Epsilones: Etimologas

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Etimologas Epsilones: Mapa Bestiario Hemeroteca Correo sector17 El caos estructurado ?

La etimologa es el estudio de la procedencia de las palabras. Los trminos matemticos suelen esconder historias apasionantes repletas de confusin y sabidura. Estas historias son las que vamos a ver aqu. A veces no no s preocuparemos tanto del origen de la palabra en s como del cmo y por qu la palabra se incorpor desde la lengua comn al lenguaje matemtico.

ndice de trminos
Abscisa lgebra Algoritmo Asntota Azar Clculo Cartesiano Cateto Cero Cifra Clave Computar Contar, cuenta Criptografa Cuadrado, elevar al Cubo, elevar al Diferencial Escala; escalar Fractal Funcin Geometra Googol Grado Guarismo Hipotenusa Infinitesimal Integral Issceles Lnea Logaritmo Loxodromia Matemtica Minuto Neperiano Ordenada Paradoja Pedagogo Punto Revolucin Seccin urea Segundo Simetra Trascendente Trivial Vector Vrtice

abscisa Del latn abscissa, 'cortada'. En latn se deca abscissa linea, 'la lnea cortada', para referirse a lo que hoy llamamos 'eje de las abscisas', es decir, el eje respecto del cual se mide, en los sistemas de referencia cartesianos, la coordenada horizontal, que se qued por ello con el nombre de abscisa. ordenada

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Corominas; DRAE

lgebra

Fue tan famoso el libro Kitab al-jabr wa al-muqabalah, la obra ms importante del matemtico rabe Al-Khowarizmi, que parte de su ttulo dio nombre a toda una disciplina matemtica: el lgebra. Al-jabr quiere decir algo as como 'restitucin', que es lo que se intenta hacer cuando se resuelve una ecuacin, restituir el valor de la incgnita. Si buscas esta palabra en el diccionario, encontrars que junto a su significado matemtico aparece otro desusado, el de 'arte de restituir a su lugar los huesos dislocados'. Por eso algebrista es tanto el matemtico dedicado al lgebra como el cirujano que se dedicaba a colocar los huesos en su sitio. Una tercera acepcin de algebrista es la de 'alcahuete'. Algo tendr que ver. algoritmo
Britannica (Khwarizmi); DRAE; web: Gallery of Art of the Muslim World

Pgina de Kitab al-jabr

algoritmo; guarismo

En De numero indorum (el original rabe se ha perdido), Al-Khowarizmi hizo una exposicin tan completa del mtodo de numeracin hind que se acab conociendo como el sistema de Al-Khowarizmi, que dara lugar despus a los trminos guarismo para cada uno de los signos con los que se representan los nmeros y algoritmo para referirse al sistema completo, este ltimo por influjo del griego arithms, 'nmero', y el castellano logaritmo. Hoy da algoritmo se utiliza para designar cualquier conjunto ordenado y finito de operaciones que permite resolver un problema concreto. lgebra
Boyer, p.296; Corominas; DRAE.

asntota El trmino proviene del latn asymptota, que a su vez proviene del griego (asimptotos), 'que no coincide'. En realidad, lo que hoy entendemos por asntota se expresaba en latn como linea asymptota y en griego como . Vamos, que era un adjetivo que ha pasado al castellano como sustantivo, lo cual nos ha obligado a crear el adjetivo asinttico. Si desmenuzamos la palabra vemos que est compuesta de la partcula negativa - (a-); del prefijo - (sim), que significa 'a la vez' o 'conjuntamente' (como en sim-metra) y del verbo , 'caer'. Juntndolo todo tenemos la idea intuitiva, y falsa, de que una asntota es una lnea recta que no cae junto a la curva o, como dice el DRAE, que "prolongada indefinidamente, se acerca de continuo a una curva, sin llegar nunca a encontrarla".
DRAE; Diccionario Manual Griego-Espaol.

