Los glcidos presentes en las membranas no se encuentran libres, como ocurra con los glucosaminoglucanos en la matriz extracelular, sino

que estn unidos covalentemente a los lpidos formando los glucolpidos y a las protenas formando las glucoprotenas de membrana.Por ltimo, algunos proteoglucanos insertan sus cadenas de aminocidos con radicales hidrfobos en la membrana, quedando los glucosaminoglucanos hacia el exterior. Aunque existen glcidos en las membranas intracelulares, tanto glucolpidos como glucoprotenas son ms abundantes en la membrana plasmtica, preferentemente localizados en la monocapa externa. Los glcidos de las membranas se ensamblan principalmente en el aparato de Golgi, aunque tambin en el retculo endoplasmtica. Hay tres tipos de glucolpidos: los glucoesfingolpidos, que son los ms abundantes, los gliceroglucolpidos y los glucosilfosfatidilinositoles. Los gliceroglucolpidos son tpicos de las membranas plasmticas de las plantas. Sin embargo, la mayora de los glcidos de membrana se encuentran asociados a las protenas, denominadas glucoprotenas. Mientras que prcticamente todas las protenas contienen sacridos unidos, slo un 5 % de los lpidos los poseen. Al conjunto de glcidos localizados en la membrana plasmtica se les denomina gluclix. En algunos tipos celulares la cantidad de glcidos que se encuentran en las superficie celular es tan grande que puede observarse con el microscopio electrnico. La clula queda as recubierta por una envoltura de glcidos que representa entre el 2 y el 10 % del peso de la membrana plasmtica. El grado de desarrollo del glucoclix depende del tipo celular.

Esquema de algunas molculas glucosidadas de la membrana plasmtica. Los glucolpidos son principalmente esfingolpidos con diferente composicin de glcidos. Algunos proteoglucanos tienen su parte proteica insertada entre las cadenas de cidos grasos. Numerosos glcidos de la membrana forman parte de las glucoprotnas, formando enlaces tipo O (con los aminocidos serina) o tipo N (con los aminocidos asparragina) (Modificado de Fuster y Esko, 2005). No se puede considerar a los glcidos como molculas inertes sino que tienen papeles importantes en el funcionamiento celular, fundamentalmente actan como lugares de reconocimiento y unin. Por ejemplo, los grupos sanguneos vienen determinados por glcidos de la membrana, lo que implica que tienen capacidad de respuesta inmunitaria. Cuando se produce una infeccin, las clulas endoteliales prximas exponen una serie de protenas llamadas selectinas que reconocen y unen sacridos de los linfocitos circulantes en el torrente sanguneo y permiten su adhesin y el cruce del propio endotelio para dirigirse hacia la zona infectada. El reconocimiento celular mediado por los glcidos es tambin muy importante durante el desarrollo embrionario. Son tambin unos de los principales lugares de reconocimiento por parte de los patgenos para unirse e infectar a las clulas. Los virus como el de la gripe, bacterias como las E. coli patgenas y protozoos patgenos deben adherirse a la superficie celular para infectar, de otra manera sern barridos por los mecanismos de limpieza del organismo.

Estos organismos patgenos poseen unas protenas de membrana denominadas lectinas que tienen afinidad por determinados azcares o cadenas de azcares y por tanto slo reconocern a las clulas que los posean. La selectividad en la infeccin de determinados tipos celulares depende de la composicin de azcares de su glucoclix. Existen diferencias entre los glcidos de la membranas de vertebrados, invertebrados y protozoos.