Organismo Internacional de Energa Atmica

Una de las cinco esferas clave del desarrollo sostenible en la que es posible alcanzar progresos con los recursos y tecnologas actualmente a nuestra disposicin.

Gestin de los recursos hdricos mediante la hidrologa isotpica

Del total de los recursos hdricos de la Tierra, slo el 2,5% es agua dulce el resto es salada. La mayor parte del agua dulce se encuentra en los hielos polares o como humedad del suelo, o bien a profundidades inaccesibles en acuferos subterrneos, con lo cual queda menos del 1% disponible para su utilizacin. El desarrollo humano sostenible depende de la disponibilidad de agua. Se calcula que ms de un tercio de la produccin mundial de alimentos se basa en el riego, del cual una proporcin importante puede depender de recursos de aguas subterrneas no sostenibles. A pesar de los progresos alcanzados en los dos ltimos decenios para mejorar el acceso al agua potable, alrededor de 1 100 millones de personas todava carecen de este recurso. Las zonas de escasez y penuria de agua son cada vez ms numerosas, particularmente en frica septentrional y Asia occidental. En los prximos dos decenios se espera un aumento del 40% en la demanda total de agua. Para 2025 dos tercios de la poblacin mundial podran estar viviendo en pases con escasez de agua moderada o grave. El reto es cmo gestionar este recurso finito, en la actualidad y en el futuro. Por el hecho de que los recursos de agua dulce con gran frecuencia son compartidos por ms de un pas dentro de una regin, se necesitarn acciones a niveles nacional e internacional para mejorar el acceso en las regiones que carecen de agua y mejorar el uso eficiente en aquellas regiones que tienen agua actualmente, de modo que esos recursos puedan mantenerse para las futuras generaciones. La clave para la gestin sostenible de los recursos hdricos consiste en poseer los conocimientos necesarios para tomar las decisiones apropiadas. La hidrologa isotpica es una tcnica nuclear que utiliza tanto istopos estables como radiactivos para seguir los movimientos del agua en el ciclo hidrolgico. Los istopos pueden utilizarse para investigar las fuentes de aguas subterrneas y determinar su origen, su forma de recarga, si existe riesgo de intrusin o contaminacin por agua salada, y si es posible utilizarlas de manera sostenible. En las fases de evaporacin y condensacin, la concentracin de istopos de oxgeno e hidrgeno en una molcula de agua sufre pequeos cambios. Como resultado de ello, en diferentes etapas del ciclo hidrolgico el agua queda marcada, de manera natural, con huellas isotpicas que varan en funcin del

Monitoreo del ciclo hidrolgico mediante el empleo de istopos

Transporte del vapor

Precipitacin Evaporacin Transpiracin Escorrenta superficial Percolacin Lago Rio Tierra Caudal de retorno Ocanos Evaporacin Precipitacin

Flujo de aguas subterrneas

Ilustracin del ciclo hidrolgico

historial de una masa de agua en particular y de su recorrido por el ciclo hidrolgico. Se denominan istopos a los tomos de un elemento que son qumicamente idnticos y fsicamente diferentes. Las ciencias nucleares pueden distinguir entre ellos valindose de la espectrometra de masas para pesarlos. Tanto el hidrgeno como el oxgeno, que son los elementos constitutivos del agua, contienen principalmente istopos ligeros. Cuando el agua de los ocanos se evapora, los istopos ms pesados se condensan primero y caen en forma de lluvia antes que los ms ligeros. Es en los ocanos donde se genera la mayor parte del vapor de agua en la atmsfera. Por consiguiente, mientras ms alejada de la costa sea la precipitacin, menor ser la cantidad de istopos pesados que contenga. En cada etapa del ciclo hidrolgico, se registra un pequeo cambio consistente en una diferencia en la concentracin de istopos de oxgeno e hidrgeno en el agua que es tan singular como una huella dactilar. Los istopos de los contaminantes, como trazas metlicas o compuestos qumicos disueltos en agua, tambin ofrecen pistas sobre sus orgenes.

Una mejor calidad de vida / El medio ambiente

El cuadro resultante permite a los hidrlogos trazar mapas de las fuentes de agua subterrnea; por su parte, los climatlogos pueden reunir datos ms fiables sobre la evolucin climtica y determinar la repercusin de sucesos futuros cuando se producen los cambios climticos. Los istopos ofrecen la posibilidad de abarcar perodos prolongados de fenmenos meteorolgicos de miles de aos de duracin. Sus firmas quedan preservadas dondequiera que se registra el ciclo del agua, en sedimentos de ocanos y lagos, en las incisiones anulares de los rboles, en glaciares y casquetes polares, en depsitos en cuevas y en aguas subterrneas. El Organismo Internacional de Energa Atmica (OIEA) apoya la utilizacin de la hidrologa isotpica para mejorar el conocimiento de los recursos hdricos. Cada ao, el OIEA asigna aproximadamente 3 millones de dlares de los Estados Unidos a su programa sobre recursos hdricos. El Organismo tambin ha invertido aproximadamente 30 millones de dlares de los Estados Unidos en 150 proyectos en 60 pases para mejorar la ordenacin de dichos recursos mediante el uso de la hidrologa isotpica y, de paso, se ha impartido capacitacin en esta esfera a cientos de jvenes cientficos. Los istopos son una poderosa herramienta que se puede utilizar tambin para investigar fugas en presas y embalses, para determinar la fuente de contaminacin del agua y para identificar embalses subterrneos adecuados para el abastecimiento de vapor para centrales geotrmicas.