azar Esta palabra suena de un modo muy parecido a azahar , 'flor del naranjo', verdad? Pues no es casualidad, porque ambas provienen de la misma palabra rabe, zahr , ''flor', por la flor que los rabes pintaban en una de las caras de sus dados. Desde luego, no se puede pedir mejor origen, ni ms perfumado, para el azar que los dados. Lluis tira de la cuerda y propone las etimologas de azarar y azorar : Azarar , 'aturdir, avergonzar', viene de azorar con influencia de azar (Mara Moliner). Y azorar ? Pues segn dice el diccionario etimolgico de Corominas: Azorar, 1495, sobresaltar, conturbar, por el efecto que tiene sobre las aves la persecucin del azor. Es estupendo, en especial eso de que el azar y el azor colaboren en la produccin de una palabra.
Corominas; Mara Moliner

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clculo Del latn calculs, 'guijarro', 'piedrecilla', como las que se usaban para contar o para realizar operaciones con bacos. (Obsrvese que tambin se llama clculo a las concreciones minerales que se forman en ciertos rganos como el rin.) Etimologas: cuenta. Historias matemticas: Cantor y el infinito numerable. Bestiario: clculo.
Ifrah, p.503; DRAE.

cartesiano De Cartesius, nombre latino de Descartes. Se aplica, entre otras cosas, a coordenadas y sistemas de referencia rectangulares, aunque no fuesen exactamente as los usados por Descartes. Tambin se utiliza para calificar aquel tipo de pensamiento claro y metdico, a veces no sin cierta intencin peyorativa. Para m es un halago.
DRAE

cateto Del latn cathtus, y este del griego , 'perpendicular'. Hasta aqu, nada nuevo. Lo interesante es que este tmino griego para perpendicular viene de , que significa 'dejar caer'. Es decir, que el criterio de perpendicularidad lo da la direccin de la gravedad respecto del suelo. hipotenusa Teorema de Pitgoras
DRAE; Corominas

cero; cifra La palabra cifra proviene del rabe sifr , 'vaco', 'cero'. Primero sirvi para designar al cero, pero despus pas a utilizarse para el resto de los numerales. Qu hicimos entonces para nombrar al cero? Pues tomamos del italiano la palabra cero, curiosamente del mismo origen rabe sifr , pero en este caso evolucionada a partir del latn zephrum. Total, que a todos los guarismos los estamos llamando, en el fondo, cero. Otro significado de cifra est relacionado con la criptografa: en ciertos mtodos de escritura secreta se utiliza una cifra como clave para encriptar el mensaje. Por eso se llama des-cifrar a averiguar el significado oculto de algo. signo 0.
Boyer, p.327; Corominas.

cifra

cero.

clave El latn clavis dio lugar primero al castellano llave. Despus, como cultismo, aparecera clave, lo que tiene todo el sentido del mundo, porque una clave es, efectivamernte, una llave. En criptografa es sinnimo de cifra.
Corominas.

computar contar. contar; cuenta Contar viene del latn computare, del que proviene tambin el cultismo computar . Lo curioso del caso es que tambin dio lugar en castellano a cuenta, 'bolita ensartada', por aquello de que las bolitas del rosario catlico servan para llevar 'la cuenta', con lo que se cierra un curioso crculo: de clculo, cuenta del baco, vino el clculo matemtico; y de la cuenta matemtica, la cuenta como abalorio.
Corominas

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criptografa La etimologa de esta palabra es bastante evidente: cripto- significara 'oculto' y -grafa 'escritura', es decir, escritura oculta o secreta. El origen es griego, (cripts), 'oculto, secreto, engaoso', de donde deriv tambin la palabra gruta y, a partir de esta, grotesco. Ms tarde surgira cripta como cultismo.
Corominas; DRAE

diferencial elevar al cuadrado o al cubo

integral

Estas expresiones son residuos de la poca griega, en la cual los productos xx (x2) o xxx (x3) solo se entendan como reas o volmenes. Por eso nosotros, cuando calculamos el producto de un nmero x por s mismo, decimos que estamos elevando x 'al cuadrado', aunque no pensemos en absoluto estar calculando el rea de un cuadrado de lado x.
Boyer, p.428.

