La Primera Guerra Frmica est a punto de estallar.

La nave minera Cavadora se encuentra alejada de la Tierra, en las profundidades del Cinturn de Kuiper. Otras naves mineras, y las familias que viven en ellas, estn tan cerca como lejos de ella. Los sistemas de la nave minera son viejos y empiezan a fallar, y la familia se est volviendo demasiado grande para el tamao de la nave. Tantos son los problemas cotidianos, que cuando divisan un enorme objeto que se mueve a una fraccin similar a la velocidad de la luz, no le dan ninguna importancia. Sin embargo, estn del todo equivocados, ya que la presencia de este extrao ente ser decisiva para el futuro de la humanidad durante los prximos millones de aos. Antes de que Ender Wiggin naciera, mucho antes de que la Escuela de Batalla fuera construida, los aliengenas llevaron la guerra a la galaxia.

Orson Scott Card & Aaron Johnston

La tierra desprevenida
Saga de Ender. Primera guerra frmica 1
ePub r1.0
macjaj 13.12.13

Ttulo original: Earth unaware Orson Scott Card & Aaron Johnston, 2013 Traduccin: Rafael Marn Trechera Editor digital: macjaj ePub base r1.0

LA TIERRA DESPREVENIDA LA PRIMERA GUERRA FRMICA

Traduccin de Rafael Marn

A Eric Smith, por los acentos tontos, las muertes sangrientas y los musicales espontneos. En el escenario eres mil personajes, Pero fuera de l, el ms constante de los amigos

1 Vctor
Vctor no sali a la cmara estanca para ver a Alejandra marcharse de la familia para siempre y casarse en el clan italiano. No se fiaba de s mismo a la hora de decirle adis a su mejor amiga, no sin revelar lo cerca que haba estado de hacer que la familia cayera en desgracia al enamorarse de alguien de su propia nave minera en los asteroides. Los italianos eran un conjunto de cuatro naves, y su nave insignia, una excavadora colosal llamada Vesubio, llevaba una semana acoplada a la Cavadora, mientras las familias intercambiaban artculos e informacin. A Vctor le caan bien los italianos. Los hombres cantaban, las mujeres rean con frecuencia, y la comida no se pareca a nada que hubiera comido jams, con especias pintorescas y salsas cremosas y tallarines de formas extraas. El invento de Vctor, un impulsor HVAC que poda aumentar la temperatura de calefaccin central de las naves italianas hasta once grados, haba sido un xito inmediato entre ellos. Ahora todos llevaremos un solo jersey en vez de tres! lleg a decir uno de los mineros italianos, entre grandes risas y estruendosos aplausos. De hecho, los italianos se quedaron tan impresionados con el impulsor de Vctor, que consigui ms artculos de intercambio y prestigio que ninguna otra cosa que hubiera ofrecido la familia. As que cuando Concepcin llam a Vctor para hablar con l justo antes de que los italianos se desacoplaran, supuso que iba a felicitarlo. Cierra la puerta, Vctor dijo Concepcin. Vctor as lo hizo. La oficina de la capitana era un pequeo espacio adyacente al puente de mando. Concepcin rara vez se encerraba aqu, prefiriendo en cambio estar fuera con la tripulacin, igualndolos o superndolos en la cantidad de trabajo que hacan cada da. Tena poco ms de setenta aos, pero disfrutaba de la energa de alguien de la mitad de su edad. Alejandra se marcha con los italianos, Vctor. Este parpade, seguro de que haba escuchado mal. Se marcha hacia la cmara estanca dentro de diez minutos. Discutimos si era aconsejable decrtelo antes y permitir que os despidierais, pensando tal vez que sera ms fcil para ti enterarte ms tarde. Pero creo que no podra perdonrmelo jams, y dudo que t pudieras perdonrmelo tampoco. El primer pensamiento de Vctor fue que Concepcin le estaba diciendo esto porque Alejandra, a quien l llamaba Janda para abreviar, era su amiga ms querida. Eran ntimos. Obviamente, quedara devastado por su marcha. Pero medio segundo despus comprendi lo que estaba pasando en realidad. Janda tena diecisis aos, dos aos demasiado joven para casarse. Los italianos no podran menearla. La familia la enviaba lejos. Y la capitana de la nave se lo estaba contando a Vctor en privado apenas unos minutos antes de que sucediera. Lo estaban acusando. La expulsaban por su causa. Pero no hemos hecho nada malo dijo Vctor. Sois primos segundos, Vctor. Nunca podramos comerciar con las otras familias si de repente

empezramos a tener fama de endogar. Endogar, de endogamia, palabra inventada para designar la costumbre de casarse dentro del clan. Era como una bofetada. Endogar? Pero yo no me casara con Alejandra ni en un milln de aos. Cmo puedes sugerir siquiera que haramos una cosa as? Era repugnante incluso pensarlo: para las familias del Cinturn, era peor que el tab del incesto. Alejandra y t habis sido amigos ntimos desde vuestra infancia, Vctor dijo Concepcin. Inseparables. Os he observado. Todos os hemos observado. En las reuniones siempre os buscis el uno al otro. Conversis continuamente. A veces ni siquiera necesitis hablar. Es como si supierais exactamente qu est pensando el otro y os bastara con compartir una mirada de pasada para comunicarlo todo. Ella es mi amiga. Vas a enviarla al exilio porque nos comunicamos bien? Vuestra amistad no es nica, Vctor. Conozco varias docenas de amistades similares en esta nave. Y todas son entre marido y mujer. Enviis lejos a Alejandra sobre la base de que ella y yo tenemos una relacin romntica argument l. Cuando no la tenemos. Es una relacin inocente, Vctor. Todo el mundo lo sabe. Todo el mundo? A quin te refieres exactamente? Ha habido una Reunin Familiar sobre nosotros? Solo un Consejo. Nunca tomara esta decisin yo sola, Vctor. No era un gran alivio. El Consejo estaba formado por todos los adultos de ms de cuarenta aos. Entonces mis padres estn de acuerdo con esto? Y los padres de Alejandra tambin. Fue una decisin difcil para todos nosotros, Vctor. Pero fue unnime. Vctor imagin la escena: todos los adultos congregados, tas y tos y abuelos, gente que conoca y amaba y respetaba, gente cuya opinin valoraba, gente que siempre lo haba tratado con cario y cuyo respeto siempre haba esperado mantener. Todos ellos sentados juntos y discutiendo sobre Janda y l, discutiendo una vida sexual que Vctor ni siquiera tena! Era repulsivo. Y sus padres haban estado presentes. Qu embarazoso para ellos. Cmo poda Vctor mirar de nuevo a esta gente a la cara? Nunca podran mirarlo sin pensar en esa reunin, sin recordar la acusacin y la vergenza. Nadie sugiere que vosotros dos hayis hecho nada impropio, Vctor. Pero por eso actuamos ahora, antes de que vuestros sentimientos sigan floreciendo y os deis cuenta de que estis enamorados. Otra bofetada. Enamorados? S que es difcil, Vctor. Difcil? No, injusto era una palabra mejor. Completamente injusto y sin fundamento. Por no decir humillante. Enviaban lejos a su mejor amiga, quizs a su nica amiga verdadera, solo porque pensaban que iba a suceder algo entre ellos? Como si Janda y l fuesen animales impelidos por impulsos carnales incontrolables. Era demasiado imaginar que un chico y una chica adolescentes podan simplemente ser amigos? Tan mal pensaban los adultos de los adolescentes que asuman que cualquier relacin entre una chica de diecisis aos y un chico de diecisiete tena que estar motivada por el sexo? Era exasperante e insultante. Estaba aqu, creando una contribucin adulta en el comercio

con los italianos, trayendo a la familia la porcin ms grande de ingresos, y ellos no lo consideraban lo bastante maduro para actuar con correccin con su prima segunda. Janda no estaba enamorada de l, y l no estaba enamorado de ella. Por qu pensaba nadie lo contrario? Qu haba iniciado esto? Haba visto alguien del Consejo algo entre ellos y lo haba malinterpretado como un signo de amor? Y entonces Vctor record. Aquella ocasin en que Janda lo mir de forma extraa, y l lo descart pensando que era fruto de su imaginacin. Y una vez pos una mano en su brazo y se demor un poco ms de lo normal. No tena la menor connotacin sexual, pero a l le haba gustado aquel contacto fsico entre ambos. La conexin haba estado lejos de repugnarle. La haba disfrutado. Advirti que ellos tenan razn. l no se haba dado cuenta, y ellos, en cambio, s. Era verdad que estaba a punto de enamorarse de Janda. Y ella se haba enamorado de l, o al menos sus sentimientos iban en esa direccin. Todo se hinch en su interior al mismo tiempo: la ira por ser acusado; la vergenza al saber que todos los adultos mayores de la nave haban hablado de l a sus espaldas, creyendo que se diriga a una conducta desgraciada; la pena por perder a la persona que significaba ms para l en la vida. Por qu no poda Concepcin haberle contado sus sospechas antes de ahora? Por qu no podran el Consejo y ella haber dicho Vctor, tienes que controlarte. Parece que Alejandra y t estis intimando demasiado? No tenan que enviar lejos a Janda. No saban que los dos eran lo bastante maduros para actuar adecuadamente cuando los temores de la familia hubieran sido expresados? Pues claro que obedeceran. Pues claro que Janda y l queran ceirse al cdigo exogmico. Vctor nunca querra hacer nada que la deshonrara a ella o a la familia. Ninguno de los dos haba advertido siquiera que su relacin pudiera encaminarse hacia aguas peligrosas. Ahora que lo saban, las cosas seran distintas. Pero discutir solo hara que quedara como un nio. Y adems, discutira por mantener a Janda aqu, cerca de l. No era eso prueba de que la familia estaba en lo cierto? No, Alejandra tena que marcharse. Era cruel, s, pero no tan cruel como mantenerla all delante de l todos los das. Eso sera una tortura. Ahora que su amor (o preamor, o lo que fuera) les haba sido sealado de forma tan flagrante, cmo podan Janda y l pensar en otra cosa cada vez que se vieran? Y se veran. Todo el tiempo, cada da. En las comidas, en el saln, mientras hacan los ejercicios. Sera inevitable. Y por su deber de honrarse el uno al otro y a la familia, se volveran distantes y fros. Exageraran para compensar. Se abstendran de toda mirada, toda conversacin, todo contacto. Sin embargo, mientras intentaran en vano evitarse mutuamente, estaran pensando en la necesitad de evitarse. Consumiran los pensamientos del otro, an ms que antes. Sera espantoso. Vctor supo de inmediato que Alejandra comprendera esto tambin. Se sentira desolada al enterarse de que dejaba a su familia, pero tambin advertira la sabidura inherente en ello, tal como que lo haca Vctor. Era uno de los muchos motivos por los que la respetaba tanto. Janda poda ver siempre el panorama general. Si haba que tomar una decisin, consideraba todas las ramificaciones: Quin resultara afectado y cundo y durante cunto tiempo? Y si la decisin la afectaba, siempre la considerara de manera desapasionada, con ojo casi cientfico, sin dejar que sus emociones anularan cualquier sabidura, siempre poniendo las necesidades de la familia por delante de las suyas propias. Ahora, all en la oficina de Concepcin, Vctor advirti que quiz no era respeto lo que senta por ella. Era otra cosa. Algo ms grande. Mir a Concepcin.

Sugerira que fuera yo quien se marchara con los italianos en vez de Alejandra, pero eso no funcionara. Los italianos se preguntaran por qu renunciamos a nuestro mejor mecnico entenda que pareca vanidoso, pero los dos saban que era verdad. Concepcin no discuti. Alejandra es inteligente y posee talento y es trabajadora, pero todava tiene que elegir su especialidad. Pueden adaptarla a lo que necesiten. T, sin embargo, ests especializado ya. Qu haran con su propio mecnico? Te pondra en competencia de inmediato. No, ellos no aceptaran la situacin, y nosotros no podramos pasarnos sin ti. Pero has sido muy generoso al considerarlo, aunque no sirva de nada. Vctor asinti. Ahora era cuestin de aclarar unas cuantas preguntas. Alejandra solo tiene diecisis, de modo que es dos aos demasiado joven para casarse. Doy por hecho que los italianos accedieron a esperar al momento adecuado para presentarla formalmente a pretendientes potenciales de su familia. Comprenden que ahora no pueden menearla. Nuestro acuerdo con los italianos es muy claro. Alejandra se instalar con una familia que tiene una hija de su edad y ningn hijo varn. He conocido a la hija y me ha parecido simptica y agradable. Sospecho que Alejandra y ella se llevarn muy bien. Y, s, los italianos comprenden que Alejandra no debe ser considerada para el matrimonio hasta que sea mayor de edad. Cuando llegue ese momento, no ser obligada a ninguna relacin ni a tener que decidir. Se mover a su propio ritmo. La decisin de con quin casarse y cundo hacerlo es enteramente suya. Conociendo a Alejandra, sospecho que tendr donde elegir de una buena seleccin de solteros. Pues claro que Janda tendra dnde elegir, pens Vctor. Cualquier pretendiente con ojo para la belleza (tanto fsica como en todos los dems aspectos) vera inmediatamente la vida de felicidad que le esperaba con Janda a su lado. Vctor lo saba desde haca aos. Todo el que pasara cinco minutos con Janda sabra que un da sera una esposa atractiva. Todo lo que los hombres esperaban en una compaera estaba all. Una mente brillante, una disposicin amable, una devocin profunda hacia la familia. Y hasta este momento, Vctor no haba considerado que esta opinin sobre ella fuera otra cosa que una observacin inteligente. Ahora, sin embargo, detectaba otro sentimiento enterrado en su interior. Envidia. Envidia por el hombre que fuera lo bastante afortunado por tenerla. Era curioso, en realidad. Los sentimientos que haba albergado todo el tiempo hacia Alejandra eran como emociones archivadas en un clasificador equivocado. Siempre haban estado all. Solo que les haba dado un nombre diferente. Ahora la verdad de su significado era amargamente obvia. Una larga amistad haba evolucionado lentamente hacia otra cosa. No se haba desarrollado del todo ni haba provocado accin alguna, pero su rumbo estaba fijado. Era como si el lmite entre amistad y amor fuera tan delgado e imperceptible que uno poda cruzarlo sin enterarse siquiera de que estaba all. Los italianos nunca sabrn el motivo autntico de la marcha de Alejandra dijo Vctor. No pueden saber que se diriga hacia una relacin inaceptable. Eso la manchara para siempre y espantara a los pretendientes potenciales. Tenis que haberles dicho algn motivo inventado. Las familias no dejan marchar sin ms a sus hijas de diecisis aos. Los italianos creen que Alejandra se marcha pronto para tener tiempo para adaptarse a estar lejos de su familia y as evitar la nostalgia del hogar que afecta a tantas esposas meneadas dijo Concepcin. Esas emociones, aunque naturales, pueden causar tensin en un matrimonio joven, y

les hemos explicado a los italianos nuestro deseo de evitarlo. Era una tapadera inteligente. La nostalgia del hogar daba sus frutos. Vctor lo haba comprobado. Sooman, una esposa que haba llegado a la Cavadora unos cuantos aos antes para casarse con su to Lonzo, se haba pasado las primeras semanas de su matrimonio llorando desconsoladamente en su habitacin por la prdida de su familia coreana. Haba venido voluntariamente (ningn meneo es un matrimonio forzoso), pero la nostalgia se haba apoderado de ella, y sus constantes llantos haban impresionado a Vctor hasta hacer que se sintiera responsable de un secuestro o una violacin. Pero qu poda hacerse? El divorcio o la anulacin eran impensables. Su familia ya estaba a millones de kilmetros de distancia. Con el tiempo se recuper, pero la experiencia fue una carga para todos. Qu seguridad tenemos de que los italianos cumplirn estas condiciones? pregunt Vctor. Alejandra no va sola. Faron la acompaa. Una vez ms, un movimiento inteligente. Faron haba llegado a la familia cuando terminaba su adolescencia, cuando la familia lo rescat a l y a su madre de una nave minera a la deriva despus de que unos piratas la hubieran saqueado, dejndolos librados a la muerte. La madre no sobrevivi por mucho tiempo, y Faron, aunque era trabajador y estaba agradecido, nunca se convirti del todo en parte de la familia. Faron es un buen minero, Vctor. Ha estado esperando una oportunidad para contactar con un clan mayor. Quiere pilotar su propia cavadora algn da. No conseguir eso aqu. Es su propia decisin. Cuidar a Alejandra y se encargar de que sus necesidades queden satisfechas, no como tutor, sino como protector y consejero. Si algn pretendiente trata de abordar a Alejandra demasiado pronto, Faron le recordar cul es su sitio. Vctor no tena ninguna duda de eso. Faron era grande y musculoso. Defendera a Janda como si fuera su propia hermana si la ocasin lo requera, circunstancia que probablemente no se producira nunca. Los italianos no eran tan estpidos como para amenazar su reputacin y aislarse de las dems familias. El meneo era crucial para mezclar el poso gentico. Todas las familias consideraban que la prctica era sacrosanta. Casarse bien era preservar la familia y construir el clan. Cierto, haba cinturoneros que endogaban y se casaban solamente dentro de su propio clan, pero eran considerados los ms bajos de la clase ms inferior y estaban aislados de todos los dems, siendo rara vez capaces de encontrar familias dispuestas a intercambiar artculos con ellos. No, con toda probabilidad Janda disfrutara de todo el lujo y la proteccin que los italianos pudieran permitirse. Faron era solo un formalismo. Es una situacin ideal dijo Concepcin. Funciona bien para todo el mundo. Ahora, si te das prisa, podrs alcanzarla en la cmara estanca. Estoy seguro de que a ella le gustara despedirse. Vctor se mostr sorprendido. Pero no puedo ir a decirle adis. Eres la persona de la que ms querr despedirse. Y por eso exactamente no puedo ir dijo Vctor. Los italianos estarn all. Puede que capten algn signo de emocin especial en nuestra despedida. Alejandra y yo nunca advertimos que estbamos albergando ninguna emocin mutua, pero al parecer era as o vosotros no habrais tenido nunca la necesidad de celebrar un Consejo. As que podramos revelar algo que nosotros no detectamos pero que todos los dems s. Y los italianos son agudos y recelosos. Me hicieron desmontar por tres veces el impulsor HVAC antes de convencerse de que funcionaba. No, por mucho

que quisiera despedirme de Alejandra, le causara un riesgo innecesario. Jams sospecharan que ha habido algo entre nosotros. Te agradezco que vinieras antes y confiaras en m lo suficiente para darme la oportunidad, pero debes comprender por qu, respetuosamente, declino. Concepcin esboz una triste sonrisa. Tu razonamiento es claro, Vctor, pero tambin s el dolor que hay detrs. Y el dolor que tu decisin causar en Alejandra suspir, se cruz de brazos y lo examin un momento. No me decepcionas. Eres el hombre que siempre esper que llegaras a ser. Ahora espero que nos perdones por lo que os hemos hecho a ti y a tu querida amiga. No hay nada que perdonar, Concepcin. Soy yo quien pide perdn. He hecho que perdamos a Alejandra dos aos antes de tiempo. La he arrebatado de sus padres y su familia. No era mi intencin, pero eso no cambia el hecho de que haya sucedido. Lo que no dijo fueron sus otros motivos para no ir a la cmara estanca. Simplemente, para empezar, no poda enfrentarse a Janda. No por vergenza, aunque de esta senta bastante. Era ms bien la finalidad del hecho. No poda mirarla sabiendo que probablemente fuera la ltima vez que la vea. No poda soportarlo; no se fiaba lo suficiente de sus emociones. Poda hacer alguna tontera, como llorar o tartamudear o ponerse colorado como una bengala de seales. Y no quera que su parte dbil fuese la ltima impresin que Janda tuviera de l. Tampoco estaba dispuesto a apretar los dientes y cuadrar los hombros y despedirla con un fro y severo apretn de manos, como esperara el Consejo. Eso sera una afrenta a su amistad. Implicara (para Vctor, al menos) que su relacin no haba significado nada para l despus de todo, que poda ser terminada con tan poca pasin como dos conocidos que se marchan por caminos distintos. No poda permitir eso. No dejara que su momento final fuera un ejercicio de fingimiento y torpeza. Adems, no despedirse de Janda era lo mejor para ella. Si lo amaba, entonces que la abandonara en su partida solo le facilitara olvidarlo. Le estara haciendo un favor. Y claro, Janda conoca a Vctor. Podra sospechar que no haba venido por ese mismo motivo, y por tanto el plan saldra al revs. En vez de dispersar su amor, la acercara ms a ella. O ella poda llegar a una conclusin completamente equivocada. Podra pensar que l no haba ido a despedirse porque ahora que los verdaderos sentimientos haban quedado al descubierto, la encontraba repulsiva. Podra pensar: ahora me odia. Me desprecia. Yo soy quien lo miraba con amor en los ojos. Yo soy la que le toc el brazo. Y ahora que sabe cules eran mis sentimientos, me considera vil y repulsiva. Este pensamiento casi hizo a Vctor salir corriendo de la habitacin y correr a la cmara estanca para decirle a Janda que no, que no pensaba mal de ella. Nunca podra. Pero no hizo nada de eso. Se qued exactamente donde estaba. Los miembros del Consejo sern absolutamente discretos en lo que a este asunto atae dijo Concepcin. Ni un atisbo de chismorreo escapar de nuestros labios. Por lo que a nosotros concierne, ni siquiera nos hemos reunido para hablar del tema. Intentaba tranquilizarlo, pero orla recalcar la confidencialidad de la situacin hizo que Vctor se sintiera cada vez avergonzado. Significaba que estaban tan disgustados con Janda y con l, tan asqueados, que iban a fingir que no haba sucedido nada. Iban a continuar a lo suyo como si el recuerdo hubiera sido borrado de sus mentes. Lo cual, por supuesto, era imposible. Nadie podra

olvidar aquello. Fingiran haber olvidado, s. Podran sonrerle y continuar como si no hubiera sucedido nada, pero sus rostros solo seran una mscara. No haba nada ms que decir. Vctor le dio las gracias a Concepcin y se excus y sali de la oficina. El pasillo que conduca a la cmara estanca estaba justo delante, pero Vctor le dio la espalda. Necesitaba trabajar. Necesitaba ocupar su mente, construir algo, arreglar algo, desmontar algo. Sac el palmar de su cadera y comprob el plan de reparaciones de hoy. Haba una larga lista de reparaciones menores que necesitaban su atencin, pero ninguna de ellas era una emergencia acuciante. Podra encargarse de ellas pronto. Aprovechara mejor el tiempo instalando el estabilizador de la perforadora que haba construido recientemente. Necesitara permiso de los mineros antes de tocar la perforadora, pero podra conseguirlo si lo solicitaba hoy. Los italianos no se haban desacoplado todava, as que los mineros no estaran listos para perforar durante otra hora como mnimo. Vctor cambi de pantallas en su palmar y recuper el localizador. Mostraba que Mono estaba en el taller. Vctor puls el botn de llamada. Mono, soy Vctor. Respondi la voz de un nio. pale, pana cambur. Qu pasa, Vico? Puedes reunirte conmigo en la bodega de carga con las piezas del estabilizador de la perforadora? Mono pareci entusiasmado. Vamos a salir a instalarlo? Si los mineros nos dejan. Voy para all ahora. Mono silb y aull. Vctor cort la comunicacin, sonriendo. Siempre poda contar con el entusiasmo de Mono para aliviar su estado de nimo. A los nueve aos, Mono era el aprendiz ms joven de la nave, aunque llevaba ya varios aos siguiendo a Vctor y vindole hacer reparaciones. Seis meses atrs el Consejo haba acordado que un inters tan agudo como el de Mono debera ser recompensado, no ignorado, y haban convertido su aprendizaje en oficial. Mono deca que aquel fue el da ms feliz de su vida. El verdadero nombre de Mono era Jos Manuel, como su padre, el to de Vctor. Pero cuando Mono era un beb haba aprendido a subirse a los muebles y cajones de la guardera antes de saber andar, y su madre lo llamaba cariosamente mi mono pequen. El nombre se le haba quedado. Vctor vol por los diversos corredores y pozos hasta la bodega de carga, lanzndose recto como una flecha por cada pasadizo, movindose con rapidez en gravedad cero. Ahora que los italianos estaban desacoplando y el comercio y las celebraciones haban terminado la vida volva a la normalidad y todo el mundo reemprenda la actividad que se le haba asignado. Mineros, cocineros, trabajadores de la lavandera, operarios de las mquinas, pilotos, todos los deberes que mantenan en marcha las operaciones de la familia en el Cinturn de Kuiper. Vctor lleg a la entrada de la bodega de carga y encontr a Mono esperndolo, con una gran mochila flotando en el aire a su lado. Lo tienes todo? pregunt Vctor. Las tres piezas? Comprobado, comprobado y comprobado respondi Mono, haciendo un signo con el pulgar hacia arriba.

Atravesaron la cmara estanca para entrar en la bodega de carga y luego se dirigieron a las taquillas de equipo, donde los mineros estaban ocupados reuniendo y preparando su material para la excavacin del da. La nave estaba actualmente anclada a un asteroide, pero las perforaciones haban cesado desde que llegaron los italianos. Ahora los mineros parecan ansiosos por volver al trabajo. Vctor observ a la multitud y advirti que muchos de los hombres tenan ms de cuarenta aos, lo que significaba que eran miembros del Consejo y por lo tanto conocan el verdadero motivo de la marcha de Janda. Se pregunt si evitaran su mirada cuando lo vieran, pero ninguno de ellos lo hizo. Todos estaban muy ocupados haciendo sus preparativos y nadie pareci advertir que Mono y l estaban all. Vctor encontr a su to Marco, el jefe del equipo perforador, junto al compresor de aire, comprobando los tubos de aire en busca de alguna fuga. Los mineros cuidaban al mximo su material, pero ninguna pieza del equipo reciba ms cuidados que las mangueras de conexin, ya que eran su fuente de aire, energa y calor. Como rezaba el cartel sobre las taquillas: CUIDA TU MANGUERA. TU MANGUERA ES TU VIDA. pale, Marco dijo Vctor. pa, Vico respondi Marco, alzando la cabeza del trabajo y sonriendo. Era miembro del Consejo, pero no mostr ningn indicio de ocultar nada. Pareca como siempre, tranquilo y feliz. Vctor desech esos pensamientos. No poda vivir as, cuestionando continuamente los pensamientos de todos los tripulantes de ms de cuarenta aos de la nave. Buen trabajo ese que hiciste con el aparato calentador de los italianos dijo Marco. Conseguimos un buen equipo con ese cambalache. Seal una gran jaula de metal anclada al suelo, llenada con trajes de presin, cascos, lectores minerales y otro equipo esencial poco usado. La mayora pareca ms nuevo que nada de lo que los mineros de la Cavadora haban usado jams, lo cual poda funcionar a favor de Vctor: iba a pedir permiso para acceder a la perforadora, y estar en gracia con los mineros podra serle de ayuda. A qu hora sals esta maana? pregunt Vctor. Marco enarc una ceja. Por qu lo preguntas? He estado trabajando en algo dijo Vctor, una mejora para una de las perforadoras. Todava es un prototipo, pero me gustara probarlo. Y como la perforadora no puede ponerse en marcha hasta que los italianos se marchen, he pensado que tal vez podra instalarlo antes de que vosotros salgis y empecis a perforar. Marco mir la mochila. Es un estabilizador para la perforadora dijo Vctor, por si topamos con bolsillos de hielo. Es una forma de impedir que la nave se incline hacia delante y de estabilizar la perforadora. Vctor advirti que la curiosidad haca que Marco picara el anzuelo. Bolsillos de hielo, eh? Nada resultaba ms molesto a un minero del Cinturn de Kuiper que los bolsillos de hielo. Los asteroides que estaban tan lejos del sol eran sucias bolas de nieve, masas de roca rellenas de alguna bolsa ocasional de agua, metano o amonaco congelados. La perforadora lser poda horadarlo, pero produca una reaccin como un cohete. A menos que la nave estuviera anclada a la roca con los

retrocohetes encendidos como fuerza contraria, el lser simplemente alejaba al asteroide de la nave. As que mientras que el lser excavara a travs de roca (para lo que haban sido calibrados todos los retrocohetes), la nave se mantena firme y la perforacin no daba problemas. Pero en el momento en que el lser alcanzaba un bolsillo de hielo, lo atravesaba, perdiendo la fuerza de reaccin de la nave. Los retrocohetes, sin embargo, seguan funcionando, as que toda la nave se abalanzaba hacia delante, causando caos para la tripulacin de su interior. La gente se caa, los bebs no podan dormir. Luego, despus de que el lser hubiera atravesado el hielo y volviera a golpear roca, la fuerza de reaccin regresaba, las dos fuerzas se equilibraban, y la nave volva a su nivel. Todo el mundo lo llamaba el rodeo de los bolsillos de hielo. S lo que ests pensando dijo Vctor. La perforadora funciona. Y si mi mejora lo daa? La idea se me ha pasado por la cabeza respondi Marco. No me gusta que nadie toque las perforadoras a menos que sea absolutamente necesario. Puedes observar todo lo que haga dijo Vctor. Paso a paso. Pero en realidad la instalacin no es nada invasiva. El sensor principal sube con los retrocohetes. Otra pieza es inalmbrica y baja con el sitio de prospeccin en el asteroide. Todo lo que voy a hacer con la perforadora es instalar esta tercera pieza, el estabilizador. Hace ajustes menores en el objetivo de la perforadora cuando la nave se mueve porque encuentra un bolsillo de hielo. Est diseado para mantener al lser apuntando directamente al sitio de prospeccin, en vez de temblar o cambiar a mitad de excavacin. Vctor sac el aparato de la mochila y se lo tendi a Marco. Era pequeo e intrincado, y Marco claramente no tena ni idea de lo que estaba mirando, aunque en realidad lo que se esperaba era que no se pareciera a nada ya existente. Vctor lo haba construido a partir de chatarra, fragmentos de metal y plstico policarbonado. Marco devolvi el estabilizador. Y esto se encargar de los bolsillos de hielo? No del todo respondi Vctor. Pero debera minimizarlos, s. Suponiendo que funcione. Vctor pudo ver la mente de Marco en funcionamiento. Lo estaba considerando. Finalmente, Marco alz un dedo y dijo: Si daas la perforadora har que te chupen de vuelta a la nave a travs de tu manguera. Vctor sonri. Marco mir su reloj. Tienes cuarenta y cinco minutos. Nosotros estaremos comprobando el equipo hasta entonces. No es problema dijo Vctor. Y eso incluye el tiempo que tardes en prepararte. Cuarenta y cinco minutos en total, a partir de este momento. Entendido. Y trabaja en la perforadora vieja dijo Marco. No en la nueva. Vctor le dio las gracias, y Mono y l corrieron a las taquillas. Mientras se ponan sus trajes presurizados, Mono acribill a Vctor a preguntas, como siempre sola hacer. La mayora de ellas eran de naturaleza mecnica, as que Vctor pudo responderlas sin pensrselo mucho. El resto de su mente estaba en la cmara estanca. Qu aspecto tena Janda cuando se march? Haba reconocido la ausencia de Vctor o haba fingido no advertirla? Probablemente lo segundo. Janda era demasiado lista para arriesgarse a revelar ahora sus sentimientos.

Hola dijo Mono, agitando una mano delante de la cara de Vctor. Tierra a Vico. Tenemos luz verde, y el reloj corre. Vctor parpade y sali de su ensimismamiento. Estaban en la cmara estanca, sellados y listos para actuar. La luz sobre la compuerta de la cmara estanca se haba puesto verde, indicando que tenan permiso para salir. Vctor introdujo el mando en el teclado. Hubo un siseo de aire, y la compuerta exterior se desliz para abrirse. Mono no perdi el tiempo. La atraves y se impuls fuera del casco, lanzndose al espacio, aullando y vitoreando mientras volaba. Vctor se lanz tras l, el tubo de conexin desenmarandose tras l como si fuera un hilo de telaraa. El pulgar de Vctor encontr el disparador de su traje, y la propulsin de gas se puso en marcha, deteniendo gradualmente su movimiento hacia delante. Rot el cuerpo de vuelta hacia la Cavadora y vio a la nave italiana Vesubio mientras maniobraba para alejarse. Janda se marchaba. Las otras tres naves del clan italiano (tambin llamadas como volcanes de Italia: Estrmboli, Mongibello y Vulture) estaban a poca distancia, esperando a la Vesubio. Pronto aceleraran y desapareceran. Vctor se neg a verlas marchar. Era mejor estar ocupado. Vamos, Mono. No hay tiempo para volar. Vctor puls el gatillo de propulsin y se lanz de vuelta hacia la nave, dirigindose hacia la cara que miraba al asteroide, donde estaba alojada la vieja perforadora lser. Varios gruesos cables de atraque se extendan desde la nave hasta sus anclajes en el asteroide. Vctor pas de largo, cuidando de no enredar su manguera. Cuando lleg a la perforadora, se detuvo, alz los pies y conect los imanes de sus botas. Las suelas se pegaron la superficie, y Vctor se irgui. Mono y l se pusieron a trabajar retirando los paneles de la perforadora y revelando sus componentes internos. El estabilizador era rpido de instalar. Solo era cuestin de atornillarlo y conectarlo a una de las tomas de salida de la perforadora. La mayora de las grandes mquinas permitan bastantes modificaciones y tenan tomas de energa incorporadas para acomodarlas. Vctor tendra que reiniciar la perforadora antes de que reconociera el estabilizador, pero su manguera tena cables de conexin con la nave, podra hacerlo desde all empleando su pantalla de acceso. Parpade y recuper la pantalla. El casco sigui sus ojos, y Vctor dio las necesarias rdenes parpadeando para reiniciar la perforadora. Cuando volvi a estar en lnea, vio en la pantalla que reconoca el estabilizador. Estamos dentro, Mono. Ahora a por los retros. Volvieron a colocar en su sitio los paneles de la perforadora y volaron hasta los retrocohetes. Vctor mir a la izquierda mientras volaban. Los italianos se haban marchado. Un puntito blanco en la distancia tal vez fueran sus impulsores, pero lo mismo poda ser una estrella. Vctor dej de mirar. Volvi al trabajo. La instalacin de los retros fue ms difcil ya que sus tomas eran muy antiguas, y Vctor tuvo que hacer un adaptador con los componentes que llevaba en su cinturn de herramientas. Mono le fue haciendo preguntas a lo largo de todo el proceso. Por qu haca Vctor esto o aquello? Por qu no probaba esto otro?

As es como lo hacemos, Mono. Nos las apaamos con lo que tenemos. Los mineros corporativos tienen montones de repuestos y recursos en sus naves. Nosotros no tenemos nada. Si hay que reparar algo, tiramos la chatarra y usamos nuestra imaginacin. Ahora djame que te haga unas cuantas preguntas. Fue entonces cuando empez la instruccin. Vctor le pas a Mono las piezas y herramientas y le hico preguntas que no le decan explcitamente al nio cmo terminar la instalacin, pero que lo guiaban en el camino adecuado. De esa manera, Mono descubra los pasos por s mismo y vea la lgica que haba detrs de todo. As haba entrenado su padre a Vctor, dejndole no solo poner las manos en la reparacin, sino tambin su mente, ensendole cmo pensar mientras haca una reparacin. Mientras Mono trabajaba, Vctor se permiti mirar otra vez al espacio. Ya no se vea ni rastro de los impulsores. Solo negrura y estrellas y silencio. Vctor no era piloto, pero conoca los grandes asteroides que estaban ahora en sus inmediaciones, y se pregunt qu podran estar haciendo los italianos. No estaran en ningn lugar cercano, naturalmente. En el Cinturn de Kuiper se tardaban varios meses en viajar entre asteroides. Pero incluso as, tal vez Vctor pudiera deducirlo. Cerr los ojos. Era absurdo. Haba miles de objetos en el Cinturn de Kuiper. Podran dirigirse a cualquier parte. Y de todas formas, de qu le serva conocer su destino? Eso no cambiara nada. Eso no traera a Janda de vuelta. Y, s, la quera de vuelta. Lo advirti ahora. Nunca se haba mostrado fsicamente afectuoso hacia ella de ningn modo que no fuera inocente. Y sin embargo, ahora, cuando no poda tenerla, de repente anhelaba tenerla cerca. Amaba a su prima. Por qu no lo haba visto antes? Soy exactamente lo que el Consejo tema. Sea lo que sea que piensen de m ahora, me lo merezco. Mono le estaba haciendo una pregunta. Vctor volvi a prestar atencin a la tarea que los ocupaba. Terminaron la instalacin y regresaron al sitio de prospeccin en el asteroide. En trminos mineros, el asteroide era un terrn, o una roca rica en hierro, cobalto, nquel y otros minerales ferromagnticos. Los mineros usaban escneres para buscar concentraciones de metal en la piedra, que llamaban terrones. Cuantos ms terrones o vetas de metal encontraban, ms alta era la proporcin de metal a piedra. Que no hubiera metal significaba que la roca era una escoria o un vertedero, un trozo de nada sin valor. Vctor y Mono se posaron en el asteroide. Los imanes de sus botas estaban fijos a mxima potencia, y los minerales de la roca eran suficientes para sujetar sus pies a la superficie. Caminaron hasta el borde del pozo minero y se asomaron. La perforadora lser haba abierto un bonito crculo en el asteroide, aunque no con un movimiento cortante continuo. En realidad disparaba una serie de estallidos nicos que perforaban la roca a una profundidad predeterminada, creando un tenso anillo de agujeros. Los mineros rompan entonces las estrechas paredes entre los agujeros con los martillos, y luego sacaban la roca a pedazos, construyendo el pozo. Pero este pozo no era lo bastante profundo. Los mineros no haban alcanzado todava el terrn. Cuando lo hicieran, traeran los tubos de presin y refinaran y derretiran el metal del sitio, dndole forma de cilindros para que pudiera ascender hasta la nave. Era un trabajo duro y tedioso, pero si el terrn era lo bastante grande, mereca la pena el esfuerzo. Vctor encontr un lugar en la pared interior del pozo donde poda instalarse el sensor de vapor, y

entonces llam a Marco. Casi estamos preparados para ponerlo a prueba. Tienes un momento para venir a ayudarnos? Voy para all dijo Marco. Vctor consideraba que era mejor que fuera Marco quien instalara el sensor. Era un procedimiento sencillo y permitira que Marco se sintiera algo propietario del aparato. Adems, los mineros seran los que movieran el sensor de vapor cada vez que movieran la perforadora, as que necesitaban saber cmo instalarlo en el sitio de perforacin. Tena sentido que Marco, como jefe de equipo, fuera el primero en probarlo. Marco no vino solo. La noticia se haba extendido, y todos los mineros de la familia se reunieron ahora en torno a la boca del pozo para mirar. Cuando el hielo se derrite produce vapor dijo Vctor. Este sensor entra en el pozo y lo detecta. En el momento en que el nivel de vapor en el detrito sube a cierta cantidad, le dice a los retros que reduzcan. Luego, cuando las partculas de roca suben de nuevo y el vapor disminuye, los retros aceleran. Mientras tanto, enva ajustes a la perforadora, para impedir que se sacuda cuando la nave se mueva. As el rayo siempre est clavado en el sitio de perforacin. No quemar el calor del lser el sensor de vapor? pregunt Marco. Para eso es el bastidor dijo Vctor. Es un material muy duro. Creo que aguantar. Entonces no ms bolsillos de hielo? pregunt uno de los mineros. No librar por completo a la nave del movimiento respondi Vctor. Seguir habiendo un ligero temblor ya que el sensor tardar un momento en detectar el vapor, pero el movimiento ser mucho ms suave, como ondas leves en vez de sacudidas bruscas. Marco vol al interior del agujero y perfor el sensor de vapor en la pared interna de la roca, como Vctor sugera. Cuando regres, hizo que todos retrocedieran a distancia segura y bajaran sus escudos sobre sus visores. Es todava un prototipo les record Vctor. No puedo garantizar que el rayo no se desve del centro. Sin duda necesitar algunos ajustes serios. Calla y perfora dijo Marco. Vctor parpade las rdenes en la pantalla de su casco, y el lser cay sobre la roca. En cuestin de segundos, alcanz el hielo, y la nave empez a escorarse. Los retros ajustaron y la perforadora compens. No fue perfecto: el rayo todava oscilaba un poco. Necesita afinamiento dijo Vctor. Dio las rdenes en su pantalla. Sus ojos se movan con rapidez, y dio las rdenes parpadeantes adecuadas, haciendo los ajustes necesarios. Veinte segundos ms tarde el lser alcanz otro bolsillo de hielo. El vapor brot por el agujero, pero los retros respondieron con rapidez y suavidad esta vez. La perforadora respondi tambin a la perfeccin, sin el menor movimiento de un lado a otro. Todos vitorearon. Mono daba puetazos al cielo, silbando. Marco sonrea. Va bien. Muy bien. As que estoy en buen camino dijo Vctor. Ahora puedo ponerme a trabajar en la versin real. Sabe esto Concepcin? pregunt Marco. No quera decrselo a nadie hasta que supiramos si funcionaba. Ahora que muestra alguna

promesa, implicar a mi padre. Puede que se le ocurra alguna mejora. Pedir dos dijo Marco, sonriente. Una para la perforadora nueva tambin. Le dio a Vctor un afectuoso pescozn en el casco. Cuando Vctor y Mono regresaron por fin a la nave, el nio estaba entusiasmado. En la Tierra estaras forrado, Vico. Asquerosamente forrado. Todas esas ideas tuyas. Te pagaran millones de crditos. Tengo diecisiete aos, Mono. Tendra suerte si consiguiera un trabajo en una lnea de montaje. Nadie me tomara en serio. Aqu fuera podemos hacer lo que queramos. En la Tierra es distinto. Adems, esto lo hemos hecho t y yo juntos. El estabilizador es de los dos. Yo ayud soldando a alta y baja temperatura sin saber qu haca en el taller. Las ideas eran tuyas. Tus manos son ms firmes que las mas. Haces el microtrabajo mucho mejor que yo. Ni siquiera mi padre puede soldar como t. Mono sonri. Cuando salieron flotando de la cmara de descompresin y volvieron a la bodega de carga, Isabella los estaba esperando. Era chilena, meneada por la familia cuando Vctor era solo un nio, y estaba casada con el primo segundo de su madre. Ms importante, era ntima de Janda. Tengo que hablar con Vico en privado, Mono dijo Isabella. Quieres dejarnos un momento? Mono se encogi de hombros. Tengo circuitos que reconstruir en el taller. Nos vemos, Vico. Isabella esper a que Mono se marchara, y entonces se volvi hacia Vico. S que ests molesto. Y no te lo reprocho. Vctor se mantuvo inexpresivo. Isabella no era lo bastante mayor para estar en el Consejo, as que tal vez no se estuviera refiriendo a Janda. Isabella hizo un gesto de fastidio. No te hagas el tonto, Vico. No soy idiota. S lo que acaba de suceder aqu. Han enviado lejos a Jandita. Y t te escondiste con la maquinaria en vez de decirle adis. S, fui un cobarde dijo Vctor. No, no lo fuiste repuso Isabella. Intentabas asegurarte de que nadie en la Vesubio acusara jams a Jandita de estar enamorada de su primo. Y no pongas cara de sorprendido. Que yo lo haya supuesto no significa que nadie ms lo haya hecho. Jandita fue un modelo de compostura en la cmara estanca. No creo que nadie sospechara nada. Hasta hizo creer a los italianos que estaba emocionada con su marcha. Cmo lo dedujiste? Jandita es mi sobrina, Vico. Soy su ta favorita. Conozco sus pensamientos tal vez mejor que su propia madre. Adems, soy observadora. Lo veo y lo oigo todo. Le hizo un guio a Vctor, y l frunci el ceo. Reljate dijo. Nunca vi nada impropio entre vosotros dos. Lo que quiero decir es que conozco los signos. Jandita no es la primera chica que se enamora de su primo, sabes? Vctor ley la triste expresin en su cara. Es una confesin propia? Yo tena dieciocho aos. l tambin era mi primo segundo. Dudo que supiera siquiera que lo

amaba. El ao que me di cuenta vine a esta nave y me cas con tu to Selmo. Tcnicamente, Selmo no era to de Vctor. Era su primo en segundo grado por parte de abuelo, pero todos los hombres de la nave eran tos, ms o menos. Lo sabe Selmo? pregunt Vctor. Isabella se ech a rer. Pues claro que lo sabe. Ahora nos remos. Yo era joven y soadora. Entonces apenas saba lo que quera en un marido. As que Alejandra es ingenua y soadora. En absoluto. Sospecho que pensar en ti durante el resto de su vida. Es mucho ms madura a los diecisis de lo que yo lo era a los dieciocho. Mi argumento es que t no eres un villano, Vico. Te conozco. Te echars la culpa por esto, y no deberas. Ella es tu prima segunda. En cualquier lugar de la Tierra os podrais haber casado, y nadie habra pestaeado siquiera. Tal vez por eso hay ms tipos infames y retorcidos en la Tierra. Isabella se rio. Son humanos, Vico. Igual que nosotros. No podemos evitar querer ser superiores. Le puso una mano en el hombro. Promteme que no te torturars con esto. Qu esperaba de l? Que pudiera quitarse esto de encima y archivarlo como una de esas experiencias vitales que tiene todo el mundo? Isabella tena buena intencin. Eso estaba claro. Lo quera como l quera a Janda. Pero las palabras de consuelo no podan dar el consuelo que ella quera dar. Vctor no iba a despertarse maana y pensar: Qu valiosa leccin vital ha sido. No iba a pasar pgina. No aqu, al menos. Se dio cuenta ahora. All donde se volviera, vera a Alejandra. Todo encendera la chispa de un recuerdo suyo. Cmo podra casarse en esta nave? Aunque la familia meneara a alguien por l dentro de un ao o dos, cmo podra pasear a un esposa por los pasillos que le recordaban a otra persona? Naturalmente que el meneo haba funcionado para Isabella. Naturalmente que pudo seguir adelante. Haba dejado atrs su vida anterior. Haba cerrado esa puerta. Nada en su nueva vida le recordara la antigua. Vctor no tendra esa suerte. No si se quedaba aqu. Tengo que marcharme comprendi. Ir a Luna, tal vez. O a la Tierra o a Marte. No saba cmo conseguirlo, pero supo en este mismo instante que era lo que tena que hacer. Mir a Isabella y le dirigi la sonrisa que ella esperaba. Lo har lo mejor que pueda. Ella pareci alegrarse. Bien. Te estar vigilando. Si siento algo de autorrepulsa, te dar una paliza que te dejar sin sentido. Estoy seguro de que seras capaz de hacerlo. Pero, sinceramente, estar bien. No, no lo estars. Pero me alegra que lo intentes. Se despidieron entonces. Vctor fue a las taquillas y se quit el traje espacial. Tendra que decirle a sus padres que se iba. Su madre discutira con l, pero su padre le vera el sentido. Por mucho que odiara admitirlo, estara de acuerdo con Vctor. No se marchara inmediatamente, claro. No tena los medios. Pasaran meses antes de que encontraran a otra familia dispuesta a darle a Vctor pasaje en esa direccin. Pero poda prepararse ahora. Poda empezar hoy. Luna, la Tierra y Marte tenan gravedad, y las piernas de Vctor no eran lo bastante fuertes para soportar ges. Necesitaba entrenamiento de fuerza. Necesitaba la fuga.

La cmara centrfuga estaba en el corazn de la nave. Solo dejaba de girar dos veces por hora, para dejar a la gente entrar o salir, as que Vctor tuvo que esperar unos minutos a que la compuerta se abriera. Dentro haba una docena de personas dispersas por toda la sala, la mayora de ellas de pie en la pared o en el suelo, esperando a que la fuga volviera a adquirir velocidad para poder continuar con sus ejercicios. Unos cuantos como Vctor acababan de entrar, y estos se dirigieron a la pared donde colgaban todas las grebas magnticas. Vctor los sigui, sintiendo ya la fuerza centrpeta tirar de l hacia el suelo. Encontr un par de grebas que parecan ser de su tamao y se las at a las espinillas. Pronto estuvo erguido, sus pies sujetos firmemente al suelo por los imanes. Las grebas no eran como la gravedad de verdad. Ms bien como un sexto de g, o lo que se poda experimentar en la superficie de Luna. El truco con las grebas era que tenas que trabajar duro para mantener las piernas bajo tu cuerpo, empujando constantemente los pies hacia delante cuando dabas un paso, y tirando contra el tirn de las grebas. Pero las grebas no eran suficientes para condicionar sus piernas, sobre todo si pensaba en Marte o la Tierra. Necesitaba tambin tiempo en las cintas sin fin. Se dirigi al centro de la sala hasta la escotilla que conduca a la fuga dentro de la fuga: la pista, la sala donde se guardaban las cintas sin fin. Not que se haca ms pesado a medida que la fuga adquira velocidad. Cuando estuviera a plena potencia, el tirn de los imanes combinado con el giro sera de medio g. A su derecha estaba la guardera, una larga fila de salas de paneles de cristal donde vivan los nios menores de dos aos. En una sala, un beb daba unos pocos brazos vacilantes en brazos de un adulto, dirigindose a los brazos expectantes de otro. Sin la gravedad simulada de la fuga, los bebs nunca desarrollaran los msculos necesarios para caminar, ni aprenderan a hacerlo. Haba algunas familias de mineros libres que no tenan fugas ni grebas magnticas y que preferan volar siempre en gravedad cero. Pero los murcilagos, como eran conocidos, eran completamente intiles en los suelos planetarios. Sus nios no saban andar ni mantenerse en pie, pues sus piernas eran delgadas y atrofiadas. Concepcin no quera or hablar del tema. Se obligaba a todos ellos a pasar al menos dos horas al da all abajo, para impedir que los msculos de las piernas se atrofiaran y que los huesos se volvieran quebradizos. Algunas personas se mantenan en la vertical dondequiera que se encontrasen en la nave, con las grebas puestas mientras trabajaban. Era cuestin de equilibrio y eficacia. La mayor parte del trabajo en la nave requera un asidero seguro para los pies. Era mucho ms fcil empujar y tirar y levantar si tus pies estaban anclados. Vctor lleg a la escotilla y baj a la pista. Haba menos personas all que en la fuga principal, y todos eran ms jvenes que l y caminaban, corran, escuchaban msica en sus cascos, llevaban gafas de pelculas, lean. Sin embargo, todos estaban en vertical. Vctor se at a una cinta sin fin y la calibr a tres cuartos de g. Camin despacio al principio, luego gradualmente fue aumentando hasta una carrera ligera. Despus de veinte minutos las pantorrillas le picaban y los muslos le ardan. Cuando baj el nivel de gravedad y empez a enfriarse, se pregunt cunto tendra que entrenar cada da para prepararse para su partida. Su palmar empez a destellar. Vctor par la cinta sin fin. El mensaje era de Edimar, la hermana de catorce aos de Janda. Era

aprendiz de oteadora y observaba el movimiento en el espacio: cometas, asteroides, todo lo que pudiera suponer una amenaza de colisin para la nave. El mensaje deca: Ven al nido del cuervo. Urgente!!. Vctor no vacil. Sali de la fuga en cuanto dej de girar, luego se movi con rapidez por la nave, las piernas todava ardiendo, la camisa empapada de sudor. El nido del cuervo era una cpula de cristal situada en lo alto de la cubierta superior, muy por encima del cuerpo principal de la nave. Vctor subi volando por el largo y estrecho tubo que conduca a la sala y luego se meti por el agujero para llegar a la planta. La sala estaba oscura, y los miles de millones de estrellas ms all de la cpula de cristal brillaban con tal claridad y tan ntidamente que Vctor sinti como si estuviera fuera de la nave. Edimar flotaba ingrvida por la sala, llevando sus gafas de datos. Los ordenadores eran enormemente sensibles a la luz, as que los oteadores llevaban gafas pegadas a la piel con pantallas interiores en vez de usar brillantes monitores informticos. pa, Mar. Cul es la emergencia? pregunt Vctor. Edimar se quit las gafas. Siempre me has tomado en serio, Vico. Incluso cuando nadie ms lo haca. Siempre me has tratado como si fuera lista. Eres lista, Edimar. Qu ocurre? Y Jandita dijo que si alguna vez necesitaba ayuda con algo, poda acudir a ti. Dijo que me trataras justamente, que me ayudaras. Por supuesto, Mar. Qu ocurre? Quiero ensearte una cosa. Y quiero que seas sincero conmigo y me digas qu crees que es. De acuerdo. Busc otro par de gafas y se las tendi. El Ojo vio algo que no tiene sentido. Y no quiero que un montn de gente se ra de m si no es nada. El Ojo era el sistema informtico que escaneaba constantemente el cielo en todas direcciones, buscando cualquier objeto que pudiera chocar con la nave. En trminos de seguridad, era una de las piezas de equipo ms importante a bordo. Incluso las rocas pequeas, si se movan lo suficientemente rpido, podan lisiar la nave y resultar fatales. Se lo has enseado a tu padre? pregunt Vctor. Ella pareci horrorizada. Pues claro que no. Por qu? l es el oteador. Ser mejor ayuda que yo interpretando lo que el Ojo ve. Mi padre cree que no valgo para este trabajo, Vico. Tiene confianza cero en m. Quera hijos y tuvo tres hijas. El nico motivo por el que soy su aprendiz y no algn chico es porque Concepcin le oblig a aceptarme. No puedo acudir a l con algo que es un error. Nunca me lo dejara pasar. Hasta puede que vaya a ver a Concepcin con la prueba de que no soy adecuada para este trabajo. Vctor conoca bien al padre de Janda y Edimar, y le pareca una descripcin muy precisa. Saba que no debera preguntar, pero lo hizo de todas formas. Entonces por qu trabajas con tu padre, Mar? Si es tan difcil, tal vez te gustara hacer otra cosa, estar con otra gente.

Ella pareci irritarse. Porque me gusta lo que hago, Vico. Me gusta trabajar en el Ojo. Y porque l es mi padre. Por qu no trabajas t en la lavandera o en la cocina, si es tan fcil cambiar? l alz las manos en gesto de rendicin. Lo siento. Olvida lo que he preguntado. Qu ha visto el Ojo? Ella pareci molesta y no dijo nada durante un momento, como si considerara si quera implicarlo despus de todo. Entonces su rostro se suaviz y ella se relaj. Las gafas dijo, ponindose las suyas. Vctor se puso las gafas y mir la pantalla en blanco. Se supone que debo ver algo? Todava no. Primero djame explicar. He programado el Ojo para que me notifique si algn movimiento exterior es eclptico, aunque no parezca que vaya a haber una colisin. El movimiento ah es ms raro, pero me gustan los cometas fros. Antes de que el sol los caliente y les d cola, creo que molan mucho. Pienso que si soy la primera persona en divisar uno nuevo, podr ponerle mi nombre. Es una tontera, lo s. En absoluto dijo Vctor. Que le pongan a un cometa tu nombre parece bastante chvere. Pudo or la sonrisa en su voz. Yo tambin lo creo dijo, y entonces volvi al tema. El Ojo estaba mirando ms all de la eclptica, recibiendo datos realmente limpios. Los datos limpios quera decir que haba habido relativamente poco polvo espacial u otras partculas flotando ante el campo de visin del Ojo. Significaba que poda ver muy lejos. Entonces el Ojo detect movimiento y me alert dijo Edimar. Ped una visual y recib esto. Una imagen del espacio apareci en las gafas de Vctor. No pareca muy distinta de cualquier otra imagen del espacio. Se supone que tengo que ver algo no habitual? pregunt l. El movimiento fue aqu. Edimar dibuj en la tableta con su punzn, y un crculo diminuto apareci en la imagen del espacio. Entonces hizo zoom hasta que el diminuto crculo llen la pantalla. Vctor entorn los ojos. Sigo sin ver nada. Ni yo tampoco. Lo que significa que lo que el Ojo vio est en el espacio profundo. Si estuviera cerca, tendramos mejor resolucin visual. Y si est ah fuera y el Ojo detect su movimiento, entonces debe moverse a una velocidad de locura. El problema es que el Ojo no me da suficientes datos para determinar la trayectoria del objeto. Todo lo que s es que hay un movimiento rpido. Pero la velocidad disminuye con el tiempo. Significa que el objeto o bien cambia de velocidad o de direccin, una cosa o la otra. O bien frena, o bien se vuelve hacia nosotros o se aleja, haciendo que parezca que frena respecto a nosotros. Pero nada de eso es muy probable. He hecho anlisis basndome en una docena de distancias diferentes y posibles direcciones de movimiento y lo nico que explica los datos que me proporciona el Ojo es la deceleracin. Est frenando? dijo Vctor. Los objetos naturales en el espacio no frenan por s mismos, Mar. No, no lo hacen. Y cuando digo que se mueve rpido, Vico, quiero decir rpido. Al cincuenta por

ciento de la velocidad de la luz de rpido. Y esa es su velocidad ahora, despus de continuar decelerando. Los objetos interestelares no van tan rpido, no se giran sin un pozo de gravedad, y no deceleran. As que dime, me estn gastando una broma? No lo creo. Debera olvidarlo? Edimar, creo que estamos viendo una nave espacial. Nada va tan rpido. Nada hecho por los humanos. Con estas palabras de Vctor, Edimar se relaj visiblemente y una sonrisa tonta apareci en su cara. Entonces no estoy loca por pensar que tenemos una astronave aliengena? Una nave que viaja casi a la velocidad de la luz y que entra en nuestro sistema y frena? O bien es una nave hiperlumnica o alguien ha rebatido un montn de leyes de la fsica. Y es aliengena o alguna corporacin o gobierno est experimentando con una tecnologa tan avanzada que los har dueos del universo. As que debera llamar a un adulto. Deberas llamar al Consejo. O lo har yo. Esto no es solo importante: es tan importante que tienen que tomar decisiones al respecto ahora mismo. Por qu tanta prisa? Porque bien puede estar dirigindose a la Tierra.

2 Lem
La Makarhu no estaba hecha para ser una nave cientfica, y desde luego no la haban construido para la guerra. Era una nave minera, propiedad de Juke Limited, la corporacin minero-espacial ms grande del sistema solar. Pero Lem Jukes, piadosa abreviatura de Lemminkainen Joukahainen, heredero de la fortuna de Juke Limited y capitn de la nave, estaba preparado para usar la Makarhu para cualquier propsito si eso significaba convertir una misin fallida en lo que el consejo de direccin considerara un xito. Era una hora despus del final del turno de sueo, y Lem flotaba ingrvido en la sala de observacin, esperando que un asteroide explotara. El asteroide era poca cosa, un guijarro no ms grande que el propio Lem que se mova perezosamente por el espacio a medio kilmetro de la nave. Si no fuera por las luces lser de la nave que moteaban la superficie del asteroide y lo iluminaban, habra sido completamente invisible contra el fondo del espacio, incluso con la ayuda de las gafas de magnitud especial que Lem llevaba puestas. Lem se baj las gafas y mir por la ventanilla a su derecha. Las puertas de la bodega de carga estaban abiertas, y el lser de gravedad en posicin, apuntando al guijarro en el cielo. Lem no poda ver a los ingenieros desde esta posicin, pero saba que estaban abajo en el laboratorio adyacente a la bodega de carga, preparando el lser para la prueba. Segn el equipo de investigacin de Juke que lo desarrollaba, el lser de gravedad (o glser, como haban dado en llamarlo) iba ser el futuro de la industria minero-espacial, un modo revolucionario de romper la superficie de roca y excavar profundamente a travs del ms duro de los asteroides. Estaba diseado para configurar la gravedad del mismo modo que un lser daba forma a la luz, aunque siendo la gravedad no-reflectiva, actuaba siguiendo principios muy distintos: comprenderlos estaba muy por debajo el nivel salarial de Lem. La compaa haba invertido miles de millones de crditos para construir este prototipo, y bastante ms para mantenerlo en secreto. El trabajo de Lem era simplemente supervisar las pruebas de campo. Un dulce de misin. Es decir, si el lser de gravedad llegaba a encenderse alguna vez. Era la primera prueba en espacio profundo, as que Lem esperaba los retrasos tpicos de la cautela extrema. Pero empezaba a parecer que algo iba muy mal con el aparato y todo el mundo tena miedo de decrselo. Estoy esperando, doctor Dublin dijo Lem, manteniendo un tono agradable en la voz. Un voz de hombre son en los auriculares de Lem. Solo unos instantes, seor Jukes. Estamos casi preparados para empezar. Estaban casi preparados para empezar hace diez minutos dijo Lem. No ha impreso nadie la palabra conexin junto al botn adecuado? S, seor Jukes. Lamento el retraso. No debera tardar ya. Lem se frot la frente justo encima de los ojos, combatiendo los principios de una migraa. La nave llevaba ya seis semanas en el Cinturn de Kuiper, donde el fracaso no tendra testigos y no habra ningn objeto enorme que hacer pedazos si la reaccin se sala de madre. Pero los ingenieros, que

supuestamente estaban preparados incluso antes de que se lanzara este vuelo, no haban producido ms que retrasos. Sus explicaciones podran haber sido completamente legtimas, o una chorrada del tres. Debido al enorme lapso temporal entre el envo y la recepcin de mensajes al consejo de direccin all en Luna, Lem no tena ni idea de qu pensaba el Consejo o su padre, aunque estaba seguro de que no sentan alegra desatada. Si Lem quera conservar su reputacin y regresar a Luna con algn sentido de la dignidad, necesitaba agitar las cosas y conseguir resultados rpidamente. Cuanto ms larga era la espera, ms grande era el suspense, y mayor la decepcin si el glser fracasaba. Lem suspir. El problema era Dublin. Era un ingeniero brillante pero un terrible jefe de ingenieros. No poda soportar la idea de que le achacaran ningn error, as que abortaba la pruebas al menor indicio de mal funcionamiento. A Dublin le preocupaba tanto daar un prototipo caro o forzarlo ms all de su capacidad (costando por tanto su inversin a la compaa), que se paralizaba de miedo. No, Dublin tena que irse. Era demasiado cauteloso, demasiado lento para correr riesgos. En algn momento haba que dar el salto, y Dublin no saba cmo detectar ese momento. Lem necesitaba enviar resultados positivos al Consejo ahora. Hoy, si era posible. No tena que ser mucho. Solo algunos datos que sugirieran que el lser de gravedad haca algo como lo que estaba diseado para hacer. Eso era todo lo que el consejo de direccin quera or. Si hacan falta ms desarrollos antes de que pudiera ser utilizado comercialmente, bien. Al menos eso daba la impresin de que Lem y el equipo estaban haciendo algo. No es pedir demasiado, seor Dublin. Deme solo una prueba semivlida. El lser de gravedad funcionaba en el laboratorio all en Luna, por el amor de Dios. No hemos venido hasta aqu sin probarlo primero. El maldito trasto funcionaba antes de que partiramos!. Lem puls una orden en su pad de mueca y orden al dispensador de bebidas que le preparara algo. Necesitaba un pelotazo, un combinado de fruta mezclado con algo que le quitara el dolor de cabeza y le diera energa. Sorbi la bebida y pens en Dublin. No poda despedirlo. Estaban en el espacio. No se puede mandar a un hombre a hacer las maletas cuando no tiene ningn sitio al que ir, aunque la idea de lanzarlo al espacio puso una sonrisa en sus labios. No, tena que tomar medidas menos drsticas. Volverse un poco creativo. Lem volvi a pulsar su mueca, y la pared a su derecha se ilumin. Iconos y carpetas aparecieron en la pared-pantalla, y Lem fue parpadeando a travs de una serie de carpetas, zambullndose en los archivos de la nave hasta que encontr los documentos que estaba buscando. Una foto de una mujer nigeriana de cincuenta y tantos aos apareci junto con un grueso dossier. La doctora Noloa Benyawe era una de las ingenieras de a bordo y llevaba treinta aos con Juke Limited, o sea, tanto tiempo como haca que Lem exista, lo que significaba que haba soportado a Ukko Jukes, el padre de Lem, presidente y director ejecutivo, tanto tiempo como el propio Lem. Era como conocer a alguien que haba sobrevivido a la misma horrible campaa militar, una hermana en el sufrimiento. No, tal vez eso era demasiado duro. Lem no despreciaba a su padre, que haba hecho grandes cosas, conseguido grandes riquezas y poder presionando a los que lo rodeaban para que innovaran, sobresalieran, y aplastaran cualquier obstculo de su camino. Por desgracia, su padre haba dirigido a la familia del mismo modo. Es otra de tus pruebas, padre? Me diste un equipo de ingenieros dirigidos por un indeciso de corazn de mariposa para ver si poda manejar la situacin y poner en su lugar a una persona que se lo mereciera ms y fuera ms fiable?. Era el tipo de cosas que hara su padre, poner trampas en el

camino de Lem, crear obstculos para que los superara. Siempre haba actuado as, incluso cuando Lem era un nio. No por crueldad deca, sino para ensearte, Lem. Para endurecerte. Para recordarte que como nio privilegiado, nadie es tu amigo. Dirn que lo son, se reirn con tus chistes y te invitarn a sus fiestas, pero no te aprecian. Les gusta tu poder, les gusta lo que sers algn da. As se educaba a un nio segn su padre. Los padres no deberan mimar a sus hijos cuando los matones los acosan en el colegio, por ejemplo. Los padres de verdad como el suyo le pagan a los matones para que atormenten a su hijo. Eso le ensea al nio la dura verdad de la vida. Eso le ensea al nio a usar subterfugios, a ganarse aliados, a devolverle el golpe a los que son ms fuertes que ellos, no necesariamente con violencia, sino con todas las otras armas que el nio tiene a su disposicin: humillacin pblica, temor, el desprecio de tus iguales, aislamiento social, todo lo que rompe a un matn y lo convierte en un manojo de lgrimas. Lem descart el pensamiento. Su padre no lo estaba poniendo a prueba. Haba demasiado en juego para eso. No, Lem no era tan engredo como para creer que su padre arriesgara el desarrollo del lser de gravedad simplemente para ensearle una de sus lecciones vitales. Esto era puramente problema de Lem. Y se encargara de l. Doctor Dublin dijo al micrfono, cuando dijo usted que la prueba empezara en unos instantes, supuse que defina unos instantes del mismo modo que yo, simples minutos como mximo. Pero segn mi reloj han pasado casi quince minutos adicionales. Reconozco que el glser es de la mayor importancia para esta nave, pero hay otros asuntos que requieren la atencin del capitn. Por mucho que me guste contemplar el espacio y reflexionar sobre el significado del universo, sinceramente no tengo tiempo. Vamos a realizar la prueba o no? La voz del doctor Dublin son dbil y vacilante. Bueno, seor, parece que nos hemos encontrado con un problemilla. Lem cerr los ojos. Y cundo iba a informarme de este problemilla? Esperbamos poder arreglarlo rpidamente, seor. Pero ahora no parece probable. Estbamos a punto de llamarlo. Estoy seguro de que s, pens Lem. Dej el vaso en el receptculo. Voy a bajar. Lem se abri paso hasta el tubo de impulsin, uno de los muchos estrechos pozos que atravesaban la nave. Se meti dentro y se cruz de brazos sobre el pecho. Las paredes, como el suelo y los laterales de la nave, producan un campo magntico ondulante. Los imanes atraan o repelan los avambrazos y las grebas que llevaba en las espinillas. Catorce dijo Lem. De inmediato fue absorbido hacia abajo. Cuando lleg, el laboratorio estaba en tal estado que nadie repar en l cuando entr flotando en la sala. La mayora de los ingenieros flotaban ingrvidos alrededor de la pantalla-pared que se extenda por toda la sala. Contena incontables ventanas de datos, diagramas, planos, mensajes, garabatos y ecuaciones. A Lem le lastim los ojos solo de mirarlo. Los ingenieros discutan amablemente sobre algunos detalles tcnicos que Lem no comprenda. El doctor Dublin y unos cuantos ayudantes se encontraban de pie ante la pantalla situada a la izquierda de Lem, contemplando un holograma del lser de gravedad que tena un quinto del tamao del real. A Lem le molestaba que en una habitacin la gente no mantuviera

la misma orientacin vertical. Estar en perpendicular a todos los dems era indecoroso. Me encanta ver a los ingenieros jugando dijo Lem, lo bastante alto para que todos lo oyeran. La sala qued en silencio. Los ingenieros se volvieron ante l. Sin mirar, Lem marc en su mueca, y el ataque a los ojos que era la pantalla-pared se redujo a la mitad de la luz. Dublin se separ de la pared a la izquierda y se irgui en el suelo de Lem, doblndose torpemente mientras ajustaba sus avambrazos. Una mente tan brillante y sin embargo con la gracia de un nabo. Seor Jukes dijo Dublin, gracias por venir. Le pido de nuevo disculpas por este retraso. Parece que la fuente del problema No soy ingeniero replic Lem con una sonrisa alegre. Explicar el problema no acelerar su reparacin. No quiero distraerlo ms de lo necesario mientras resuelve el problema. Esa sera una forma mucho mejor de emplear su tiempo, no cree? Dublin trag saliva e intent sonrer. Oh, bueno, s, es muy amable. Gracias. Dio un paso atrs. Lem los mir a la cara. Quiero darles las gracias a todos por sus incansables esfuerzos dijo. S que muchos de ustedes trabajan con solo unas pocas horas de sueo, y reconozco que los retrasos y contratiempos que hemos experimentado son ms frustrantes para ustedes que para ningn otro. As que agradezco su paciencia y perseverancia. Mi padre me asegur que haba reunido el mejor equipo posible, y s que tena razn. Lem sonri para indicar que hablaba en serio. As que hagamos un momento de pausa y respiremos hondo continu. S que todava es por la maana, pero a excepcin de la gente que trabaja fsicamente en la reparacin, tengamos un descanso de dos horas. Una siesta, para muchos de ustedes. Una comida para otros. Luego volveremos y haremos pedazos a ese asteroide como si furamos un estornudo en un pauelo de papel. Lem tuvo cuidado de no mirar a Dublin, aunque advirti que algunos de los ingenieros lo hacan. Si el lser no iba a estar preparado dentro de las dos prximas horas, esta era la oportunidad de Dublin para armarse de valor y hablar. Silencio en la sala. Magnfico dijo Lem. Dos horas. Lem se impuls desde el suelo y se dirigi al tubo de impulsin. Se detuvo en la entrada y se volvi, como si acabara de ocurrrsele algo que no tena nada que ver. Oh, doctora Benyawe, quiere venir a verme a mi oficina, por favor? La doctora Benyawe asinti. S, seor Jukes. Cinco minutos ms tarde la doctora Benyawe estaba de pie frente a Lem en su oficina, anclada al suelo por sus grebas. Me ha puesto en una situacin delicada, seor Jukes dijo. Ah, s? Al llamarme a su oficina. Los otros ingenieros pensarn que me reno con usted para contarle el fracaso de las pruebas. Pensarn que he venido aqu a acusar con el dedo y repartir las culpas. He sido yo quien la ha llamado. Pensarn que he hablado con usted antes sin su conocimiento, dndole informacin a sus espaldas.

