HISTORIA DE LA EMPRESA

En La Poltica seala Aristteles que el hombre atiende naturalmente sus necesidades de subsistencia a travs de su esfuerzo personal, ya sea como simple recolector, cazador, pescador o agricultor. A estos gneros de adquisicin natural agrega una modalidad distinta, que es la adquisicin de bienes. El hombre puede servirse de los bienes para satisfacer sus necesidades, o puede intercambiar bienes con el objeto de acumularlos, independientemente de sus necesidades. De esta forma, la venta no forma parte de la adquisicin natural, existente en las comunidades sencillas y primitivas, sino que surge en asociaciones ms extensas entre los hombres, y en sus orgenes se realiza en forma de trueque. La acumulacin resulta, de inicio, sospechosa para Aristteles. El ingreso ampliado de una parte de la poblacin facilita el consumismo y la acumulacin de bienes superfluos o innecesarios. As las cosas, la ecuacin moral de la empresa ha de contemplar, necesariamente, el uso que de ella hacen quienes la poseen y dirigen, y quienes consumen sus productos. Inicia Aristteles La Poltica afirmando que: Todo Estado es, evidentemente, una asociacin, y toda asociacin no se forma sino en vista de algn bien. Entendido de esta manera, el Estado es una asociacin poltica de la que se derivan todas las asociaciones, como las que se producen entre los miembros de las familias, que a su vez se agrupan en pueblos, y estos en Estados. Esta reflexin resulta pertinente porque, as concebida, la empresa es una asociacin que se agrupa en el seno del Estado como lo hacen otras asociaciones, pero tambin es producto de este ltimo por cuanto es una creatura legal. Con la invencin de la moneda se produjo una transicin crucial que permiti transitar del trueque al intercambio moderno. La moneda facilit el intercambio ya que, como seala Aristteles, con la moneda nacieron igualmente la venta y la ciencia de adquirir, que tiene principalmente por objeto el dinero y los medios de multiplicar los bienes para adquirir riqueza y opulencia. Sin embargo, no resulta natural que esta opulencia consista en abundancia de dinero, puesto que el dinero no es en s mismo ms que una cosa absolutamente vana. Se pregunta Aristteles si puede suceder que un hombre, a pesar de su dinero, carezca de los objetos de primera necesidad, como el Midas de la mitologa, que, llevado por su codicia desenfrenada, hizo convertir en oro todos los manjares de su mesa. Con mucha razn, agrega, los hombres sensatos se preguntan si la riqueza y el origen de la opulencia estn en otra parte. Lo que preocupa al comercio es el dinero, objeto y fin de sus cambios, de manera que la fortuna que nace de esta nueva rama de adquisicin parece no tener realmente ningn lmite. La adquisicin comercial tiene un fin que no resulta natural porque busca acumular dinero indefinidamente. Puesto que el dinero no es un fin en s mismo, su acumulacin indefinida
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Aristteles, La Poltica, I, III. Aristteles, La Poltica, I, III.

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arrastra a los hombres en sus deseos inmoderados, goces corporales y adquisicin de ms propiedades. Dado que el placer se deriva de la abundancia, los hombres buscan todos los medios para procurarla. As, el agenciar dinero corrompe las facultades naturales del hombre y hace que acumularlo sea el objeto de la medicina, en lugar de la salud, o el objeto del arte militar, en lugar de la victoria. Todas estas profesiones se ven convertidas en un negocio de dinero.
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Por lo aqu visto, siendo la empresa instrumento para la creacin de dinero, posee un valor intrnseco fundamental en tanto el dinero es necesario para la subsistencia, pero presenta tambin un efecto perverso por cuanto el dinero despierta el deseo de acumularlo en exceso. Es, pues, la empresa, un ente ambivalente. Se trata de dos caras contrastantes de una misma moneda. La economa se ocupa del cuidado de las subsistencias y Aristteles la vincula con la vida domstica. La actividad comercial, en cambio, es un medio de adquirir lo superfluo y por este motivo es despreciada, pues el dinero slo debe servir para el cambio y no para reproducirse a s mismo en ms dinero, actividad conocida como usura. El inters es dinero producido por el dinero mismo.
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Es verdad que esta es una visin demasiado bsica y anticuada del inters,

