Los estudios anatmicos y fisiolgicos

Desde los comienzos de la historia, el hombre se interes en la estructura y el funcionamiento del cuerpo humano. Muchos fueron los hallazgos, y muchos los cientficos que emprendieron esta tarea. Algunos siguieron un rumbo equivocado y muchos otros acertaron en las hiptesis, demostraciones y teoras que hoy nos permiten conocer en mayor profundidad nuestro propio organismo.

Las inquietudes sobre el funcionamiento del cuerpo humano estuvieron en general asociadas con la necesidad de comprender las enfermedades y sus orgenes. Desde la antigedad, los hombres apelaron al uso de las plantas medicinales o a sustancias obtenidas de animales para curar enfermedades y heridas. La primera compilacin de remedios que se conoce se encuentra en un papiro egipcio de 1550 a.C., que contiene recetas y tratamientos para distintas enfermedades. Posteriormente, se describieron miles de plantas que pueden utilizarse para curar los ms diversos males.

Los aportes que permitieron conocer la anatoma del cuerpo humano no provinieron slo del inters cientfico. Grandes artistas, en su afn de encontrar la belleza de las formas anatmicas y reproducirlas con perfeccin en esculturas, pinturas y grabados, realizaron importantes estudios de la anatoma humana.

Los problemas y hallazgos de este campo son muy abundantes; slo nos centraremos en algunos de ellos, los relacionados con el contenido del libro Biologa.

Siglo VI a.C. Las disecciones

Desde tiempos remotos, los animales fueron diseccionados para conocer su anatoma interna. A partir de lo que se encontraba en estos animales se poda deducir cmo era el cuerpo humano. Cuando un hombre mora en una batalla, por ejemplo, y el interior de su cuerpo quedaba expuesto, los mdicos aprovechaban la ocasin para analizarlo.

El mdico griego Alcmen , alrededor del 520 a.C., fue el primero que diseccion un cadver humano y pudo ver venas y arterias, entre otras estructuras. Tambin reconoci que los rganos de los sentidos estn conectados con el cerebro mediante nervios.

Siglo IV a. C. Venas y arterias

El mdico griego Praxgoras distingui las venas de las arterias. Sin embargo, crey que por las arterias flua aire pues suelen estar vacas en los cadveres. Esa idea, aunque luego demostr ser falsa, se conserv en el nombre de estos vasos, ya que arteria significa conducto de aire. Praxgoras tambin observ que el cerebro y la mdula espinal estaban conectados.

280 a. C. Nervios y cerebro

Para el siglo III antes de Cristo, la cultura griega se haba difundido rpidamente. En el Museo de Alejandra el equivalente ms antiguo de una universidad moderna, se destacaron dos sabios: Herfilo (355-280 a.C.) y luego su discpulo Erasstrato , que se estima que vivi y desarroll sus ideas alrededor del ao 250 o 310 a.C. Estos sabios estudiaron el cerebro y los nervios.

Herfilo fue el primero en darle importancia la cerebro considerndolo el centro de la inteligencia y dividi a los nervios en sensoriales y motores. Adems, fue quien dio nombre a la retina. Tambin advirti que por las arterias flua sangre y que estos vasos eran pulstiles. Describi el hgado, el bazo y el duodeno, la primera porcin del intestino delgado.

Erasstrato distingui el cerebro del cerebelo, pero no crea que las arterias transportaran sangre.

En esta poca se puso fin a la diseccin, ya que se consideraba que si no se mantena intacto el cuerpo, no se poda aspirar a una existencia post-mortem. As, durante 15 siglos, se estanc el estudio del interior del cuerpo humano. En realidad, por esa poca, la ciencia griega en general comenz a

declinar, probablemente debido a las luchas internas. Por otra parte, la vida comenz a considerarse como algo sagrado, no apropiado como objeto de estudio.

180. Los estudios de Galeno

Durante los siglos en los cuales Roma impuso su dominacin sobre los pueblos del Mediterrneo, los estudios cientficos se vieron interrumpidos. Slo se recogan y divulgaban los conocimientos del pasado, especialmente, los realizados por los griegos.