Entonces son burcratas y no ingenieros, es eso lo que me est diciendo, doctora Benyawe? Son seres humanos antes que nada, seor Jukes. E ingenieros segundo. Les preocupa su medio de vida. Si no regresamos a Luna con algo que no sea un xito absoluto, doctora, creo que todas nuestras carreras se habrn acabado. Es una buena deduccin, s dijo Benyawe. Pero siempre es as, no? Fracasa y acabars buscando trabajo. Solo una pregunta, doctora Benyawe. Si estuviera usted al mando, habra realizado ya la prueba? Quiere saber si responsabilizo al doctor Dublin por el retraso. Quiero saber si est dispuesta a seguir adelante a pesar de que exista algn grado de incertidumbre. Quiero saber si ha llegado al punto en que piensa que aprenderemos ms del fracaso o de un xito parcial que de seguir vacilando sobre posibilidades. El doctor Dublin encontr inquietantes algunas de las lecturas previas a las pruebas dijo Benyawe. Aprecio su cautela. Sin embargo, si yo hubiera estado en su lugar, habra seguido adelante. El glser est construido para acomodar un margen de error dentro de las lecturas que encontremos. De modo que si usted estuviera a cargo de este equipo, ya tendramos nuestros resultados. El lser de gravedad, seor Jukes, no es un aparato que tomar a la ligera. La gravedad es la fuerza ms poderosa de la naturaleza. Yo crea que era el amor. Benyawe sonri. Es usted muy distinto a su padre. Ha trabajado usted con l mucho tiempo. Me ha dado la posibilidad de formar parte de grandes cosas. Tambin hizo que se me pusiera el pelo blanco a los cincuenta aos. Entonces por qu no la puso mi padre al mando de este equipo, doctora? Tiene mucha ms experiencia que Dublin. Y tanto conocimiento del lser de gravedad. Por qu no dirige usted su propia corporacin? Desde luego, ha tenido montones de oportunidades para hacerlo. Ayud a lanzar cuatro IPOs antes de tener veinte aos, recuper nueve divisiones y compaas distintas al borde de la bancarrota, y se rumorea que ha construido un imperio inversor privado que tiene pocos rivales. Y sin embargo est aqu, en cabeza de una expedicin de pruebas en el Cinturn de Kuiper. Su padre no siempre toma decisiones basndose en resmenes. Acept este trabajo, doctora Benyawe, porque creo en el lser de gravedad. Pero esta prueba es peligrosa. Si sale mal en objetos con masa como este asteroide, esta nave podra desaparecer sin ms. Estoy dispuesto a correr riesgos. Lo est Dublin? Tal vez Dublin recibi rdenes estrictas de su padre para asegurarse de que volviera a casa con vida. De repente las vacilaciones y retrasos de Dublin adquirieron un significado completamente distinto.

Entonces mi padre me puso al mando pero le dio instrucciones a Dublin para que cuidara de m? Su padre lo quiere. Pero no lo suficiente para dejarme tomar mis propias decisiones. Lem saba que pareca petulante, pero tambin que tena razn. Su padre no confiaba en l. Despus de todos estos aos, despus de todo lo que hecho fuera de su sombra, de todos mis logros, de todas las formas en que he superado sus expectativas, sigue considerndome incapaz de tomar decisiones, sigue considerndome dbil. Y no pensar lo contrario hasta que tome esta compaa. Esa era la solucin. Lem lo saba desde haca mucho tiempo. Ocupar el trono de su padre era el nico logro que este no podra discutir ni cuestionar. Era el nico modo de que su padre lo viera como a un igual. Por eso Lem no diriga su propia corporacin en otra parte, como sugera Benyawe. Podra haberlo hecho fcilmente. Haba recibido varias ofertas. Pero Lem las haba rechazado. Cualquier otra corporacin no era suficiente. Su padre siempre la despreciara. No, Lem iba a coger el mayor logro de su padre y lo iba a hacer suyo, e iba a hacerlo de manera tan convincente que el mundo entero e incluso su propio padre se daran cuenta de que se lo mereca. Ningn golpe. Ninguna traicin. Qu sentido tendra? Su padre tena que ser un partcipe dispuesto. Tena que saber que Lem se lo haba ganado sin una pizca de ayuda suya. De lo contrario, siempre creera que era un logro suyo y no de Lem. No, tomar la compaa era la nica manera de acabar con todo. Solo entonces comprendera su padre que no haba ms trampas que tender, no ms juegos que jugar ni lecciones que ensear. La escuela haba terminado. Pero y si lo que Benyawe deca era verdad? Y si la nica motivacin de su padre era el amor? Dudaba de su forma pura y destilada. Eso era algo que Lem no haba visto nunca. Lem sonri para s. Ves lo que me haces, padre? pens. Siempre me haces cavilar. Justo cuando creo que lo tengo resuelto, me haces cuestionarte otra vez. Lem tena que enfrentarse a Dublin. Si su padre le haba dado rdenes referidas a l, entonces los retrasos no eran cosa de Dublin. Lem despidi a Benyawe y se dirigi al laboratorio. Encontr a Dublin en la sala de control adyacente a la bodega de carga. Dublin mova su punzn a travs de un holo del glser. Los bots de la bodega de carga seguan sus rdenes y ejecutaban ajustes diminutos en el glser. Lem observ desde lejos, pues no quera interrumpir. Era obviamente un procedimiento delicado. Sin embargo, a pesar de lo sensible que era el trabajo, las manos de Dublin danzaban a travs del holo y los comandos tctiles como un concertista de piano. Lem observ fascinado, experimentando una nueva sensacin de asombro hacia Dublin. El glser era para l una segunda naturaleza: cada componente, cada circuito, era tan conocido para l como sus propias manos. Su padre no haba llevado a Dublin hasta all para poner a Lem a prueba. Dublin tena el trabajo porque se lo mereca. Dublin apart el punzn, se desperez, y advirti a Lem. Seor Jukes. No le haba visto entrar. Espero no haberlo hecho esperar. Admiro lo que ha conseguido con el glser, doctor Dublin. Dublin se encogi tmidamente de hombros. Seis aos de mi vida. Estaban solos. Lem se sinti cmodo para continuar.

Mi padre deposit mucha confianza en usted cuando le pidi que dirigiera este proyecto. Dublin sonri. Su padre ha sido bueno conmigo. No tiene que hablar bien de l solo porque yo sea su hijo. S tan bien como cualquiera que puede ser un poco duro. Dublin se ech a rer. Oh, no es tan malo como dicen. Un exterior duro, tal vez, pero por debajo de la superficie es un hombre agradable. Lem tuvo que hacer un esfuerzo por no rerse. Agradable? Haba odo todo tipo de palabras pintorescas para describir a su padre. Agradable nunca haba sido una de ellas. Sin embargo, Dublin pareca sincero. Me mencion alguna vez mi padre en relacin con esta misin antes de que partiramos? Me dijo que iba a ser usted capitn de la nave respondi Dublin. Dijo que estaba muy capacitado. Un cumplido por parte de su padre? Un signo del apocalipsis. Naturalmente, lo que probablemente pretenda era tranquilizar a Dublin respecto a la tripulacin. Le aconsej que tomara alguna precaucin por mi bien? pregunt Lem. Sugiri de algn modo que cuidara usted de m? Que me echara un ojo? Dublin pareci confuso. Su padre se preocupa por su bienestar, seor Jukes. No puede reprochrselo. Un s o un no, doctor Dublin. Le dio instrucciones especiales referidas a mi persona? Dublin se qued desconcertado. Vacil, buscando las palabras adecuadas, tratando de recordar. Me dijo que me asegurara de que no le sucediera a usted nada. As que eso era. Menospreciado de nuevo por su padre. No se daba cuenta de que esto aadira otra capa de ansiedad a las indecisiones de Dublin? Lo advirtiera o no la mente consciente de Dublin, la amenaza de algo le va a pasar a Lem penda cada vez que se dispona a encender el lser. Pues claro que era cauto. Todo lo que haca conllevaba la posibilidad de incitar la furia y la decepcin del jefazo. Pero ms importante: No se daba cuenta el padre de Lem que con este tipo de instrucciones lo haca quedar como un nio? Asegrese de que no le pasa nada a mi chico, doctor Dublin. Cmo poda Dublin respetarlo como capitn de la nave si le haban hecho creer que necesitaba una niera, que necesitaba ser vigilado? Eso sugera que Lem no saba cuidar de s mismo. Y s, su padre saba lo que estaba haciendo. Saba cmo esto disminua a Lem ante los ojos de Dublin. As era como trabajaba su padre. Se hace parecer un padre mimoso y amoroso que solo siente preocupacin por su hijo, y sin embargo lo que haca de verdad era minar la confianza que la gente haba depositado en Lem. Era irritante porque nadie ms lo vea. Nadie conoca a su padre como lo haca Lem. No haba duda de que si revelara su frustracin a Dublin o a Benyawe, ellos le diran que estaba exagerando y que su padre tena en mente lo mejor para l. Demonios, probablemente su propio padre lo crea tambin. Pero Lem saba la verdad. Ests a ocho mil millones de kilmetros de distancia, pap, y sigues tirando de los hilos. Lem sacudi la cabeza. Y yo aqu me he permitido creer durante unos momentos que el amor podra ser su nica motivacin.

Dublin tena que marcharse. O al menos ser privado de su poderes de toma de decisin. No era culpa suya, pero Lem tena que enviar un mensaje claro a su padre: no necesito una niera. Voy a ascender a la doctora Benyawe dijo Lem. Ella ser nuestra nueva directora de Operaciones Especiales. Usted mantendr su puesto como ingeniero jefe, pero dar cuentas a ella, que decidir si continuamos con las pruebas o no. Por favor, no piense que esto es una degradacin, doctor Dublin. Su trabajo ha sido impecable. Pero nuestros retrasos me obligan a realizar algunos cambios. El consejo de direccin lo esperar. Dublin sin duda comprendi que lo estaban despojando de la autoridad para tomar las decisiones finales, pero tambin fue lo bastante prudente para comprender que era una baja temporal en una guerra por el poder entre padre e hijo. Era eso o que era an ms dcil de lo que Lem haba imaginado. Fuera cual fuese el motivo, no discuti. Lem fue a buscar a Benyawe al laboratorio, la llev aparte, y le cont su ascenso. Ella se sorprendi. Directora de Operaciones Especiales? dijo. No estoy familiarizada con ese ttulo. Me lo acabo de inventar. Me asciende porque le dije que habra continuado con la prueba dijo Benyawe. Pero cmo sabe que mi decisin de llevar a cabo una prueba cuando otro ingeniero decida abstenerse de hacerlo no ser una temeridad? Por lo que sabemos, la cautela del doctor Dublin bien puede habernos salvado la vida. Es una mquina muy potente. He ledo sus trabajos, doctora Benyawe, o al menos los que ha puesto a nuestro alcance a nivel interno, que no son pocos. Si usted fuera acadmica y permitiera hacer pblicos sus descubrimientos, sospecho que sera una de las investigadoras ms reverenciadas de su especialidad. El doctor Dublin es igualmente respetado. Rechaza el ascenso? En absoluto. Solo quiero asegurarme de que comprende que mis cualificaciones no superan las suyas. Usted asume riesgos cuando l no lo hace. Y, lo ms importante, sus acciones no han sido influidas por mi padre. Ahora, demustreme que he tomado la decisin adecuada. La prueba termin en cuanto comenz. En un segundo el asteroide se mova por el espacio. Al segundo siguiente qued reducido a cenizas. El fragmento de roca ms grande superviviente sali girando del estallido hacia la nave, pero el sistema de evitacin de colisiones entr en funcionamiento y convirti en polvo el fragmento de roca mucho antes de que alcanzara la nave. Lem y Benyawe siguieron la prueba desde la sala de observacin. Lem se quit las gafas escpicas. Bueno, ha sido bastante teatral. Lo considerara un xito, doctora Benyawe? Benyawe estaba ya introduciendo datos en su palmar, recuperando el vdeo de la implosin del asteroide y viendo de nuevo las imgenes a velocidad reducida. Est claro que an no sabemos cmo controlar el glser hasta el punto en que nos gustara dijo Benyawe. El campo de gravedad era obviamente demasiado amplio y demasiado potente. Todava tenemos que hacer ajustes. Mir a Lem. Las vacilaciones de Dublin no carecan de

motivos, Lem. El glser crea un campo de gravedad centrfuga, un campo donde la gravedad deja de mantener unida a la masa porque se alinea con el lser. Crea un campo a travs de la continuidad de la masa. El campo se extiende con la explosin de la masa, luego sigue destruyendo hasta que la masa est tan dispersa que ya no funciona como una unidad de masa. La cuestin a la que tenemos que responder es, hasta dnde persiste el campo en relacin a la masa? Los asteroides ms grandes generan un campo ms grande? Y se extendera ese campo lo suficientemente lejos para alcanzar la nave? Esperemos que no, porque si lo hiciera, lo mismo que le ha sucedido a ese guijarro nos sucedera a nosotros. A m el campo me ha parecido contenido dijo Lem. En una roca de este tamao, s dijo Benyawe. Pero y con una masa mayor? Por eso tenemos que continuar haciendo pruebas, eligiendo objetivos que sean cada vez ms grandes que los anteriores. Lem no quera esperar. Quera enviar un mensaje muy claro a su padre ahora. Uno que le demostrara lo libre y a salvo que estaba de sus manipulaciones. Si su padre pensaba que poda controlarlo con los guijarros, entonces Lem se ira al extremo opuesto. Directo a las grandes ligas. En un mundo ideal, s, iramos paso a paso hasta los asteroides ms grandes dijo Lem. Pero esta prueba acaba de demostrar que Dublin era innecesariamente cauteloso. Digo que pasemos directamente a una roca que tenga cien veces el tamao de ese guijarro. Su padre no estara de acuerdo con eso. Y precisamente por eso lo hago, quiso decir Lem, pero no lo hizo. Mi padre me encarg que demostrara que el glser podra ser una herramienta minera segura y efectiva. Quiere ponerlo en funcionamiento lo antes posible. Las naves de Juke explotarn grandes rocas mineras, no guijarros. Benyawe se encogi de hombros. Mientras conozca los riesgos. Ha sido usted muy clara. Buscar nuestro prximo objetivo mientras Dublin y usted preparan un informe breve pero concienzudo para mi padre y el Consejo. Solo texto. Enve el vdeo en un mensaje posterior. Quiero que reciban la buena noticia en cuanto sea posible. Lem saba que los mensajes lser con mucha memoria se movan lentamente a travs de los receptores de datos de la compaa. Si quera enviar rpido un mensaje a su padre, un breve mensaje de texto era lo mejor. Lem se meti en el tubo de impulsin, ajust sus avambrazos, y dio la orden para que los imanes lo impulsaran hasta el puente de mando. De todas las salas de la Makarhu, el puente de mando era lo ms difcil de acostumbrarse. En forma de cilindro, con la tripulacin posicionada a lo largo de la pared circular interna, el puente de mando poda ser un poco mareante. Al entrar en la sala por un extremo, haba tripulantes por todo tu alrededor: arriba, abajo, izquierda y derecha, todos de pie ante sus puestos de trabajo con los pies con grebas anclados a la pared. En el centro de la sala haba una carta esfrica del sistema, un gran holograma rodeado de proyectores. En el centro de la esfera haba un pequeo holograma de la nave, y cuando esta se mova, tambin se movan los objetos celestiales del espacio alrededor, manteniendo el holo de la nave siempre en el centro. Lem se lanz hacia la carta del sistema y se detuvo junto a su oficial jefe, un americano llamado Chubs. Buen disparo dijo Chubs. Podemos borrar oficialmente ese guijarro de la carta del sistema.

Necesitamos un nuevo objetivo replic Lem. Cien veces el tamao de ese guijarro. Preferiblemente cerca y rico en minerales. Chubs sac su punzn del bolsillo frontal de su mono. Eso es fcil. Chubs seleccion un asteroide en la carta del sistema que estaba cerca de la nave y lo ampli de modo que la llenara entera. Se llama 2002GJ166. No tiene el tamao de los del Cinturn de Asteroides, pero es grande para los que hay ah fuera. A qu distancia est? pregunt Lem. Cuatro das. Teniendo en cuenta que esto era el Cinturn de Kuiper y que la mayora de los objetos grandes solan estar a meses de distancia unos de otros, eso era ridculamente cerca. Parece perfecto dijo Lem. Chubs pareci vacilante. Lo cierto es que no es perfecto. No si quiere volarlo con el glser. Por qu? Mantenemos observacin constante del movimiento a nuestro alrededor dijo Chubs. Nuestros chicos saben dnde estn todas las otras naves mineras en las inmediaciones. Su padre insisti en que realizramos estas pruebas de campo lejos de los ojos curiosos de WU-HU o MineTek o cualquier otro competidor. As que si hay alguien cerca, nos encargamos de saberlo. Y este asteroide, 2002GJ166, est ocupado ahora mismo. Alguien lo est explotando? Chubs hizo unos cuantos movimientos con el punzn. El asteroide se minimiz, y apareci un holo de una nave minera. Una familia minera libre. No es un clan grande. Una sola nave. Se llama la Cavadora. Segn los archivos que tenemos del Departamento Comercial Lunar, son una familia venezolana. Su capitana es una mujer de setenta y cuatro aos llamada Concepcin Querales. Y la nave no es ms joven. Probablemente la han remendado tantas veces que a estas alturas parecer basura espacial. Alberga cmodamente a sesenta personas, pero conociendo a los mineros libres, probablemente habr cerca de ochenta o noventa a bordo. No podemos realizar la prueba si estn all dijo Lem. Estoy seguro de que agradeceran que no los redujramos a cenizas contest Chubs. Pero no espere que hagan las maletas y se marchen pronto. Llevan unas cuantas semanas en la roca perforando pozos. Han invertido un montn de tiempo y dinero en esa perforacin. Y les est dando fruto. Ya han enviado dos envos en naves rpidas a Luna. Las naves rpidas en realidad no eran naves. Eran proyectiles impulsados por cohetes que llevaban los metales procesados de las familias mineras de camino a Luna. Los cohetes servan para maniobrar, y los pondedores insertados emitan el emplazamiento de la nave rpida, su trayectoria, su destino, y el nombre de la familia. La identidad de la familia estaba siempre insertada en la nave rpida para que no pudiera ser pirateada. Pero los piratas tenan pocas posibilidades de capturar las naves rpidas de todas formas. Se movan increblemente veloces, mucho ms de lo que poda hacerlo ninguna nave tripulada. Cuando las naves rpidas se acercaban a Luna, se entregaban a Luna Gua, o LUG, donde eran lugeadas hasta la rbita lunar para ser recogidas y distribuidas.

Si esperramos a que se marchen dijo Lem, de cunto tiempo estaramos hablando? Una semana? Un ao? Es imposible de decir respondi Chubs. Juke no ha hecho muchos escaneos de roca a esta distancia. Solemos ceirnos al Cinturn de Asteroides. No tengo ni idea de cunto metal han encontrado. Podra ser un mes. Podran ser ocho meses. Cul es el siguiente asteroide ms cercano? pregunt Lem. Chubs volvi a consultar la carta y empez a buscar. Si tiene prisa, no le gustar la respuesta. La siguiente roca ms cercana est a cuatro meses y diecisis das de distancia. Y son cuatro meses en la direccin equivocada, ms lejos hacia el espacio profundo. As que seran cuatro meses de ida y cuatro meses de vuelta, solo para regresar a este punto. Ocho meses. Demasiado tiempo. Chubs se encogi de hombros. As es el Cinturn de Kuiper, Lem. Espacio y ms espacio. Lem mir la carta. Necesitaban tomar el asteroide ms cercano. Y cuanto antes, mejor. Lem no quera que los mineros se llevaran todos los metales. El tema era demostrar al consejo de direccin la viabilidad econmica del glser. Lem no pretenda destruir la roca. Iba a romperla, recoger los metales que pudiera, vender el alijo, y colocar de golpe el estadillo de cuentas en la mesa del Consejo all en Luna. Pero cmo expulsar a los mineros libres de una mina que daba beneficios? No poda pagarles, cosa que, en un hombre rico, haba sido siempre su estrategia por defecto para cualquier cosa. Los mineros libres estaban posados en su fuente de ingresos, posiblemente una fuente de ingresos durante mucho tiempo. No querran renunciar a ella. Lo que significaba que la nica opcin real era tomarla por la fuerza. Y si los empujamos de ah? Lem nunca haba visto llevar a cabo la prctica, pero saba que exista. Empujar era una tcnica corporativa, aunque nadie la encontrara documentada en ninguna corporacin. Era la versin en asteroide de reclamar un lugar al salto. Las naves corporativas se cernan sobre los sitios operados por los mineros libres y expulsaban a los mineros. Eran ataques coordinados que requeran muchos tcnicos, pero funcionaba. As, los mineros libres hacan la mayor parte del trabajo, pero los corporativos saqueaban todos los beneficios. Era artero, s, y a Lem no le gustaba pensar en hacerlo, pero un viaje de ocho meses al segundo asteroide ms cercano quedaba descartado como opcin. Adems, si los rumores eran ciertos, su padre haba empujado lo suyo en sus primeros das, lo que sugera que apenas poda poner pegas si Lem lo haca tambin mientras no se hiciera pblico. Chubs alz una ceja. Lo dice en serio, Lem? Quiere empujarlos? Si ve otra opcin, me encantara orla. No me gusta la idea tampoco, pero no podemos pedirles que se marchen. No lo haran. Y la Makarhu puede claramente con ellos. Mi preocupacin es con el glser. No quiero ponerlo en peligro en una escaramuza. Podramos empujarlos sin sacudir el glser? Depende de cmo lo haga dijo Chubs. Estn atracados en el asteroide. Si los pillamos desprevenidos, cortamos sus amarras y estropeamos su energa, podremos expulsarlos con suavidad, como si fueran un gatito. A esas alturas estaran completamente indefensos. El verdadero peligro son

sus mata-guijarros. Mata-guijarros, argot para lseres para evitar colisiones. No podramos acercarnos a ellos hasta que desconectramos su energa dijo Chubs. De lo contrario, podran alcanzarnos con sus lseres. No los matara eso? pregunt Lem. Si les cortamos la energa les cortaramos los sistemas de soporte vital. Tendrn potencia auxiliar para eso dijo Chubs. Eso no me preocupa. El verdadero problema es acercarse lo suficiente para golpearlos. Puede que sepan ya que estamos aqu. Tienen un escner celestial. Si avanzamos ahora hacia ellos, incluso a cuatro das de distancia, lo sabrn. Sobre todo si nos apresuramos. Detectarn ese movimiento inmediatamente y tendrn tiempo de sobra para construir una posible defensa. Ha hecho usted esto antes, Chubs. Sin duda habr tcticas para colarse en un asteroide. Chubs suspir. Hay una maniobra de aproximacin que suele funcionar si se hace bien. La llamamos Luz Roja Luz Verde. Conoce el juego? Lem lo conoca, y pudo imaginar lo que implicaba el nombre. Nos acercamos a ellos cuando no estn mirando. Cuando no pueden mirar dijo Chubs. Recuerde, estn atracados al asteroide. As que rotan con l. Nosotros solo avanzamos hacia ellos cuando estn en la cara opuesta del asteroide desde nuestra posicin. Cuando rotan hacia nosotros, nos quedamos quietos como una estatua antes de entrar en su lnea de visin, con todas nuestras luces apagadas. Punto muerto. Totalmente invisibles. Entonces, en cuando rotan con el asteroide, en cuanto nos dan la espalda, como si dijramos, metemos caa y salimos disparados hacia delante. Son necesarias un montn de paradas y arranques con los impulsores y retros, y consume demasiado combustible, pero es factible. Aunque se tardar mucho ms tiempo en llegar. Fije el curso dijo Lem. Y prepare todo lo que necesitamos para el empujn. Si nos detectan antes de lo que nos gustara, quiero estar preparado para abalanzarnos y ocuparlos. Chubs sonri, sacudiendo la cabeza, y empez a teclear en su pad de mueca. Me sorprende, Lem. Le haba tomado por alguien de gran altura moral. Ir a la guerra no parece su estilo. Somos hombres de negocios, Chubs. La altura moral es la que nosotros establezcamos.

3 Wit
El capitn Wit OToole se acerc a la entrada principal del campamento militar Papakura en Auckland del Sur, Nueva Zelanda, y present su pasaporte norteamericano al soldado de la garita. Papakura era la sede del Servicio Areo Especial de Nueva Zelanda, o NZSAS, la versin kiwi de las fuerzas especiales. Wit haba venido a reclutar a algunos hombres. Como oficial de la Polica de Operaciones Mviles o POM, una pequea fuerza de elite internacional para salvaguardar la paz, Wit estaba siempre buscando soldados cualificados que aadir a su equipo. Si los candidatos que haba identificado aqu en Papakura eran tan listos y habilidosos como esperaba, si podan pasar la nica y pequea prueba de Wit, alegremente les dara la bienvenida a bordo. Caa una lluvia ligera que nublaba el parabrisas. El soldado que examinaba el pasaporte de Wit permaneca de pie bajo la llovizna, pasando las pginas, escrutando todos los datos. Encontr la foto de Wit y la compar con su aspecto. Wit le dirigi al hombre su sonrisa ms amigable. Un segundo soldado con un pastor alemn rode el vehculo, dejando que el perro olisqueara el maletero y los bajos del coche. Los hombres estaban perdiendo el tiempo adrede. Wit haba advertido las cmaras de seguridad montadas sobre la garita cuando se detuvo. Los ordenadores sin duda estaban ejecutando su software de reconocimiento facial para determinar si Wit era en efecto quien deca que era. Wit solo esperaba que las cmaras pudieran obtener una toma lo bastante clara a travs del parabrisas salpicado por la lluvia o esto tardara un rato. El pasaporte mostraba su nombre completo: DeWitt Clinton OToole, llamado as en honor al gobernador de Nueva York que fue la fuerza impulsora tras la construccin del Canal Erie, un antepasado lejano de su madre. Haba sellos y visados de una docena de pases, aunque en modo alguno eran un archivo completo de sus viajes. Representaban sus visitas oficiales a suelo extranjero. Mucho ms numerosas eran sus inserciones no documentadas en pases de todo el mundo cuando su equipo y l golpeaban con rapidez y dureza a quien estuviera daando a civiles. Oriente Medio, Indonesia, Micronesia, frica, Europa del Este, Centro y Sudamrica. El soldado que tena el pasaporte toc con su dedo el comunicador de su odo y escuch un instante. Luego le devolvi a Wit el pasaporte. Puede usted continuar, seor OToole. Wit le dio las gracias al hombre y se acomod mientras el vehculo lo llevaba al aparcamiento y ocupaba una plaza. Recogi el sobre del asiento que tena al lado, sali del vehculo, y se dirigi hacia la muralla que rodeaba el campus interior. El sargento mayor lo esperaba ante la puerta con un paraguas de ms. Llevaba uniforme de faena y una boina parda con el emblema de los NZSAS bordado: una daga alada con las palabras QUIEN SE ATREVE VENCE. Wit iba vestido de paisano, pero salud de todas formas. Bienvenido, capitn OToole. Soy el sargento mayor Manaware le tendi a Wit el segundo paraguas. Lstima que su primera visita a Auckland sea pasada por agua.

En absoluto, sargento. Me gusta la lluvia. Convence al enemigo de quedarse en casa y no salir a matarnos. Manaware se ech a rer. Habla como un verdadero SEAL. Siempre feliz de evitar una pelea. Wit sonri a su vez. Fanfarronadas militares. Nuestras Fuerzas Especiales pueden darle una paliza a vuestras Fuerzas Especiales. Sois un puado de tontos de baba. Nosotros somos los guerreros duros. Los soldados hablaban as unos a otros desde que los caverncolas usaban palos. Sin embargo Manaware estaba diciendo algo ms tambin: los kiwis haban hecho su trabajo. Haban estudiado el historial militar de Wit y, ms precisamente, se lo estaban haciendo saber. Decan: Te hemos estado observando con tanta atencin como t a nosotros, amigo. Lo cual estaba bien para Wit. Lo prefera as. Odiaba las conversaciones donde todo el mundo finga no saber qu saban los otros. As eran los militares, sobre todo a medida que ascendas en el rango. No haba nada ms parecido al juego del gato y el ratn que una conversacin entre dos generales del mismo ejrcito, ambos reservando informacin por beneficio personal. Era algo que volva loco a Wit. Y era el primer motivo por el que no tena un puesto entre ellos. Wit no jugaba a ese juego. Manaware lo condujo al complejo. Era como cualquier otra base militar que Wit hubiera visto. Hangares, instalaciones para entrenamiento, barracones, edificios de oficinas. Llegaron a un edificio a la derecha y sacudieron sus paraguas en la antesala. Dentro, dos soldados del SAS barran el suelo con grandes escobas. Se pusieron firmes cuando entr Manaware. Descansen dijo el sargento mayor, continuando hacia las escaleras. Los soldados continuaron barriendo inmediatamente. A Wit le haba impresionado siempre que el SAS instalara en sus hombres la idea de que ningn trabajo era demasiado bajuno para ellos: ninguna tarea era indigna para un hombre que serva a su patria. El chiste era que en la ceremonia de graduacin que segua a los nueve meses de entrenamiento, los graduados del SAS reciban la ansiada boina parda en una mano y una escoba en la otra. Manaware condujo a Wit hasta una puerta y llam suavemente. Una voz dentro les dijo que pasaran. El despacho del coronel Napatu era un espacio pequeo con pocos adornos. Napatu salud a Wit con un apretn de manos ms fuerte de lo que Wit esperaba en un hombre de su edad y lo invit a sentarse ante una mesa de caf. Puedo ofrecerle algn refresco, capitn OToole? pregunt Manaware. Quizs un t afrutado con limn? Manaware sonri. Era una ltima pulla de jerga militar. No es lo que beben ustedes las mujeres de la marina? T afrutado con limn? Wit sonri, aceptando la derrota. No, gracias, sargento mayor. Ha sido usted muy amable. Manaware le hizo un guio y se march. El coronel Napatu se sent frente a Wit. He odo que perdi usted tres hombres en Mauritania. S, seor. Buenos hombres. Nuestro convoy fue alcanzado por un AEI. El vehculo punta recibi lo peor. Yo estaba en el segundo vehculo y por eso sal ileso.

Aparato explosivo improvisado dijo Napatu. Un arma de cobardes. He odo que carg usted con uno de los heridos durante cuatro kilmetros hasta el punto de extraccin. Era un buen amigo, seor. Muri ms tarde en el quirfano. Napu asinti gravemente. El mundo es un sitio peligroso, capitn OToole. Por eso existe la POM, seor. La guerra siempre causa sus mayores bajas entre los inocentes. Nuestro trabajo es detener el caos antes de que se pierdan ms vidas inocentes. Eso parece habla de libro de texto, OToole. La recita para todos los oficiales en jefe? No, seor. Es simplemente lo que somos. Al menos no son como las malditas Naciones Unidas, que envan a sus muchachos solo despus de que haya terminado la guerra. Wit no dijo nada. No estaba all para expresar puntos de vista polticos ni para criticar a otras fueras. Estaba aqu en busca de hombres. Napatu capt la indirecta y cambi de tema. Sus chicos deben de encontrarse con mucha resistencia con los agentes de la ley. Casi siempre. Pero donde vamos, seor, los agentes de la ley suelen ser parte del problema. Corrupcin? Asesinato. Trfico de drogas. Trfico humano. La polica local en estas situaciones a menudo no es ms que hampones de uniforme. No hace falta mucho para cambiarse de bando en los pases inestables, coronel. Si eres un caudillo tribal, y eliminas al jefe de polica, de repente todos los oficiales de polica tienen una opcin. Pueden jurarte alianza y conservar su arma y su placa, o pueden ver cmo cortas en pedazos a tu esposa y tus hijos. O, como sucede igual de a menudo, el caudillo ejecuta a todos los policas de todas formas y puebla el cuerpo policial con sus propios hombres leales. Napatu se ech hacia atrs en su silla. El jefe de la Fuerza de Defensa me dijo que debo darle libertad para reclutar a cualquiera de mis hombres. Pleno acceso a todas nuestras instalaciones y tropas. El mximo nivel de acceso. Tengo aqu la carta oficial dijo Wit, colocando el sobre encima de la mesa, firmada por el jefe de la Fuerza de Defensa adems de por el ministro de Defensa. Napatu no mir el sobre. Usted y yo sabemos, capitn, que estas firmas no significan nada. Puedo poner todo tipo de excusas legtimas para que no se lleve a ninguno de mis hombres, y los peces gordos trajeados estarn todos de acuerdo. Asuntos familiares, asuntos de salud, asuntos emocionales. Le dan estos documentos porque tienen que hacerlo. Sera polticamente suicida hacer lo contrario. Pero no significan nada para m. La nica de que pueda usted llevarse a alguno de mis muchachos es si estoy de acuerdo con usted. Napatu tena razn. Las firmas eran ms bien una formalidad. Wit se sinti aliviado al advertir que Napatu era tambin consciente de ello. Prefera que le entregara sus hombres porque quera y no porque alguien lo hubiera obligado. Qu le hace pensar que alguno de mis hombres querr renunciar a su puesto aqu para unirse a usted? Tiene idea, capitn, de lo casi imposible que es entrar en esta unidad? Sabe lo que han sufrido estos hombres, la horrible tortura a la que los sometemos para que tengan la oportunidad de

llevar la boina parda? Lo s, seor. He estudiado su proceso de seleccin y su ciclo de entrenamiento. Estos hombres han ido al infierno y han vuelto, y solo una pequea fraccin de ellos pas el corte. Ha estudiado? dijo Napatu. Con el debido respeto, capitn, abrir un libro por nuestro proceso difcilmente le dar una perspectiva adecuada de lo que significa convertirse en un hombre del SAS. No puede haber sido ms difcil que mi entrenamiento SEAL, pens Wit. Pero no dijo nada. No haca falta convertir esto en una competicin para ver quin meaba ms lejos. El coronel Napatu golpe la mesa con un dedo. Estos hombres se ponen a una pulgada de la muerte para unirse a nosotros, capitn. Los forzamos hasta que pensamos que se rompern, y luego los forzamos el doble. Rechazamos a tantos en el proceso de entrenamiento que es un milagro que tengamos algn hombre aqu. Pero de algn modo, unos cuantos lo logran. Hombres que no se rinden. Hombres que soportarn todo tipo de sufrimiento fsico, que harn cualquier sacrificio. Uno no se hace soldado del SAS para impresionar a las chicas solteras en los bares, capitn. La motivacin tiene que ser slida como una roca. Tienes que quererlo tanto que ni siquiera la amenaza de la muerte pueda quitrtelo. Y cuanto estn aqu, cuando estos hombres se han unido a nuestras filas, se convierten en parte de una hermandad tan fuerte que nada puede romperla. Y cree que usted, un total desconocido, puede venir aqu y convencerlos de que dejen todo aquello que tanto han luchado por conseguir para que puedan unirse a usted? Me parece increblemente arrogante. Era la respuesta tpica que Wit reciba siempre. No importaba en qu idioma hablaran o de qu rincn del mundo procedieran, todos los oficiales al mando de las unidades de fuerzas especiales tenan la misma reaccin. Consideraban a sus soldados sus propios hijos. Y la idea de que alguno de sus hijos considerara marcharse a otra parte era impensable. Pero Wit conoca a los soldados mejor que Napatu. Comprenda la mente del guerrero. La mayora de los soldados de elite no se unan a las Fuerzas Especiales por formar parte de una hermandad o por el prestigio. Los hombres se unan a las Fuerzas Especiales porque queran accin. No se enrolaban para entrenarse durante cincuenta y dos semanas al ao y dormir en cmodos camastros con almohadas de plumas. Se enrolaban para dormir bajo la lluvia con el dedo en el gatillo. Pero Wit tena que decirlo con delicadeza: los oficiales al mando tenan egos frgiles. Sus reservas son comprensibles, coronel. Sus hombres son un modelo de lealtad a su pas y su unidad. Sin embargo, la POM les ofrece algo ms. Accin. Y a raudales. Como somos tan pocos en nmero, nos desplegamos por todo el mundo mucho ms a menudo que fuerzas ms grandes como la suya, que a menudo requieren aprobacin del congreso o el parlamento. La POM no est a merced de polticos preocupados por su autoconservacin y lo que significar para ellos una accin militar en las urnas. Nosotros nos movemos por todas partes, seor. Nosotros tambin realizamos misiones encubiertas, capitn. No creer que nuestras operaciones son solo lo que lee en la prensa. Soy consciente de sus operaciones, coronel. Tanto sus acciones encubiertas como las misiones que nunca llegan a su mesa porque uno de sus superiores las vet simplemente porque no eran idea suya. Hay gente de carrera en este ejrcito, coronel, como los hay en todos. No es usted uno de ellos, pero los hay en abundancia ms arriba.

El coronel Napatu no tena respuesta para eso. Sin duda saba que haba hombres por encima de su nivel que encajaban con esa descripcin. Haba sufrido a sus rdenes durante toda su carrera. Lo que probablemente lo irrit fue saber que Wit saba ms que l de las operaciones clasificadas que circulaban entre el alto mando. Tambin ofrecemos algo ms dijo Wit. Le parecer que sigue siendo arrogancia, coronel, pero la POM es indiscutiblemente la mejor fuerza de combate de elite del mundo. Al menos a pequea escala. Reclutamos entre los mejores grupos de Fuerzas Especiales que hay. Los Alfa rusos, la Delta Force americana, el SAS britnico, los Navy SEALS, la Shayetet 13 de Israel, los Boinas Verdes franceses. Estas unidades solo aceptan a los mejores soldados, seor, lo que llaman el uno por ciento. Pero los POM son el cero coma uno por ciento. Solo aceptamos a los mejores de los mejores. Ser uno de nosotros es un honor increble. Nuestros soldados no fingen amor a su pas ni patriotismo cuando se unen a nosotros. Yo dira que el servicio en nuestra unidad es una demostracin an mayor de amor al pas porque representan a su nacin a escala global. Pregntese a s mismo, coronel, si tuviera la oportunidad de representar a Nueva Zelanda, de ser uno de los pocos hombres que su gobierno considera el soldado perfecto de su pas, el guerrero ideal, no le intrigara al menos la idea? Concedo que algunos puedan querer aprovechar la oportunidad de tener ms accin dijo Napatu, pero por qu cederamos a nuestros mejores soldados a otro ejrcito fuera de nuestra propia jurisdiccin? Porque la POM permite que Nueva Zelanda tenga que ver en la estabilidad global sin preocuparse por las ramificaciones polticas, seor. Enve una brigada de neozelandeses al norte de frica, y el chaparrn poltico sera catastrfico. De repente Nueva Zelanda sera el matn del mundo. Pero enve a unos pocos neozelandeses que formen parte de una unidad militar internacional que pretende proteger los derechos humanos, y no habr ningn chaparrn. Nadie podr acusar a Nueva Zelanda de imperialismo. Toda accin emprendida por la POM es claramente un acto de buena voluntad global. Hay quienes dicen que los POM son los perros de Occidente, capitn OToole, que sus muchachos no son ms que matones de la inteligencia americana. Marionetas de la CIA disfrazados de coalicin miniinternacional. Wit se encogi de hombros. Tambin hay quienes dicen que somos asesinos de nios que ejecutan venganzas particulares de la actual administracin norteamericana. Es propaganda, coronel. Usted y yo sabemos quines somos y lo que hacemos. Napatu guard silencio un momento. Wit permaneci callado, dejando que el hombre se lo pensara, aunque saba que acabara por ceder. Qu tena en mente? pregunt Napatu por fin. Wit sac su palmar del bolsillo y lo coloc en la mesa ante l. Extendi los brazos y toc los costados y la fina barra de la parte superior y encendi el holo. Una pared de datos con fotos e historiales de cinco soldados flot en el espacio sobre l. Wit le dio la vuelta al aparato para que quedara mirando a Napatu. Hay cinco hombres suyos a quienes nos gustara examinar. Examinar?

Un test de capacidades, seor. Queremos a los candidatos mejores y ms dispuestos. Si los cinco pasan nuestro examen y demuestran deseos de servir, alegremente los aceptaremos. Si ninguno lo pasa, les daremos las gracias y a usted por su tiempo y no los molestaremos ms. Es as de simple. El coronel Napatu escrut los nombres y no mostr ninguna sorpresa hasta que lleg al ltimo de los cinco, el ms joven y ms pequeo del grupo. Era la eleccin ms improbable, debido sencillamente a su inexperiencia. Se mereca estar entre los SAS como cualquier otro hombre de la unidad, pero no tena experiencia de combate como los otros cuatro. Solo llevaba cinco meses con los SAS y todava estaba verde. Poda haber escogido a cualquiera de mis hombres dijo Napatu, algunos de los cuales son guerreros probados con intachables hojas de servicios y las ms altas puntuaciones. Y sin embargo elige a este, un novato? S, seor respondi Wit. Estamos muy interesados en el teniente Mazer Rackham. A la maana siguiente, justo despus de amanecer, Wit se encontraba en un pequeo valle frondoso a dos horas al noreste de Papakura. En torno a l, ms all del valle, se extenda el tupido bosque Mataitai con sus altos rboles Tanekaha y sus vibrantes helechos de hojas anchas. Delante de Wit haba cinco hombres en posicin de firmes, la mirada al frente, los pies separados en un ngulo de cuarenta y cinco grados, los talones juntos. Llevaban camisetas militares, pantalones de faena, y tenan expresiones solemnes. Wit los haba dejado en aquella posicin, sin pestaear en el fro del amanecer, durante casi una hora. Mir a cada hombre por turno. Todos eran fsicamente fuertes, pero solo dos de ellos eran del tipo fornido y musculoso. Otros dos eran de constitucin y altura media, y el ltimo, un maor, Mazer Rackham, era delgado y algo ms pequeo. No obstante, el tamao importaba en las Fuerzas Especiales. De hecho, los torsos gruesos y los brazos grandes podan proporcionarte mayor fuerza, pero tambin te convertan en un blanco ms fcil y ms difcil de ocultar, por no mencionar el mayor peso y la agilidad menor. Wit, que era ms grande que cualquiera de estos hombres, lo saba por experiencia. Haba sufrido suficientes narices rotas en combates de entrenamiento con hombres de la mitad de su tamao para saber que los soldados ms grandes no eran necesariamente mejores. El palmar del bolsillo de Wit vibr, indicando que sus hombres estaban en posicin. Hora de empezar el espectculo. Wit se dirigi a los cinco hombres. Buenos das, caballeros. Saben quin soy, y saben por qu estn aqu. Esta maana llevaremos a cabo un ejercicio preliminar. Si lo pasan, sern elegibles para un examen. Djenme recalcar que, pasen ese examen o no, pueden enorgullecerse de haber sido seleccionados de entre toda la Fuerza de Defensa de Nueva Zelanda para participar en estos procedimientos. Representan ustedes el grado ms alto de disposicin y entrenamiento, y son un honor para su pas. Los hombres continuaron mirando al frente, sin mostrar ninguna emocin. Mientras hemos estado aqu disfrutando del fresquito de la maana dijo Wit, mis compaeros de equipo se han escondido en el bosque a nuestro alrededor. Acabo de recibir confirmacin de que estn preparados para empezar y ansiosos por avergonzarlos hacindolos

fracasar. En el suelo ante ustedes hay mochilas de cuarenta kilos. Cada uno de ustedes cargar con ellas hasta una casa segura a cinco kilmetros de aqu. Las coordenadas de la casa as como un mapa y una brjula estn en sus mochilas. Tambin tienen delante su arma, un pequeo fusil automtico que probablemente no habrn manejado nunca. Es exclusivo de los POM. Tiene muchos nombres, el Aplanador, el Hacedor de ngeles, o mi favorito personal, el Billete al Infierno, ya que enva a tantos de nuestros desafortunados enemigos a un viaje de ida con el mismo diablo. No obstante, su nombre tcnico es el P87, y si se unen ustedes a nosotros, caballeros, se convertir en su compaero ms fiel y devoto y no se apartar nunca de su lado. Mearn con l, comern gachas con l, se ducharn con l, y dormirn con l. No piensen en l como en su arma. Piensen que es el apndice que no saban que tenan. En el SAS se entrenan ustedes con muchas armas poco convencionales, pero el P87, cuando aprendan sus caractersticas, puede sorprenderlos incluso a ustedes. Pero como esto es un ejercicio y no una situacin real, sus P87 estn cargados con veinte balas araa Wit alz un cartucho rojo. Las balas araa no son letales, pero los incapacitarn. Si los alcanzan, recibirn una descarga elctrica difcil de olvidar. Si alguno de ustedes tiene un marcapasos o est embarazado, les invito a retirarse. Un par de hombres mostraron un atisbo de sonrisa. Ah dijo Wit. No son ustedes zombis, despus de todo les mostr de nuevo el cartucho. Mis compaeros de equipo estn equipados con estas mismas balas. Si son ustedes alcanzados, y cranme, lo sabrn, su participacin en el ejercicio se habr terminado. Al contrario que en la guerra real, tienen ustedes rdenes de dejar atrs a sus compaeros cados. Si uno de ustedes cae, siga movindose. Su misin no es llevar a su equipo a la casa segura. Su misin es llevarme a m a la casa segura. Yo representar el papel de un diplomtico a quien tienen ustedes que proteger. Si soy herido, el ejercicio se ha acabado. Como mis hombres ocultos en el bosque, llevo lo que se llama un traje amortiguador. Si me alcanzan, absorber la descarga elctrica de una bala araa sin hacerme dao. Como estn todos ustedes tan preocupados por mi seguridad personal, pens que sera mejor mencionarlo. Otra sonrisa por parte de los hombres. Por favor, tengan sus cascos y visores puestos en todo momento. Tienen cinco horas para llevarme a la casa segura. Wit se puso el casco y abroch las correas. Comencemos. Los hombres inmediatamente se pusieron en accin, se pusieron los cascos y formaron un permetro alrededor de Wit, dndole la espalda. Por favor, arrodllese, seor dijo uno de los hombres. Wit hinc una rodilla en tierra, ocultndose tras el crculo de soldados. Mazer se haba quedado atrs y cargaba los cartuchos en los fusiles y se los iba lanzando al soldado que tena ms cerca en el permetro. Ese hombre pas dos fusiles a su izquierda y uno a su derecha hasta que todos los hombres del crculo estuvieron armados. Wit se sinti impresionado. Toda la maniobra haba tardado solo unos pocos segundos, y los hombres haban reaccionado con fluidez sin hablar entre s, como si esto fuera una maniobra que hubieran ensayado cientos de veces. Unos disparos desde los rboles al norte levantaron la tierra alrededor. Fallaban adrede. Algo para avivar la sangre. Unas rudas manos levantaron a Wit, y los hombres se retiraron a la lnea de los rboles al sur,

manteniendo una muralla defensiva alrededor de ellos. Uno de los neozelandeses dispar fuego de cobertura, haciendo que su P87 descargara rondas de tres disparos. Mazer cogi tres mochilas y los sigui. Los hombres emplazaron una defensa en los rboles y vaciaron una de las mochilas. Mazer encontr las coordenadas y la brjula y traz una ruta. Cuando supieron su destino y se sintieron a salvo del fuego enemigo, comenz la verdadera discusin. Lo tuvieron todo en cuenta. Haba un francotirador al norte. Todava quedaban dos mochilas en el campo. Las tres que haban recuperado tenan todas el mismo equipo, as que no era probable que encontraran nada nuevo en las otras dos. Tenan municin limitada. Los bosques se estrechaban en algunos puntos, que eran emplazamientos ideales para una emboscada. Tenan agua, s, pero no comida. Y el reloj corra. Wit advirti cmo cada uno de ellos hablaba con calma e inteligencia, destacando peligros potenciales o posibles alteraciones en su ruta. No haba considerado algunas de las sugerencias, y le gust ver que los dems reconocan la sabidura de estos comentarios. Nadie intent dominar a los dems, y todos fueron lo bastante humildes para reconocer las ideas mejores que las suyas. Naturalmente, todos eran conscientes de que Wit los observaba. Saban que este momento era tan importante como cualquier accin que emprendieran por el camino. Y sin embargo Wit tena claro que ninguno de ellos intentaba impresionarlo. Haban sido entrenados para actuar as. Ordenada, eficiente, cohesivamente, y sin ego. Mazer Rackham se volvi hacia Wit. Es usted soldado en este ejercicio, seor, adems de diplomtico? Quiero decir, para el propsito de nuestro ejercicio, sabe disparar este arma? S. Y la usar para defenderse lo mejor que pueda? S. Mazer le entreg inmediatamente su fusil. Un segundo soldado intervino. Seor, como diplomtico familiarizado con este escenario hostil, tiene informacin sobre los hombres que pretenden hacerle dao? Wit sonri. Los soldados normales trataran a Wit como poco ms que un cuerpo caliente del que ir tirando. Sonsacarle informacin ira contra las normas. Estos hombres saban qu se hacan. Conozco bien a nuestro enemigo dijo Wit. Sus habilidades y sus tcticas. Las preguntas fueron rpidas. Cuntos hombres? Cules son sus fuerzas? Qu armas poseen? Dnde podan tomar posiciones? Cmo se comunican? El grupo de levant dos veces y cambi de localizacin, sin quedarse en ningn punto demasiado tiempo. Cuando agotaron las preguntas modificaron su ruta e hicieron preparativos para moverse. El primer objetivo era recuperar las dos ltimas mochilas. En vez de aventurarse al descubierto, tres hombres pasaron media hora cazando al francotirador, que se haba ocultado dentro de un rbol. El francotirador opuso poca resistencia. Cuando fue localizado, permiti que le dispararan, y su traje amortiguador brill en rojo. Los neozelandeses recuperaron las dos ltimas mochilas y entonces, con Wit, se dirigieron al este, hacia la casa segura. Avanzaron con dos hombres por delante, cubriendo el terreno. Otros dos

protegan a Wit en el centro, aunque uno de ellos, Mazer Rackham, iba ahora desarmado. El ltimo hombre cubra la retaguardia. La emboscada se produjo dos kilmetros ms tarde. Dos de los neozelandeses cayeron, retorcindose, antes de que los dems pudieran devolver el fuego. Los POM estaban por todas partes, en los rboles, detrs de los troncos, en madrigueras. Wit dispar tres veces, y tres trajes amortiguadores brillaron rojos en los rboles. Dos disparos ms, y dos madrigueras quedaron en silencio. Los neozelandeses restantes abatieron a otros tres POM antes de empujar a Wit hacia el sur. Mazer Rackham, advirti Wit, haba recuperado un arma de uno de los soldados cados. Las balas araa picoteaban en los rboles y matorrales alrededor. Setenta metros ms adelante, estuvieron despejados, corriendo hacia un barranco. Se movan con rapidez, tomando una ruta circular hacia el barranco, permaneciendo cerca unos de otros y movindose con cautela. A pesar del peso de las mochilas y el subidn de adrenalina causado por el tiroteo, ninguno pareca sin aliento. Por qu me dio su arma? le pregunt Wit a Mazer. Al armarme, me ha metido en la lucha. Ha atrado ms fuego hacia m puesto que ahora soy una amenaza para el enemigo adems de un blanco. Iban a dispararle de todas formas, seor. Y despus de sopesar las ventajas, despus de considerar todo lo que tenamos que ganar armndolo, corr ese riesgo. Qu ventajas? Est usted ms familiarizado con nuestros perseguidores. Es un soldado habilidoso y condecorado, as que al menos ser tan vigilante como yo. Tambin conoce la municin mejor que yo, y por eso est ms familiarizado con su velocidad y otras consideraciones de objetivos. Tambin conoce ntimamente el arma y todas sus capacidades. Yo no. Lo que significa que probablemente es mejor tirador que yo. Considerando cmo ha actuado ah atrs, veo que tena razn. Lo ms importante, tiene la capacidad para defenderse solo. En el caos de un combate, puede que no veamos todas las amenazas que lo acosan. Si algo escapa a nuestra vigilancia, usted tiene la capacidad para eliminar esa amenaza. Nuestra misin no es sobrevivir, seor. Nuestra misin es llevarlo a la casa segura. Si est armado, podra alcanzarla aunque los dems hayamos muerto. Wit se detuvo. Alto. Los tres hombres se detuvieron. Deberamos seguir movindonos, seor dijo uno de los otros soldados. La casa segura est solo a dos kilmetros, y nuestra posicin ha quedado comprometida. No hay ninguna casa segura dijo Wit. Es un campo vaco. Ya hemos llegado bastante lejos. El ejercicio ha terminado? As es. Vengan conmigo, caballeros. Wit introdujo una orden en su palmar. Cinco minutos ms tarde bajaron por el barranco, donde una docena de soldados de la POM estaban esperando. Los dos neozelandeses que haban sido abatidos en la emboscada estaban all tambin, visiblemente decepcionados, convencidos de su fracaso. Enhorabuena, caballeros dijo Wit. Los cinco han pasado este ejercicio preliminar. Mi objetivo era evaluar cmo funcionan como equipo, y no me han decepcionado. Sus acciones fueron especialmente impresionantes considerando que cada uno de ustedes fue elegido de unidades

diferentes y nunca haban trabajado juntos antes. Esto me sugiere que podran integrarse fcilmente en nuestro equipo si pasan nuestro examen. Sin embargo he de advertirlos. El examen es difcil. Si se lo piensan mejor y prefieren no participar, ahora es el momento de decirlo. Ninguno dijo nada. Muy bien dijo Wit. En cuanto despierten, empezaremos. Uno de los neozelandeses pareca confuso. Despertar, seor? Cinco POM alzaron sus pistolas y dispararon a los cinco neozelandeses con tranquilizantes. Los neozelandeses parecieron sorprendidos. Luego pusieron los ojos en blanco y se desplomaron. Wit estaba sentado en la parte trasera de un camin semitriler alquilado, dirigindose al noroeste por la Ruta 1 hacia Auckland. El triler era largo y bien ventilado, con espacio ms que suficiente para los cinco hombres que dorman en las camillas. A Wit no le gustaba especialmente disparar a los hombres con tranquilizantes. Sobre todo a soldados hbiles y capaces que haban servido bien a su pas. Sin embargo, saba que era necesario. Necesitaba hombres que fueran completamente implacables en la ejecucin de su deber, y el examen, por feo que fuera, por inhumano que fuera, meda exactamente lo que Wit necesitaba saber. Un soldado filipino de escasa altura llamado Calinga se acerc a las camillas, detenindose ante cada una para comprobar las constantes vitales de los hombres. Cuando termin se sent junto a Wit y seal las camillas. Cree que pasarn el examen? Todos ellos, espero. Necesitamos muchos ms que cinco. Apuesto por Mazer Rackham. El que le dio su arma. Entregar el arma difcilmente es la caracterstica de un supersoldado, Calinga. Dadas las circunstancias, a m me pareci inteligente. Entregara alguna vez su arma? Calinga se encogi de hombros. Depende. Si significa que a cambio obtendra un arma mejor y ms poderosa, un arma ms adecuada a la tarea a mano, entonces por supuesto. Entregara ese cachorrillo en un plispls. Y eso es lo que hizo Rackham. Al darle su arma, consigui a cambio un arma mejor y ms poderosa. Usted. Saba que usted con su arma era mejor que l con la misma arma. Y dio resultado. Elimin a varios hombres, incluido yo. Y no soy de los que caen fcilmente. No me necesito a m mismo para abatir al enemigo. Necesito hombres que puedan abatir al enemigo sin mi ayuda. Necesita hombres que puedan pensar de manera no convencional y hacer cosas que los soldados tradicionales no consideraran nunca. Que l le entregara el arma me parece un pensamiento original. No es suficiente con pensar de manera original. Necesitamos hombres que sean capaces de darle la vuelta a la tortilla y hacerla trizas. Entonces tendra que haber roto su arma en pedacitos y ponerla al fuego? No estoy criticando su decisin dijo Wit. Dadas las circunstancias, puede que haya sido el curso de accin ms inteligente. Pero habra sido mejor si hubiera conservado el arma y hubiera

eliminado a todos esos hombres l mismo en vez de ponerme a m a hacerlo por l. Adems, saber a qu y dnde atacar es mucho ms importante que saber cmo hacerlo. Pero Rackham fue lo bastante humilde para comprender que no era tan bueno como usted. Eso tiene que contar algo. He ledo el historial del tipo. Es joven, pero tiene una cabeza sobre los hombros. Todos la tienen respondi Wit. Aunque un ejrcito sin cabeza desde luego intimidara al enemigo. Cmo deberamos llamarnos, El Escuadrn Sleepy Hollow? La Banda Guillotina dijo Calinga. El ruido ante el camin aument a medida que se acercaron a Auckland y se sumaron al trfico. Salieron por la autova al norte de la ciudad y se dirigieron al oeste, hacia los muelles. Tras una serie de paradas y arranques, el camin aparc. Wit oy abrirse las puertas delanteras, y luego la puerta trasera del triler se alz. Dos soldados POM con ropa de paisano esperaban fuera. El semi estaba aparcado dentro de un almacn abandonado en el muelle. Wit haba pagado en efectivo para alquilarlo durante un mes, pero no se haba molestado con ninguna de las instalaciones. Aparte de una fila de pequeos generadores que zumbaban silenciosamente en el rincn, el almacn estaba vaco y silencioso. Uno de los soldados POM habl con acento britnico: Qu tal el viaje con los fiambres, capitn? No estn muertos, Deen dijo Wit. Estn durmiendo. Cuando despierten, lo mismo desean estar muertos respondi Deen, riendo. Todo el que abra los ojos y vea tu cara, Deen, pensar que se ha muerto dijo Calinga. Y que no est en el cielo. Eres un saco de risas hoy, Cali replic Deen. Deen puls un botn en la trasera del camin. Las ruedas se separaron, y el lecho del camin baj hasta el suelo. Junto con otro POM, un israel llamado Averbach, sac las camillas y las deposit en el suelo del almacn. Mientras Wit comprobaba las constantes vitales de los candidatos una ltima vez, Deen y Averbach se pusieron el uniforme de combate. Armadura corporal negra, botas, casco, pistolas, fusiles de asalto. Cuando terminaron, parecan invencibles. Todo preparado? pregunt Wit. La habitacin est lista y acondicionada dijo Averbach. Dganos quin va primero, y los pondremos en posicin. Wit seal. Ese. Mazer Rackham. Deen y Averbach cogieron cada uno un extremo de la camilla y la llevaron hacia las oficinas administrativas situadas al fondo del almacn. Wit los sigui. Calinga se qued atrs con las otras camillas. Llevaron a Mazer a travs de una serie de puertas hasta que llegaron a la habitacin diseada para las pruebas. Tena unos diez metros cuadrados, probablemente fuera una antigua sala de reuniones. No haba ventanas ni muebles. Paredes peladas. Una puerta. Techo alto. Como una celda, solo que para oficinistas trajeados. Deen y Averbach llevaron la camilla hasta el centro de la habitacin, soltaron las correas y luego levantaron a Mazer de la camilla y lo depositaron con cuidado en el suelo. Wit sac una corona metlica de la mochila que llevaba y la coloc en la frente de Mazer. La

corona tena tres bandas: dos que se envolvan alrededor de la cabeza de Mazer y una tercera que suba y se extenda tres cuartas partes hacia atrs. Wit introdujo un cdigo en la parte delantera de la corona y luego alz la cabeza de Mazer mientras las dos bandas de los lados se extendan y se unan por detrs, asegurando la corona. Wit le dio un tironcito para asegurarse de que estaba bien puesta. Mazer probablemente tendra migraa por la presin, pero ese era el menor de sus problemas. Wit sac entonces un punto de inyeccin de su bolsa. El punto era un pequeo disco del tamao de una moneda con adhesivo en la parte posterior. Lo peg en las venas de la curva del brazo de Mazer, luego se incorpor y se volvi hacia Deen y Averbach. Estis preparados? Los soldados asintieron y ocuparon sus posiciones en la habitacin, protegiendo la puerta. Wit coloc un holopad plano en el suelo y extendi dos finos postes verticales de las esquinas. Recogi entonces su bolsa y se llev la camilla al pasillo, cerrando la puerta tras l. Movindose con rapidez, se dirigi a una pequea oficina tres puertas ms abajo, donde un holopad idntico estaba emplazado y preparado. Wit encendi un monitor, y una imagen de Mazer Rackham dormido en el suelo apareci en la pantalla. All estaban Deen y Averbach, los fusiles al hombro, a cada lado de la habitacin, bloqueando cualquier camino de huida. Wit se inclin hacia delante y meti la cara en el holoespacio sobre el holopad. En el monitor, un holograma de la cabeza de Wit apareci sobre el holopad del suelo junto a Mazer, como si un fantasma de una planta ms abajo asomara la cabeza por el suelo para echar un vistazo alrededor. Wit introdujo una orden en su palmar, y en la otra habitacin el punto de inyeccin comenz. Una aguja diminuta penetr la vena de Mazer e inyect la droga para contrarrestar el tranquilizante. Mazer abri los ojos. Dos segundos ms tarde estaba en pie, en posicin agazapada, una mano en el suelo ante l, ayudndolo a mantener el equilibrio. Pareca una posicin dbil e indefensa, pero Wit saba que no: Mazer estaba preparado para saltar adelante y atacar. Durante un instante, Wit pens que Mazer los atacara y pondra fin a la prueba. Pero entonces Mazer se quit el punto de inyeccin del brazo y lo arroj a un lado, todava parpadeando y obligndose a despertar. El holograma de Wit habl. Teniente Rackham, si alguna vez es capturado, existe una alta probabilidad de que sea torturado para extraerle informacin. El aparato que lleva puesto en la cabeza estimula directamente varias zonas cerebrales. Con l, puedo hacer que experimente un dolor agnico, vea luces cegadoras que no puede evitar, o sienta tantas ganas de orinar que la vejiga le explotar. No es agradable. Sin embargo, si me da la informacin que quiero, detendr el dolor. Compliquemos ms las cosas diciendo que la informacin que busco probablemente pondr en peligro a miembros de su unidad y con toda certeza llevar a sus muertes. Ahora, finjamos que la informacin que quiero es el nombre de su primera mascota de cuando era nio. Dgame ahora el nombre o atngase las consecuencias. Mazer sonri. En serio? Tortura? Ese es su examen especial? Me sorprende, capitn. Esperaba algo un poco ms innovador. Una luz en la parte delantera de la corona de Mazer parpade, y el teniente ech atrs la cabeza y grit. Todo su cuerpo se encabrit, y se desplom en el suelo, aturdido. Se qued all tendido intentando recuperar la respiracin.

El holo de Wit permaneci impasible y fro. En una escala de dolor del uno al diez, Mazer, siendo diez la ms dolorosa, la descarga que acabo de darle era un cinco. Y fue solo un estallido de dos segundos. Estoy preparado para ir mucho ms all y mucho ms tiempo si se niega a cooperar. Ahora, el nombre de su mascota, por favor. Mazer se apoy en las manos y lentamente logr sentarse. Sacudi la cabeza, se puso en pie, y empez a dar saltos de tijeras. La calistenia difcilmente me satisfar, Mazer. Dgame ahora el nombre del animal. Mazer empez a cantar una cancin de marcha mientras continuaba haciendo los saltos de tijeras, algo procaz y tonto, sin duda aprendido en el SAS. Wit le permiti que terminara la primera estrofa simplemente porque le pareci entretenida, luego golpe a Mazer con otra descarga y lo hizo caer de rodillas. Mazer se llev las palmas de las manos a los ojos cerrados y rechin los dientes. Wit odiaba hacer esto. Todo el proceso lo asqueaba. Pero necesitaba hombres con suficientes recursos para coger cualquier situacin y ver inmediatamente su salida. Sus ojos creen estar mirando directamente al sol, Mazer. Le suplican que ponga fin a esta intil resistencia y entregue la informacin que quiero. Dgame el nombre, y parar. Con los ojos cerrados, los msculos tensos, Mazer volvi a ponerse en pie y continu dando saltos, aunque con mucho menos fervor y coordinacin. Muy bien dijo Wit. Volveremos luego con la mascota. Probemos con otra cosa. El apellido de soltera de su madre. Dgame eso. Sin duda recordar el apellido de soltera de su madre. Mazer respondi contando sus saltos de tijera en voz alta. Empiezo a perder la paciencia, Mazer. Esto no es difcil. Entregue la informacin o lo har pedazos. Mazer continu contando en voz alta, casi gritando. El grito se convirti en un alarido. Mazer cay, retorcindose, todos los msculos tensos, la espalda arqueada, los dedos y las manos engarfiados torpemente, el rostro deformado en un rictus de agona. Wit dej de infligir dolor e hizo una pausa, dndole a Mazer la oportunidad de moverse. Mazer no lo hizo. Tal vez se est diciendo a s mismo que puesto que estamos en el mismo bando dijo Wit, puesto que esto es simplemente una prueba no le causar ningn dao serio y duradero. Es natural que llegue a esa conclusin, Mazer, pero se confunde. Yo no soy el ejrcito de Nueva Zelanda, soldado. No estoy atado por su cdigo tico. Nuestro ejrcito es nico. No nos preocupamos por ninguna supervisin. Hacemos lo que hay que hacer, por doloroso y horrible que pueda ser. Eso incluye torturar a hombres como usted hasta el punto de infligir daos neurolgicos permanentes. Si acaba con un tic por mi manipulacin de su cerebro o una prdida de audicin o de coordinacin, o una parlisis, nadie nos tocar. Si convierto su cerebro en pur, ni siquiera me darn una palmada en la mano. Estamos por encima de la influencia de quienes podran protegerlo. As que por su propio bien y seguridad, dgame el apellido de soltera de su madre y el nombre de su primera mascota o este pequeo ejercicio se convertir en extremadamente doloroso. Nada de todo aquello era cierto. Los POM nunca torturaban al enemigo. No era necesario. Si hacan algn prisionero, estos estaban habitualmente tan aterrorizados que soltaban informacin sin

que les preguntaran. Pero Mazer no lo saba, y Wit quera causar un miedo profundo y lacerante en el hombre. Mazer no dijo nada. Wit volvi a golpearlo. Mazer se sacudi, pero luego rod sobre su estmago y logr sentarse. Wit ces el dolor y vio, asombrado, cmo Mazer recuperaba el aliento. El hombre tendra que estar de espaldas, incapaz de levantarse, y sin embargo all estaba, obstinado y erguido. Est dispuesto a cooperar, Mazer? pregunt Wit. Podemos terminar ya con este ejercicio? Me gustara. Estoy aburrido. Dgame los nombres y acabaremos con esto. Mazer permaneci sentado con la cabeza gacha, callado e inmvil. Sus labios empezaron a moverse, y al principio Wit pens que lo haba vencido, que estaba entregando los nombres pero ya no tena fuerzas para pronunciarlos en voz alta. Entonces, lentamente, la voz de Mazer aument de volumen. Wit advirti que no hablaba en ingls. Era maor. Y las palabras no eran nombres. Eran una cancin. Una cancin guerrera. Wit no hablaba el idioma, pero haba visto los cnticos tradicionales de los guerreros maores antes. Era medio gruido media cancin, con una danza donde se pisaba con fuerza el suelo y se hacan exageradas muecas faciales. La cara de Mazer ni siquiera se agit, pero las palabras brotaron de l, ganando fuerza e intensidad. Pronto su voz llen la habitacin, spera y resonante. Wit continu enviando agudas descargas de dolor. Mazer se revolvi cada vez, cayendo al suelo, la cancin interrumpida, el cuerpo sacudindose. Pero en cuanto el dolor remita, volva a sentarse y empezaba a cantar de nuevo. Suavemente al principio, mientras buscaba la voz, y luego ms fuerte cuando recuperaba su energa. Una hora ms tarde, Wit se detuvo. Apag el holopad, desconect la corona de Mazer, y fue directamente a la habitacin de la prueba. Deen y Averbach se quitaron los cascos. Mazer estaba a cuatro patas, la camisa empapada de sudor, sus brazos y piernas temblando. Hemos terminado, Mazer dijo Wit. Tecle una orden en la parte delantera de la corona. El aparato se desprendi y cay en la mano de Wit. La voz de Mazer son dbil. Tan pronto? Estaba empezando a gustarme esto. Ya ha sido suficiente respondi Wit. No me desmoron, OToole. No se desmoron. Muy bien. Podra haberme causado daos neurolgicos permanentes de verdad? pregunt Mazer. No. Eso fue un farol. El aparato no daa los tejidos. Simplemente anula los receptores sensoriales y los de dolor. No hara nada que pudiera lisiarlo. Es usted un soldado demasiado valioso para eso. Tambin era un farol cuando dije que los POM no tienen supervisin y carecen de escrpulos y de tica. Nada podra estar ms lejos de la verdad. La libertad individual y los derechos humanos y civiles motivan todo lo que hacemos. Y sin embargo sus jefes les permiten torturar a los candidatos potenciales? Interesante tica. Nuestros enemigos suelen ser asesinos y terroristas, Mazer. A menudo requieren una muestra de fuerza y brutalidad igual a la suya antes de que cedan. Mi trabajo es encontrar a hombres lo bastante inteligentes para saber cundo es necesaria la brutalidad.

Mazer pugn por ponerse en pie, tambalendose un poco, pero pronto estuvo de pie y erguido. Bien? pregunt. Soy ese hombre? Pas su examen? Estoy en su unidad? No dijo Wit. Porque nadie entra en mi unidad a menos que se desmoronen. Someterte a tortura significa que ya has perdido una vez. Tienes que odiar tanto perder que prefieres morir intentando escapar. Y luego ser lo bastante bueno para escapar sin morir. Cualquier hombre de mi unidad habra derrotado a los dos hombres que protegan la puerta y habra escapado de este almacn en tres minutos. Usted estuvo aqu esperando durante una hora. Mazer lo mir, aturdido. Lo siento, soldado dijo Wit. Ha suspendido.