escala; escalar Ambas palabras provienen del latn scala, 'escalera', 'escaln'. Cuenta Covarrubias que escalar era 'poner escalas a una casa para entrar en ella por las ventanas o los techos della'. Que a tan deportivas o romnticas acepciones se les uniesen las ms matemticas de 'proporcin a que est dibujada una cosa' y 'magnitud en que no interviene la direccin' tiene que ver con que escala tambin significa, por razones obvias, 'lnea recta dividida en partes'.
Corominas; Covarrubias; Mara Moliner

fractal

Este trmino se debe a Benot Mandelbrot, que empez a usarlo all por 1975. Dejemos que sea l mismo quien lo explique: 'Acu el trmino fractal a partir del adjetivo latino fractus. El verbo correspondiente es frangere que significa 'romper en pedazos'. Es pues razonable, y nos viene de perlas!, que adems de 'fragmentado' (como en fraccin) fractus signifique 'irregular', confluyendo ambos significados en el trmino fragmento. (Como lgebra procede del rabe jabara = unir, atar, fractal y lgebra son etimolgicamente opuestos!)'
La geometra fractal de la naturaleza, p.19.

funcin Del latn functio, 'cumplimiento, ejecucin de algo', derivado de fungi, 'cumplir'. El primero en usar esta palabra en matemticas en un sentido parecido al actual fue Leibniz, aunque no fue l quien invent la notacin funcional moderna. La idea parece clara: una funcin es algo que cumple con un cometido, y si pensamos en magnitudes, algo que acta sobre unas para transformarlas en otras. Hoy se prefiere pensar en las funciones como reglas de relacin entre conjuntos. En castellano est registrado su uso desde 1657, mientras que funcionar no se us hasta 1855 y fungible hasta 1899. signos: f(x)
Boyer, p.509; Corominas.

geometra Proviene del griego , y est compuesta de geo-, tierra, y metron, medida, con lo que literalmente quiere decir 'medida de la tierra', es decir, 'agrimensura', lo cual nos indica uno de los orgenes de esta rama de la matemtica. El otro estara en los cielos, donde los antiguos miraban para elaborar cada vez ms perfectos calendarios. Seguro que todo esto ya lo sabas. Lo que quiz no sabas es que Pitgoras, un gran acuador de trminos, a la geometra la llamaba historia, que quiere decir 'investigacin', 'informacin'. La geometra est en los orgenes de la matemtica. Quiz por eso, o por la gran influencia de Descartes, a los matemticos en el siglo XVIII se les llamaba gemetras.

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Vida pitagrica, p.67; Struik, p.142.

googol; googolplex

Es el nombre propio del nmero 10100. Le fue dado por el sobrino de nueve aos de Edward Kasner. Y ya que estaban, tambin inventaron el googolplex, que es un uno seguido de un googol de ceros La verdad es que mucha utilidad no es que tengan, pues todos los nmeros utilizados en ciencia son menores que estos (el nmero de tomos del universo, por ejemplo, se estima en 1085), pero son bonitos. Algunos dicen que el googol es el mayor nmero con nombre propio, pero no es cierto: los budistas tienen desde hace mucho ms tiempo el asankhyeya, que vale 10140. A propsito del googol, Charo nos cuenta que en este nombre se inspiraron los creadores de un conocido buscador de internet para nombrar su producto.
Matemticas e imaginacin, p.35; To infinity and Beyond, p.16.

grado; minuto; segundo

Del latn gradus, que significa 'paso, marcha, escaln, peldao'. Est claro. Lo que resulta ms curioso es el origen de sus subdivisiones, los minutos y los segundos. Resulta que Ptolomeo, llevado por la superioridad del sistema de numeracin sexagesimal babilnico, dividi los grados en sesenta primeras partes menores y cada una de estas en sesenta segundas partes menores. Los traductores latinos de la obra de Ptolomeo las llamaron, respectivamente, partes minutae primae y partes minutae secundae. El tiempo y la pereza haran que nos quedsemos tan solo con minutae y secundae, es decir, 'minutos' y 'segundos', aunque en origen solo significasen 'menor' y 'segunda'. Cmo somos. Bestiario: trigonometra.
Corominas; Boyer, p.221.