pero posee una implicacin moral fundamental para una tica de la empresa. Basta considerar el origen de las crisis econmicas atribuidas a la especulacin sobre precios e intereses, a dinero producido por el propio dinero, y no a actividades productivas reales. Del taller artesanal y el intercambio simple para la subsistencia, al comercio, la industria y la acumulacin de riqueza, as transcurre la historia econmica. Existen empresas que producen cosas, empresas que comercian con las cosas y empresas que slo especulan sin fabricar ni comerciar nada, obteniendo de ello sus ganancias. Sorprende que un pensador de hace veintitrs siglos pueda resultar tan actual en el contexto de la ltima crisis econmica mundial, considerada la ms grave en la historia humana.
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En la empresa encontramos una de las asociaciones fundamentales de la comunidad poltica, que es suma de las asociaciones que antiguamente conformaban la polis y en nuestros das la nacin moderna. El hombre es un animal poltico y su vida social se desarrolla en este entramado de asociaciones. Entender a la empresa como una asociacin conduce a dejar atrs la nocin simple de un grupo compacto conformado por propietarios y trabajadores, para considerarla una asociacin de asociaciones en s misma, parte de una cadena de colaboracin donde interactan distintos grupos organizados. Esta reflexin resultar relevante
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Aristteles, La Poltica, I, III. Aristteles, La Poltica, I, III.

Se han atribuido algunas de las crisis nacionales, por primera vez de magnitud mundial, a un desplome en bolsas inmobiliarias debido a burbujas financieras. Estas burbujas surgen cuando las cosas son adquiridas con la expectativa de venderlas ms caras posteriormente. Cuando esta especulacin se generaliza, la demanda as creada infla los precios, convirtiendo la expectativa en realidad. Los beneficios son gratuitos porque quien los obtiene no ha producido ni comercializado nada. Cuando decae la confianza sobrevienen ventas en estampida, los precios se desploman y la burbuja estalla. Quienes venden antes de la crisis se enriquecen y quienes quedan atrapados se hunden en la ruina. Propiedad del Dr. Ral Franchi. Prohibida su reproduccin total o parcial sin autorizacin del autor.

en la segunda parte de la presente investigacin, que aborda la naturaleza de la empresa desde la perspectiva filosfica. Algunas empresas son en realidad conglomerados de empresas, cada una de las cuales consiste en una densa red de intercambios, siendo a la vez compradora, proveedora, productora y comercializadora. Adems sus miembros conforman la comunidad poltica y son parte importante de la sociedad de consumo. Siendo esto as, los linderos que constituyen una empresa no son tan claros. A la visin de un ente compacto se opone la idea de una red de relaciones en constante movimiento y transformacin. Esta conclusin abre una interrogante fundamental, que consiste en conocer quines conforman, realmente, una empresa. Sostiene Weber que la empresa capitalista y el empresario capitalista son producto de los tiempos ms remotos y siempre se han hallado universalmente extendidos.
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Es funcin de la empresa producir bienes econmicos, aquellos que pueden ser adquiridos con dinero. Su operacin y resultados se miden y contabilizan con base en la moneda, y esta es por tanto un principio de su funcionamiento. La moneda es el elemento aglutinante que sostiene la red de relaciones de produccin e intercambio que llamamos empresa. No slo facilita la produccin de bienes econmicos, que son buenos en tanto constituyen medios tiles para la comunidad poltica, sino tambin su mal uso. Cuando el dinero es un fin, la empresa deja atrs sus fines productivos para especular y obtener riqueza sin aportar nada a cambio. Esta realidad acenta la necesidad de indagar cules son los fines de la empresa, considerando los riesgos morales de entender la creacin de riqueza como objeto nico o principal y como fin en s mismo. Desde cierto ngulo, la moralizacin de la empresa tambin comprende el crear relaciones de colaboracin con los gobiernos, al margen del conflicto o del contubernio. Esta colaboracin resulta indispensable para que los beneficios de la actividad productiva de las empresas se extiendan a la comunidad poltica, propsito que no puede pasar desapercibido para una tica de la empresa. De esta forma, la moralidad de la empresa estar en parte normada por la naturaleza de su relacin con el gobierno. Inicialmente la empresa fue una concesin del gobernante, pero se liber de estas ataduras en un marco legal que le concedi vida independiente. Esta libertad presupone una responsabilidad que no puede limitarse al marco legal que le dio vida. Despus de Aristteles, la actividad productora y comercial transcurri durante 1,500 aos ms, entre actividades agrcolas, ganaderas, pesqueras y artesanales y el visto bueno de los prncipes, sin que en la produccin predominasen grandes talleres o fbricas. Con el tiempo, las operaciones comerciales de gran alcance comenzaron a demandar sumas importantes de capital. Los mercaderes venecianos formaban consorcios para arrendar navos al Estado, y recaudaban capitales entre inversionistas para financiar sus viajes. Estas actividades suponan