As, Aulo Cornelio Celso (25 al 50 d. C.) adquiri una fama inmerecida al difundir entre los europeos una visin generalizada de la ciencia. Cayo Plinio Segundo (23-79 d. C.) escribi una enciclopedia de 37 volmenes en la que resumi todos los conocimientos que haba alcanzado la ciencia hasta ese momento. Esa obra recoge muchas ideas tomadas de Aristteles (384-322 a.C.) y tambin muchas supersticiones. Segn Plinio, nada exista por s mismo, sino que todo estaba puesto al servicio del hombre.

Quien se destac en esa poca fue un mdico griego que ejerci su profesin en Roma: Galeno (c. 130c. 200 a. C.). Galeno naci en Turqua y muri en Sicilia. Por no estar bien consideradas en aquel momento las disecciones del cuerpo humano, se dedic a trabajar con la diseccin de animales como perros, cabras, cerdos y monos. Esto le permiti revelar detalles sobre la musculatura. As fue como, realizando sus estudios en Roma, descubri que los msculos trabajaban en grupos. Tambin revel la importancia de la mdula espinal de los animales, cortndola en diferentes niveles y observando las parlisis resultante. Galeno postul, adems, que la sangre se fabricaba en el hgado y se transportaba al corazn desde donde era bombeada a venas y arterias hasta consumirse en los tejidos. Galeno pensaba que el corazn era una nica bomba (no una bomba, doble como se sabe que es en la actualidad) y que haba poros muy pequeos en el grueso tabique muscular que separa aurculas de ventrculos que permitan el pasaje de la sangre. Estos orificios nunca se observaron, pero durante diecisiete siglos despus de Galeno, los anatomistas aseveraron su existencia. Gran parte de sus trabajos debieron ser corregidos posteriormente en el Renacimiento. Galeno pensaba, adems, que la sangre avanzaba y retroceda por los mismos vasos.

Entre las contribuciones importantes de Galeno se encuentran el haber tenido en cuenta el pulso arterial al hacer un diagnstico.

730. Avicena

Cuando se produjo la cada del Imperio Romano, el cristianismo se expandi hasta convertirse en la religin dominante. La ciencia pas entonces por un perodo denominado Edad Oscura. Solo unos pocos sabios se dedicaban al conocimiento de la naturaleza. Pero los musulmanes tenan una concepcin del mundo distinta al cristianismo. En el ao 730, llegaron hasta los lmites de Constantinopla, en Oriente, y hasta los lmites de Francia, en Occidente.

Los musulmanes redescubrieron las obras de Aristteles (384-322 a.C.) y Galeno (c. 130- c. 200 a.C.), las tradujeron al rabe y trabajaron sobre ellas. El mdico musulmn ms destacado fue Abu-Ali alHusayn ibn Sina , conocido por la forma latinizada como Avicena (980-1073). Avicena escribi numerosos libros basados en las ideas de Hipcrates y en el material recogido por Celso.

Cuando se realizaron las cruzadas, en el siglo XI, los europeos tomaron conocimiento de la cultura de los musulmanes y tradujeron muchas de sus obras.

1316. Mondino de Luzzi

En las escuelas de medicina de Italia se permita diseccionar cadveres. Las disecciones haban estado prohibidas en siglos anteriores y se autorizaron, particularmente, por la necesidad de realizar autopsias en casos de juicios por muertes dudosas. Sin embargo, en el campo de la medicina, no hubo una completa correlacin entre las disecciones y las clases magistrales; el maestro dictaba sus clases, pero las disecciones eran realizadas por un ayudante. As, se propagaban errores sobre supuestas observaciones realizadas por Galeno (c. 130- c. 200 a.C.) en animales, que no existan en el hombre.

Una excepcin entre los maestros de esa poca fue Mondino de Luzzi (1275-1326) que fue el primero en impartir sus enseanzas realizando l mismo las prcticas en las disecciones. Mondino public el primer libro dedicado por entero a la anatoma; sin embargo, no siempre se ajustaba a lo que vea con sus propios ojos y adhera a los conceptos de los autores antiguos que le precedieron, muchos de los

cuales eran errneos. Uno de los mayores desafos de toda esta poca era romper con los conceptos de los autores antiguos luego de haberlos estudiado.