guarismo algoritmo hipotenusa Del lat. hypotensa, y este del gr. , de , estirar fuertemente. Vamos, que la hipotenusa es la cuerda tensada que une los extremos libres de los catetos. cateto Teorema de Pitgoras
DRAE; Diccionario Manual Griego-Espaol..

infinitesimal Lo de infinitesimal viene de que en un principio estos clculos se desarrollaron a partir de razonamientos con unas extraas cantidades llamadas infinitsimos, caracterizadas por ser menores que cualquier cantidad finita pero distintas sin embargo de cero (infinitamente pequeas, podramos decir). Con la formalizacin del anlisis llevada a cabo durante el siglo XIX tales cantidades desaparecieron de la literatura matemtica, aunque en el siglo XX fueron recuperadas por el anlisis no estndar de Abraham Robinson. La verdad es que los comienzos del anlisis fueron bastante confusos a causa de estas extraas cantidades que segn Newton eran 'cantidades nacientes', pues correspondan al valor que tomaba una magnitud variable justo cuando dejaba de ser cero pero antes de tomar un valor real. Alguien particularmente crtico con estas diferencias infinitesimales fue Berkeley, el obispo filsofo, que se rea de ellas en 1734 llamndolas 'Ghosts of departed quantities' (fantasmas de cantidades difuntas) en un libro titulado El Analista y subtitulado Discurso Dirigido a un Matemtico Infiel. Donde se Examina si el Objeto, Principios e Inferencias del Anlisis Moderno se puede Entender de Manera ms Clara, o Deducir de Manera ms Evidente que los Misterios de la Religin y las Cuestiones de la Fe. Saca en Primer Lugar la Viga de tu Propio Ojo, y Entonces Podrs Ver Claramente para Sacar la Mota del Ojo de tu Hermano. Berkeley mantena que quien creyese en fluxiones y diferencias no debera tener problemas en creer en cuestiones relativas a la Divinidad. Un par de siglos despus Marx denominara al periodo fundacional de Leibniz y Newton clculo diferencial mstico precisamente a causas de esas cantidades que eran nulas y no nulas al mismo tiempo y que posean por tanto, segn Marx, ciertas propiedades msticas. Como no vio ninguna dialctica en el asunto consider el

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tratamiento incorrecto. Hoy casi nadie duda del clculo infinitesimal. Ni los obispos.
Boyer, pp.523,539; Qu son y para qu sirven los nmeros?, p.9; Historia de las matemticas (Rbnikov), p.240.

integral El trmino integral se debe a Jacques Bernoulli. En un principio Leibniz llam a las dos ramas del clculo que haba inventado calculus differentialis (las tangentes las obtena estudiando el comportamiento de pequeas diferencias de las variables) y calculus summatorius (las reas de superficies las obtena mediante sumas de pequeas reas). Despus Johann Bernoulli le sugiri que sera mejor llamar a este ltimo calculus integralis, cosa con la Leibniz se mostr de acuerdo. S, he dicho Johann, aunque el primero en usarlo fue su hermano Jacques, aunque Johann deca que el trmino se deba a l mismo... Estos Bernoulli siempre a la gresca. Por cierto, integral es un derivado culto del mismo origen que entero, el trmino latino ntger , que significa 'intacto, entero'.
A History of mathematical Notations, #539; Boyer, pp.506, 525; Corominas.