Weber, La tica protestante y el espritu del capitalismo, 57.

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graves riesgos, pues los comerciantes deban responder por las deudas contradas con su patrimonio, obligacin que poda extenderse a sus descendientes.
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Es en el Renacimiento cuando surgen las grandes operaciones de comercio martimo y con l empresas mercantiles cuya magnitud exiga reunir capitales y recurrir a prestamistas. Los riesgos de ultramar ponan en peligro el patrimonio personal de quienes se obligaban con deudas. En la Florencia del siglo XII apareci la compagnia, firma familiar que divida entre los parientes participantes la responsabilidad por las deudas contradas. Dado que las deudas podan acarrear penas de prisin, era fundamental que existiera confianza absoluta entre los miembros de la familia. Como las letras de cambio eran de uso corriente para financiar a estas empresas, sus propietarios recurran a los banchi, nombre que proviene de banco, sillas de madera donde los prestamistas italianos solan sentarse para atender a su clientela.
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Sea como fuere, el origen de la empresa se remonta mucho tiempo atrs del Renacimiento italiano. William Blackstone, el gran jurisperito del siglo XVIII, sostuvo que corresponde a los romanos el honor de haber inventado la empresa. Ellos crearon algunos conceptos fundamentales de la ley que rige la empresa moderna, particularmente la idea de que una asociacin de personas posee una identidad colectiva distinta de sus miembros. Los socios (socii) dejaban la gestin en manos de un magister. Resulta interesante que las empresas (societas) tenan cierta forma de responsabilidad limitada, si bien eran meras agrupaciones de individuos.
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En los siglos XVI y XVII, los monarcas europeos crearon las empresas concesionadas (chartered companies) para impulsar sus sueos de expansin imperial. Una de estas empresas, la Compaa de Indias Orientales (East India Company) termin gobernando a la India con un ejrcito privado de 260,000 elementos (dos veces ms grande que la armada britnica).
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Durante los siglos XVII y XVIII, estas empresas asuman los nombres de muchas regiones del mundo: Compaa de Indias Orientales, frica, Baha de Hudson, Massachusetts! Resultaron sumamente longevas, pues la Compaa de Indias Orientales vivi 274 aos. Todas ellas eran afortunadas poseedoras de permisos reales que les garantizaban derechos exclusivos de explotacin en un territorio geogrfico, dando pie a una forma peculiar de capitalismo naval.

John Micklethwait y Adrian Wooldridge, The company. A short history of a revolutionary idea (New York: The Modern Library, 2003), 7.
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Micklethwait, The company, 7-11.

Micklethwait, The company, 4. Cita a Oscar Handlin y Mary handlin, Origins of the American Business Corporation, en Frederick Lane (ed.), Enterprise and Secular Change (Homewood, Ill.: Richard Irwin, 1953.)
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Micklethwait, The company, Introduction.