1403. La Muerte Negra

La Peste Negra o Muerte Negra asediaba Europa. Era una enfermedad letal y sumamente rpida. La gente, que ignoraba por qu y cmo se produca esta enfermedad, hua en su desesperacin y esto no haca ms que contribuir a propagar la enfermedad.

La Peste Negra o peste bubnica acab con un tercio de la poblacin mundial. Se piensa que ningn desastre estuvo tan cerca de acabar con la humanidad. En Venecia, en 1403, se tomaron medidas para evitar el contagio: cada vez que algn extranjero pretenda entrar a la ciudad, se les hacia esperar un tiempo aproximado de cuarenta das. As surgi la aplicacin del tiempo de cuarentena que se generaliz como modo de prevenir los contagios. Posteriormente, se supo que la enfermedad era causada por una infeccin bacteriana, especficamente por estreptococos.

1450-1543. El renacimiento

Con el Renacimiento, floreci el desarrollo de la ciencia y de la cultura en general. Muchas fueron las circunstancias histricas que permitieron la difusin de la cultura antigua y de la que se comenzaba a desarrollar. Entre ellas se destaca la aparicin de la imprenta, en 1450. En esta poca, desde el arte, se realiz una gran contribucin al conocimiento cientfico.

Entre los artistas ms destacados se encuentra Leonardo da Vinci (1452-1519) quien aplic las tcnicas precisas del dibujo a la descripcin del cuerpo humano con la exactitud del ingeniero y tratando de mejorar su arte mediante el conocimiento de los ligamentos musculares. Da Vinci lleg a acumular imgenes extraordinarias en su cuaderno de apuntes. Al intentar ser preciso en sus ilustraciones indag el corazn, el recorrido de las arterias, la funcin de las vlvulas, comprob que el aire no pasa directamente de los bronquios a la vena pulmonar y observ las posiciones del feto en el tero, entre muchas otras cuestiones.

En esta poca, tambin la historia natural resurga lentamente. Las grandes exploraciones y , especialmente, el descubrimiento de Amrica en 1492, aportaron nuevos conocimientos, en particular por el hallazgo de especies de animales y vegetales desconocidos. Sin embargo todava Europa no se haba liberado del oscurantismo.

Surge en estos tiempos una figura particular: Teofrasto Bombasto von Hohenheim (1493-1541). Este mdico suizo haba aprendido medicina de su padre y se convirti en un mdico muy versado. Interesado por la alquimia en la lucha contra las enfermedades, concert sus esfuerzos en buscar la llamada piedra filosofal y en cierto momento asegur haberla encontrado. Por medio de la piedra filosofal, Teofrasto estaba convencido de que vivira eternamente (a pesar de ello, muri antes de los 50 aos como resultado de una cada).

Teofrasto usaba en sus tratamientos sustancias de origen mineral en lugar de las empleadas hasta entonces, que eran de origen vegetal. Como se consideraba mejor que Celso,un estudioso que haba vivido en el siglo II se llamaba a s mismo Paracelso, nombre con el que se lo conoce.

Paracelso ejerci la medicina en Basilea alrededor del ao 1527 y se preocup en quemar ejemplares de los libros de Galeno (c. 130- c.200 a.C.) y de Abu-Ali al-Husayn ibn Sina (980-1073) en la plaza pblica, con el fin de difundir sus propias ideas. A raz de ello, se lo expuls de la ciudad, pero no por esto modific sus opiniones.

1543. La revolucin cientfica/ La sfilis

Se piensa que la llamada Revolucin cientfica comenz en 1543, cuando Nicols Coprnico (14731543) public su libro De Revolutionibus Orbium Coelestium (De las revoluciones de los cuerpos celestes) en el que expona su concepcin sobre el sistema solar, que era radicalmente opuesta a las creencias del momento. Coprnico anunci: La Tierra no es el centro del universo.

Por otra parte, un anatomista flamenco, Andra Vesalio (1514-1564), se dedic a corregir los errores de sus predecesores. Public De la estructura del cuerpo humano aprovechando la ventaja de las nuevas tcnicas para imprimir, lo que le permiti introducir ilustraciones. Retom la prctica de las

disecciones del cuerpo humano y los dibujos de msculos realizados para su libro nunca pudieron ser superados.