issceles

Un tringulo se dice issceles cuando tiene dos lados iguales. Viene del griego , 'de piernas iguales', de -, 'igual' y -, 'piernas'. Esta etimologa me vino a la cabeza tras una conversacin con colegas en la que nos planteamos el origen del trmino trisquel. Buscando en internet encontr que su la forma griega es trisquelion, , que significa, obviamente, tres piernas, como se puede ver explcitamente en el escudo de la isla de Man de la derecha. El sonido k griego se ha perdido en muchas palabras romances, como pasa con Macedonia, que es, en realidad, "maquedonia". As, issceles es, en origen, issqueles, que se parece, ahora ms, a trsqueles.
DRAE

lnea

Proviene del latn lna, que quera decir 'hilo de lino', derivado de lnum, 'lino'. Los griegos decan para indicar 'lino' o 'cosa hecha de lino' o directamente 'hilo'.
Corominas; Vocabulario matemtico-etimolgico.

logaritmo; neperiano

El trmino logaritmo lo invent el matemtico escocs John Napier a partir de los trminos griegos lgos (razn) y arithms (nmero) para designar a la correspondencia que haba descubierto entre los trminos de una progresin aritmtica y otra geomtrica. Al principio los llam nmeros artificiales, pero luego cambi de opinin. No s por qu. Al logaritmo que tiene por base el nmero e se le llama, en su honor, neperiano. Logaritmo influira en la gnesis de otro termino: algoritmo. Viajes: Edimburgo.
Boyer, p.397; Ifrah, p.1453; Corominas; e: The Story of a Number, p.8.

loxodromia Del griego loxs, 'oblicuo', y dromos, 'carrera', sufijo este que aparece en palabras como veldromo o aerdromo. Una loxodromia es una lnea de rumbo fijo, lo que implica que cruza oblicuamente los meridianos, de ah el nombre. El trmino lo acu en 1624 Willebrord van Roijen Snell, fsico y matemtico dans famoso por sus leyes de la refraccin. Curvas: hlice esfrica.
Mara Moliner; Trigonometric Deligths, p.179.

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matemtica De origen griego, significa 'lo que se aprende'. Por tanto un matemtico es 'el que aprende'. Se dice que este trmino, igual que filosofa ('amor por la sabidura'), fue acuado por Pitgoras para describir sus propias actividades intelectuales.
Boyer, p.78.

minuto grado; minuto; segundo

ordenada

En latn se deca ordintae linae para referirse a las lneas paralelas. Dado que para obtener la coordenada vertical de un punto en los sistemas de referencia cartesianos se traza una paralela al eje horizontal, a dicha coordenada vertical se le acab llamando ordenada. abscisa
DRAE

paradoja Del griego paradoxa, de para, 'junto a', 'al margen de', 'contra' y dxa, 'opinin'. Es decir, que paradoja es 'lo que est al margen o contra la opinin comn'. En castellano lo podemos entender en dos sentidos: uno ms general, ms literal, como aquello que va en contra de la opinin comn, del sentido comn, digamos, y otro, ms concreto, como aquello que encierra contradiccin. Es este segundo sentido el ms querido en matemticas, aunque el primero no deja de tener su inters. En Epsilones tenemos toda una coleccin de paradojas.
Corominas; DRAE.

pedagogo Del griego -, 'esclavo encargado de llevar a los nios a la escuela'. La raz - hace referencia a la infancia, mientras que significa 'conductor, gua, acompaante'. Sera bonito si solo fuese metafrico. El problema es que lo de esclavo es, cada vez, ms literal.
Diccionario Manual Griego-Espaol.

punto

Del latn pnctum, 'punzada, picadura'. El comentario del Vocabulario matemtico-etimolgico no tiene desperdicio: 'El punto geomtrico no existe en realidad, porque se le supone sin dimensin alguna.'.
Corominas; Vocabulario matemtico-etimolgico.