4 Consejo
El puente de mando de la Cavadora siempre herva de actividad, pero hoy la tripulacin pareca especialmente ocupada. Ahora que los italianos se haban marchado y una semana de comercio y banquetes haba terminado, toda la nave estaba sumergida en un apresurado frenes para compensar el tiempo perdido con la excavacin. Haba naves rpidas que preparar, rumbos de vuelo que programar, escaneos de la roca que tomar y descifrar, mquinas que operar para los mineros abajo, docenas de planes y decisiones y rdenes que sucedan a la vez, con Concepcin en el centro de todo, recibiendo preguntas, interpretando datos, dando rdenes, y volando de puesto en puesto con la agilidad de una mujer de la mitad de su edad. Vctor y Edimar flotaban en la escotilla de entrada, observndolo todo, esperando una pausa en el caos para acercarse a Concepcin y contarle lo de la nave espacial aliengena que Edimar haba encontrado. Por la pinta de la situacin, no pareca probable que fueran a conseguir esa oportunidad pronto. Tal vez deberamos volver en otro momento dijo Edimar. Parece ocupada. Nada es ms importante que esto, Mar dijo Vctor. Creme, se alegrar de que la hayamos interrumpido. Vctor conect sus grebas, permiti que sus pies descendieran al suelo, y cruz la sala hacia Concepcin, que se haba anclado ante la holomesa con un grupo de tripulantes. Dreo, uno de los navegantes, un hombretn de cincuenta y tantos aos, se plant delante de Vctor y puso suavemente una mano sobre su pecho, detenindolo. Eh, eh. Adnde vas, Vico? Vctor suspir por dentro. A Dreo le gustaba considerarse el segundo al mando, aunque ese puesto lo tena oficialmente Selmo, el to de Vctor. El muchacho seal a Edimar, que no se haba movido de su sitio junto a la escotilla. Edimar y yo tenemos que hablar con Concepcin inmediatamente. Es urgente. No se puede molestar a Concepcin dijo Dreo. Casi hemos llegado al terrn. Esto es ms importante que el terrn. Dreo sonri sardnicamente. De verdad? Qu es? Preferira hablar con Concepcin directamente, si no te importa. Es una emergencia. Vctor hizo la intencin de rodear a Dreo, pero el hombre extendi de nuevo la mano y lo detuvo por segunda vez. Qu clase de emergencia? Un escape, un incendio, un miembro cortado? Porque ser mejor que sea cuestin de vida o muerte si vas a molestar a la capitana ahora mismo. Digamos que es una emergencia muy nica dijo Vctor. Voy a decirte una cosa repuso Dreo. Edimar y t esperis a Concepcin en su oficina mientras yo le transmito vuestro mensaje. Ir en el momento en que pueda Dreo se volvi hacia la

grfica del sistema en su pantalla. Vctor no se movi. Despus de un momento, Dreo suspir y se volvi hacia l. No has ido todava a la oficina, Vico. Y no lo har hasta que transmitas mi mensaje o te apartes de mi camino. Dreo pareci molesto. Hoy ests un poco problemtico, no? Se refera a Janda, naturalmente. Como miembro del Consejo, Dreo lo sabra todo. Vctor permaneci donde estaba y no dijo nada. Dreo gru, dej sus grficas, y se dirigi hacia Concepcin. La llam tocndole el hombro, y hablaron en tono bajo. Concepcin mir a Vctor a los ojos y luego mir hacia la escotilla donde esperaba Edimar. Le dio breves instrucciones a Dreo que Vctor no pudo or y entonces devolvi su atencin a la holomesa. Dreo volvi con una sonrisa triunfante. Tienes que esperarla en su oficina como te he dicho. Le has contado que es una emergencia? S Dreo alz una mano y seal la oficina. Ahora vete. Vctor se volvi con Edimar y los dos se dirigieron a la oficina. Era la segunda vez que enviaban a Vctor a esta habitacin hoy, aunque la reunin con Concepcin esta maana para hablar de la partida de Janda pareca ya un recuerdo lejano. Y si resulta no ser nada? dijo Edimar. Y si es solo un fallo del sistema? Es la explicacin ms lgica. Es mucho ms probable que no una nave aliengena o una nave secreta corporativa que viaja casi a la velocidad de la luz. Repasaste los datos varias veces, Edimar. Si ests equivocada, y no es nada, que no es el caso, entonces acudir a Concepcin sigue siendo lo mejor. Ella agradecer que se lo presentes. No te reprender por hacer tu trabajo. Concepcin tal vez no. Pero mi padre se pondr furioso. No es demasiado tarde para acudir a tu padre primero, Mar. Ella neg con la cabeza. No. Esto es lo adecuado. Concepcin primero. Ya haban hablado de esto antes. Edimar estaba convencida de que si acuda primero a Toron, su padre, l se quedara con los datos para revisarlos ms tarde o descartara todo el asunto inmediatamente. Vctor dudaba muy mucho que Toron se mostraba despectivo ante pruebas tan abrumadoras, pero Edimar se haba mostrado inflexible: No lo conoces, Vico. En eso se equivocaba. Vctor s que lo conoca. Toron era padre de Janda tambin. Pero Vctor no iba a discutir ese asunto. Edimar crea que acudir ahora a Concepcin causara a la larga menos friccin entre su padre y ella. Si Edimar acababa teniendo razn, entonces la inmediatez de la situacin podra excusar que se saltara a Toron y fuera a ver directamente a Concepcin. Pero si Edimar acuda a Toron primero y era rechazada, entonces sentira la obligacin moral de esquivar a su padre y acudir a ver a Concepcin de todas formas. Edimar haba tratado de evitar cualquier escenario hasta que Vctor se hart. Era una nave aliengena, por el amor de Dios. Una nave que poda estar potencialmente dirigindose a la

Tierra. De verdad que nos vamos a preocupar por los sentimientos de Toron? Concepcin puede leer los datos, Mar dijo Vctor. Que los vea y decida lo que significa. Esperaron diez minutos. Finalmente Selmo, el to de Vctor y autntico segundo al mando de Concepcin, entr flotando en la oficina. Concepcin os ver, pero os pide que os reunis con ella en el invernadero. A Vctor le pareci extrao. El invernadero era hmedo y estrecho y resultaba un lugar terrible para reunirse. Por qu no en la oficina? Selmo se encogi de hombros, pero Vctor not por su expresin y por la manera en que miraba a Edimar que lo saba, o que al menos lo sospechaba. Entonces tuvo claro lo que Selmo deba de estar pensando: Selmo era miembro del Consejo, y all estaba Vctor con la hermana pequea de Janda, pidiendo reunirse con Concepcin apenas unas horas despus de la partida de Janda. La deduccin natural sera que esto tendra algo que ver con Janda. Pero qu? Que Vctor y Edimar exigan su regreso? Eso era una locura. Vctor nunca le revelara a Edimar su amor por su hermana. Eso sera impensable. Edimar y l nunca podran ser aliados en eso, y Vctor nunca querra intentarlo de todas formas. Pero Selmo no saba eso. Simplemente vea a un chico con el corazn roto y a la hermana de la chica que haba tenido que marcharse y salt a la conclusin equivocada. Al parecer, Concepcin haba pensado lo mismo. Reunirse en el invernadero era una forma de ser cautelosa. Estaran lejos de los ojos y odos de todos los dems en caso de que esto tuviera que ver con Janda. As ser mi vida si me quedo aqu comprendi Vctor. Nadie del Consejo me mirar sin ver tambin a Janda. El Ojo detect algo dijo. Por eso necesitamos ver a Concepcin. Selmo pareci momentneamente aliviado hasta que comprendi lo que aquello implicaba. Se volvi hacia Edimar, preocupado. Qu es? No estamos seguros dijo Vctor. Esperamos que Concepcin lo sepa. Puede que no sea nada. No hay motivo para alarmarse. No se lo digas a nadie. Solo queremos asegurarnos. Gracias por tu ayuda se impuls para salir de la habitacin y recorri el pasillo en direccin al invernadero. Edimar lo alcanz, molesta. Por qu se lo has chivado a Selmo? Ahora todo el mundo sabr que he visto algo. Selmo se estar callado. Y todos los dems lo sabrn pronto de todas formas. No si Concepcin no dice nada! Existe la posibilidad de que yo est equivocada, Vico. Y si lo estoy, podra haber olvidado toda la historia y nadie se las habra dado de listo. Ahora mi padre se enterar de todas todas. Vctor se detuvo en un mamparo para volverse a mirarla. Primero, esto es algo. Lo hemos establecido. Dejemos de cuestionarlo. Segundo, si quieres que los adultos y tu padre te tomen en serio, Mar, tienes que dejar a un lado tu preocupacin por tu padre y pensar como una persona adulta. Pon la seguridad de la familia por encima de las reacciones que prevs en tu padre y haz lo que sabes que es tu trabajo. No pretenda que pareciera una reprimenda, pero acab parecindolo.

Tienes razn dijo Edimar. Claro que tienes razn. Vctor sinti entonces un diminuto retortijn de culpa. Haba puesto fin a los errores de interpretacin de Selmo, pero al hacerlo haba hecho posible que Toron se enterara a travs de los canales equivocados. Pero qu poda hacer? La alternativa era mucho peor. Que Selmo o los dems creyeran que Edimar era de algn modo consciente o estaba implicada en la relacin tab entre Vctor y Janda sera un golpe devastador para la reputacin de la chica en el Consejo. Vctor no podra soportarlo. No permitira que la vergenza de lo ocurrido salpicara a Edimar. No le dir ni una palabra ms a nadie dijo Vctor. Ni siquiera ir al invernadero si lo prefieres. Este descubrimiento es tuyo, no mo. La respuesta de ella fue rpida. No, no. Quiero que ests presente. De acuerdo. Vamos. El invernadero era un largo tubo de cuatro metros de ancho, con cultivos de verduras en canalones que se extendan a lo largo de toda la sala. Los canalones ocupaban todo el espacio disponible en la pared, creando un grueso tnel verde alrededor. Tomates, okra, cilantro, coles, todos con sus hojas y cuerpos flotando al asomar en los agujeros de los canalones como si fueran algas. Era un sistema aeropnico y sin tierra, y aunque las brumas atomizadas ricas en nutrientes se esparcan por todos los canalones hasta los sistemas de las races solo dos veces por hora, parte de la bruma escapaba siempre, y la habitacin estaba siempre incmodamente hmeda. Tambin era excepcionalmente brillante, y mientras Vctor y Edimar atravesaban la antesala para llegar al invernadero en s, los ojos de Vctor tardaron un instante en ajustarse a las lmparas de vapor. El aire estaba cargado con aromas de verde y cilantro y la solucin nutriente. Concepcin estaba al fondo de la sala con los pies apuntando hacia ellos, el cuerpo perpendicular a su orientacin, esperando. Vctor y Edimar cambiaron su orientacin para igualar la suya y se lanzaron hacia lo que ahora era arriba, ms adentro en el invernadero. Ahora el invernadero pareca un silo, y Vctor pudo ver por qu Concepcin prefera reunirse con ellos con los pies colocados de esta forma. No tendran que agacharse para mantener los pies y cabezas alejados de las plantas. Concepcin flotaba junto a una larga seccin de coles. All las plantas eran ms pequeas, y por tanto el tnel era ms ancho y les permita tener ms espacio para mirarse. Vctor se agarr a uno de los asideros y se detuvo delante de Concepcin. Estoy segura de que no necesito deciros lo ocupados que estamos con la perforacin dijo Concepcin. Pero tambin s que ninguno de los dos dira que algo es una emergencia a menos que sea una absolutamente. El Ojo detect algo dijo Edimar. Un movimiento en el espacio profundo. He repasado los datos docenas de veces, y la nica explicacin que puedo ver es que se trata de algn tipo de nave espacial que decelera despus de casi haber alcanzado la velocidad de la luz. Concepcin parpade. Cmo dices? S que no tiene ningn sentido respondi Edimar. A m tambin me cuesta trabajo creerlo, pero a menos que est equivocada, ah fuera hay algo que se mueve ms rpido de lo que es humanamente posible. Incluso se lo mostr a Vctor para ver qu pensaba porque todo me pareca

completamente ridculo. Vctor asinti. Parece autntico. Se lo has enseado a tu padre? pregunt Concepcin. Todava no. He estado manejando el Ojo yo sola hoy. Mi padre est ayudando en la perforacin. Vctor y yo pensamos que era mejor acudir a ti directamente. Concepcin los mir uno a uno antes de sealar las gafas de Edimar. Los datos estn ah? S dijo Edimar, entregndole las gafas. Concepcin se las puso y ajust las correas. Mientras parpadeaba para ver los datos, Vctor y Edimar esperaron. Despus de cinco minutos, Concepcin se quit las gafas y las sostuvo en sus manos. Quin ms sabe esto? Nadie respondi Edimar. Le mencion a Selmo que el Ojo haba detectado algo dijo Vctor. Pero no dije qu era. Concepcin asinti y luego se volvi hacia Edimar. Puedes descifrar su trayectoria? Todava no dijo Edimar. No a esta distancia. Est demasiado lejos. Suponiendo que su trayectoria se dirigiera hacia nosotros dijo Concepcin, podras deducir cunto tiempo tardar en alcanzarnos? No con mucha precisin respondi Edimar. A ojo de buen cubero, unas cuantas semanas como mnimo, pero no ms de unos pocos meses en total. El problema es que no s a qu distancia est. Todo lo que s es que se mueve casi a velocidad de la luz y que podemos ver la luz que desprende, que obviamente se mueve a la velocidad de la luz. As que podra estar mucho ms cerca de lo que creemos. No lo s. Concepcin sac el palmar que llevaba en la cadera y empez a teclear rdenes. Estoy convocando una reunin de emergencia del Consejo. Nos reuniremos esta tarde en el puente de mando. Quiero que los dos estis presentes. Se guard el palmar. Mientras tanto, no hablis de esto con nadie. La nica excepcin es Toron. Me gustara que viera esto lo antes posible. No es que dude de tu interpretacin de los datos, Edimar. Yo habra llegado a la misma conclusin. Pero tal vez Toron vea algo que nosotros no vemos. Hiciste bien al venir a m, pero espero que Toron demuestre que estamos equivocados. No me gustan las cosas que no puedo comprender, y no comprendo nada de esto. Vctor acompa a Edimar cuando fue a buscar a su padre. Le haba sugerido que hablara con l a solas, pero Edimar insisti en que fuera con ella. No se enfadar tanto si hay alguien ms conmigo dijo. Vctor no tena muchas ganas de ver tan pronto a Toron despus de la partida de Janda. Cmo reaccionara? Le echara la culpa de lo que haba sucedido? Crea que Vctor tendra que haber visto adnde se diriga la relacin y haber tenido ms cuidado para ponerle fin? Senta rencor hacia l? Vctor prefera no averiguarlo, sobre todo hoy, con el dolor de la marcha de Janda todava fresco en la

mente de Toron. Pero qu poda hacer Vctor? No tena modo de esconderse de Toron. Tarde o temprano sus caminos se cruzaran: era una nave pequea. En realidad, tampoco quera esconderse. Haba una parte de l que quera disculparse, una parte que quera asegurarle a Toron que no haba sucedido nada impropio. Vctor no haba sabido que nada fuera malo. Haba sido un error inocente. Eso no cambiara el resultado, no disminuira el dolor. Pero tal vez le dara a Toron y a l un poco de paz. Toron se encontraba en la bodega de carga, haciendo reparaciones en el equipo minero que Vctor haba conseguido en el cambalache con los italianos. No era ningn secreto que Toron haba querido siempre trabajar con los mineros, pero su eficacia y formacin con el Ojo lo haba mantenido en el nido del cuervo de la nave. Estaba tan absorto en su trabajo que no advirti que Vctor y Edimar se lanzaban desde la escotilla y aterrizaban cerca de l. Hola, padre dijo Edimar. Toron pareca cansado y derrotado. Cuando vio a Edimar, su expresin fue de sorpresa. Quin est vigilando el Ojo? pregunt. Est en auto respondi Edimar. Nunca deberas dejarlo en auto a menos que sea una emergencia absoluta, Mar. Toron mir a Vctor, reparando en l por primera vez. Frunci el ceo. Qu es esto, Mar? pregunt. El Ojo detect algo, padre, ms all de la eclptica en el espacio profundo. Toron seal a Vctor. Y qu tiene l que ver? Se lo ense. Por qu? Porque quera asegurarme de que estaba interpretando los datos correctamente antes de enserselos a un adulto. No es oteador dijo Toron. No sabe leer los datos. Lo cierto es que s s, pens Vctor. Pero no dijo nada. Tampoco es tu maestro, Mar dijo Toron. Lo soy yo. Si tienes alguna pregunta respecto al Ojo, llmame a m y a nadie ms. Vctor no ha recibido instruccin con el Ojo. Buscar su opinin es una prdida de tiempo. Edimar alz levemente la voz, cosa que sorprendi a Vctor. Has odo siquiera lo que he dicho, padre? El Ojo detect algo. Te he odo perfectamente respondi Toron. Y si me vuelves a levantar la voz, jovencita, no te gustarn las consecuencias. Cualquier aprendiz de esta nave perder su comisin con esa actitud, y no ser ms paciente contigo simplemente porque seas mi hija. Es una nave espacial dijo Edimar. Viaja casi a la velocidad de la luz. Eso hizo vacilar a Toron. Estudi sus rostros y pudo ver que lo decan en serio. Hizo un gesto con la mano. Psame las gafas. Edimar se las pas, y Toron se las puso sobre los ojos. Despus de un momento, empez a hacerle preguntas a su hija, la mayora de las cuales Vctor no entenda: Qu algoritmos haba considerado Edimar? Qu medidas haba tomado el Ojo? Qu secuencias de procesamiento haba empleado? Qu rdenes en cdigo haba introducido? Despus de eso, las preguntas de Toron empezaron a

parecer ms una reprimenda: Intentaste esto y aquello? Se te ocurri hacer esto y lo otro? Al principio Edimar respondi que s. Lo haba intentado todo. Pero a medida que Toron continu asedindola con posibles acciones que poda haber emprendido, la confianza de Edimar empez a desvanecerse. No, no haba intentado eso. No, no se le haba ocurrido hacer aquello. No, no haba ejecutado ese escenario. Al final de las preguntas, Edimar pareci a punto de llorar. Toron se quit las gafas. Vuelve al Ojo, Edimar, y cuando yo llegue all, examinaremos esto con ms atencin. Si resulta ser algo, ir a enserselo a Concepcin. Lo cierto es que ya hemos acudido a Concepcin dijo Vctor. Antes de acudir a m? pregunt Toron. Pensamos que ella tena que verlo inmediatamente dijo Edimar. Pensamos? Te refieres a Vico y t? Esto no es asunto suyo, Mar. l sustituye bombillas y arregla retretes. Lo que el Ojo encuentra es mi especialidad, no suya, y por el modo en que has respondido a todo esto, aadira que tampoco tuya. No veo que sea un concepto muy difcil de comprender, Edimar. El oteador soy yo. Yo. Te ensear a vigilar el cielo. Te ayudar a descifrar los datos. Y decidir si algo merece la atencin de la capitana y cundo. Las mejillas de Edimar se encendieron. Ve al Ojo y esprame dijo Toron. No pidas ayuda por el camino. No pidas la opinin de uno que pase. T y yo trataremos esto solos. No es culpa suya que acudiramos a Concepcin dijo Vctor. Es ma. Soy yo quien lo sugiri. Y quin te dio esa autoridad? Todo el que ve una amenaza potencial para la nave tiene la obligacin de informar sobre ello dijo Vctor, recitando amablemente. Conoces todas las reglas, no, Vico? dio Toron. Se refera a endogar. Esto haba empezado como una conversacin sobre un objeto en el espacio, pero de pronto, al menos para Toron, se haba convertido en el tema de Janda. Toron le echaba la culpa a Vctor. O lo odiaba tan intensamente que consuma sus pensamientos, incluso ahora, cuando se le presentaba algo tan extrao y potencialmente amenazador como una nave estelar aliengena. No es culpa de Vico, padre dijo Edimar. Le ped que me ayudara. Toron no apart los ojos de Vico. Ve al Ojo, Edimar. Pero Ve al Ojo! Fue casi un grito, y Edimar retrocedi, temiendo tal vez que volara una mano o un puo. Se lanz del suelo hacia la escotilla. Toron se qued mirando a Vctor hasta que oy cerrarse la puerta de la escotilla. Estaban solos. Quiero ser muy claro en una cosa, Vico. Quiero que escuches lo que voy a decir porque solo voy a decirlo esta vez. Es algo que tendra que haberte dicho hace mucho tiempo. Aljate de mis hijas. Me entiendes? Si Edimar te pide ayuda, ignrala. Si te suplica tu opinin, mrchate. Si te mira a los ojos desde el otro lado de una habitacin, finge que no existe. Es un fantasma para ti. Invisible. Lo

estoy dejando claro? Porque me pa-rece que no conoces los lmites de lo que es apropiado y lo que no. Era una acusacin ridcula. La idea de que Vctor hiciera algo inapropiado con Janda era irritante. Pero insinuar que su conducta hacia Edimar poda ser menos que honorable era un insulto indignante. Era lo ms cruel y repugnante que Toron poda decir, sobre todo considerando lo dolorido y culpable que saba que Vctor deba sentirse a causa de Janda. Pero naturalmente Toron saba que la acusacin era infundada. Saba que Vctor solo estaba ayudando, que sus intenciones eran puramente apoyar y proteger a la familia. Ese no era su motivo para volverse contra l. Estaba furioso porque su hija mayor se haba ido y su segunda hija haba buscado consejo con la misma persona que le haba hecho perder a la primera. Vctor no perdi la calma. La marcha de Alejandra no tiene nada que ver con esto, Toron. El empujn en el pecho sucedi rpido, y como Vctor no estaba anclado en el suelo con las grebas como Toron, la fuerza lo impeli a seis metros de distancia. Su espalda choc contra uno de los grandes tanques de aire, y el taido metlico del impacto reverber a travs de toda la bodega de carga. No doli mucho, pero sorprendi a Vctor e inmediatamente le hirvi la sangre. Volvi a reorientarse, conect sus grebas y dej que sus pies se engancharan en el suelo. Cuando alz la cabeza, pudo ver que Toron estaba tan sorprendido como l. No haba pretendido que el empujn fuera tan fuerte, y desde luego no haba intentado que Vctor volara hacia atrs como lo haba hecho. Pero entonces la expresin de Toron se ensombreci y seal con un dedo. Nunca vuelvas a pronunciar el nombre de mi hija. Toron desconect sus grebas y se lanz hacia la escotilla. Un momento ms tarde, se march. Vctor se qued all de pie y estir la espalda. Tendra un feo moratn como mucho, pero podra haber sido peor. Si hubiera aterrizado mal podra haberse roto algo. Edimar tena razn al temer a su padre. Vctor dudaba que Toron hubiera sido alguna vez violento con su familia: Janda se lo habra dicho si algo as hubiera sucedido, y sera imposible mantener un secreto en la nave. Sin embargo, estaba claro que Toron tena esa tendencia. Vctor quera sentirse furioso. Quera que el fuego de la furia ardiera en su interior para que lo incendiara y lo espoleara para ir a buscar a Toron, enfrentarse a l, agarrarlo por los brazos y arrancarle el orgullo y la altivez y el desprecio. El dolor de su espalda lo exiga. Pero las llamas que pudiera haber en su interior fueron extinguidas por la compasin y la vergenza. El Consejo se reuni en el puente de mando despus de que todos los jvenes se hubieran ido a dormir. Todos llevaban puestas las grebas, y a medida que se iban reuniendo hablaban en voz baja, intentando conseguir la informacin que pudieran de los dems sobre el motivo de la reunin. Vctor haba llegado temprano y encontr un rincn al fondo de la sala donde la luz era ms tenue y las sombras ms pronunciadas. No sera invisible, pero pasara inadvertido para algunos. Era extrao asistir a la reunin del Consejo, en parte porque esta era una parte de la familia que Vctor no haba visto nunca antes, pero tambin porque no poda desprenderse de la idea de que la ltima vez que el Consejo se reuni haban hablado de Janda y l. Le haca sentirse incmodo. An ms, no tena ningn motivo para estar aqu. La nave casi-hiperlumnica era hallazgo de Edimar, no suyo. l no tena nada que aadir.

Llegaron sus padres. Vieron a Vctor y se acercaron a l. Su madre pareca preocupada. De qu va todo esto, Vico? El Ojo detect algo respondi Vctor. Yo solo lo s porque Edimar me lo cont. Toron lo explicar todo, estoy seguro. Ella le puso una mano en el brazo. Cmo ests? Era su forma de preguntar cmo estaba aceptando la marcha de Janda. Bien, madre. Ha sido un da largo. Para todos los dems, su madre era Rena. Su clan original era de Argentina, y Vctor los haba visto solo una vez, de nios, cuando la Cavadora contact con su nave para zoguear a una prima. La experiencia lo haba hecho aprender a admirar a su madre. Haba dejado atrs una familia vibrante y amorosa para unirse a la Cavadora y casarse con su padre, y eso debi requerir un valor increble. He odo lo del estabilizador de la perforadora dijo su padre, sonriendo. Cundo ibas a contrmelo? No estaba seguro de que fuera a funcionar respondi Vctor. Necesitar tu ayuda para refinarlo. Por la forma en que hablaba marco, no parece que necesite mucho refinamiento. El nombre de su padre era Segundo. Lo haban llamado as porque era el segundo hijo de sus padres, y a Vctor el nombre siempre le haba parecido un poco cruel. Quin le pone un nmero a su hijo? Los nmeros eran para el ganado. Y an peor, no se daban cuenta sus abuelos que llamarlo Segundo equivala a decir que era el relegado o el que no gan, siempre por debajo del primer hijo, inferior a l? Vctor dudaba que esa hubiera sido su intencin, pero le molestaba de todas formas, sobre todo porque su padre siempre haba sido el primero en hacerlo todo por la familia. Se mereca un nombre mejor. Concepcin, Toron, y Edimar salieron de la oficina de la capitana, y todos guardaron silencio. Los tres se dirigieron hacia la holomesa, y Concepcin se enfrent a la multitud. He convocado esta reunin porque tenemos que tomar algunas decisiones importantes. A Vctor le sorprendi ver lo informal que era todo el asunto, con todos all de pie, apiados en pequeos grupos de maridos y esposas y amigos. No haba ningn estrado, ninguna maza que golpear, ningn ritual ni procedimiento ni orden que seguir. Era simplemente todos reunidos. Dejar que Edimar y Toron lo expliquen dijo Concepcin. Se hizo a un lado, y Toron insert las gafas en la holomesa. Un holograma de la imagen que Vctor haba visto antes en el nido del cuervo apareci en el holoespacio. No era mucho, principalmente puntos de luz que representaban a las estrellas. Toron fue breve. Simplemente dio contexto a la imagen que estaban viendo, explicando cundo haban sido recogidos los datos y qu cuadrante del cielo estaban viento. Entonces, para sorpresa de Vctor, cedi la palabra a Edimar. Ella estaba claramente nerviosa, y una persona tuvo que pedirle que hablara ms alto para que todos en la sala pudieran orla, pero Edimar inmediatamente alz la voz y la proyect hacia el fondo de la habitacin. El volumen aumentado pareci insuflarle valor, y se lanz a hablar durante diez minutos, dando una explicacin clara y concienzuda. Entr en detalles para explicar los procedimientos que haba seguido para verificar los datos, incluido llamar a Vctor para

que validara su valoracin inicial. Hubo unos cuantos detalles y procedimientos muy tcnicos concretos del Ojo que Edimar saba que nadie ms comprendera, pero lo explic hbilmente en trminos de profano para que todos los entendieran. Luego detall las comprobaciones cruzadas que su padre y ella haban realizado despus y cmo todo los haba llevado, a los dos, a creer lo que ahora resultaba obvio para todos los presentes. Era una astronave aliengena que deceleraba hacia el sistema solar. No, no conocemos todava su trayectoria. No, no sabemos cundo llegar aqu. Y no, no sabemos cules pueden ser sus intenciones. Cuando termin, los dems continuaron en silencio. Los padres de Vctor contemplaban el holo, los rostros un poco plidos. Finalmente, Concepcin habl. La cuestin que tenemos que responder es: Qu hacemos con esta informacin? Hemos odo algn comentario al respecto? dijo el padre de Vctor. Alguna de las otras familias ha informado de algo? Ni una palabra contest Concepcin. Hay pocos clanes tan lejos ahora mismo, y es improbable que ninguno de ellos est mirando ms all de la eclptica. Obviamente, tenemos que avisarlos a todos dijo la madre de Vctor. Deberamos enviar transmisiones lo ms rpido que podamos. Todo el mundo necesita estar enterado de esto. Como le he dicho a Concepcin intervino Toron, yo aconsejara actuar con cautela. No queremos incitar el pnico. Considerad las implicaciones. Si es una nave aliengena que se mueve casi a la velocidad de la luz tiene claramente capacidades tecnolgicas muy superiores a las nuestras. Si puede moverse a tal velocidad, qu ms podr hacer? Puede detectar la radio? No lo sabemos. Si enviamos cien transmisiones enfocadas y laserizadas en todas las direcciones, podramos llamar su atencin sin querer. Podramos hacer que nos cayeran encima. No ha hecho nada para reconocer que sabe que existimos. Probablemente lo mejor sea continuar como estamos. No podemos no hacer nada dijo Marco. Por lo que sabemos, esto podra ser una invasin. O podra ser completamente pacfica dijo Toron. No lo sabemos. Tenemos un poco de informacin, s, pero no mucha. Casi ninguna, en realidad. Es una nave de investigacin? Pretenden siquiera entrar en el sistema solar? Est tripulada? No tenemos ni idea. Podra ser un dron o un satlite enviado a tomar imgenes de nuestro sistema planetario. Si es as, tiene que ser un satlite enorme, mayor que ninguno que hayamos construido jams los humanos. Pero eso significa que esa no sea su intencin. Podra ser completamente benigna. O podra no serlo insisti Marco. S dijo Toron. O no. Tanto ms motivo para no precipitarnos y llamar la atencin sobre nuestra existencia. Edimar y yo la vigilaremos con atencin. Evaluaremos los datos constantemente, e informaremos a todos de cualquier nuevo desarrollo. Eso no es suficiente dijo el padre de Vctor. Estoy de acuerdo con Marco. Esta cosa podra ser pacfica, pero no deberamos dar por hecho que lo es. Tendramos que prepararnos para lo peor. Deberamos conservar la calma dijo Toron. Sugiero que emprendamos acciones cautelosas. Como cuales? Si enviamos una transmisin general a todo el que pueda recibirla llamaremos la atencin sobre nosotros mismos sin querer. Podramos atraer a piratas o ladrones o peor. Pero si identificamos unas cuantas naves en las que confiemos en la vecindad, podemos enviarles transmisiones lser muy

enfocadas solo a ellas. Hace tiempo que no vemos piratas dijo Selmo. Eso no significa que no estn ah fuera repuso Toron. No podemos ser demasiado cautelosos. Sobre todo en una situacin desconocida como esta. Quin est cerca de nosotros ahora mismo? pregunt Marco. Selmo se acerc a la holomesa y conect la carta del sistema. Los que estn ms cerca son los italianos. Se marcharon esta misma maana. Pero se mueven rpido. Podramos alcanzarlos si les enviamos un mensaje ahora, pero lo dudo. Las transmisiones de radio laserizadas, o lneas lser, tenan que ser enviadas con extrema precisin. Las naves estacionarias y las estaciones espaciales podan recibirlas con bastante facilidad en distancias cortas ya que el emisor conoca su posicin exacta en el espacio. Pero pocas naves permanecan perfectamente estacionarias, sobre todo si estaban atracadas a un asteroide. Incluso la ms leve desviacin en la posicin poda causar un mensaje perdido. Tratar de alcanzar una nave en vuelo era casi imposible. Se haba hecho, pero solo cuando las naves estaban extremadamente cerca. Si los italianos se cien a su plan de vuelo previsto dijo Selmo, decelerarn dentro de diez das. Nos dieron un punto de objetivo para comunicarnos cuando paren. Si quisiramos enviarles una lnea lser a ese punto, podramos hacerlo. Entonces bsicamente no hacemos nada durante diez das? pregunt Marco. Si esto es una invasin, podramos estar perdiendo un tiempo precioso. Y si esa cosa se dirige a la Tierra? Diez das podran marcar toda la diferencia. Entonces no hay nadie ms cerca? pregunt el padre de Vctor. Hay una nave corporativa a unos cuantos das de aqu dijo Selmo. Una nave Juke. Llevan all algn tiempo sin hacer nada, por lo que sabemos. Suponiendo que no se hayan movido desde nuestro ltimo escaneo, podramos enviarles un mensaje. Qu les diramos? pregunt Javier, uno de los tos de Vctor. Eh, hay una nave aliengena ah fuera. Mantened los ojos abiertos. No nos creeran. No tendran que creernos dijo Toron. Si les mostrramos dnde mirar y si tienen un escner estelar decente, podran verlo ellos mismos. Dijiste que podramos enviar el mensaje a gente en quien confiramos replic Maco. Desde cundo nos fiamos de las corporativas? Hubo un murmullo de asentimiento por parte de la multitud. Son la nave ms cercana dijo Toron. Y, por tanto, son los ms cualificados para ver exactamente lo que hemos visto. Si queremos corroborar nuestros datos, son la opcin ms sensata. No me gusta trabajar con las corporativas dijo Marco. Ni a m coincidi Toron. Pero si este objeto es de verdad una nave estelar, a quin mejor decrselo que las corporativas? Sus sistemas de comunicacin son muy superiores a los nuestros. Tienen satlites rel por todo el sistema. Si hay que enviar un aviso a la Tierra, ellos son los que tienen que hacerlo, no nosotros. La habitacin qued en silencio un momento. Sea lo que sea ese objeto dijo Concepcin, no estar cerca durante varias semanas al menos y probablemente no lo estar hasta dentro de unos cuantos meses. Creo que la recomendacin de

Toron para actuar con cautela es la ms sabia a estas alturas. Estoy tan alarmada como vosotros, pero si tenemos que enviar una advertencia, quiero tener cierto grado de certeza respecto a qu nos enfrentamos. Sugiero que se lo notifiquemos a esa nave Juke y enviemos el mismo mensaje a los italianos dentro de diez das. Con los tres analizando esto, tenemos muchas ms posibilidades de comprenderlo. Mientras tanto, mantenemos nuestra posicin, continuamos con la perforacin, y dejamos que Toron y Edimar sigan el rastro a esta cosa. Alguna objecin? S dijo Vctor. Todos se volvieron hacia l. Concepcin pareci sorprendida. Tienes una objecin, Vctor? Vctor escrut la habitacin. Todos lo miraban. Algunos parecan molestos. No era nadie para cuestionar a Concepcin. Ni siquiera debera estar aqu. No pretendo faltarle el respeto a nadie, y a ti menos, Concepcin. Pero no creo que esta decisin sea nuestra. Pues claro que es nuestra decisin dijo Toron. Quin ms podra hacerla? Todos contest Vctor. Esto afecta a todos. Esto lo cambia todo. Es una nave aliengena. No tenemos ningn derecho a elegir cundo se lo revelamos a los dems. Esto afecta a toda la raza humana. Todos estamos de acuerdo en que aqu hay dos escenarios. O bien es pacfica, o no lo es. Si es pacfica, entonces no tenemos nada que perder si nos soltamos de la roca ahora y enviamos una transmisin a tantas naves y estaciones como podamos alcanzar. Si hay piratas, reaccionarn a la informacin, no a la gente que la enva. Deberamos difundir la noticia. Deberamos informar al mundo. Hacer llegar la noticia a la Tierra lo ms rpidamente posible. Que ellos decidan por s mismos cmo actuar. Y si las intenciones de esta nave no son pacficas, entonces hacemos exactamente lo mismo. Advertimos a tanta gente como podamos y empezamos a construir defensas de inmediato. Toron sugiere que enviar una transmisin podra atraer la atencin de la nave aliengena y convertirnos en su primer objetivo. Pero aunque eso sea cierto, qu ms da? Somos ochenta y siete personas. Hay ms de doce mil millones de personas en la Tierra. Si tenemos que sacrificarnos para proteger a millones o miles de millones ms, entonces hay que hacerlo. No est tan claro dijo Toron. Ests haciendo grandes suposiciones sobre esta nave cuando no sabemos todava si es una nave siquiera. No sabemos casi nada. Ese es mi argumento replic Vctor. Qu derecho tenemos para asumir que somos expertos en el tema? No es mucho ms probable que haya otra gente mejor equipada que nosotros para interpretar esta cosa? Y quin dice que los italianos o incluso la nave Juke sern expertos? Deberamos decrselo, s, pero tambin deberamos decrselo a todos los dems. As tendremos ms probabilidades de saber tanto como podamos lo ms rpido posible. Toron se volvi hacia Concepcin. Con el debido respeto, capitana, precisamente por esto las reuniones del Consejo estn reservadas para gente de cierta edad y madurez. Las intenciones de Vico son buenas. Y si esto fuera un problema mecnico valorara su aportacin en gran medida. Pero este no es un problema mecnico. Est hablando de asuntos que no entiende del todo. Y tampoco debera hablar, puesto que no es miembro de este Consejo. No soy miembro de este Consejo, cierto. Pero soy miembro de esta familia. Y ms importante, soy miembro de la raza humana, que muy bien podra estar amenazada ahora mismo.

Sugieres de verdad que pongamos la seguridad de otras naves, otras familias, completos desconocidos, sobre la nuestra? dijo Toron. Por encima de la seguridad de tus propios padres? De tus primos y tos? Estoy sugiriendo que la preservacin de la raza humana es ms importante que la preservacin de esta familia. Tan rpido abandonas a la familia? dijo Toron. Bueno, espero no tener que luchar jams por esta familia contigo a mi lado. Dreo asinti. Todo el mundo aprecia lo que haces, Vico, pero esto es una conversacin de adultos. Qu me estoy perdiendo? dijo Vctor. Qu no comprendo debido a mi edad? Sabes lo que es tener una esposa? dijo Toron. Tener hijos? Pues claro que no. Entonces tal vez puedas comprender por qu consideramos que tu sugerencia es un poco ingenua. Rechazar enfticamente cualquier idea que ponga en peligro a mi esposa y mis hijos. Preferira salvar a una de mis hijas que a diez desconocidos. O a cien. Y lo mismo haran todos los padres de esta sala. Para ti es fcil hablar de nobles sacrificios cuando no tienes nada que perder. Toron tiene razn dijo Dreo. Nuestra primera obligacin es para con nosotros mismos. Y pensemos en esto de forma diplomtica tambin. Si provocamos la alarma y resulta no ser nada, pareceremos idiotas ante las dems familias. Nadie menear con nosotros, nadie comerciar. Nos causaremos un dao irreparable por ningn motivo. No estoy diciendo que gritemos invasor al mundo dijo Vctor. Simplemente secundo la sugerencia original de mi madre. Le decimos a todo el mundo exactamente lo que sabemos y les permitimos examinarlo igual que nosotros. Por qu van a pensar mal de nosotros por darles pruebas irrefutables? No tenemos por qu darles predicciones ominosas. Solo hay que darles los hechos. Si acaso, esto nos dar reputacin entra las familias. Nos ganaramos la gratitud y el respeto de todo el mundo por informarlos. Considerad la situacin a la inversa: si nos enterramos despus de ser atacados por una nave aliengena que otra familia conoca su existencia y no hizo nada para advertirnos, despreciaramos a esa familia. Les echaramos la culpa de nuestras prdidas. Toron se volvi hacia Concepcin. Vctor es tu invitado, Concepcin. Pero est monopolizando el debate. No ha hablado ms que t dijo el padre de Vctor. S replic Toron. Y yo soy miembro de este Consejo. l no. Est mostrando falta de respeto a la capitana. Ella ha preguntado si haba alguna objecin dijo la madre de Vctor. l ha expresado amablemente una. Para lo cual no tena ninguna autoridad contest Toron. Reconozco que tu hijo no puede hacer ningn mal a tus ojos, pero segn el cdigo de este Consejo, est fuera de su terreno. Y yo estoy de acuerdo con l dijo Marco. Yo tambin estoy de acuerdo con l dijo Toron. Todos los presentes queremos hacer lo adecuado. Naturalmente que enviaremos una advertencia a todo el mundo si eso resulta necesario en su momento. Pero ahora mismo es demasiado pronto. No sabemos los suficiente. Y que Vctor

presuma de saber cmo respondern los piratas es risiblemente ingenuo. Ni siquiera sabemos si hay piratas por aqu dijo el padre de Vctor. Exactamente. No lo sabemos. Por eso deberamos ser prudentes, no atrevidos. Propongo que lo sometamos a votacin general. Lo secundo dijo el padre de Vctor. Concepcin contempl al grupo. Objeciones? No hubo ninguna. Muy bien dijo la capitana. Todos los que estn de acuerdo con enviar una transmisin general inmediatamente. Una tercera parte de los presentes levantaron la mano, incluyendo los padres de Vctor y Marco. Edimar levant la mano tambin, pero una mirada fulminante de su padre la hizo volver a bajarla. Vctor mantuvo la mano bajada, puesto que no era miembro del Consejo. Concepcin hizo el recuento y asinti. Todos los que piensen que en este momento deberamos informar solo a los italianos y la nave Juke. El resto de las manos se alz, una porcin de gente mucho ms grande. Toron se permiti una pequea sonrisa triunfal. No iban a hacer nada, advirti Vctor. Nada inmediato al menos, nada significativo, nada que asegurara su seguridad en los meses venideros. Enviaran dos mensajes y luego se sentaran a esperar a ver si se enteraban de algo nuevo. Vctor no iba a esperar con ellos. No poda controlar cmo y cundo la familia avisaba a los dems, pero s poda controlar la funcionalidad mecnica de la nave. Podra hacer mejoras en las defensas y armas de la nave. No necesitaba la aprobacin del Consejo para eso. La reunin se levantaba. La gente se dispersaba. Lo intentaste, Vico dijo su madre. Estoy orgullosa de ti por eso. Gracias, madre se volvi hacia su padre. Deberamos concentrarnos primero en el problema de los mataguijarros. De acuerdo respondi su padre, que tecleaba ya una orden en su palmar. Despertar a Mono. Vctor saba que no tendra que haberse explicado ante su padre. Lo que tenan que hacer era obvio. Tenan que encontrar un modo de lograr que los mataguijarros fueran ms potentes y letales. Con toda la nave ayudando, el trabajo habra ido mucho ms rpido, pero ahora iban a ser solo ellos tres. Vctor sali corriendo de la sala. Toron y los dems pensaran probablemente que su rpida marcha era la de un adolescente enfadado que haba perdido una discusin, pero a Vctor no le importaba. Que pensaran lo que quisieran. l tena trabajo que hacer.

5 Benyawe
Lem estaba en su oficina con las luces apagadas, viendo una simulacin hologrfica del asteroide 2002GJ166 al ser alcanzado por el glser. Era una sencilla holosim. Solo duraba diez segundos. Pero los ingenieros que la haban preparado haban pasado tres das trabajando en ella. Cada detalle del asteroide haba sido recreado meticulosamente. Los ingenieros incluso se haban tomado la molestia de recrear a conciencia el pozo que los mineros libres haban abierto en la roca. En todos los aspectos era idntico al de verdad, aunque mil veces ms pequeo. Al principio, no suceda nada. Entonces, cuando el glser lo alcanzaba, el asteroide explotaba, enviando miles de fragmentos de roca disparados en todas direcciones como una creciente esfera de gravilla. Pronto los pedazos se distanciaban tanto que la esfera perda todo parecido de su forma y lo nico que quedaba era el espacio vaco. La holosim se apag. Lem se volvi hacia el doctor Dublin y la doctora Benyawe, que estaban de pie junto a su mesa, esperando pacientemente su reaccin. Queda completamente destruido dijo Lem. Cmo se supone que voy a explotar un asteroide destruido? La Makarhu estaba a menos de un da del asteroide real. La aproximacin Luz Roja Luz Verde de Chubs haba funcionado a la perfeccin durante nueve das. La Cavadora no saba nada. Los mineros libres no tenan modo de saber que otra nave se acercaba a su posicin. No haba mensajes de radio amenazantes, ni disparos de advertencia, nada. O bien eran excepcionalmente buenos hacindose los tontos o les esperaba la sorpresa de su vida. Sin embargo, los ingenieros le estaban diciendo ahora a Lem que no importaba de todas formas, porque el glser iba a destruir el asteroide por completo y los iba a dejar con las manos vacas. Esto es inaceptable dijo. No va a quedar nada del asteroide. Nuestros clculos podran estar equivocados respondi Dublin. Nunca hemos disparado el glser contra un objeto tan grande antes. Esta simulacin solo ejecuta los datos que le suministramos, y no tenemos muchos. Gran parte de todo esto es conjetura. Entonces cul es el sentido de hacer una simulacin? dijo Lem. Me estn mostrando lo que podra suceder? Eso lo s hacer yo. Tengo una imaginacin bastante potable. Perdneme por ser brusco, doctor Dublin, pero suponer no nos ayuda en nada. Necesito hechos. Lo que me est mostrando son medio-hechos. Y para ser completamente sinceros, no los medio-hechos que quiero ver. El glser es una herramienta minera. Nuestro negocio es extraer minerales. Lo que me est mostrando es tiro al plato. No me importa si vuela el asteroide, pero enviar miles de piezas volando en todas direcciones no va a funcionar. Los mineros no pueden ir persiguiendo fragmentos de roca todo el da. Se supone que el glser va a simplificar el proceso minero, no a complicarlo. Puedo tolerar esta reaccin con guijarros, pero no con rocas grandes. No es eso lo que el consejo de direccin tena en mente. Usted no quiere suposiciones, Lem dijo Benyawe, pero es casi lo nico que tenemos. No hemos hecho suficientes pruebas de campo para predecir con un alto grado de precisin lo que va a suceder exactamente. Por eso la misin fue diseada de esta forma, con nosotros realizando muchas

pruebas usando gradualmente asteroides cada vez ms grandes. Lem sacudi la cabeza. El plan original ya no existe. Vamos con siete semanas de retraso. Ahora tenemos un nuevo plan, un plan que llevamos nueve das siguiendo. Estoy de acuerdo en que el plan ideal era el original, pero las circunstancias han cambiado. Entonces lo nico que podemos mostrarle son posibilidades dijo Benyawe, nada definitivo. No lo sabremos hasta que disparemos al de verdad. Podemos intentar minimizar el campo de gravedad ms, y eso podra reducir la explosin, pero no podemos predecir hasta dnde se extender el campo. Lem se frot los ojos, exhausto. No haban sido nueve das muy agradables. Y otra ronda de charla de datos con los ingenieros no ayudaba. Parte del problema eran las luces, o ms bien, la falta de ellas. Siguiendo las indicaciones de Chubs, Lem haba ordenado que la nave estuviera a oscuras cuando se dirigan hacia el asteroide. Esto significaba apagar toda las luces externas y la mayora de las internas para permanecer invisibles al escner celestial sensible a la luz de la Cavadora. Lem esperaba que esto fuera un desafo. Acostumbrarse a moverse por la nave en la oscuridad tardara tiempo. Lo que no haba previsto era cmo la falta de luz haba puesto a todos de malhumor. Normalmente Lem poda moverse por los pasillos de la nave y or risas y conversaciones amigables. Ahora los pasillos estaban silenciosos adems de oscuros. An ms molesto eran las continuas paradas y arranques de la nave. Para avanzar sin ser detectada, l a Makarhu permaneca inmvil cuando quedaba expuesta al lado del asteroide donde estaba la Cavadora, y aceleraba cada vez que estaba en la cara oculta. Detenerse. Arrancar. Detenerse. Arrancar. Era casi imposible dormir, y Lem se senta ansioso y fatigado por eso. Tienen razn dijo. Estoy pidiendo lo imposible. Les pido que me digan lo que suceder sin permitirles recopilar datos para formular una respuesta. Eso no es justo. Me doy cuenta. Pero estamos en las ltimas, y solo tenemos una posibilidad de disparo. Solo les pido que hagan todo lo posible para que ese disparo funcione. Dublin empez a recoger sus cosas. Veremos qu podemos hacer, seor Jukes. Tengo plena confianza en ustedes dijo Lem. Dublin se lanz hacia la salida, pero Benyawe se qued atrs. Podemos hablar un momento, Lem? pregunt. Podemos hablar horas, doctora Benyawe. As me mantendr despierto. He guardado silencio en este asunto desde que partimos hacia este asteroide dijo Benyawe, pero si no digo algo ahora, antes de que lleguemos all, me sentir decepcionada conmigo misma. Lem saba adnde iba a ir a parar. Como esperaba, la decisin de expulsar a los mineros libres no le haca ninguna gracia a los ingenieros. Su mundo era blanco o negro. Un experimento fracasaba o no lo haca. Los datos eran buenos o no. El prototipo funcionaba o no. La idea de una zona gris, donde era aceptable en determinadas circunstancias tomar un sitio por la fuerza, era difcil de tragar por un ingeniero. Todos saban que Juke Limited estaba implicada en prcticas comerciales turbias, pero era mucho ms fcil volver la cabeza desde las salas cmodas y seguras de tu laboratorio all en Luna. Aqu, en lo profundo del espacio, la dura verdad te miraba a la cara. Lem levant una mano. Si va a decirme que piensa que expulsar a esos mineros libres es moralmente equivocado,

ahrrese las palabras. Yo pienso lo mismo. Ah, s? Absolutamente. Bsicamente, es hacer trampas. Y acosar. Por no mencionar extremadamente peligroso. Entonces por qu lo hacemos? Porque la alternativa es un viaje de ocho meses. Si vamos tan lejos, agotaremos nuestras reservas de combustible. Adems, no tenemos garantas de que el asteroide ms lejano est ms vaco que este. Quin dice que no hay toda una flota de mineros libres anclados en ese otro asteroide? Esas no son nuestras nicas opciones dijo Benyawe. Podramos continuar con la misin tal como fue planeada. No es demasiado tarde para eso. Buscamos ms guijarros de tamao gradualmente ms grande y ajustamos el glser a medida que avanzamos. Los mineros libres no tocan los guijarros. As no habra problemas. Tenemos que probar con un asteroide grande de todas formas dijo Lem. Todo lo que estamos haciendo es saltarnos pasos. Es una desgracia que tengamos que desahuciar a los mineros libres, pero as es el mundo en el que vivimos ahora. Chubs me asegura que podemos hacer esto con daos estructurales mnimos a su nave y sin daar a ningn miembro de su tripulacin. No est bien. Les vamos a quitar lo que es suyo. Tcnicamente, doctora, no es suyo. No tienen ninguna escritura. Ningn derecho de propiedad. Esa roca es nuestra tanto como suya. Pregunte a la ASCE. Lem no estaba exactamente seguro de tener razn. La Autoridad de Seguridad y Comercio Espacial, la organizacin internacional que supervisaba la industria minero-espacial, bien podra darle la razn a Benyawe en esto. Pero si Lem no conoca los detalles de esa poltica, estaba seguro de que Benyawe tampoco. Si pareca seguro de s mismo, no discutira. Pero ellos llegaron primero dijo Benyawe. Eso tiene que servir para algo. Ha servido para algo. Han enviado dos naves rpidas con metal. No los vamos a dejar en la pobreza, doctora. Considerando cunto han extrado del pozo, probablemente ya estn al final de la excavacin. Solo los enviamos a casa prematuramente. Ella sonri con reproche. No sabemos si estn al final de su excavacin, Lem. Eso es una especulacin sin fundamento solo para ayudarnos a dormir esta noche. Tiene razn. Pero eso no cambia nuestra situacin. A menos que otro asteroide grande aparezca dentro de las prximas horas, vamos a seguir con esto. Entonces me gustara que quedara registrado en los archivos oficiales de la nave que me opongo a esta accin. Eso sorprendi a Lem. Tanto se opone? Tanto. Y no soy la nica. Muchos de los ingenieros se sienten incmodos con esto, no solo porque les parece que es robar sino tambin porque temen por sus vidas. Y si esos mineros libres estn mejor defendidos y mejor equipados de lo que creemos? Somos cientficos, Lem, no soldados. Le aseguro, doctora, que expulsar a un puado de comedores de guijarros es lo ms seguro del mundo.

Por favor, no use es trmino. Lo encuentro ofensivo. Son seres humanos. Comedores de guijarros. Chupadores de rocas. Basura de ceniza. Perros cavadores. caros de las minas. Carroeros. Estas expresiones existen, doctora Benyawe, porque ese tipo de gente vive un estilo de vida que no llega a ser civilizado. Se casan con sus hermanas. Carecen por completo de educacin. Sus piernas son solo hueso y tendn porque nunca las desarrollan. Es como si se estuvieran convirtiendo en una especie distinta. Habla de incidentes aislados. No todos son as. La mayora son bastante innovadores. Ha visto a los expsitos, doctora? Ha visto los documentales sobre esa gente? Es suficiente para que den ganas de vomitar. Sensacionalismo, Lem. Lo sabe. La inmensa mayora de los mineros libres son familias inteligentes y trabajadoras que aman a sus hijos y obedecen la ley del espacio. Al asaltarlos vamos a quitarle a una familia su medio de vida. Y a asegurar el nuestro. Este es el mundo en el que vivimos ahora, doctora. Ya no estamos en un laboratorio ni en Luna. Esto es la frontera. Aqu no todo es perfectamente limpio. Nos permitimos fracasar para que un grupo de mineros libres pueda vaciar un asteroide de todo lo que tiene? No, no podemos. Lo tomamos. Me gusta esa opcin? No, pero no es algo que estos mineros libres no hayan visto antes. Este es su mundo. Con toda probabilidad, ellos expulsarn tambin a naves. Quin dice que no han echado a alguien de esa roca para quedrsela ellos? Ms especulaciones sin base ninguna. Estoy pintando un escenario, Benyawe. Le recuerdo que las reglas son diferentes aqu en lo Profundo. No me gusta ms que a usted. Estos mineros libres tienen una obligacin hacia su familia, s, pero nosotros tenemos una obligacin tambin. Benyawe frunci el ceo. Al Consejo, quiere decir? A nuestros accionistas? En serio, Lem. No puede comparar eso con una familia. Que esta gente tenga parentesco no hace que su causa sea ms noble que la nuestra. Han sacado de esa roca dos naves rpidas llenas de metal. No tendrn problemas. La holopantalla de Lem trin, y un mensaje de solicitud de aceptacin apareci. Lem atraves con la mano el holoespacio, y la cabeza de Chubs apareci. Tenemos un problema, Lem dijo Chubs. Expulsar a esta nave va a ser ms difcil de lo que pensbamos. Puede venir al puente de mando? Lem sali de su oficina inmediatamente. No quera que Benyawe lo siguiera, pero ella o bien no capt las pistas de su lenguaje corporal o decidi ignorarlo por completo. Fuera como fuese, ella lo sigui por el pasillo hasta el tubo de impulsin. Antes de entrar, Lem se volvi hacia ella. Si escribe una objecin formal dijo, la firmar y la archivar en los ordenadores de la nave. Ahora, si me disculpa, tengo asuntos en el puente de mando. Me gustara acompaarle. Era una mala idea. Los ingenieros nunca iban al puente de mando, y este no era un buen momento para empezar, sobre todo sabiendo cmo se opona a la embestida. Este no es asunto para los ingenieros dijo Lem. No soy solo una ingeniero. Soy la directora de Operaciones Especiales, un nombramiento que

usted me ha otorgado. Yo dira que embestir a una nave entra claramente en la categora de operacin especial. Lem comprendi de pronto por qu su padre puso a un hombre como Dublin al mando de los ingenieros. Los Dublins del mundo nunca te cuestionaban. Si estaban en desacuerdo con tus superiores, cerraban la boca y acataban las rdenes. Eso no los converta en mejores lderes per se, pero desde luego facilitaba el trabajo de Lem y su padre. Benyawe era de otra pasta. Quedarse callada no estaba en su ADN. Pero no era por eso por lo que la haba ascendido en primer lugar? Quera consejos sinceros. Puede venir dijo Lem. Pero no pudo permitir que discuta conmigo en el puente de mando. Yo no discuto respondi Benyawe. Est discutiendo conmigo ahora. Estoy fuertemente en desacuerdo. Hay una diferencia. Bien. No est fuertemente en desacuerdo conmigo entonces. Mi argumento es que en el puente de mando soy el oficial en jefe. Puede hacer preguntas. Puede hacer observaciones. Pero si tiene algo que discutir sobre lo que diga, gurdeselo para usted hasta que estemos a solas. Muy bien. Chubs los estaba esperando ante la carta del sistema. El mapa haba sido sustituido por un gran holo de la Cavadora. No se pareca en nada al holo original que Lem haba visto de la nave: eso era una versin 3-D que el ordenador tena archivada de la marca y modelo concretos de la nave. Esta era la de verdad. La Makarhu estaba ahora lo bastante cerca del asteroide para hacer escaneos de alta resolucin de la nave de los miembros libres, y Lem no poda creer lo que estaba viendo. Parece un tanque dijo. Llevamos haciendo escaneos con los ordenadores toda la maana respondi Chubs. Nunca he visto nada igual, al menos en una nave de mineros libres. Tienen placas blindadas soldadas por toda la superficie. Adems, nunca he visto tanta tecno original en una sola nave. Mire estas protuberancias aqu, aqu y aqu. Es tecno. Qu clase de tecno? pregunt Lem. No lo sabemos. Esas cajas de aqu podran ser mataguijarros. Nuestros ordenadores no pueden distinguir nada. La mayora parece construido con parches. El ordenador reconoce piezas individuales de mquinas, pero como las piezas se combinan de forma rara, no tenemos ni idea de para qu es realmente la tecno. Sea quien sea esta gente, o estn locos de remate o son innovadores geniales. Preferira que fueran locos. Ya somos dos dijo Chubs. No me gusta que tengan mquinas que no podemos comprender. Me pone nervioso. Y eso no es lo peor. Mir incmodo a Benyawe. No hay problema dijo Lem. Est aqu por invitacin ma. Lem le sonri a Benyawe, dndoselas de tranquilo, aunque en realidad senta algo de pnico. La Cavadora pareca ms dura de lo que haba previsto. No tendra que haber trado a Benyawe. Chubs se volvi hacia la carta del sistema y puls una orden. Una docena de cables que se extendan desde la Cavadora hasta la superficie del asteroide brillaron de pronto en amarillo. Esta es la mala noticia. Tienen doce lneas de atraque que los anclan al asteroide. Es el triple de lo normal. Y eso qu significa? Que nos han visto? Aaden ms cables para hacerse fuertes?

Nada de eso respondi Chubs. Nadie lleva tanto cable por si acaso. Tienen que anclar as todo el tiempo. Tal vez los hayan empujado antes dijo Benyawe. Y ahora tienden ms cables para disuadir cualquier intento de repetirlo. Es lo que yo pienso coincidi Chubs. Por el aspecto de la nave y el nmero de cables de atraque, dira que esta gente ha visto lo suyo de piratas y de expulsiones. Y de corporaciones dijo Benyawe. Lem la fulmin con la mirada, pero ella estaba observando el holo y no le vio los ojos. La otra cosa que me molesta es la actividad que hemos detectado fuera de su nave dijo Chubs. Qu clase de actividad? Paseos espaciales. Y montones de ellos. Algunos para colocar ms blindaje en el casco. Algunos para trabajar en su sistema de evitacin de colisiones. Han estado muy, muy activos. No hemos visto ms de tres o cuatro tipos juntos. Pero es como si supieran que se avecina una guerra. Obviamente nos han detectado dijo Lem. Estn construyendo defensas para nuestro ataque. No estoy tan seguro. Solo hay tres o cuatro tipos ah fuera. Si estuvieran en modo pnico prebatalla, tendran una cuadrilla entera. Pondran todos los hombres disponibles tras un esfuerzo como ese. Tal vez esos sean todos los hombres disponibles dijo Benyawe. Tal vez solo quedan tres o cuatro personas. Tal vez han tenido una fuga o algo. Ha sucedido con los mineros libres antes. Pero s que tienen ms gente dijo Chubs. Los hemos visto. Mientras esos tres tipos estn reforzando la nave tienen treinta tos trabajando en la mina. Bsicamente es la vida como de costumbre. Lem se encogi de hombros. No es tan extrao si se piensa. Nos han visto venir, y intentan extraer tanto mineral como puedan antes de que lleguemos all. Es lo que yo hara. La otra posibilidad dijo Benyawe es que no sepan que venimos, y reforzar la nave es simplemente lo que hacen esos tres o cuatro tipos. Es su trabajo. Simplemente hacen lo que deben. Podramos comentar que el estado de la nave favorece esa idea. Est bien defendida. No se consigue una cosa as de la noche a la maana. Se ven abolladuras y marcas de quemaduras por todo el blindaje, lo que sugiere que lleva all mucho tiempo. Tal vez dijo Chubs. Tambin podra significar que las placas del blindaje se quemaron cuando las aplicaron. No es probable repuso Benyawe. Algunas de estas marcas y abolladuras se extienden por mltiples placas. Esta es una nave que ha visto accin, lo cual nos presenta otra posibilidad. Tal vez no se estn preparando para la guerra contra nosotros. Tal vez tienen una disputa con otra familia, o hay una nave de ladrones en la zona. No hay nadie ms en la zona dijo Chubs. Benyawe se encogi de hombros. Entonces tal vez se estn preparando para partir a un viaje de seis meses donde esperan encontrar a su enemigo. Quin sabe? Ya he tenido suficientes suposiciones por un da dijo Lem. Quiero respuestas. Cmo

afecta esto al empujn? Vamos a hacerlo o no? Los cables de atraque son el mayor problema respondi Chubs. Son un montn de cables. No podemos empujar la nave a menos que todos y cada uno de esos cables sean cortados. Podramos hacerlo con los lseres, pero sera un trabajo tedioso. Tardara demasiado. Los empujones tienen que ser rpidos. Dos minutos como mximo. Darles la mnima posibilidad de contraatacar. Sugiero cortar los cables de una forma distinta. Cmo? Chubs tecle ms rdenes en la carta del sistema, y el holo de la Cavadora desapareci. Un holo del asteroide ocup su lugar, con la Cavadora convertido ahora en una nave pequea anclada a la superficie. Aterrizaremos aqu dijo Chubs. En el lado ciego. Lem contempl el holograma donde la Makarhu se acercaba a la cara oculta del asteroide y aterrizaba en un punto justo por debajo de lo que sera la lnea del horizonte de la Cavadora, ocultndose de la vista pero mantenindose a distancia de tiro. Todava no nos han visto dijo Chubs. Esperaremos aqu hasta que lleven cuatro horas de ciclo de sueo, cuando todo el mundo est pillando moscas. Entonces enviaremos doce rompedores. Los bots rompedores eran pequeos drones explosivos en forma de disco. Las corporaciones los usaban para extraer mineral, envindolos a pozos estrechos para que rompieran grandes trozos de roca. Aqu hay una cordillera dijo Chubs, iluminando el accidente en el asteroide. Se extiende desde nuestro lugar de aterrizaje a cien metros de la Cavadora. Podemos seguir la cordillera en lanzadera sin que nos vean. La lanzadera se detiene aqu, en la linde del terreno descubierto. Lanzamos los rompedores desde aqu. Nuestro piloto enva cada uno a una lnea de atraque distinta. Los bots atacan los cables, luego los detonamos todas a la vez. Ah es cuando empieza el ataque. Cuando los cables estn cortados, avanzamos con la nave y eliminamos con nuestros lseres sus mataguijarros y su potencia. Ya se habr acabado a esas alturas. Podremos empujarlos fcilmente. Noventa segundos mximo. Lem mir el holo un momento. Lanzar los rompedores? Puede enviarlos tan lejos con tanta precisin? Los rompedores tienen minicmaras. Tenemos un piloto muy bueno. Puede dirigirlas hacia donde quiera. No detectar el movimiento la Cavadora? pregunt Lem. No vern venir a los rompedores? Su sistema de evitacin de colisiones no monitoriza la superficie del asteroide. No puede. Tienen mineros caminando por la superficie todo el da. Crame, es el ltimo sitio de donde esperaran un ataque. A Lem no le gustaba. Se supona que esto iba a ser una operacin limpia. Llegaran, colocaran unos cuantos artilugios en el casco, empujaran la nave a un lado, y se habra terminado. Sencillo. Nada de rompedores. Nada de explosiones. Nada de acercarse subrepticiamente en lanzadera. Esto tena muchas ms variables de las que Lem pretenda. Uno de los tripulantes se lanz desde su puesto de trabajo y aterriz cerca de Lem. Estn rotando, seor inform. Podemos acelerar en cuanto estn preparados. Este sera el ltimo salto. Ya estaban cerca. Aterrizaran en la roca en cuestin de horas. Lem se

volvi hacia Benyawe. Su rostro era una mscara. Pareca tranquila, pero l saba que estaba furiosa. Odiaba esta nueva situacin ms que l. Cul es la expresin, Lem? dijo Chubs. Podemos cortar la carnada ahora y largarnos si quiere. Si no, hay que actuar. Tenemos una ventana muy breve. Nueve das. Haban viajado hasta all en nueve das. Tenan la roca justo delante. Qu haras t, padre? Dar media vuelta y dispararle a unos cuantos guijarros? Volar durante ocho meses hasta un asteroide diferente? O expulsar a estos chupadores de grava de la roca?. Lem casi poda sentir a su padre junto a l, mirando por encima de su hombro, sacudiendo la cabeza con disgusto, rezumando decepcin. Por qu se te ha tenido que ocurrir esto, Lem?, dira. Eres un Jukes o eres un nio?. Lem se volvi hacia Chubs. Llvenos a la roca.

6 Marco
Vctor caminaba por el exterior de la Cavadora, atornillando un mataguijarros con el torno de mano. Lo acompaaba Mono, los pies anclados al casco, sosteniendo el MG con cables. Haban quitado el lser haca unos cuantos das y lo haban llevado a la bodega de carga para hacerle algunas modificaciones. Terminadas ya, estaban volviendo a instalarlo en el costado de la nave. Vctor no estaba seguro de que sus esfuerzos fueran a servir para algo. Si la nave aliengena demostraba ser agresiva, probablemente no podran hacer mucho para detenerla. La nave se mova casi a la velocidad de la luz, lo que requera una cantidad de energa casi inconcebible y enormes saltos tecnolgicos, muy por encima de nada de lo que ningn tecno humano hubiera conseguido jams. Y si los constructores de la nave podan hacer eso, no se poda saber lo que eran capaces de hacer sus armas. Vctor insert un tornillo en el taladro y pas al siguiente agujero. Advirti que el agujero estaba levemente desviado. Alz la cabeza y vio que Mono se haba quedado dormido. El cable de sujecin haba escapado perezosamente de las manos abiertas del chico, y sus brazos flotaban flcidos. Si no fuera por sus botas magnticas, Mono probablemente se habra alejado flotando de la nave. Mono dijo Vctor bruscamente. Mono despert de golpe, sbitamente alerta, los ojos muy abiertos. Agarr el cable y lo tens. Lo siento. Estoy despierto. No, no lo ests. Ests agotado. Y no te lo reprocho. Te he obligado a esforzarte demasiado hoy. No, no. Estoy bien. De verdad. Ahora estoy bien. Mono parpade de forma exagerada y sacudi la cabeza para obligarse a permanecer despierto. Tres tornillos ms dijo Vctor. Luego volvemos dentro. Ya pasa una hora del turno de sueo. Deberas estar atado a tu hamaca. Estoy bien repiti Mono, aunque Vctor pudo ver por el aspecto de su rostro que si dispusiera de cinco minutos ms de silencio, el nio volvera a quedarse dormido. Un mensaje de su madre apareci en la visera de Vctor: Es tarde, Vico. Trae a Mono. Su madre est preocupada. Vctor y Mono terminaron la instalacin, recogieron sus cosas, y corrieron a la cmara estanca. Su madre los recibi en el interior con contenedores de chile y dos arepas calientes envueltas en un pao. Vctor se quit el traje presurizado y sorbi el chile a travs de la pajita. Estaba caliente y picante, con pimientos muy bien mezclados, tal como le gustaba. Perfecto como siempre dijo. Su madre frunci el ceo. No me vas a ganar con cumplidos, Vico. Tienes problemas. Vico debera de haberse acostado hace una hora. No estoy cansado dijo Mono, aunque apenas poda mantener los ojos abiertos. La madre sonri.

No, ests animado como una liebre. Mir a Vctor con el ceo fruncido. No ests descansando y comiendo como te dije, Vico. Necesitas ocho horas de sueo. Y Mono tambin. Tiene nueve aos. Nueve y tres cuartos dijo Mono. Mi cumpleaos se acerca. Tienes razn, Patita dijo Vctor. Lo siento. La madre entorn los ojos. Siempre tena ese brillo receloso en la mirada cuando Vctor la llamaba por el apodo que le haba puesto de nio, como si estuviera ocultando algo. Te acostaste anoche, Vico? No estabas en tu hamaca esta maana. Vctor mordi la arepa. Estaba caliente y cremosa. Dorm unas cuantas horas en el taller. La madre suspir y mir a Mono. Y t, Monito? Ests aprendiendo algo de mi hijo aparte de religin y desobediencia? Mono tena la boca llena de arepa. Dijo algo, pero fue ininteligible. Dice que duerme como un beb dijo Vctor. Ocho horas al da. Mono sonri y asinti para mostrarle a la madre que la traduccin haba sido correcta. Al menos uno de vosotros se preocupa manifest la madre. Vctor guard silencio. Saba que su madre no estaba realmente enfadada. Saba que el trabajo que estaban haciendo tena que hacerse. Simplemente, no le gustaba. La reprimenda tendras que hacrsela a pap dijo Vctor. Duerme menos que yo. Oh, no te preocupes contest la madre. Ya ha recibido bastante hoy. Todos haban estado trabajando febrilmente desde la reunin del Consejo. Su padre ms que nadie. Los italianos deben de estar a punto de recibir la lnea lser dijo la madre. Vctor asinti. Sigue sin haber noticias de la nave Juke? La madre neg con la cabeza. Ya tendramos que haber recibido una respuesta, al menos el reconocimiento del mensaje recibido. Pero hasta ahora, nada. Selmo cree que se marcharon antes de recibir el mensaje. Ya no aparecen en nuestros escneres. O tal vez recibieron el mensaje y salieron disparados hacia Luna, huyendo por sus vidas dijo Mono. Entonces al menos el mensaje le lleg a alguien dijo la madre. Tendramos que habrselo dicho a todo el mundo insisti Vctor. Tendramos que habrselo dicho al mundo entero hace diez das. Ella asinti y le puso una mano en el brazo. Promteme que dormirs ms. Solo si t me prometes hacer este chile ms a menudo. S dijo Mono, lamindose los labios. Qu sabroso. El palmar de Vctor trin, y se oy la voz de su padre. A Marco y a m nos vendra bien tu ayuda, Vico. Si has acabado con ese mataguijarros, enva a Mono a dormir y ven a echarnos una mano. Cuando no trabajaba en la mina, Marco ayudaba al padre de Vctor construyendo las defensas de la

nave. Estoy aqu con mam. Puede orte. Me est echando la bronca. No quiero dejar esto instalado a la mitad esta noche dijo el padre. Y esos nuevos componentes tuyos estn dando un poco la lata. Dile a tu madre que te necesito. Dile a tu padre que va a tener un problema gordo dijo la madre. Dice que te quiere mucho dijo Vctor. La madre puso los ojos en blanco, y Vctor supo que no iba a discutir. Voy para all dijo Vctor. Puedo ir? pregunt Mono. Por supuesto que no dijo la madre. Le dije a tu madre que te enviara directamente a tu hamaca, y ah es donde vas a ir. Mono pareci a punto de poner alguna pega, pero una rpida mirada y un dedo severo le hicieron pensrselo mejor. Se encogi de hombros y se lanz hacia la escotilla. Cuando se march, la madre le puso a Vctor una mano en el hombro. Por favor, ten cuidado, Vico. Cuando estamos cansados, cometemos errores. Y no se pueden cometer errores ah fuera. Ni siquiera pequeos. Tendr cuidado. Cinco minutos ms tarde estaba en el exterior con su padre y Marco, la lnea de seguridad extendindose tras l hasta la bodega de carga. Hemos reiniciado dijo su padre, indicando el recin instalado MG. Pero sigue sin entrar en lnea. Usando su visualizador de cabeza alzada (o VCA), Vctor fue parpadeando hasta el ordenador de la nave para localizar el problema. No era codificador, pero haba aprendido suficiente cdigo para manipularlo cuando lo necesitaba para acomodar las modificaciones. Cuando descubri el problema, repar el cdigo y el MG cobr vida, haba pasado otra hora. Marco y su padre estaban cerca, atornillando una de las nuevas placas blindadas al casco. El metal proceda directamente del sitio de perforacin, donde las mquinas fundidoras haban sido modificadas para producirlo. Se discuti mucho en la nave sobre el uso de ese metal: algunos insistieron en que lo enviaran directamente a Luna con el resto de los minerales para conseguir ms ingresos. Sin embargo, al final Concepcin se puso de parte de su padre, y las fundidoras llevaban haciendo placas adicionales desde entonces. Vctor se reuni con Marco y su padre y empez a ayudarles a asegurar las placas en el casco. No poda or el taladro que tena en la mano, pero saba que las vibraciones estaran haciendo ruido dentro de la nave. La mayora de la gente estaba durmiendo, as que si el sonido era lo bastante fuerte para despertarlo, Vctor estaba seguro de que recibira un mensaje en su casco dicindoles que pararan. Despus de varias horas ms de trabajo, no lleg ningn mensaje. Inicialmente, Marco hizo que el tiempo pasara rpido contando viejas historias de mineros, algunas de las cuales eran tan hilarantes que Vctor y su padre se rieron hasta que les doli la barriga. Era la primera vez que Vctor senta algn tipo de normalidad con un adulto, aparte de con sus padres, desde la marcha de Janda. Sin embargo, las historias se terminaron al cabo de un rato, y los tres continuaron trabajando en silencio. Podan parar en cualquier momento, naturalmente: los adultos haban empezado a instalar placas para mantenerse ocupados mientras Vctor trabajaba en el MG. Una vez terminado eso, en realidad no haba motivos para que estuvieran fuera tan tarde. Vctor se irgui para sugerir que dieran

la faena por terminada, cuando algo en la distancia, en la superficie del asteroide, llam su atencin. Un parpadeo de movimiento, una veta de algo con el rabillo del ojo. Vctor entorn los ojos en la oscuridad, esforzndose por ver. Parpade para ampliar la visin de su casco y aument la imagen donde una de las lneas de atraque estaba anclada al asteroide. Era difcil ver muchos detalles en la oscuridad, pero pareca que haba algo en el cable. Padre? S? Creo que hay algo en el Hubo doce cegadores destellos simultneos de luz cerca del asteroide. Vctor cerr instintivamente los ojos, sintiendo que la nave se mova levemente bajo sus pies. Qu ha sido eso? pregunt Marco. Vctor abri los ojos y vio entre los puntos de luz que an ardan en sumisin que las doce lneas de atraque haban sido cortadas. La nave iba a la deriva. Alguien haba volado los cables. Nos atacan! grit el padre. Agarraos a algo! El primer lser alcanz al MG apenas a dos metros de donde se encontraba Vctor, cortndolo desde la base. Un mecanismo en el interior del MG explot, haciendo que el MG saliera despedido hacia atrs como un cohete en gravedad cero. Golpe a Marco en untado de la cabeza justo cuando se agachaba, arrancndolo de la nave y envindolo al espacio dando vueltas. Vctor, agchate! grit su padre. Benyawe inici los imanes de sus manos y cinturn y rpidamente peg el estmago al casco. La alarma de su VCA sonaba. Su padre deba de haberla iniciado. Por toda la nave, la sirena estara ululando ahora, despertando a todo el mundo. Dos lseres impactaron en el casco cerca de donde estaban Vctor y su padre, cortando ms sensores e instrumentos. Otro lser cort ampliamente a la izquierda de Vctor, y el muchacho volvi la cabeza y vio horrorizado cmo el transmisor de lnea lser era alcanzado. Con un rpido sesgo, el lser cort todo el mecanismo, dejando solo la placa base y unos cuantos circuitos quemados. La pieza cortada se qued flotando en el espacio, alejndose lentamente. La principal fuente de comunicacin a larga distancia de la nave haba desaparecido. Vctor dio un respingo cuando tres lseres ms barrieron la superficie de la nave a su derecha, sin abrirse paso profundamente en el casco, pero cortando todos los instrumentos que sobresalan en su camino. Cerr los ojos, esperando lo inevitable, pero los lseres no lo tocaron. Un momento despus su alarma qued en silencio, y su VCA se apag. No tena energa. Su traje estaba muerto. Haba cortado un lser su cable de seguridad? No, las luces de la superficie de la Cavadora estaban apagadas tambin: los lseres deban de haber alcanzado los generadores principales. Vctor inspir. No reciba aire fresco. Ya no tena calefaccin. Trat de moverse, y la rotacin de su cuerpo hizo que se alejara del casco. No tener energa significaba no tener imanes. Advirti un instante demasiado tarde que nada lo anclaba a la nave. Extendi la mano, araando la lisa superficie, tratando de encontrar asidero, desesperado por aferrarse a algo. Mir a su padre, que estaba gritando, aunque Vctor no poda or nada. Tena una mano extendida y con la otra agarraba un asidero. Vctor extendi la mano hacia la suya, pero estaba a ms de un metro ms all de su alcance. Otro lser alcanz el casco, cortando otro sensor.

