientos de Mundos Olvidados, que hemos de rescatar de su aislamiento. Diseminados por la galaxia, perduran pequeos reinos independientes, ansiosos de poder. El EA S-987, como lo llamaron en Celon, en manos de seres ambiciosos, sumira el Cosmos de nuevo en el caos. Kelemen hizo una mueca. Lo que deba recordar no le agradaba. El presidente Oyalt es un hombre competente y arreglar la situacin perfectamente en la Repblica. No encontr dificultades con sus ejrcitos cuando les comunic la verdad. Los soldados volvieron a sus casas. Un poco desilusionados, pero contentos de h aber salvado el pellejo, una vez que supieron que iban a una muerte segura, a un a aventura militar que les pintaron llena de gloria y victorias y que en verdad era un suicidio. Los culpables, los descendientes de aquellos locos imperialistas atvicos, han sido puestos a buen recaudo. Unos pocos aos ms y Aratcelon olvidar totalmente sus falso s deseos de vengarse de una Tierra que dej de existir para convertirse en la actu al, a la que tendrn que agradecer ms que otra cosa. Pero, por un momento, pens que Oyalt iba a protestar cuando procedimos a la destru ccin de las factoras donde se fabricaban los elementos EAS-987, junto con los plan os y todo rastro de memoria en los tcnicos que duplicaron este elemento, que ello s trajeron de una de sus correras por los mundos pertenecientes al Orden. Oyalt comprendi que era mejor para ellos no tener tal conocimiento dijo Alice . Les d ejamos los medios de viajar a las estrellas. Pueden comerciar con los mundos del Orden y, cuando lo deseen, integrarse en l. LeLoux suspir. Pensbamos estar varias semanas en Redon y han sido suficientes unos das sonri . En la base no nos esperarn tan pronto. Fueron pocos das, pero bien movidos. Y fructferos aadi Alice. La puerta se abri y el alfrez Koritz pidi permiso para entrar. Alice se lo concedi. Koritz tendi a la comandante un sobre todava sin cerrar.

Qu es esto? pregunt sorprendida, tomndolo. Empez a sacar el papel que contena. El teniente Villagran me orden que se lo entregase, comandante explic el alfrez. Alice ley. Su mirada cambi varias veces de expresin. Le brillaban los ojos de furia cuando se levant y sali de la habitacin violentamente, ante el asombro de los capi tanes. * * * Adn no entraba de servicio hasta dentro de dos horas y se hallaba en su habitculo, acostado. Tena las manos bajo la nuca y miraba el techo. Cuando escuch que la puerta se abra y la comandante penetraba como una tempestad, sonri para sus adentros. Se puso en pie de un salto, cuadrndose. Reljese, teniente dijo Alice. Agit ante los ojos de Adn el sobre e inquiri : Puede exp arme qu significa esto? l fingi sorpresa. No me he explicado bien? Cre haber redactado correctamente mi solicitud de traslado . Pero... piensa realmente marcharse del Hermes? pregunt, atnita, Alice. Desde luego. Puede explicarme sus motivos... si los hubiese? Me gustara no hacerlo, comandante. No creo que usted tenga el menor inconveniente de aprobar mi traslado a otra unidad. No faltarn tenientes; estoy seguro de que s e pelearn por venir a servir al Hermes. sta es una unidad que cobrar fama despus de lo de Redon. Alice rompi en mil fragmentos los papeles, arrojndolos por el sumidero de los desp erdicios. No consentir que sea usted trasladado. Si, como usted mismo dice, ahora ser un hono r servir en el Hermes, no le parece contradictorio que prefiera marcharse? Qu pensa rn los dems? No lo s. Slo me interesa lo que yo pienso. Alice entorn los ojos. Aquella expresin tan suya agradaba demasiado a Adn, y ste pen s que iban a faltarle las fuerzas para seguir mostrndose firme en sus propsitos. Y... qu piensa usted, si puede saberse? Usted es el Hermes. Todo el mrito del triunfo obtenido se debe a usted. Le aseguro que no es envidia. Pero significa que su personalidad absorbe la de los dems y.. . Y qu? Adn respondi, un poco burln: Ser imposible ascender rpidamente a su lado. Usted siempre ira por delante de m. Cuan do yo sea capitn, usted ser coronel o general incluso. Debo buscar otros horizonte s, otros lugares, donde sea ms fcil lograr ascender. Y ms peligroso. Como los Mundos Salvajes de Casiopea, no? Ese sitio pudiera servir. Alice dio unos pasos, se detuvo e inquiri: Dgame, tan importante es para usted ascender? Mucho. Necesito alcanzarla a usted en poco tiempo. No me pregunte ms, porque no re sponder, seora. Consentir mi traslado? La mujer movi la cabeza. No. Har otra cosa. Le dar una excedencia de seis meses. Al cabo de ese tiempo, est d onde est, Adn, le llamar a mi lado. Un poco triste, aadi : Le comprendo pese a todo, te iente. Lstima que su desmedido amor propio est por encima de... de otras cosas. Pe ro a pesar de ello, me agrada que posea tanto orgullo. Adn no esperaba aquello. Se sinti cogido de improviso en un terreno en el cual l no esperaba desenvolverse, y minti: Es la hora de que entre en servicio. Gracias, comandante. Al dirigirse a la puerta, Alice le detuvo por el brazo. Estoy segura de que aprovechar esos seis meses. Pero si no es as, recuerde que noso tros no hacemos caso de esas cosas. Categoras, castas, riquezas u otras tonteras, no deben separarnos. Adn estuvo a punto de volverse y besarla. Trag saliva y dijo, antes de marcharse: Probar. Ah, olvid decirle que mis padres tambin sirvieron al Orden. Y ella fue sarge nto, mientras que l no pas de soldado distinguido sonri . Pero me gustara cambiar la tr

adicin. Cerr la puerta, y Alice se dio cuenta entonces de que entre sus dedos sostena an un resto del papel. Lentamente lo guard, marchndose del habitculo de Adn.