EL LEON El len (Panthera leo) es un mamfero carnvoro de la familia de los Flidos, y es uno de los cuatro felinos pertenecientes al gnero

Panthera. El macho adulto es fcilmente reconocible por su gran tamao y llamativa melena, y tiene un peso aproximado de 150 - 250 kg. Las hembras suelen ser considerablemente ms pequeas, con 110 - 180 kg de peso. Es el segundo felino ms grande del mundo, despus del tigre. La esperanza de vida en los ejemplares salvajes es: 12 aos para los machos y 16 para las hembras, mientras que en cautiverio frecuentemente se encuentran ejemplares con ms de 20 aos. En la antigedad, el len se poda encontrar en gran parte de frica, Asia y Europa, pero actualmente slo se les puede encontrar en varias partes de frica y en la India. Estos felinos prefieren habitar en lugares clidos. Caracteristicas Fisicas El len masculino, reconocido por su melena, tiene un rango de peso de entre 145 y 251 kg, mientras que las hembras, de menor tamao, tienen un peso de 110 - 181 kg, con un peso medio de alrededor de 140 kg en las leonas del Masai. El peso del len es muy variable, dependiendo de la subespecie; un ejemplo de esto son los leones machos Sudafricanos, que pueden pesar hasta 251 kg, mientras que los leones de Asia rara vez superan los 190 kg, incluso existe una poblacin de leones del Masai en la que los machos rara vez superan los 170 kg de peso. Tambin hay diferencia de tamao en las hembras; las leonas Sudafricanas (y algunas pocas en el Delta del Okavango) alcanzan normalmente los 160 kg, mientras que las leonas asiticas no pesan ms de 115 kg. El len africano en cautiverio ms grande logr pesar 366 kg, mientras que en libertad el ejemplar ms grande que se ha cazado pes 313 kg, pero todos estos ejemplares padecen de gigantismo. Los machos tienen una longitud de 160 a 210 cm, y de 140 a 175 cm en el caso de las hembras; los machos pueden medir hasta 1.23 m a la altura de la cruz, y las hembras hasta 1,07 m. Todos los leones poseen un penacho de pelo en la punta de la cola, este penacho es ms grande en el len asitico que en las subespecies africanas. La funcin de este penacho an se desconoce. En general, los machos suelen tener un tono un poco ms claro que el de las hembras. Melenas Anteriormente, los cientficos creyeron que la forma y espesura de la melena tena que ver la subespecie que se trate. Estas caractersticas fueron usadas para identificarlos, como por ejemplo al len del Atlas y al len del Cabo, que generalmente posean melenas copiosas y obscuras. Sin embargo, en la actualidad se sabe que existen varios factores extrnsecos que influyen el en color y tamao de la melena, como la temperatura del ambiente. La temperatura fresca en zolgicos norteamericanos y europeos pueden dar lugar a una melena espesa. Por lo tanto, la melena es algo inadecuado para identificar a una subespecie. Se han conocido casos de leones carentes de melena en lugares como Senegal y el Parque Nacional Tsavo. La presencia, ausencia o la cantidad de melena est asociada con la testosterona; un ejemplo de esto son los leones castrados, que suelen tener melenas muy escasas. Una melena espesa tambin puede ser un indicador de una salud gentica y fsica del len, las hembras suelen demostrar preferencia a los machos con una melena grande y obscura; la melena tambin puede proporcionarle cierta proteccin en las batallas y en el caso de los ejemplares de Tsavo es consecuencia del terreno cubierto de matorrales espinosos. Biologia Dieta y Caza Macho junto a su cria comiendo un bufalo: Las hembras son las que generalmente realizan la caza, y normalmente lo hacen durante la noche, perodo en que se encuentran ms activos. Su dieta consiste principalmente de mamferos grandes, como us, cebras, bfalos, impalas, gacelas, caballos y jabals. Sin embargo no desprecian una liebre un asno e incluso algunas aves. En algunos lugares, los leones se especializaron en cazar animales grandes, como hipoptamos (Rio Cuando),rinocerontes jirafas, y elefantes jvenes (Ro de Savuti). Los leones jvenes intentan practicar la caza aproximadamente a los 3 meses, pero no desarrollan plenamente sus habilidades hasta tener unos 2 aos. Pueden alcanzar velocidades de hasta 56 km/h, pero carecen de la energa para lograr alcanzar esas velocidades por mucho tiempo, por lo que acechan a sus presas muy cerca de ellas, y al estar a menos de 30 m, entran en carrera, all distinguen a una presa que sea ms fcil atrapar, como cachorros, enfermos y ancianos. El len persigue a su presa y ataca sus cuartos traseros, tratando de hacerla caer; tambin suele saltar sobre el animal y derribarlo, y es muerto con una mordida en la garganta, que es perforada por sus colmillos de 7,6 cm. Los leones habitan en lugares abiertos, por lo que pueden ser vistos fcilmente por sus presas, y el trabajo en equipo hace que la probabilidad de xito sea mayor. El trabajo en equipo tambin les permite defender su presa de otros grandes depredadores, como las hienas. Los machos generalmente no participan en la caza, a menos que se trate de un animal grande, como un bfalo africano. Una hembra adulta requiere cerca de 5 kg de carne por da, mientras que los machos unos 7 kg. Hembra Cazando: Comportamiento Social Los leones son los nicos felinos que viven en manadas, las cuales estn compuestas por: de cuatro a doce hembras adultas (emparentadas entre s), sus cras de ambos sexos y diferentes edades (de no ms de 3 aos) y de uno a cuatro machos adultos dominantes. Las hembras, ms pequeas y giles se ocupan de cazar y criar a los cachorros. Cuando las hembras madres van de cacera, otras leonas se ocupan de amamantar a sus cras; el mismo sentido maternal ocurre si encuentran a una cra perdida, y si no encuentra a su madre lo adoptan, sin discriminar con sus propias cras. Mientras que los machos se dedican principalmente a patrullar y defender los lmites del territorio (especialmente de otros machos adultos solitarios). Sin embargo, tanto las hembras como los machos adultos suelen defender su manada contra intrusos. Los machos jvenes son expulsados del grupo o lo abandonan por su propia cuenta poco antes de alcanzar la madurez (para as evitar la endogamia). Volvindose nmadas por un par de aos, hasta desarrollarse lo suficiente como para intentar establecer su propia manada. En esta etapa se forman muchas veces coaliciones de machos jovenes. Normalmente, los machos dominantes de una manada no toleran la presencia de otros leones (machos) nmadas, y las hembras propias de una manada no toleran a las hembras nmadas. A la hora de comer, es muy comn que haya rias y peleas; los machos dominantes son los primeros en comer, seguido por las hembras adultas y los jvenes, y para el final quedan los cachorros. Los leones suelen estar inactivos la mayor parte del da, descansando aproximadamente 20 horas por da. Coalicion de Machos:

