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El asfalto es un material viscoso, pegajoso y de color negro, usado como aglomerante en mezclas asflticas para la construccin de carreteras, autovas o autopistas. Tambin es utilizado en impermeabilizantes. Est presente en el petrleo crudo y compuesto casi por completo de bitumen. Su nombre recuerda el Lago Asfaltites (el Mar Muerto), en la cuenca del ro Jordn. Adems del sitio mencionado, se encuentra en estado natural formando una mezcla compleja de hidrocarburos slidos en lagunas de algunas cuencas petroleras, como sucede en el lago de asfalto de Guanoco, el lago de asfalto ms extenso del mundo (Estado Sucre, Venezuela), con 4 km de extensin y 75 millones de barriles de asfalto natural. Le sigue en extensin e importancia el lago de asfalto de La Brea, en la isla de Trinidad. A pesar de la fcil explotacin y excelente calidad del asfalto natural, no suele explotarse desde hace mucho tiempo ya que, al obtenerse en las refineras petroleras como subproducto slido en el craqueo o fragmentacin que se produce en las torres de destilacin, resulta mucho ms econmica su obtencin de este modo. Sucede algo parecido con la obtencin del gas, que tambin resulta un subproducto casi indeseable en el proceso de obtencin de gasolina y otros derivados del petrleo.
Sello con Lechada de Emulsin Asfltica. Es una mezcla de asfalto emulsionado de rotura
lenta, agregado fino y un mineral de relleno, a la que se le aade agua para darle consistencia de lechada.
Sello Negro de Asfalto. Es una aplicacin ligera de emulsin asfltica de rotura lenta diluida
en agua. Se utiliza para renovar superficies asflticas viejas y para sellar grietas y pequeos vacos de la superficie.
Pavimentos Asflticos. Son pavimentos compuestos por una capa superficial de agregado
mineral recubierto y aglomerado con cemento asfltico, colocada sobre superficies de apoyo tales como bases asflticas, piedra triturada o grava; o sobre un pavimento de concreto de cemento Portland, de ladrillo o bloques.
Capa de Pega Asfltica. Es una aplicacin muy ligera de asfalto liquido sobre una superficie
de cemento portland. El tipo de asfalto preferido es la emulsin asfltica diluida en agua. Se emplea para asegurar la adhesin de la nueva carpeta de la superficie que se va a pavimentar.
El asfalto natural se utilizaba mucho en la antigedad. En Babilonia se empleaba como material de construccin. En el Antiguo Testamento en los libros del Gnesis y el xodo hay muchas
referencias a sus propiedades impermeabilizadoras como material para calafatear barcos. Los depsitos naturales de asfalto suelen formarse en pozos o lagos a partir de residuos de petrleo que rezuman hacia la superficie a travs de fisuras en la tierra. Entre ellos destacan el lago Asfaltites o mar Muerto, en Palestina, los pozos de alquitrn de La Brea, en Los ngeles, en los cuales se han encontrado fsiles de flora y fauna prehistricas, el lago de asfalto (Pitch Lake), en la isla de Trinidad, y el lago Bermdez, en Venezuela. Tambin se aprovechan los depsitos de rocas asflticas o rocas impregnadas de asfalto. Otro tipo de asfalto de importancia comercial es la gilsonita, que se encuentra en la cuenca del ro Uinta, al suroeste de Estados Unidos, y se utiliza en la fabricacin de pinturas y lacas.
2. Asfalto Artificial
Los asfaltos ms utilizados en el mundo hoy en da, son los derivados de petrleo, los cuales se obtienen por medio de un proceso de destilacin industrial del crudo. Representan ms del 90% de la produccin total de asfaltos. La mayora de los petrleos crudos contienen algo de asfaltos y a veces casi en su totalidad. Sin embargo existen algunos petrleos crudos, que no contienen asfalto.