la vigilancia de los istopos en las precipitaciones. La Red Mundial sobre Istopos en las Precipitaciones se ocupa de la vigilancia isotpica de las precipitaciones y facilita la comprensin de los procesos que influyen en el volumen y la distribucin geogrfica de las precipitaciones, sirviendo tambin de referencia para otras actividades. La red de vigilancia podra ampliarse en el futuro para incluir la vigilancia isotpica de los ros. Ese tipo de red aportara tiles datos de referencia para los estudios del cambio climtico y los anlisis a escala de cuenca hidrogrfica de las relaciones precipitacinescorrenta, haciendo an ms tiles los datos disponibles a travs de la Red Mundial.

Bsqueda de soluciones
La hidrologa isotpica es un medio muy eficaz desde el punto de vista de los costos para evaluar la vulnerabilidad de las fuentes de aguas subterrneas a la contaminacin. Los istopos permiten determinar la rapidez con que se mueve el agua y el punto de recarga del sistema, con lo cual ofrecen informacin muy valiosa para orientar las decisiones sobre los lugares de extraccin de agua. Esas decisiones pueden significar a veces la diferencia entre la prosperidad y la miseria. En Bangladesh, una gran cantidad de pozos comunales entubados contienen altos niveles de arsnico natural. Construidos en la dcada de 1970 como medio de tratar de resolver el problema de las aguas superficiales contaminadas, estos pozos entubados han ocasionado enfermedades, incapacidad fsica e inclusive el fallecimiento de muchas personas por los insidiosos efectos del lento envenenamiento por arsnico. Se estn realizando actividades internacionales, con apoyo del Banco Mundial y otras entidades, para examinar los pozos y determinar cules son los que contienen niveles de arsnico inaceptables, pero es posible que se requieran muchos aos para encontrar soluciones a largo plazo para este complejo problema. A travs de un proyecto del Banco Mundial, el OIEA est colaborando con una entidad no gubernamental de la regin para investigar si los acuferos profundos permanecern libres de arsnico si se construyen como sustitutos de los pozos entubados, y para comprender mejor las razones por las que otros acuferos podran haberse contaminado con arsnico. La informacin obtenida de este proyecto de hidrologa isotpica ayudar al personal encargado de la gestin de los recursos hdricos a establecer un abastecimiento de agua seguro y sostenible para Bangladesh. La utilizacin sostenible de los recursos hdricos es una responsabilidad mundial. A travs del ciclo hidrolgico, toda el agua de la Tierra es afectada por la actividad humana. Ante la amenaza cada vez mayor de una creciente escasez de agua, las decisiones sobre los lugares de extraccin, el volumen que se ha de utilizar y la manera en que se ha de gestionar, deben basarse en informacin fidedigna si queremos proteger estos preciosos recursos hdricos para las futuras generaciones. La hidrologa isotpica es una importante herramienta que se utiliza en todo el mundo para proporcionar informacin necesaria para adoptar las decisiones correctas ahora y para el futuro. Se puede obtener informacin ms exhaustiva en el sitio web WorldAtom del Organismo: http://www.iaea.org/programmes/ripc/ih/index.html

Creacin de capacidad regional

Uno de los objetivos del programa de cooperacin tcnica del Organismo es facilitar la cooperacin entre pases en desarrollo para ayudar a crear los conocimientos tcnicos locales necesarios en la esfera de las tcnicas isotpicas. Este enfoque ha permitido avances importantes en el desarrollo de ese tipo de conocimientos especializados en frica y en Amrica Latina. Un proyecto regional en Kenya, Madagascar, Namibia, Sudfrica, Tanzana, Uganda y Zimbabwe tiene por objeto crear capacidad regional para la aplicacin de tcnicas y anlisis isotpicos como parte de sus actividades de investigacin de recursos de aguas subterrneas. Como resultado de este proyecto regional, un moderno establecimiento analtico en la Universidad de Witwatersrand, Sudfrica, est en camino de convertirse en un centro analtico autofinanciado para la regin. Los pases que participan en el proyecto regional pueden ahora incorporar el anlisis isotpico en sus investigaciones hidrolgicas. Tanzana tambin est utilizando los datos derivados del proyecto para elaborar planes de proteccin para sus recursos de aguas subterrneas. En un proyecto semejante en Amrica Latina participan 30 instituciones de Chile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Paraguay, Per y Uruguay, que estn utilizando tcnicas isotpicas y convencionales para reunir informacin sobre un sistema de acuferos. Los institutos trabajan en estrecha cooperacin para resolver problemas de escasez de agua y gestin de recursos hdricos en la regin. En 2001 se inici un nuevo proyecto regional para la aplicacin de tcnicas isotpicas a travs de un proyecto del Servicio Financiero Mundial para el Medio Ambiente sobre la proteccin ambiental y el desarrollo sostenible del sistema acufero del Guaran importante acufero de agua dulce de Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. Desde hace casi 40 aos el OIEA y la Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM) mantienen una red mundial para

Coleccin de Informacin del Organismo Internacional de Energa Atmica Divisin de Informacin Pblica 02-01581/FS Series 2/03/S