Vesalio marc el comienzo de la anatoma moderna. Uno de sus mayores aportes fue la demostracin de que el hombre y la mujer tiene el mismo nmero de costillas, con lo que se desterr el concepto bblico vigente hasta el momento. Tambin introdujo la idea de que era el cerebro y no el corazn el centro de las emociones y la comprensin. Sin embargo, sus opiniones se consideraron herticas y las disecciones ilegales. En consecuencia, fue obligado a realizar una peregrinacin a Tierra Santa y, en el viaje de regreso, desapareci en un naufragio. Pese a esto, Vesalio logr provocar una revolucin que resultara efectiva.

Mientras tanto, una nueva enfermedad comenz a propagarse en Europa, la sfilis. Se cree que esta enfermedad ya estaba presente en la antigedad. Algunos especialistas interpretan ciertos pasajes de la Biblia, como la plaga de Baallpeor (Nmeros 25:8) o la enfermedad de los filisteos (Samuel I, 5 y 6), como referencias de la sfilis.

Hoy en da, las enfermedades de transmisin sexual continan siendo las ms extendidas en todo el mundo. En algunos pases han adquirido proporciones de autnticas epidemias, sobre todo entre los adolescentes y adultos jvenes, aunque los antibiticos modernos pueden curar la sfilis. Sin embargo, a pesar de los importantes avances en la ciencia mdica, existen otras enfermedades de transmisin sexual y los individuos sexualmente activos tienen ms razones que nunca para seguir los consejos profetizados en 1564 por el anatomista italiano Gabriel Fallopius (1523-1562), quien describi los oviductos o trompas de Falopio, que sabiamente recomendaba el uso de condones para prevenir la transmisin de las enfermedades venreas.

Parece cierto que personajes como Al Capone, Florence Nightingale y Napolen Bonaparte padecieron sfilis. Tambin podra ser posible que la sordera que afect a Ludwig van Beethoven tuviera ese origen. Esta enfermedad de transmisin sexual puede causar lesiones neurolgicas severas si no es diagnosticada y tratada convenientemente.

La introduccin de los antibiticos, en 1940, permiti alcanzar mnimos histricos de la enfermedad en 1956. Sin embargo, desde 1986 se ha producido un incremento alarmante. En 1989, se diagnosticaron 100.000 nuevos casos, y ha adquirido en la actualidad los niveles ms altos desde la segunda guerra mundial.

1603. Las venas y las vlvulas/ Jernimo Fabricio

Uno de los temas ms inquietantes en el estudio del funcionamiento del cuerpo era el de la sangre. Los cientficos estaban interesados, particularmente, en conocer de dnde vena y hacia dnde se diriga la sangre en continuo movimiento.

Ya en el siglo VI a.C. muchos naturalistas se haban interesado por este problema. El mismo Galeno (c. 130- c.200 a.C.) se haba interesado por el funcionamiento del corazn.

El mdico italiano Jernimo Fabricio (1537-1619), mejor conocido por su nombre latinizado Fabricius, analiz las venas de las piernas humanas y observ que tenan pequeas vlvulas. Dedujo que las vlvulas evitaban que la sangre fluyera hacia abajo. Esto mostraba que la sangre de las venas solo poda ir hacia el corazn en una sla direccin. Fabricio, sin embargo, no se anim a ir contra la doctrina de Galeno y no public sus resultados.

1658. El uso de microscopios

La fabricacin y el uso de microscopios simples y de microscopios desarrollados por medio de un delicado pulido de lentes posibilit reconocer formas y estructuras hasta entonces desconocidas. Muchas de ellas ya se supona que existan; otras, en cambio, mostraron un mundo en miniatura completamente inesperado.

Estos instrumentos pticos comenzaron a fabricarse a comienzos del siglo XVII y se fueron perfeccionando a lo largo del tiempo. En sus comienzos, se empleaban lentes imperfectas con superficies irregulares con las que la visin de detalles era confusa. A travs de uno de estos microscopios, el holands Jan Swammerdam (1637-1680) observ numerosos corpsculos rojos en la sangre, los glbulos rojos. Swammerdam anunci su descubrimiento cuando recin acababa de cumplir la mayora de edad, pero su trabajo no fue aceptado hasta medio siglo despus en que lo retom el mdico holands Hermann Boerhaave.