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Estas empresas acostumbraban vender acciones en el mercado abierto, idea que se remonta al siglo XIII, pero que desde el siglo XVI dio pie a las primeras bolsas de valores.
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Inicialmente,

la Compaa de Indias Orientales consideraba cada viaje comercial como una empresa en s misma, con sus propias acciones e inversionistas. Sus administradores eran considerados servidores pblicos (civil servants). familiares y artesanales. De ser una graciosa concesin, la empresa comenz lentamente a considerarse propiedad de ciudadanos concretos. A finales del siglo XIX se comenz a ver a las empresas como producto de acuerdos privados. A partir de entonces la empresa es concebida como una agregacin libre de individuos y no como una creatura del Estado.
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Sin embargo, estas grandes empresas no eran la

norma, sino la excepcin. La mayora de las empresas continuaban siendo pequeos talleres

En la liberacin de la

empresa podemos ver la conquista histrica de un derecho, y el antecedente de cambios econmicos y sociales fundamentales producidos en apenas un siglo. Los avances tecnolgicos son una parte de esta transformacin. Sostiene Peter Drucker que la palabra tecnologa es todo un manifiesto: combina el trmino techn, el misterio de un arte o habilidad manual, con logos, conjunto de saberes. A principios del siglo XIX se invent la tecnologa, y esto ocurri en un lapso increblemente corto de cincuenta aos durante los cuales se crearon en Europa numerosas escuelas politcnicas, de ingeniera, agricultura y minera, entre muchas otras.
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Hacia los aos cuarenta del siglo XX, afirm Schumpeter que el sistema capitalista
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difcilmente podra sobrevivir.

Vaticin que el xito del capitalismo hara que se destruya a s

mismo y populariz la nocin de destruccin creativa, que describe el proceso de transformacin que acompaa a las innovaciones. Antes de 1850, las patentes que produca Gran Bretaa se transformaban en monopolios para enriquecer a la realeza y sus favoritos. Entre 1850 y 1800 esta situacin cambi y desde entonces las patentes protegen a los inventores y se aplican para desarrollar herramientas, productos y procesos.
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En la Inglaterra del siglo XIX ocurrieron tres hechos fundamentales que dieron origen a la empresa moderna: (a) la empresa comenz a ser considerada una persona artificial con las mismas habilidades para actuar comercialmente como una persona real; (b) surgi la posibilidad de vender acciones a una diversidad de inversionistas, y (c) la responsabilidad de cada inversionista se limit al capital invertido.
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Ya no era necesario pedir un permiso al

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Micklethwait, The company, 17. Micklethwait, The company, 20-35. Alzola, Responsabilidad. Social. Empresaria?! Drucker, Postcapitalist society, 27. Schumpeter, Capitalismo, socialismo y democracia, 95. Drucker, Post-capitalist society, 28. Micklethwait, The company, 38.