Vctor volvi la cabeza, escrutando frenticamente el cielo en torno a l. Era la astronave aliengena? Entonces lo vio. Al principio fue solo un espacio negro en el cielo, donde deberan estar las estrellas. Entonces la nave se acerc, y Vctor pudo distinguir los detalles. No era una nave estelar. Era una corporativa. Una nave Juke. Los reflectores lo cegaron. Vctor alz el brazo, protegindose los ojos, bizqueando ente la luz. La nave corporativa se haba acercado en la oscuridad y ahora cargaba, las luces destellando. No frenaba. Iba a embestir a la Cavadora. Vctor mir a su padre, que segua gritndole que lo agarrara. Vctor agit los brazos, los extendi, esforzndose, estirndose, extendiendo los dedos. La nave golpe. Su padre se alej rpidamente. El cuerpo de Vctor choc contra algo duro y se qued sin aire por el violento impacto en el pecho. Sinti un destello de dolor. Los corporativos lo haban alcanzado. Qued de plano contra su nave, y luego dej de estarlo, girando, libre de nuevo, dando vueltas, desorientado. Volvi la cabeza y vio a la Cavadora alejndose de l, su cable de conexin vital extendindose, tensndose. No poda respirar. Sus pulmones gritaban pidiendo aire. Mir su cable de conexin y supo que un tirn fuerte podra arrancrselo de la espalda. Extendi la mano hacia atrs y lo agarr justo cuando se tensaba. El cable lo hizo sacudirse con fuerza, pero continu conectado. Resisti. Volva a dar vueltas, siguiendo a la Cavadora como un pez en el sedal. Entonces con una sola y dolorosa inspiracin, sus pulmones volvieron a expandirse. Tom aire. Le arda el pecho. Su traje estaba fro. La cabeza le resonaba. El aire era rancio. Padre! No hubo respuesta. Segua sin tener energa. La Cavadora se alejaba torpemente, movindose a un lado de manera anormal, como un barco volcado en una corriente implacable. Los doce cables de atraque cortados colgaban sueltos bajo la nave. Dos impactos lser ms golpearon los sensores del costado de la nave, aunque Vctor no pudo ver cules eran. Segua girando, volando, deslumbrado, flcido. Todo suceda demasiado rpidamente. Tras l, vio la nave corporativa disparar sus retros y reducir velocidad, hasta detenerse donde haba estado la Cavadora. Vctor comprendi que queran la roca. Los hijos de puta los haban empujado. Hizo girar su cuerpo, tratando de controlar la rotacin. La Cavadora segua flotando a la deriva, alejndose de l. Su cable de conexin segua tenso. Probablemente estaba a cuarenta metros de la nave. Tir del cable, usando el impulso para detener la rotacin. Su cuerpo se reafirm. La rotacin ces. Pudo ver a su padre aferrado a la nave. La sirena empez a trinar de nuevo en su casco. Su pantalla de cabeza cobr vida. Tena energa. Los generadores auxiliares se haban puesto en funcionamiento. Vctor! Era la voz de su padre. Estoy aqu puls al momento el gatillo de propulsin de su pulgar y vol hacia delante, corriendo hacia la nave. Ests herido? pregunt su padre.

Vctor pudo ver que su padre se pona en pie y saltaba de la nave, volando hacia l. Vctor gir el brazo. No estaba roto. O al menos no se lo pareca. No. Estoy bien. La Cavadora segua a la deriva. Su padre y l se dirigan rpidamente al encuentro. Vctor anul su propulsin, igual que su padre. Incluso as, chocaron, aferrndose el uno al otro. Su padre escrut el casco, buscando fracturas. No ests herido? No tienes fugas? No. Nunca haba visto a su padre tan agitado antes. Y t? Bien. Es Marco. Aydame a llevarlo dentro. No responde. Solo entonces advirti Vctor que haba una segundo cable de conexin vital colgando tras la nave, aunque ms abajo de su posicin. El cable de Marco se haba enganchado en una de las abrazaderas de sujecin, y el cuerpo de Marco estaba flcido y sin vida. El padre de Vctor se orient y puls su gatillo de propulsin, volando derecho hacia Marco. Vctor lo sigui. Llegaron a Marco y se anclaron a la nave. Marco estaba flcido y no responda. Le dieron la vuelta. Tena los ojos cerrados. Su casco estaba agrietado, aunque no pareca que hubiera fuga de aire. Creo que no respira dijo el padre de Vctor. Alz la cabeza, pensando, sin saber qu hacer. Entonces tom una decisin. Ve y abre la escotilla de la cmara estanca. En cuanto Marco y yo la atravesemos, tira del sobrante nuestros cables de seguridad lo ms rpido que puedas. Luego ven tras nosotros y sella la escotilla. Comprendes? S, seor. Su padre se coloc detrs de Marco y pas un brazo alrededor de su pecho y otro alrededor de su cintura. Iba a volar con l. Vamos, Vctor. Vctor se lanz, pulsando el gatillo hasta el mximo, volando directo hacia la escotilla que conduca a la bodega de carga. Las luces exteriores de advertencia giraban, baando toda la nave de rayos de rojo en movimiento. Haba daos por todas partes: marcas de quemaduras, bollos donde antes estaba el equipo. Vctor lleg a la escotilla, la abri, luego se hizo a un lado. Su padre llegaba rpidamente, cargando con el cuerpo flcido de Marco. Las piernas de Marco chocaron contra el marco de la escotilla cuando pas, pero no reaccion. Vctor los sigui al interior y empez a recoger los cables de seguridad, tirando mano sobre mano lo ms rpido que pudo. Su padre lo acompaaba ahora, tirando frenticamente. Finalmente, todo qued recogido. Vctor sell la escotilla, y el sire empez inmediatamente a entrar en la cmara estanca para llenar el vaco. Aydame a anclarlo al suelo. El cable de seguridad sobrante estaba por todas partes, flotando alrededor de ellos. Vctor hizo a un lado tanta como fue posible, apartndola. Entonces golpe el interruptor del cinturn de Marco para poner en marcha el imn. Entre su padre y l bajaron el cuerpo de Marco al suelo. Su padre cogi dos correas de anclaje y rod con una de ellas el pecho de Marco y con la otra sus piernas, dejndolo de plano contra el suelo. Para entonces la cmara estanca estaba casi llena de aire. En cuanto recibamos la conformidad, qutale el casco con cuidado. No lo agites. Hay que tener cuidado con su cuello. Vctor asinti, y los dos se situaron en posicin.

Su padre mir el reloj de la pared y vio que faltaban veinte segundos para que la sala quedara completamente presurizada. Ya es suficiente. Vamos. Empez a quitarse el casco mientras Vctor delicadamente soltaba el de Marco. Cuando finalmente lo retir, la seal de conformidad son, y la luz sobre la salida hacia la bodega de carga se puso en verde. Su padre busc el pulso en el cuello de Marco mientras Vctor se quitaba el casco. Llama a Isabella con tu palmar. Que venga inmediatamente. Dile que no puedo encontrarle el pulso y que no respira. Las manos de Vctor temblaban mientras marcaba el cdigo en su palmar. Marco se estaba muriendo. O tal vez ya estaba muerto. Su padre ech la cabeza de marco levemente hacia atrs y empez a hacerle la respiracin boca a boca. Isabella no respondi. No contesta dijo Vctor. Probablemente ya estar atendiendo a la gente o dirigindose a la fuga. Bscala. Trela. Que traiga su botiqun si lo lleva encima. Ve. Vctor solt su cable de seguridad y se levant y sali de la cmara estanca en un instante, lanzndose a travs de la bodega de carga hasta la escotilla situada al otro lado de la sala. La sirena sonaba con fuerza dentro de la nave, y solo las luces de emergencia estaban encendidas, dejando gran parte de la sala a oscuras. No haba nadie en la bodega de carga, pero Vctor encontr a mucha gente en el pasillo, una arteria principal de la nave. Todos llevaban sus mascarillas de emergencia y se dirigan hacia la fuga de manera ordenada, como haban sido entrenados. Los bebs y los nios pequeos lloraban detrs de sus mscaras, pero sus padres los apretaban contra sus pechos y les decan palabras de consuelo. Todo el mundo pareca alarmado, pero a Vctor le alegr ver que nadie haba sucumbido al pnico. La mayora de la gente iba erguida, con las grebas puestas, pero unos cuantos como Vctor volaban, movindose tranquilamente entre la multitud. Escrut los rostros, pero no vio a Isabella. Conocindola, sera una de las ltimas personas en dirigirse a la fuga. Como enfermera de experiencia, se quedara atrs y ayudara a todos los que hubieran resultado heridos en la colisin, asegurndose de que llegaran a la fuga. Era lo ms parecido a un mdico que haba en la Cavadora, e incluso haba realizado unas cuantas operaciones a lo largo de los aos, aunque solo en situaciones de vida o muerte y siempre como ltimo recurso. Vctor localiz un rostro familiar. Edimar! Edimar lo vio y se abri paso entre la gente para alcanzarlo. La mascarilla le cubra por completo el rostro. Qu ha pasado? pregunt. Por qu llevas un traje de presin? Estabas fuera? Dnde est tu mascarilla? Has visto a Isabella? Edimar seal el lugar de donde haba venido. Estaba ayudando a Abuelita. Por qu? Quin est herido? Qu ha pasado? Vctor no se par a responder. Ya estaba en camino, abrindose paso entre la gente, contra el trfico, usando la barandilla para impulsarse hacia delante. Edimar lo llam, pero l no se volvi.

Varias personas le gritaron cuando las roz al pasar, pero no le importaba. Marco se estaba muriendo. No respiraba. Cada segundo contaba. Cuando ms se internaba en el pasillo abajo, menos gente haba. Con ms espacio para moverse, Vctor empez a lanzarse hacia delante, movindose ms rpido, cubriendo ms terreno. Lleg junto a Abuelita, su bisabuela, que reciba la ayuda de dos de sus tos. Dnde est Isabella? Sealaron pasillo abajo. Vctor sali disparado, lleno de pnico. Haba muy poca ente ahora. Y si Isabella haba entrado en la habitacin de alguien para ayudarlos y Vctor haba pasado de largo? O si haba tomado otro pasillo para llegar a la fuga y por eso no la haba encontrado? La vio. Estaba all al fondo, poniendo en cabestrillo el brazo de la prima Nanita. Isabella! Ella alz la cabeza. Es Marco. No respira. Ella cogi su maletn y se lanz hacia l. Dnde? Vctor gir el cuerpo y se lanz por el camino por el que haba venido. En la cmara estanca de la bodega de carga. Estaba fuera? Estbamos colocando algunas placas cuando los corporativos atacaron. Los corporativos? Le cont lo que pudo mientras volaban por el pasillo. Vctor tuvo que gritar por encima del gemido de la alarma. Haba poca gente ahora. La mayora estaran ya en la fuga. Llegaron a la bodega de carga. Isabella entr primero. Bajaron a la cmara estanca. Tal vez Marco est bien ya pens Vctor. Tal vez pap lo ha revivido. Llegaremos all y Marco estar de pie, tosiendo y dolorido tal vez, pero vivo, y nos dar las gracias a pap y a m por ayudarlo, y entonces todos bajaremos a la fuga juntos y nos reiremos del susto. Pero Marco no estaba bien. Su padre segua hacindole la respiracin boca a boca. Nada haba cambiado. Marco continuaba sin vida. El padre los vio y se hizo a un lado para que Isabella se hiciera cargo. Pareca agotado, asustado y sin aliento. No responde a nada dijo. Isabella se subi las grebas hasta las rodillas y se arrodill en el suelo junto a Marco, abri su maletn y actu con rapidez. Ayudadme a quitarle el traje para que pueda llegar a su pecho. Tena unas tijeras en la mano y empez a cortar el traje. Vctor y su padre retiraron en tejido mientras Isabella cortaba la camiseta interior de Marco. Vctor observ el pecho, deseando que se elevara solo, que se moviera, que mostrara un poco de vida. No lo hizo. Isabella le coloc unos sensores en el pecho y le meti un tubo en la boca. La mquina empez a insuflarle aire y el pecho de Marco empez a elevarse y caer. Eso no le dio a Vctor ningn consuelo. La mquina haca todo el trabajo. Isabella sac una jeringuilla de su maletn, quit la tapa, la escupi, y la clav en el brazo de Marco. Conect una segunda mquina, y Vctor oy el pitido sostenido de una lnea plana. El corazn no lata. Isabella apret un disco contra el pecho de Marco. Lo gir, y el cuerpo se retorci. Durante medio segundo Vctor pens que Isabella lo haba revivido, que Marco

recuperaba el sentido y se despertaba entre estertores. Pero no era as. Su cuerpo se qued quieto de nuevo, Isabella le dio otras tres descargas. Cuatro. La lnea plana continu. Isabella pareca perdida. Retir el disco del pecho de Marco y lo hizo a un lado. Volvi a meter las manos en el maletn. Sac la placa sea. La coloc sobre el pecho de Marco y la estructura del esqueleto apareci en la pantalla. Lentamente, Isabella subi la placa hasta el pecho de Marco y la dej all durante largo rato, su rostro a unas pocas pulgadas de la placa. Finalmente, desconect la placa y alz la cabeza, derrotada. Tiene el cuello roto. Le cort la columna vertebral. Lo siento. Las palabras resonaron huecas para Vctor, como si surgieran de un sueo. Ella les estaba diciendo que Marco estaba muerto, que no haba nada ms que pudiera hacer. Se renda. No, Marco no poda estar muerto. Vctor haba estado con l haca unos momentos. Haban estado trabajando juntos, riendo. Su padre hablaba en voz baja por el palmar, llamando a alguien a la cmara estanca. Tiene que haber algo que podamos hacer dijo Vctor. No lo hay, Vico respondi Isabella, quitndole a Marco el tubo de la boca. Entonces nos rendimos? No puedo arreglar lo que est roto. Ya estaba muerto cuando lo trajisteis. Lo siento. Vctor se sinti aturdido. Los dedos le cosquillearon. Marco estaba muerto. La palabra le golpe como lo haba hecho la nave Juke. Muerto. Por qu los haban atacado los corporativos? Esto no era el Cinturn de Asteroides. Esto era el Cinturn de Kuiper. La familia haba dejando el Cinturn A por este mismo motivo: para escapar de las naves corporativas. Cmo se han acercado tanto sin que las detectramos?. Vctor mir a Marco. Tiene una familia se dijo. Una esposa, Gabi, y tres hijas, una de las cuales, Chencha, era solo un ao ms joven que Vctor. Su padre desconect el cable de seguridad de la espalda de su traje y se dirigi a la puerta de la bodega de carga. Vamos, Vico. Nos marchamos? Tenemos trabajo que hacer. Se refera a la nave. Vctor haba visto algunos de los daos. El generador de potencia estaba frito. Los sensores haban desaparecido. Los MG tambin. Y los generadores auxiliares no duraran eternamente. Si la familia quera sobrevivir, Vctor y su padre necesitaban hacer grandes reparaciones rpido. Vctor asinti y se dirigi a la escotilla. Gabi y Lizbt vienen de camino le dio su padre a Isabella. Me quedara, pero Concepcin nos quiere en el puente de mando inmediatamente. Lizbt era la madre de Marco. Segua mimando a su hijo. Id dijo Isabella. Yo las esperar aqu. Su padre se irgui y ech a volar. Vctor se lanz tras l. Un momento despus, estaban en el pasillo, que ahora estaba vaco. Su padre se volvi hacia el puente de mando, tomando por un pasillo lateral. Ante de seguirlo, Vctor se volvi a mirar en la direccin opuesta, hacia la fuga, y vio a dos

mujeres, todava lejos, que se encaminaban hacia la bodega de carga. Gabi y Lizbt. Esposa y madre. Incluso en la distancia, pudo ver el terror y el pnico en sus rostros. Vico, vamos. Vctor volvi a ponerse en movimiento, siguiendo a su padre entre los pasillos de la nave. Llegaron al puente de mando, y Vctor se sorprendi al ver a toda la tripulacin aqu, ocupados trabajando. Algunos tendan cables y emplazaban luces. Otros estaban en sus puestos de trabajo, hablando a sus auriculares o tecleando rdenes. Concepcin vio al padre de Vctor y vol hacia l inmediatamente. Por su expresin, Vctor se dio cuenta de que saba lo de Marco. Su padre deba de haberla llamado. Gabi y Lizbt estn ahora con l. Concepcin asinti. Alguno de vosotros est herido? La nave corporativa golpe a Vctor dijo el padre. Estoy bien repuso el muchacho. Concepcin pareca preocupada. Seguro? Voy a necesitarte, Vctor, como nunca te he necesitado antes. Estoy bien repiti, aunque se senta de todo menos bien. Marco estaba muerto. La nave estaba daada, quizs irreparable. Ven conmigo dijo Concepcin, volvindose y volando de regreso a la holomesa. Selmo estaba all, mirando un gran esquema hologrfico de la nave en el holoespacio sobre la mesa. Una docena de parpadeantes puntos rojos en el esquema indicaban las zonas daadas. El generador elctrico no funciona, naturalmente dijo. Todava no sabemos la gravedad de los daos. Esa debera ser nuestra primera prioridad. Los generadores secundarios estn bien, pero solo pueden producir el cincuenta por ciento de la energa que solemos usar cada da. De modo que tendremos que racionar la energa y apagar un puado de luces y todo el equipo que no sea esencial. La mayor parte de la energa tendr que ir a los ventiladores de aire y los calefactores. Prefiero trabajar en la oscuridad que morir congelado. Vctor y yo nos encargaremos del generador principal dijo su padre. Qu hay de los reactores? Los reactores estn bien contest Selmo. Y por tanto los impulsores tambin. Los corporativos saban lo que se hacan. Nos lanzaron hacia arriba, pero nos dejaron con la capacidad de huir lo ms rpido que podamos. Y eso es exactamente lo que vamos a hacer dijo Concepcin. Cuando nos recuperemos y controlemos el rumbo, nos largamos de aqu. No somos rival para una nave de ese tamao ni tan bien defendida. S que a algunos de vosotros os gustara borrarlos del cielo ahora mismo, pero no estamos en disposicin de hacerlo. No tenemos las capacidades, y no vamos a poner en peligro a nadie ms de esta nave. No merece la pena morir por este asteroide. Nos vamos. No hay discusin dijo el padre de Vctor. Pero si podemos, deberamos intentar recoger tantos componentes y sensores arrancados de la nave como sea posible. Estn flotando ah fuera en el espacio ahora mismo, y podramos rescatar algunas partes. Sobre todo los lseres. Algunos de esos componentes son irremplazables. No quiero abusar de nuestra suerte y agravar a los corporativos quedndonos por aqu, pero deberamos recoger tanto como podamos antes de salir pitando.

De acuerdo dijo Concepcin. Selmo, en cuanto terminemos aqu, trabaja con Segundo y Vctor en un plan para recoger rpidamente tanto equipo cortado como sea posible. Selmo asinti. Los mineros pueden ayudar con eso. Tengo ya treinta hombres preguntado qu pueden hacer. Qu ms hay daado? pregunt Segundo. Selmo suspir. Las dos perforadoras lser han desaparecido. Los corporativos las arrancaron de la nave y luego las cortaron en pedazos. Ya tengo el vdeo del ataque. Las perforadoras son insustituibles. Mralo t mismo. Introdujo algunas rdenes en la holomesa, y el vdeo de vigilancia del exterior de la nave apareci en el holoespacio. All estaba la vieja perforadora lser, la que tena el estabilizador de Vctor, iluminada por un par de luces de seguridad. Selmo avanz rpidamente el vdeo, y Vctor y su padre vieron cmo los lseres reducan la perforadora a pedazos. La luz era tan brillante, y los cortes se produjeron tan rpidamente que Selmo rebobin el vdeo y se los ense de nuevo a cmara lenta. Vctor se sinti enfermo. Todas sus modificaciones y mejoras para la perforadora, todo lo que haba escrito en su cabeza y rara vez haba anotado antes de construirlo, se haba perdido. Reducido a basura sin valor. An peor, las perforadoras eran el modo de vida de la familia, las dos piezas ms importantes del equipo, el medio con el que la familia ganaba dinero y sobreviva. Y ahora las haban perdido. Su padre no dijo nada durante un momento. Comprenda las implicaciones. Los corporativos haba daado algo ms que la nave: haban daado el futuro de la familia. Cmo podran extraer mineral ahora? Cmo podran conseguir dinero para los suministros necesarios o los repuestos? Cmo podan existir en lo Profundo sin buenas perforadoras? Qu ms? pregunt Segundo. Cuatro de nuestros MG han desaparecido tambin contest Selmo. Eso nos deja con dos. Una vez ms, los corporativos saban lo que se hacan. Nos dejaron con un MG a cada lado de la nave, suficiente para que salgamos de aqu y nos defendamos contra la mayora de las amenazas de colisin, pero no lo bastante para contraatacar y volvernos contra su nave. Lo nico positivo, si hay algo, es que no destruyeron los MG. Solo los soltaron. Entiendo que eso significa que esperan que los recuperemos y los reparemos en otra parte. Qu amable por su parte dijo el padre de Vctor. Recurdame que les enve flores. Qu ms? Nuestra otra gran prdida es la comunicacin. Hemos perdido el transmisor de lnea lser. No podemos enviar un mensaje de socorro aunque quisiramos. Eso significa que no podemos avisar a nadie de la presencia de la astronave dijo Vctor. Cierto reconoci Selmo, pero esa es la menor de nuestras preocupaciones ahora mismo. Y el hielo? pregunt Segundo. Cmo andamos de aire y combustible? Selmo sonri. Eso es un rayo de luz. La bodega de carga est llena de hielo al noventa y cinco por ciento. Cosechamos tanto como pudimos en el asteroide cuando llegamos. As que estamos bien de oxgeno y combustible durante algn tiempo. Es ms que suficiente para llenarnos donde queramos ir dentro de,

digamos, cinco o seis meses. Vctor se sinti aliviado al or esas palabras, al menos. El hielo era la vida. Los reactores lo derretan y disociaban el hidrgeno del oxgeno. Usaban el hidrgeno como combustible. El oxgeno lo respiraban. Selmo movi su punzn en el holoespacio e hizo rotar el esquema. Si queris ms buenas noticias, parece que los otros sistemas de soporte vital estn ilesos. Los purificadores de agua estn bien. Las bombas de aire tambin. Sean quienes sean esos corporativos, eligieron sus objetivos con cuidado. Fugas? Ninguna que podamos detectar dijo Selmo. Vamos a hacer otro escaneo para asegurarnos, pero parece que sobrevivimos sin ninguna brecha. Tuvimos suerte. El impacto no fue tan duro, y sus lseres no intentaban penetrar. Adems, el blindaje ayud. Quines son? pregunt el padre de Vctor. Por qu no lo vimos llegar? Selmo suspir. Fue culpa ma. Es la nave corporativa a la que enviamos la lnea lser hace diez das. Tendra que haber sospechado algo cuando dej de aparecer en los escneres. Supuse que se haban marchado. Nunca pens que se estuvieran acercando sin ser vistos. No es culpa de nadie dijo Concepcin. Conocan nuestras capacidades escaneadoras y las explotaron. Fin de la historia. Si recibieron nuestro mensaje, por qu nos atacaron? pregunt Segundo. Selmo y yo hicimos los clculos dijo Concepcin. Cuando enviamos la lnea lser, ya venan hacia nosotros. Nunca recibieron el mensaje. No les lleg. Esto no tiene nada que ver con la lnea lser. Queran el asteroide, simple y llanamente. Dreo se acerc a la holomesa. Tengo su red. Dame la orden y lo haremos. El padre de Vctor se volvi hacia Concepcin. Lanzamos un olfateador? pregunt. Los olfateadores eran pequeos satlites hacker que se lanzaban desde una nave para espiar otra. Para funcionar, tenan que estar al alcance de la red de una nave y a la vez lo bastante lejos para evitar disparar los MG. Cincuenta metros era la mxima distancia a la que se atreva un olfateador. Acceder a la red de la nave era lo difcil, sobre todo si se trataba de una nave corporativa. Las corporativas tenan ejrcitos de codificadores y especialistas que no hacan otra cosa sino disear defensas contra los olfateadores. La mayora de las familias ni siquiera soaban con intentar hackear a una corporativa. Pero la mayora de las familias tampoco tenan a Dreo, que poda colarse en cualquier red. La lanzamos justo antes de que llegarais al puente de mando dijo Concepcin. Quiero saber quin nos embisti. Y si detectan que estamos hurgando en su red? Eso podra instigar otro ataque. No lo sabrn dijo Dreo. He tomado todo tipo de precauciones. No es por ofenderte, pero ests seguro? Llevamos aos aqu fuera. Quin sabe que otros programas barredores tienen en marcha hoy en da? Puede que tengan nuevas formas de detectarnos de las que no sabemos nada. Son corporativas. Qu ms queremos saber?

No tienen motivos para venir al Cinturn de Kuiper cuando hay tantos asteroides en el Cinturn A, listos para ser tomados dijo Concepcin. Si ahora vienen aqu, las otras familias querrn saberlo. Esto afectar a todos los clanes. Hemos vivido relativamente en paz desde hace mucho tiempo. Si las naves corporativas empiezan a invadir nuestro espacio, es informacin que tenemos que difundir. Dreo me asegura que permaneceremos invisibles. Entonces por qu no cargamos algn malware o venenoware y daamos sus sistemas mientras estamos aqu? dijo Vctor. Porque no vamos a atacarlos respondi Concepcin. Quiero informacin, no venganza. Vctor observ los rostros en torno a la mesa, y vio que no todo el mundo comparta esa opinin. Por favor, adelante, Dreo dijo Concepcin. Y trae su red a la holomesa, si no te importa. Dreo regres a su puesto de trabajo, y el esquema de la nave en el holoespacio desapareci, sustituido con una serie de iconos tridimensionales girando en el espacio: bitcora de vuelo, datos tcnicos, lneas lser, pruebas de campo, Lem, doctora Benyawe, y otros. Dame los manifiestos dijo Concepcin. Dime quin es el capitn. Aparecieron fotos y un holovdeo de un hombre guapo de poco ms de treinta aos. Concepcin seleccion la ventana de datos bajo una de las fotos y la ampli. Lem Jukes dijo, leyendo el nombre. Est emparentado con los Jukes? pregunt Segundo. Es hijo de Ukko dijo Concepcin. Que me zurzan dijo Selmo. La manzana no cae lejos del rbol. Copia tantos datos como puedas orden Concepcin. Quiero saber cules son sus intenciones. Luego traigamos a la nave los sensores cortados y salgamos de aqu antes de que el seor Lem Jukes decida seguir disparando. Voy a estar con Gabi y Lizbt, y luego ir a la fuga para dirigirme a la familia se volvi hacia el padre de Vctor. No perdis tiempo y energas trabajando en lo que no puede repararse. Trabaja con Selmo para identificar esas cosas que podamos reparar. Primero la energa, las comunicaciones lo segundo. Qu hay de la astronave? pregunt Vctor. Qu hay de ella? dijo Concepcin. Selmo tiene razn. No estamos en posicin de tratar con eso ahora mismo. Ni podemos transmitir lo que hemos descubierto. Estamos mudos hasta que vuelvan las comunicaciones. No vamos a poder recuperarlo todo dijo Segundo. Necesitaremos repuestos y suministros. La estacin de pesaje ms cercana est a cuatro meses de distancia dijo Concepcin. La ayuda ms cercana que tenemos son los italianos. Recibieron nuestro mensaje y estn vigilando el cielo. Si nos damos prisa, tal vez podamos alcanzarlos antes de que se marchen. Tendrn un montn de suministros que podremos usar. Vctor mir a su padre y se dio cuenta de que estaba pensando lo mismo que l. Acudir a los italianos era un riesgo. No haba manera de enviarles una transmisin que les dijera que esperasen. Si la Cavadora llegaba y los italianos haban continuado su camino, la nave tendra serios problemas. Concepcin dej el puente. Vctor se volvi hacia el holoespacio y mir a Lem Jukes. Algunas de las fotos eran de tipo identificacin: una toma de la cara de frente, una toma de perfil. Pero haba otras fotos ms casuales,

sacadas de los archivos de la nave: Lem de pie con su padre, Ukko Jukes, en una foto ceremonial en lo que debi ser la partida de la nave; una foto ms seria de Lem en accin en el puente de mando, inclinado sobre alguna holopantalla, sealando a nada en particular, claramente una foto preparada para la prensa. Y luego estaba el breve holovdeo. Duraba como mucho doce segundos, y era un bucle que se repeta una y otra vez. Lem estaba en una fiesta, sentado ante una mesa. Copas de vino vacas, cubertera de lujo, una porcin de tarta a medio comer en un plato. No haba sonido, pero Lem estaba claramente contando un chiste, usando las manos y su sonrisa encantadora para dar nfasis a su relato. A cada lado haba sentada una mujer hermosa, atentas a todas sus palabras. El chiste lleg a su fin, y todos estallaron en carcajadas, incluido Lem. Entonces el vdeo empezaba de nuevo. Vctor lo vio por segunda vez, y ahora imagin las palabras que surgan de la boca de Lem. As que volamos sus cables de sujecin. Y haba tres tipos en el casco de la nave. Solo el diablo sabe qu estaban haciendo ah fuera. As que le dije a mi piloto que los echara, que los golpeara con fuerza y se cargara ese MG all mismo. Y zas, le dio a uno de esos chupadores de grava justo entre los ojos. Risas por parte de todos los comensales. Su padre hablaba con Selmo. Vctor miraba las risas del vdeo. Ese hombre mat a Marco pens. Lem Jukes, hijo de Ukko Jukes, heredero de una fortuna de ladrones y asesinos, mat a Marco. Concepcin quera que se concentraran en la energa y la comunicacin. Bien. Vctor lo hara. Pero tambin iba a reconstruir uno de los MG, uno especial, lo bastante potente para borrar esa estpida sonrisita de la cara de Lem Jukes.

7 India
El capitn Wit OToole se sent delante en la carlinga del piloto hasta que el avin estuvo a una hora de la zona de lanzamiento. Los ocho pasajeros de la cabina eran los nuevos reclutas de Wit, soldados escogidos de unidades de Fuerzas Especiales de Nueva Zelanda, Sudfrica, Espaa, Rusia y Corea del Sur. En sus valoraciones ms optimistas, Wit contaba con encontrar seis hombres que se unieran a la POM. Volver a casa con ocho era como celebrar la Navidad antes de tiempo. Ninguno de los hombres haba conocido a los otros antes de este vuelo, as que Wit los haba dejado solos adrede despus de que el avin despegara de un aeropuerto privado en Mumbai. Si se hubiera sentado con ellos, se habran referido a l como su oficial al mando y habran esperado que iniciara la conversacin. Pero ahora cuando Wit sali de la carlinga y volvi a la cabina, oy risas y conversacin, como si los hombres fueran amigos de toda la vida. La sociabilidad y la amistad eran las primeras tendencias que Wit buscaba en los posibles reclutas. Haba miles de soldados que podan disparar con precisin y luchar con ferocidad, pero haba pocos que pudieran ganarse rpidamente la confianza entre extranjeros y desconocidos. Esto era especialmente importante en la POM, cuyos soldados a menudo se encontraban en situaciones violentas donde estaban masacrando a civiles, a menudo por parte de sus propios militares y gobiernos. Eso significaba que los POM tenan la difcil tarea de ganarse la confianza de aquellos que confiaban en todo el que llevara uniforme. Estos hombres tenan lo que haca falta. Wit entr en la cabina y el surcoreano, un teniente llamado Yoo Chi-won, se puso en pie de un salto, adopt la postura de firmes, y salud. Los otros lo imitaron rpidamente. Descansen dijo Wit. Los hombres se sentaron. Agradezco el gesto, caballeros, pero esto no es el ejrcito de Corea del Sur ni el ejrcito ruso ni nada de eso. Es la POM. Seguimos un protocolo diferente. Solo tienen que saludarme en las situaciones formales, y esas son raras de todas formas. Me mostrarn un respeto mucho mayor en el campo siguiendo inmediatamente las rdenes. Ni siquiera tienen que dirigirse a m formalmente, si lo desean. Respondo a Wit, OToole, o capitn. Y hablando de rangos. Todos ustedes habrn advertido sin duda por sus presentaciones y las insignias de sus uniformes que no soy el nico capitn a bordo de este avin. Tenemos varios capitanes y tenientes y suboficiales entre nosotros. Esos rangos fueron bien ganados. Se les felicita por ello. Pero son rangos de ejrcitos diferentes. Ya no son capitanes o tenientes. Son todos iguales. Si deciden dirigirse unos a otros formalmente, el trmino ser soldado. Soldado Chi-won. Soldado Bogdanovich. Soldado Mabuzza. Yo conservo el rango porque llevo haciendo esto algn tiempo y mis superiores necesitan a alguien a quien echar las culpas si algo sale mal. Los hombres sonrieron. Hay otros pequeos asuntos de protocolo, pero los iremos resolviendo sobre la marcha. En este momento, tenemos asuntos ms acuciantes. Bajo sus asientos encontrarn mascarillas con un cien por

cien de oxgeno. Les aconsejo que empiecen a respirarlo ahora. Los ocho hombres buscaron bajo sus asientos, encontraron sus mascarillas y se las pusieron. Wit se puso tambin la suya y habl a travs del transmisor colocado en su base. Como todos ustedes estn entrenados en saltos de altitud, no necesito explicarles la importancia de eliminar todo el nitrgeno de su sistema antes del salto. Los hombres intercambiaron miradas. Wit no les haba dicho todava adnde iban ni qu iban a hacer cuando llegaran. Sus instrucciones haban sido simplemente llegar a un hangar designado en un aerdromo en Mubai sin otra cosa ms que el uniforme que llevaban puesto. Un avin estara esperando. Y s, vamos a hacer un salto de altitud dijo Wit. Su nuevo hogar para los prximos meses es una instalacin de entrenamiento en el valle de Parvati, al pie del Himalaya, en el norte de la India. Estos dos armarios contienen el resto de su equipo. Dejen aqu sus antiguos uniformes en una pila. No los necesitarn. Representan su antigua vida. Ahora son POM. Les sugiero que se cambien rpido. Los hombres se levantaron, abrieron los armarios, y empezaron a repartir el equipo. Como Wit esperaba, trabajaron con calma, pasando el material y mostrando tanta preocupacin por los dems como por s mismos. Luego se quitaron los uniformes y los dejaron donde Wit haba indicado. Wit poda haberles pedido que vinieran de paisano, pero el ritual de desprenderse de antiguas afiliaciones ayudaba a los hombres a recordar dnde se hallaba ahora su nueva lealtad. Wit se puso un traje amortiguador, luego un traje de salto, que era grueso y clido y estaba repleto de los ltimos sensores biomtricos. Haba tambin otro equipo. Wit haba colocado unos cuantos artculos exticos en las mochilas para ver cmo respondan los hombres. Un altmetro coreano, por ejemplo, era completamente extrao para todos menos para Chi-won. Eran los mejores altmetros del mundo, pero eran exclusivos del ejrcito coreano. A Wit le gust ver que Chi-won enseaba rpidamente a los dems cmo colocarse el aparato en la mueca y conectarlo a su traje. El AAAP (aparato de activacin automtica del paracadas) era un modelo ruso, y Bogdanovich instruy amablemente a los dems sobre cmo funcionaba y qu tenan que esperar que apareciera en la pantalla de sus cascos justo antes de activarlo. Wit coloc su holopad en una mesa y les pidi a los hombres que se acercaran. Apareci un holo de un gran complejo militar con barracones e instalaciones de entrenamiento y otro edificios, todo rodeado por una muralla bien fortificada. Este es uno de los campos de entrenamiento de los Para-Comandos Indios dijo Wit, una de las unidades de elite de entre las Fuerzas Especiales de todo el mundo. Los paracomandos son tipos duros, bien equipados y expertamente entrenados. En este momento, trescientos siete estn destinados aqu, recibiendo entrenamiento. Su oficial al mando es el mayor Khudabadi Ketkar, un buen hombre y un buen soldado. Nuestra misin es entrenarnos con sus hombres durante las prximas siete semanas. Para iniciar el entrenamiento, el mayor Ketkar sugiri que hiciramos una pequea apuesta. Un juego de capturar la bandera. Treinta POM contra trescientos PC. El perdedor limpiar las letrinas y el comedor durante el tiempo que dure el entrenamiento. Acept la apuesta. No por el premio: limpiaremos las letrinas y el comedor de todas formas. Acept porque es una oportunidad para demostrarle a los otros POM que ya estn sobre el terreno que les he trado a ocho hombres dignos de contarse entre ellos. Nosotros nueve vamos a capturar la bandera. Los hombres sonrean.

Esto es lo que sabemos dijo Wit. La bandera est en la oficina de Ketkar. Toc el holo y dej una parpadeante luz encendida en uno de los edificios, luego meti la mano a travs del holo y ampli el edificio. Las paredes desaparecieron, y el edificio se convirti en un esquema en tres dimensiones que mostraba cuatro plantas de oficinas. Veinte soldados patrullaban el tejado. Diez ms patrullaban los pasillos interiores. Otros cuarenta rodeaban el edificio junto a una barricada de vehculos de asalto. Son imgenes en directo dijo Wit. Ketkar tiene casi un tercio de sus fuerzas protegiendo la bandera. Cada uno de estos hombres lleva un traje amortiguador similar a los nuestros. Sus armas, como las suyas, estn cargadas con balas araa. Si los alcanzan, se paralizarn. Fuera de juego. Sin embargo, el estatus de cada traje se transmite a todas las dems unidades. En otras palabras, en el momento en que uno de sus hombres caiga, los sabrn al instante. Y por tanto sabrn cundo y dnde vamos a atacar. Pas de nuevo la mano a travs del holo y la imagen mostr todo el complejo. Hay torres de guardia aqu, aqu y aqu. Todas con francotiradores. La puerta de entrada est aqu. Solo hay una carretera que conduce al complejo. Como pueden ver, esa carretera est bien defendida. Esto que ven aqu al sur es el ro Parvati. Es rpido, sobre todo ahora en primavera. La nieve derretida del invierno y el deshielo glacial que viene de las montaas suben el nivel del agua unos cuantos palmos. Nuestro campamento est aqu, a cuatro kilmetros al sur. Es un prado amplio y descubierto con unas cuantas tiendas. Veintin POM, el resto de nuestras fuerzas, defienden all nuestra bandera. Desde el aire parece el pedazo de tierra ms pobremente defendido de la zona, pero nuestros muchachos han preparado unas cuantas sorpresas. Cuentan con que nosotros les llevemos la bandera del enemigo. Les he prometido que lo haramos se irgui y los mir a la cara. Ahora tenemos unos veintinueve minutos antes de llegar a la zona de salto. Dganme cmo van a hacerlo. Los hombres comprendieron. No haba ningn plan. Tenan veintinueve minutos para disear uno. Las ideas llegaron rpidamente, y a Wit le gust lo que oy. La parte trasera del avin se abri, y Wit fue el primero en saltar. Era de noche, pero incluso en la oscuridad pudo ver la curvatura de la Tierra bajo l en todas direcciones. Solo estaban a nueve mil seiscientos metros, pero pareca que estuvieran en el espacio, lanzados hacia suelo slido. Al suroeste pudo ver las luces de Bhunter y la hilera de luces de aldeas que se extendan al noreste del valle de Kullu a lo largo del ro Beas. Al este se vean las luces de Manikaran, la pequea ciudad sagrada donde los hindes crean que Manu recre la vida despus del gran diluvio. El complejo PC estaba entre ambas, en la orilla norte del ro Parvati. Wit coloc el cuerpo en posicin de zambullida, y el velocmetro de su VCA indic trescientos cuarenta kilmetros por hora. El VCA tambin mostraba la temperatura del aire, el ritmo cardaco, los niveles de adrenalina, y la posicin sus ocho reclutas, todos igualando su velocidad tras l. Haban acordado aterrizar en el tejado del edificio de Ketkar: podran sorprender fcilmente a los veinte guardias del tejado desde al aire. El desafo sera hacerlo sin alertar a todos los dems. El espaol, un experto en ordenadores llamado Lobo, se coloc en posicin junto a Wit. El plan era anular la red india de modo que los paracomandos abatidos parecieran sanos e ilesos para todos los dems. Sin embargo, los POM no estaran al alcance de la red hasta los mil quinientos metros, as que

Lobo solo tendra unos pocos segundos para entrar en su red y hacer su trabajo antes de que Wit y los dems empezaran a eliminar guardias del tejado. Preparado, Lobo? pregunt Wit mientras atravesaban la capa de nubes. Tengo los ojos irritados, seor. He estado parpadeando como un loco. Pero estoy preparado. En cuanto todos estuvieron de acuerdo con la idea de Lobo all en el avin, este se hizo a un lado y empez a parpadear un programa con su VCA. Tambin he cocido un pequeo feedback para que las radios de los PC enmascaren cualquier ruido de nuestro descenso. Bien hecho. El VCA de Wit trin, indicando que era hora de frenar el descenso. Cambi de postura, colocndose de plano y aumentando la resistencia al viento. Lobo baj disparado. El complejo se acercaba rpidamente. Los reflectores barran la zona ante la verja. Ahora Wit pudo ver vehculos y las torres de guardia. El valle era empinado y estrecho, y las laderas de las colinas estaban repletas de rboles. El ro Parvati era una fina lnea blanca que se diriga al suroeste. Estaban a diez kilmetros de la aldea ms cercana. El VCA trin de nuevo, y Wit extendi sus alas rompedoras: las franjas de tejido de su traje refrenaron an ms su descenso. Por debajo de l, el paracadas de Lobo se abri. Wit descendi otros tres segundos antes de abrir su paracadas y colocar su arma en posicin. Ahora estaba junto a Lobo y otros tres paracadas. Seran la primera oleada. Los cinco siguientes aterrizaran inmediatamente despus. El VCA de Wit ampli la imagen del tejado, y apareci la firma calorfica de veinte hombres. El ordenador de Wit los seleccion a todos, identificndolos como OPE, u objetivos para eliminacin. Wit parpade a los cinco hombres que pretenda eliminar, seleccionndolos, y vio en su VCA cmo sus compaeros de equipo seleccionaban a los otros. Ahora, Lobo dijo Wit. La respuesta de Lobo fue casi inmediata. Despejado. Adelante. El silenciador del arma de Wit enmudeci los disparos, y los cinco objetivos del tejado recibieron una bala araa que hizo que sus trajes se quedaran tiesos y se volvieran rojos. Wit tom tierra y solt su paracadas. Nadie le disparaba. Los otros centinelas del tejado haban sido abatidos. Cogi su paracadas y lo escondi debajo de uno de los PC rojos. Pudo or las quejas apagadas del hombre tras su visera, y se llev un dedo a su propia visera, sobre los labios, para indicarle que se estuviera callado. Los otros cinco POM aterrizaron en el tejado y empezaron a retirar sus paracadas. Lobo estaba arrodillado junto a uno de los PC cados con un cable conectado al casco del hombre. Solo era cuestin de tiempo que los hombres del terreno y los de las torres hicieran una comprobacin con los del tejado. Si los PC encontraban el tejado en silencio, sabran que pasaba algo. Lobo estaba descargando todas las conversaciones que los centinelas haban odo y dado esa noche. El software de manipulacin de voz hara el lobo. Situacin, Lobo? pregunt Wit. Los labios de Lobo se movieron dentro del casco, y tras un breve retraso, Wit oy la voz de Lobo en su casco. Solo que no era la voz de Lobo. Era ms grave, con acento indio, sin duda idntica a la del PC abatido.

Todo bien, capitn. Si piden un informe de situacin, les dir que todo va como la seda. En marcha dijo Wit, guiando a los dems a la entrada del tejado. Bajaron una escalera, recorrieron un corto pasillo, y llegaron a la tercera planta, abatiendo a cuatro centinelas ms por el camino. A estos los eliminaron con parches araa, pequeos discos magnticos que eran el equivalente amortiguador de una herida de cuchillo letal. Pegabas un parche a un traje y la persona se volva roja. Mucho ms silencioso que un disparo. Una barricada de sacos terreros con cuatro centinelas bloqueaba la entrada a la oficina de Ketkar. El neozelands, un oficial del SAS a quien Wit haba bautizado Pino, cogi el equipo y el arma del centinela abatido a los pies de Wit y empez a recorrer el centro del pasillo en direccin a la barricada. Las luces estaban apagadas, y solo la silueta de Pino era visible en la oscuridad. Los centinelas lo confundieron con otra persona hasta que lo tuvieron encima. Cuatro disparos despus, el pasillo qued despejado. Cuando Wit entr en la oficina, el mayor Khudabadi Ketkar estaba sentado ante su escritorio con un traje amortiguador y una sonrisa en el rostro. Se levant y extendi una mano. Capitn OToole. Supongo que no debera sorprenderme al verlo. Bienvenido. Y veo que ha trado a siete de sus mejores hombres. Todos mis hombres son los mejores, seor. Es un placer volver a verlo. La seora Ketkar est bien, espero. Me da la lata como una gallina asustada, pero mis odos se han acostumbrado. Quiere saber cundo va venir a cenar de nuevo. Le llama el guapo americano. Yo finjo no ponerme celoso. Mir ms all de Wit, vio los cuatro centinelas abatidos en la barricada, y sonri otra vez. Esos son mis cuatro mejores oficiales. No creo que los aprecien mucho despus de esta noche, capitn. Pocas personas lo hacen, seor. Los gajes del oficio. Ketkar sonri. Espero que al menos ofrecieran una buena resistencia antes de que los avergonzaran ustedes delante de su oficial en jefe. S, seor. Son buenos soldados. Fue difcil tomar su posicin. Curioso dijo Ketkar. No he odo ni siquiera un roce. Recogi la bandera perfectamente doblada de la mesa y se la entreg a Wit. Sin embargo, tiene que decirme cmo lo han hecho. Salto de altitud, seor. Ketkar frunci el ceo. Atacando desde el aire? Eso es romper las reglas, no? No saba que nuestro juego tena reglas, seor. Ketkar se ech a rer. No, supongo que no. Pero es una amarga irona. Los PC son paracaidistas. Cabra pensar que miraran al cielo suspir. Bueno, hay que felicitarlos por haber llegado hasta aqu, capitn. Pero sin duda se da cuenta de que huir es imposible. Mis hombres tienen rodeadas estas instalaciones. Nunca los dejarn salir de aqu. Con el debido respeto, seor, creo que lo harn. Nos abrirn la reja principal. Ketkar pareca divertido. Y por qu van a hacer eso?

Porque usted se lo pedir, seor. Perdneme, capitn, pero nuestra amistad no llega tan lejos. No har nada de eso. No, seor. Yo lo har por usted. Ya tenemos suficientes muestras de su voz Wit pas a la frecuencia privada. Preparado, Lobo? Adelante, seor dijo Lobo. Wit empez a hablar, pero fue la voz de Ketkar la que surgi del altavoz del escritorio. Se diriga a todos los PC. Caballeros, habla el mayor Ketkar. Acabo de recibir una llamada personal del capitn Wit OToole de la POM felicitndonos por nuestra victoria. Muchos de ustedes saben, pero otros puede que no sean conscientes, que envi una pequea fuerza de asalto por delante de nuestra fuerza principal y les ped que observaran estricto silencio radial. Mientras nuestra fuerza principal se enfrenta a los POM en su campamento, creando una distraccin, nuestra unidad de asalto se ha abierto paso y ha robado la bandera del capitn OToole sin sufrir ni una sola baja. Ahora se acercan a la base. Me reunir con ellos en la verja, junto con mis oficiales al mando, para darles una bienvenida de hroes. Un vez estn dentro, espero que hagan ustedes lo mismo. Nuestros amigos POM lucharon con valenta, pero les hemos demostrado a esos arrogantes bastardos quines son los autnticos soldados. Hubo un grito de aprobacin y aplausos en el exterior. El mayor Ketkar ya no sonrea. Bueno, eso ha sido inesperado. Perdneme, seor dijo Wit. Espero que no estropee nuestros futuros planes para cenar. Y peg amablemente un parche araa en el centro del pecho de Ketkar. Lobo tena dos coches esperando en el garaje del edificio. Wit y los otros POM subieron a ellos. Todos llevaban ahora las boinas rojas de los paracomandos indios. De lejos, en la oscuridad, podan pasar por oficiales superiores, pero si alguien se fijaba con atencin, la artimaa quedara al descubierto. Exageremos dijo Wit. Celebrmoslo tocando el claxon. Tres de ellos llevaban palos con banderitas indias que haban cogido del escritorio de Ketkar. Bajaron un poco las ventanillas y las asomaron, agitndolas ceremoniosamente. Lobo sali del garaje, y Bogdanovich, al volante del segundo coche, lo sigui. En cuanto ambos coches se alejaron del edificio, Lobo empez a tocar el claxon con breves pitidos. Los paracomandos, que todava estaban lejos, vitorearon y alzaron las armas por encima de sus cabezas. Estn abriendo la puerta dijo Wit. No pises a fondo, Lobo. Mantn una velocidad normal. Eres el chfer de un mayor. S, seor. Los soldados dejaban la seguridad de la barricada y corran hacia los coches, vitoreando y celebrando. Wit se acomod en su asiento, manteniendo el rostro en las sombras. Los soldados estaban todava a treinta metros de distancia, pero alcanzaran los coches en cuestin de segundos. La verja estaba justo delante. Velocidad normal repiti Wit. Tranquilo y suave. Los centinelas de la garita salieron y se pusieron firmes mientras las grandes puertas de la verja se

abran. El coche de Wit empez a atravesarla, dejando atrs a los centinelas, justo cuando los alegres soldados que venan tras ellos alcanzaron al segundo coche y empezaron a golpear el cap celebrndolo. Uno de los centinelas en posicin de firmes baj la mirada hacia el coche de Wit y sonri. La sonrisa se desvaneci un instante despus. Entonces el hombre empez a gritar y a echar mano a su arma, y entonces todo se fue al infierno. Mtele suela, Lobo dijo Wit. Lobo pis a fondo. Tras l, Bogdanovich hizo lo mismo. La celebracin se convirti en un furioso pandemnium. Los hombres intentaron subirse al segundo coche, intentando coger las manivelas de la puerta. Las balas araa rebotaron en el cristal. Bogdanovich dio un volantazo y aceler. Los hombres cayeron del coche. Carretera bloqueada dijo Lobo. Haba dos vehculos aparcados en la carretera ante ellos, con media docena de paracomandos apuntndolos ya con sus armas. Chi-won estaba sentado en el asiento trasero junto a Wit. Chi-won. Con mucho gusto, seor. No hizo falta ninguna explicacin. Wit baj su ventanilla al mismo tiempo que lo haca Chi-won. Sus armas asomaron un segundo despus, abriendo fuego. Los trajes de los PC se volvieron rojos y se quedaron tiesos. Lobo aceler. Voy a pasar. No atropelles a nadie dijo Wit. Lobo golpe al primer vehculo en el ngulo adecuado para apartarlo y poder pasar. El metal cruji. Los cristales se rompieron. Los neumticos chirriaron. Lobo pis a fondo, el vehculo vir a un lado, y entonces quedaron libres, alejndose. El segundo vehculo estaba justo tras ellos. Los disparos en la retaguardia eran ahora menos frecuentes, pero Wit saba que no podan cantar victoria todava. Nada de eso. Los coches los alcanzaran pronto. Todava haba doscientos hombres entre ellos y el campamento POM. Recorrieron otros cien metros de doble curva serpenteante y se detuvieron. Los nueve se bajaron de los coches inmediatamente. Dos soldados POM salieron del bosque. Deen, el ingls, y Averbach, el israel. Buenas, capitn dijo Deen. Pensbamos que no vendra. Mir a los nuevos reclutas. Estos son los nuevos pelones? pregunt. Encantado de conoceros, chicos. Me llamo Deen. De quin fue esta loca idea, por cierto? Me encanta. Las presentaciones, ms tarde cort Wit. Estis a punto de tener a un puado de paracomandos detrs. Todos los vehculos de su base se os echarn encima en cosa de diez segundos. Deen se encogi despreocupadamente de hombros y se puso al volante del primer coche. Averbach salt al segundo. Adnde llevo esto, capitn? pregunt Deen. S creativo respondi Wit. Disfruta de un da de excursin. Mantenlos ocupados. Deen apart algunos fragmentos de cristal del asiento delantero. Ya veo que no nos preocupamos por la pintura.

Intenta no cargrtelo del todo dijo Wit. Deen arranc y se llev la mano a la oreja, sonriendo. Qu deca, capitn? No me he enterado de lo ltimo. Se ech a rer y se puso en marcha, con Averbach detrs. Wit les daba un kilmetro y medio como mucho. Entonces los paracomandos se les echaran encima. Nunca habra hecho una cosa as en una operacin real, sacrificar a dos hombres de esta forma, pero Deen y Averbach dijeron que no les importaba. Recibiran una bala araa en el pecho si eso significaba cargarse unos pocos vehculos en el proceso. Wit baj corriendo la pendiente del bosque con los nuevos reclutas. Arrojaron sus boinas rojas y las sustituyeron por sus cascos. El VCA de Wit cobr vida, llenndolo de datos: temperatura, distancia al ro, prospectiva de la profundidad del agua basndose en la cantidad de nieve y lluvia en la zona ese invierno. Las ramas golpeaban su traje y su casco. Llevaba la bandera en la mochila a su espalda. Atravesaron los rboles. El puente era viejo y cascado. Gran parte de las barandillas se haban cado haca tiempo. El ro estaba a seis metros ms abajo. Wit no se detuvo. Su VCA le dijo que el agua era probablemente ms profunda a la derecha. Salt del puente. Vol por el aire, golpe el agua, y se zambull. La flotabilidad de su traje amortiguador lo alz a la superficie, y la corriente lo arrastr. Su VCA le dio la temperatura del agua y rastre la localizacin de sus hombres. Los ocho estaban en el agua con l, movindose rpidamente, flotando. La corriente era relativamente tranquila en algunos sitios pero brava en otros. Dos veces vieron grandes grupos de PC corriendo por la carretera adyacente al ro, de vuelta a su base, esperando quiz detener a quien tuviera la bandera. Nadie mir hacia el ro. O, si lo hicieron, no vieron nada en la oscuridad. El ltimo kilmetro no tuvo nada que destacar. El ro se calm, y Wit se dirigi a la orilla opuesta. Los trajes eran pesados y estaban empapados, pero hicieron buen tiempo a pie y llegaron al campamento diez minutos ms tarde. Wit no se sorprendi al ver a los POM restantes y a unos sesenta PC reunidos alrededor de una hoguera en ropa interior. A un lado haba una alta pila de trajes amortiguadores descartados. La mayora de los trajes estaban tiesos y rojos, pero buen nmero de ellos eran todava operables. Los PC y POM se relacionaban y rean y beban y jugaban a las cartas. Cuatro de ellos cantaban una cancin de francachela a coro, para gran diversin de los que los rodeaban. Ninguno repar en Wit y los nuevos reclutas, que observaban desde detrs de una de las tiendas. Las instrucciones de Wit a los POM del campamento haban sido claras. No permitir que los PC consiguieran la bandera, pero no hacerlos sentir unos fracasados tampoco. Mostrar humildad. Estos hombres son aliados, no enemigos. Haba cinco hombres sentados en cajas jugando una mano de ganjifa. Calinga, el POM filipino, solt las cartas circulares y lo celebr. Los que jugaban con l gimieron. La tira de la mueca de Calinga destell en verde, y se excus. Se dirigi a Wit, sonriendo, la voz baja. Buenas noches, capitn. Doy por hecho que las cosas le han ido bien. Esos son los novatos? Bienvenidos a la POM, caballeros. Los ocho reclutas asintieron a modo de saludo. Cmo nos ha ido? pregunt Wit. Calinga se encogi de hombros.

Despus de abatirlos a todos, les dijimos que pareca una tontera que se quedaran tiesos en el suelo como una tabla hasta que se hubiera terminado. As que nos quitamos nuestros trajes primero, para que no pensaran que nos estbamos burlando de ellos y luego sacamos las neveras con las bebidas vitamnicas. Creo que los PC esperaban algo de alcohol, pero parecieron bastante agradecidos. Perdimos algn hombre? Hacia el final del ataque le dispar a Toejack y Kimble cuando no miraba nadie. Me pareci que deberamos tener al menos unos cuantos heridos. Si todos siguiramos en pie al final, habra parecido alardear. Bien hecho dijo Wit. Se quit el traje amortiguador y le dispar con su arma. El traje se puso tieso y se volvi rojo. Qutense los trajes y disprenles le dijo a los dems. Los nuevos reclutas obedecieron inmediatamente. Ahora los pondremos en la pila con los dems dijo Wit. Que se les vea exhaustos. No finjan: dejen que se vea su cansancio. Wit condujo a los dems hasta la pila. Tena una punzada en el costado, pero en vez de suprimir el dolor como hara normalmente, permiti que le molestara y dio un respingo de incomodidad. Arroj el traje a la pila. Los soldados alrededor de la hoguera lo vieron, y todos se quedaron callados. Los nuevos reclutas arrojaron sus trajes a la pila. Parecan mojados y cansados y agotados, cuando un momento antes ni siquiera parecan cansados. Wit habl en voz alta. Los hombres de mi unidad saben que no me gusta fracasar. El campamento qued en silencio. Haba asumido que podra ganar fcilmente este ejercicio, pero esta noche he aprendido que los PC son ms duros de lo que crea. Todos hemos recibido una paliza. Si trabajamos duro las siguientes semanas, aprenderemos unos de otros y nos convertiremos en mejores soldados por ello. Unos faros asomaron en la oscuridad, y un pequeo convoy de vehculos se acerc. Wit guard silencio viendo aproximarse a los coches. El mayor Ketkar baj de uno de los vehculos, vestido ahora con su uniforme de faena y con aspecto no demasiado satisfecho. Atencin! grit Wit. Todos en el campamento se pusieron firmes, incluido Wit, que salud al mayor aunque tcnicamente no era necesario. El mayor Ketkar ocult como pudo su sorpresa. Mir a los hombres y las neveras y las salchichas y la pila de trajes amortiguadores, observndolo todo. Entonces habl en voz alta para que todos lo oyeran. El capitn Wit OToole me ha asegurado que las prximas siete semanas de entrenamiento sern las ms agobiantes, las ms dolorosas y las ms exigentes de sus vidas. Tras el ejercicio de esta noche, lo creo. Por la maana, pretendo olvidar que he visto a cien hombres en ropa interior alrededor de una hoguera como un puado de caverncolas. Hizo una pausa y mir intensamente a unos cuantos de sus hombres. Pero como es su ltima noche antes de que empiece nuestro infernal entrenamiento, me har el sueco sonri ahora. Me perdonarn si me dejo puesto el uniforme. Los hombres se rieron. Descansen dijo Ketkar.

Los soldados volvieron a sus bebidas y sus charlas. Ketkar se dirigi a Wit. Me debe dos coches nuevos, capitn. Se le reembolsarn, seor. Perdneme si llevamos el juego demasiado lejos. Y han daado uno de mis camiones, que result ser una porquera como bloqueo de carreteras. Cubriremos tambin ese dao, seor. No harn nada de eso dijo Ketkar, agitando una mano. Ni pagarn los coches. No quiero tener que explicar a nuestro jefe de intendencia cmo los POM nos hicieron parecer idiotas. Cursar mejor un informe de accidente. No ganamos, seor dijo Wit. Extendi la mano hacia su traje rojo, sac la bandera de la mochila, y se la entreg a Ketkar. Nuestros trajes fueron alcanzados. Quedamos descalificados. Ketkar lo estudi, receloso. Y si interrogara a todos mis hombres y les preguntara cul de todos abati al famoso Wit OToole, dara alguno un paso al frente? Nos dispararon muchos hombres, seor. Fue algo catico al final. Ketkar sonri. S. Y de algn modo con los trajes hinchados consiguieron volver hasta el campamento. Impresionante. Wit indic el asta de la bandera, donde un trapo rojo ondeaba al viento. Tiene dos hombres en sus vehculos que todava participan en el juego, seor. Si quiere tomar nuestra bandera, no encontrarn ninguna resistencia. Todos estamos fuera de la lucha. Ketkar sonri. Creo que es mejor dejarlo en tablas. Buena idea, seor. Ketkar salud y volvi a su vehculo, y el convoy se march. Deen y Averbach salieron del bosque cuando el convoy se perdi de vista, sus trajes amortiguadores todava en funcionamiento. Supona que a estas alturas estarais plagados de balas araa dijo Wit. Deen se hizo el ofendido. Un poco de confianza, capitn. Averbach y yo no nos rendimos tan fcilmente. Supongo que no quiero saber qu habis hecho con los coches. Deen le dio una palmadita en el brazo y sac una bebida de la nevera. Nada que un buen sargento mecnico no pueda reparar. Averbach y l se dirigieron a la pila de trajes y aadieron los suyos al montn. Tengo que admitir que esto no es lo que esperaba, seor dijo una voz. Wit se dio media vuelta. All estaba Lobo a su lado, en ropa interior, mirando la luz de la hoguera, empapado y con una bebida vitamnica en la mano. El entrenamiento ser tan duro como dice el mayor Ketkar? pregunt Lobo. Ahora est en la POM, Lobo. No debera tener que responder a esa pregunta.

8 Glser
La sala de archivos de la Makarhu era un espacio oscuro y claustrofbico lleno de filas de parpadeantes sistemas informticos y zumbantes servidores. Lem flotaba en las sombras cerca de un rincn con la holopad conectada a uno de los servidores. Un vdeo del ataque a la Cavadora se reproduca en el holoespacio. Mostraba un lser cortando un mataguijarros del casco de la nave de los mineros libres. Mientras miraba, el MG cortado sali dando vueltas y golpe a uno de los mineros que estaba fuera de la nave. Lem pas la mano a travs del holoespacio para detener el vdeo, y entonces agit los dedos en la secuencia adecuada para rebobinar y reproducirlo de nuevo a cmara lenta. No poda estar seguro pero pareca, como se tema, que haba matado al hombre. El empujn a la Cavadora haba sido mucho ms violento de lo que Lem haba previsto. Una cosa era hablar de lseres cortando sensores y equipo. Otra muy distinta verlo todo desplegarse ante tus ojos como haba hecho Lem: el ataque entero haba sido grabado por varias cmaras y proyectado en el gran holoespacio del puente de mando. No, no deba usar la palabra ataque. Eso pareca incriminador y delictivo. Atacar implicaba hacer algo malo que causara titulares en las redes del tipo LEM JUKES ATACA A FAMILIA DE MINEROS LIBRES. O: EL HEREDERO DE LA FORTUNA JUKES ATACA NIOS . No, atacar era una palabra demasiado agresiva. Pintaba una imagen de los acontecimientos completamente inadecuada. Sugera intencin maliciosa y automticamente pona a la gente en categoras falsas. El bien contra el mal. Negro contra blanco. Y, en verdad, no haba buenos y malos en este escenario. Eran solo dos grupos tras el mismo asteroide, que, segn demostraban los archivos, no perteneca a nadie en primer lugar. Lem no estaba quitndole nada a los mineros libres porque para empezar no era suyo. Si hubieran posedo escrituras o una carta de compra asegurndolos como dueos de dicha propiedad, entonces s, Lem habra hecho mal. Pero maniobrar para desalojar a alguien de un asteroide del que no tenan ningn derecho de propiedad no era ningn delito despus de todo. Maniobrar. S, a Lem le gustaba esa palabra mucho ms. El MG del vdeo sali de nuevo disparado por el lser y golpe al hombre. Lem detuvo la imagen en el momento del impacto. El cuello del hombre se dobl brutalmente hacia un lado. Lem nunca haba visto un cuello roto antes, pero estaba bastante seguro de lo que estaba viendo. Seor Jukes? Lem se dio media vuelta, golpeando dos de los servidores al hacerlo. El archivero, un belga llamado Podolski, flotaba al fondo de la fila de servidores en su traje de sueo, y lo miraba con expresin confundida. Lem sinti pnico, aunque se esforz por no mostrarlo. El hombre debera de estar durmiendo. Faltaban horas para el cambio de turno. Me ha asustado dijo Lem, sonriendo y desconectando su holopad. El archivero lo mir, confundido. Se produjo un momento de silencio. Espero no haberle despertado dijo Lem. Me he puesto a revisar unos archivos. El sistema me alerta cuando alguien accede a los archivos nucleares sin mi cdigo de

autorizacin dijo Podolski. Es una medida de seguridad. Ah contest Lem. No lo saba, o habra ideado algn modo de esquivar el cdigo. Se ech a rer. Qu estpido por mi parte. Lo siento mucho. Si lo hubiera sabido, habra acudido a verlo en horas normales. Me siento fatal por haberlo despertado. Sabe usted, seor, que puede acceder a cualquier documento que tengamos aqu en los archivos usando la terminal personal de su habitacin. Naturalmente que Lem lo saba. No era idiota. Pero no quera que la nave tuviera un registro de los archivos transferidos a su habitacin ni a cualquier otra terminal de la nave, ya puestos. Tampoco quera mirar los archivos sin ms: quera borrar las nicas copias que haba en existencia en los servidores principales. Tena asuntos que atender en la bodega minera dijo Lem. As que se me ocurri pasarme por aqu y comprobar unas cuantas cosas. No saba que creara un alboroto. No era la mejor de las mentiras, pero Lem lo haba dicho de manera bastante convincente. Y podra soportar una comprobacin. La bodega minera estaba junto a la sala de archivos, y en los das transcurridos desde el empujn la tripulacin minera haba trabajado durante largas horas en la bodega preparndose para las pruebas de campo. No era implausible sugerir que Lem haba estado all. Podolski asinti. Hay algo que pueda ayudarle a buscar, seor? Muy amable, pero no. Acabo de terminar. Gracias. Podolski volvi a asentir, sin saber qu hacer a continuacin. Se produjo una pausa embarazosa. Bien, si necesita algo, seor, mi habitculo est justo atravesando esa escotilla. Lem hizo el parip de estirar el cuello y mirar la escotilla, aunque saba exactamente dnde estaba. Gracias. Si necesito algo, se lo har saber. Podolski se march flotando, con una mirada de incertidumbre en el rostro. Lem esper a que la escotilla se cerrara y luego empez a borrar archivos rpidamente, sin molestarse siquiera en revisarlos primero. Antes, cuando haba decidido llevar esto a cabo y borrar toda grabacin del empujn, haba pensado brevemente encargarle a Podolski la tarea, pues estaba obviamente ms familiarizado con los servidores y por tanto tena mejores cualificaciones para hacerlo. Pero entonces Lem se dio cuenta de lo inquieto que eso lo habra dejado: siempre se habra preguntado si Podolski habra hecho su propia copia de los archivos con la esperanza de chantajearlo en el futuro. Algunos de los empleados de su padre haban intentado cosas similares a lo largo de los aos: sus intentos haban terminado siempre con su propia humillacin y nunca la de su padre, pero a este las experiencias le haban resultado agotadoras igualmente. Adems, darle la orden a Podolski tan solo aumentara sus recelos cuando la mayora de la gente a bordo, Podolski incluido, no saba todava lo que haba sucedido durante el empujn. Nadie ms que unos cuantos oficiales veteranos conocan el incidente con el minero libre, y a Lem le pareca que lo mejor era dejar las cosas como estaban. Cuando termin de borrar archivos, comprob y volvi a comprobar los servidores y copias de seguridad para cerciorarse de que no se le haba pasado por alto nada. Luego ejecut un programa que eliminaba cualquier huella del borrado. El ltimo paso era reparar agujeros. Ahora haba huecos en los archivos de vigilancia, as que los llen de material aleatorio del espacio que ya estaba en los archivos. Cuando acab, todo rastro de pruebas potencialmente incriminadoras haba desaparecido. Lem se meti la holopad en el bolsillo y se dirigi a la salida. Esperaba que al borrar los archivos

borrara tambin la punzada de culpa que lo roa desde el empujn, pero cuando sali de la sala se senta tan ansioso como antes. No tendra que haber visto el vdeo, advirti. Si no lo hubiera visto, podra haber mantenido en su mente la posibilidad de que el hombre no estuviera gravemente herido. Podra haberse hecho creer que no se haba producido ningn dao duradero. Eso ya no era una opcin. Por qu estaban fuera de la nave los mineros libres? Era el turno del sueo. No se sale de la nave durante el turno del sueo. Eso era una temeridad. De hecho, ahora que lo pensaba, si el minero libre estaba paralizado o muerto, era ms culpa suya que de l. Bueno, quiz no fuera ms culpable, pero desde luego en una buena porcin. Lem no debera cargar con toda la responsabilidad. Adems, no poda decirse que hubiera daado a nadie intencionadamente. Ni siquiera saba que los hombres estaban ah fuera. Los mineros libres trabajaban al otro lado de la Cavadora, donde no poda verlos, cuando el ataque (no, la maniobra) empez. Y para cuando la nave los detect, la Makarhu ya se mova rpidamente y la secuencia de disparos lser ya haba sido iniciada. Lem no poda pararla. No fcilmente, al menos. Fue solo mala suerte que el primer objetivo fuera el MG que estaba cerca de los tres mineros. Y si mirabas los hechos de esa forma, si dividas la culpa en porciones, entonces parte de la culpa era del minero libre, parte del ordenador, parte de la mala suerte, y solo una pequea parte de Lem. E incluso esa porcin no sera completamente de Lem. Haba sido un esfuerzo de grupo, despus de todo. La tripulacin segua sus rdenes, cierto, pero podran haber puesto objeciones, podran haber dicho que no. Alguien lo haba hecho, se record Lem. Benyawe. Haba cursado una objecin formal. Haba borrado eso tambin? Deba haberlo hecho. Sali de la sala de archivos y se dirigi a la bodega minera para dar crdito a la mentira que haba dicho. Lem no esperaba que Podolski investigara el asunto: no tena motivos para no creerlo. Pero y si Podolski mencionaba en alguna conversacin casual que Lem haba estado en la bodega minera? No, era mejor jugar sobre seguro. La bodega minera era un gran garaje donde estaba alojado todo el equipo de excavacin y extraccin de mineral. Normalmente una nave de este tamao empleaba de cuarenta a cincuenta mineros, con entre veinte y veinticinco DP o dozers porttiles, los grandes exoesqueletos cavadores que la mayora de los mineros corporativos llevaban puestos para despejar pozos y extraer terrones. Como esta era una nave de investigacin en este momento, la tripulacin minera constaba solamente de diez hombres, cuyos nicos deberes durante el viaje era recoger fragmentos de roca de las pruebas de campo para analizarlas. Los mineros pretendan usar recogedoras, que eran excavadoras de largos brazos que podan ser extendidas desde la nave para recoger rocas del espacio. Pero como los ingenieros solo haban llevado a cabo una sola prueba de campo y ni siquiera se haban molestado en recoger los fragmentos de roca de dicha prueba, los mineros estaban locos de puro aburrimiento. Lem lo haba aliviado haca una semana cuando fue a verlos y les cont su intencin de extraer tantos minerales del asteroide como la nave pudiera contener. Haran falta modificaciones en el equipo, pero los hombres estaban tan ansiosos por tener una misin que aceptaron rpidamente el desafo. Lem poda decir que su visita esta noche era para comprobar sus progresos. Para alivio suyo, cinco de los mineros estaban trabajando en la bodega cuando lleg, incluyendo el jefe de la cuadrilla, que estaba anclado a una de las recogedoras, soldando grandes placas de metal.