1660-1669. Ms sobre la circulacin de la sangre

El microscopio permiti al italiano Marcelo Malpighi (1628-1694) completar las ideas de William Harvey (1578-1627) acerca de la circulacin de la sangre. Malpighi observ los capilares sanguneos y con este descubrimiento pudo explicar el eslabn principal que faltaba en la teora de la circulacin sangunea desarrollada por Harvey, pero desafortunadamente, Harvey haba muerto tres aos atrs.

En 1660, Malpighi demostr que la sangre corra a travs de una complicada red de vasos sanguneos por los pulmones. Esto explicaba un paso clave del proceso respiratorio como es la difusin de aire desde los pulmones a los vasos sanguneos. As, se pudo completar la idea de la circulacin sangunea.

En estos aos, se pensaba que la sangre iba a los pulmones y tomaba aire, y se sospechaba que esta operacin implicaba un cambio qumico. El primero que aport una prueba en este sentido fue el mdico ingls Richard Lower (1631-1691) quien en 1669 observ que la sangre oscura que flua por la venas se volva de un rojo ms brillante en contacto con el aire. Pero tuvo que transcurrir otro siglo para que se conocieran los detalles de ese cambio qumico tan fundamental.

1713. La viruela

A fines del siglo XVIII, una nueva enfermedad, la viruela, comenzaba a propagarse en Europa y dejara su trazo inconfundible en la historia. En los tempranos das de la medicina, el cuerpo humano era el laboratorio, y la enfermedad misma el instructor. La viruela fue uno de los grandes y terribles maestros.

Una de las observaciones ms importantes para el desarrollo posterior de los mtodos de prevencin de las enfermedades fue advertir que una persona que haba sufrido un ataque de viruela quedaba, a partir de entonces, protegida contra un contagio posterior. As, se exiga al servicio domstico, especialmente a las nodrizas, que poseyeran cicatrices de viruela como condicin para obtener el empleo.

La viruela se origin en el Lejano Oriente y parece haber sido introducida primero en Europa con el regreso de los Cruzados. All floreci y se difundi hasta que, en el siglo XVIII, una de cada diez personas mora por viruela, y el 95% de los que vivan ms all de la infancia, ya la haban contrado. Aproximadamente la mitad de estas personas tenan cicatrices permanentes y muchos eran ciegos. Las jvenes contemplaban su imagen en el espejo, aguardando que llegara su turno, algo que era casi inevitable.

Se comenz a observar que algunos brotes de viruela eran ms graves que otros aunque no se comprenda, por supuesto, por qu (sabemos ahora que esto se debe a variaciones en el virus que causa la enfermedad a causa de mutaciones).

Dado que una persona deba contraer la enfermedad en algn momento, se pens que sera ventajoso elegir el tipo de viruela que se habra de padecer y la oportunidad. As, en el Lejano Oriente se practicaba la infeccin intencional de los nios con material conservado obtenido de infecciones leves. Los chinos lo hacan utilizando las costras pulverizadas flores celestiales, que luego aspiraban por la nariz. Los rabes llevaban consigo, en cscaras de nuez, material procedente de pstulas de viruela y lo inyectaban debajo de la piel con la punta de una aguja.

La inoculacin con la viruela, conocida como variolacin, fue introducida en Inglaterra, en 1717, por Lady Mary Wortley Montogu, esposa del embajador britnico en Turqua. En 1746, se estableci para los pobres de Londres un Hospital para la Inoculacin contra la Viruela", donde los enfermos podran quedar confinados durante el transcurso de la infeccin deliberada. Aunque la enfermedad inducida generalmente era leve, en algunas personas produca dolencias serias. Adems, dado que la erupcin causada por variolacin era tan contagiosa como la viruela contrada normalmente, este mtodo de inoculacin puede haber sido responsable de algunas epidemias.

