EXPLICATION DUNE LOI DU CODE THODOSIEN

par Charles Lcrivain

(L. 13, De indulgentiis debitorum, XI, 28). Idem AA. Venantio Com. R. P. Breves, quos spectabiles ac probatissimi nobis viri ad (ac) palatinorum sacrarum vel ad praetoriana scrinia detulerunt, et professionis modum eum qui brevibus sedit, scribi volumus : eum vero qui recisus est de chartis publicis, iubemus auferri. Unde secundum fidem polypticorum, per provinciam proconsularem, novera milia duas centurias, jugera centum quadraginta unum in solvendo et quinque milia septingentas centurias, jugera centum quadraginta quatuor semis in removendis ; per provinciam vero Byzacenam, in praestanda functione septem milia quadringentas sexaginta centurias, jugera centum octoginta ; septem milia sexcentas quindecim vero centurias, jugera tria semis in auferenda constat adscripta ; ut circa eos quibus collocata ac relevata sunt praedia, ad securitatem perpetuae proprietatis intermina possint aetate servari. De his vero quae edictis pendentibus nondum sunt certis assignata personis, rectores provinciarum decernimus providere ut mnnentibus remediis, quae fides supra dicta attribuit, idoneis collocentur. Cette loi, adresse en 422 par Honorius et Thodose II Venantius, comte du domaine imprial comes rei privatae , accorde une grosse remise dimpts deux provinces de lAfrique, la Proconsulaire et la Byzacne. Dsormais, dans la Proconsulaire, limpt foncier ne sera lev que sur neuf mille deux centuries et cent quarante et un jugera de terres ; cinq mille sept cents centuries et cent quarante-quatre jugera et demi cesseront de le payer. Dans la Byzacne lexemption porte sur sept mille six cent quinze centuries et trois jugera et demi ; sept mille quatre cent soixante centuries et cent quatre-vingts jugera doivent encore limpt. Il y a peu de textes, peu de chiffres qui aient t plus exploits pour prouver la dcadence de lagriculture, labandon des terres au Bas-Empire et particulirement en Afrique. Gnralement, en effet, on croit, comme cela parait vident, que dans chacune de ces provinces africaines les deux sommes reprsentent la totalit des terres de rapport et que les proprits dgreves, cest--dire en friche, abandonnes, occupent prs de la moiti du territoire cultivable. Cest ainsi par exemple que Jung entend cette loi dans un excellent chapitre du livre quil a consacr lhistoire de la civilisation romaine dans lOccident1. Que lagriculture ait t dans une situation lamentable la fin de lempire romain : on ne saurait le nier. Cest ce qui ressort, chaque ligne, de ce titre du code thodosien sur les remises dimpts ; mais notre loi, en particulier, ne peut fournir cette conclusion que dune manire indirecte, car elle signifie autre chose que ce quon y voit gnralement. Godefroy lui-mme, contre son habitude, ne sexplique pas nettement dans son commentaire. Il parait croire quil sagit de

1 Die romanischen Landschaften des rmischen Reiches, p. 178. Innsbruck, 1881.

terres prives, puisquil sappuie sur des textes des agrimensores, o il est question de lassignation. En ralit il nest question que des terres du domaine imprial. Dabord il ne sagit point videmment de tout le territoire des deux provinces. La centurie valant en Afrique, daprs le calcul de. Godefroy, deux cents lugera, on a pour la Proconsulaire deux millions neuf cent quatre-vingt mille deux cent quatre-vingt-cinq lugera et demi, pour la Byzacne trois millions quinze mille cent quatre-vingt-trois lugera et demi, en tout cinq millions neuf cent quatrevingt-quinze mille quatre cent soixante-neuf jugera, ou bien, le jugerum valant vingt-cinq ares cent quatre-vingt-deux, quinze mille quatre-vingt-dix-sept kilomtres carrs. Or, la superficie totale des deux provinces peut tre value au moins cent cinquante mille kilomtres carrs. Croira-t-on alors que dans cette rgion, la plus peuple, la plus fertile de lAfrique romaine, le dixime seulement de la superficie ait t soumis limpt foncier, avant la loi de 422 ? Dans ces conditions les cultivateurs nauraient jamais eu besoin de dgrvement. Il ne peut donc tre question que dune partie seulement des terres cultivables. Cest ce quindiquent en effet ladresse et la fin de la loi. Godefroy na pas remarqu que cest la seule loi de ce titre qui soit adresse au comte du domaine imprial. Pourquoi ? Parce quil sagit uniquement de terres du domaine et non de terres prives. Les mots locare, collocare, deux fois employs, sont lexpression technique pour dsigner la location soit temporaire soit perptuelle des terres impriales (Cod. Justin., XI, 74, d. Krueger). Ici lempereur avait d ordonner une rvision gnrale des fermages ; des fermiers avaient sans doute abandonn leurs terres ; dautres taient crass sous le poids des contributions ; il y avait probablement aussi de nouvelles acquisitions donner bail edictis pendentibus nondum sunt certis assignata personis . On dgrve donc les fermiers soit anciens, soit nouveaux pour une portion de leurs terres, presque pour la moiti, et on leur en assure ces conditions la proprit perptuelle. On sait en effet que le bail perptuel des terres impriales tait considr dans la pratique comme une vritable proprit et le fermier comme un vrai propritaire. Quant aux terres qui ne sont pas encore loues, lempereur recommande de chercher des fermiers qui offrent des garanties. Ctait conforme lusage ; le fermier devait toujours fournir des cautions sur ses biens ou des fidjusseurs. Tel nous parat tre le sens de cette loi. Elle fournit plusieurs renseignements intressants. On voit dabord que les biens impriaux paient ce moment en Afrique outre le prix de fermage, le canon dont il nest pas ici question, limpt foncier ordinaire. Car dans ce titre du code thodosien il nest question que de limpt foncier et les termes de notre loi ne peuvent gure dsigner que limpt foncier. En second lieu lexemple des deux provinces africaines montre quelle est alors lextension du domaine imprial. Cest ici le dixime de la superficie totale du pays et sans doute une part plus grande de la surface cultivable. On connat les principales causes de cet norme accroissement, le pillage des proprits municipales et des biens des temples, les confiscations politiques et judiciaires, les hritages laisss aux empereurs et surtout la misre de lagriculture, labandon des proprits qui reviennent par dshrence aux curies et au fisc. Dautre part, si on est oblig de dgrever de limpt foncier la moiti de ce domaine imprial dAfrique, malgr la fertilit du pays et les excellentes conditions du fermage, il est probable que la situation devait tre encore plus

mauvaise et les souffrances plus vives sur les terres des simples particuliers. Notre loi confirme donc indirectement les autres textes.