Qu sorpresa, seor Jukes dijo el jefe de la cuadrilla, alzando la visera de la mscara de soldadura y apagando el equipo. Es temprano para usted, no, seor? No poda dormir. Cmo va el equipo para la extraccin mineral? El jefe de la cuadrilla sonri y le dio a la recogedora una palmada afectuosa. Vamos bien de tiempo. Ya hemos preparado dos recogedoras. Otras dos ms estarn listas cuando disparemos el glser. Lem haba decidido esperar una semana entera despus de llegar al asteroide para disparar el glser. Quera darle a la Cavadora tiempo suficiente para alejarse de modo que no pudieran ver la prueba. Lem poda volar un guijarro y no provocar ninguna curiosidad, pero si alguien lo vea aniquilar un asteroide tan grande como este, sabran que Juke haba desarrollado una tecnologa revolucionaria: un hecho que su padre prefera mantener en secreto. Hemos convertido las recogedoras en imanes gigantes, seor explic el jefe de la cuadrilla. Si lo que los ingenieros nos dicen es cierto, ese glser reducir la roca a polvo. As que para separar los detritos de los minerales todo lo que tenemos que hacer es introducir un imn en la nube de polvo y dejar que atraiga los fragmentos de metal. Luego llevamos la carga de la recogedora a la fundidora, desconectamos los imanes, vaciamos el metal, salimos y volvemos a repetir la operacin. Muy pronto tendr cilindros de metal almacenados de la manera tan ordenada como quiera, seor. Cunto tiempo tardar en traer el metal? El jefe de la cuadrilla se encogi de hombros. Depende del tamao de la nube de polvo y la cantidad de metal que encontremos. Podra ser una semana. Podran ser ocho. En realidad es decisin suya, seor, nosotros seguiremos haciendo cilindros mientras quiera. Lem le dio las gracias al hombre y volvi a su habitacin y se amarr a su hamaca. Tena dos horas de sueo antes de que terminara el turno, aunque saba que no podra quedarse dormido: la imagen del cuello doblado del minero libre estaba demasiado fresca en su memoria. Poda haber borrado los archivos y cubierto sus huellas, pero no poda borrar el recuerdo. Se qued tumbado en silencio. Saba que se engaaba a s mismo al pensar que otros eran responsables de lo que haba sucedido. Era su crimen, su accin. Y merodear en la oscuridad no podra eliminar ese hecho. Una semana despus del empujn, Lem estaba en la sala de observacin con Benyawe y Dublin, listos para disparar el glser. A travs de la ventana, Lem contemplaba el asteroide ahora a considerable distancia de la nave. Estn seguros de que estamos lo bastante lejos? No hay duda, seor Jukes respondi Dublin. Llevamos trabajando en los clculos toda la semana. Yo mismo los he revisado. El campo de gravedad no nos alcanzar a esta distancia. Ya estamos varios kilmetros ms lejos de lo necesario. He tomado todas las precauciones. Lem asinti, aunque no poda evitar sentirse un poco nervioso. Cuando el glser alcanzara el asteroide, creara un campo de gravedad centrfuga dentro del cual la gravedad cesara de contener la masa. Y cuanto ms grande fuera el objeto alcanzado, ms grande el campo de gravedad. En mi opinin, cuanto ms lejos mejor dijo Lem. Podremos seguir alcanzando a ese asteroide con precisin si nos retiramos, pongo por caso, otros cinco kilmetros?

Deberamos poder dijo Dublin. Pero sera exagerado. Prefiero exagerar a que me maten respondi Lem. Toc su holopad, y apareci un holo de la cabeza de Chubs. Retranos otros cinco kilmetros ms, Chubs. S, seor. E infrmame de los ltimos escaneos de zona. Quiero asegurarme que no hay ninguna nave lo bastante cerca para ver lo que vamos a hacer. Puede estar tranquilo, Lem dijo Chubs. Estamos solos. La Cavadora era la ms cercana, pero hace tiempo que se han ido. Ya ni siquiera la captamos en nuestros escneres. Bien respondi Lem. Entonces empecemos. Lancen los sensores. Sensores lanzados dijo Chubs. Lem vio por la ventana cmo los sensores partan de la nave en un estallido de propulsin, dirigindose hacia el asteroide, con un largo cable de anclaje desenrollndose detrs de cada uno. Los sensores, una vez en posicin, grabaran todos los aspectos de la explosin para analizarlos posteriormente. Sensores colocados dijo Chubs. Disparen el glser. S, seor. Lem desconect su holopad y esper en silencio con Benyawe y Dublin. Comenz despus de un momento. El asteroide estall en grandes pedazos, que rpidamente explotaron a su vez en trozos ms pequeos, extendindose hacia afuera en una creciente esfera de destruccin. Los fragmentos grandes continuaron estallando una y otra vez, hacindose cada vez ms pequeo, y la nube se hizo ms gruesa, ms amplia, ms masiva, movindose hacia afuera con increble velocidad. Ahora tena cuatro veces el tamao del asteroide original. Cinco veces. Seis. Hmm dijo Dublin. Ocho veces. Benyawe pareca confundida. Creo que quiz sera aconsejable Suelten los sensores! grit Lem por el micro de su casco. Enciendan los retros. Mxima energa. Retrocedamos! Los sensores fueron soltados. La nave retrocedi sbitamente. Lem, Dublin y Benyawe fueron lanzados hacia delante, contra el cristal de observacin. La esfera segua creciendo. Lem se apart del cristal y vio cmo la esfera envolva los sensores que acababa de soltar, que instantneamente estallaron en piezas ms y ms pequeas. Pero la nube no se detuvo aqu. Sigui creciendo, y ahora era una enorme bola de polvo y partculas y grava. Lleg al punto donde antes estaba situada la nave, y creci an ms, expandindose hacia afuera, el polvo ms fino ahora. Entonces se detuvo por fin. Las partculas dentro del campo eran tan pequeas y alejadas entre s que el campo de gravedad era demasiado dbil para contenerse y se disip en la nada. Todo qued quieto. Lem mir por la ventana, los ojos desencajados, el corazn redoblando. Si no hubiera dado la orden instantneamente, si hubiera esperado a que el vacilante Dublin tomara una decisin, el campo habra alcanzado la nave y todos se habran hecho pedazos. Se dio media vuelta para dirigirse a Dublin, furioso.

Cre que haba dicho que estbamos seguros. Yo cre que lo estbamos dijo Dublin. Fuimos varios los que hicimos los clculos. Pues sus clculos son una mierda! Casi nos mata a todos! Lo s. Lo lo siento. No estoy seguro de cmo hemos podido equivocarnos. Benyawe me dijo que no podamos prever el campo de gravedad dijo Lem. Ahora comprendo que tendra que haberle hecho caso a ella en vez de a usted. Puede retirarse, doctor Dublin. Dublin pareca impotente, la cara roja de vergenza. Lem lo vio marcharse y luego se volvi hacia Benyawe. Se ha terminado? Estamos a salvo? Ella estaba marcando en su holopad. Eso parece. Nuestros sensores no son tan buenos como esos que hemos abandonado, pero parece que el campo ha desaparecido. Sin embargo, querra hacer ms anlisis antes de dar una respuesta definitiva. Mir a Lem, la voz temblorosa. Si no hubiera reaccionado tan rpido Lem habl por su micro. Detengan los retros. Parada total. La nave redujo velocidad. Lem se apart del cristal y contempl la enorme nube de polvo que antes fuera un asteroide. No puede echarle a Dublin la culpa por esto dijo Benyawe. No del todo. No? Si hubiramos hecho ms pruebas con guijarros como esta misin tendra que haber hecho, Dublin habra tenido ms datos y habra sido ms preciso en sus clculos. Entonces es culpa ma? Actu usted contra su consejo y el mo y atac a un asteroide cien veces ms grande de lo que estbamos preparados. Me parece una hipocresa apuntarlo a l solo con el dedo. Lem sonri. Ahora veo por qu ha durado tanto tiempo con mi padre, doctora Benyawe. No tiene miedo de hablar con sinceridad. Mi padre respeta eso. No, Lem. He durado tanto tiempo con su padre porque siempre tengo razn. Lem durmi mal durante los das siguientes. En sus sueos, el campo de gravedad devoraba cuanto lo rodeaba: los muebles, su terminal, su cama, sus piernas, el hombre del cuello roto; todo explotaba en fragmentos de roca una y otra vez hasta que solo quedaba polvo. Lem tom pldoras que lo ayudaran a dormir, pero no podan impedirle soar. Le haba ordenado a los ingenieros analizar la nube de polvo para asegurarse de que el campo de gravedad se haba disipado en efecto: no quera entrar en la nube y empezar a recoger minerales hasta tener la certeza de que el campo haba desaparecido y la zona era segura. La maana del quinto da, solo en su habitacin, recibi su respuesta. El campo ha desaparecido dijo Benyawe. Su cabeza flotaba en el holoespacio sobre el terminal de Lem. Construimos un sensor con componentes viejos y lo enviamos a la nube. No explot ni experiment ningn tipo de cambio de gravedad. Podemos empezar a recoger polvo de metal cuando est preparado.

Quiero ver los datos del sensor dijo Lem. No saba que supiera descifrar este tipo de datos. No s. Pero verlos me har sentirme mejor. Benyawe se encogi de hombros y desapareci. Un momento ms tarde aparecieron columnas de datos en la holopantalla de Lem. Los nmeros no significaban nada para l, pero le gust ver tantos. Montones de datos significaban datos concluyentes. Lem se relaj un poco, borr los datos, e introdujo una orden. El jefe de la cuadrilla de mineros apareci en la holopantalla. Buenos das, seor Jukes. Todo despejado. Nos internaremos en la nube dentro de una hora. Excelente. Las recogedoras estn listas. Cuando traigamos el polvo, empezaremos a hacer los cilindros. Lem puso fin a la llamada y flot junto a su terminal, tranquilo por primera vez en semanas. Haba corrido un riesgo, s, pero ahora, por fin, iba a dar fruto. Se puso las manos detrs de la cabeza y se pregunt qu tipo de metal encontraran. Hierro? Cobalto? Curioso, regres al terminal y recuper las tarifas de los minerales. Los precios tenan al menos un mes de antigedad, pero a menos que hubiera un cambio dramtico en el mercado, las tarifas deberan ser muy parecidas a las reales. Estaba a punto de girar una de las grficas para estudiar con ms atencin los datos cuando las tablas desaparecieron de repente. La cabeza de una mujer mayor ocup su lugar en el holoespacio. Seor Jukes dijo la mujer. Soy Concepcin Querales, capitana de la Cavadora, la nave que usted atac sin que hubiera provocacin por nuestra parte. Lem se qued de piedra. Esto era una broma? Cmo reciba un mensaje no deseado en su terminal personal? Le haba enviado la Cavadora una lnea lser? Quin haba autorizado esto? He programado este mensaje para que le llegue mucho despus de que nos hayamos marchado dijo Concepcin. Habra preferido hablar con usted directamente, pero su irracional y brbara conducta sugiere que no es usted un hombre con quien yo pueda tener nada parecido a una conversacin normal. Lem puls el teclado para detener el mensaje, pero el terminal no respondi. Ahora no puede atacarnos dijo Concepcin. Ni puede localizarnos. A estas alturas estamos ms all de su alcance. He corrido este riesgo y le he dejado este mensaje porque quera que supiera que ha matado a un hombre. Lem dej de golpear el teclado y se qued mirando el holo. Dudo que le importe dijo Concepcin. Dudo que pierda el sueo con este hecho. Pero uno de nuestros mejores hombres, mi sobrino, ha muerto. Era un hombre decente con hijos y una esposa enamorada. Por su arrogancia y su obvio desprecio por la vida humana, le ha quitado todo eso. Su voz temblaba, pero haba acero tras ella. Dudo que sea un hombre de fe, seor Jukes. O si lo es, debe rezar a dioses de corazn tan cruel que me alegro de no conocerlos. En mi fe me ensean a perdonar aquellos que me ofenden una y mil veces. Temo que se haya condenado a usted mismo y a m tambin, seor Jukes, porque no me veo perdonndolo en esta vida ni en la siguiente. El holo se apag, y las grficas con los precios de los minerales regres. Lem puls el teclado y vio que tena de nuevo el control. Su mente corra desbocada. Haban plantado un archivo en el

sistema de la nave. Haban penetrado su cortafuegos y haban plantado un archivo. Cmo demonios lo haban hecho? Encontr su casco y llam a Podolski a su habitacin inmediatamente. El archivero lleg unos minutos ms tarde, con aspecto cauteloso. Lem se haba puesto las grebas y caminaba por la habitacin. Han accedido a nosotros dijo. La Cavadora ha accedido a nuestro sistema. Quiere explicarme cmo ha sucedido? Podolski pareca confuso. Accedido a nosotros? No lo creo, seor. Acabo de ver en mi pantalla un holo de la capitana de su nave. As que, a menos que haya perdido por completo el juicio, cosa que s que no ha sucedido, han accedido a nuestro sistema. Dice que ha visto un holo, seor? Est sordo? Plantaron un maldito holo en mi terminal personal. Si es una broma de alguien, quiero saber quin es ese alguien, y quiero expulsarlo de esta nave. Me entiende? Podolski pareca incmodo. Le aseguro, seor Jukes, que nadie en esta nave puede acceder a su terminal personal excepto usted y yo, y yo nunca gastara una broma como esa, seor. Lem lo crey. No era una broma. No poda ser una broma. Muy pocas personas saban siquiera que alguien haba resultado herido en el empujn. Crea que nuestro cortafuegos era impenetrable. Lo es, seor. El mejor diseo de la compaa. Llevamos tecnologa original en esta nave, seor. Se emplearon todas las capas de seguridad. Nadie puede entrar. Bueno, pues lo han hecho. Y quiero saber cmo. Podolski se acerc a la holopantalla. Puedo ver el archivo, seor? Se reprodujo automticamente. No s dnde est. Podolski puls una tecla. Lem sinti un momento de pnico. No quera que Podolski viera el archivo. No quera que nadie lo viera. Era incriminador. Veo que hubo algo dijo Podolski, pero tena un programa de retorno, lo que significa que se borr despus de ser reproducido. Ve? Han accedido a nuestro sistema. Podolski escrut la pantalla y se movi muy rpido despus, abriendo y cerrando ventanas en veloz sucesin. Introdujo contraseas, accedi a pantallas e iconos que Lem no haba visto antes. Pas largas listas de lo que parecan ser nmeros y cdigos aleatorios. Trabaj en silencio durante varios minutos, recorriendo arriba y abajo con la mirada el holoespacio. Lem trat de seguirlo, pero no pudo. El primer pensamiento de Lem fue para el lser de gravedad. Lo haban visto los mineros libres? Haban accedido a sus esquemas? Iban a por esos archivos? Si era as, si los haban visto, si el secreto del glser haba quedado comprometido, Lem estara arruinado. Su padre y el consejo de direccin no lo perdonaran nunca. Sera devastador para la compaa. Y qu haba de los vdeos del empujn? Los archivos que haba borrado. Los haba visto la Cavadora? Podolski dej de pronto de teclear y contempl las docenas de diferentes ventanas y lneas de cdigo en el holoespacio.

Oh dijo. Qu? pregunt Lem. Qu significa ese oh? A qu viene esa exclamacin? El sistema hace una copia de seguridad cada cuarenta y cinco minutos, seor. Pero parece que hizo una copia no prevista hace poco. Qu significa eso? Una copia no prevista? Qu est diciendo? No puedo estar seguro, seor dijo Podolski, volvindose hacia l, pero creo que significa que algunos de nuestros archivos se copiaron en un objetivo extrao. Objetivo extrao? Qu? Como un olfateador? Cundo? Cundo sucedi esto exactamente? Podolski tecle de nuevo para buscar la respuesta. Exactamente veintitrs minutos despus de que embistiramos a la Cavadora, seor.

9 Exploradora
Una semana despus del ataque de la nave corporativa, Vctor estaba en la sala de mquinas haciendo las reparaciones necesarias en el generador cuando su padre vino a buscarlo. Cunto te falta para poder volver a poner esto en lnea? le pregunt. Un da respondi Vctor. Tal vez menos. Mono est ahora mismo en el taller reparando los ltimos circuitos. Yo estoy instalando nuevos rotores. Si no hay otra avera, deberamos estar listos. Por qu? Qu pasa? Ser mejor que vengas conmigo. Su padre ni siquiera esper que lo siguiera. Simplemente se dio media vuelta y sali de la sala de mquinas. Vctor, notando su urgencia, hizo rpidamente sus herramientas a un lado y lo alcanz en el pasillo. Los dos llevaban grebas, y recorrieron el pasillo a grandes zancadas. Hemos detectado a los italianos? supuso Vctor. De eso se trata? La nave se diriga hacia la posicin de los italianos o, ms bien, hacia donde todos esperaban que estuviera la posicin de los italianos. Con las comunicaciones todava estropeadas, la Cavadora no poda enviar un mensaje para confirmar que los italianos estuvieran todava all. Haba muchas posibilidades de que llegaran y no encontraran ms que espacio vaco. Ni idea dijo su padre. Pero no creo que sea bueno. Concepcin llam hace unos minutos para preguntar si los MG estaban preparados. Y por qu te alarma eso? pregunt Vctor. Tenemos en funcionamiento dos MG de seis. No puede decirse que sea un sistema de evitacin de colisiones adecuado. Tal vez tenemos delante un campo de escombros. Tal vez Concepcin quiera asegurarse de que no choquemos contra algo. Tal vez. Pero no lo creo. Es la forma en que lo pregunt. Pareca preocupada. Incluso asustada. Asustada? Concepcin? Vctor no poda imaginarlo. De qu? De otra nave corporativa? De la nave estelar? No creo que sea la nave estelar. Toron y Edimar dijeron que estaba a varias semanas como poco, y que lo ms probable es que estuviera a varios meses de distancia. Esto es otra cosa. Despus del ataque de la nave corporativa, Vctor y su padre se haban repartido las reparaciones. Vctor y Mono se concentraron exclusivamente en el generador, mientras que su padre pona todos sus esfuerzos para reparar los sensores que los corporativos haban desgajado de la nave. Los mineros haban recogido algunos sensores del espacio, pero muchos de los instrumentos ms crticos, incluyendo el transmisor de lnea lser, no se haban encontrado. El padre de Vctor ni siquiera llam antes de entrar en el despacho de Concepcin. Dentro, la capitana y Toron estaban reunidos en torno al escritorio, estudiando un cuadrante del espacio que flotaba sobre la mesa en el holoespacio. Concepcin apenas alz la cabeza cuando entraron. Cerrad la puerta dijo. El padre as lo hizo. Vctor mir a Toron, pero el rostro del hombre era imposible de leer.

Hay naves en la posicin de los italianos dijo Concepcin. Estamos ya lo bastante cerca para que el Ojo las detecte. No son los datos ms claros del mundo, y sin comunicacin no podemos confirmar su identidad, pero los datos que tenemos sugieren que son en efecto los italianos. Buena noticia. Necesitamos desesperadamente ayuda con las reparaciones. Y un nuevo transmisor de lnea lser dijo Vctor. Aunque los italianos no tengan un trasmisor de repuesto dijo Concepcin, podemos usar el suyo para enviar tantas lneas lser como sean necesarias, estoy segura. Pero no os he llamado por eso. Edimar y Toron han avistado otra cosa. Una segunda nave estelar? pregunt Vctor. No sabemos lo que es repuso Toron. Pero no creo que sea una nave estelar. Maniobr su punzn en el holoespacio. Un punto apareci en la esquina superior. Esta es la nave dijo, o lo que suponemos que es una nave. Movi el punzn, y un segundo punto apareci en el extremo opuesto del holoespacio. Esto son los italianos. Toron hizo otro gesto con la mano y un tercer punto apareci entre los dos primeros, aunque relativamente cerca de los italianos. Y esto es un gigantesco signo de interrogacin. Es algo, pero no sabemos qu. Sabemos que es pequeo, como mucho del tamao de la Cavadora, pero probablemente ms pequeo. Por eso no lo hemos visto antes. Crees que est relacionado con la nave estelar? pregunt Vctor. Tal vez dijo Toron. Edimar est ms segura que yo, pero llevamos unas cuantas horas siguiendo su trayectoria, y parece que viene de la direccin de la nave estelar. Podra ser una coincidencia dijo el padre de Vctor. Podra ser la nave de un clan o una familia y su ngulo de aproximacin hace que parezca que vienen de la astronave. Mirad la distancia entre las dos anomalas. Eso es un montn de espacio. Conectar las dos es dar todo un salto, no os parece? Esa fue mi reaccin dijo Concepcin. Pero Toron me hizo pensar lo contrario. Es demasiado rpida para ser humana dijo Toron. La hemos detectado ya en varios puntos. Se mueve a cincuenta veces nuestra velocidad mxima. Vctor se sorprendi. Haba muchas naves ms rpidas que la Cavadora. Pero cincuenta veces ms rpida? Inaudito. Podra ser un cometa? arriesg el padre. O algn otro objeto natural? Toron neg con la cabeza. No es un cometa. El Ojo reconoce fcilmente los cometas. Esto es otra cosa. De carcter tecnolgico. Tiene una firma de calor. Una nave de exploracin aventur Vctor. De la astronave. Tiene que serlo. Sean quienes sean, han enviado un explorador para escrutar la zona. Esto es territorio nuevo para ellos y juegan sobre seguro. Estn comprobando el paisaje. Es una posibilidad repuso Toron. Pero si es cierto, eso nos pone en una situacin muy precaria. Supongamos por una momento que es en efecto una nave de exploracin. Si es as, por qu van directos hacia los italianos?

Tal vez puede detectar formas de vida dijo Vctor. A esa distancia? coment su padre. Lo dudo. Es posible, supongo. Si puede viajar casi a la velocidad de la luz, qu ms cosas podra hacer? Pero lo ms probable es que pueda detectar movimiento del mismo modo que lo hace el Ojo. Los italianos no se mueven dijo Vctor. Estn estacionarios: llevan as al menos diez das. Si la nave exploradora fuera atrada por el movimiento, vendra hacia nosotros. Somos los que se estn moviendo. Tal vez haya detectado la frecuencia de radio de los italianos. La radio es tecnologa. La radio implica vida inteligente. Si yo detectara ondas de radio en otro sistema solar, querra ir a comprobar. Y los italianos usan la radio todo el tiempo. Tienen cuatro naves. As se comunican entre s. Y nuestra radio no funciona dijo su padre. Podra explicar por qu no viene hacia nosotros. Cundo podrais tener reparada nuestra radio? pregunt Concepcin. Maana o pasado respondi el padre de Vctor. Estoy trabajando en eso ahora. Pero, una vez ms, es para las transmisiones generales. No las enfocadas. Para eso necesitamos una lnea lser. Termina la reparacin, pero no trasmitas nada dijo Concepcin. Ni siquiera para probarla. Ahora mismo estamos en silencio y guardaremos silencio hasta que sepamos a qu nos enfrentamos. Se volvi hacia Toron. A qu distancia estamos de los italianos? Tres das dijo Toron. Y cundo los alcanzar esta nave exploradora? Ya est decelerando dijo Toron. Dentro de un da y medio, si no antes. Llegar mucho antes que nosotros. Vctor se sinti sbitamente enfermo. Una nave, probablemente una nave aliengena, dirigindose hacia los italianos. Hacia Alejandra. Durante la semana pasada, Vctor haba intentado ignorar el hecho de que la Cavadora se diriga hacia la posicin de Janda: ella era ahora una parte cerrada de su vida, no tena sentido pensar en ella. Sin embargo, de algn modo, a menudo sin que se diera cuenta de que suceda, su mente volva a Janda. Se preguntaba, por ejemplo, en qu nave italiana atracara la Cavadora cuando llegaran? Sera la Vesubio, la nave de Janda? Pareca probable: la Vesubio era la nave ms grande y, por tanto, la que con ms probabilidad tendra los repuestos que la Cavadora necesitaba. Y, si las dos naves atracaban, subira Janda a bordo de la Cavadora para ver a su familia? Y si era as, lo vera tambin a l? Entonces Vctor se daba cuenta de que tena esos pensamientos y se lanzaba a hacer ms reparaciones, frustrado consigo mismo por dejar que su mente divagara. Y ahora Toron le estaba diciendo que Janda podra estar en peligro. Dado lo incierto de la situacin dijo Toron, tenemos que considerar el peor de los casos. Esto podra ser un ataque a los italianos. No tenemos pruebas que lo sugieran, pero seramos unos necios si no lo tuviramos en cuenta. Y si ese es el caso, qu hacemos? Llegar lo ms rpido posible a los italianos, eso es lo que hacemos respondi Vctor. Y hacer qu? Ayudar. Contraatacar. Lo que haga falta. Con dos MG? dijo Toron, despectivo. Eso apenas nos sirve para evitar colisiones. No

podramos defendernos. Eso no lo sabemos. No tenemos ni idea de cules son las defensas de esa nave, dos MG podran ser ms que suficientes para abatirla. O no. Podran solo enfurecerla. Quieres correr ese riesgo? Absolutamente. Toron se encogi de hombros y se volvi hacia Concepcin. No estamos en posicin de meternos en una pelea, si llega el caso. Mranos. Ni siquiera tenemos nuestro generador principal en marcha. Todo funciona con sistemas secundarios, que apenas mantienen el soporte vital. Tenemos la mitad de las luces apagadas para racionar la energa, y todos vamos dando tumbos en la oscuridad. La temperatura a bordo ha bajado veinte grados porque los calefactores no reciben la potencia necesaria. No tenemos comunicaciones. Estamos a un paso de ser una nave lisiada. Ni siquiera podemos ayudarnos a nosotros mismos. Y estamos pensando en luchar? Los corporativos nos han arrasado. Es que no hemos aprendido nada de esa experiencia? Eso fue distinto dijo Vctor. Nos pillaron por sorpresa. Toron hizo una mueca. Oh, bueno, estoy seguro de que los aliengenas juegan siguiendo las reglas de la guerra caballeresca y nos tratarn justamente cuando ataquen. Se volvi hacia Concepcin. No podemos defendernos a nosotros mismos, mucho menos a nadie ms. Dijo. Sera ms sensato detenernos ahora y leer los datos que proceden del Ojo. Esperemos a ver qu pasa cuando esta nave alcance a los italianos. No hacer nada? dijo Vctor. No poda creer lo que estaba escuchando. Quedarnos aqu cruzados de brazos y ver cmo esa nave exploradora los ataca? No sabemos si es una nave exploradora replic Toron. Ni sabemos que sus intenciones sean atacar. Y detenernos aqu no es inaccin. Es recopilacin de datos. Es conseguir la informacin que necesitamos para decidir el mejor curso de accin. Vctor seal el punto en el holoespacio. Tu hija est en una de esas naves. Y mi esposa y mi otra hija estn en esta dijo Toron. Crees que no s que Alejandra est all? Crees que se me ha olvidado? Soy bastante capaz de seguir el paradero de mi hija, gracias. Calmmonos dijo Concepcin. Estas paredes no son a prueba de sonido. Aqu somos todos adultos. l no lo es dijo Toron, sealando a Vctor. Concepcin lo ignor. Toron propone una preocupacin legtima, Vctor. Hay un montn de preguntas sin respuesta aqu. Tenemos la responsabilidad de proteger a nuestra ente. Tal vez dijo el padre de Vctor. Pero estoy de acuerdo con Vico. No podemos quedarnos cruzados de brazos y esperar a ver qu pasa. Si nosotros estuviramos all, y los italianos estuvieran aqu, querramos que estuvieran con nosotros, apoyndonos. Yo digo que avancemos. Los italianos podran necesitarnos en un momento crtico. Cada una de las naves italianas es ms rpida y est mejor equipada que la nuestra dijo Toron . Y son cuatro. Si hiciramos una contribucin a una pelea sera mnima y un da y medio tarde. De verdad queremos arriesgarnos a perderlo todo por eso?

Estamos mejor protegidos que ellos dijo Vctor. Eso cuenta para algo. Sus naves son rpidas, s, pero nosotros tenemos mejor blindaje. Eso podra resultar crtico. Una vez ms, basas estas suposiciones en la tecnologa humana insisti Toron. Quin dice que esta nave exploradora, o lo que sea, no tiene un arma que no pueda penetrar cualquier blindaje? Dnde estaba esta violenta imaginacin tuya cuando quise advertir a todo el mundo? replic Vctor. Antes estuviste encantado de desviar cualquier sugerencia de que esta cosa era peligrosa. Ahora pareces convencido de que est programada para matar. Insto a la cautela, igual que hice antes. Y no tengo por qu darte explicaciones. Ya basta dijo Concepcin. No llegamos a ninguna parte discutiendo. El hecho es que si esa cosa puede moverse a cincuenta veces nuestra velocidad, ya estamos en la pelea, si la hay. La nave podra alcanzarnos fcilmente si quisiera, aunque nos diramos media vuelta y huyramos. S, es posible que no sepa que estamos aqu, pero me parece improbable. Sera aconsejable dar por hecho que puede hacer todo lo que nosotros podemos hacer y ms. Se volvi hacia el padre de Vctor. Segundo, dijiste que algunos de los MG estn listos para ser instalados. Hemos reparado tres de los cuatro. El ltimo necesita repuestos que no tenemos y no podemos hacer ningn apao. Pretendemos reinstalar los tres en cuanto alcancemos a los italianos. Obviamente, a nuestra velocidad actual, no podemos salir al espacio. Concepcin mir a Vctor. Y el generador? Necesito un da como mximo. Concepcin asinti. Lo que hagamos con esta nave exploradora es decisin del Consejo. Convocar de inmediato una reunin. Segundo, quedas excusado para hacer las reparaciones que tengas que hacer. Me encargar de que tu punto de vista sea expresado ante el Consejo. Toron presentar lo que ha encontrado, y yo har mi recomendacin, que es decelerar e instalar los MG reparados ahora. Luego aceleraremos y alcanzaremos a los italianos lo ms rpido posible. Es aconsejable ser cautelosos, pero sugiero que nos preparemos para lo peor y esperemos lo mejor. Toron no discuti, Segundo asinti, y Concepcin los excus a todos. Vctor y su padre recorrieron el pasillo, de vuelta a sus respectivas reparaciones. Toron no es tu enemigo, Vico. S que puede parecer insensible, pero ama a Alejandra. Hara cualquier cosa por ella o por su familia. Pero si tiene que elegir entre las dos, siempre elegir a la familia, que es la decisin correcta. Entonces por qu estuviste de acuerdo conmigo all dentro? Porque si fueras t quien estuviera con los italianos, yo no vacilara en llegar junto a ti. Ira sin MG y sin generador si fuera preciso, aunque eso significara poner en peligro a todo el mundo a bordo. Eso no es racional. Es intrpido e irresponsable. Pero es lo que yo hara. Entonces me alegro de que t seas mi padre y no Toron. Toron no es un cobarde, Vico. Su sugerencia de detenernos aqu y esperar puede parecer cobarda, pero no lo es. Conozco a Toron desde hace mucho tiempo. No lo motiva la autoconservacin. Le preocupan Edimar y Lola, su esposa, y Concepcin y tu madre y yo y todos a bordo. Incluso t.

Creo que preferira que me arrojaran de la nave. Mi argumento es que ama a Alejandra tanto como yo te amo a ti, hijo. Si Toron pudiera cambiarse de sitio con ella, lo hara en un instante. Su disposicin a entregarla a su destino para proteger a los dems demuestra, para m al menos, que posee un valor mucho ms grande que yo. Es la decisin inteligente. Los italianos no estn indefensos. Pueden aguantar solos. Mantener la distancia y permanecer a salvo es lo racional. Gracias a gente como Toron esta familia est todava viva, Vico. Si yo estuviera al mando, todos habramos muerto hace mucho tiempo. Sonri y apoy una mano en el hombro de Vctor. Me temo que he hecho que te parezcas demasiado a m, impulsivo y testarudo. Nunca por tu propio bien, sino por el de los que amas. Es una buena caracterstica. Pero puede que un da dirijas esta familia, Vico, y si eso sucede, necesitars tener en ti algo de Toron tambin. Vctor quiso decrselo entonces. Todo lo que tena que hacer era abrir la boca y decir: Me marcho, padre. No s cmo. No s cundo. Pero nunca dirigir esta familia porque no puedo quedarme. No puedo tomar una esposa aqu. No puedo criar hijos aqu. No cuando todo lo que veo a mi alrededor me recuerda a Janda. Pero Vctor no dijo nada. Cmo poda hacerlo? La familia lo necesitaba ahora ms que nunca. Cmo poda pensar siquiera en marcharse? Era egosta. Era abandonarlos. Sin embargo, qu poda hacer? Intentar sellar esa parte de su cerebro donde estaban almacenados los recuerdos de Janda? No poda. Ella estaba unida para siempre a esta nave, y ningn acontecimiento, ni siquiera la nave estelar, ni el ataque corporativo, nada poda cambiar eso. Su padre se march antes de que Vctor encontrara el valor para decir nada, y el muchacho se quit las grebas y vol de vuelta a la sala de mquinas. Encontr all a Mono, sustituyendo unos cuantos circuitos calcinados. Tenemos un da para poner esto en marcha, Mono. Buena suerte contest el nio. Es una pieza de chatarra. Tendra que haber visto un basurero hace cuatrocientos aos. No existan los viajes espaciales hace cuatrocientos aos. Adems, no tenemos ms remedio. Le cont a Mono lo de la nave exploradora. Saba que probablemente no debera hacerlo, pero el Consejo lo averiguara pronto, y entonces todos a bordo lo sabran. Al principio, a Vctor le preocup que la noticia preocupara a Mono. Pero para su sorpresa tuvo el efecto opuesto, con Mono an ms decidido a terminar de reparar el generador y ponerlo en marcha. Trabaron hasta bien entrado el turno de sueo. Cuando terminaron, casi doce horas ms tarde, los dos estaban sucios y agotados. Enciende el interruptor, Mono. Vctor tena el extintor preparado, por si acaso, mientras Mono se acercaba a la caja de fusibles y encenda. Haban intentado reiniciar el generador varias veces en los ltimos das, pero todos los intentos haban fracasado: sonidos estentreos, componentes ardiendo, un puado de chispas. En varias ocasiones haban cortado la energa con tanta rapidez como la haban conectado. Ahora, sin embargo, el generador cobr vida lentamente. La pantalla de datos se encendi. El motor zumb y aument de potencia. Las turbinas giraron y ganaron velocidad. No hubo golpes. No hubo chispas. No hubo chirriar de metal. Pasaron diez segundos. Luego quince. El rugido de las turbinas se hizo ms fuerte. Vctor observ

los nmeros de la pantalla, el corazn latindole con fuerza. Las turbinas estaban al sesenta por ciento. Luego al setenta. Luego al ochenta y cinco. Las turbinas chillaban ahora, el sonido sacuda toda la sala de mquinas. Noventa y cinco por ciento. Vctor mir a Mono y vio que el nio se estaba riendo. No pudo or la risa por encima del rugido del generador, pero verlo, junto con la sbita liberacin de toda la ansiedad acumulada, hizo que tambin Vctor se echara a rer. Risas tan fuertes y largas que las lgrimas le corrieron por las mejillas. Con su traje presurizado, Vctor esperaba ante la cmara estanca a que la nave se detuviera. Su padre lo acompaaba, junto con diez mineros, todos ante las enormes puertas de la bodega. Los tres MG reparados flotaban entre ellos. Los mineros los sujetaban con cables. Vctor poda or los retros disparando en el exterior, refrenando la nave. Un momento despus, los cohetes se detuvieron, y entonces la voz de Concepcin son en el casco de Vctor. Parada total, caballeros. Hagamos la reparacin con rapidez, si podemos. El Consejo haba aceptado la recomendacin de Concepcin. La Cavadora se detendra por completo, Vctor y su padre instalaran los MG reparados, y la nave acelerara al encuentro de los italianos, todava a un da de distancia. No haba sido una decisin fcil. Su madre le haba dicho a Vctor que una discusin bastante acalorada haba precedido la votacin, con mucha gente de parte de Toron e instando a la cautela extrema que prefera detenerse inmediatamente y observar la nave exploradora entre los italianos desde una distancia segura. La votacin final para terminar en cuanto se hicieran las reparaciones haba sido aprobada por una minora exigua. Vctor puls una orden en el teclado de la pared de la cmara estanca. Hubo una breve sirena de advertencia seguida de una voz mecnica dicindoles que las amplias puertas de carga iban a abrirse. La voz inici una cuenta atrs a partir de diez, y entonces las puertas se desatrancaron y se deslizaron. Todo el aire del interior de la cmara estanca sali absorbido al espacio, y la negrura llena de estrellas del Cinturn de Kuiper se extendi ante ellos. El VCA del casco de Vctor se puso inmediatamente en funcionamiento. La temperatura exterior era de menos doscientos veintitrs grados Celsius, lo que impulsaba al mecanismo calefactor de su traje a compensar. Otras ventanas de datos le comunicaban los niveles de oxgeno, el ritmo cardaco, la humedad del traje, y las constantes vitales de todos los miembros del grupo. Una nota de su madre apareci tambin: TE ESPERA EL CHILE CUANDO VUELVAS. NO TE ARRIESGUES. CHALE UN OJO A TU PADRE. TE
QUIERE, PATITA.

Su padre guio al grupo al exterior, movindose lentamente con sus botas magnticas mientras atravesaban la compuerta y salan al casco. Los mineros tiraban de los ingrvidos MG como si fueran globos en un desfile. Cuando todos estuvieron fuera y seguros, su padre los condujo a uno de los lugares donde un MG haba sido cortado. Vctor haba hecho una nueva red y nuevas tomas de energa para sustituir a las que haban sido cortadas, y coloc y conect la nueva toma. Cuando termin, fue parpadeando las rdenes necesarias para reiniciar el lser y reintegrarlo en el sistema de evitacin de colisiones. Dos horas ms tarde, despus de haber acabado de instalar el ltimo de los tres lseres sin ningn problema, su padre les pidi a todos que se reunieran en crculo. Vctor saba que este momento iba a llegar. Su padre sac un receptculo de la bolsa de su cadera y habl por el comunicador de su casco.

Estamos preparados dijo. Hubo un momento de pausa, y entonces la voz de Concepcin respondi por la lnea. Estamos aqu, Segundo. Gabi y Lizbt y las chicas y yo. Todos estamos en lnea. Vctor visualiz a la familia de Marco reunida en torno a uno de los terminales del centro de mando. La tripulacin cedera espacio a la familia, apartados a un lado, silenciosos, con la cabeza gacha. Su padre se persign, coloc una mano sobre la tapa del receptculo y dijo: Vaya a Dios, nuestro hermano, y al cielo ms all de este. Desenrosc la tapa y suavemente sacudi el receptculo hacia arriba. Las cenizas salieron de la lata en un terrn nuboso y se alejaron de la nave sin dispersarse. Los hombres en crculo hincaron lentamente una rodilla en tierra, se persignaron, y repitieron las palabras. Vaya a Dios, nuestro hermano, y al cielo ms all de este. Mantuvieron la postura en silencio mientras la familia en el puente daba sus despedidas. Vaya a Dios, Papito dijo Daniela, de once aos. Vaya a Dios, Pap dijo Chencha, de diecisis. Sus voces sonaban quebradas y temblorosas por la emocin, y Vctor no pudo soportarlo. Parpade una orden y silenci el audio de su casco. No quera or a Gabi decirle adis a su marido, ni a Alexandria, de cuatro aos, despedirse de un padre a quien probablemente no recordara dentro de un ao. Marco se mereca criar a sus hijas. Y Gabi, viuda y rota, se mereca envejecer con un hombre como l. Ahora, sin embargo, nada de eso sucedera. Gracias a Lem Jukes todo eso se haba perdido. Vctor vio las cenizas dispersarse, sorprendido de que un hombre tan grande pudiera quedar reducido a tan poco. Vctor y su padre repararon esa tarde la radio en el taller, aunque tuvieron que desmantelar unas cuantas holopantallas para conseguir los componentes que necesitaban. Cuando estuvieron seguros de haberla arreglado, la llevaron directamente al habitculo de Concepcin, que comparta con otras tres viudas de la nave. Concepcin haba insistido en que la despertaran en el momento en que estuviera lista, y los tres llevaron la radio a una de las salas de almacenajes ms espaciosas y sellaron la compuerta. Habis comprobado todas las frecuencias? pregunt Concepcin. Solo dos respondi el padre de Vctor. Suficientes para saber que funciona. Concepcin cogi su palmar y llam a Selmo para que viniera. Cuando lleg, todava adormilado, empez a trabajar con la radio. Los cuatro permanecieron en silencio mientras Selmo comprobaba todas las frecuencias, buscando charla. Una vez, captaron unos cuantos chasquidos lejanos y fragmentos de conversacin, pero muy fragmentada, con momentos de sonido tan breves y escasos que no pudieron distinguir nada. Los italianos? pregunt Concepcin. Tal vez respondi Selmo. Es difcil decirlo. Pensaba que recibiramos una transmisin mejor estando tan cerca. Si tuviera que aventurar una hiptesis, dira que es solo basura de algn sitio lejano. Entonces los italianos guardan silencio? pregunt Concepcin.

Parece extrao que no oigamos nada dijo Vctor. Tienen cuatro transmisores. Deberan estar hablando entre s. Seguimos estando lejos, pero no tanto como para no poder detectar nada. Se volvi hacia Concepcin. Cunto tiempo hace que la nave exploradora lleg a su posicin? Dieciocho horas. Y nadie ha dejado su posicin desde entonces? pregunt el padre de Vctor. No segn el Ojo dijo Concepcin. Tal vez esa nave exploradora est causando interferencias dijo Vctor. Tal vez coincidi Concepcin. O tal vez no transmiten porque no pueden hacerlo dijo Selmo. Todos permanecieron en silencio un momento. Vctor haba estado pensando lo mismo. Todos lo haban hecho. O bien le haba sucedido algo a los cuatro transmisores de los italianos o les haba sucedido algo a los italianos. Cunto falta para que lleguemos a su posicin? pregunt Concepcin. Doce horas contest Selmo. Concepcin reflexion. Todava hay tiempo para dar media vuelta y echar a correr dijo el padre de Vctor. No es que lo proponga. Solo digo que si empezamos a decelerar ahora, podramos pararnos y cambiar de rumbo si quisieras. No vamos a parar respondi Concepcin. Todos vamos a acostarnos y a dormir un poco. Sobre todo Vctor y t. Hace dos das que no dorms. Selmo, pon a comprobar frecuencias con esta radio a quien est trabajando en el puente de mando esta noche. Nada de transmitir: solo escuchar. Despirtame si hay algn cambio. Alejandra flotaba en el pasillo con un camisn blanco. El tejido era fino pero no tanto para que Vctor no pudiera ver a travs. Tena el pelo suelto, flotando junto a ella en gravedad cero. Le pareca extrao verla vestida as. Janda no tena ningn camisn, desde luego no tan blanco y prstino y que le sentara tan bien, como si lo hubieran hecho exclusivamente para ella. La Janda que l conoca llevaba monos y jersis, todos gastados y deshilachados, despus de haber sido utilizados por otras chicas antes que ella. Nunca algo tan nuevo ni tan limpio ni tan femenino. Tampoco llevaba nunca el pelo suelto, no en el pasillo al menos, no donde todo el mundo poda verlo. Una vez, Vctor se lo vio suelto cuando fue a los habitculos de su familia y encontr la puerta entornada. La madre de Janda estaba dentro, trenzndole el pelo. A Vctor le sorprendi ver lo largo y tupido que era. Se march inmediatamente antes de que nadie reparara en l, sintindose incmodo, como si hubiera sido testigo de algo que ningn chico debiera ver jams. Sin embargo ahora, al verla aqu, no experiment esos sentimientos. As era como deberan ser su pelo y su vestido, como l tendra que verla. Janda le sonri, y Vctor se sinti aliviado al instante. Le haba preocupado que la nave exploradora le hubiera hecho algo, que la hubiera daado de algn modo, pero all estaba. Tena tantas preguntas que hacerle. Qu era la nave exploradora? Haba hecho ella algn amigo entre los italianos? Haba localizado a algn potencial pretendiente a quien un da pudiera considerar su esposo? Le alivi considerar esa ltima pregunta sin sentir un retortijn de culpa o de prdida.

Significaba que estaba pasando pgina, que Janda segua siendo la amiga que siempre haba credo que era y no alguien de quien se hubiera enamorado. Significaba que podan verse y no sentirse lastrados por la incomodidad y la vergenza. Ella lo llam para que la siguiera, luego se dio media vuelta y ech a andar, descalza. Atravesaron la nave. Los pasillos estaban vacos. Ninguno de los dos habl. No necesitaban hacerlo. Todava no. Estaban el uno con el otro, y por ahora era suficiente. Ella se volva a mirar atrs y sonrea a menudo, vindolo tras ella, siguindola todava. La cmara estanca estaba abierta. Las puertas de la bodega estaban abiertas. Las atravesaron. Haba estrellas por todas partes, pequeas y silenciosas. Se miraron. Una estrella detrs de Janda se movi, cruzando el cielo, como atrada por ella, como si fuera suya y ella la llamara. La alcanz y desapareci, apagndose. Entonces vinieron otras estrellas, lentamente al principio y luego todas a la vez, convergiendo hacia ella. Janda pareca no advertirlo. Miraba a Vctor, la sonrisa todava intensa. Le acarici el pelo. La mano de ella le rode la cintura, atrayndolo. Sus labios eran clidos. Una mano despert a Vctor. Estaba en su hamaca. Su padre lo miraba. La nave exploradora se ha ido. Vctor se levant al instante. Fueron los dos directamente al centro de mando. Toron mova su punzn a travs del holoespacio sobre la mesa, dibujando una lnea a travs de la carta del sistema. Se march hace diez horas deca Toron. No lo sabamos porque el Ojo ahora solo nos da ahora datos borrosos. Por qu? pregunt Concepcin. Toron se encogi de hombros. Puede que estemos encontrando algo de polvo. No lo s. No hay datos claros alrededor de este sitio, es todo lo que sabemos. En cuanto a la cpsula, ahora se dirige hacia esta direccin, alejndose de nosotros, lo cual es buena cosa. Cpsula? pregunt Vctor. As es como Edimar y yo llamamos ahora a la nave exploradora dijo Toron. No tiene forma de nada que hayamos visto antes. Es muy lisa, muy aerodinmica. Alguna noticia de los italianos? pregunt el padre de Vctor. Todava nada respondi Selmo. La radio permanece en silencio. Haba un montn de motivos por los que los datos del Ojo pudieran ser borrosos o poco claros: cualquier obstruccin en el espacio, por pequea que fuera, poda desviar los datos. Pero todos los motivos que Vctor pudiera pensar, todos los motivos que Toron sin duda haba considerado, parecan improbables, excepto uno. No haba polvo entre la Cavadora y la posicin de los italianos. Haba polvo en la posicin de los italianos. Donde antes haba cuatro naves slidas, ahora haba otra cosa, algo que al Ojo le costaba ms trabajo interpretar. Piezas ms pequeas y ms aleatorias que no coincidan con el diseo de ninguna nave que el Ojo tuviera en su base de datos. Polvo en movimiento, fragmentos girando, pedazos irreconocibles de acero. Vctor se neg a creerlo. Era una posibilidad demasiado sombra. Los italianos estaban bien. Janda estaba bien. La Cavadora era un trozo de chatarra. Por qu deban confiar en el Ojo? Era solo otra parte de una nave hecha de componentes rotos y mquinas que apenas se sostenan juntas. Los datos borrosos no significaban nada. Continuaron volando durante ocho horas ms, pero para cuando llegaron al sitio Vctor saba qu iban a encontrar. Los restos de las cuatro naves eran una mancha dispersa de escombros calcinados de

al menos cinco kilmetros de ancho.

10 Restos
Vctor vol hacia las taquillas de la bodega de carga, movindose rpidamente. Aterriz, abri la taquilla, cogi su traje de presin y empez a ponrselo. Haba mineros en torno a l haciendo lo mismo, ponindose los trajes, cogiendo equipo de rescate: arpeos, cables enrollado, botiquines mdicos, extensores hidrulicos, y cizallas. La mente de Vctor daba vueltas. Los italianos estaban muertos. La cpsula haba atacado, y los italianos estaban muertos. Janda. No, no quera pensar en ello. Ni siquiera quera considerar la idea. No estaba muerta. Estaban preparando una partida de rescate. Buscaran supervivientes. Haba grandes trozos de pecio all fuera. Algunos tendran gente dentro. Janda sera una de ellos. Aturdida tal vez, incluso asustada, un despojo emocional, pero viva. Cunto tiempo haca que se haba marchado la nave? Dieciocho horas? Era demasiado tiempo para no tener oxgeno fresco. Si haba supervivientes, tendran que usar mascarillas, con un montn de contenedores de oxgeno de repuesto. La mayora de los contenedores albergaban hasta cuarenta y cinco minutos de aire, pero tal vez los italianos contaran con receptculos que tuvieran ms. Era posible. Adems, habra aire en las habitaciones donde los supervivientes se hubieran sellado. Y eso es lo que haran los supervivientes. Se sellaran en una habitacin que no hubiera quedado afectada y esperaran el rescate. Los italianos eran listos. Sin duda habran ensayado emergencias como esta. Sin duda tendran equipo de emergencia por toda la nave. Tendran un montn de contenedores y mascarillas. Tanto para los adultos como para los nios. Pero el aire no era el nico problema, advirti Vctor. Tambin necesitaran calefaccin. Sin calentadores de batera ni bloques calefactores o alguna otra fuente de calor de emergencia para evitar el fro, los supervivientes moriran congelados. No tardaran mucho. El fro era all implacable. Eso puso nervioso a Vctor. Haba demasiadas variables. Si los supervivientes se haban sellado, y si no haba fugas, y si tenan mascarillas y contenedores de repuesto, y si tenan fuentes de calor, entonces tal vez tuvieran una oportunidad. La taquilla junto a Vctor se abri, bruscamente, sobresaltndolo. Era su padre, que cogi su propio traje de presin y se lo puso con rapidez. Qu posibilidades hay despus de dieciocho horas? pregunt Vctor. En serio. Esto podra haber sucedido hace ms de dieciocho horas contest su padre. La cpsula estuvo aqu durante doce. Podra haberlos atacado al llegar en vez de inmediatamente antes de marcharse, en cuyo caso tenemos un perodo de treinta horas, no de dieciocho. Vctor haba pensado en eso, pero no dijo nada. Treinta horas era demasiado tiempo. Eso reduca drsticamente la probabilidad de encontrar a alguien con vida, y no iba a aceptarlo como una posibilidad. Adems, de todas formas pareca probable. Por qu iba a quedarse la cpsula tras el ataque de todas formas? Para buscar signos de vida? Para asegurarse de que haba hecho el trabajo? No, pareca ms plausible que hubiera intentado comunicarse u observar o escanear. Y cuando esos esfuerzos terminaron o fracasaron, atac y huy. El padre de Vctor cerr su taquilla y se volvi hacia el muchacho.

Seguro que ests preparado para esto, Vico? Vctor entendi lo que le estaba preguntando. Habra cadveres. Muerte. Mujeres. Nios. Sera horrible. Nunca has visto nada como esto dijo su padre. Y preferira que no lo vieras nunca. Es peor de lo que puedes imaginar. Puedo ayudar, padre. De formas que ninguno de los mineros puede. Su padre vacil antes de asentir. Si cambias de opinin, si necesitas volverte, nadie pensar mal de ti. Cuando vuelva al interior, padre, ser con vosotros y con los supervivientes. Su padre volvi a asentir. Bahzm, que haba sustituido a Marco como minero jefe, gritaba tranquilamente rdenes desde la entrada de la cmara estanca. Que dos personas comprueben vuestros trajes y cables de seguridad dentro de la cmara estanca. Dos. De la cabeza a los pies. Cada costura. Sin prisa. Los restos de ah fuera estarn afilados y pincharn vuestros trajes o vuestras mangueras. Mantened la tensin de la manguera al mnimo. Quedaos con vuestro compaero. Segundo, os quiero a Vico y a ti con las sierras. El padre de Vctor asinti. Vctor se dirigi a la caja de equipo y sac las sierras circulares. Eran herramientas peligrosas en el exterior, ya que podan cortar fcilmente trajes y cables, pero las hojas tenan buenas guardias y Vctor y su padre tenan experiencia utilizndolas. Vctor las llev a la cmara estanca. Toron entr desde el pasillo, vol hasta la compuerta, y se plant ante Bahzm. Voy contigo. Esto es para gente experimentada solamente, Toron. Lo siento. S caminar en el espacio, Bahzm. No tienes suficientes horas, Toron. Si el cielo estuviera claro, no tendra ningn problema, pero hay un montn de escombros ah fuera. Podra pasar cualquier cosa. Mi hija est ah fuera. Bahzm vacil. Queda un cable de conexin vital dijo Toron. Los he contado. Tienes espacio para una persona ms. Puede venir con Vico y conmigo dijo el padre de Vctor. Necesitaremos a alguien que sujete nuestros cables mientras manejamos las sierras. Bahzm pareci inseguro. No tienes traje, Toron. Puede llevar el de Marco dijo Vctor. Son ms o menos de la misma altura. Bahzm se lo pens y acab por asentir. Rpido. Voy a cerrar esta cmara estanca dentro de dos minutos. Toron asinti mostrando su agradecimiento a Vctor y su padre y se puso rpidamente el traje de Marco. Corrieron hacia la compuerta, y Bahzm cerr la escotilla tras ellos. Todos desenrollaron un cable de seguridad de la pared y la sujetaron a la parte trasera del traje de su compaero. Luego se pusieron

los cascos. Bahzm tecle la seal de todo despejado, y el aire fresco y el calor llenaron el traje de Vctor. Todos dedicaron un momento a inspeccionar los trajes y cables de seguridad de los que tenan cerca. Cuando todo qued despejado, Bahzm puls otra orden, y el VCA de Vctor se ilumin. Imgenes en directo de los pecios aparecieron en la pantalla de Vctor, tomadas desde las cmaras de la nave. Los focos de la Cavadora atravesaban la oscuridad, iluminando momentneamente una pieza de naufragio, como considerndola, jugando por su tamao y forma si era una candidata probable para tener supervivientes. Al parecer no lo era. Las luces continuaron su camino. El corazn de Vctor se encogi. Haba tantos escombros, tanta destruccin. Cmo podra encontrar a Janda en todo esto? Los primeros cuerpos aparecieron poco despus. Dos hombres. Tiesos en la muerte. Los focos se posaron en ellos, pero por suerte estaban tan lejos que Vctor no logr distinguir sus rostros. Las luces pasaron de largo. Unos minutos ms tarde la nave se detuvo en un gran pecio. Los retrocohetes de la Cavadora se encendieron y esta redujo la velocidad hasta detenerse junto a los restos. Escuchad dijo Bahzm. Vamos a abrir las puertas. Los primeros en salir sern Chepe y Pitoso. Harn un sondeo rpido mientras los dems esperamos. Si detectan algo, los dems volveremos a entrar. Las amplias puertas de la bodega se abrieron, y lo que era vdeo se convirti en una realidad. El pecio que tenan delante era un retorcido montn de destruccin: vigas dobladas, conductos cortados, tubos retorcidos, aislamiento de gomaespuma desgarrado, cubiertas y planchas de cascos aplastadas. Pareca como si hubiera sido arrancado de la nave en vez de ser cortado limpiamente con un lser. Vctor busc marcas en el casco que pudieran identificarlo como la Vesubio, pero no haba ninguna. Bahzm dio la orden, y Chepe y Pitoso salieron en un instante, volando hasta el pecio y movindose con rapidez. Volaron al lado de la superficie del pecio donde esta era lisa y haba menos protuberancias que pudieran engancharse o cortar sus trajes. Haba varias ventanas, y Chepe se dirigi a ellas primero, iluminndolas con las luces de su casco. Las primeras ventanas recibieron una mirada rpida, pero en la cuarta se detuvieron. Hay gente dentro dijo Chepe. El corazn de Vctor dio un brinco. Pero no se mueven inform Chepe. No creo que estn vivos. Algunos llevan mascarillas, pero parece que han muerto de anoxia. No obstante, deben de haber sobrevivido al ataque. Veo calefactores de emergencia emplazados en el habitculo. No hemos llegado a tiempo. Est Alejandra con ellos? pregunt Toron. Ves a Alejandra? Es difcil ver los rostros con las mascarillas dijo Chepe. Y muchos de ellos estn vueltos hacia el otro lado. Adems, la ventana es pequea. No puedo ver el habitculo entero, sobre todo en las esquinas. Tal vez no estn muertos dijo Toron. Podran estar inconscientes. Quiz podramos revivirlos. La voz de Isabella son por la lnea. Chepe, soy Isabella. Estoy en el puente de mando. Puedes enviar las imgenes de tu casco? El vdeo del casco de Chepe apareci en el VCA de Vctor. Ahora todos vieron lo que vea Chepe. Haba cuerpos flotando en un espacio oscuro. El habitculo (lo que Vctor poda ver de l) pareca un

barracn, con hamacas y compartimentos de almacenaje y artculos personales. Varas de luz ofrecan algo de iluminacin, pero se haban reducido casi a la nada. Las luces del casco de Chepe iluminaron unas cuantas caras, y Vctor vio de inmediato que no se poda revivir a esta gente. Algunos tenan los ojos abiertos, mirando a la nada, la mirada de la muerte eternamente congelada en sus rostros. Hombres. Mujeres. Un nio pequeo. Vctor reconoci a unos cuantos de la semana que los italianos haban pasado con ellos. Esa mujer de all haba acunado a un nio en la Cavadora durante una de las fiestas, Vctor lo recordaba claramente, pero no tena ningn nio en brazos ahora. Y aquel hombre haba cantado con unos cuantos ms durante la misma fiesta, una cancin que los haba hecho rer a todos. Golpea la escotilla dijo Isabella. A ver si alguien responde. Busca movimiento. Chepe sac una herramienta de su bolsa y golpe con fuerza la escotilla. Vctor observ. Las luces de Chepe barrieron el habitculo a travs del cristal, detenindose ante cada persona. Volvi a golpear. Una tercera vez. Una cuarta. Nadie se movi. Janda no estaba entre ellos. Vctor estaba seguro. Incluso aquellos que estaban vueltos, cuyos rostro no poda ver. Conoca lo suficiente el tamao y la forma de su cuerpo para saber que ella no estaba aqu. Podramos colocar una burbuja sobre la escotilla y enviar a Chepe a hacer pruebas a esa gente dijo Isabella. Pero eso llevar tiempo, y ahora mismo cada segundo cuenta. Una burbuja era una pequea cpula inflable que poda sellarse hermticamente sobre una escotilla externa. Si Chepe estuviera dentro de la burbuja cuando se hinchara y sellara la escotilla, entonces podra abrirla para entrar sin exponer el habitculo al vaco del espacio. Las burbujas podan ser peligrosas, ya que requeran que te soltaras momentneamente del cable de conexin vital para pasar al interior. El cable se conectaba a una vlvula en el exterior que a su vez conectaba con otro cable de conexin vital extensible dentro de la burbuja que proporcionaba aire y energa al portador del traje. Pero soltar el cable de conexin vital, incluso momentneamente, era un riesgo. Yo dira que es muy improbable que encontremos a nadie con vida ah dentro dijo Isabella. Sugiero que pasemos de largo y busquemos signos de vida. De acuerdo dijo Concepcin. Regresad a la nave. Sigamos movindonos. Vamos a dejarlos ah? pregunt Toron. No hay nada que podamos hacer por ellos dijo Concepcin. Pero puede que haya otros a quienes podamos alcanzar a tiempo. Vctor se sinti impotente entonces. Esta gente haba sobrevivido al ataque. Todos los factores que haba considerado crticos para la supervivencia se haban cumplido. Y sin embargo todos haban muerto. Los imagin vivos, acurrucados en torno a un calefactor, abrazados unos a otros, pronunciando palabras de consuelo. Cunto tiempo haban durado? Doce horas? Quince? Saban que la Cavadora estaba de camino? Haban credo que el rescate era inminente? O crean que estaban solos, esperando lo inevitable? Vctor mir a Toron a su lado y vio que su padre le haba puesto una mano en el hombro, consolndolo. Toron pareca plido, incluso a la luz de la bodega de carga. Tenan mascarillas y calefactores dijo el padre de Vctor. Eso es buena seal, Toron. Significa que hay equipo ah fuera.

De poco les sirvi contest Toron. Chepe y Pitoso aterrizaron de vuelta en la cmara estanca, y la nave continu su camino. Las puertas de la bodega permanecieron abiertas mientras continuaban patrullando a travs de la destruccin. Dos veces ms se detuvieron, y dos veces ms Chepe y Pitoso partieron a investigar. Uno de los pecios estaba vaco. El otro tena un enorme agujero en la parte trasera que no fue visible hasta que se acercaron a mirar con ms detenimiento. No haba signos de supervivientes. La nave continu. A medida que seguan patrullando encontraron ms cuerpos. La mayora eran hombres. Pero haba mujeres tambin. Y nios. Uno arda terriblemente. Vctor se dio media vuelta. Una vez, un cadver flot incmodamente cerca de la escotilla abierta, justo delante de ellos. Era un hombre. Un muchacho, en realidad. No ms de veinte aos. Podra haber sido un pretendiente para Janda si no estaba casado ya. Sus ojos, afortunadamente, estaban cerrados. Los mineros ms cercanos al borde podran haber extendido la mano y tocarlo, y durante un horrible momento Vctor pens que el cadver poda entrar flotando. Pero la nave sigui su camino, y el cuerpo qued atrs. Nadie habl. Varios de los mineros miraron a Toron para ver cmo se lo tomaba, la compasin evidente en sus rostros. Toron no dijo ni una sola palabra, y a medida que los minutos se fueron convirtiendo en una hora, la esperanza de Vctor empez a disolverse. Haba demasiados restos. Haban llegado demasiado tarde. Dieciocho horas era demasiado tiempo. Tal vez si no se hubieran detenido a instalar los mataguijarros o a dispersar las cenizas de Marco, si hubieran acelerado en vez de decelerar, tal vez podran haber salvado a alguno; tal vez podra haber impedido que todo esto sucediera. No, no podran haber llegado antes del ataque. Aunque se hubieran esforzado y no se hubieran detenido nunca. Y de qu habra servido estar aqu? Estaran tan muertos como todos los dems. Un gran trozo de pecio se acerc a la nave. El pedazo ms grande hasta ahora. Los retros de la Cavadora se encendieron y esta redujo la velocidad. Vctor no poda imaginar cmo poda haber nadie vivo en su interior. Toda la estructura estaba retorcida, no solo los extremos. Y ninguno de los lados tenan la lisura de las placas del casco, lo que sugera que haba salido del interior de una nave. Acercarse sera difcil. Vigas retorcidas y otras piezas estructurales irregulares sobresalan por todas partes de modo aleatorio, como una lata aplastada envuelta en clavos de hierro. Chepe y Pitoso se acercaron con cautela, rodeando el pecio desde lejos. Veo una escotilla dijo Chepe. Es slida. Sin ventanas. Puedes acercarte lo suficiente para golpearla? pregunt Bahzm. Vctor observ la aproximacin de Chepe a travs de la conexin vdeo del hombre. Chepe se acerc lentamente a la escotilla, mantenindose apartado de las vigas y traviesas puntiagudas. Cuida su cable, Pitoso dijo Bahzm. Chepe se pos en el casco junto a la escotilla. El espacio alrededor de la escotilla parece liso dijo. Podramos emplazar una burbuja alrededor si fuera necesario. Golpe la escotilla, luego presion la mano contra el metal. No podra or ningn golpe de respuesta de nadie desde el interior, pero sentira la vibracin. Chepe esper un minuto entero y golpe de nuevo. No noto nada dijo despus de una pausa.

El pecio flotaba y giraba. Una de las vigas puntiagudas se acerc al cable de conexin vital de Chepe. Retroceded dijo Bahzm. Est girando. Chepe y Pitoso se apartaron del pecio y se alejaron flotando una corta distancia mientras los restos giraban lentamente ante ellos. El lado que antes no era visible apareci a la vista de la bodega de carga. Era un caos de vigas y armazones retorcidos, doblados y apretujados, peor an que los otros lados. Pero a travs de eso, ms all de la telaraa de metal distorsionado, haba un pasillo, quiz de unos diez metros de profundidad, como una cueva poco profunda, con la entrada casi cerrada. Vctor aument la imagen con su visor y se esforz por ver a travs de todas las obstrucciones, intentando ver el pasillo. Entonces lo vio. Un atisbo de luz. Un movimiento. Haba una escotilla al fondo del pasillo con una ventanita circular en el centro. Y en esa ventanita haba una luz. Una vara de luz. Agitndose en la mano de alguien. Hay alguien dentro! grit Vctor, y antes de saber lo que haca, se abri paso hasta el extremo de la cmara estanca y sali al espacio. Vico, espera dijo Bahzm. Pero Vctor no esper. Haba visto a alguien. Vivo. Hay alguien ah. Puls el disparador, y el propulsor lo llev hacia la entrada del pasillo. Se escor a la izquierda, evitando una viga que sobresala, y luego a la derecha para evitar otra. Frena dijo su padre. Vctor gir el cuerpo, se puso en vertical y fren. Aterriz con destreza entre las barras y metales que se curvaban y bloqueaban el pasillo. Se hizo a un lado, se agach, y mir a travs de un agujero en la red de metal, como si se asomara a un pozo. Pudo verlo claramente ahora. Un hombre. El crculo de la escotilla era ms pequeo que la cara del hombre, pero estaba vivo y pareca desesperado. No llevaba mascarilla, lo que significaba que no tena ninguna, o que se haba quedado sin contenedores. Vctor ampli la imagen, conect el vdeo de su casco, y parpade la orden para enviar los datos a todos los dems. La reaccin fue inmediata. Bahzm empez a dar rdenes. Muy bien. Escuchad. Quiero cables en este pecio. Atadlo a nosotros. Con firmeza. No quiero que gire. Segundo, quiero que Vico y t cortis en la entrada. Quiero que los dems abran con las cizallas la escotilla que Chepe encontr. Podramos llegar a los supervivientes por ah. Chepe y Pitoso, dad otra vuelta al pecio y buscad otra entrada. Nando, te quiero con una pizarra y un marcador con Segundo, y Vico, comunicndote con quien est dentro. Quiero saber cuntos estn vivos y cul es su estatus. Su padre y Toron aterrizaron torpemente junto a Vctor, portado las sierras y las cizallas hidrulicas. Debe de haber odo a Chepe dando golpes dijo Vctor. Podra haber otra gente ah dentro. Y vamos a sacarlos dijo el padre de Vctor, tendindole una sierra. Prueba primero con la sierra. Si te da problemas, usa la cizalla. Cortemos primero estas vigas indic la que Vctor haba

evitado. Necesitamos un camino despejado para entrar y salir. Vctor quiso decirle algo al hombre de la escotilla. Estamos aqu. Vamos a sacarte. Vas a vivir. Pero nadie poda alcanzar todava la escotilla con los obstculos de por medio, y Vctor no tena modo de comunicarse con l de todas formas. Su padre se encarg de la viga de la izquierda, Vctor de la de la derecha. Vctor conect su sierra. La hoja gir. Cortes limpios dijo el padre, tan cerca de la base como puedas. No te apresures. La hoja de Vctor cort el metal. No poda orla, pero la sierra vibraba en sus manos mientras cortaba la viga. Diecinueve horas. Alguien haba sobrevivido diecinueve horas. Pareca un espacio grande. Tena que haber ms gente dentro. Tal vez era su versin de la fuga, el espacio diseado para las emergencias. Tal vez montones de personas haban acudido aqu. La sierra en sus manos le pareca lenta. Liber la hoja y desconect la energa. Toron, dame la cizalla. Toro se la pas, y Vctor coloc las pinzas en su sitio y puso en marcha los hidrulicos. Las cizallas eran mucho ms rpidas y cortaron a travs de la viga, abrindose y cerrndose como un animal hambriento que se cebara fcilmente en el metal. Bahzm dio ms rdenes y envi a dos mineros ms con separadores hidrulicos. Las cizallas mordieron las ltimas pulgadas, y la viga se solt. Tranquilo dijo su padre. Retrala lentamente, no por un extremo afilado. Sus guantes tenan una capa externa de material parecido al cuero y estaban construidos para soportar el uso intenso y las rozaduras, pero Vctor tuvo mucho cuidado de todas formas. La viga se alej flotando. Nando estaba abajo, cerca de la telaraa de metal que cubra la entrada del pasillo, escribiendo en la pequea pizarra de luz con un punzn. Cunta gente?, escribi, y volvi la pizarra para que el hombre la viera. El hombre tras la escotilla coloc nueve dedos contra el cristal. Nueve personas dijo Nando. Vico orden su padre. No apartes los ojos de lo que ests haciendo. Presta atencin. Vctor dej de mirar la escotilla. Su padre tena razn. No poda cortar y ver a Nando o al hombre de la escotilla a la vez. Se concentr en la viga que estaba cortando ahora y guio las cizallas a travs del metal. Nueve personas. Tan pocas. Los italianos eran casi trescientos. Est escribiendo en el cristal con el dedo dijo Nando. Letra a letra. Se mueve despacio. Parece agotado. Aire. Dice que necesitan aire. No veo ninguna otra entrada adems de la escotilla a la que llamamos inform Chepe. Hemos rodeado todo el pecio. Pregntale si Alejandra est ah dentro dijo Toron. Pregntale primero si puede llegar a la escotilla exterior dijo Bazhm. Tal vez podamos introducir un tubo de atraque y sellarlo encima. Entonces podran abrir la escotilla y volar directo hasta nosotros. Vctor sigui cortando metal mientras Nando escriba. Esquirlas de mamparos retorcidos y placas de cubierta se desprendieron mientras las cizallas de Vctor se abran paso entre ellos. Dice que no con la cabeza inform Nando. No pueden llegar a la escotilla. Por qu? pregunt Bahzm. Porque sellaron ese habitculo o porque no es accesible desde donde se encuentra? No puedo poner todo eso en la pizarra dijo Nando.

