Ejercicios de computadora, en tela de juicio

por Nora Bar (publicado en el diario La Nacin) Un estudio britnico que hoy publica Nature pone en tela de juicio los efectos positivos que el llamado "entrenamiento mental computarizado" (brain training, en ingls) tendra sobre las funciones cognitivas. El trabajo tambin puede agregar una pizca de confusin a los mensajes que nos instan a mantener la mente activa para preservarla en buen estado hasta bien entrados los aos. Adrian Owen, de la Unidad de Ciencias Cognitivas y del Cerebro de la Universidad de Cambridge, decidi poner a prueba el uso regular de las pruebas de entrenamiento de computadora que, afirma, constituyen una industria de "millones de libras", pero carecen de evidencia cientfica que los respalde. Y lo hizo con un elegante experimento: reclut a 11.430 voluntarios de entre 18 y 60 aos a travs de un programa de divulgacin cientfica de la BBC (Bang goes the theory), les hizo una prueba de inteligencia general (capacidad verbal, espacial, memoria y razonamiento) y los dividi en tres grupos. Al primero les hizo preguntas de cultura general y a los otros dos les pidi que jugaran con este tipo de ejercicios por lo menos 10 minutos, tres veces por semana durante seis semanas. Al final, les repitieron las pruebas y compararon los resultados. El estudio , escriben Owen y colegas "no ofrece evidencia de que el uso regular de entrenamiento computadorizado mejore el funcionamiento cognitivo general en personas sanas ms all de las tareas concretas en las que se practica". Segn expertos locales, sin embargo, el equipo britnico no analiza si los beneficios registrados se vuelcan, o no, en actividades de la vida cotidiana. "Prueba si estos entrenamientos en un rea especfica, como la memoria, enriquecen otras funciones y arroja un resultado negativo cuenta Teresa Torralva, jefa de Neuropsicologa del Instituto de Neurologa Cognitiva y del Instituto de Neurociencias de la Fundacin Favaloro. Nosotros tenemos una colaboracin con Adrian Owen y alentamos estos ejercicios, pero sostenemos que la ejercitacin a travs de la computadora es slo una herramienta ms dentro del entrenamiento cognitivo general. Es un instrumento que tiene que darse dentro de un contexto." Segn Torralva, ya se haba mostrado que, por ejemplo, cuando uno se entrena en ejercicios de lgica, mejora... en la resolucin de problemas de lgica. Pero esas mejoras se transmiten a otras reas? Si uno se ejercita en la memorizacin de listas de palabras, luego recuerda mejor las fechas de cumpleaos de sus personas cercanas, las pelculas que acaba de ver? "En definitiva, eso es lo que le interesa a uno, pero el trabajo no lo prueba dice Torralva ,porque no se evaluaron actividades cotidianas, sino rendimiento en pruebas de computadora. Por otro lado, los programas de entrenamiento tienen que estar diseados particular y especficamente para cada persona."

Y enseguida aclara: "Para el cerebro de un ajedrecista, probablemente jugar al ajedrez no resulte un gran desafo. Cuando hablamos de entrenamiento de las funciones cognitivas, siempre tenemos en cuenta tres conceptos claves: desafo, cambio y aprendizaje. La computadora es muy vlida, pero siempre dentro de un programa ms completo. Pensmoslo de este modo: ir al gimnasio, nos hace tener un mejor estado fsico general? Sabemos que el entrenamiento con computadoras probablemente sirva para algunas funciones especficas, pero no lo hace a uno ms inteligente. Cunto impacta en la vida de las personas no se sabe, porque no se estudi." "Ya es sabido que ser experto o rendir bien en un tipo de memoria, en un laboratorio, no se extiende a otras funciones cognitivas o en la vida diaria coincide el doctor Facundo Manes, director del Instituto de Neurologa Cognitiva y del Instituto de Neurociencias de la Fundacin Favaloro . Pero esto no contradice los datos que existen a favor de la reserva cognitiva: una mayor educacin y desafo intelectual disminuye el riesgo de deterioro." Por su parte, el joven investigador argentino Tristn Bekinschtein, que trabaja en la misma unidad que Owen, en la Universidad de Cambridge, y particip en las discusiones sobre el diseo del trabajo, subraya que es importante hacer investigaciones serias como sta, con muchsima gente, que permiten trabajar con estadstica muy slida. "Cuando la muestra es muy grande, la poblacin est mejor respresentada ,explica. Ese es el caso cuando se estudian ms de 11000 personas, en lugar de tres grupos de 20, como ocurrira en un estudio habitual de ciencias cognitivas." "Es importante destacar , agrega, que la gente mejora en las tareas especficas, pero que eso no se transfiere a otras funciones. Es decir que s hay efecto de prctica, pero esas redes neurales no parecen estar ms flexibles para otras tareas... Lo que hace falta ahora es seguir probando tipos de entrenamiento hasta encontrar una estrategia que s se transfiera. Parece que lo que funciona es la ejercitacin persona-persona, porque se puede aprovechar el aspecto motivacional y se siente la presin de cumplir. Hace falta mucho trabajo en esto para empezar a generar conclusiones ms generales de cmo entrenamos las redes neurales para que quede una traza de velocidad o efectividad de procesamiento general para la resolucin de problemas."