Distribucion Geografica y Poblacion

En pocas relativamente recientes el hbitat de los leones se extendi desde la Pennsula Ibrica hasta el oeste de la India, y la mayor parte de frica. En Europa, los leones se extinguieron en tiempos histricos. En el Cucaso, la poblacin de leones asiticos desapareci en el siglo X. Entre el final del siglo XIX y principios del siglo XX, el len se extingui en el Norte de frica y Oriente Medio. En la actualidad, la mayor parte de su poblacin se encuentra en el Este de frica, y sus nmeros estn disminuyendo con rapidez. Por ejemplo, a comienzos de los '90 se estimaba la poblacin de leones africanos en 100.000, a mediados de esa dcada los investigadores dieron una cifra de 50.000. A comienzos del siglo XXI se estim la poblacin en 30.000 y actualmente se estima en 20.000. Esto quiere decir que la poblacin se reduce a gran velocidad y que los censos realizados pueden ser poco fiables dado a que cada vez que se hace una nueva estimacin se descubre que la poblacin a decrecido gravemente. Posiblemente la ltima estimacin (20.000 leones africanos) sea muy optimista y que queden menos de 10.000 ejemplares. En la actualidad el hbitat de los leones se encuentra restringido (cada vez ms por la invasin del ser humano) casi por completo al frica subsahariana, siendo el bioma preferido de estos superpredadores, el de las sbanas, as como el del Shel y el Velt. De las subespecies africanas de len existentes en tiempos histricos, la de El Cabo desapareci en 1865 y la del Atlas se extingui en estado salvaje en 1922, debido a la caza ejercida por el ser humano. El len del Atlas slo sobrevive actualmente en algunos parques zoolgicos. Es comn creer que los leones son exclusivos de frica, pero en la Prehistoria tambin habitaron Europa y Siberia, llegando a colonizar el oeste de Norteamrica (desde Alaska hasta Mxico) durante la ltima glaciacin. Posiblemente los ms famosos de estas subespecies prehistricas eran el len de las cavernas (Panthera leo spelaea) y el len americano (Panthera leo atrox) (que no debe ser confundido con el puma pues a este tambin se le conoce como len americano). El len asitico es menos corpulento y de melena menos poblada en los ejemplares salvajes que las subespecies africanas. En tiempos de la Grecia clsica, tena poblaciones en los Balcanes y el Cucaso. Hasta el medioevo los leones eran bastante frecuentes en el Cercano y Medio Oriente, as como en el subcontinente indio. Testimonio de esto son los abundantes bajorrelieves asirios y persas que muestran como la caza de los leones era un deporte de la realeza. Incluso el emblema actual de la India, tomado del de los antiguos Maurya, posee tres leones. Tambin en la Biblia se hace varias veces mencin de leones que habitaban en el Cercano Oriente. Fue exterminado en Palestina en tiempos de la edad media, y en el resto del Asia despus de la llegada del arma de fuego aproximadamente en el siglo XVIII. En Irn, el ltimo ejemplar fue tiroteado en 1942. La subespecie sobrevive en la actualidad en el Bosque de Gir en el estado de Gujarat, en el noroeste de la India. Unos 360 ejemplares habitan en este santuario de 1.412 km, y sus nmeros siguen siendo estables. Taxonoma y evolucin Los expedientes ms antiguos del Panthera leo en frica datan de 1,5 millones de aos atrs. Hace 700.000 aos, el len apareci en Europa por primera vez con el Panthera leo fossilis, en Isernia, Italia. De este len, se origin el len de las cavernas (Panthera leo spelaea), hace aproximadamente 300.000 aos. Posiblemente a finales del Pleistoceno el len cavernario emigr a Norteamrica, dando lugar al len americano (Panthera leo atrox). El len sola ser comn en Eurasia nortea y Amrica a finales del pleistoceno, pero se extingui ah al final de la ltima glaciacin, hace aproximadamente 10.000 aos. Subespecies La principal diferencia entre las subespecies del len es su localizacin geogrfica. La evidencia gentica indica que los leones actuales posiblemente se originaron de un mismo antepasado en comn hace slo 55.000 aos. Las diferencias