Pues idea un modo de preguntrselo lo urgi Bahzm. Nando escribi. Vctor se permiti mirar al pasillo. El hombre de la ventana pareca medio dormido. Sus ojos se entrecerraban. Se est desmayando dijo Vctor. Sigue cortando dijo su padre. Concntrate. Vctor regres a su trabajo, cortando furiosamente, apartando piezas, intentando despejara un camino. Vuelve a escribir en el cristal dijo Nando. D E P Depsito? sugiri Bahzm. Deprisa dijo Chepe. Est diciendo que nos demos prisa. Se quedan sin aire. Ahora se aleja. Lo perdemos. Tenemos que meter aire ah dentro! dijo Toron. Chepe orden Bahzm. Pitoso, coloca una burbuja sobre esa burbuja que has encontrado. Llevad nueve mascarillas y contenedores. Quiero que encuentres otro modo de alcanzar a esta gente y llevarles aire lo ms rpido posible. Vctor guio las cizallas a travs de una viga especialmente gruesa. Todava quedaba mucho por cortar, mucho trabajo por hacer. No vamos a conseguirlo, comprendi. Tenemos a nueve personas a pocos palmos de distancia, y no vamos a llegar a ellos a tiempo. Chepe se lanz hacia arriba, retorcindose de tal modo que su cable de conexin vital evit fcilmente las afiladas protuberancias del pecio. Proteger tu cable era la parte ms crtica del vuelo, pero era tambin lo primero que olvidaban la mayora de los voladores novatos. Todo el mundo tena siempre tanta prisa por impulsarse que nunca dedicaban tiempo a mirar atrs. Si queras evitar enganches, enredos, nudos, y cortes, tenas que mantener la mente en tu cable, como deca el dicho, y Chepe haca siempre. La escotilla que Pitoso y l haban encontrado estaba en el extremo opuesto del pecio, as que Chepe se elev directamente hasta una distancia que calcul que era al menos el doble de la distancia a la escotilla e inici su descenso, movindose, como siempre, en arco. La mayora de los voladores jvenes daban por hecho que la mejor ruta entre dos puntos era la lnea recta, pero Chepe saba que no. Los arcos altos funcionaban mejor. Evitabas los obstculos que pudieran engancharse a tu lnea, y fueras donde fueses, siempre llegabas con suficiente cuerda. Pitoso apareci junto a l, siguiendo el ritmo, movindose en un arco paralelo, con sus cables siguindolos como una cola parablica. Los dos frenaron al mismo tiempo cuando se acercaron a los restos afilados alrededor de la escotilla. En cuanto aterrizaron, Pitoso sac de su espalda la burbuja desinflada y la despleg. Chepe lo ayud entonces a extenderla sobre la escotilla. Bulo, otro minero, lleg cargando con una bolsa de mascarillas y contenedores, y Chepe los cogi y los meti bajo el dosel de la burbuja. Entonces se volvi y desconect su propio cable vital. Su traje se qued sin energa. Su comunicador guard silencio. Su VCA desapareci. Se meti bajo el dosel, encontr el cordn de apertura y tir. La burbuja se infl para convertirse en una cpula transparente que se sell sola al casco con Chepe y las mascarillas dentro. Pitoso conect el cable suelto de Chepe a la vlvula externa de la burbuja mientras Chepe coga el cable interno y lo conectaba a su espalda. La energa

volvi a su traje, y con ella, aire fresco y calor. Estoy listo dijo Chepe. Adelante dijo Bahzm. Chepe retir la tapa de emergencia del centro de la escotilla para acceder a la rueda manual. La agarr y la hizo girar. Al principio le cost trabajo, pero la rueda se afloj de pronto, y gir rpidamente despus. Por fin, solt el cierre y alz lentamente la escotilla. No sinti ninguna rfaga de aire mientras el vaco de la burbuja se llenaba de aire. Comprob los sensores de su mueca y confirm lo que ya sospechaba. No hay aire ms all de la escotilla. Tiene que haber una fuga dentro. Entonces no necesitamos la burbuja dijo Bahzm. Qutala para poder tener ms movilidad para mirar alrededor. Chepe busc la vlvula de liberacin de la burbuja y tir de ella. La burbuja se desinfl, y Chepe volvi a ponerse el cable normal a la espalda. El habitculo estaba oscuro y repleto de escombros flotantes. Chepe entr flotando, intensific las luces de su casco y vio El rostro de un hombre muerto a pocos centmetros del suyo propio. Chepe retrocedi. El rostro se vea tenso y blanco con las brillantes luces, los ojos cerrados, la boca floja, un hombre de unos cincuenta aos, con un mandil a la cintura. Sin mascarilla. Hazlo a un lado dijo Pitoso, entrando por la escotilla. Tiene que haber ms. Chepe apoy los pies contra la pared y reacio extendi la mano y empuj al hombre en el pecho, envindolo de vuelta a la oscuridad, hacia la derecha. Pitoso avanz, apartando otros restos. Parece una cocina dijo. Chepe contempl sus nuevas inmediaciones. El lugar haba sido antes una gran cocina, de unos veinte metros cuadrados. Pero ahora apenas lo pareca. Las paredes estaban todas ligeramente dobladas, retorcidas a un lado por el ataque, creando extraos ngulos y formas, con el suelo ligeramente empinado en un lugar y hundido en otro. Haba escombros por todas partes. Ollas, comida, electrodomsticos, todo esparcido como si se hubiera soltado y entrechocado con la explosin. Material estructural asomaba en las paredes: conductos, tuberas, vigas de sujecin. Tendran que andar con cuidado aqu dentro. Vamos dijo Pitoso. Busquemos otra forma de llegar a los supervivientes. Avanzaron despacio, disparando levemente sus impulsores, apartando residuos mientras continuaban su camino: cubertera, tarrinas de artculos liofilizados, cajas. Otro cuerpo flotaba a su derecha. Una mujer, con un mandil. Veo una escotilla dijo Pitoso. Chepe mir lo que Pitoso sealaba, y el corazn se le encogi. Haba en efecto un escotilla all delante, pero era imposible alcanzarla. No fcilmente, al menos. Todo el suelo se haba roto hacia arriba justo en la escotilla, como arrancado, doblando hacia arriba las placas del casco y las vigas y la mitad inferior de la escotilla. La escotilla en s pareca intacta, pero llegar hasta all y despejar un camino lo bastante amplio para abrirla requerira horas como mnimo, tal vez incluso un da. Sin embargo, el problema mayor era la pared en torno a la escotilla. Estaba doblada y agujereada en algunos sitios. No podremos alcanzar a esta gente por aqu dijo Chepe. Es imposible que podamos sellar

una burbuja en esa escotilla, aunque pudiramos retirar todos los escombros. Mira esa pared. Pitoso ilumin los bordes de la escotilla. Entonces tenemos que encontrar otra forma. Pero no haba ninguna. Recorrieron toda la habitacin. Encontraron salas de almacenaje y otra escotilla, pero esta conduca a un pasillo donde las paredes estaban completamente desplomadas, y ms all estaba el espacio de todas formas. Nada dijo Chepe. La nica forma de llegar a los supervivientes es a travs del pasillo bloqueado donde estn cortando Vico y Segundo. Entonces tenemos problemas dijo Pitoso. Porque aunque podamos meter aire ah dentro, no podremos sacar a esa gente. Atrs dijo Vctor. Vamos a soltar las ltimas piezas. Nando y Toron se apartaron de la abertura, mientras Vctor y su padre cortaban el ltimo trozo de viga, despejando de escombros la entrada. Sin embargo, su trabajo no haba terminado. La entrada era todava demasiado estrecha para que pudiera pasar nadie y alcanzar la escotilla; las paredes se haban apretujado cuando el pecio se desgaj de la nave. Traed esos separadores dijo Bahzm. Ensanchad esa entrada lo mximo posible. Vctor y su padre se hicieron a un lado para dejar sitio a los hombres de los separadores hidrulicos. Colocaron los dos extremos del separador en paredes opuestas de la entrada y luego pusieron en marcha el aparato hidrulico. Las barras del separador se expandieron, apartando las paredes, creando una abertura. Finalmente, despus de varios minutos de lo que pareci una eternidad, las paredes volvieron a ser amplias. Vctor ni siquiera esper a que los mineros retiraran los separadores. Se col bajo la mquina y vol hacia la escotilla. A travs de la ventana pudo ver a la gente dentro. Los que se movan parecan a punto de quedarse dormidos. Ves a ms gente? pregunt su padre, detrs de l. Ves a Alejandra? pregunt Toron. No dijo Vctor. Pero no puedo verlos a todos. Algunos estn vivos. A duras penas. Se volvi hacia su padre. Tenemos que llevarles aire inmediatamente. Cmo? Detrs de su padre, en paralelo a la pared del pasillo, haba una serie de tubos. Vctor se acerc a ellos, identificndolos por su forma y tipo. Agua potable. Agua residual. Electricidad. Aire. La tubera del aire desapareca a travs de la pared cerca del pasillo. Vctor saba que tendra que haber una vlvula en la pared al otro lado. En cuanto el pasillo se descomprimi, el sistema de emergencia habra sellado la vlvula automticamente para que no escapara aire del habitculo a travs de la tubera cortada del pasillo. Si podemos hacer que alguien entre para abrir la vlvula de aire dijo Vctor, podremos conectar uno de nuestros cables vitales a la tubera y suministrarles aire fresco. Desconectar el cable de alguien? pregunt su padre. Es eso o se mueren contest Vctor. He estado viendo el vdeo de Chepe mientras cortbamos. No se puede llegar a ellos de ningn otro modo.

Tiene razn dijo Bahzm. Si no les hacemos llegar aire, morirn. Pero no tengo ninguna gana de cortar el canle de nadie. Si tienes una idea mejor, oigmosla dijo Vctor. No tengo ninguna contest Bahzm. Vctor mir a su padre. Es hora de tomar decisiones. Su padre vacil. Muy bien. Pero usaremos mi lnea. Toron estaba asomado a la ventanilla de la escotilla. Hazte a un lado, Toron. Vctor lo apart y se asom. All. Al fondo. A la derecha. Hay otra vlvula. Eso significa que hay otra tubera de aire. Tenemos que inundar esta habitacin. Dos mangueras bombeando cien veces lo que nos suministran ahora. Coge a Nando y mira a ver si puedes encontrar la tubera conectada a esa vlvula. Deja la pizarra de luz. Toron y yo nos encargaremos de esta tubera. Su padre se asom a la ventanilla, localiz la vlvula, juzg dnde estara la tubera correspondiente al otro lado del pecio. Se volvi hacia Vctor. No me gusta esto. A m tampoco. Pero no tenemos tiempo para discutirlo, no? Su padre suspir. Ten cuidado. Su padre se fue. Nando lo sigui. Vctor mir a Toron y le entreg una llave inglesa de su cinturn de herramientas. Golpea la escotilla. Llama la atencin de alguien. Tienen que abrir esa vlvula. Toron empez a golpear la escotilla. Vctor cogi la sierra, la encendi y cort fcilmente la tubera. Luego la apag, la hizo a un lado, y us otra herramienta para soltar la tubera que conduca a la otra habitacin. El tipo de antes vuelve dijo Toron. Est aqu. Pero parece medio dormido. Anoxia. Falta de oxgeno. Confusin mental. Pensamiento disminuido. Escribe en la pizarra. Dile que tiene que abrir la vlvula. Sigue dando golpes para que permanezca con nosotros. No puedo golpear y escribir al mismo tiempo. Vctor cogi la llave inglesa y golpe. Toron escribi y luego alz la pizarra. Abre la vlvula dijo. El hombre de dentro ley el cartel y frunci el ceo. No entiende dijo Toron. Selasela dijo Vctor. Mustrale dnde est la vlvula. No puedo verla. Probablemente estar a la derecha de la puerta. Nuestra derecha. Su izquierda. Pegada a la pared. All dijo Toron, sealando. Mira all. Esa vlvula, puedes verla? Los ojos del hombre siguieron el dedo de Toron, pero entonces parpade y vacil, confundido, como si el ltimo hilo de comprensin hubiera sido cortado. Trataba de mirar, pero sus ojos no

enfocaban. Iba a la deriva, como si no fuera consciente de sus inmediaciones. Toron golpe la escotilla con el puo. Abre la maldita vlvula! El hombre sacudi la cabeza, orientndose, y parpade de nuevo. Entonces se recuper, como si hubiera conectado un interruptor en su mente, y vio la vlvula. La comprensin se reflej en su rostro. Busc algo fuera de la vista. Va a por ella dijo Toron. Pon la mano en el extremo de esta tubera dijo Vctor. Para que no se escape nada de aire si abre la vlvula antes de que estemos preparados. Toron presion el extremo de la tubera con la mano. Bahzm dijo Vctor. En cuanto Toron te lo diga, aumenta al mximo el suministro de aire de mi cable de conexin, tanto oxgeno como podis bombear. Estamos listos avis Bahzm. Pero te dars cuenta de que vas a quedarte sin aire. Vctor cogi la sierra y conect la hoja. Estar bien. He hecho esto antes. Lo cual era solo cierto en parte. Haba perdido la energa de su cable cuando los corporativos atacaron, pero nunca haba perdido el cable por completo. Nadie lo haba hecho. Nadie que hubiera vivido para contarlo ms tarde, al menos. Toma. Usa mejor mi cable dijo Toron. Extendi la mano para soltarlo, pero Vctor fue ms rpido: su mano estaba ya en el pasador de apertura de su propio traje. Apret el mecanismo, y el cable se solt. La energa de su traje se cort. Su VCA se apag. La chchara de la comunicacin qued en silencio. Ahora todo lo que oa era el sonido de su propia respiracin. La vlvula de seguridad haba sellado el agujero donde el cable de seguridad se conectaba, impidiendo que el traje se vaciara como un globo. Tir de la manguera suelta y la acerc a la hoja de la sierra, cortndola con facilidad. Apart la cabeza cortada del cable, luego agarr firmemente con ambas manos la porcin ms grande del cable que se extenda hasta la nave. Haba varios tubos y cables dentro del cable de conexin vital, contenidos por el tubo exterior protector. Vctor sac su cuchillo y cort el lado del cable, cortando el tubo exterior pero cuidando de no cortar la manguera de aire de dentro. Luego solt el tubo exterior, liberando la manguera de aire de las otras mangueras que proporcionaban calor y electricidad y comunicacin. Sac de su bolsa dos abrazaderas que eran ms anchas que la manguera de aire y las coloc. Luego le asinti a Toron para que retirara la mano y meti la manguera de aire en la tubera. La manguera era ms grande, pero no mucho. Vctor tens rpidamente las abrazaderas, para que la manguera se sujetara con fuerza a la tubera y no se soltara cuando llegara ms aire. Luego le hizo a Toron un gesto con el pulgar y vio cmo este transmita la orden. La manguera se endureci cuando el oxgeno entr en la tubera. La pregunta era: Estaba pasando el aire o lo bloqueaba la vlvula? La haba abierto el hombre y, si era as, la haba abierto del todo? Vctor se asom a la ventana de la compuerta pero no pudo ver al hombre. Dentro, varias personas se agitaban, como si oyeran el torrente de aire. Creo que funciona dijo Vctor. Pero naturalmente nadie lo oy. Advirti entonces que tena fros los dedos y los pies. Su visera se nublaba. El aire de su traje estaba rancio. Sinti la presin en la espalda, y su traje cobr vida. Entr aire. Calor. Su VCA se encendi. Solo que no era su VCA. Todos los cuadros de datos estaban colocados en los lugares

equivocados. Se dio media vuelta. Toron estaba tras l: le haba dado su cable de conexin vital. El aire est pasando, Vctor dijo la voz de Bahzm. Abri la vlvula. Buen trabajo. Vctor, tu padre tiene preparado el otro tubo dijo Nando. Enva a alguien aqu para abrir esta vlvula. Vctor se volvi hacia la ventana. Varias personas haban hecho acopio de fuerzas para reunirse ante la compuerta, respirando el aire fresco. Vctor cogi la pizarra y escribi, luego golpe la escotilla. Una mujer joven pero demacrada se acerc a la ventana, ley la nota y asinti, comprendiendo. Mir hacia donde Vctor sealaba, vio la vlvula en la pared del fondo y volvi a asentir. Pareca dbil, vaca de vida, pero de algn modo se levant del suelo y flot hacia la otra vlvula. Puso la mano encima y la gir. Al principio Vctor pens que no iba a tener fuerzas para girarla, pero la mujer insisti, y la vlvula se abri del todo. El aire entr, haciendo revolotear el pelo de la mujer. Inhal profundamente, los ojos cerrados un instante, y entonces rompi en sollozos, enterrando la cara en las manos, Vctor no saba si de alivio por haber sobrevivido o por pena por los que no lo haban hecho. Toron compartir su cable de conexin contigo hasta que los dos volvis a la nave dijo Bahzm. Os quiero de vuelta en la cmara estanca. Nadie fuera sin un cable de conexin vital. Cmo vamos a sacar a esta gente? pregunt Vctor. Lo hemos estado discutiendo. El tubo de atraque es demasiado ancho para bajar por ese pasillo y sellarse en torno a la escotilla. Crees que podramos poner una burbuja sobre esa escotilla? Tal vez podramos llenar una burbuja con trajes. As ellos abren la escotilla, se ponen los trajes, y vuelan rpidamente hacia nosotros. Vctor inspeccion la pared en torno a la escotilla. Es demasiado estrecho. Y aunque metamos los separadores ah dentro, la pared est demasiado daada para soportar un sellado. Y si metemos el pecio en la cmara estanca? Luego llenamos el espacio de aire y ellos abren la escotilla y salen. El pecio es demasiado grande dijo Bahzm. Entonces cortmoslo con uno de los MG, desgajamos todos los habitculos que corren peligro y nos quedamos solo con la habitacin donde estn los supervivientes. Si recortamos lo suficiente, podramos reducirla lo suficiente para meterla. Cortar con lser alrededor de esta gente? dijo Concepcin. Eso es enormemente peligroso. Bulo es un buen cortador dijo Vctor. Podra firmar su nombre en un guijarro si quisiera. Podra hacerlo dijo Bulo, que estaba escuchando. Si la nave se mantiene firme, si anclamos el pecio para que no se mueva. Puedo cortar fcilmente el peso muerto. Segundo, t qu piensas? pregunt Concepcin. No se me ocurre una opcin mejor contest el padre de Vctor. La pega es el tiempo. Anclar y cortar y traerlos dentro. Eso requerir un montn de tiempo. Calculo que cinco o seis horas como mnimo. Y podra haber ms supervivientes ah fuera que necesiten ayuda inmediata. Esencialmente, pondramos fin a la bsqueda. Vctor miraba a Toron, que estaba en la ventana de la escotilla con una pizarra de luz. Escribi algo que Vctor no pudo ver y se lo mostr al hombre al otro lado del cristal. El hombre ley la pizarra y luego neg con la cabeza. Toron solt la pizarra y se apart de la escotilla. La pizarra se alej

flotando y Vctor vio la nica palabra escrita en ella: Alejandra?.

11 Nave rpida
Vctor le enganch de nuevo a Toron el cable de conexin vital antes de que los dos dejaran el pecio. Toron no puso objeciones ni se las dio de hroe. Comprenda que si los dos queran regresar a salvo a la cmara estanca tenan que compartir el cable. Toron asinti dndole las gracias, pero Vctor not que su mente estaba en otra parte. Toda esperanza de encontrar a Janda con vida se haba hecho pedazos, y el rostro de Toron solo mostraba desesperacin. Vctor casi se sinti aliviado por no poder comunicarse con Toron, ya que compartan el cable. Qu poda decir? Es culpa ma que Janda estuviera aqu? Es culpa ma que pueda estar muerta? No sera mentira. Si no fuera por Vctor, el Consejo nunca habra enviado lejos Janda. Estara en la Cavadora. Sana y salva. Sali volando del pasillo del pecio, abriendo el camino, con Toron detrs. Como no poda pedir ayuda si la necesitaba, tena sentido que fuera delante, donde Toron poda verlo. La mayora de las protuberancias irregulares alrededor de la entrada del pasillo haban sido cortadas, pero a Vctor le sorprendi ver que quedaban muchas todava. Haba sido peligroso y temerario por su parte volar hasta all tan rpidamente como lo haba hecho. Pero entonces pensaba en Janda. Se aferraba a la esperanza de que estuviera aqu dentro, viva, lista para ser rescatada. Ahora saba que no lo estaba. Una mano lo agarr por el hombro. Era Toron, que conectaba el cable vital a su espalda. Pareca agitado. Se adelant hacia la nave, y Vctor lo sigui. La charla en el casco de Vctor continu. No tenemos otra eleccin, Toron deca Bahzm. No soy Toron. Soy Vctor. Acaba de darme el cable. Qu pasa? Se opone a suspender la bsqueda de ms supervivientes para rescatar a la gente que est atrapada ah dentro dijo el padre de Vctor. Dice que podra haber cien personas que necesitan ayuda. Tiene razn. Podra haberla. Es improbable dijo Bahzm. Pero posible dijo el padre de Vctor. Toron aterriz en la cmara estanca. Vctor lo hizo detrs. Su padre y Nando volvan tambin, compartiendo un cable de conexin vital entre ambos. La cmara estanca herva de actividad. Un equipo de mineros trabajaba los grandes tornos, recogiendo los cables de atraque que ya haban anclado al pecio. La intencin era acercar el pecio lo mximo posible a un MG para ser extremadamente precisos con los cortes. Tenan un suministro limitado de cables de seguridad vital ms largos, pero haba varios cortos para trabajar en la cmara estanca. Toron cogi uno de la pared, lo conect a su espalda, y se dirigi a Bahzm. Quiero volver ah fuera dijo. No voy a quedarme aqu mientras liberamos a esa gente. Quiero seguir buscando. Aunque vaya solo. No puedes, Toron dijo Bahzm. No puedes salir de la nave sin un cable de conexin vital.

Puedo enchufar en mi cable el regulador de emergencia y conectar contenedores de aire. Se ha hecho antes. Eso me proporcionar todo el aire que necesite. Y la calefaccin? Morirs congelado. Llevar uno de los packs de bateras. Eso me dar suficiente energa y calor para unas horas, al menos. Bahzm sacudi la cabeza. No puedo dejarte hacer eso, Toron. Mi hija est ah fuera, Bahzm. Muerta, probablemente, pero tal vez est viva. Y mientras haya una posibilidad de encontrarla viva, mientras exista la ms remota de las posibilidades, no me quedar cruzado de brazos sin hacer nada. Si quieres quedarte a ayudar a esta gente, bien. Es tu decisin. Si por m fuera, los dejara ahora mismo y buscara a Alejandra. No lo dices en serio. Y una mierda que no. Y si fuera tu hija, haras lo mismo. El padre de Vctor intervino. Piensa, Toron. Aqu todos queremos a Alejandra. Todos nosotros queremos seguir buscando, pero tenemos que hacerlo con seguridad. Si sales ah fuera a lo loco, hay muchas posibilidades de que mueras. Demasiadas cosas pueden salir mal, y lo sabes. Piensa en Lola. No puede perder a una hija y un marido. No hables de Alejandra como si ya estuviera muerta dijo Toron. No lo sabemos. Muy bien. Dejemos a un lado a la familia y pensemos en esto de un modo prctico. No puedes llevar tanto equipo. Necesitaras al menos una docena de contenedores de aire. Ms tanques de propulsin de repuesto. Ms el pack de batera para la energa y el calor. Ms el equipo de rescate. Separadores, cizallas, sierras, la burbuja. Vas a cargar con todo eso? Si es preciso. No puedes. Es demasiado para una sola persona. Es demasiado para cinco. Pero aunque no fuera as, qu haras si encontraras a alguien? No puedes traerlos a la nave. Podra mantenerlos con vida hasta que vinierais a por nosotros. Bahzm suspir. Ninguno de nosotros quiere retrasar la bsqueda, Toron. Pero no podemos abandonar aqu a esta gente. En cuanto soltemos los restos del pecio y los metamos aqu, podremos continuar. Harn falta de cinco a seis horas como mnimo dijo Toron. Esta gente est a pocos minutos de la muerte. Apenas hemos llegado a tiempo. Si hay ms ah fuera, no durarn cinco horas. Bahzm y el padre de Vctor intercambiaron una mirada. No se poda discutir que la perspectiva de encontrar ms supervivientes se haca ms pequea a cada minuto que pasaba. El padre de Vctor suspir. No funcionara, Toron. Mira todos esos escombros. Se extienden durante kilmetros en todas direcciones. No puedes cubrir tanto terreno con una mochila propulsora. Podra usar una de las naves rpidas dijo Vctor. Todos se volvieron hacia el muchacho, que permaneca a un lado, escuchando la conversacin. Las naves rpidas son para carga, Vico dijo Bahzm. No estn hechas para transportar personas.

Eso no significa que una persona no pueda meterse dentro respondi Vctor. Y habra espacio de sobra para el equipo de rescate, los contenedores de aire y las bateras. Bahzm sacudi la cabeza. No funcionara. Las naves rpidas estn programadas para ir directamente a Luna. Toda nave rpida tiene dos programas dijo Vctor. Nosotros solo usamos el que enva la nave a Luna, la que maneja los cohetes, la de los vuelos de largo alcance. El otro es el programa LUG, el que Luna Gua usa cuando la nave rpida lleva a Luna. Anula el primer programa y lleva suavemente la nave a puerto usando la batera y un equipo de propulsin ligera. No usa los cohetes. Nunca lo hemos empleado porque nunca hemos tenido necesidad de hacerlo. Nunca lo hemos utilizado porque no podemos acceder a l dijo Bahzm. Yo s puedo replic Vctor. He hecho reparaciones en las naves rpidas antes. He toqueteado el sistema. S cmo llegar a l y cmo iniciarlo. Podemos pilotarla manualmente. Bahzm volvi a negar con la cabeza. Esas bateras no tienen mucho combustible, Vico. Estn hechas para hacer volar la nave durante una breve distancia hasta puerto, no para patrullar durante kilmetros y ms kilmetros entre una nube de escombros. Acabars perdindote en la nada. Adems, Toron no tiene ni idea de cmo pilotar una de esas naves. No tiene que pilotarla dijo Vctor. Lo har yo. Todos se le quedaron mirando. No sera tan difcil insisti el muchacho. En realidad, es sencillo. Sabes que podra hacerlo, padre. Me has visto manipular el programa. Ni siquiera tendra que dejar la nave. Toron podra llevar un arns anclado a la nave cuando salga para comprobar un pecio. De esa manera, no estara por ah flotando en la nada. Estara anclado a alguien que podra devolverlo a la Cavadora si algo sale mal. Y la batera no es un problema. S cmo controlar el suministro de energa para asegurar que no agotemos toda la potencia sin dejarnos combustible para detenernos y regresar a la nave. Puedo hacerlo. Los hombres se miraron unos a otros. No puedo dejarte salir ah fuera, Vico dijo por fin su padre. Es demasiado peligroso. Si alguien va a pilotar esa nave soy yo. Conozco el sistema mejor que t, padre. No es culpa tuya. No tenas motivos para estudiar lo que no utilizamos. Yo s lo estudi. Es mucho ms seguro que yo pilote. Lo siento dijo Bahzm. No es que dude de tus habilidades, Vico. Pero nunca hemos practicado esto. Y ahora mismo mi trabajo es proteger a esta familia. Alejandra es familia contest Vctor. Y tambin es Faron. Puede que se hayan marchado con los italianos, pero siguen siendo parte de nosotros. Eso hizo vacilar a Bahzm. Mir al padre de Vctor, que segua inseguro. Al menos dejadle intentarlo dijo Toron. Dejadle que demuestre que sabe pilotarla. O dejad que lo intente Segundo. No hay nada ms que nosotros tres podamos hacer por los supervivientes que hemos encontrado. Ahora est en manos de los mineros. Si Vctor puede demostrar que es posible y seguro, no podis negarme la posibilidad de salvar a mi hija. Has estado escuchando, Concepcin? pregunt Bahzm.

Cada palabra contest Concepcin, que todava estaba en puente el mando con la tripulacin . No puedo desautorizar la decisin de Segundo. Si permite ir a Vctor es decisin suya. Pero si hay un modo de encontrar ms supervivientes deberamos intentarlo. Hubo una larga pausa mientras el padre de Vctor se lo pensaba. Dos condiciones dijo. Demustrame que sabes pilotar esta cosa. Y yo voy con vosotros. Las naves rpidas estaban atracadas en una bodega en la parte trasera de la nave. Vctor y Toron sacaron una y el muchacho se meti en el espacio que habra servido de carlinga. Conect su palmar al ordenador de la nave y localiz el programa de Gua Lunar. Como la nave rpida era automtica no haba controles de vuelo que pudiera manejar. En cambio, dise un modo de introducir directamente las rdenes de vuelo en el programa teclendolas en su palmar. Sera una forma lenta y precaria de manejar la nave, ya que solo poda introducirse una orden cada vez y no permita reacciones rpidas: no podra esquivar dando bandazos ni zambullirse ni girar como haca cuando volaba con una mochila propulsora. Sera ms bien como pilotar un carguero: lento para virar y decelerar. Incluso as, Vctor estaba convencido de que poda pilotarla con la suficiente precisin para llegar a las piezas ms grandes del naufragio. Con ms tiempo, habra instalado escudos contra la radiacin solar adems de asientos con arneses de seguridad. Pero no haba tiempo, y en cuanto se at a la estructura, solt su cable de conexin vital y la sustituy por un regulador de aire y un contenedor de oxgeno. Darle energa a su traje fue ms difcil. Vctor cogi una de las bateras ms pequeas de su cinturn y la conect directamente al traje. Las luces de su VCA se hicieron notablemente ms dbiles, pero tena suficiente calor para ir tirando, y la radio funcionaba. Cuando Toron vio que Vctor estaba listo, volvi hacia la cmara estanca con el cable de conexin vital que el muchacho haba soltado y se qued mirando con los dems. Fue entonces cuando Vctor advirti lo solo que estaba. Se haba soltado por completo de la Cavadora. Unos momentos antes haba cortado su propio cable de conexin vital para rescatar a los supervivientes, pero eso no haba sido un riesgo en realidad. Tena a Toron detrs, un enlace y un ancla a la Cavadora estaban solo a la distancia de un brazo. Ahora, por primera vez en su vida, la Cavadora estaba ms all de su alcance inmediato. Empez a teclear la orden para volar hacia delante cuando se le ocurri que el programa GLU se basaba en que la nave rpida tena una carga entera de metal extrado, lo que significaba mucha ms masa. Se detuvo. Advirti que si hubiera tecleado la orden, podra haberse lanzado hacia el olvido. Brillante, Vctor. Sacudi la cabeza, molesto consigo mismo por ser tan descuidado, y entonces ajust el programa y tecle la primera orden. La propulsin lo hizo avanzar lentamente, para su alivio. Se alej de la nave e hizo un amplio arco que lo llev de vuelta a la cmara estanca, con lo que esperaba fuera una exhibicin de eficacia como piloto. Su padre, Bahzm y Toron volaron hacia la nave rpida, llevando bateras ms grandes y equipo de rescate. Eso significaba que haban aceptado intentarlo. Su padre conect un cable de audio de su casco al de Vctor, mientras Bahzm anclaba el equipo en la bodega de carga. Vctor entonces conect los suministros porttiles de energa a los trajes de Toron y su padre, y pronto todos estuvieron preparados. No es el mejor vuelo que he visto, Vico dijo Bahzm, pero debera ser lo suficientemente

bueno para nuestros propsitos. Puso una mano sobre uno de los contenedores de aire de repuesto . Tenis unas ocho horas de aire, pero quiero que estis de vuelta dentro de tres dijo. Cuanto menos tiempo estis ah fuera, mejor. Los restos son inestables y van a la deriva. Esta nave es pequea. No puede soportar una colisin. Dad un rodeo amplio vayis donde vayis. En cuanto a las comunicaciones, Concepcin nos tiene todava en silencio radial por si la cpsula puede detectar la radio. Usad los cables de audio de casco a casco para hablar entre vosotros, pero conservad la radio por si acaso. Por encima de todo, la seguridad. No corris riesgos. Si no estis todos de acuerdo en que algo es seguro, no lo hagis. Ni siquiera para salvar a otro superviviente. Vuestra primera prioridad es vuestra propia seguridad. Volved con vida. Bahzm hizo una ltima inspeccin rpida de todos los cables, contenedores y equipo, y luego les dese suerte y volvi volando a la cmara estanca. Toron mir a Vctor y a su padre. Gracias dijo. Por hacer esto, por venir conmigo. Tal vez no encontremos a nadie dijo el padre de Vctor. Lo habremos intentado replic Toron. No podra vivir conmigo mismo si al menos no hiciera eso. Llvanos ah fuera, Vico dijo su padre. Despacito y bien. Vctor introdujo la orden, y la nave empez a moverse, dirigindose a la direccin a la que apuntaba la Cavadora. Despus de patrullar durante un rato, Toron divis un gran trozo de pecio a pocos kilmetros ms abajo y ante ellos. Vctor lo vio e introdujo lo que esperaba que fueran las rdenes adecuadas para maniobrar la nave rpida y colocarla al lado de los restos. Sin embargo, tuvo que calcular a ojo la distancia y el ngulo de aproximacin, y su primer intento qued desviado, mucho ms lejos del alcance de sus cables de seguridad. Pidi disculpas, traz un crculo amplio, e intent aproximarse de nuevo. Esta vez dispar los retros demasiado tarde y se pas de largo. Cre que habas dicho que sabas pilotar esto dijo Toron. Lo est haciendo lo mejor que puede repuso su padre. Nadie ha hecho esto antes. Vctor introdujo otra serie de rdenes y esta vez calcul bien y se detuvo junto al pecio a diez metros de una escotilla accesible. Toron y yo comprobaremos dijo su padre. T qudate a la espera y cuidado con las colisiones. No dejes que nada golpee la nave rpida, o tendremos problemas. Segundo solt el cable de audio que lo conectaba a Vctor y luego vol hasta el pecio, llevando un puado de aparatos. Toron lo sigui, y cuando aterrizaron, extendieron la burbuja sobre la escotilla, soltaron sus cables de seguridad, se metieron bajo la burbuja con los aparatos, y luego tiraron del cordn de apertura. La burbuja se infl y se sell, y la escotilla se abri con facilidad. Segundo y Toron volaron al interior y desaparecieron de la vista. Pasaron cinco minutos. Luego diez. A los quince minutos, Vctor empez a preocuparse. A los veinticinco, casi estaba al borde del pnico. Algo haba salido mal. No deberan estar tardando tanto. Vctor pens en llamar a su padre por la radio, aunque eso sera desobedecer las rdenes y posiblemente poner a toda la familia en peligro, pero entonces se lo pens mejor. Su padre le haba pedido que esperara, y eso hara. Esperar y rezar.

Edimar estaba en el nido del cuervo de la Cavadora, intentando no echarse a llorar. Los datos que llegaban a sus gafas desde el Ojo eran tan constantes y de tal volumen que Edimar estaba ms que abrumada. Columna tras columna de dgitos sin parar, todos exigiendo ser analizados inmediatamente y marcados como enormemente urgentes. El problema eran los escombros. Haba miles de piezas de restos alrededor de la nave, y como todos ellos vagaban por el espacio y estaban relativamente cerca, el Ojo haba etiquetado equvocamente cada pieza, por pequea que fuera, como una posible amenaza de colisin. Y una vez clasificado como tal un objeto, la programacin del Ojo insista en seguir sus movimientos. Esto implicaba que el Ojo estaba ahora siguiendo miles de objetos a la vez y enviando todos esos datos en un diluvio de informacin directamente a las gafas de Edimar. Era demasiado. Y an peor, era impreciso. De los miles de objetos que el Ojo consideraba una amenaza ahora mismo, solo un puado eran verdaderamente peligrosos. Significaba que las amenazas autnticas, los objetos que Edimar debera estar controlando, se perdan en un mar de alertas innecesarias. Parpade para abrir una lnea con Concepcin en el puente. No puedo hacerlo dijo. Necesito ayuda. Qu ocurre? pregunt Concepcin. Es demasiado. No puedo procesar todos los datos que me est enviando el Ojo. Tienes que traerme a mi padre. No puedo digerir tanta informacin con la rapidez que l puede hacerlo. Soy demasiado lenta. Tu padre parti en una nave rpida en busca de ms supervivientes. Una nave rpida? No saba que pudiramos pilotarlas. Al parecer Vctor puede. Dime qu necesitas. Cuatro clones de mi padre. Edimar explic tan rpidamente como pudo cmo el Ojo le estaba suministrando demasiada informacin y dejndola ciega a las amenazas inmediatas. Voy a enviarte a Dreo dijo Concepcin. Tal vez pueda cambiar la programacin del Ojo. Rena y Mono irn tambin y te ayudarn en lo que necesites. Mientras tanto, pondr localizadores en cada ventana para buscar escombros a la deriva. No te preocupes. Resolveremos esto. Gracias dijo Edimar, y puso fin a la llamada. Se sinti tan aliviada que ya no pudo contener las lgrimas. Se quit las gafas, se cubri el rostro con las manos, y solloz. Algunas lgrimas eran por el Ojo y toda la estpida frustracin acumulada que haba causado, pero la mayora eran por Alejandra. Su hermana. Jandita. Su mejor amiga. La nica persona con quien haba podido hablar sobre el temperamento de su padre o de llevar sujetador o de cmo sera ser meneada un da, cosas que nunca podra discutir con su madre. Y ahora Alejandra estaba ah fuera. Muerta, tal vez. Y Edimar nunca volvera a hablar con ella. Hubo un ruido en el tubo que conduca al nido del cuervo, y Edimar rpidamente se control, se sec las lgrimas e inspir profundamente para calmarse. Tres personas entraron flotando en la habitacin, y verlos hizo que Edimar se sintiera ms tranquila.

Dame un par de gafas dijo Dreo. Quiero ver el cdigo de esta cosa. Edimar le tendi un par. Est etiquetando cada pieza de los escombros como una amenaza de colisin. Necesito crear permetros que aslen solo a esos objetos que estn en efecto demasiado cerca. Pero no s cmo hacerlo. Dreo se puso las gafas. Todo lo que hace falta es escribir un script sencillo. Toron no te ense a hacerlo? Estoy segura de que l sabe hacerlo, pero no quiere que yo tontee con el programa. Entonces no debera dejarte sola dijo Dreo. Es irresponsable y nos pone a todos en peligro. Qu edad tienes, de todas formas? Rena le pas a Edimar un brazo por los hombros. S, s, Dreo. Por qu no te ocupas del Ojo y dejas que Mono y yo atendamos a Edimar? No le deis todo el chile dijo Dreo. Rena llevaba un contenedor con una olla caliente. Me vendra bien un poco de eso tambin, sabes? dijo Dreo. No hemos comido en el puente de mando desde hace horas. Arregla este Ojo, Dreo, sin echarle la culpa a Toron ni a Edimar dijo Rena, y te har tu propia olla. Eso puso una sonrisa en el rostro de Dreo. Me quedar tan callado como el espacio. Rena cogi a Edimar de la mano, y las dos volaron con Mono al otro extremo de la habitacin. De verdad que mi padre se ha ido en una nave rpida con Vico? pregunt Edimar. S contest Rena. Y con mi marido. Estn buscando ms supervivientes. Edimar inclin la cabeza. No encontrarn a ninguno. Ha pasado demasiado tiempo. Eso no lo sabemos replic Rena. Cuando llegamos no esperbamos encontrar a nadie, y de momento hemos encontrado a nueve. Creedme dijo Mono, si alguien puede encontrar a ms gente, es Vico. Puede que incluso encuentre a Alejandra. Rena se tens un poco ante estas palabras y mir incmoda a Edimar. Eso esperamos, Mono dijo. Todos rezamos por eso mismo. Edimar quiso sentirse animada por el inocente optimismo del nio, pero saba que no haba esperanzas. Y poda ver que Rena tambin pensaba lo mismo y que solo finga optimismo por su bien. Toma dijo Rena, tendindole el recipiente de chile. Debe estar ya lo bastante fro para poder comerlo. Tienes que estar hambrienta. Quit la tapa con la pajita y el aroma de las judas y la carne y el cilantro llegaron hasta Edimar, que de pronto advirti lo hambrienta que estaba. Gracias dijo. Yo tambin puedo olerlo, sabis? dijo Dreo. Me estis poniendo difcil concentrarme. Edimar sorbi un bocado. Estaba caliente y sabroso y era exactamente lo que necesitaba. Quiso llorar otra vez. Rena se pareca tanto a Alejandra en ese momento. Edimar saba que era tonto incluso

pensarlo (Rena era lo bastante mayor para ser la madre de Jandita), pero la forma en que se la haba llevado a un lado y se haba mostrado amable con ella era exactamente lo que Alejandra habra hecho. Qu clase de permetros debera fijar en el programa? pregunt Dreo. Ojal estuviera aqu mi padre respondi Edimar. l lo sabra mejor que yo. Bueno, pero no est. Tienes que decidirlo t. Edimar pens un momento. Cancela todos los escombros que estn a ms de doscientos metros de nuestra posicin en diez kilmetros. Eso debera cancelar la mayora de los objetos que el Ojo est siguiendo pero no suponen ninguna amenaza real. La nica excepcin debera ser la nave rpida. Deberamos continuar siguindola. No s cul de esos objetos es la nave rpida dijo Dreo. No puedo aislarla. Edimar se puso las gafas y encontr con facilidad la nave rpida. Esa dijo, pasando el icono de la nave al monitor de Dreo. Muy bien contest Dreo. La nave rpida est todava en la lista de observacin. Qu ms? Ahora estamos buscando principalmente escombros a doscientos metros de nosotros. Ms lo que podamos ver ms all de la nube de residuos. Siguen siendo ms de ochocientos objetos dijo Dreo. Pero la mayora simplemente van a la deriva, as que en realidad no tenemos que preocuparnos de los pequeos. No daarn la nave. Son los grandes los que tenemos que controlar. Cancela todos los escombros que tengan menos de doscientos metros de largo. Eso debera eliminar todos los residuos pequeos y los cadveres de la lista de observacin. Record que Mono estaba escuchando y se quit las gafas lo suficiente para mirarlo. S lo que es un cadver dijo Mono. No tenis que hablar de forma distinta porque yo est delante. Nos quedamos con cincuenta y tres objetos dijo Dreo. Muchos menos de los que empezaste. Puedes ponerlos en orden de prioridad basndote en su distancia de la nave? pregunt Edimar. Hecho respondi Dreo. Edimar se ajust las gafas y sonri al ver la lista. Esto era mucho ms manejable, incluso sin la ayuda de su padre. Empez por arriba y fue escrutando hacia abajo. El ltimo objeto de la lista le borr al instante la sonrisa de la cara. Estaba solo a unos pocos miles de kilmetros de distancia y se mova en su direccin a una velocidad increble. Qu ocurre? pregunt Rena. Qu va mal? Es la cpsula dijo Edimar. Viene de vuelta.

12 Tecno
El capitn Wit OToole atravesaba el bosque bajo la cobertura de la noche. Sus pisadas eran suaves y silenciosas. Llevaba al hombro su fusil de asalto P87. Se mantena levemente agachado, manteniendo un centro de gravedad bajo. Su casco no tena visera ni rendijas para los ojos, sino que cubra por completo su rostro con metal resistente a los impactos. Su armadura corporal era liviana, con camuflaje para la oscuridad. Junto a l, seis POM con idntico atuendo, llevando armas idnticas, mantenan su ritmo mientras ascenda por la pendiente del valle Parvati en el norte de la India, serpenteando entre pinos y abetos silencioso como el viento. Dentro del casco de Wit, su VCA proyectaba una visin de ciento ochenta grados del terreno que tena delante, tan brillante como si fuera de da, lo que le permita ver todos los detalles del bosque. El ordenador le ayudaba indicando cualquier obstculo que apareciera en su rumbo. Una raz, una rama baja, un sendero irregular. Cien metros para el objetivo dijo una voz informtica femenina. Alto dijo Wit. Los seis POM detuvieron su avance y se colocaron en crculo, apoyndose en una rodilla de espaldas unos a otros, los fusiles en alto, cubriendo su posicin desde todos los puntos. Era una sencilla maniobra tctica, pero la efectuaron rpidamente y en silencio, sin vacilacin ni errores, con la fluidez de un baile ensayado. Estamos a cien metros del objetivo dijo Wit. Ahora qu? Evaluacin de la amenaza dijo Bogdanovich. Cmo? pregunt Wit. Informacin va satlite dijo Lobo. Nos pondr en antecedentes. Una ventana apareci en el VCA de Wit, mostrando una visin cenital de sus posicin tomada desde un satlite. Wit parpade una orden, y la imagen satlite cambi, alzndose hacia las copas de los rboles en la direccin a la que se encaminaba el equipo. La lnea de rboles termin, y un amplio prado apareci a la vista. Un edificio de hormign de dos plantas, con aspecto casi de bnker, se alzaba en medio del prado. Los militares indios lo haban construido all para realizar maniobras como esta. Varios guardias armados patrullaban el permetro. Qu precioso hotelito en las montaas dijo Pino. El folleto dice que cinco estrellas coment Lobo. La misin de esta noche era una operacin de rescate. Calinga haca el papel de diplomtico extranjero rehn de extremistas islmicos. Los extremistas eran compaeros POM y PC indios, ansiosos por hacer de malos por una vez. Era el dcimo ejercicio de campo en tantos das respectivos, y Wit no tena ninguna intencin de bajar la presin. Haba diseado todo tipo de escenarios distintos: operaciones de rescate, proteccin de refugiados, guerrilla urbana, medidas de contrainsurgencia, cada una con sus propios enemigos, territorios y

consideraciones culturales diferentes. Un da les decan que iban a ser lanzados a un valle montaoso en Tayikistn. Al siguiente los lanzaban a una playa en Nueva Guinea donde solo haba jungla hasta donde alcanzaba la vista. Cuento cinco guardias alrededor del permetro dijo Chi-won. Pero probablemente hay otros que no podemos ver con el satlite. Sugiero que pasemos a termal a partir de aqu. Se refera a cambiar las cmaras de sus cascos para detectar firmas de calor. De acuerdo dijo Wit. Qu ms? Hay ms enemigos dentro inform Pino. Necesitamos un plano de la casa. Ah va dijo Lobo. Un esquema tridimensional de la estructura apareci en la pantalla de Wit. Si tuvierais rehenes prisioneros, dnde los pondrais? pregunt Wit. Lejos de las ventanas respondi Chi-won. Los terroristas prefieren mantener a los rehenes cerca, y les acojonan los francotiradores. Una habitacin centralizada es lo mejor, probablemente en la primera planta ya que no hay stano ni tico. Y la escalera puede defenderse fcilmente. Si fueran a esconder un rehn, yo dira que lo haran ah. Un punto parpadeante en una habitacin apareci en el plano de Wit. Otras ideas? Los hombres discutieron brevemente otras posibilidades, pero todos estuvieron de acuerdo en que la evaluacin de Chi-won era probablemente acertada. Y ahora qu? pregunt Wit. Podramos enviar un mirn y echarle un vistazo al interior dijo Pino. Los mirones eran pequeos drones flotantes casi silenciosos que llevaban un radar que atravesaba las paredes. Se haca posar uno en un tejado o una pared y su procesador de seales poda detectar cualquier movimiento al otro lado. Wit no puso ninguna objecin. Pino cogi un mirn de su mochila y lo hizo volar a travs de los rboles usando su VCA. Todos contemplaron el vid que enviaba el mirn mientras volaba sobre el prado y se posaba sobre el tejado del edificio. Tres minutos ms tarde, confirmaron la suposicin de Chi-won: el rehn estaba en efecto en la primera planta, en la habitacin central. Pino, t vas en la punta dijo Wit. A partir de aqu, soy uno ms. Ests al mando. Pino respondi sin vacilacin y dio rdenes a todos. Sus instrucciones fueron claras, concienzudas e inteligentes, como si hubiera estado planeando su estrategia durante meses. Subieron rpidamente la pendiente, desplegndose, los fusiles preparados, acercndose al prado desde mltiples ngulos. Las imgenes termales revelaron tres guardias enemigos escondidos en el bosque, pero los POM los eliminaron fcilmente. Sus fusiles P87 dispararon casi silenciosamente, y los tres guardias enemigos cayeron, sus trajes amortiguadores tiesos. Los POM se agazaparon en las sombras entre los ltimos rboles. Los guardias del prado no haban advertido que sus compaeros haban cado y continuaron patrullando el permetro sin ninguna seal de alarma. Uno de los guardias se acerc a pocos palmos de su posicin, y Chi-won salt de entre los matorrales y golpe al hombre con un parche araa. El traje del hombre se endureci, y Chiwon lo arrastr hasta la oscuridad. Cuatro menos. Hay demasiado terreno despejado entre nosotros y el edificio dijo Pino. Abatiremos al

resto. Extendieron los caones de sus fusiles e hicieron ajustes a las armas para disparos de largo alcance. Wit se ech el rifle al hombro y parpade una orden en su VCA que hizo que los brazos, hombros y parte superior de la espalda de su armadura corporal se endurecieran. Esto minimiz los leves movimientos de sus manos e hizo que su cuerpo se volviera tan firme como un trpode, aumentando enormemente la precisin de sus disparos. El ordenador recalc entonces cada uno de los objetivos en la pantalla de Wit. Siete guardias en total, uno para cada uno de ellos. Wit vio en su pantalla cmo, uno a uno, los objetivos eran marcados con el nombre del POM que los haba seleccionado para abatirlos. Wit eligi al ltimo que quedaba por seleccionar. Pino dio la orden. Todos los POM dispararon, y los siete guardias cayeron. Despus de eso fue cuestin de seguir las instrucciones de Pino. Se lanzaron hacia delante y asaltaron el edificio. Los combatientes enemigos estaban exactamente donde les haba dicho el ordenador. El mirn, todava pegado a un costado de la casa, les adverta cada vez que nuevas amenazas cargaban hacia ellos de cualquier lugar de la casa, dando a Wit y su equipo tiempo de sobra para buscar cobertura o colocarse en posicin de neutralizar al enemigo. Wit hizo que cada disparo contara, subi las escaleras detrs de los dems, pas por encima de los enemigos que ya haban cado. Calinga los estaba esperando en la habitacin. El ltimo guardia enemigo, que se tomaba muy en serio su papel de terrorista, intent usar a Calinga como escudo humano. Pero los POM avanzaron disparando al unsono, cinco balas araas alcanzaron el casco del terrorista casi en el mismo punto. El traje del hombre se puso tieso. Solt a Calinga. Ni siquiera se molest en caer al suelo como era la regla del juego. Todo se haba acabado ya. Ya era hora de que llegarais dijo Calinga. No tiene gracia hacer de rehn. No tengo arma, y ni siquiera me ofrecieron nada para leer. Cuando salieron, Wit dio por terminado el ejercicio. Parpade la orden para descongelar los trajes de todo el mundo y los reuni a todos en el prado para una reunin evaluativa, con POM y terroristas por igual. Los hombres se sentaron en un amplio crculo en torno a l, a la luz de la luna. Qu hemos aprendido? pregunt Wit. Que Calinga es un rehn terrible dijo Deen, que haba hecho de terrorista. No dejaba de quejarse. Casi tuvimos que dispararle para hacerlo callar. Los hombres se echaron a rer. Casi me pego un tiro dijo Calinga. Qu gente tan aburrida. Los hombres volvieron a rerse. Esto es lo que yo he aprendido dijo Wit. Siete POM prevalecieron contra veinticuatro comandos igualmente entrenados. Por qu? Porque somos mejores soldados? Porque somos ms listos? Ms rpidos? No. Ganamos por dos motivos: Uno, los malos fuisteis descuidados. No adoptasteis la cobertura adecuada. Os quitamos de en medio demasiado fcilmente. Queramos ser de verdad dijo Deen. Los terroristas son siempre descuidados. No quiero que seis terroristas de verdad. Quiero que seis vosotros, los soldados mejor entrenados y ms inteligentes que conozco. Sed implacables. No quiero realismo. Quiero ms que ese realismo. Quiero cien veces ms dificultad que el realismo. Haced todo lo que est en vuestra mano para aniquilarnos. De esa forma, cuando las balas sean reales, cuando nuestras vidas estn en peligro,

cumpliremos con nuestro deber con exactitud. Nunca perderemos. No debera haber visto nada cuando nos acercamos a este complejo. Tendrais que haber sido completamente invisibles para m y para el satlite. Tendrais que habernos matado antes de que saliramos de los rboles. Por qu no lo hicisteis? Estaba usted con los nuevos dijo Deen. Pensamos en ponrselo un poco ms fcil. Crees que necesitan una manita? pregunt Wit. Creis que solo porque son nuevos en esta unidad no son lo bastante buenos ni tienen la suficiente experiencia para acabar con vosotros a placer? Si es as, os espera la sorpresa de vuestra vida maana cuando volvamos a repetirlo. A partir de aqu, nada de guantes de seda. Si perdis es porque la habis cagado y os han superado, no porque hayis dejado ganar a nadie. Yo lo intent dijo uno de los guardias. Chi-won sali de los matorrales tan rpido que casi me meo encima. Los hombres se echaron a rer. Bien dijo Wit. Me alegra que solo casi te mearas encima. Si lo hubieras hecho tu traje podra haberse cortocircuitado y te habra dado una buena descarga. Salchicha ahumada dijo Deen, provocando otra ronda de risas. A partir de aqu, actuaris como si vuestra vida estuviera en juego. Se acab ir de tranquilos. Se acab pretender que el enemigo es inferior o menos inteligente que vosotros dijo Wit. Eso me lleva al segundo motivo por el que habis fallado. Los POM tenamos mejor tecnologa. El enemigo tena fusiles ms antiguos, no contaba con ayuda informtica, ni satlites, ni mirones, ni visin termal. Esto era una guerra tecno, y ganamos gracias a nuestro equipo. Pino, si te hubiera despojado de todos tus arreos, podras haber llegado al rehn? No lo creo, seor. Por qu? Estara desarmado. Entonces solo eres un soldado efectivo si te armo? Solo eres bueno si te doy un equipo mejor? Pino vacil. No, seor. Solo es ms difcil. Si hubiera estado desarmado habra abatido a uno de los guardias y le habra confiscado su arma. Entonces podra haber eliminado a los dems. Y si no supieras cmo hacer funcionar el arma del enemigo? Y si fuera una tecno que nunca hubieras visto antes? Entonces estara metido en un brete, seor. As que te habras rendido? No, seor. Solo me habra resultado ms difcil. Tendra que idear un modo de derrotar a mi enemigo usando los pocos recursos que hubiera a mi disposicin. Como cules? El bosque podra suministrarme lanzas, por ejemplo. Deen se ech a rer. Lanzas? Contra veinticuatro hombres armados detentando una posicin defensiva? Te parece improbable, Deen? pregunt Wit. Deen vio que nadie ms se rea. Perdneme, seor, pero eso parece un poco imposible, no le parece?

Wit lo mir durante diez largos segundos. Eres un POM, Deen? S, seor. Hasta las trancas, seor. Absolutamente. Entonces espero que abatas a veinticuatro hombres, usando solo una lanza. Espero que abatas a mil hombres con un palillo de dientes. No somos soldados hasta que sabemos cmo ir en pelotas contra un enemigo plenamente armado y matarlo. Deen asinti, humillado. S, seor. Wit se volvi hacia los dems. Confiamos demasiado en nuestra tecnologa. Quin dice que vayamos a tener siempre la misma ventaja tecnolgica? Y si hubiera un enemigo con capacidades y armas muy superiores a las nuestras? Nos rendimos? Esper una respuesta. He dicho: Nos rendimos? No, seor! gritaron los hombres al unsono. Eso es inevitable, caballeros. Tarde o temprano nos enfrentaremos a una amenaza cuya tecnologa supere a la nuestra. O nos enfrentaremos a un enemigo que sepa cmo neutralizar por completo nuestra tecno. Armas, comunicacin, GPS, drones, fusiles, explosivos, todo. Descubramos cmo luchar contra ellos no importa lo que hagan ni lo difcil que sea. Hizo una pausa, y tom una decisin. A partir de ahora, tambin nos entrenaremos para misiones sin tecnologa dijo. Cero. Luego nos entrenaremos para misiones sin armas de fuego. Luego nos entrenaremos para misiones en las que el enemigo pueda vernos siempre. Sea cual sea la situacin, estaremos siempre en clara desventaja. Es hora de que nos recordemos qu nos convierte en PC y en POM. No son los chips de nuestros fusiles. Es la materia gris entre nuestras orejas. El enemigo puede superarnos en armamento, pero nunca sern ms listos que nosotros. Se volvi hacia los seis POM con quienes haba tomado el complejo. Caballeros, dejen aqu sus fusiles y tecnologa. Lleven solo una bolsa de parches araa. Servirn de lanza. Lleven solo sus trajes amortiguadores. Nada de cascos. Dirjanse a las colinas, no ms de tres kilmetros. Dentro de dos horas, veinticuatro soldados equipados con toda la tecno que poseemos irn a cazarlos y matarlos a menos que los maten ustedes primero. Los seis POM se levantaron y empezaron a quitarse el equipo. Y, Deen dijo Wit, volvindose hacia el hombre. Me gustara que fueras con ellos. Puede que dudes de tus propias habilidades, pero yo no. Ir a por ti personalmente. Elimname antes de que te encuentre. Deen se levant y sonri, encantado de tener una posibilidad de redimirse. Gracias, seor. Los POM se alejaron corriendo hacia el bosque. Deen corri tras ellos, salt sobre los matorrales en la linde y desapareci bajo la cobertura de los rboles.

13 Archivos
Lem examinaba los informes mineros en la bodega de carga, intentando parecer complacido. El nuevo jefe de cuadrilla estaba a su lado, sonriendo, esperando sus alabanzas. Por el aspecto de los informes, el hombre en efecto mereca montones de elogios. Las cifras eran impresionantes. Las recogedoras estaban trayendo tanto material de la nube de polvo que los hombres no podan fundirlas y darles forma de cilindro lo bastante rpido. Ferronquel, cobalto, magnesio, todos los metales que producan buen dinero. Miles de toneladas ya. Era ms de lo que Lem poda haber esperado. Sin embargo, su mente en este momento estaba tan preocupada por la Cavadora y los archivos que haban robado de los ordenadores de la nave que ni siquiera poda disfrutar de las buenas noticias. Es difcil de creer, verdad? dijo el jefe de cuadrilla. Llevo en este negocio veinticuatro aos, seor Jukes, y nunca he visto nada igual. Es la forma ms rpida en que he extrado jams los ferros. Ferros, o metales ferromagnticos, los minerales ms valiosos extrados en los asteroides. Las recogedoras funcionan bien, entonces? dijo Lem. Es como pescar con red, seor Jukes. Sacamos las recogedoras magnetizadas, movemos la nave adelante y atrs entre la nube de polvo, y cuando recuperamos las recogedoras, rebosan de ferropartculas. Toda mi carrera ha sido cavar y rascar y hacer estallar rocas para sacar el metal de las minas, pero este glser le da la vuelta por completo a ese modelo. Ahora reducimos la roca a polvo, agitamos unos imanes en la nube, y los minerales vienen a nosotros. Se rio y sacudi la cabeza. Lo ms puetero que he visto jams. S, s. Todo esto es muy impresionante. Y adems escogimos el asteroide adecuado dijo el jefe de cuadrilla. No me extraa que esos mineros libres estuvieran acampados aqu. Esta roca era la madre lodo. Todo tipo de metales valiossimos, y a tutipln. La mayora de los mineros ven una roca como esta una vez cada pocos aos o as. Tengo que reconocrselo, seor Jukes, ha elegido una roca cojonuda para volarla. Lem escuchaba solo a medias. S, maravilloso. Bien, continen con el buen trabajo. Hay algo que necesite? Ms gente dijo el jefe de cuadrilla. Esta es una nave de investigacin, as que andamos escasos de personal. Nuestros chicos funcionan ya en dos turnos fundiendo el polvo y haciendo cilindros. Cuntos necesita? Otros diez haran maravillas. Har que Chubs los enve. Gracias, seor Jukes. Se quit la gorra y se rasc la cabeza, vacilante. Seguro que no quiere que carguemos unas cuantas naves rpidas? pregunt. Tendremos un botn mucho ms grande si enviamos algunos de esos cilindros directamente a Luna. No respondi Lem. No quiero enviar nada antes. Cuando carguemos las bodegas, nos

marcharemos. El jefe de cuadrilla se encogi de hombros. Parece una lstima dejar la nube cuando hay tanto metal que llevarse. Solo tenemos cuatro bodegas de carga en la nave, y las llenaremos fcilmente. Es una carga bastante grande, cierto. Pero usando naves rpidas podramos doblarla. Vamos a dejar escapar de entre nuestros dedos un montn de dinero. Agradezco su dedicacin a la filosofa de la compaa dijo Lem. En cualquier otra circunstancia, estara de acuerdo con usted. Pero no quiero que mi padre ni el consejo de direccin sepan que tenemos una carga completa. Me gustara sorprenderlos cuando lleguemos. El jefe de cuadrilla hizo un guio. Bien pensado, seor Jukes. Los trajeados se sorprendern, s. Probablemente nos darn una buena bonificacin cuando todo esto se acabe. Lem saba lo que el hombre estaba dando a entender, y le sigui el juego. Si no nos dan una bonificacin, yo mismo le dar una. Lo ha hecho usted excepcionalmente bien. El hombre sonri. Gracias, seor Jukes. Pareci que el hombre iba a decir algo ms, pero Lem no le dio la oportunidad. Se dio media vuelta y se march, de vuelta al tubo de impulsin. El Consejo se sorprendera, en efecto. Y cuando Lem les dijera que sus archivos haban quedado comprometidos y que los planos del glser estaban probablemente en manos de los mineros libres, los mismos mineros libres que tenan un incriminador vdeo de una nave Juke matando a alguien, un vdeo que con toda seguridad provocara un litigio de pesadilla, se sorprenderan mucho ms. Lem pudo ver al consejo de direccin. Buena misin, Lem. Bien hecho. Lstima que mataras a un hombre y nos hicieras perder miles de millones de crdito en I+D y el mismo futuro de esta compaa. Lstima que hayas quedado como un gilipollas. Aparte de esa pequea cagada, diramos que la misin ha sido un xito aplastante. Nosotros estbamos calentndote el asiento aqu, en la mesa de direccin, pero vers, tenemos una poltica estricta contra los idiotas. Tendremos que drsela a ese cobarde hijo de puta universitario. Lo siento, estoy seguro de que lo entiendes. Lem entr en el tubo y dio la orden para ir al puente de mando. Sali disparado. Esta gente me ha manchado se dijo. Esos malditos mineros libres me han manchado. Gracias, Concepcin Querales. Gracias por coger los dos ltimos aos de mi vida y arrojarlos por el cagadero. No, no solo los dos ltimos aos, sino toda mi vida, todo por lo que he trabajado. Esto cancelar todos mis logros previos. Mi reputacin quedar destruida. Y no solo eso, ahora que lo pensaba, sino tambin su fortuna. La compaa no solamente lo demandara, sino que le quitara todo lo que tena, que no era poca cosa. Calificaran todo el asunto como negligencia supina y lo asaran vivo. Y su padre no hara nada por impedirlo. Se hara el sordo. Lo considerara otra de las lecciones vitales de Lem. T te has metido solito en este lo, Lem. Puedes salir solo. No, iba a corregir esto. El Consejo no lo sabra nunca. Para cuando llegaran a Luna, todo estara resuelto. Los mineros libres podran estar ms all de su alcance en este momento, pero estaba seguro de que haba una solucin, aunque en este momento no tena ni idea de cul podra ser. Lleg al puente de mando y se llev a Chubs a una de las salas de reunin. Chubs se qued

flotando cerca de la entrada, pero a Lem le apeteca caminar. Conect sus grebas y avambrazos y anduvo de un lado a otro por delante de la ventana, ms all de la cual estaba la sucia nube de polvo y el negro salpicado del espacio. Tenemos un problema dijo. Un problema que preferira mantener en silencio. Muy bien respondi Chubs. Cuando empujamos a los mineros libres haba tres hombres en el casco. Uno de ellos fue golpeado por uno de los sensores que cortamos. Lo recuerdo dijo Chubs. Tuvo fea pinta. S, bueno, decir que tuvo fea pinta es quedarse cortos. El hombre est muerto. Lo matamos. Lem puso un poco de nfasis en la primera persona del plural, esperando con ello repartir la culpa. Chubs frunci el ceo. Cmo sabe eso? Lem le cont lo del mensaje de Concepcin. Chubs silb. Podolski lo sabe? Lo llam a mi habitacin, y comprob el sistema. Ests preparado para la parte divertida? Nos descargaron. No solo nos hackearon y nos dejaron un bonito mensaje, sin que tambin se llevaron nuestros archivos. Todo. Chubs maldijo entre dientes. Estamos seguros de eso? Podolski lo confirm? Emplearon un olfateador. Metieron aqu la nariz sin que lo supiramos y nos pelaron. Podolski me mostr los archivos. Nos copiaron. Chubs volvi a maldecir. No es nada bueno, Lem. No, nada bueno. Planos del glser. Toda nuestra investigacin. Los diarios de los ingenieros. Y mi parte favorita: el vdeo del empujn. Chubs empez a frotarse los ojos y mir a Lem. S confirm Lem. Tienen un vdeo de nosotros matando a uno de su tripulacin. Sabes lo que podra hacer la prensa con eso? Lo que haran con eso los tribunales? Fue un accidente dijo Chubs. No apuntbamos al tipo. Ni siquiera sabamos que estaba ah fuera. A los fiscales no les importar respondi Lem. Adems, no parece as en el vdeo. Lo he visto. A cmara lenta. Parece que le estbamos apuntando. Dirn que es una prueba irrefutable. Y cuando lo hagan, la corporacin nos cortar por las rodillas. Nos demandarn tambin. Si no hacemos algo al respecto, t y yo y todos a bordo de esta nave estamos fritos. Kaputt. Punto final. Nos robaron dijo Chubs. Eso tiene que contar algo. Robaron secretos corporativos. Eso no nos ganar ninguna simpata. Crees que la gente derramar una lgrima por la corporacin ms grande y ms rica del mundo? Oh, qu lstima. Pobre Juke sociedad limitada. Esos gordos y avariciosos ejecutivos corporativos solo ganarn cien mil millones de crditos de beneficio anual en vez de ciento veinte mil. Qu pena. No. A nadie le importar. Los medios se lo pasarn de muerte con esto. La clase media y la baja danzarn por las calles. Comen de esto. No pueden ser

felices a menos que todos los dems caigan a su nivel. Podremos arreglarlo dijo Chubs. Cmo? No podemos rastrearlos. Ya le he preguntado al piloto. Se han ido hace tiempo. Podramos ir a buscarlos, pero no hay ninguna garanta de que vayamos a encontrarlos. Probablemente no lo haramos. No tenemos que buscarlos. Solo tenemos que saber adnde van y llegar all primero, y esperar a que lleguen. No sabemos adnde van dijo Lem. Te lo he dicho. No dejaron exactamente una direccin de entrega. Pero sabemos dnde acabarn por ir. La Estacin de Pesaje Cuatro es el nico puesto de avanzada que hay tan lejos. Todas las familias y clanes van all a por suministros. La Cavadora se lanz a lo Profundo, as que obviamente no saben todava qu hay en nuestros archivos. En cuanto descubran lo que tienen, corrern a la Estacin de pesaje y tratarn de vender los planos en el mercado negro. Es el nico lugar remotamente cercano donde pueden hacerlo. Podran volver al interior del sistema dijo Lem. Tal vez no vayan a la Estacin de Pesaje Cuatro. Tal vez piensen que conseguirn un precio mejor ms cerca de casa. Chubs neg con la cabeza. Las familias no. Tiene que saber cmo piensa esta gente. No corren ese tipo de riesgos. La mayora vinieron a lo Profundo para escapar de los problemas. Cuando intenten vender, utilizarn una fuente fiable, alguien en quien confen, alguien a quien empleen a menudo. Eso es ms importante para ellos que conseguir un buen precio. No irn a Marte ni al Cinturn de Asteroides. A, est demasiado lejos, y B, querrn permanecer lo ms apartados de las corporaciones como sea posible. Nos han quitado algo, y saben que querremos recuperarlo. Crame, jugarn sobre seguro. Irn a la Estacin de Pesaje Cuatro. Bien. Pero cmo recuperaremos los datos? Del mismo modo que nos los quitaron ellos. Hackearemos su nave y los volveremos a robar. Y tal vez borraremos sus servidores en el proceso, solo para asegurarnos. Podran haber trasladado los dados a un aparato porttil, un disco externo o algo. Chubs neg con la cabeza. Las familias usan palmares. Modelos antiguos. Si quieren transmitir la informacin, es lo que usan. Pero los palmares estn conectados a los servidores principales de la nave. Cuando borremos los servidores, borraremos tambin los palmares. No es una medida infalible dijo Lem. Podran tener almacenados los datos en otra parte. Tal vez respondi Chubs, pero lo dudo. Nunca estaremos seguros al cien por cien. Atacar sus servidores es lo ms seguro que podemos estar. Lem lo pens un momento antes de encontrar una pega. No funcionar dijo. Si vamos a la Estacin de Pesaje Cuatro, nos vern. Vern la nave. No es un puesto de avanzada muy grande. Sabrn que los estamos esperando. Se darn media vuelta y huirn. No nos vern, porque nuestra nave no estar all. Para cuando la Cavadora llegue, nos estaremos dirigiendo a Luna. Entonces cmo vamos a borrar su sistema?