revolucin En matemticas, revolucin se usa con el significado de 'vuelta' o 'giro'. As, decimos superficie de revolucin para referirnos a la superficie engendrada por una curva al girar respecto a un eje. Tambin se usa con este sentido en mecnica cuando se habla de las revoluciones de un motor. Y este es el sentido que us Coprnico cuando a mediados del siglo XVI escribi De revolutionibus orbium coelestium. Con esta obra, Coprnico quiso explicar su nueva teora, en la que estableca que era la Tierra la que se mova alrededor de s misma y alrededor del Sol, y no al revs. El trmino latino revolutionibus del ttulo se refiere a las vueltas que dan los planetas en torno a su estrella. Sin embargo, fue tal la convulsin que la obra produjo en el pensamiento occidental que desde entonces, cuando queremos hablar de un cambio brusco, bien sea en poltica, en arte, o en cualquier otra faceta del quehacer humano, decimos que se ha producido una revolucin. Chesterton y las revoluciones francesas.
DRAE; The End of Time, p.12.

seccin urea

Son varios los nombres que ha recibido lo que hoy conocemos por seccin urea (o razn urea, o proporcin urea). De entre ellos podramos destacar la 'divisin en media y extrema razn' de los griegos o la 'proporcin divina' de Luca Pacioli, no siendo hasta principios del siglo XIX cuando empez a usarse 'seccin urea'. La primera aparicin documentada del trmino es de 1835, cuando Martin Ohm llam as a la famosa

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proporcin en una nota a pie de pgina en la que queda claro sin embargo, por lo que el propio Ohm comenta, que no fue l quien lo acu. Es curioso: empezamos con la asptica pero algo engorrosa denominacin griega, pasamos al misticismo del hermano Pacioli y terminamos, de momento, con el ms laico pero no menos potico dorado actual.
Boyer, pp.80,358; web: The Golden ratio

segundo grado; minuto; segundo

simetra

Del griego , a travs del latn, nos lleg esta palabra que ya tena el significado con el que la usamos nosotros. Viene de sim, 'a la vez', 'conjuntamente' (como en a-sim-tota), y metron, 'medida', como en geo-metra.
Bestiario: simetra. Corominas.

trascendente Trascender viene del latn transcendere, 'rebasar subiendo', y es sus diversas acepciones conserva ese significado de 'ir ms all'. Cuando Leibniz se puso a jugar con su recin desarrollado clculo, como es lgico lo hizo primero con las curvas ms sencillas, las algebraicas, que son aquellas cuyas ecuaciones son polinomios. Cuando decidi meterse con curvas ms jugosas, curvas descritas mediante ecuaciones que van 'ms all' de las que se estudian en el lgebra elemental, decidi llamarlas trascendentes. Bestiario: nmeros trascendentes. e: The Story of a Number , p.98; Boyer, p.506. trivial Me encanta esta palabra: cuando un matemtico no tiene ganas de explicar algo, bien porque le resulta insoportablemente aburrido, bien porque ha quedado para cenar, o bien porque no sabe muy bien cmo explicarlo, va y dice algo as como 'de donde se deduce trivialmente que...', expresin con la que deja a todo el mundo con un palmo de narices, porque nadie se atreve a preguntar algo que resulta ser trivial. Su etimologa es practicamente... trivial: viene del latn trivium, que es la palabra que utilizaban los romanos para nombrar el lugar donde se encontraban tres caminos o vas. Y qu es lo que pasaba en esos lugares? Pues que la gente se encontraba. Y de qu habla la gente cuando se encuentra? Pues de cualquier cosa sin importancia, de lo que es sabido por todos, de trivialidades. Me encanta.
The Book of Numbers, 7; DRAE.

vector Segn el DRAE, el trmino proviene del latn vector, -ris, 'que conduce'. Vamos, que es lo que lleva de un sitio a otro, lo que traslada. Por eso, adems de ser la flecha que usamos fsicos y matemticos, es eso que transporta un agente infeccioso.
DRAE

vrtice Del latn vertex, 'vrtice', de verto, 'volver', porque, segn Felipe Picatoste y Rodrguez 'desde el vrtice vuelven todas las lneas'.
Diccionario Manual Latino-Espaol; Vocabulario matemtico-etimolgico

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Epsilones Pgina + o - matemtica. Alberto Rodrguez Santos Correo En la red desde el 4-7-2002. ltima actualizacin: 28-12-2012.

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