Edward Jenner (1749-1823) era un mdico rural ingls que, a pesar de la mofa de sus colegas, prestaba atencin a los dichos de la gente de campo. Ellos fueron quienes le hicieron notar que la viruela nunca infectaba a las nodrizas o a otras personas que previamente haban tenido vacuna, una enfermedad leve de los animales de granja que algunas veces se transmita a los seres humanos. Jenner intent la variolacin en varias personas que haban tenido vacuna y no pudo inducir la infeccin tpica. Luego, en 1796, llev a cabo su experimento clsico en un nio granjero de 8 aos, llamado Jamie Phipps. Primero inocul al nio con fluido extrado de una pstula de una nodriza que padeca vacuna. Posteriormente inocul al nio con material de una lesin producida por viruela. Afortunadamente para l, para Jamie y para todos nosotros el nio no se contagi la viruela. Hoy

sabemos que el xito de la inoculacin con vacuna dependa, por supuesto, de la similitud antignica entre los dos patgenos naturales.

Jenner llam al proceso vacunacin, por vacca, la palabra latina que significa vaca. Alrededor del ao 1800, por lo menos 100.000 personas haban sido vacunadas y la viruela comenz a perder su importancia en el mundo occidental.

Pasaron casi cien aos hasta que el francs Louis Pasteur (1822- 1895), en sus estudios sobre inmunidad descubriera, por casualidad, que un virus o una bacteria desarrollados en tejidos distintos de los de sus hospedadores normales frecuentemente podan perder su virulencia, pero retener su inmunogenicidad. Pasteur conserv el vocablo vacunacin en reconocimiento al trabajo anterior de Jenner.

A pesar de la disponibilidad de una vacuna efectiva para la viruela, se estima que en la dcada de 1950 haba an aproximadamente dos millones de casos nuevos de viruela por ao. Fundamentalmente estaban confinados al Lejano Oriente, sobre todo se presentaban en la poblacin urbana pobre de la India, cuyas condiciones de vida en el hacinamiento ofrecan un suelo tan frtil para la propagacin del virus como las ciudades europeas dos siglos atrs.

En 1973, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) le declar la guerra a la viruela, lo cual implic la produccin masiva de vacunas y, lo ms importante, misiones de bsqueda y destruccin encargadas de detectar cada caso nuevo de la enfermedad y vacunar a todas las personas susceptibles que podran estar expuestas a ella; 150.000 personas integraron la fuerza operativa.

El 23 de abril de 1977, una Comisin Internacional declar a la India libre de viruela y as ha permanecido hasta ahora. En el mismo ao, la OMS recomend que los laboratorios de investigacin de viruela se cerraran y que la provisin de virus se destruyera. Uno de estos laboratorios se encontraba en la Universidad de Birmingham, en Inglaterra. El 25 de julio de 1978, durante los ltimos 6 meses de existencia del laboratorio, una mdica fotgrafa que trabajaba en el piso inferior contrajo la terrible enfermedad; el virus, como se comprob luego, haba escapado del laboratorio por un sistema de caeras y la fotgrafa no estaba vacunada. La enfermedad fue diagnosticada por el jefe del laboratorio, un virlogo prominente, responsable de las medidas de seguridad lamentablemente inadecuadas, que se suicid cortndose la garganta. La fotgrafa muri 5 das despus. stas parecen haber sido las ltimas dos muertes causadas por la viruela en este planeta.

1752. La digestin

Un problema que ya se haba difundido entre los fisilogos era la controversia entre mecanicistas y vitalistas. Entre las varias cuestiones que se planteaban, una era si la digestin de los alimentos era un proceso mecnico o qumico. Para quienes queran encontrar explicaciones mecnicas a todos fenmenos del cuerpo humano (el ms destacado representante de esta idea era Giovanni Borelli (1608-1679) la trituracin de los alimentos era el proceso ms importante de la digestin. Para los que pensaban que los fenmenos qumicos prevalecan, deba existir algo que digiriera los alimentos. Este planteo ya haba sido introducido por Teofrasto, quien se llamaba a s mismo Paracelso (14501543).

En 1752, un fsico francs, Ren-Antoine Ferchault de Raumur (1683-1757) hizo tragar a un halcn unos cilindros metlicos que estaban cubiertos en ambos extremos con una tela, tambin metlica, y que contenan carne en su interior. Raumur esper a que el halcn regurgitara los cilindros y pudo comprobar su hiptesis: la carne estaba parcialmente disuelta. Esto indicaba que no haba sido afectada por un proceso mecnico pues los cilindros estaban intactos. En otro experimento, hizo tragar al halcn una pequea esponja y as, al ser regurgitada, obtuvo jugos gstricos. Con estos jugos pudo disolver la carne. Estos resultados no descartaba sin embargo que los msculos ejercieran un tipo de accin mecnica. En ambas posturas, la de la prevalencia de los procesos qumicos y la de los procesos mecnicos, se consideraba que la digestin ocurra solo en el estmago.