Dejaremos a Podolski. Es el nico que puede hacerlo, de todas formas. Lo dejamos en la Estacin de Pesaje Cuatro y le decimos que se quede all hasta que aparezca la Cavadora, cosa que, despus de todo, podra tardar meses. No podemos quedarnos all tanto tiempo sin despertar un montn de sospechas. Pero Podolski y unos cuantos tipos de seguridad podrn mezclarse. Incluso los vestiremos como mineros libres para que no llamen la atencin. La Cavadora llega. Podolski los borra. Luego el equipo de seguridad y l suben al siguiente carguero con destino Luna. Simple. Podolski nunca lo aceptar dijo Lem. Bsicamente lo estaremos desterrando a un vertedero. Se quejar a la corporacin. No, no lo har repuso Chubs. Todo lo que tenemos que hacer es convencerlo de que todo este asunto es completamente culpa suya. No nos estar haciendo un favor. Somos nosotros quienes se lo hacemos a l. Llamaron a Podolski a la sala de reuniones y lo hicieron esperar al fondo de la holomesa. Lem puso cara grave y decepcionada mientras Chubs observaba desde una esquina, los brazos cruzados sobre el pecho, el ceo fruncido, haciendo de poli malo. La idea era inquietar a Podolski inmediatamente, y Lem pudo ver por la expresin del hombre que funcionaba. Acabo de informar a Chubs de nuestro dilema dijo Lem. He intentado mantener esto en secreto cuanto he podido por su bien, Podolski, pero no puedo ocultarlo eternamente. Tenemos que tratar este tema. Podolski agit los pies, incmodo. Tema, seor? No acte como si no supiera de lo que estamos hablando intervino Chubs. La Cavadora rob nuestros archivos, que usted tena bajo custodia. Se supona que era el cortafuegos ms seguro de todo el sistema solar, y un puado de ignorantes chupadores de grava entr como si tal cosa y nos pel. Nos ha jodido, Podolski, y que me zurzan si voy a cargar con las culpas de su error. Lem pens que Chubs estaba exagerando un poco, sealando y gritando y casi volvindose colorado de furia, cosa que le pareci particularmente impresionante: un hombre que poda hacer eso a voluntad perteneca a los teatros. Pero pareca funcionar. Podolski retrocedi un paso y alz las manos, las palmas hacia afuera, en un gesto de rendicin. Espere. Un momento. No pueden echarme este muerto encima. No podemos? dijo Chubs. Entonces quin es responsable? Los cocineros? El servicio? O tal vez piense usted que la culpa es del seor Jukes. Es eso lo que est diciendo? No, no, por supuesto que no dijo Podolski. El cortafuegos es su territorio dijo Chubs. Para eso le paga esta compaa. Su trabajo es mantener esta nave tan prieta como un tambor. Tal vez se ha olvidado de lo que transportamos. Tal vez se le ha pasado que los planos y notas y la investigacin sobre el lser de gravedad, el prototipo ms caro de cualquier tecnologa que esta compaa haya desarrollado jams, est en nuestros servidores. Se ha olvidado de eso, Podolski? No, seor. No? dijo Chubs, fingiendo sorpresa. Vaya, qu sorpresa. Me deja de una pieza. Porque no soy capaz de imaginar por qu nadie permitira que un grupo de mineros libres incultos nos robe esa

informacin, sabiendo lo valiosa que es. No s cmo sucedi respondi Podolski. Nadie nos haba craqueado antes. Somos impenetrables. Ve? dijo Chubs, volvindose hacia Lem. Escchelo. Somos impenetrables. Ni siquiera admite que ha sucedido. Lo niega. No va a hacer nada al respecto. Tendremos que acudir a su padre, Lem. Ukko tiene que enterarse personalmente de esto. Y el Consejo tambin. Podolski no va a arreglarlo. Lem se acerc a Chubs y empez a hablar con l en voz baja, a un tono lo bastante alto para que Podolski lo oyera. No podemos acudir a mi padre dijo. Tiene tolerancia cero con errores como este. Sobre todo cuando hay por medio tanto dinero y recursos de la compaa. Linchara a Podolski. Lo destrozara. Tal vez incluso lo demande. Podolski no puede soportar eso. No tenemos otra opcin dijo Chubs. Esperen dijo Podolski. No soy el nico que escribi las medidas de seguridad, saben? Ayud, s, pero hay ms de doscientos codificadores en Luna escribiendo este material. No puedo ser el pardillo aqu. Esto no ha sido culpa ma. Chubs lo mir con desdn. S, Podolski, le diremos eso a Ukko Jukes. Le explicaremos que el hombre al control no puede ser responsable. Es inocente. Se dio cuenta siquiera de que el ataque tena lugar? No, tuvo que esperar a que alguien se lo sealara. Hizo algo despus para rectificar la situacin? No, se rasc la barriga. Estoy seguro de que el seor Ukko Jukes se contentar con ese argumento y le absolver de toda culpa. Podolski reflexion al respecto. Muy bien. No hay ninguna necesidad de acudir a Ukko. Puedo arreglar esto. De verdad. Por favor. Denme una oportunidad. Qu podra hacer? pregunt Lem. Acrquenme a la Cavadora y los hackear. Sera fcil. La seguridad de los mineros libres es un chiste. Podra entrar y borrar sus sistemas sin que sepan siquiera que estuve all. Lem, visiblemente relajado, sonriente, se volvi hacia Chubs. Ya est. Satisfecho? Le dije que Podolski dara la cara. Problema resuelto. No es tan fcil dijo Chubs, sacudiendo la cabeza. No sabemos dnde est la Cavadora. No podemos localizarlos. Lem frunci el ceo, desvanecida toda esperanza. Ya. Eso es un problema, s suspir. Entonces no hay nada que hacer. Podolski pareca desesperado. Tal vez podramos preguntar, contactar con algunas de las otras familias y clanes en busca de informacin. Alguien tiene que saber dnde estn. Chubs pareca dolorosamente divertido. Cree que los mineros libres van a darle ese tipo de informacin a los corporativos? Nos odian. Nunca venderan a uno de los suyos. Y a quin podramos preguntar de todas formas? No hay nadie cerca. Lem sonri, como si acabara de ocurrrsele la idea.

Estacin de Pesaje Cuatro. La Cavadora necesitar suministros. Iremos all y los esperaremos. Veran la nave dijo Chubs. No se detendran. No funcionara. Djenme all se ofreci Podolski. Dejen que me quede all, mientras ustedes continan viaje. Limpiar su sistema, ellos se marchan, los llamo, vuelven a recogerme. Chubs neg con la cabeza. Naves como la suya tienen increbles escneres celestiales. Nos veran desde lejos. La nica forma de que funcione es que la Cavadora crea que volvemos a Luna. Podolski vacil, contemplando la holomesa, el rostro tenso. Finalmente, alz la cabeza. Entonces haremos lo siguiente: ustedes me dejan en la Estacin de Pesaje Cuatro con equipo y dinero. Luego vuelven a Luna. Yo los espero, limpio sus sistemas, compro pasaje en un carguero. Lem y Chubs se miraron el uno al otro. Sabe? dijo Chubs. Esto podra funcionar.

14 Cpsula
Ante la holomesa del puente de mando, Concepcin contemplaba uno de los MG cortando entre los restos de la nave italiana. Los mineros enviaban desde el exterior imgenes en directo al holoespacio que tena delante. Todos los que trabajaban en el puente de mando estaban reunidos en torno a la capitana, los rostros tensos de preocupacin. Por su parte, Concepcin haca cuanto poda para parecer tranquila y bajo control, aunque por dentro se senta tensa e impotente. Remover los escombros con un lser era correr un riesgo increble. Si el pecio se agitaba o rotaba de forma inesperada mientras estaban cortando, aunque solo fuera levemente, el lser podra cortar hasta el habitculo donde esperaban los supervivientes, y entonces rompera las paredes hermticas y mataran a todos los que estaban dentro en cuestin de instantes. Concepcin se estremeci ante la idea. Sera una muerte cruel, todava ms horrible porque la gente atrapada en el interior crea ahora que iban a ser rescatados. Justo cuando llenamos sus corazones de esperanza, la cagamos y les producimos una muerte ms terrible y traumtica de la que habran sufrido si no hubiramos llegado a venir. Pero no, los restos no se moveran, se dijo. Los mineros tomaban todas las precauciones posibles. Haban establecido cables de sujecin y dos largos pilones que se extendan desde la Cavadora hasta el pecio, para sujetarlo e impedir que se perdiera en el espacio. Era un procedimiento precario, s, pero estaban haciendo todo lo que podan para proteger a esa gente atrapada en el interior. El lser termin un corte, y la seccin cortada se solt y se perdi flotando. Hubo un audible suspiro de alivio por parte de la tripulacin, y unos cuantos incluso aplaudieron y se abrazaron unos a otros. Concepcin permaneci silenciosa e hiertica. El trabajo distaba mucho de estar terminado, y haba aprendido por triste experiencia a no celebrar nada prematuramente. Todava no estaban fuera de peligro. Lo que le haba hecho esto a los italianos segua ah fuera. El rayo lser dej de cortar. Los mineros conectaron los tornos y tiraron de los cables, haciendo girar el pecio hacia una posicin diferente como preparativo para el segundo corte. Como el pecio era inestable y tena cables de conexin vital conectados y gente dentro, los mineros no se apresuraron. Rotaron el pecio lentamente, cuidando de no sacudir ninguno de los cables. Concepcin comprendi ahora lo largo y tedioso que sera el proceso: cortar y rotar y cortar y rotar hasta que hubieran reducido la figura lo suficiente para que cupiera por la compuerta. Le aliviaba saber que Vctor, Segundo y Toron estaban ah fuera continuando la bsqueda. El trabajo con la perforadora lser no haba detenido las labores de rescate. Naturalmente, enviarlos a los tres en la nave rpida no la tranquilizaba tampoco. En cualquier otra circunstancia no habra corrido ese riesgo, sobre todo con los dos nicos mecnicos de la tripulacin. Si les suceda algo, quin mantendra la nave operativa? Mono no. Era demasiado joven, demasiado inexperto. Apenas haba tenido tiempo de aprender lo fundamental, si acaso. Tendra que haber tenido eso en cuenta antes de autorizar la misin, pens. Haba sido un acto de descuido. Pero qu podra haber hecho? Solo Vctor saba pilotar la nave rpida, y Segundo no le habra dejado ir sin

acompaarlo. El lser empez a cortar de nuevo. Concepcin observ un instante, entonces su palmar vibr. Se lo llev al odo y respondi. La voz de Edimar son apresurada y llena de pnico. Viene de regreso dijo. La cpsula. Ya est cerca y se mueve rpido. Tenemos unos veintiocho minutos antes de que llegue a la nube de escombros. Concepcin salt hacia la holomesa y pas la mano a travs del holoespacio. Las imgenes de vdeo desaparecieron. Mustramelo dijo. La gente retrocedi, advirtiendo su alarma. Qu ocurre? pregunt Selmo. Una grfica del sistema con puntos de luz apareci en el holoespacio. Una luz estaba marcada como la Cavadora. Otros puntos de luz ms pequeos alrededor de la nave representaban los escombros. Concepcin los ignor y se concentr en cambio en un punto lejano a un lado, solo en el espacio. Mientras lo observaba, una lnea creada por el ordenador que representaba la trayectoria de la nave se extendi desde el punto a travs del holoespacio y se pos directamente sobre la Cavadora. La tripulacin se qued mirando en silencio. Todos saban lo que significaba. Cunto tiempo tenemos? pregunt Selmo. Menos de veintiocho minutos respondi Concepcin. Todo el mundo a sus puestos dijo Selmo. Moveos! Selmo se qued junto a Concepcin mientras la tripulacin corra a sus puestos. Dreo entr desde el pasillo y vol a la holomesa. Vena del nido del cuervo. Concepcin habl por el palmar. Sigue el avance de la cpsula, Edimar. Si cambia de velocidad o trayectoria notifcamelo inmediatamente. Finaliz la llamada y se volvi hacia Dreo y Selmo. Cules son nuestras opciones? pregunt. Es difcil decirlo contest Selmo. No sabemos contra qu nos enfrentamos. No sabemos casi nada de esta cpsula. Sabemos que destruy a los italianos dijo Dreo, uno de los clanes mejor defendidos del Cinturn. Sabemos que la muerte de los italianos no fue un accidente. La cpsula destruy cuatro naves, no solo una. No podemos interpretar que fue un error. Los aniquil. Fue una matanza intencionada. De acuerdo coincidi Selmo. Pero no sabemos si nos consideran a nosotros una amenaza tambin. Viene derecha hacia nosotros dijo Dreo. No viene a jugar una partida de cartas. Probablemente piensa que somos parte de los italianos. Y por algn motivo consider que los italianos eran una amenaza. No sabemos por qu, pero probablemente sea sensato asumir que los italianos no la provocaron. Sera una tontera. Los italianos no se pondran en peligro. Actuaran con cautela. Lo cual sugiere que esta cosa los mat indiscriminadamente. Pero creo que esa no es ni siquiera la pregunta que tenemos que responder. El por qu es ahora irrelevante. Necesitamos saber el cmo. Cmo los aniquil? Cules son sus capacidades armamentsticas? Mirad los restos. Las piezas no estn cortadas limpiamente. Los filos no son rectos. No parece obra de un lser. Parecen explosiones, como si algo hubiera reventado las naves. Cmo hizo eso? Y, lo ms importante, cmo nos defendemos

contra ello? Tal vez no podamos respondi Selmo. A menos que la cpsula atacara y destruyera a los italianos increblemente rpido, los italianos habran respondido al fuego. Les habran lanzado a la cpsula todo lo que tenan. Sin embargo sus armas, que son mucho ms potentes que las nuestras, al parecer tuvieron poco efecto o ninguno sobre esta cosa. Qu nos hace pensar que podramos vencerla cuando los italianos no pudieron? Entonces qu sugieres? pregunt Dreo. No podemos huir. La cpsula es demasiado rpida. Nos alcanzara fcilmente. Adems, huir solo dificultar nuestra defensa o alcanzarla con los lseres. Si la cpsula cree que estamos con los italianos, si somos enemigos por asociacin dijo Selmo , entonces tal vez deberamos salir de la nube de escombros. Si nos distanciamos de este lugar, la cpsula podra dejar de relacionarnos con los italianos y dejarnos en paz. Si salimos de la nube, quedaremos expuestos dijo Concepcin. Los escombros son ahora mismo la mejor defensa que tenemos. Nos proporcionan cobertura y es probable que despisten a los sensores de la cpsula. Si es que tiene sensores coment Dreo. Ah llevas razn dijo Concepcin. Necesitamos informacin sobre esa cpsula, y los nicos que pueden proporcionrnosla son los supervivientes que estn dentro del pecio. Marc una orden en su palmar y llam a Bahzm, que supervisaba los trabajos en el exterior. Cuando respondi, le cont la situacin y le pregunt si haba algn modo de hablar con los supervivientes. La nica forma de comunicarnos con ellos es por medio de la pizarra de luz dijo Bahzm. Nosotros escribimos y ellos nos dan respuestas sencillas, asintiendo con la cabeza o escribiendo palabras en el cristal de la escotilla, letra a letra. No tenemos tiempo para eso dijo Dreo. Mira, estos supervivientes lastran nuestra capacidad de maniobra. No podremos movernos con rapidez por el campo de escombros si estamos atracados a un enorme resto de naufragio. Son un albatros. Odio ser quien lo diga, pero tenemos que pensar en soltarlos. En modo alguno dijo Concepcin. Podramos volver y recogerlos cuando se haya terminado propuso Dreo. No pueden sobrevivir sin nosotros dijo Selmo. Les estamos suministrando oxgeno. Pensad dijo Dreo. Son nueve perfectos desconocidos. Estamos dispuestos a ponernos en peligro y arriesgarlo todo por gente que no conocemos? No son desconocidos respondi Concepcin. En el momento en que empezamos a ayudarlos se convirtieron en parte de esta tripulacin. Fin de la discusin. Selmo, que los mineros retiren los pilones y acerquen el pecio con los cables. Eso nos dar ms movilidad. Dreo, contacta con la nave rpida. Que Vctor, Segundo y Toron vuelvan aqu de inmediato. Dreo vacil, como si quisiera seguir discutiendo, pero luego se dirigi a su puesto. Concepcin se volvi hacia Selmo. Necesitamos una posicin defensiva mejor. Nos quiero detrs de un gran trozo de pecio si hay alguno. Luego pon a nuestros mejores hombres en nuestros cinco mataguijarros. Puede que no sea suficiente dijo Selmo.

Tendr que serlo contest Concepcin. Vctor flotaba en la nave rpida, contemplando el gran y retorcido resto de naufragio que tena al lado. Haba pasado una hora desde que su padre y Toron haban entrado en aquella escotilla, y estaba a punto de volar hasta el pecio para investigar. Justo cuando empezaba a desenrollar cable para improvisar una lnea de seguridad, un voz chisporrote en la radio. Nave rpida, aqu la Cavadora. Si podis ornos, responded. Repito. Vctor, Toron, Segundo, si podis ornos, responded. Vctor solt el cable. La Cavadora estaba utilizando la radio, lo que significaba una de dos cosas. O bien la nave haba determinado que la radio no era lo que haba atrado a la cpsula, o la cpsula ya no supona una amenaza. Una voz diferente son en el casco de Vctor. Cavadora, aqu Segundo, copiamos. Cambio. Vctor se relaj. Era su padre. No pareca herido. Aqu Toron tambin dijo Toron. Vctor trag saliva, recuperndose. Y Vctor. Estoy aqu tambin. Cambio. Volved a la nave inmediatamente dijo Dreo. La cpsula viene de regreso. El alivio de Vctor al or la voz de su padre desapareci en un instante. No estaban preparados para la cpsula: tenan cinco mataguijarros. Los italianos tenan unos veinticinco, y la cpsula los haba barrido. Su padre empez a hacer preguntas, y Dreo comparti lo que saba. No podemos volver inmediatamente dijo el padre de Vctor. Toron y yo estamos todava dentro de uno de los pecios. Vamos a regresar a la nave rpida, pero pasarn diez minutos antes de que la alcancemos. No volveremos con vosotros a tiempo. No nos esperis. Si necesitis huir o moveros a otra parte, hacedlo. Os alcanzaremos ms tarde si podemos. A Concepcin no le gustar eso dijo Dreo. No tiene mucha eleccin contest Segundo. L a Cavadora desconect. Vctor puls su interruptor: si la nave haba abandonado el silencio radial, no haba necesidad de que l lo cumpliera ahora. Padre, qu ha ocurrido? La voz de su padre son solemne. Encontramos a Faron poco despus de entrar. Estaba muerto. Haba un montn de gente aqu, Vico. Nadie sobrevivi. Tuvimos que abrirnos paso cortando entre unos escombros pesados en uno de los pasillos para llegar al fondo de los restos. Sabamos que tardaramos un rato, pero lo hicimos de todas formas. No hubo suerte. Vctor no dijo nada. Faron. Muerto. Dentro de este pecio. Eso significaba que era la Vesubio, la nave de Janda; significaba que si iban a encontrarla, probablemente estara aqu. Faron se habra quedado cerca de ella, la habra protegido. Sin embargo, su padre y Toron no la haban encontrado. Si lo hubiera hecho, su padre lo habra dicho. Vctor comprendi que no iban a encontrarla. Nunca. Haba sido improbable desde el principio, pero Vctor todava se haba aferrado a la esperanza. Ahora esa dbil posibilidad haba desaparecido. Alejandra estaba muerta. Nueve supervivientes era ms milagro de lo que podran haber esperado.

Su padre y Toron salieron por la escotilla. Desinflaron la burbuja y volaron de regreso a la nave rpida. Toron pareca abatido cuando volvi a la carlinga. Vctor lo mir y vio que haba llegado a la misma conclusin que l: Janda haba muerto. La voz de Concepcin son por la radio. Nos hemos movido a una posicin ms defensiva, pero no vengis si tenis suficiente aire. La cpsula casi est aqu, y puede que estis ms seguros donde os encontris. Hemos conseguido hacer llegar una lnea de comunicacin a los supervivientes, y hemos aprendido ms cosas de contra qu nos enfrentamos. Los supervivientes creen que el calor atrae a la cpsula. Se detuvo en su posicin y permaneci all durante horas sin hacer nada. Los italianos intentaron comunicarse con ella, pero la cpsula no respondi. Entonces, sin provocacin, vol a la parte de popa de una de las naves, se aferr a ella con unos brazos de arpeo, y empez a sondear los motores de la nave con perforadoras finas y largas, casi como agujas. Las perforadoras entraron como un cuchillo a travs de la mantequilla, dijeron, casi sin encontrar ninguna resistencia. La cpsula trabaj de manera sistemtica, como si buscara algo. La primera nave revent antes de que nadie supiera qu suceda. Al principio los italianos pensaron que la cpsula haba plantado un explosivo, pero parece que sondear los motores fue lo que caus la detonacin. Por eso los escombros parecen reventados. Vol desde dentro. En cuanto a la cpsula, no mostr ningn dao visible. Ni siquiera las perforadoras aguja. Las otras naves dispararon sus lseres, pero la cpsula se movi rpidamente hacia los motores de la segunda nave y repiti el proceso. La nave recibi varios impactos directos, pero una vez ms no hubo daos. O bien est protegida con escudos o su casco es impermeable a los lseres. Puede que no nos ataque, pero si lo hace, la destruiremos. Bahzm tiene un equipo de mineros fuera con herramientas de penetracin. Si se posa sobre nuestros motores, la haremos pedazos. Tena otras armas? pregunt el padre de Vctor. Ninguna que los italianos pudieran detectar. Solo las perforadoras de aguja. Tambin es mucho ms pequea de lo que pensbamos. Tal vez una cuarta parte del tamao de la Cavadora. Los italianos cree que est diseada para entrar y salir de la atmsfera, aunque probablemente no con una gravedad muy fuerte, a juzgar por sus motores y diseo. Podra aterrizar y partir de, digamos, la Tierra, pero podra tener problemas en Jpiter. Es pura conjetura, de todas formas, y no necesariamente valiosa. Cualquier cosa es valiosa dijo el padre de Vctor. Dio rpidamente su propio informe y comunic que haban encontrado el cadver de Faron, pero ningn superviviente. Lamento or eso dijo Concepcin. Cuando destruyamos la cpsula y hagamos las reparaciones necesarias, si acaso, reemprenderemos la bsqueda. Mientras tanto, mantened la posicin. Si no tenis noticias despus, venid a nosotros. Puede que no podamos contactar con vosotros, y probablemente os necesitemos para las reparaciones. Hizo una pausa, y aadi: Que Dios os proteja. Y a ustedes tambin dijo el padre de Vctor. La radio guard silencio, y nadie habl durante un momento. Concepcin no cree que vayan a sobrevivir al ataque, verdad? pregunt Vctor. Creo que no respondi su padre. Y tiene todos los motivos para pensar as. Los italianos intentaron detener la cpsula y no pudieron. Elimin a sus cuatro naves, y todos lucharon desesperadamente hasta el final.

La Cavadora no tiene ninguna posibilidad dijo Toron. Esa cpsula recibi fuego lser. Impactos directos. No podemos dejar que alcance la nave. Qu sugieres? pregunt Segundo. Bahzm tiene un equipo fuera con herramientas perforadoras. Nosotros tenemos las mismas herramientas aqu. Separadores, cizallas, rociadores de fro. Estamos ms cera de la cpsula que ellos. Vendr desde esta direccin. Cuando pase, nos colocamos detrs y la atacamos desde popa. Tendremos que hacerlo ligeramente desde un lado para evitar sus impulsores, pero golpeamos su casco, salimos, nos anclamos a lo que podamos, y destruimos con las herramientas todo lo que se mueva. Tal vez podamos desmantelar esos brazos prensores o las perforadoras aguja. Si la lisiamos lo suficiente, no podr infligir ningn dao. Va a ser movidito dijo el padre de Vctor. Si nos desviamos al acercarnos, aunque sea un poco, la perderemos por completo. Se volvi hacia Vctor. Acabas de aprender a pilotar esta cosa, Vico. Puedes hacerlo? Podemos alcanzarla? Vctor parpade. Iban a atacar a la cpsula. Solos. Con equipo de rescate. Tendra que hacer algunos ajustes al programa para tener ms impulsin: no podremos alcanzarla con nuestra velocidad actual. Tendremos que ir mucho ms rpido. Pero incluso as, no tendr sistema de gua. Ser como disparar con un arco, siendo nosotros la flecha. Si apunto bien, y juzgo bien nuestra velocidad, podra funcionar. Pero ser mayormente a ojo. El desafo ser asegurarnos al casco cuando la alcancemos. Cmo nos anclamos? Tendremos que aferrarnos al casco el tiempo suficiente para salir de la nave con las herramientas. Djame eso a m dijo su padre. T preocpate por colocarnos en posicin de atacar conect la radio. Cavadora, aqu Segundo. Dadme la localizacin exacta, trayectoria y velocidad de la cpsula basndoos en nuestra posicin actual. Qu estis planeando? pregunt Concepcin. Un poco de sabotaje respondi el padre de Vctor. Podramos causar algunos daos antes de que os alcance. Y no discutas con nosotros. Sabes que tiene sentido tctico, y vamos a hacerlo lo apruebes o no. Simplemente tendremos ms posibilidad de xito si nos ayudis. Concepcin respondi despus de una pausa. Selmo os dar las coordenadas. Tened cuidado, Segundo. Necesito con vida a mis dos mejores mecnicos y mi oteador. Necesitas con vida a todos a bordo de la Cavadora respondi Segundo. Selmo les dio las coordenadas. Los nmeros significaban poco para Vctor. Pero para Toron, que era oteador, las coordenadas eran un segundo lenguaje que hablaba con fluidez. Incluso sin instrumentos, usando solo la posicin de las estrellas alrededor, Toron saba exactamente de dnde vendra la cpsula. Le dio direcciones a Vctor, que hizo girar la nave rpida y los intern entre los escombros, serpenteando a un lado y a otro hasta que Toron estuvo seguro de su posicin. Vctor dispar los retros y se pos en una zona de sombra tras un gran pedazo de naufragio. Vendr de aqu dijo Toron, haciendo un gesto con el brazo para indicar la trayectoria que esperaba. Vctor rot la nave rpida para que apuntara en la direccin para interceptar la cpsula en cuanto pasara. Toron escrut con su visera ampliada al mximo, estudiando el cielo para localizar la cpsula,

a la espera. El padre de Vctor trabajaba furiosamente tras l, haciendo garfios para los cables. Usando las cizallas, cort barras de las paredes de la nave rpida y las dobl con otra herramienta hidrulica, improvisando un garfio. Unos minutos despus Toron la vio. All dijo, sealando. Vctor entorn los ojos y ampli su visera. Al principio no vio nada. Los restos nublaban su visin, y la luz del sol a travs de los escombros era tenue y cargada con largas sombras que mantenan sus inmediaciones sumergidas en la oscuridad. Entonces la vio. O al menos vio un atisbo, all a lo lejos, tras un puado de escombros, avanzando hacia ellos. Entonces los escombros menguaron, y la cpsula entera apareci a la vista. El corazn de Vctor se encogi. Era una nave, s, pero con sus garfios y sus perforadoras aguja ya extendidos pareca ms bien un insecto de liso caparazn. Lo que la estuviera pilotando desde dentro no poda ser humano. Su forma no era para los humanos. Pareca demasiado estrecha de cuerpo. Y qu era eso que tena en el morro? Un impulsor? Por primera vez en su memoria, Vctor se sinti mecnicamente intil. Siempre haba podido mirar otras naves y saber solo por su forma y la colocacin de sus sensores y motores cmo volaba y funcionaba. Incluso naves de las que no haba ledo nada y cuyos diseos eran completamente extraos para l, incluso esas las poda entender si las miraba lo suficiente. Excepto esta. No se pareca a nada que hubiera visto antes. Si no estuviera volando por el espacio delante de l, si hubiera visto solo una imagen en las redes, no habra credo que fuera una nave. No habra credo que existiera siquiera. La Cavadora no puede detenerla comprendi. Concepcin no est preparada para esto. Nada lo est. Qu demonios es eso? dijo Toron. No importa dijo Segundo. No tenemos que comprenderla. Solo tenemos que detenerla. Comprobad vuestros arneses de seguridad. Cercioraos de que vuestros cables son seguros. Si no estis anclados y resbalis, se acab. Esta nave estar en movimiento. Usad los imanes de manos y botas. Colocaos un par de imanes ms en las rodillas. Permaneced lo ms planos posible. Arrastraos, no caminis. Toron, cuando nos posemos, saca las herramientas. Atacaremos primero las perforadoras aguja y los brazos prensores. Segundo alz la mano y conect la cmara de su casco. Iba a grabarlo todo. Puedes lograrlo, Vico. Espera a que la cpsula pase. Luego colcate al lado y psate en su superficie. S pens Vctor. Posarme en su superficie. Qu sencillo. Solo posar una nave rpida (que no haba sido pensada para tener piloto, ni para albergar gente, y operaba con rudimentarios controles de vuelo) en un objetivo aliengena mvil. Fcil. Vctor vio a la cpsula acercarse. Deceler mientras se hunda en la nube de escombros, aunque segua movindose ms rpido de lo que a Vctor le pareca seguro para un campo de escombros. Deba ser increblemente gil, pens. Deba de poder cambiar de direccin rpidamente. Y mientras lo consideraba, sucedi. La cpsula cabriol y gir para evitar un trozo de residuo y luego regres a su trayectoria previa con agilidad inhumana. De nuevo, como un insecto volador, zigzagueando a un lado y atrs con facilidad. Cmo iba a posarse en algo que poda cambiar de direccin tan rpido? Pasaron diez segundos. La cpsula se acerc ms, hacindose ms grande. Durante un acuciante

momento, Vctor pens que vena directamente hacia ellos, que los haba visto moverse entre los escombros y haba decidido atacarlos. Pero no, reduca velocidad para virar a un lado. Estaban junto a su trayectoria, no en ella. Finalmente, pas de largo, a menos de cien metros de su posicin, estilizada y escurridiza y veloz. Vctor pas el dedo por la pantalla de su palmar, y la nave rpida sali disparada hacia delante. Antes haba diseado un dial para aumentar la propulsin deslizando simplemente el dedo sobre la pantalla, pero en cuanto la nave arranc, supo que haba calculado mal: aceleraban demasiado rpido. Haba pretendido empezar lento y acelerar al final, pero ahora era demasiado tarde para eso. Tendra que confiar en los retros para frenar en los momentos finales antes del impacto. La nave rpida aceler, sin apuntar a la cpsula, sino a punto en el espacio por delante, donde Vctor esperaba que las dos naves se encontraran. Saba que tena que alcanzarla en el momento justo. Si llegaba tarde, podan toparse con los impulsores traseros de la cpsula, y se quemaran con el calor o la radiacin que se emitiera all. Demasiado pronto y se pondran directamente delante de camino de la cpsula, para ser aplastados por la subsiguiente colisin. Era el centro de la cpsula o nada. Y un ngulo no demasiado brusco o simplemente rebotaran o, peor, chocaran con tanta fuerza que se mataran instantneamente. Vctor mantuvo la mirada fija en el punto de intercepcin. La cpsula estaba a su derecha, ligeramente por delante de ellos. Iban demasiado rpido, advirti. Iba a pasarse de largo. Vamos a toda pastilla dijo. Agarraos a algo. Dispar los retros a un cuarto de potencia. Las correas alrededor de su pecho se tensaron mientras senta que su cuerpo era lanzado hacia delante con la sbita deceleracin. Entonces justo cuando pensaba que haban frenado lo suficiente, liber los retros, golpe la propulsin, y se lanzaron de nuevo hacia delante. Vctor esper un momento ms y entonces apag la propulsin. Ahora iban en una rpida deriva, cernindose sobre la nave. Tres segundos ms. Luego dos. Uno. El impacto fue duro, y el cuerpo de Vctor se sacudi de nuevo contra las correas. Inici de nuevo la propulsin para impedir rebotar, pero pudo sentir que la nave se desviaba ya. Vio pasar volando el cuerpo de su padre, y por un instante pens que haba sido expulsado de la nave. Pero no, su padre se haba lanzado hacia delante, usando la velocidad y la fuerza del impacto para librarse de la nave rpida, y se abalanz hacia la nave rpida. Dos cables se desenrollaron tras l, y su padre alz el garfio que tena en la mano. Golpe la superficie de la cpsula y enganch el garfio alrededor de la base de uno de los largos brazos prensores. Su cuerpo se agit, todava lleno de impulso: habra salido despedido al espacio de no ser por el cable sujeto a su arns de seguridad, que se tens y lo llev de vuelta a la superficie de la cpsula. El cable sujeto al garfio se tens a continuacin, y la nave rpida volvi hacia la cpsula como un pndulo, golpeando con fuerza contra el costado de la otra nave. Durante un instante, Vctor se sinti mareado y desorientado, luego tir de sus correas, liberndose, y sali a rastras. Puso las botas magnticas en el casco y se alivi al sentir que quedaban sujetas al metal. Toron lo sigui, con parches magnticos en las manos, arrastrndose hacia la cpsula con dos cizallas hidrulicas atadas a la espalda. Vctor agarr el extractor de calor, y avanz arrastrndose. Toron se situ a su lado. Los

escombros volaban por encima. Llegaron junto a Segundo. Toron le tendi una de las cizallas, y el padre de Vctor se puso a trabajar y conect las hidrulicas. Haban apuntado a los perforadores, pero Segundo estaba agarrado a un brazo prensor, y se puso a trabajar all primero. Los dientes de la sierra mordieron el metal, pero no calaron. Lo intent de nuevo, probando un ngulo distinto, pero una vez ms no hubo ningn efecto. No puedo atravesarlo dijo. El metal es impermeable. Qu hacemos? dijo Toron. Vico, pon el extractor de calor en la base de este brazo. Absorberemos su calor. La congelacin la volver quebradiza. Vctor actu con rapidez, sujetando la garra del extractor de calor en torno al estrecho brazo prensor. Entonces control el medidor mientras el calor del brazo bajaba rpidamente. Ya vale dijo su padre despus de diez segundos. Sultalo. Vctor solt la garra y retir el extractor. Su padre atac al instante el punto congelado con las cizallas. Esta vez las cizallas mordieron, pero en vez de rasgarse, el metal se agriet, se astill y luego se quebr. Todo el brazo prensor se solt y se qued flotando un momento en el espacio antes de que su padre lo retirara de la nave. Un brazo menos. Quedan tres. Y las perforadoras. Ese otro dijo su padre, indicando el brazo prensor que se encontraba a dos metros a su derecha. Vctor empez a arrastrase hacia all, siguiendo a su padre, deslizando los imanes de su rodillas por la lisa superficie, mantenindose agachado y asegurado sobre la cpsula. Un atisbo de movimiento en su visin perifrica lo detuvo. Se volvi hacia el morro de la cpsula y vio abrirse una escotilla. Emergi una figura con un traje de presin y un casco. No era humana. Tena tres cuartas partes el tamao de un ser humano, con un doble grupo de brazos y un par de piernas. Los seis apndices se pegaron a la superficie mientras la criatura se arrastraba con increble velocidad, corriendo hacia ellos, con una manguera de aire detrs. Vctor no pudo moverse. Todo su cuerpo estaba rgido de miedo. La criatura se detuvo, alz la cabeza, y los mir. Vctor vio entonces su cara. No era exactamente un insecto: haba piel y pelaje y musculatura. Pero pareca una hormiga. Grandes ojos negros. Boca pequea, con pinzas y protuberancias como dientes. Dos antenas superciliares que se inclinaban hacia delante sobre su rostro. Son hormigas dijo Toron. La criatura movi la cabeza, mirando su equipo. Entonces, al ver que Vctor tena la pieza ms grande y quiz ms amenazante, el extractor de calor, la hormiga se lanz hacia Vctor con el primer grupo de brazos levantado. Vctor grit. Y justo antes de que los brazos lo agarraran, el extremo romo de un par de cizallas golpe a la hormiga en un lado de la cabeza, derribndola a un lado. Era Toron. Ayuda a tu padre! Yo la contendr! La criatura se desliz y cay de la nave, girando en el espacio. Sin embargo, su manguera de aire se tens y aguant con firmeza, y pronto la hormiga se recuper y subi por la manguera como si fuera un poste y volvi a la superficie de la cpsula. Toron corri a la manguera y la cort con un rpido movimiento de cizalla. El aire brot de la manguera, y la criatura se lanz contra Toron, clavndolo a la superficie.

Vctor se movi para intervenir, pero su padre fue ms rpido, se le adelant arrastrndose y se abalanz contra la criatura. Coloca el extractor en ese brazo prensor grit el padre. Ahora! Vctor se dirigi al brazo y cort la garra de la base. Puso la potencia al mximo y absorbi tanto calor como pudo. Mir a su padre y Toron y vio que la criatura haba desaparecido, expulsada de la nave por uno de ellos. Toron estaba de espaldas, los imanes de sus rodillas vueltos, sujetando la parte inferior de su cuerpo contra el casco. El padre de Vctor estaba arrodillado sobre l, agarrando el estmago del traje de Toron. Vctor. Aydame dijo. Vctor corri y vio de inmediato que Toron estaba malherido. La parte delantera de su traje, sobre el abdomen, estaba rasgada y ensangrentada. Segundo intentaba desesperadamente mantener cerrado el traje. Toron tosa sangre en el casco, y sus ojos no enfocaban. Qu hago? pregunt Vctor. Tenemos que sellar el traje. Deprisa. Vctor abri la bolsa que llevaba para buscar la cinta. Todos los trajes tenan un sistema de seguridad interno en caso de rotura: unas correas se cerraban y anillos de gomaespuma estanca se inflaban dentro del traje para sellar la zona pinchada e impedir una fuga de oxgeno. Sin estos selladores de emergencia, se perda rpidamente toda la presin del aire y moras entre quince y treinta segundos. El problema era que los sellos no eran nunca perfectos. El aire siempre se escapaba, a veces rpidamente, a veces despacio, pero siempre encontraba un modo de hacerlo. En todo caso, los selladores estn diseados para darte unos cuantos minutos extra para poder entrar en la nave antes de asfixiarte o tus fluidos corporales empezaban a hervir. La cinta poda sellar el pinchazo si el agujero era lo bastante pequeo, pero no era una solucin ptima, sobre todo en un pinchazo tan grande como el de Toron. Vctor encontr la cinta y puls el mecanismo lateral para eyectar una tira de adhesivo de un palmo. Ponla aqu dijo su padre, donde tengo los dedos. Deprisa. El traje estaba hmedo y rojo, y la cinta no se adhera debido al fluido. Primero tenemos que detener la hemorragia dijo Vctor. Tenemos que aplicar presin a la herida. Est perdiendo ahora. Morir desangrado si sellamos el traje dijo Vctor. Una mano agarr el brazo de Vctor. Era Toron. Encuentra a mi hija. Sigue buscando. Asegrate de que no muera en vano. No vas a morir. Vamos a llevarte de regreso dijo Vctor, aunque saba que no era cierto. Toron trat de sonrer. No lo creo. Pon la mano en la herida y sujeta le dijo su padre a Vctor. Intentar sellar tu mano dentro del traje. Toron volvi la cabeza hacia Segundo. Siempre intentando arreglar las cosas, eh, primo? Esto est incluso por encima de tus

habilidades. Tosi de nuevo, y dio un respingo, y luego jade de dolor. Segundo le sostuvo la mano. El dolor pas, y cuando Toron volvi a hablar, su voz era forzada y dbil. Salva a la nave dijo. Salva a Lola y Edimar. Promteme eso. Lo prometo dijo el padre de Vctor. Fui duro con Edimar. Fui un mal padre. Deja de hablar dijo Segundo suavemente. Toron volvi a dar un respingo. Su padre le tendi a Vctor las cizallas. Corta el brazo prensor. Vctor vacil. No quera dejar a Toron. Hazlo ahora, Vico. Vctor se puso en movimiento, arrastrndose por la superficie. Solt la garra del extractor de calor. El metal estaba resquebrajado y quebradizo. Conect las cizallas, y el segundo brazo prensor se rompi. No te pares dijo su padre. Elimina una de las perforadoras de aguja a continuacin. No importa lo que pase, sigue. Rompe todo lo que puedas. Una segunda figura surgi de la escotilla. El padre de Vctor tena en otro par de cizallas en la mano. Se abalanz contra la criatura, agachado, embistiendo con las cizallas. Vctor lleg a la perforadora. Era ms estrecha que el brazo prensor. La rode con la garra y esper a que el extractor de calor hiciera su trabajo. Mir hacia el lado y vio a su padre luchando contra la criatura: segua atacando con la cizalla, pero la criatura esquivaba fcilmente los ataques. Si Vctor no ayudaba, la criatura pronto vencera. Vctor mir de nuevo el extractor. Haba terminado. Quit rpidamente la garra y emple la cizalla. La perforadora se solt y Vctor la hizo a un lado antes de volverse a mirar a su padre. La criatura estaba fuera de la nave, colgando en el espacio del extremo de su manguera, inmvil, el cuerpo destrozado por la cizalla. Su padre avanz arrastrndose y cort la manguera, aislando a la criatura de la nave. Ests herido? le pregunt Vctor. Su padre pareca sin aliento. No. Contina. Vctor se dirigi a la siguiente perforadora. La congel. La cort. La alej de un empujn. Se acercaban a la Cavadora. Vctor pudo verla a lo lejos. Su padre estaba en la escotilla, mirando hacia el interior. Era un agujero pequeo, demasiado estrecho para sus hombros. Hay otro dentro dijo. Segundo introdujo la cizalla. Hubo un forcejeo. Sus brazos se agitaron a izquierda y derecha. La criatura tena una fuerza increble, y por un momento Vctor temi que los imanes que anclaban a su padre a la superficie de la nave cedieran y Segundo fuera arrojado al espacio. Pero los imanes aguantaron, y Segundo continu abalanzndose hacia delante, feroz y rpido. Finalmente, la lucha ces. El padre de Vctor resopl y tosi. Pareca exhausto. Est muerto dijo. Ilumin con una linterna el agujero. Creo que esto es la carlinga. No veo otra forma de entrar en este habitculo excepto a travs de esta escotilla. No hay puertas. Ni puntos de acceso. Creo que estos tres eran la nica tripulacin.

Vctor se arrastr hacia l. Tenemos que detener la cpsula si podemos. Ves algn control? Veo un montn de diales y palancas. Y unas cuantas pantallas, pero solo muestran imgenes. No hay datos. No hay texto escrito, ni smbolos, ni instrucciones, nada que sugiera medidas o coordinadas o direcciones. No hay marcas de lenguaje ni smbolos. Nada. Yo no sabra cmo detenerla. Vctor lo alcanz y se asom al interior. La criatura estaba cortada por la mitad y flotaba en el aire, flcida y rezumando lquido. Vctor evit sus ojos, sintiendo de pronto una oleada de nusea. Apunt con su linterna la consola de vuelo, que era un anillo alrededor de la ventana frontal, llena de docenas de palancas e interruptores. Tenemos que ensanchar este agujero dijo. Lo congelar con el extractor de calor. Corta detrs de m mientras yo hago un crculo. Extendi el brazo y pinch el anillo interior de la escotilla con la garra del extractor de calor y luego la desliz lentamente. Su padre lo sigui con la cizalla, cortando y resquebrajando el metal. Trabajaron con rapidez, y cuando terminaron, la amplitud del agujero era ms que suficiente para que ambos pudieran entrar. Vctor apart a la criatura con la garra del extractor de calor y vol hacia la consola. Las palancas variaban de forma y tamao, pero no haba nada que indicara su funcin. Ninguna marca, ninguna palabra, ni nmero, nada. Algunas de las palancas sin duda seran para la perforadora y el brazo prensor mientras que otras deban de ser para los motores. Pero cules? Vctor mir alrededor, buscando pistas. El habitculo era grande y estaba lleno de equipo. Haba largos tubos de gases brumosos y plantas de aspecto extrao. Las pantallas mostraban imgenes de la Va Lctea, el sistema solar, y una imagen ligeramente borrosa de un planeta. Eso es la Tierra dijo Segundo. Vctor tambin pens lo mismo. Sin embargo, no hay ningn dato dijo. Ninguna etiqueta, ninguna marca de ningn tipo. Solo imgenes. Ests grabando todo esto? Segundo escrut el habitculo. Lo intento. Vctor concentr su atencin en la consola, buscando cualquier smbolo o marca que sugiriera la funcin de alguna de las palancas. Comprendi que era intil. No haba nada que lo guiara. Problemas seal su padre. Vctor sigui el dedo de su padre y mir por la ventana. La cpsula se diriga hacia un gran resto del naufragio a un par de kilmetros ms adelante. No sabemos cmo detenerla dijo su padre. Tenemos que salir de aqu. Dame un segundo respondi Vctor, echando mano a una de las palancas. Tir de ella, y uno de los brazos prensores se extendi ante ellos. No tenemos tiempo, Vico. Tenemos que salvar esta nave, padre. Podra haber informacin aqu. Los escombros se acercaban. La nave entrara en colisin en cuestin de instantes. Vctor estudi las palancas. Haba otras tres como la que haba probado. Seran los brazos prensores. No era lo que quera. Tenemos que irnos ya.

Vctor prob otra palanca, y la nave aceler levemente. Guau dijo su padre. Vctor tir en la otra direccin, y la velocidad se redujo. Pero no lo suficiente. Tira ms. Esto es el tope. Ya casi estaban encima de los escombros, que tenan al menos cuatro veces el tamao de la cpsula, con vigas retorcidas y acero destrozado sobresaliendo en todas direcciones y acercndose con rapidez. Su padre agarr la mano de Vctor. Muvete. Ahora! Vctor se lanz por el agujero y sali arrastrndose al casco. Su padre lo sigui. La sombra de los restos cubra la cpsula. Faltaban segundos para el impacto. Tenemos que saltar. Suelta tu cable. Vctor trat de asir la anilla de su arns de seguridad. Sus dedos resbalaron. No pudo soltarla. Un chasquido. Las cizallas de su padre cortaron el cable. Vamos! Se lanzaron hacia arriba. Vctor se volvi a mirar. La cpsula se estrell contra los escombros que tenan debajo. Las vigas del pecio perforaron la ventana de la carlinga. Los cristales se rompieron y chispearon al perderse en el espacio. La nave rpida sigui volando hacia delante, girando torpemente, todava atada a la cpsula, y choc contra los escombros, doblndose, rebotando, lastimada. Polvo y residuos diminutos se esparcieron en todas direcciones, nublando la colisin. Cavadora. Cavadora deca el padre de Vctor. Me recibs? Cambio. Los restos se hacan ms pequeos bajo ellos. Seguan volando hacia arriba con la fuerza y velocidad de su impulso. No estaban atados a nada. No tenan nada a mano para detenerse. Segundo estaba a la derecha de Vctor, y la distancia entre ambos creca a cada segundo. Se haban lanzado en ngulos levemente distintos, y ahora se separaban. A menos que la Cavadora los recuperara inmediatamente, seguiran volando eternamente en estas direcciones. Cavadora repiti Segundo. Me recibs? Hubo un chisporroteo en la conexin, y entonces la voz de Concepcin dijo: Segundo. Te vemos. Vamos a por ti. Vctor mir hacia atrs y vio a la Cavadora salir de detrs de una seccin de escombros. Rescatad a Vico primero dijo su padre. Vamos a rescataros a ambos respondi Concepcin. Vctor volvi la cabeza hacia su padre, que estaba ahora a gran distancia, hacindose ms pequeos a cada momento. Toron no lo consigui dijo su padre. Lo sabemos contest Concepcin. La nave se acerc y se detuvo junto a Vctor. Un minero con un cable de conexin vital salt de la nave y rode con sus brazos el pecho del muchacho, deteniendo su vuelo. Era Bazhm. Te tengo, Vico. Vctor se agarr a l mientras Bazhm encenda su mochila propulsora y los llevaba a los dos hacia l a Cavadora. Ms all del costado de la nave, a cierta distancia, otro minero agarraba tambin a su

padre. Vctor se qued mirando hasta asegurarse de que su padre estaba a salvo, luego volvi la cabeza y contempl los restos, ahora muy por debajo, donde Toron se haba perdido entre el polvo y los escombros.

15 Avisos
Vctor se reuni con el Consejo en la fuga dos das ms tarde despus de que la bsqueda de ms supervivientes resultara infructuosa. Quiso acompaar al grupo para buscar a Janda, pero Concepcin le pidi a su padre y a l que rebuscaran entre los restos todo el material que pudiera ser til. Era difcil, pero si podan encontrar suficientes repuestos para construir un transmisor de lnea lser podran restaurar las comunicaciones de largo alcance de la nave. Su padre dijo que encontrar lo que necesitaban sera como hallar una aguja en un pajar que hubiera sido hecho pedazos y esparcido por todo un condado, pero accedi a hacerlo de todas formas. Cuando Vctor y l regresaron con las manos vacas, Concepcin convoc una reunin del Consejo. Los nueve italianos supervivientes que haban quedado atrapados en el pecio asistieron tambin. Permanecan agrupados a un lado, el horror de su experiencia todava era evidente en sus rostros. Ninguno haba resultado herido de gravedad en el ataque de la cpsula, pero parecan de todas formas gente rota. Semanas antes, cuando los italianos atracaron con la Cavadora, estos estaban llenos de canciones y risas y vida. Ahora eran como fantasmas de las personas que fueron, silenciosos y solemnes y apesadumbrados. Durante los dos ltimos das haban esperado pacientemente el regreso del grupo de bsqueda, desesperados por recibir noticias de sus seres queridos perdidos. Pero los dos das terminaron en decepcin, y ahora la esperanza a la que pudieran aferrarse era fina como un papel. Voy a dar por terminada la bsqueda de supervivientes dijo Concepcin. Jeppe, un italiano mayor que se haba convertido en el portavoz de los supervivientes, se opuso. Tiene que haber sitios que no hayamos buscado dijo. No los hay contest Concepcin. Por doloroso que esto es, y lo s bien, todos debemos aceptar los hechos y pasar pgina. Y los cadveres? pregunt Jeppe. No podemos dejarlos ah fuera. Podemos y lo haremos dijo Concepcin. Haran falta semanas para realizar con seguridad la recuperacin, y ya nos hemos quedado aqu demasiado tiempo. En otras circunstancias estara de acuerdo, pero estas no son circunstancias normales. Tenemos que ponernos en marcha. Os recuerdo que hay tres miembros de mi propia familia entre los muertos que no han sido recuperados. Todos estamos haciendo sacrificios. Se refera a Toron, Faron y Janda. Los mineros no encontraron el cadver de Janda en su bsqueda, y ahora que la haban dado por terminada, no lo hara nadie. Vctor sinti una punzada de culpa cuando vio a Toron en su mente, muriendo all en la cpsula, suplicndole que encontrara a su hija. Concepcin continu hablando. Nuestra principal misin ahora es advertir a la Tierra y Luna y a todos en los cinturones de que esa nave casi lumnica viene. La cpsula es una prueba indudable de que la nave es aliengena y que la especie que la pilota tiene intenciones aviesas. Si tuviramos un transmisor de lnea lser podramos enviar un aviso de inmediato, pero, de momento, no tenemos ninguna comunicacin de largo alcance fiable. La radio funciona, pero sin una lnea lser dudo que podamos enviar un mensaje desde esta

distancia con precisin. Sugiero que fijemos rumbo hacia la Estacin de Pesaje Cuatro y tratemos de avisarlos cuando nos acerquemos. Entonces podremos utilizar su transmisor de lnea lser para enviar un aviso desde all. De acuerdo dijo Dreo. Pero enviar el mensaje va lnea lser no es seguro. No podemos contar con que nuestro mensaje llegue. Seguimos estando muy lejos de la Tierra. Cualquier mensaje que enviemos en esa direccin tendr que pasar por varias manos y estaciones rel antes de que llegue a la Tierra. Si el mensaje no se transmite, si se detiene en algn lugar de la cadena, se muere ah. Sucede continuamente. Ya sabis cmo funcionan esas estaciones rel. Las corporaciones y las cuentas de pago reciben prioridad. Sus mensajes se transmiten primero. Los ordenadores lo hacen de manera automtica. Nosotros somos mineros libres, los despojos del espacio, palurdos ignorantes. Los encargados de la estacin apartan nuestros mensajes y solo los envan cuando el servidor tiene espacio disponible. Etiquetaremos el mensaje como emergencia dijo Concepcin. Lo marcaremos como mxima prioridad. Naturalmente dijo Dreo. Pero es lo que hace todo el mundo. Algunos clanes marcan sus mensajes como emergencia con la esperanza de que les den prioridad y los enven rpidamente. Creme, cuando trabajaba para las corporaciones tena que tratar todo el tiempo con esas estaciones rel. Entre el setenta y el ochenta por ciento de las lneas lser que se envan cada da estn etiquetadas como emergencia, aunque la mayora no lo son. Emergencia no significa nada. Pero tenemos una abrumadora cantidad de pruebas dijo el padre de Vctor. Las imgenes de la cmara del casco demuestran que la cpsula tena imgenes de la Tierra. El Ojo nos ha dado montaas de datos para sugerir que la nave se mueve en esa direccin. Tenemos testigos oculares de que la cpsula atac sin provocacin. Incluso tenemos imgenes de las mismas hormigas. Nadie puede refutar eso. Claro que no, pero nadie sabr nada de eso hasta que abran el mensaje repuso Dreo. Cosa que esas estaciones rel no harn. E incluso en el remoto caso de que alguien abra el mensaje, podran descartar la poca evidencia que vean como un engao o simplemente como un error nuestro equipo. Y si piensan eso, harn algo ms que no transmitirlo: lo borrarn. Haces que parezca intil dijo la madre de Vctor. Estoy siendo realista. Os estoy contando cmo funciona el sistema. Implicaremos a otros clanes y familias dijo el padre de Vctor. Les diremos dnde mirar en el espacio profundo, algo que deberamos haber hecho hace mucho tiempo. Haremos que todo el mundo repare en la nave aliengena. Quien tenga un escner celestial tan bueno como nuestro Ojo detectar la nave y enviar un mensaje de aviso a la Tierra. Tal vez si construimos una red de avisos, si hacemos suficiente ruido, algo logre pasar. Tal vez contest Dreo. Probablemente. Pero de cunto tiempo disponemos antes de que llegue al Cinturn de Kuiper? Seis meses? Un ao? Le he pedido a Edimar que nos haga un informe dijo Concepcin. Nos pondr al da de la posicin y trayectoria de la nave. Edimar? El grupo se hizo a un lado y Edimar avanz. Era la primera vez que Vctor la vea desde la muerte de Toron. Pareca exhausta y pequea. Vctor se compadeci de ella. Haba perdido a su padre y su hermana en pocas semanas. Y ahora, sin Toron, tena la abrumadora responsabilidad de ser la nica

oteadora de la familia. Su cara era inexpresiva, y Vctor supo que estaba haciendo lo que haca siempre: enterrar su dolor, contenerlo todo, dejar a todo el mundo fuera. Como se ha mencionado dijo, ahora sabemos con cierto grado de certeza que la trayectoria de la nave la lleva a la Tierra. Podra cambiar se velocidad en cualquier momento, pero segn su actual ritmo de deceleracin, llegar a la Tierra dentro de poco ms de un ao. Hubo un murmullo de preocupacin entre el Consejo. Respecto a cundo alcanzar el Cinturn de Kuiper continu Edimar, obviamente tenemos mucho menos tiempo. He revisado los datos una y otra vez y parece que la nave estar relativamente cerca de nosotros dentro de menos de cuatro meses. Todos empezaron a hablar al mismo tiempo, alarmados. Fue algo ruidoso y catico y Concepcin llam al orden. Por favor. Silencio. Dejad que Edimar termine. Las conversaciones remitieron. Ni siquiera podremos llegar a la Estacin de Pesaje Cuatro a tiempo dijo alguien al fondo. Probablemente tengas razn contest Edimar. He hecho los clculos. La nave estelar probablemente pasar junto a la Estacin de Pesaje Cuatro antes de que lleguemos all. Pasar junto a la estacin? dijo Dreo. Quieres decir que las dos estarn cerca? No chocarn contest Edimar. Hay pocas posibilidades de eso. La Estacin de Pesaje Cuatro estar a cien mil kilmetros de la trayectoria de la nave. Debera ser una distancia segura. En trminos espaciales relativos, no es tanta distancia dijo la madre de Vctor. Es solo un cuarto de la distancia de la Tierra a la Luna. Demasiado cerca para sentirnos cmodos. Tenemos que actuar ya. Inmediatamente. Tenemos que avisar a la estacin de pesaje lo antes posible. Pero tenemos que ser claros con el aviso dijo Dreo. Sabemos bastante de la cpsula, pero menos de la nave. Como, por ejemplo, su tamao. Sabemos siquiera qu tamao tiene? No exactamente dijo Edimar. Se dirige hacia nosotros, as que no sabemos su longitud. Solo podemos detectar su proa. Pero incluso eso es grande. Al menos un kilmetro de dimetro. Esta vez la reaccin en la sala fue un silencio aturdido. Vctor pens que Edimar se haba equivocado al dar la cifra. Un kilmetro? Se refera a la anchura de la nave, no a su longitud. No poda ser correcto. Qu poda ser tan grande? Todos podis volver a comprobar mis clculos dijo Edimar. Espero que podis demostrar que estoy equivocada. Pero no ser as. Yo misma no lo cre hasta que lo comprob por quinta vez. Esta nave es grande. Y llena de criaturas como las que mataron a Janda y Toron y los italianos pens Vctor. Cuntas criaturas podan caber en una nave de ese tamao? Miles? Decenas de miles? Y qu haba de las cpsulas y otras naves armadas? Cuntas cpsulas podan caber en una nave de un kilmetro de anchura?. Comprendi que enviar una lnea lser no era suficiente. Dreo tena razn. Un aviso podra pasar, pero no con la velocidad necesaria, en cualquier caso. Un montn de cosas podan salir mal, y entonces sorprenderan a la Tierra desprevenida. Necesitamos un plan de contingencia se dijo. Necesitamos un modo de llevar las pruebas a la Tierra y ponerla en las manos adecuadas lo antes posible. Necesitamos que una persona en la Tierra presente las pruebas a la gente que importa, a los

que toman las decisiones, a los lderes polticos, a las agencias gubernamentales. Era la nica forma en que seran tomados en cuenta. Entonces todo qued claro para l. Comprendi en ese momento lo que tena que hacer. Una nave rpida dijo. Todos se volvieron hacia l. Tenemos que enviar una nave rpida a Luna. La lnea lser es un enfoque que debemos llevar a la prctica, pero no debera ser el nico. Si Dreo tiene razn, hay demasiadas posibilidades de que el mensaje no pase. No podemos arriesgarnos. Hay demasiado en juego. Necesitamos un segundo modo de avisar a la Tierra. Qu ests sugiriendo? pregunt Concepcin. Que pongamos todas las pruebas en un cubo de datos y enviemos el cubo en una nave rpida a Luna? Si solo ponemos un cubo de datos en la nave, probablemente pasar desapercibido dijo Vctor . Todas las naves rpidas van directamente a los muelles mineros. No pasan por manos humanas. Y aunque alguien se fije en el cubo, no podemos estar seguros de que esa persona reconozca su significado y lo ponga en las manos adecuadas. Lo que estoy sugiriendo es que enviemos el cubo de datos con un escolta. Que alguien viaje en la nave rpida a Luna con todas las pruebas y luego consiga pasaje a la Tierra para entregarlas a la gente que tiene que verlas. Hubo una pausa y todos se quedaron mirndolo. No puedes hablar en serio dijo Selmo. Vctor dijo Concepcin, pilotar una nave rpida en una misin de rescate con propulsin de atraque es una cosa. Hacerlo hasta Luna es otro cantar. La nave rpida no est diseada para albergar a un pasajero. Puedo arreglarlo respondi Vctor. Puedo construir un asiento y cubrir la carlinga con escudos para bloquear los rayos csmicos y la radiacin solar. Puedo hacer que sea segura. La bodega de carga es bastante grande para albergar bateras y uno de los tanques de aire grandes. Y los trajes ya han sido diseados para comer y eliminar residuos. Solo es cuestin de apilar los suministros necesarios. Ese viaje dura seis meses dijo Selmo. Ests proponiendo que alguien viaje en una nave rpida durante seis meses? Una carga completa de mineral tarda seis meses corrigi Vctor. Una nave rpida con solo un pasajero y equipo tardar mucho ms. No querras acelerar y decelerar tan rpidamente con un humano dentro. Demasiada fuerza g. Siete meses o as es probablemente ms preciso. Quieres atar a alguien entre dos cohetes de espacio profundo y lanzarlo como una bala a Luna? dijo Selmo. Es una locura. Quin estara tan chalado como para hacer un cosa as? Yo mismo respondi Vctor. La habitacin qued en silencio. Todos lo miraron. Ninguno se movi. Para sorpresa de Vctor, su madre no pareca alarmada. Su rostro, en vez de sorpresa o desacuerdo, mostr una aceptacin dolorida, como si hubiera estado esperando este momento, como si hubiera sabido todo el tiempo que Vctor iba a proponer una cosa as, aunque la idea acababa de ocurrrsele. No le haba dicho nada de su necesidad de marcharse, de cmo su amor por Janda le haca imposible quedarse as. Pero por la expresin de su cara, su madre de algn modo lo saba ya. Le pedira disculpas ms tarde en privado por sugerir marcharse sin consultarlo primero con ella y

con su padre. Pero supo, incluso mientras lo consideraba, que si se le hubiera ocurrido la idea de antemano, no se la habra mencionado a ellos primero. No porque no los respetara o porque pensara que pondran objeciones, sino porque significara admitir ante su cara que los dejaba, cosa que saba que les rompera el corazn. Pero no era ms cruel hacerlo ah, delante de todos, donde sus padres no podan contestar al asunto como lo haran en privado? No. Porque aqu podan dejar a un lado las emociones. Aqu, en presencia de todos, era ms fcil pensar en la necesidad superior. S que es peligroso dijo Vctor. S que de hecho parece casi imposible. Pero si puede hacerse, no estamos moralmente obligados a hacerlo? No podemos fiarnos de un nico mtodo de advertencia, sobre todo uno tan incierto como una lnea lser dirigida a la Tierra. Necesitamos una reserva. Hay todo tipo de consideraciones, lo s. No tendra grebas ni fuga ni gravedad simulada. As que la atrofia muscular es una preocupacin, igual que la densidad sea, y el volumen sanguneo. Pero si alguien va a intentar un viaje como ese y poner tanta tensin en un cuerpo debera ser yo. Soy joven. Estoy sano. Estoy en la flor de la vida. Adems, nac en el espacio. Tengo ventaja sobre aquellos que sois mayores y nacisteis en la Tierra y cuyos cuerpos han tenido que ajustarse. Ms importante, s hacer reparaciones. Si le sucede algo a los cohetes o los escudos, puedo arreglarlos. Nadie conoce las naves rpidas mejor que yo. No podemos permitirnos dejar marchar a Vico dijo Dreo. Es un mecnico demasiado valioso. No podemos permitirnos no dejarme marchar respondi Vctor. Hasta ahora, todo lo que sabemos sobre esa nave sugiere que es una amenaza, tal vez para toda la raza humana. Esto es ms grande que la Cavadora, ms grande que todos nosotros. Mi padre sabe ms que yo de esta nave. Si algo se rompe, l puede arreglarla. Y tenis tambin a Mono. Es pequeo, pero increblemente capaz. No podemos seguir pensando qu es lo mejor para nosotros. Ahora se trata de la Tierra, de nuestro hogar. Nunca haba llamado hogar a la Tierra antes, no en voz alta al menos. Nadie lo haca, ni siquiera aquellos que haban nacido all. La Cavadora era su hogar. El Cinturn de Kuiper lo era. Pero nadie le discuti. Todos estaban de acuerdo en su profunda lealtad para con la Tierra. Tiene razn dijo Concepcin. Si Vico puede demostrar que es posible un vuelo con la nave rpida, por el bien de la Tierra deberamos hacerlo. Sugiero que partamos de inmediato hacia la Estacin de Pesaje Cuatro mientras Vctor prepara una de las naves rpidas. Cuando est preparada, deceleraremos lo suficiente para lanzarlo y continuaremos hacia la estacin. Si hay alguna objecin o alguna idea mejor, oigmoslas ahora. La tripulacin guard silencio. La madre de Vctor permaneci callada, mirando a Concepcin. Su padre le puso una mano en el hombro. Entonces en marcha dijo Concepcin. En la bodega de carga, Vctor trabaj durante dos semanas en la nave rpida. Construir los escudos fue la parte ms difcil. Como no iba a intentar ninguna entrada atmosfrica, poda hacer los escudos tan gruesos como fuera necesario, lo cual era bueno. Le preocupaba que los rayos csmicos penetraran los escudos e interactuaran con el metal para formar neutrones radiactivos, as que cuanto ms gruesos

mejor. Sin embargo, no se detuvo ah. Tambin instal tanques de agua por todo el interior de la carlinga para crear otra capa de proteccin. Luego introdujo equipo de deteccin de radiaciones y placas blindadas adicionales por si necesitaba hacer ajustes en ruta. Mono ayud, naturalmente, haciendo soldaduras sencillas y trabajos de corte, mientras intentaba convencerlo de que deban permitir que lo acompaara. Y si resultas herido? pregunt Mono una maana. Y si le pasa algo a tu traje? Necesitas a alguien que te ayude. No se me ocurre nadie mejor que me acompae, Mono. Pero no puedes venir. Es demasiado peligroso. Por qu es demasiado peligroso para m pero no es demasiado peligroso para ti? Es peligroso para m. Pero yo soy ms grande. Mi cuerpo puede soportar ms castigo. Soy duro dijo Mono, ofendido. Puedo soportar el castigo. No tiene nada que ver con la dureza dijo Vctor. Es ms bien cosa del tamao y la estructura del cuerpo. Solo tienes nueve aos. Y, creme, no es el tipo de viaje al que uno quiera ir de todas formas. Ser enormemente aburrido. Sabes lo que es estar castigado en tu habitacin durante un da? Es un castigo cruel y poco habitual. Cierto. Intenta hacer eso durante doscientos veinte das. Nada de fiestas de cumpleaos. Ni Navidad. Ni jugar con los amigos. Ni tiempo para estar con tus padres. Ni reparaciones curiosas en la nave. Ni explorar. Ni postre ni galletas ni comilonas. Ni siquiera podr masticar mi comida. Tendr que sorber una papilla vitamnica a travs de una pajita en mi casco. Mono hizo una mueca. Qu asco. Odio esa bazofia. T y yo, los dos dijo Vctor. Y la comer a diario durante siete meses. Sin alio, sin untarla en pan para que sea tolerable, sin mezclarla con avena azucarada, solo papilla pelada y mondada. Adems tengo que llevar un catter y otro aparato tan repugnante que ni siquiera voy a explicarte qu es ni cmo funciona. Basta decir que no ser cmodo. Luego est el castigo. Mis huesos se volvern ms finos y susceptibles de romperse. Mis msculos se debilitarn. Mis vrtebras se abrirn. Mis discos se llenarn de fluido y me producirn dolores de espalda. Posiblemente el volumen de mi sangre se reducir; tal vez los depsitos de calcio de mis huesos se debilitarn, y probablemente se acumularn en mis riones y acabarn formando piedras; fatiga; por no mencionar posible impotencia por exposicin a la radiacin. Qu es impotencia? Significa que no podr tener hijos. Pero espero que no sea el caso. Por eso tenemos los escudos y los tanques de agua. Lo que quiero decir es que no ser una fiesta. Pero estaras conmigo dijo Mono. Al menos sera divertido. Vctor sonri. Creme, Mono. Te hartaras de m. Estoy seguro de que yo mismo me hartar de m. Mono agach la cabeza y empez a llorar. No quiero que vayas, Vico. No quiero que te pongas enfermo. Vctor solt sus herramientas y se acerc flotando a Mono. Eh, sesos de mono. Voy a estar bien. Lo estoy exagerando todo. Isabella tiene todo tipo de

pldoras para que me las vaya tomando por el camino y aliviarn gran parte de la incomodidad. No voy a enfermar. Puede que necesite pasar algn tiempo en el gimnasio cuando llegue para recuperar los msculos, pero estar bien. Pero y si te cogen las hormigas? Las hormigas no van a cogerme, Mono. No van a coger a ninguno de nosotros. Por eso corremos a avisar a todo el mundo, para que nadie resulte herido. Vctor quiso decirle a Mono que regresara pronto y que los dos volveran a ser un equipo cuando todo esto hubiera terminado. Mono continuara siendo su aprendiz. Aprenderan juntos el resto de la nave. Inventaran cosas, construiran cosas, repararan cosas. Pero no dijo nada de eso porque saba que no era cierto. No volvera. Probablemente nunca. La Cavadora te necesita aqu, Mono. Mi padre te necesita. Cuando me marche tendris que hacer ms reparaciones por aqu. l contar contigo para las pequeas chapuzas. No puede hacerlo todo. Escchalo. Es el mejor mecnico del Cinturn. Te ensear mucho ms sobre esta nave que yo. No quiero que nadie ms me ensee sobre la nave. Quiero ser tu aprendiz. Mono rode con sus brazos el cuello de Vctor y llor en su hombro. A lo largo de los das siguientes su padre ignor su trabajo en otras partes de la nave y se pas el tiempo en la bodega de carga ayudando a Vctor y Mono a hacer los preparativos finales de la nave. Su madre puso excusas para estar aqu tambin, haciendo trabajitos en la nave rpida para que fuera lo ms cmoda posible. Su padre inspeccion el trabajo de Vctor y amablemente seal unos cuantos fallos. Los dos seleccionaron entonces las herramientas adecuadas y se pusieron a trabajar juntos. Aquello record a Vctor todos los aos que haba pasado como aprendiz de su padre, siguiendo sus instrucciones por toda la nave y tendindole herramientas cada vez que su padre las necesitaba. Su padre era entonces indestructible en lo que a Vctor ataa. No haba mquina en el universo que no pudiera reparar. E incluso ahora que Vctor era mayor y todas las debilidades de su padre resultaban absolutamente obvias, Vctor segua sintiendo hacia su padre el mismo asombro, aunque ahora el respeto de Vctor no naca de la capacidad de Segundo para arreglar cosas, sino de su capacidad para amar, su disposicin para hacer cualquier sacrificio por Vctor y su madre y la familia. Poda verlo ahora. Sus padres estaban haciendo el mayor sacrificio de sus vidas. Por doloroso que fuera para ellos verlo marchar, de algn modo saban que sera ms doloroso para l si se quedaba. Vctor se march a la maana siguiente. Casi toda la familia vino a despedirlo. La nave rpida estaba preparada en la cmara estanca, tras haber pasado la meticulosa inspeccin de Segundo. Todos los suministros fueron subidos a bordo y asegurados. El traje modificado de Vctor, que varias de las mujeres haban preparado siguiendo las instrucciones de Isabella y Concepcin, le quedaba mejor de lo que podra haber esperado. Advirti el catter y los otros artilugios incmodos que tena que llevar, pero le pareci que eran ms manejables de lo que esperaba. Isabella lo abraz y le hizo prometer que tomara sus pldoras y seguira la dieta que haba esbozado. Vctor llevaba el casco bajo el brazo, y Bahzm y los otros mineros le dieron golpecitos para desearle buena suerte. Edimar lo abraz. Llega a salvo a la Tierra, Vico. Cuando los humanos maten a todas las hormigas, quiero saber que fuiste t quien los avis.

A continuacin vino Concepcin. El cubo de datos est en la nave dijo. No dejes que nadie te ignore porque eres joven. Aunque llevas pruebas abrumadoras, va a ser difcil encontrar a alguien que te escuche. Eres un minero libre. Has nacido en el espacio. Son dos pegas que encontrars en Luna. No te rindas. Busca alguien en quien puedas confiar y sigue tus instintos. Har todo lo que est en mi mano respondi Vctor. Su madre lo abraz y le dio una pequea tarjeta de datos para su palmar. Esto es de parte de tu padre y ma. No lo veas hasta dentro de un mes. Vctor no la cuestion. Lo prometo. Te quiero, Vico. Si no fueras tan listo y lleno de recursos como eres estara muerta de miedo. Pero si alguien puede lograrlo, eres t. Yo tambin te quiero, madre. Su padre lo envolvi en sus largos y gruesos brazos. Estoy orgulloso de ti. No corras riesgos. Tu objetivo es llegar vivo a la Tierra. S listo. Cada vez que tengas que tomar una decisin pregntate qu hara tu madre y luego hazlo. Que yo sepa, no ha cometido un error todava. Su madre sonri. Unos bracitos rodearon la cintura de Vctor, y Mono lo mir. Te estar esperando, Vico. Cuando vuelvas, conocer esta nave mejor que t. Vctor sonri y le revolvi el pelo. No lo dudo, sesos de mono. No se entretuvo despus. Entr en la cmara estanca y se meti en la carlinga. Dos mineros con trajes especiales retiraron los arneses de anclaje, abrieron la compuerta, y lo empujaron al exterior. Todo qued en silencio. Antes de amarrarse, Vctor se permiti una ltima mirada hacia la Cavadora. La compuerta ya estaba cerrada. Mientras segua mirando, la nave inici su lenta aceleracin hacia la Estacin de Pesaje Cuatro. Estaba solo. Mir la tarjeta de datos que su madre le haba dado y la introdujo en la rendija situada a un lado de su palmar. En la pantalla apareci el icono, pero no lo puls. Comprob y volvi a comprobar sus mangueras y accesorios. Hizo un barrido con el contador Geiger y no encontr signos de radiacin, aunque no lo esperaba, no tan pronto en el viaje. Apart el artilugio y se amarr. El relleno de gel del asiento era denso y maleable. Cuando los cohetes se encendieran, se apretara contra l como un puo en una masa de pan. Fue revisando su palmar y encontr el programa de lanzamiento hacia Luna. Haba visto a los mineros iniciar el programa incontables veces antes, cuando enviaban los cilindros. Los cohetes aceleraban rpidamente, mucho ms rpido de lo que poda soportar un humano. Vctor ya haba investigado los niveles de tolerancia humana y haba alterado el programa para menguar la aceleracin y reducir las ges. Pero cuando su dedo flot sobre el botn de lanzamiento, se pregunt si haba reducido los cohetes lo suficiente. Necesitaba acumular velocidad tan rpidamente como pudiera, pero tambin deba de tener cuidado. No se haba entrenado para esto. Su cuerpo no estaba preparado. Redujo un poco ms los parmetros de la aceleracin, solo para asegurarse, y luego puls el botn.