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Parlamento para iniciar una empresa, ni proponer una obra socialmente til como construir una red ferroviaria o un puente. En 1819, la Suprema Corte de Estados Unidos encontr que las empresas, en cualquiera de sus manifestaciones, poseen derechos. En 1830 la Legislatura Estatal de Massachusetts decidi que las empresas podan restringir su responsabilidad al capital invertido, an cuando no realizasen obras de utilidad pblica. La empresa creada como sociedad annima (limitedliability joint-stock company) es una entidad legal separada de sus propietarios, al grado en que estos pueden demandarla.
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El motor del cambio fueron las grandes empresas ferrocarrileras. Hacia 1840 se haban construido en Inglaterra alrededor de 2,000 millas de vas frreas y cada tramo era una concesin del Parlamento. Algunas empresas constructoras se financiaban en la Bolsa de Valores, pero la mayora obtenan recursos del gobierno y de inversionistas conocidos. Otro importante motor para la creacin de grandes empresas fue el telgrafo, que para 1850 tambin representaba 2,000 millas en tendidos dentro de Gran Bretaa.
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La idea de la Sociedad Annima era todava un tab para los economistas, incluido Adam Smith, quien pensaba que una empresa con muchos inversionistas, as como con responsabilidad limitada y gerentes profesionales, necesitara ser subsidiada por empresas tradicionales para poder subsistir. Se anticipaban as los escndalos empresariales de nuestro tiempo.
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En La Riqueza de las Naciones, Adam Smith escribe que las Sociedades Annimas (Joint Stock Companies), concesionadas por el Estado o permitidas por ley, estn constituidas por socios que pueden vender sus acciones a quien deseen y que slo arriesgan su patrimonio personal hasta el valor de dichas acciones. Estn regidas por un consejo que responde, a su vez, a la asamblea de accionistas. Sin embargo, consejeros y directores administran bienes de terceros y en esto no pueden ser tan diligentes como los propietarios con sus propios bienes. Siempre prevalecer la negligencia y por ello las Sociedades Annimas no suelen competir con las empresas privadas en el comercio internacional.
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Sobre las empresas listadas en bolsa, agreg Adam Smith en su libro V (captulo I) que existen importantes diferencias entre una empresa privada y una pblica, cuyas acciones circulan en los mercados burstiles. En el caso de la empresa privada, los accionistas o propietarios no pueden vender sus ttulos de propiedad a terceros sin el consentimiento de sus socios, quienes poseen derechos prioritarios de compra sobre dichos ttulos. Sin embargo, quien abandona la empresa puede exigir a sus socios el pago de sus acciones. En una empresa pblica las acciones pueden ponerse a la venta libremente. El precio de la accin es
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Micklethwait, The company, 46. Micklethwait, The company,48-49. Micklethwait, The company, 50. Smith, The Wealth of Nations, 575.

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fijado por el mercado y no por una negociacin interna. La responsabilidad por las deudas se limita a la prdida de las acciones. Su gobierno est a cargo de un consejo que responde, a su vez, a una asamblea de propietarios, que en su mayor parte conocen muy poco o nada sobre la empresa, pues de ella slo esperan obtener dividendos peridicos. Los directores administran dinero de terceros y difcilmente puede esperarse que lo hagan con la misma diligencia que provoca la suerte de lo propio.
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Robert Lowe puede ser considerado el padre de la empresa moderna. Defendi la idea de liberar a las empresas de todo control estatal y concibi la Joint Stock Companies Act de 1856, que permiti a cualquier empresa operar con responsabilidad limitada, exceptuando a los bancos y aseguradoras. Slo se requera que siete personas registraran una carta de asociacin bajo la denominacin ltd.
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Esta acta abri camino a la Companies Act de 1862,

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que culmin la liberacin de las nuevas empresas, acto que tuvo gran cantidad de imitadores en otros pases, acelerando la primera gran era globalizadora.

Poca proteccin ofrecan las leyes britnicas a los inversionistas, quienes no conquistaron el derecho de recibir contabilidades auditadas sino hasta 1900. El nuevo rgimen legal todava distaba mucho del capitalismo accionario moderno.
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An ms significativa resulta la escasa

proteccin legal de los trabajadores en las etapas primitivas de la industrializacin y el capitalismo. En su desarrollo posterior, el capitalismo supo mejorar relativamente estas condiciones, sea por causa de los legisladores o por condiciones competitivas, culturales o humanitarias. Histricamente, la divisin en trabajo y capital de los factores de la produccin funcion para explicar el desarrollo temprano del capitalismo y la necesidad de entablar relaciones de justicia. El problema no ha sido resuelto, pero posee un cariz muy distinto hoy da. Son inseparables las causas que dieron origen al capitalismo y a la empresa moderna. Esta ltima fue una gran innovacin: una creacin poltica resultado de una larga batalla. Fue la primera institucin autnoma en cientos de aos y la primera en representar un poder emanado de la sociedad, independiente del Estado.
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Con lo hasta aqu expuesto, la empresa es una asociacin y adopta la forma de una red de relaciones y procesos de produccin e intercambio. En pocas recientes cobr vida como un sujeto jurdico con sus propios derechos y obligaciones. De esta manera, la empresa puede ser considerada una persona artificial creada por el Estado para responder por s misma, en forma independiente de sus propietarios. Posee una naturaleza econmica, actividad que la