entre los leones africanos son modestas, lo que podra sugerir que los leones del frica subsahariana podran ser considerados como una sola subespecie. Las siguientes son las subespecies ms reconocidas por algunos cientficos. Panthera leo atrox - Len americano, se origin hace aproximadamente 35.000 aos, y se extingui hace unos 10.000 aos. Panthera leo bleyenberghi - Len de Katanga. Habita en Angola, Botswana, Repblica Democrtica del Congo, Namibia, Zambia y Zimbabwe. Panthera leo europea - Len europeo, no se ha comprobado la autenticidad de esta subespecie (probablemente se haya tratado en realidad de leones asiticos), pero se cree que habit en la pennsula de los Balcanes, y fue cazado extensamente por Romanos, Griegos y macedonios. Se encuentra extinto desde hace poco ms de 2.000 aos. Panthera leo fossilis - Len primitivo (extinto). Panthera leo krugeri - Len de Transvaal o sudafricano, habita en cinco pases del Sur de frica. Panthera leo leo - Len de Bereber o del Atlas, extinto en estado salvaje desde 1922. Este len era el tercero en tamao, despus del len de las cavernas y americano. Panthera leo massaicus - Len del Masai, habita en el Este del continente africano. Panthera leo melanochaitus - Len del Cabo, se encuentra extinto desde 1865. Panthera leo persica - Len asitico, habita en el Bosque de Gir, India. Panthera leo senegalensis - Len del Oeste de frica, habita desde Senegal a la Repblica Centroafricana. Panthera leo spelaea - Len de las cavernas, habit en Eurasia. Apareci hace aproximadamente 300.000 aos, y desapareci despus de la ltima glaciacin, hace unos 10.000 aos. Panthera leo vereshchagini - Len del Este de Siberia. Panthera leo youngi - Len del Nordeste de China, apareci hace 350.000 aos. El Marozi, un len manchado, se cree en ocasiones que puede ser una subespecie distinta del len; pero pudo haber sido un len adulto que haya conservado su patrn de manchas caracterstico de las cras. Se encuentra extinto desde 1931. Otra hiptesis menos probable es que haya sido un hbrido entre un leopardo y un len, conocido comnmente como leopon. Variaciones La mayora de estas variaciones se dan con animales en cautiverio, sin embargo, en estado salvaje tambin se han dado algunas de estas particularidades. Len blanco - Estn prcticamente extintos en estado salvaje, aunque en un tiempo se les poda encontrar en Timbavati, Sudfrica. Su color tan inusual es debido a un gen recesivo. Los leones blancos tienen la desventaja de que por su color, son vistos fcilmente por sus presas durante el da. Ligre - Es el cruce entre un len masculino y una tigresa. Poseen caractersticas fsicas y del comportamiento de ambos padres. Sin embargo, suelen crecer mucho ms que cualquiera de los dos padres. Los ligres machos son estriles, pero los ligres femeninos generalmente son frtiles. Tign - El tign es menos conocido, y es el resultado del cruce entre un tigre macho y una leona. Los tigones suelen ser relativamente pequeos, pues los machos pesan alrededor de 150 kg, aproximadamente un 20% ms pequeos que un len masculino de tamao

medio. Al igual los ligres, los tigones tienen caractersticas fsicas y del comportamiento de ambas especies, adems, los machos son estriles. Un ligre es el resultado entre el cruce de un leon macho y una tigresa:

Simbologia en el arte romantico Se supone al len como depositario sagrado del conocimiento y otras veces como gran enemigo al que hay que aplastar, por eso su representacin en el arte romnico tiene casi siempre una doble lectura. El len representa a Cristo; unas veces perdona y otras aplasta. En el Camino de Santiago, por el tramo de Castilla y Len, es habitual ver en los capitel la presencia casi constante del simbolismo del len, que representa sobre todo al Sol. El len es como el Sol, que destruye con su gran potencia; pero el ser humano que sea capaz de vencerle se apoderar de esa potencia. La simbologa del len que est atacando a un ser humano, cuenta cmo le pone en contacto con las entraas para que as pueda conocer su sabidura y los secretos ms profundos.