Lzaro Spallanzani (1729-1799), quien sera protagonista de una clebre disputa sobre la generacin espontnea, retom los experimentos de Raumur y los repiti de manera ms amplia. Estudi la digestin realizando experimentos con animales y sobre su mismo cuerpo, provocndose vmitos en ayunas para obtener sus propios jugos gstricos. Comprob as que el jugo gstrico es el agente responsable de la transformacin de los alimentos. Spallanzani no lleg a determinar que estos jugos eran de naturaleza cida; pensaba que la acidez se deba a un estado patolgico.

Ms tarde, el mdico militar norteamericano William Beaumont (1783-1853), tuvo la oportunidad de curar a un hombre herido en el estmago y en el trax por una explosin. Beaumont llev el hombre a su casa. Mediante una fstula que le puso en el estmago pudo experimentar con los jugos gstricos y observar su estmago en las condiciones ms diversas. Estas observaciones se prolongaron hasta 1833,

ao en que public sus conclusiones. Entretanto, se haba avanzado bastante en el conocimiento de la digestin, de los rganos en los que ocurre y de las sustancias que participan en el proceso.

Entre los cientficos que participaron en estas investigaciones se encuentra Theodor Schwann (18101882) quien, aos ms tarde, participara en las investigaciones que definiran la estructura de la clula. Schwann descubri la pepsina y las investigaciones siguieron con Claude Bernard (1813-1878) quien demostr que la digestin no se realiza en su totalidad en el estmago.

1766. Electricidad animal

Desde los tiempos de los griegos, los nervios eran considerados como tubos huecos por los que circulaba algn fluido, tal vez por analoga con las venas y las arterias. En el siglo IV a.C. se pensaba que el fluido circulante era el aire.

Se puede considerar que la neurologa comenz con Albrecht von Haller (1708-1777). Este fisilogo suizo estaba convencido de que la hiptesis de los sabios antiguos acerca de los nervios no era verdadera. Decidi entonces realizar una prueba experimental. Von Haller demostr que los msculos eran irritables ya que cuando reciban un estmulo a travs de los nervios, se contraan. Tambin demostr que todos los nervios conducan al cerebro o a la mdula espinal y asumi que stos eran los centros de recepcin sensorial y de la accin de la respuesta.

Luigi Galvani (1737-1798) observ, en 1791, que el paso de una corriente elctrica a lo largo del nervio de una pata de rana haca que el msculo se contrajera y llam a este fenmeno electricidad animal. Desde entonces, se sabe que la conduccin nerviosa est asociada con fenmenos elctricos.

1810. Especializacin del cerebro

El mdico alemn Franz Joseph Gall (1758-1828) continu los trabajos sobre neurologa de Albrecht von Haller (1708-1777) y public un tratado de cuatro tomos sobre el sistema nervioso. Gall sostena

que la materia gris era la parte activa y esencial en el sistema nervioso y que la materia blanca era una mera conexin. Esto fue acertado. Gall avanz aun ms y propuso que la forma del cerebro estaba relacionada con la capacidad mental y que sus diferentes partes estaban relacionadas con las partes del cuerpo. Algo de esto es cierto, pero Gall continu proponiendo un relacin entre la forma del cerebro y las cualidades emocionales y temperamentales. Asumi que esa forma poda deducirse de las desigualdades superficiales del crneo. Estas suposiciones, que hoy sabemos que son totalmente desacertadas, marcaron el comienzo de la seudociencia de la frenologa.

Los errores de Gall opacaron en cierta forma sus aciertos sobre las especializacin de las zonas del cerebro y recin en 1861, cuando se publicaron los trabajos del neurocirujano francs Paul Broca (1824-1880) sobre la afasia, se retom la idea. Broca demostr por medio de la autopsia que al daar un cierto punto del cerebro, el dao se asociaba con la prdida de la aptitud para hablar.