Louis Putterman y Randall, S. Kroszner. The Economic Nature of the Firm (UK: Cambridge University Press, 1996), pg. 42.
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Micklethwait, The company, 52. Micklethwait, The company, Introduction. Micklethwait, The company, 52. Micklethwait, The company, 53-54.

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justifica y define, pero tambin posee una naturaleza social en su papel de asociacin fundamental de la comunidad poltica, y, en este mismo sentido, una naturaleza poltica. Durante la mayor parte de la historia, el Estado monopoliz las concesiones para producir en escala importante y a partir del Renacimiento cre grandes empresas de inters pblico, pero eventualmente liber estos derechos para que cualquiera pudiese iniciar su propia empresa con un mnimo de requisitos. La empresa entendida como asociacin productora o comercial evolucion a partir del Renacimiento y prosper en un periodo ms reciente de la historia como entidad distinta de los pequeos talleres artesanales, que han existido siempre. Con el tiempo, los particulares se independizaron no slo del Estado, sino tambin de sus propias empresas, que adquirieron existencia legal independiente de ellos y reconocida por el Estado. Esta reflexin permite advertir una laguna ms en el discurso sobre la tica y la responsabilidad de las empresas. El discurso sobre la tica de la empresa ha privilegiado una nocin atomstica, entendindola desde su realidad individual como organizacin, y prcticamente ha ignorado su dimensin sistmica, estudindola como institucin. Resulta difcil entender lo que es y lo que representa una empresa en forma aislada, sin considerar su papel y contribucin general para la comunidad poltica. Este tema se abordar en los siguientes tres apartados. En sntesis, el breve recuento histrico aqu desarrollado arroja cuatro factores que explican el surgimiento de la empresa que hoy conocemos: 1. Un primer factor detonante de la proliferacin de grandes empresas independientes del gobierno fue la creacin legal de una entidad con capacidad distinta de sus propietarios para operar y obligarse. 2. Las asociaciones entre familiares y amigos de entera confianza dieron lugar a las sociedades cambiantes y numerosas, producto del intercambio libre de acciones. 3. La posibilidad de reunir grandes sumas de capital en las bolsas de valores, emitiendo deuda o vendiendo acciones, con lo que el nmero de asociados creci exponencialmente. 4. Finalmente, un cuarto factor, no menos importante, es que sobrevino en paralelo la Revolucin Industrial y con ella desarrollos tecnolgicos sin precedentes. Estas cuatro condiciones dieron lugar a la proliferacin de empresas y, con ello, a cambios sustanciales en el desarrollo econmico y de las formas de vida que hoy disfrutamos, padecemos. o

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Bibliografa

Weber, Max. La tica protestante y el espritu del capitalismo. Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 2004. Micklethwait , John y Adrian Wooldridge. The company. A short history of a revolutionary idea. New York: The Modern Library, 2003. Alzola, Miguel. Responsabilidad. Social. Empresaria? Condiciones para el tratamiento de la responsabilidad social como una responsabilidad moral. Trabajo terico realizado para el Instituto Argentino de Responsabilidad Social Empresaria (IARSE). www.iarse.org/ Drucker, Peter. Postcapitalist society. New York: HarperCollins Publishers, Inc., 1993. Schumpeter, ,J. A. Capitalismo, socialismo y democracia, Barcelona: Ediciones Orbis, S.A., 1983. Smith, Adam. An Inquiry Into the Nature and Causes of The Wealth of Nations. Barcelona: Ediciones Orbis, 1983. Putterman, Louis, y Randall, S. Kroszner. The Economic Nature of the Firm. UK: Cambridge University Press, 1996.

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