El programa se inici. Los cohetes se encendieron. La nave avanz, lentamente al principio. Entonces los cohetes aumentaron su potencia y la nave rpida despeg. Vctor se sinti aplastado contra el asiento y supo inmediatamente que haba calculado mal. Debera haber reducido ms los parmetros. El rostro se le afloj. Sinti el cuerpo pesado. Quiso coger el palmar pero la mano no le obedeca. Empez a experimentar visin de tnel. Not la laringe constreida. Iba a morir. Dos minutos de viaje e iba a morir. Pens en Janda y se pregunt si la vera despus de esta vida. Su madre crea en estas cosas, pero Vctor no estaba tan seguro. Esperaba que fuera cierto, naturalmente. No quera otra cosa sino ver a Janda de nuevo. Peo no ahora. Todava no. Su mente qued en blanco. Luego todo se volvi negro. Despert algn tiempo despus, el cuerpo ingrvido. La nave se mova a una velocidad increble, pero ya no aceleraba. No ms ges: esta era una velocidad de crucero. Vctor sacudi la cabeza y parpade, sintindose como un idiota por su error. No era un buen augurio para el xito del viaje. Casi me mato desde el principio. Magnfico. Parpade de nuevo. Ya no pareca que sus ojos se le estuvieran clavando en el fondo del crneo. Notaba la garganta despejada y libre. Senta todo el cuerpo entumecido, como si todos sus msculos estuvieran dormidos por falta de circulacin, como probablemente fuera el caso. Le dola la cabeza. Se senta mareado y desorientado. Necesito un seguro, comprendi. Si tengo que decelerar y acelerar, no puedo arriesgarme a desmayarme y perder de nuevo el control. Pens en los sensores biomtricos que tena repartidos por todo el cuerpo monitorizando sus constantes vitales y se pregunt por qu nunca se le haba ocurrido conectarlos a las operaciones de la nave. Haba sido una estpida falta de previsin. Esboz rpidamente un sencillo programa en su palmar que le dijera a la nave que decelerara si su ritmo cardaco o tensin sangunea caan por debajo de ciertos niveles. A continuacin dise un programa que le hiciera preguntas de forma peridica, para que identificara un nmero tal vez o volviera a teclear una palabra. Si no poda hacerlo, si haba perdido sus facultades mentales por algn motivo, la nave decelerara hasta que se recuperase. Pero y si no me recupero? pens. Y si estoy muerto? Si muero entonces la nave decelerar y se quedar aqu y no llegar nunca a Luna. Eso no servira. Sera mejor llegar siendo un cadver con un cubo de datos que no llegar nunca. Alter el programa para que en el caso de que su monitor cardaco indicara lnea plana durante al menos veinticuatro horas, los cohetes aceleraran al mximo y llevaran su cadver y, lo ms importante, el cubo de datos a Luna lo ms rpidamente posible. A lo largo de las semanas siguientes, aceler y deceler de vez en cuando solo para entrenar su cuerpo para soportar las fuerzas, aumentando la velocidad de aceleracin y deceleracin un poco ms cada vez. Se desmayaba a menudo, pero la nave responda bien y deceleraba cada vez que eso suceda, permitindole recuperarse con rapidez. Al cabo del tiempo pudo permanecer consciente durante dos horas de aceleracin rpida. Luego tres. Luego cuatro. En otras reas no le iba tan bien. Comer se haba convertido en un martirio. Vctor haba asumido que acabara por aceptar la papilla vitamnica, que comerla se volvera tolerable simplemente por costumbre. Pero no fue as. En cualquier caso, la papilla se volva ms repugnante con cada comida, y

tuvo que obligarse a comer mientras contena las ganas de vomitar. Una de las ideas de su padre result de gran ayuda. Le haba sugerido llevar una burbuja de escotilla para inflarla peridicamente en una superficie plana dentro de la nave rpida. Con Vctor dentro y con la burbuja llena de aire, Vctor poda salir brevemente de su traje para limpiarle los tubos y cepillarse los dientes y lavarse la piel y hacer todo lo que era necesario para mantenerse higinico. El mayor desafo del viaje, an ms terrible que la tensin fsica o la comida o el reducido espacio de la nave, era el absoluto aburrimiento. Haba asumido que cargar su palmar de libros y grabaciones y juegos y puzles sera suficiente para estimular su mente durante siete meses, pero aqu tambin se equivoc. A medida que se acercaba al mes de viaje, su mente regresaba continuamente al mensaje que le haba dejado su madre. Pens en abrirlo antes de tiempo (qu diferencia habra, de todas formas?), pero siempre decidi en contra. Haba hecho una promesa. Estaba tan ansioso de algo diferente, tan desesperado por una pausa en la monotona que le cost trabajo dormir la noche antes de abrir el mensaje. Al final se qued dormido, y cuando despert, puls el icono. Su padre haba instalado un accesorio de holopad en el palmar, y la cabeza de su madre apareci en el holoespacio. Lo alz y lo gir hacia l para que pareciera que ella lo miraba directamente. Incluso antes de que hablara, Vctor se sinti ms solo y ms aislado que en toda su vida. Todava le faltaban seis meses y ya odiaba esta existencia. Llevas un mes de viaje, Vico dijo su madre. Y probablemente estars ya deseando que se acabe. Aguanta, Viquito. Cada vez que te sientas solo, mira este mensaje. Sabe que tu padre y yo estamos pensando en ti y rezando por que llegues a salvo. Estamos orgullosos de ti, y sabemos que estars bien. La madre hizo una pausa para recuperarse. Su voz haba empezado a quebrarse. Trag saliva y volvi a hablar con su tono de siempre. Pero no hemos hecho este mensaje por eso. Eres mi hijo, Vico. Mi nico hijo, la luz de mi vida, as que quiero que sepas que lo que voy a decir lo digo porque te amo y quiero lo mejor para ti. No vuelvas. No regreses a la Cavadora. Bajo tu asiento encontrars un disco con cdigos de acceso a una cuenta que tu padre y yo hemos preparado para ti. No es mucho, pero es todo lo que tenemos. Concepcin ha donado tambin sus ahorros. Usa ese dinero para matricularte en una universidad en la Tierra despus de dar el aviso. Tu mente es demasiado valiosa para malgastarla en el Cinturn, Vico. Puedes hacer grandes cosas, pero no aqu, no con nosotros. Su madre lloraba ahora. Siempre te querr. Haz que estemos orgullosos. El mensaje termin. Su madre desapareci. Lo estaban liberando. Le daban un modo de seguir adelante. Se haba preguntado qu hara y dnde ira despus de haber dado el aviso, y ahora tena su respuesta. La sensacin de soledad lo abandon. Se sinti renovado, decidido. Podra soportar seis meses ms. Por sus padres y por la Tierra, podra soportarlo.

16 Estacin de Pesaje Cuatro

Lem estaba en la ventana del puente de mando cuando la Estacin de Pesaje Cuatro apareci por fin a la vista. Al principio fue solo un punto lejano en el espacio, indistinguible de las incontables estrellas que tena detrs. Pero el piloto le asegur que era en efecto el puesto de avanzada, y Lem hizo el anuncio a la tripulacin. Ellos le respondieron con silbidos y aplausos, y unos cuantos tripulantes ms cercanos le dieron una palmada de felicitacin en la espalda, como si el propio Lem hubiera construido aquella cosa. A Lem no le importaba la atencin positiva. Le haba dicho a la tripulacin haca meses que se detendran aqu a por suministros y un pequeo permiso antes de continuar hacia Luna, y desde entonces la tripulacin lo haba tratado afectuosamente, sonriendo cuando lo vean, asintiendo cuando pasaba por su lado. De repente, dej de ser el hijo del jefe. Era uno de ellos. Cierto, los suministros y el permiso no eran la verdadera motivacin de Lem para la visita, y sinti una pequea punzada de culpa ante tanta celebracin. El verdadero motivo para venir era dejar a Podolski para que pudiera borrar los ordenadores de la Cavadora. Pero ya que todo el mundo se mereca un pequeo descanso, no haba ningn problema. Chubs, vuelve las cmaras hacia la Estacin de Pesaje Cuatro y proyctala aqu en el holoespacio dijo. Quiero ver qu amenidades nos esperan. En el Cinturn de Asteroides, las estaciones de pesaje eran empresas enormes, con todo tipo de diversiones para que los mineros desesperados escaparan de la monotona de sus naves. Casinos, restaurantes, cines. Una cercana a Jpiter tena incluso una pequea zona deportiva para combates de lucha libre en gravedad cero y otras actividades. As que cuando la imagen de la Estacin de Pesaje Cuatro apareci en grande en el holoespacio para que todo el mundo del puente de mando la viera, Lem supo de inmediato que no se pareca en nada a lo que esperaba todo el mundo. Los aplausos murieron. Los silbidos cesaron. Todos se quedaron mirando. La Estacin de Pesaje Cuatro era un puado de viejas naves mineras y secciones de estaciones espaciales jubiladas conectadas caprichosamente a travs de una serie de tubos y tneles para formar una nica estructura masiva. No tena ninguna simetra, ningn diseo, ningn muelle de atraque central. A lo largo de los aos se le haban ido aadiendo naves jubiladas de modo aleatorio, conectadas a la estructura donde hubiera espacio. Era como si alguien hubiera hecho una pelota con un basurero espacial y la hubiera decorado con unas cuantas luces de nen. No era una estacin de pesaje: era un vertedero. Lem pudo ver la decepcin en el rostro de todos. Bueno dijo, dando una palmada. No estoy seguro de qu es ms feo, las estaciones de pesaje de los mineros libres o sus mujeres. No era particularmente gracioso, pero Lem esperaba provocar al menos una risita amable. En cambio, recibi silencio y miradas glidas. Hora de cambiar el estado de nimo.

La buena noticia dijo, sonriendo y tratando de parecer alegre es que la estancia en este delicioso oasis del Cinturn de Kuiper es invitacin ma. Las bebidas, la comida y la diversin corren por mi cuenta. Considrenlo una anticipo de cortesa Juke Limited. Como esperaba, esta noticia arranc una nueva salva de aplausos y silbidos. Lem sonri. Planeaba darle esta sorpresa a la tripulacin sin saber el estado de la estacin, y ahora se sinti particularmente aliviado por haberlo pensado de antemano. Vendera una carga de cilindros para pagar los gastos, pero Podolski segua siendo la verdadera motivacin para estar aqu. Lem necesitaba dinero para financiar la estancia de Podolski en la estacin y su posterior vuelo a casa, no quera usar ninguna cuenta de la corporacin para los gastos. Darle a todos una bonificacin era una tapadera cara, pero efectiva, para conseguir dinero para Podolski. Lem le orden a la tripulacin que atracara la nave cerca del depsito, una enorme estructura en forma de almacn que era casi tan grande como la estacin misma. Aqu los mineros libres que no usaban naves rpidas traan y vendan los minerales o los cilindros a precio ms bajo que en el mercado. La estacin de pesaje lo enviaba todo a Luna en naves rpidas por un porcentaje. La mayora de las familias establecidas tenan su propio sistema de naves rpidas y usaban la estacin de pesaje solo como fuente de suministros. Pero los recin llegados y advenedizos sin el equipo completo todava vendan aqu sus cargas de minerales. Lem y Chubs salieron de la cmara estanca de la nave y pasaron al tnel de atraque. El capataz los estaba esperando. Era un hombrecito sucio con un mono y un par de grebas disparejas en las espinillas que llevaba un holopad que pareca haber golpeado contra el suelo unas cuantas veces. El aire era clido y denso y ola a polvo de roca, aceite de maquinaria, y sudor humano. Me llamo Staggar dijo el hombre. Soy el capataz aqu. Son ustedes Jukies, verdad? No se ve su tipo mucho por aqu. La mayora de las corporaciones se quedan en el Cinturn A. Estamos probando las aguas, como si dijramos contest Lem. Hay un montn de rocas ah fuera. Staggar se ech a rer, una carcajada que mostr un caos de mellas y dientes. Las bolas de nieve son mejores. Si pueden atravesar el agua congelada y el amonaco, puede que encuentren algo. Por lo dems, esto es tierra de nadie. Ustedes estn aqu dijo Lem. Los negocios deben de irles bien. Los negocios no van bien para nadie aqu fuera, seor. Este lugar floreci hace mucho tiempo, pero un montn de clanes se han marchado. Vamos tirando como todo el mundo. Adnde van los clanes? pregunt Lem. Crea que esto era el paraso de los mineros libres. Staggar se rio. Difcilmente. La mayora de los clanes vuelven al interior del sistema, al Cinturn A. No soportan todo este espacio ni el fro. Asumo que es su primera vez en lo Profundo. No es el espacio profundo dijo Lem. Solo es el Cinturn de Kuiper. Staggar hizo una mueca. Solo el Cinturn de Kuiper? Habla como si fuera un lugar de vacaciones. Se ha comprado una casa de verano aqu, no, Jukie? Se rio de nuevo. Nos gustara vender unos cilindros dijo Lem. En efectivo. Con quin tendramos que hablar?

Conmigo. Pero les advierto, no conseguirn el mismo precio aqu que en otras partes. Tenemos que ajustarnos para reflejar la gran distancia en la que nos encontramos. Esto es el confn exterior. Estoy seguro de que me entiende. Entiendo que eres un rufin, pens Lem. Pero en voz alta dijo: Estamos dispuestos a negociar. Tampoco le prometo que vayamos a comprar dijo Staggar. Depende de lo que vendan. Tenemos un montn de gente intentando largarnos ganga. Puede que parezcamos tontos a gente ilustrada como usted, pero no lo somos, y ser mejor que lo recuerde. Me parece que es usted un negociante astuto dijo Lem. Ni se me ocurrira intentar engaarle. Creo que considerar que nuestros cilindros son de alta calidad. Lem le hizo una seal a Chubs, que tena un cilindro de muestra. Chubs lo hizo flotar suavemente en el aire hacia Staggar, y el hombre lo cogi fcilmente. Staggar se acerc cojeando a un escner que haba en la pared (al parecer sus grebas disparejas tenan una polaridad diferente y afectaban a su forma de andar), e introdujo el cilindro en una ranura al efecto. En un instante lleg la lectura. Staggar trat de no parecer impresionado. Su escner no miente dijo Lem. Apuesto a que es el ferronquel ms puro que ha visto desde hace tiempo. Staggar se encogi de hombros. Es decente. Nada especial, en realidad. Entonces est interesado o no? Staggar sac el cilindro del escner y se volvi hacia ellos, sonriendo. Depende. Ver, tengo un picor en el cerebro y parece que no lo puedo rascar. Por qu un puado de Jukies quieren vender cilindros aqu? Tienen ustedes su propio depsito cerca de Jpiter. Jpiter est muy lejos respondi Lem, y estoy ansioso por darle un descanso a mi tripulacin. Todo el dinero que nos den volver probablemente a la economa de su estacin. As que, tal como yo lo veo, es una situacin completamente ventajosa para ustedes. Staggar estudi sus rostros, la sonrisa de oreja a oreja. Vaya, s que es usted un capitn generoso. Volvi el cilindro y empez a girarlo hbilmente en el aire delante de l, posndolo en la yema de su dedo. Hace esto por pura bondad, verdad? Le ofrece a los chicos y chicas de bordo un ltimo hurra antes de volver a casa? A Lem no le gust adnde iba a parar esto. Por decirlo con las mismas palabras, s. Staggar se ech a rer. Le dije que no era tonto, seor Don Importante, y lo deca en serio. A, un corporativo nunca dice lo que quiere decir. Y B, los corporativos nunca hacen nada por sus tripulaciones a menos que puedan sacar tajada. Cree que tengo alguna motivacin secreta dijo Lem, hacindose el divertido. No se le ha ocurrido que tambin yo puedo querer un descanso? Staggar neg con la cabeza.

No, me parece que ustedes quieren que esto no aparezca en los libros, me equivoco? No quieren que el viejo Ukko Jukes sepa que estn sisando un poquito para ustedes. Minera bajo cuerda, eh? Luego podrn volver a casa y decirle a sus peces gordos que no extrajeron tanto mineral como esperaban. Y todo lo que vendan aqu para ellos no habr existido nunca, mientras engordan sus propias cuentas bancarias rio. No nac en un asteroide, chicos. Reconozco un chanchullo cuando lo veo. Es as como hace siempre negocios? pregunt Lem. Insultando primero a su cliente? No vamos a hacer negocios hasta que nos entendamos el uno al otro dijo Staggar. Ustedes los corporativos deben de tener pelotas de hierro para aparecer por aqu. Esta no es la sede de un club de fans, si captan lo que quiero decir. A mucha gente no les har ninguna gracia verlos. No hemos venido a hacer amigos respondi Lem. Hemos venido a vender unos cuantos cilindros y a pasarlo bien. Dudo que a sus comerciantes les moleste que les demos nuestro dinero. Mi dinero, querr decir. Cunto por cilindro? No puedo responder a eso hasta que tenga una cuenta dijo Staggar. Empez a teclear en su holopad. A nombre de quin debo ponerlo? Lem y Chubs intercambiaron una mirada. Preferiramos evitar ningn registro dijo Lem. Apuesto a que s dijo Staggar, pero no puedo comprar nada sin aadirlo al inventario. Ustedes pueden engaar a su jefe, pero yo no puedo engaar al mo. Necesitan una cuenta o no hay venta. Ponga mi nombre dijo Chubs. Chubs Zimmons. Staggar mir a Lem. A su nombre no, amigo? Con esa ropa elegante y por la forma en que habla supuse que era el capitn. A mi nombre dijo Chubs. El capataz se encogi de hombros. Como quiera. Tecle un poco ms. Con la mirada todava facha, pregunt: Por curiosidad, dnde han encontrado ese ferronquel? Preferiramos no decirlo respondi Lem. Secretos del negocio. Estoy seguro de que lo comprende. Staggar sonri. Eso pensaba. Cunto quieren vender? Depende del precio. Les pagar por tonelada, no por cilindro. Qu precio? dijo Chubs. Staggar se lo dijo. Chubs se enfureci. Esto es escandaloso. Vale veinte veces esa cantidad. Staggar se encogi de hombros. Tmelo o djelo.

Chubs se volvi hacia Lem. Est intentando robarnos. Ese es el precio en efectivo dijo Staggar. Si quieren cambiarlo por comida o combustible, podra subir un poco ms. Un poco ms? dijo Chubs, enfadado. Est loco si cree que vamos a aceptar eso. Ustedes han venido a m respondi Staggar. Les estoy diciendo mi precio. Si no les gusta, vyanse a otra parte. Tiene razn dijo Lem. Tendramos que haber ido a Jpiter. Vamos, Chubs. Le estamos haciendo perder el tiempo a este hombre. Lem se dio media vuelta y se dirigi a la nave. Chubs mir a Staggar de arriba abajo. S, parece que hacen muchos negocios aqu, por qu no dejar que un cargamento grande como el nuestro se marche? No es que necesiten el dinero. Mir a Staggar, mostrando su disgusto por su aspecto, luego se dio media vuelta y sigui a Lem de vuelta a la nave. Lem tena la mano en la compuerta cuando Staggar les grit. Esperen. Tengo otro precio por si los clientes se vuelven testarudos y molestos, como es el caso. Y qu precio es? dijo Lem. Staggar se lo dijo. Doble esa cantidad y tendr un trato dijo Lem. Que la doble! Seguir ganando una fortuna. Cosa que, si mis clculos son correctos, es ms que la alternativa: Cero. Staggar sonri. Los corporativos son todos iguales. Hampones arrogantes, todos ustedes. De un hampn a otro, tomar eso como un cumplido dijo Lem. Lem dej que los oficiales repartieran el dinero entre la tripulacin. Era menos de lo que esperaba dar, pero ms que suficiente para un descanso de dos das. Debido al bajo precio que haba recibido por los cilindros, se haba visto obligado a vender ms de lo que pretenda en un principio, pero no le preocupaba. Todava tena ms que suficiente para impresionar al Consejo. El interior de la estacin de pesaje era ms atractivo que el interior, aunque no mucho. Dondequiera que Lem y Chubs iban, los comerciantes llamaban a gritos su atencin, vendiendo todo tipo de cosas o herramientas mineras y bagatelas sin valor. A Lem le sorprendi el nmero de gente que viva aqu: varios centenares si tena que hacer un clculo, incluyendo nios, madres con bebs, incluso unos cuantos perros, cosa que a Lem le pareci especialmente divertido ya que haban aprendido a saltar de pared en pared en gravedad cero. Lem lo absorbi todo, sintindose a gusto por primera vez en mucho tiempo. No perteneca al espacio. Perteneca a la ciudad, donde la energa era palpable y las vistas y sonidos y olores siempre eran cambiantes. Encontraron en el mercado a una mujer que venda ropa de hombre, y Lem le compr casi todo lo que tena. Podolski y los dos guardias de seguridad tal vez tendran que quedarse aqu un tiempo, y a Lem le pareci mejor que se mezclaran y se vistieran como mineros libres. No saba si las ropas les

vendran bien, pero como nadie en la estacin de pesaje se preocupaba por la moda y todas las ropas eran anchas de todas formas, no le pareca que importara. Le dio a la mujer una buena propina para que llevara las ropas a la nave, y cuando la mujer, que tena consigo a un nio pequeo, vio la suma de dinero en su mano, se sinti tan abrumada de gratitud que se ech a llorar y le bes la mano. Lem pudo ver que era pobre y que el nio tena hambre, as que le dio otro billete grande antes de ponerla en camino. Se me est volviendo blando? pregunt Chubs. Pareca que ella misma haba cosido la ropa dijo Lem, encogindose de hombros. Un trabajo como ese debe estar bien pagado. Chubs sonri, como si lo supiera bien. A continuacin encontraron un zapatero. Lem calcul a ojo el tamao de pie de Podolski y el guardia de seguridad y luego discuti con el hombre sobre los precios. Cuando se marcharon despus de hacer la compra, Chubs se ech a rer. Creo que se ha pasado al intentar compensar por haber sido amable con esa mujer dijo. Le ha dado para el pelo a ese zapatero. Estaba intentando engaarnos dijo Lem. Podramos volver a buscar a esa mujer se burl Chubs. A su padre le encantara que volviera con una esposa. Lem se ech a rer. S, le encantara tener a una minera libre campesina por nuera. Sobre todo con un hijo. Se sentira en la gloria. Entraron en la zona de alimentacin, donde una docena de aromas los asaltaron de inmediato: galletas, pastas, pan, guisos, incluso unas cuantas comidas cocinadas, aunque eran desorbitantemente caras. Se encontraron con Benyawe, y los tres ocuparon una barra en un restaurante tailands. En opinin de Lem no era lo bastante grande para ser considerado un restaurante (solo haba espacio para seis personas como mximo), pero Lem prefera la intimidad. En mitad de la comida, Chubs alz su botella. Por nuestro capitn, el seor Lem Jukes, que salv nuestra misin y ha obtenido beneficios en el proceso. Benyawe alz su copa y se uni al brindis, aunque no pareca particularmente de acuerdo. No deberas brindar por m dijo Lem. Nuestro agradecimiento tendra que ir dirigido a la encantadora doctora Benyawe, quien incansablemente prepar el lser y realiz con aplomo nuestras pruebas de campo. Sin su inteligencia, perseverancia y paciencia con su irritable capitn, todava estaramos borrando guijarros del cielo. Por la doctora Benyawe dijo Chubs. Benyawe le sonri a Lem. Brindar por m no lo convertir en ms tolerable dijo. Por supuesto que no replic Lem. Apenas me tolero a m mismo. Y sera aconsejable recordar que nuestra misin no habr acabado hasta que regresemos a Luna dijo Benyawe. Llevamos meses de retraso, y hay muchos en el consejo de direccin que sin duda habrn descartado esta misin como un fracaso cataclsmico. La sonrisa de Chubs se desvaneci.

No intento estropear la velada dijo Benyawe. Simplemente les recuerdo que todava estamos muy lejos de casa. Tiene razn dijo Lem. Tal vez nuestras celebraciones son un poco prematuras. Alz de nuevo su botella. De todas formas, brindo de nuevo por Benyawe por ser una consejera tan sabia y una experta aguafiestas. Bravo, bravo dijo Chubs, alzando su botella. Benyawe alz la suya y sonri. Lem Jukes. Las palabras sonaron desde la puerta. Lem y los dems se volvieron hacia la entrada y vieron a un hombre gigantesco de pie en el umbral. Lo flanqueaban otros tres hombres, todos de aspecto duro y sucio y nada amistoso. As que es usted Lem Jukes dijo el hombretn. El seor Lem Jukes en persona. Hijo del gran Ukko Jukes, el hombre ms rico del sistema solar. Prcticamente estamos en presencia de la realeza. Sus tres amigos sonrieron. Puedo hacer algo por usted, amigo? dijo Lem. El hombre entr en la habitacin, agachando la cabeza para pasar bajo el marco de la puerta. Soy Verbatov, seor Jukes. Y no somos amigos. Nada ms lejos. Qu problema tiene conmigo, seor Verbatov? Mis amigos y yo ramos parte de un clan blgaro que trabajaba en el Cinturn de Asteroides hace cuatro aos. Nueve familias en total. Una nave Juke nos quit nuestra concesin y da nuestra nave. Nuestra familia no tuvo ms remedio que disolverse. Cada uno de nosotros se fue por separado a trabajar en las naves que quisieron aceptarnos. Tal como yo lo veo, Juke Limited nos debe pagar los daos. El valor de nuestra nave y todo el infierno que hemos soportado desde entonces. Se produjo el silencio. Lem mir a Chubs y escogi sus palabras con mucho cuidado. Fueron ustedes sometidos a una injusticia, seor. Y lo siento. Pero su lucha no es conmigo. No somos la gente que les quit la concesin ni da su nave. No importa dijo Verbatov. Usted es Juke Limited. El hijo del presidente. Representa a la compaa. Nuestros abogados representan a la compaa dijo Lem. Hasta ah podr llegar en la cadena de mando. Si tiene un problema con cmo lo han tratado, le sugiero que acuda a los tribunales. Verbatov se ech a rer. Los tribunales de Marte o de Luna, quiere decir? A miles de millones de kilmetros de aqu? No. Me conformar con un acuerdo fuera de los tribunales. Y no se moleste en decirme que no tiene la pasta. S de buena fuente que acaba de cobrar una buena cantidad de dinero y tiene una buena carga en su nave. Staggar es amigo suyo, por lo que veo dijo Lem. Verbatov sonri. Qu acuerdo tienen ustedes dos? pregunt Lem. Le recupera usted su dinero y l le da una parte? Me parece sorprendente, seor Verbatov. No parece el tipo de persona que recupera usted gran cosa.

Verbatov se ech a rer. Tan transparente soy, seor Jukes? S que lo es. Pguenos lo que en justicia nos merecemos dijo el hombre. Ese dinero no es mo. Pertenece a Juke Limited. Que nos lo debe. Escriba una queja dijo Chubs. Nosotros nos encargaremos de que llegue a la gente adecuada. La sonrisa de Verbatov desapareci. Hizo un gesto a uno de los hombres que tena detrs. Nos pagar lo que nos pertenece, seor Jukes, o nos veremos obligados a tener ms conversaciones con su tripulacin. Uno de los hombres de Verbatov entr, arrastrando un cuerpo ingrvido. Era el doctor Dublin. Tena el rostro hinchado y ensangrentado, pero estaba vivo. Richard! dijo la doctora Benyawe, e intent acercarse a l. Chubs la agarr por el brazo, detenindola. El doctor Dublin ha sido muy locuaz dijo Verbatov. Nos habl de ese lser de gravedad que tienen en su nave. Dice que convierte la roca en polvo. Muy fascinante. Parece un modo completamente nuevo de extraer mineral. Mis hermanos y yo agradeceramos un regalo como ese. Eso debera cubrir nuestros perjuicios si el doctor Dublin deca la verdad, como sospecho que era el caso, considerando que se rompi unos cuantos dedos en el proceso. Lem no dijo nada. Verbatov mir a Dublin y le dio una palmadita en la cabeza, empujando suavemente su cuerpo hacia la puerta. A menos que usted y yo lleguemos a un acuerdo, seor Jukes, el doctor Dublin puede romperse tambin accidentalmente las piernas. El dardo alcanz a Verbatov en la garganta, y por un momento Lem no supo qu estaba pasando. Hubo una serie de pops, y los hombres que acompaaban a Verbatov retrocedieron levemente cuando los dardos los alcanzaron en el pecho, la cara o la garanta. Lem se sinti confuso hasta que Chubs se lanz desde la mesa hacia la puerta, el arma en la mano. Chubs dejo atrs a Verbatov y sali, apuntando a derecha e izquierda, buscando rezagados. Los ojos de Verbatov fluctuaron y luego se cerraron. Sus hombros se hundieron, pero permaneci erecto en gravedad cero, los pies todava clavados al suelo por las grebas. Chubs volvi junto a l y le clav tres dardos ms en el pecho a bocajarro. Qu ests haciendo? dijo Lem. Mi trabajo replic Chubs. Agarr al doctor Dublin y empuj su cuerpo hacia la salida. Cuando alcanz a Verbatov, Chubs apart el cuerpo del hombre. Los pies de Verbatov, como el tronco de un rbol, no se movieron, pero su torso se inclin a un lado lo suficiente para que Chubs sacara a Dublin por la puerta y lo llevara al pasillo. Lem y Benyawe lo siguieron. Los hombres de Verbatov permanecan tan inmviles como su lder, los hombros hundidos, los ojos cerrados. Chubs comprob sus cuellos en busca de pulso, esperando claramente no encontrar ninguno.

Los ha matado dijo Benyawe. Puede darme las gracias ms tarde dijo Chubs, mirando su palmar. Y acabo de enviar una orden de emergencia a todos los miembros de la tripulacin que estn en la estacin para que vuelvan a la nave cagando leches. El palmar que Lem llevaba en la cadera vibr cuando recibi el mensaje. Chubs le quit rpidamente los dardos a los hombres y los deposit en un pequeo recipiente. Los ha matado repiti Benyawe. El dueo del restaurante tailands se acerc, anonadado. Chubs alz instintivamente su pistola de dardos. Benyawe se interpuso entre l y el otro hombre. Basta. No va a matar a gente inocente. Chubs se encogi de hombros y se volvi hacia Lem. Tenemos que movernos. Yo abrir camino. Benyawe y usted tiren de Dublin. Pnganlo erecto si pueden. No demasiado rpido. No queremos llamar la atencin. Chubs se meti las manos en el bolsillo de la chaqueta, ocultando su arma, y empez a recorrer rpidamente los tneles. Dejaron atrs pequeas tabernas, quioscos, tiendas y vendedores. En todas partes los miraba la gente (el rostro ensangrentado de Dublin era difcil de ignorar) y todos se apartaban, dejndoles sitio de sobra. Cuanto ms se acercaban a la nave, ms tripulantes fueron encontrando. Varios se unieron a ellos de camino, echaron un vistazo al doctor Dublin, y avivaron el paso. No encontraron ms resistencia hasta que llegaron al tnel de atraque. Staggar bloqueaba el camino con cuatro hombres. Llevaba un rifle de dardos cruzado en un brazo. Vio al grupo de tripulantes que se acercaba y sonri. A qu tanta prisa, seor Jukes? Se marcha tan? Un dardo se hundi en su pecho, y un instante despus sus ojos se cerraron. El rifle escap de su mano y qued flotando ante l. Los hombres que acompaaban a Staggar buscaron bajo sus abrigos, pero antes de que pudieran sacar nada un puado de dardos se clav en sus pechos, cuellos y rostros. En cuestin de segundos quedaron todos quietos y en silencio. Lem no poda creer lo que estaba viendo. Alrededor de l siete u ocho tripulantes haban sacado sus armas y acababan de disparar. Lem ni siquiera saba que iban armados. Estn locos? le grit Benyawe a Chubs. Chubs se volvi hacia uno de los tripulantes, ignorndola. Quiero todos los dardos recogidos. Ni un solo rastro. S, seor. El hombre y los otros tripulantes empezaron a recoger los dardos de los muertos. Lem se qued mirando asombrado. No haba sorpresa en sus rostros. No haba pnico. Solo una rpida e incuestionable obediencia. Como si la tripulacin estuviera entrenada para momentos como este. Banyawe mir los cadveres de pie, luego corri a alcanzar a Chubs, que se diriga hacia la nave. No puede dispararle as a la gente y esperar que no haya consecuencias dijo. Las consecuencias de que nos quedramos aqu eran mucho peores. Vendrn a buscarnos.

Chubs se detuvo y se volvi a mirarla. Quin? La polica? Esto es una estacin de pesaje, doctora. Probablemente acabamos de hacerle a los dueos de las tiendas y los vendedores de bagatelas el mayor servicio de sus vidas matando a los hampones y criminales que los han estado explotando. Seal a los muertos. Esos son mala gente dijo. Es lo bastante sencillo para usted? Probablemente son asesinos. Vio la cara del dueo del restaurante cuando entr Verbatov? Estaba asustado de muerte. Aqu haba una historia. Maana, sus socios y l construirn una estatua en nuestro honor. Ahora bien, si quiere quedarse y esperar a la guardia de seguridad de estacin para poder presentar excusas formales, adelante. Pero esta nave se marchar dentro de seis minutos o menos, y le sugiero que suba a bordo. Chubs cogi el escner que Staggar haba usado antes y llam por su palmar. Podolski, venga aqu. En cuestin de segundos Podolski sali de la nave vestido con las ropas de minero libre que Lem le haba comprado. Borre nuestra existencia dijo Chubs, sealando el escner. Toda huella de esta nave y de nuestra visita a este lugar tiene que ser borrada. Comprende? Podolski pareca inquieto. Advirti los cadveres al fondo del tnel de atraque. Qu sucede? Qu le ha pasado a esta gente? No es nada de lo que deba preocuparse dijo Chubs. Solo haga su trabajo. Podolski asinti. Ahora dijo Chubs. Podolski se puso a ello y empez a teclear en el escner. Chubs se volvi hacia Lem. Me disculpar que sobrepase mi autoridad aqu, Lem. Debera ser usted quien diera las rdenes, no yo. Lem mir a Chubs, como si lo viera por primera vez. Es usted algo ms que un tripulante de la nave para mi padre, verdad? Chubs hizo una mueca. Podramos decirlo as. Mi padre lo envi en esta misin para protegerme. Para impedir que me hiciera matar. Bsicamente. Lem asinti. Bien. Siga. Lem se volvi hacia los tripulantes y habl en voz alta para que todos lo oyeran. Mis disculpas a todos. Nuestra estancia aqu queda suspendida. Pero, sinceramente, si su da en este vertedero ha sido la mitad de desagradable que el mo, volver a la nave probablemente sea una buena idea. Lem abri la cmara estanca. Dos de los tripulantes entraron primero, escoltando cuidadosamente al doctor Dublin al interior. Los dems los siguieron. Podolski se entretuvo otro instante en la terminal y entonces se volvi hacia Chubs. El escner est limpio. Nunca hemos estado aqu. Dos tripulantes salieron de la nave vestidos de mineros libres.

Me tom la libertad de elegir a dos de nuestros mejores hombres dijo Chubs. Bien respondi Lem. Podolski pareci asustado. He estado pensando en ese acuerdo nuestro dijo. Y creo que ya no es una buena idea. Este lugar no es seguro. Chubs le dio una tranquilizadora palmada en la espalda. Est bien. Mangler y Wain le proporcionarn toda la seguridad que necesite. Lem mir a los dos hombres. Estaban all de pie, inexpresivos, como dos fros soldados. No, no como soldados: eran soldados. Su padre haba llenado esta nave con personal de seguridad y Lem ni siquiera lo haba sabido. No pueden dejarme aqu dijo Podolski. Y si esta gente piensa que soy responsable? Y si saben que soy un corporativo? Chubs y Lem se reunieron con Benyawe en la compuerta. Estar bien repiti Chubs. Piense que son unas vacaciones. Podolski abri la boca y grit una respuesta, pero la puerta de la cmara estanca ya estaba cerrada. Lem mir al hombre a travs de la ventanita. Podolski pareca lleno de pnico y furioso. Los dos guardias de seguridad estaban de pie detrs de l, sin moverse. Al fondo del tnel, Staggar y los otros cadveres permanecan erguidos con los imanes de sus botas pegados al suelo y los brazos flojos a los costados. Supongo que no va a decirme por qu vamos a abandonar a tres miembros de nuestra tripulacin dijo Benyawe. No se ha dado cuenta? respondi Chubs. Queran quedarse. Edimar volaba por el pasillo de la Cavadora sin mirar a nadie. Haba gente por todas partes, cada uno a lo suyo, pasando por su lado, presurosos, pero ella finga no advertirlos. No poda soportar ver sus caras. Entre ellos habra una o dos personas que todava la miraran como si fuera una nia frgil. Haban pasado meses desde la muerte de Alejandra y su padre, pero todava haba algunos en la familia que le dirigan esa mirada de compasin que deca: Pobrecilla. Tu padre y tu hermana muertos. Pobre, pobre nia. No soy una nia quera gritarles Edimar. No necesito vuestra piedad. No quiero vuestra compasin. Dejad de decir que sabis por lo que estoy pasando o que sabis cmo se siente o que sabis lo duro que debe de ser esto para m. No sabis nada. Fue vuestro padre quien fue desgarrado por una hormiga y se desangr hasta morir? Fue vuestra hermana quien probablemente vol en pedazos o se qued sin aire en los pulmones? No, no fueron. As que dejad de fingir que sois una fuente de sabidura emocional que comprende la pena y el dolor de todo el mundo. Porque no lo sois. No sabis nada de m. Y podis saltar a un agujero negro, por lo que a m respecta. No lo deca en serio. No esa ltima parte, al menos. Pero odiaba las miradas de compasin y los suspiros apenados que le dirigan, como si toda su vida careciera ahora de esperanza, como si nada importara en el mundo y se resignara a pasar el resto de su vida chapoteando en la miseria. El momento ms irritante fue cuando su ta Henrika le dijo: No pasa nada, Edimar. Puedes llorar. Como si Edimar necesitara permiso de esta mujer. Como si hubiera estado conteniendo todas

sus emociones y esperara que algn adulto le indicara que abriera las compuertas. Oh, gracias, ta. Gracias. Qu amable por tu parte concederme el derecho a llorar delante de ti y humillarme para s poder demostraros a ti y a tu chismosa y criticona hermana que estoy triste de verdad. Contenta, tita? Mira, aqu hay una lgrima, cada de mi propio ojo. Toma nota. Difunde la noticia. Edimar est triste. Cuando su ta dijo aquello fue tan doloroso y humillante y presuntuoso que Edimar casi se ech a llorar, all mismo y delante de todos en lo que podra haber sido un estallido de lgrimas inmediatas. Haba estado a punto. Pudo sentir que estaba al borde del precipicio, tan cerca del llanto que el ms mnimo cambio en su respiracin o la ms leve tensin de su garganta la habra hecho caer por el borde y lanzarse a un sollozo incontrolable. Sin embargo, afortunadamente, por alguna milagrosa muestra de fuerza de voluntad, Edimar consigui convertir su rostro en una mscara y no traicion el horror y el shock y el dolor que sinti ante las palabras de la ta Henrika. Cmo poda la gente, al intentar servir de ayuda, ser tan fra de corazn, tan irreflexiva y cruel? Fue especialmente irritante porque Edimar s que lloraba. Cada da. A veces durante una hora seguida. Siempre sola en la oscuridad del nido del cuervo, donde nadie poda ver ni or sus lgrimas. Pero al parecer para gente como ta Henrika, a menos que lloraras delante de todo el mundo, a menos que llevaras la pena puesta y pasearas tus lgrimas para que todo el mundo lo viera, no tenas lgrimas que derramar. Edimar dobl una esquina y rebot en una pared, lanzndose pasillo arriba. Saba que no debera ser tan irascible. Nadie finga compasin. Todos tenan la mejor intencin en mente. Incluso la ta Henrika, a su modo triste y condescendiente. El problema era que la gente que debera callarse era la que ms hablaba. Edimar se senta agradecida a gente como Segundo y Rena y Concepcin, gente que no la trataba como a una nia pequea ni abordaba siquiera el tema de las muertes de su padre y de Alejandra, sino que simplemente le preguntaban por su trabajo y le hablaban del suyo. Eso era todo lo que Edimar quera: ser tratada como una persona que poda dominar la situacin en vez de ser tratada como un saco triste y lloriqueante. Dreo la esperaba ante el comedor. Todos haban acordado reunirse aqu antes de ir a la oficina de Concepcin para dar sus informes. Tras la muerte de su padre, Concepcin le haba pedido a Dreo que la ayudara con el Ojo cada vez que hiciera falta, y Dreo, como el ansioso comandante que era, haba aprovechado esta nueva autoridad. Edimar no necesitaba su ayuda y desde luego no la quera, pero Dreo siempre encontraba oportunidades para colarse en su trabajo. Para guardar las formas, Dreo no quera visitarla en el nido del cuervo sin que lo acompaara otro adulto, y por fortuna esto mantena a Dreo lejos casi todo el tiempo. Lo cual era lo mejor. No saba casi nada de cmo funcionaba Ojo ni de cmo interpretar sus datos. Comprenda el sistema operativo y poco ms. Pero saber cmo funciona un horno no significa que puedas cocinar un souffl. Trajiste tu holopad? pregunt Dreo. As que iba a volver a tratarla como a una nia. Ella mantuvo el rostro inexpresivo y alz el holopad para que lo viera. Bien? Tiene cargada la presentacin? De verdad pensaba que era idiota? O Dreo era as de condescendiente con todo el mundo? Puedes mirarlo si quieres dijo en voz alta.

l descart la idea. Si hay fallos, ya los iremos viendo. Vamos. Se dio media vuelta y se dirigi al puente de mando, esperando que ella lo siguiera. Qu considerado por tu parte pens Edimar. Irs viendo mis fallos. Qu jugador de equipo eres, Dreo. Menos mal que tienes tu gran intelecto para rescatarnos de mi defectuosa presentacin. Edimar suspir. Estaba siendo engreda otra vez. Qu ms daba si Dreo era un coazo? Qu ms daba que se llevara todo el crdito? El mundo podra estar a punto de acabarse. Haba cosas ms importantes que sus sentimientos heridos. Llegaron a la oficina de Concepcin y fueron invitados a pasar. Concepcin no estaba sola. Segundo, Bahzm, y Selmo estaban tambin presentes. He pedido a unos cuantos miembros del Consejo que nos acompaen dijo Concepcin. Quiero conocer su opinin. Espero que no os importe. En absoluto dijo Dreo. Lo preferimos. A Edimar le molest que Dreo presumiera de hablar por ella. Tena razn, naturalmente: prefera conocer sus opiniones. Pero no se lo haba dicho a l, y no le gustaba que hiciera suposiciones de su parte. Ahora sabemos cmo es la nave de las hormigas dijo Dreo. Est cerca y se mueve lo bastante lento para que el Ojo cree una imagen precisa. Dejar que Edimar haga la presentacin, y yo clarificar los puntos cuando sea necesario. Oh, me dejar hacer la presentacin pens Edimar. Qu amable. Como si Dreo pudiera hacerla l solo pero estuviera simplemente complaciendo a una nia, como si conociera el material mejor que ella, cuando de hecho era Edimar quien haba hecho el noventa y cinco por ciento del trabajo. E iba a clarificar los puntos? Qu puntos, exactamente? Qu saba de la nave ms que ella? No lo mir, preocupada de que se notara su malestar. En cambio, se puso a trabajar con el holopad, anclndolo a la mesa de Concepcin y levantando las diversas antenas. Cuando estuvo preparado, encendi el holo. Una imagen creada por ordenador de la nave hormiga apareci ante ellos. La habitacin qued en silencio. Como Edimar esperaba, todos pusieron la misma expresin levemente aturdida. La nave no se pareca a nada que los humanos hubieran concebido jams. Era una especie de lgrima grande y abultada, al parecer lisa como el cristal, con el extremo en punta encarando la direccin hacia la que viajaba. Cerca de la parte frontal haba una ancha abertura que sobresala y rodeaba por completo la punta. Para daros una sensacin de escala dijo Edimar, aqu tenis cmo se vera la Cavadora a su lado. Una imagen de la Cavadora apareci junto a la nave hormiga. Era como ver una uva junto a un meln. Cmo puede una nave tan grande moverse tan rpido? murmur Bahzm. No siquiera parece una nave dijo Selmo. Es circular. No hay arriba ni abajo. Ms bien parece un satlite. Es demasiado grande para ser un satlite repuso Segundo. Adems, sabemos que la cpsula sali de esa nave. Cmo parti a una velocidad tan alta es inimaginable, pero debi hacerlo. Lo que me sorprende es que no puede ver ningn punto obvio de entrada ni de salida.

Y esa ancha abertura en la parte frontal? seal Bahzm. Segundo sacudi la cabeza. Si tuviera que hacer una suposicin, dira que es una impulsor de ariete. Vctor sospechaba que la cpsula funcionaba con uno, y esto parece un diseo similar. La nave recoge tomos de hidrgeno, que a casi la velocidad de la luz debera ser radiacin gamma, y luego los cohetes toman este plasma gamma para convertirlo en impulso. Sera un brillante sistema impulsor porque tendras una cantidad infinita de combustible y cuanto ms rpido te muevas, ms hidrgeno recogeras y por tanto ms aceleracin e impulso generaras. Propulsin por campo recolector dijo Concepcin. Eso es posible? pregunt Bahzm. Tericamente dijo Segundo. Solo funcionara en una nave construida en el espacio y dedicada al viaje interestelar. No se podra usar un sistema de propulsin como ese para salir de la atmsfera de un planeta. Demasiada fuerza g. Moriras al instante. Pero, en el vaco, se podra acelerar rpidamente y con seguridad. No obstante, yo no dira que es exactamente una forma de propulsin limpia. Emitira cantidades masivas de radiacin. Nadie querra volar detrs. Ni siquiera a gran distancia. Si se impulsa con plasma gamma, este probablemente interferir con los sensores y el material electrnico hasta, digamos, un milln de kilmetros de distancia. Sigue demasiado tiempo en su estela y causara roturas en la superficie de la nave. Y, en distancias ms cercanas, probablemente se recibira una dosis letal de radiacin. Si uno se pone detrs, quedara desintegrado instantneamente. Maravilloso dijo Selmo. Lo que no entiendo es cmo pueden ver adnde van dijo Bahzm. No veo ninguna ventana ni sensores discernibles. La superficie es completamente lisa. Parece lisa, pero no lo es respondi Edimar. Inspeccionando con atencin se pueden detectar costuras, hendiduras y rugosidades. Como estos crculos. Tecle una orden, y cuatro enormes crculos aparecieron en la nave, uno al lado del otro, alrededor del extremo bulboso de la lgrima. No sabemos qu son dijo. Puertas, tal vez. O quiz naves ms pequeas que se separan de la nave principal. Sean lo que sean, son enormes. Todo es enorme dijo Bahzm. Lo cual me hace preguntar por la defensa. Cmo se protege contra las amenazas de colisin? Sin un buen sistema MG la pulverizaran los asteroides. Pero miradla. No tiene mataguijarros. Ni caones. Ningn tipo de armas. No pude distinguir ningn arma tampoco dijo Edimar. Pero s tiene un sistema MG. Lo he visto. Cualquier objeto en ruta de colisin queda completamente destruido. Asteroides, guijarros, cometas. Todo desintegrado por lseres desde la superficie de la nave. La superficie? pregunt Bahzm. Dnde? Ah est la cosa. Desde cualquier parte de la superficie. Puede disparar desde cualquier punto de la nave. Es como si la nave toda fuera un arma. Cmo es posible? Los lseres tienen que salir de algo. Edimar se encogi de hombros. Tal vez haya algn sistema bajo la superficie que los suelta. Tal vez tiene miles de poros por todo el casco que se abren y liberan los lseres. Funcione como funcione, es ms potente que nada que

tengamos los humanos porque puede disparar tantos como quiera de una vez. As que en vez de disparar un solo rayo con dos caones como hacemos nosotros para eliminar una amenaza de colisin, las hormigas pueden disparar toda una muralla de fuego lser. La habitacin qued en silencio un momento. Eso no es exactamente reconfortante dijo Concepcin. Nada de todo esto es reconfortante mascull Selmo. Sabemos de qu estn compuestos los lseres? pregunt Segundo. No respondi Edimar. Pero no creo que sean fotones. Sus rayos pueden tener un metro de grosor y actan de forma distinta a nuestros lseres. Si tienes razn en lo del impulsor de ariete, si estn usando plasma gamma como propulsin, no es descabellado aventurar que usan rayos gamma coherentes como arma tambin. Por qu? Si pueden dominar los rayos gamma como propulsin, por qu no reconducirlos y laserizarlos como medio de defensa? Armas y combustible de la misma sustancia dijo Concepcin. S que es econmico. Plasma lser laserizado? dijo Selmo. Eso hace que nuestros MG parezcan una broma. Son una broma apunt Bahzm. La composicin de los lseres es todo especulacin dijo Dreo. Lo que s sabemos es que sus lseres solo enfilan amenazas de colisin. Las hormigas no arrasan todo a la vista. Son conservadoras con su fuego. Siguen el mismo protocolo de cualquier otra nave en ese aspecto. A menos que el objeto vaya a chocar con ellas, lo ignoran. Eso es una buena noticia para nosotros dijo Edimar. Nos movemos en la misma direccin, como si furamos en paralelo a la trayectoria de la astronave. No vamos en ruta de colisin. Cuando nos adelante, debera ignorarnos. A menos que le dispare a toda nave que se le ponga a tiro dijo Bahzm. Que no se cargara un puado de rocas ah fuera no significa que no nos vaya a disparar a nosotros. Qu sabemos? Tal vez su misin sea destruir todas las naves humanas que vea. No dej exactamente a los italianos en paz, y no estaban tampoco en ruta de colisin. No estaremos cerca cuando pase dijo Dreo. Nos movemos en paralelo a su trayectoria pero a gran distancia. Nunca le ha disparado a nada que est ni remotamente cerca de este alcance. Entonces nos adelantar antes de que lleguemos a la Estacin de Pesaje Cuatro? pregunt Concepcin. S respondi Edimar. Lo cual significa obviamente que pasar ante la estacin de pesaje antes de que nosotros lleguemos, aunque no por mucho. Concepcin se volvi hacia Segundo. Ha habido suerte con la radio? Llevaban semanas intentando contactar con la estacin de pesaje, pero sin xito alguno. La radio solo funciona en distancias cortas dijo Segundo. Hemos estado enviando mensajes a la estacin, pero todo lo que nos llega de vuelta es esttica. Hay un montn de interferencias. Tal vez las hormigas estn interfiriendo la seal de radio dijo Bahzm. Segundo se encogi de hombros. Quin puede decir si saben siquiera lo que es una radio? Es posible que tengan otro sistema de comunicacin completamente distinto. O el problema podra ser la radiacin que emite su nave. Tal vez eso afecta de algn modo a las transmisiones. Incluso a esta distancia. No lo s.

Entonces la estacin no est enterada de que la nave viene? pregunt Bahzm. No a menos que ellos la hayan detectado tambin dijo Segundo. Lo cual es posible, pero lo dudo. No va directamente hacia ellos: pasar al menos a cien mil kilmetros, as que probablemente sus ordenadores no los alertarn. Y ya conocis a los tipos que tienen a cargo de la sala de control. Son estibadores saturados de trabajo haciendo horas extra. No son expertos como Toron o Edimar. Si no se trata de una amenaza de colisin, qu les importa? Si tuviera que hacer una suposicin, dira que la estacin est completamente desprevenida. Lo positivo dijo Dreo es que basndonos en la conducta anterior de la nave hormiga, probablemente dejar en paz a la estacin de pesaje y seguir su camino. Nosotros llegaremos un da ms tarde, y podremos usar entonces su lnea lser. Concepcin se inclin hacia delante y contempl la nave estelar en el holoespacio. Por el bien de todos los que estn a bordo de esa estacin, rezo a Dios para que tengas razn. Podolski se ocultaba en una pequea habitacin alquilada adyacente a un puesto de tallarines en la Estacin de Pesaje Cuatro cuando las autoridades lo encontraron. Derribaron la puerta de una patada cuando no la abri, y Podolski se acurruc al fondo de la habitacin. Not de inmediato que no eran agentes de polica de verdad. Eran hombres duros, vestidos como los hombres que Chubs y la tripulacin de la nave haban matado en el tnel de atraque antes de largarse y dejar aqu a Podolski, aislado. Hola, hola dijo el hombretn que iba al frente. Tena un acento europeo que Podolski no poda situar. Es usted un pjaro duro de encontrar, amigo. He tenido que preguntarle a tres personas distintas antes de encontrarlo. Se ech a rer. Era una broma, amigo dijo. Ahora venga No hay por qu llorar. Solo queremos hacerle unas cuantas preguntas. Podolski se frot los ojos. Estaba llorando? No se haba dado cuenta. Se pregunt dnde estaban Mangler y Wain. Se supona que tenan que protegerlo. Se supona que tenan que estar ah fuera. Quines son ustedes? dijo. Podra decirse que somos los guardianes de la paz por aqu respondi el hombre. Y al ver cmo ha habido una disrupcin de la paz recientemente, nuestra primera pregunta es: Quin es la gente nueva en la estacin? Tal vez tengan alguna informacin al respecto. Me entiende? Trabajo lgico de detective. Yo no s nada dijo Podolski. El hombre sonri. Vamos, vamos, amigo. No se subestime tanto. Estoy seguro de que sabe montones de cosas. Como su nombre, por ejemplo. Eso s lo sabe, verdad? Gunther Podolski. Podolski repiti el hombre, sonriendo. Ve? Tiene informacin. Sigamos: En qu nave vino? Dnde estn mis amigos? pregunt Podolski, encontrando ahora su valor. Los que estaban fuera. El hombretn trat de ocultar su malestar. Sus amigos estn cooperando, Podolski. Les estamos haciendo preguntas, y ellos son felices de

responderlas. Usted debera responderlas tambin. Ser ms fcil para todo el mundo. Podolski no dijo nada. El hombretn mir la maleta de Podolski, anclada a la mesa, y la abri. Dentro haba varios holopads y equipo para acceder y borrar la Cavadora. El hombretn silb. No viaja ligero, eh, seor Podolski? Son unas mquinas muy molonas, tan nuevas y brillantes. Si no lo supiera bien, dira que es material corporativo. Podolski no dijo nada. No le mentir, seor Podolski, esto es una mala noticia para usted. Alz la maleta. Esto es una prueba incriminatoria dijo. Uno de los honorables emprendedores de esta estacin de pesaje fue atracado y asesinado hace dos das junto con varios de sus empleados, y esta maleta le convierte en el principal sospechoso. Personalmente, no me caa muy bien ese hombre, pero era uno de nuestros ciudadanos, y lo ms importante, me deba un montn de dinero. Entonces lo encuentro a usted de repente, seor Podolski, un forastero con todo este equipo para robar a la gente. No es para eso dijo Podolski. El hombre enarc una ceja. No? Tiene otros planes, entonces? Ilumneme. Podolski no dijo nada. El hombretn suspir. No est cooperando, seor Podolski. No soy abogado, pero esto le hace parecer culpable. Se acerc un paso. Ahora, si tiene el dinero del seor Staggar, esto podra resolverse con mucha facilidad. No tengo su dinero dio Podolski. No s de quin est hablando. El hombre sonri. Puede que no sepa su nombre, pero conoce al hombre. Le refrescar la memoria. Un tipo muerto. Tnel de atraque. Feo como una roca, probablemente por recibir golpes en la cara a lo largo de los aos por ser testarudo como usted. La mano del hombre se cerr de pronto en torno al cuello de Podolski y apret. Podolski jade. Sinti la laringe aplastada. Las uas del hombre se le clavaron en la piel. No son preguntas difciles, seor Podolski. Intento ser razonable, y usted no me sigue el rollo. As que ser ms claro por su bien. Me da el dinero que recibi del seor Staggar, y yo desviar el papeleo y me olvidar que usted y yo nos hemos encontrado. Me parece una proposicin razonable. Qu dice? Podolski vio manchas. Sus pulmones gritaban pidiendo aire. Quera asegurarle al hombre que no tena lo que estaba buscando. Intent decir: No puedo darle lo que no tengo. Pero todo lo que consigui fue un susurro desesperado y sibilante. No puedo. El hombre lo consider un desafo. Podolski not que volaba. El hombre lo haba arrojado, y Podolski estaba ingrvido. Atraves la puerta y sali al mercado, su brazo golpe el marco de la puerta al pasar. Oy algo crujir. Su cuerpo gir. La gente grit y esquiv. Choc con algo a medio vuelo (no supo qu) y luego golpe la pared de cristal reforzado del otro lado y rebot. El hombretn lo cogi en el aire y lo hizo chocar de boca contra el cristal. Podolski tena el brazo roto. Pudo sentirlo doblado torpemente tras l. El hombre se

acerc a su odo y dijo algo, pero no pudo entenderlo. Todo sonaba apagado y distante. Tras el cristal estaba el espacio, negro y silencioso y tachonado de estrellas. Podolski quiso decirle al hombre que tena dinero para el pasaje a Luna. Poda quedarse con eso. No le importaba. Pero las palabras no se formaban en su boca. Zumbaban en su interior, pero no poda agarrarlas y hacerlas salir. Va a matarme pens. Voy a morir aqu, solo, a ocho mil millones de kilmetros de casa. Hubo un lejano destello de luz en el espacio. Entonces el cielo dej de ser negro. Fue una pared de fuego verde sin llamas que se abalanzaba hacia delante. Y en el microsegundo antes de que lo consumiera todo y quemara el mundo, Podolski advirti que la muerte vena de todas formas, aunque no de ningn modo que hubiera esperado. Result que tampoco iba a morir solo. No estaba la vida llena de sorpresas?

17 Aliados
Concepcin convoc al Consejo en el puente de mando aunque estaban a mitad del turno de sueo. Los adultos se reunieron rpidamente, adormilados y despeinados y alarmados. La Estacin de Pesaje Cuatro ha sido destruida inform la capitana. Acabamos de recibir los datos del Ojo hace unos instantes. Sus rostros mostraron sorpresa, horror, confusin. Los que estaban medio dormidos estaban ahora completamente despiertos. La nave hormiga liber una andanada masiva de su arma cuando pasaba ante la estacin dijo Concepcin. La estacin se apag entonces. Nada de luces. Nada de energa. La estructura principal est intacta en su mayora, pero varias piezas se han desgajado. No tenemos ningn contacto con ellos, ningn modo de determinar si hay supervivientes. Llevamos un rato intentando establecer contacto, pero sin xito. Segundo cree que el arma podra ser plasma gamma laserizado. Si es as, entonces es probable que la estacin recibiera una dosis fatal de radiacin. Cunta gente? pregunt Rena. No lo sabemos respondi Concepcin. Varios cientos como mnimo. Uno de los supervivientes italianos empez a llorar, una mujer, Mariana, que haba perdido a su marido y cuatro hijos. Rena la abraz para consolarla. La noticia reabra una herida todava sin sanar. Crea que la nave hormiga estaba lejos de la estacin dijo Segundo. Lo estaba. Y es uno de los motivos por los que sospechamos que esto tal vez no haya sido un ataque tctico. No es un ataque? dijo Bahzm. Qu pudo haber sido entonces? Un accidente? Edimar lo explicar dijo Concepcin. Edimar dio un paso al frente, y una imagen de la nave hormiga apareci tras ella en el holoespacio sobre la mesa. No fue un accidente dijo. Las hormigas dispararon deliberadamente su arma. Pero basndonos en lo que sabemos gracias al Ojo, no est claro que apuntaran a la estacin. A qu otra cosa podran estar apuntando? dijo Rena. Si la alcanzaron con un estallido concentrado, sera demasiada coincidencia sugerir que no la estaban apuntando. Es precisamente eso respondi Edimar. La nave no dispar un estallido concentrado. Dispar en todas las direcciones a la vez. Puls un comando en la holomesa y una simulacin dio comienzo. Plasma gamma sali despedido de todos los lados de la nave hormiga al mismo tiempo, creciendo hacia fuera, hacindose ms grande, hasta que la nave dej de emitirlo, y la creciente muralla de destruccin se convirti en un anillo gigante con el agujero en el centro, hacindose cada vez ms grande a medida que se esparca en todas direcciones. La nave hormiga no le dispar a la estacin dijo Edimar. Le dispar a todo. La simulacin era un bucle y empez de nuevo desde el principio.

Si dispar en todas direcciones a la vez dijo Rena, y tiene largo alcance, por qu no nos dio a nosotros? Porque estamos mucho ms lejos respondi Concepcin. Muy por detrs de la nave. Ms de dos millones de kilmetros. Probablemente recibimos algo de radiacin, pero se ha disipado en su mayor parte cuando nos ha alcanzado. No es suficiente para daarnos. No es una dosis letal. Tuvimos suerte. No s si yo lo llamara suerte dijo Rena. Esto significa que las armas de la nave son mucho ms poderosas de lo que pensbamos. Y si no son armas? plante Segundo. O, al menos, si la nave no us la radiacin como arma en ese momento. Qu quieres decir? pregunt Concepcin. Si est chupando tomos de hidrgeno casi a la velocidad de la luz y absorbe toda esa radiacin, tiene que expulsarla de algn modo dijo Segundo, sobre todo cuando intenta frenar. No quiere lanzarla por detrs como hace normalmente. Eso solo le dara un impulso masivo. Y no quiere acelerar. Quiere decelerar. As que debe deshacerse de la acumulacin de alguna otra forma. Y si sus armas y combustible son la misma sustancia como sospechamos dijo Concepcin. Entonces sus armas son el medio de liberar toda esa energa acumulada termin Segundo. Fijaos cmo las armas dispararon en todas direcciones a la vez la misma cantidad. Es lgico, porque si soltara el plasma solo por un lado o si soltara ms plasma por un lado que por otro el plasma generara suficiente impulso en ese lado para cambiar el rumbo de la nave, cosa que no quiere hacer. Tienen fijado su rumbo. Entonces la Estacin de Pesaje Cuatro fue destruida por el tubo de escape de la nave? pregunt Selmo. Si lo quieres llamar as contest Segundo. Es la nica pega de su arma. La nave nunca deja de recoger hidrgeno. Y cuando deceleran, es un problema porque no tienen otro medio aparte de sus armas para vaciar todo el exceso. As que disparan en todas direcciones, y lo que est ah fuera, mala suerte. Eso es una irresponsabilidad dijo Bahzm. Si tienes un sistema como ese, hay que asegurarse de que no hay nada por medio. Al parecer, a las hormigas no les importa qu se destruye dijo Segundo. Entonces la estacin de pesaje estaba en el lugar equivocado en el momento inoportuno? dijo Rena. No replic Concepcin. La estacin de pesaje fue destruida por una especie descuidada que no tiene ninguna consideracin con la vida humana. Todos guardaron silencio. Qu vamos a hacer? pregunt Segundo. He tomado una decisin dijo Concepcin. Solo porque haba que tomarla inmediatamente. Si pensis que estoy equivocada, no es demasiado tarde para cambiarla. Pero no creo estar equivocada. Le he dicho a Selmo que no decelere. En vez de dirigirnos a la Estacin de Pesaje Cuatro vamos a interceptar la nave y atacarla. La reaccin fue feroz y fuerte, ya que todos empezaron a hablar y gritar al mismo tiempo.

Concepcin alz los brazos para hacerlos callar, pero el tumulto continu. La voz de Segundo reson por encima de las de los dems. Silencio! Las voces se apagaron. Escuchmosla dijo Segundo. Gracias respondi Concepcin. S que lo que estoy sugiriendo es enormemente peligroso, pero considerad nuestra situacin. Por lo que sabemos, nadie ms es consciente de que esta nave se dirige a la Tierra. Nadie ms sabe que ha matado a cientos de personas, ni que tiene un arma tan poderosa que es capaz de aniquilarlo todo en un radio de cien mil kilmetros o ms; o que sus criaturas no le dan ninguna importancia a la vida humana y atacarn sin provocacin. Somos los nicos que lo saben. Y ahora mismo no tenemos medios de avisar a nadie. La Estacin de Pesaje Cuatro ha desaparecido. Podemos esperar que Vctor llegue a Luna y avise a la Tierra, pero sigue estando a varios meses de distancia. Las hormigas cubrirn un montn de espacio en ese tiempo. Y si las dejamos, si no hacemos nada, morir ms gente. Cmo podemos impedirlo? dijo Dreo. No podemos competir con su tecnologa y sus armas. Una flota entera de naves de guerra no podran detenerla. Pensaste que enfrentarse a la cpsula era imposible? Esto sera mil veces peor. No tenemos que destruirla replic Concepcin. Podra ser suficiente con daarla. Eso le dara a la Tierra ms tiempo para emplazar una defensa, o a las naves militares tiempo suficiente para venir y destruirla. Y cmo vamos a daarla? pregunt Dreo. Tenemos cinco MG. Cinco. Has olvidado lo grande que es esa cosa? Tenemos una fraccin de su tamao. Cinco MG podran no infligir ningn dao. No s cmo lo haremos dijo Concepcin. Habr que pensarlo. Pero no hacer nada no es una opcin. Si la dejamos continuar, morirn familias. Clanes enteros, tal vez. No te ofendas, pero eso no es problema nuestro. Hicimos nuestra parte. Destruimos la cpsula. Salvamos a nueve personas. Enviamos a Vctor a Luna. Perdimos a Toron y Alejandra y Faron. Hemos hecho nuestros sacrificios. Hemos cumplido con nuestro deber. Lo que ests sugiriendo nos matar a todos. Esto est ahora fuera de nuestras manos. Es demasiado grande para que podamos resolverlo. Estoy de acuerdo con Concepcin dijo Edimar. Si podemos hacer un intento para detenerla, deberamos hacerlo. Pues claro que ests de acuerdo dijo Dreo. Has perdido a la mitad de tu familia. Ests furiosa. Yo, para empezar, quiero vivir. Adems, no acabamos de establecer que tienen un arma que puede destruirlo todo en torno a l? Cmo podramos acercarnos lo suficiente para atacarla? No la consideres un arma intervino Segundo. Piensa que es un tubo de escape. Y qu diferencia hay? Si lo dispara, estaremos igual de muertos. Hay una diferencia dijo Segundo. Porque si acabas de liberar una cantidad enorme de escape, es razonable que no libere ms durante algn tiempo. Si vamos a atacarla, ahora es el momento. No puedes hablar en serio dijo Dreo. Mir a los que tena alrededor. Soy el nico que cree que esto es una locura? Y nuestros hijos? Estamos dispuestos a arriesgarlos tambin a ellos? No tenemos que hacerlo solos dijo Concepcin. Hay otras naves ante nosotros. Si podemos

contactar con ellas, podremos reclutar ayuda. Tal vez podamos trasladar a los nios a otra nave y mantener a esa nave alejada de la lucha. No somos una nave de guerra. Esta no es nuestra pelea. S que es nuestra pelea dijo Concepcin. Definitivamente, es nuestra pelea. Esa nave es una amenaza para toda la humanidad. Ahora bien, si todos me decs que estoy equivocada, si todos estis en desacuerdo, entonces detendr la nave. Si no, vamos a atacar a esa nave. Cmo podemos reclutar ayuda con toda esta interferencia? pregunt Rena. La radio funcionar en un radio de unos pocos cientos de kilmetros dijo Segundo. Son los mensajes a larga distancia los que no pueden llegar. Si nos acercamos lo suficiente a otra nave, podremos enviar un mensaje de banda ancha. Holo a holo. Quin nos ayudara? pregunt Bahzm. Tendramos que ser selectivos dijo Concepcin. Las nicas naves mineras que podran interceptar probablemente a las hormigas son las que ya se mueven en esta direccin a alta velocidad. No hay tiempo para que otras naves cambien de rumbo y aceleren para adquirir nuestra velocidad. Selmo, qu naves de las que tenemos delante cumplen los requisitos? Selmo atraves con la mano el holoespacio y estudi los datos del Ojo. Tengo diez naves delante, pero solo dos igualan nuestra velocidad y se mueven en nuestra direccin. Dos naves? dijo Bahzm. No es mucho para un ataque, sobre todo si una de ellas va a quedarse con las mujeres y los nios. Cules son esas dos naves? pregunt Concepcin. Una es una nave WU-HU dijo Selmo. Clase-D. Una perforadora. La mitad de nuestro tamao. No es gran cosa como nave de ataque en realidad. WU-HU era una corporacin minera china, directa competidora de Juke Limited, aunque en comparacin eran poca cosa. A Concepcin le caan bien. Iban a lo suyo y no recurran a empujar a la gente de las perforaciones ni a acosar a los clanes. Respetaban a los mineros libres. Fuera quien fuese su capitn, Concepcin estaba segura de que los ayudaran. Qu hay de la otra nave? pregunt. Selmo mir los datos y frunci el ceo. S que puede luchar. Est bien defendida. Montones de armas. Casco fuerte. Pero que me zurzan si quiero su ayuda. Concepcin supo de inmediato qu nave deba ser. Es Lem Jukes dijo Selmo. Lem cogi una caja de comida y se encontr a Benyawe que coma ya en uno de los mostradores del comedor. Tengo una idea que me gustara que intentara, doctora Benyawe. Algo para mantenerla entretenida en el vuelo a casa. En el laboratorio no nos estamos rascando precisamente la barriga, Lem. Trabajamos. Lem sonri. Naturalmente, esto sera adems de sus deberes con el glser.

Y si me niego? Me abandonar en la prxima parada como hizo con Podolski? Podolski tena una misin especial y estar bien atendido dijo Lem. Tiene pasaje a Luna. No lo abandonamos. Todo fue idea suya. Pues debi olvidarlo cuando lo dejamos atrs. No pareca demasiado ansioso por quedarse. Ir a la estacin de pesaje fue un error. Acepto toda la responsabilidad. No tena ni idea de que rebosaba de delincuentes. Tomamos una accin decisiva, y no creo que nadie pueda reprocharnos que recurriramos a la defensa propia. Cmo est el doctor Dublin? Recuperndose. Los mdicos volvieron a colocar en su sitio los huesos rotos. Tiene la mano escayolada y est tomando medicinas. Bien Lem le quit la tapa a su caja de comida, permitiendo que el contenido flotara hasta la parte superior del recipiente, donde pudo sorberlo con una pajita. Ella lo estudi un instante. Matamos a esos hombres porque saban lo del glser? Lem suspir. Nosotros no matamos a nadie, doctora. Chubs y su equipo de seguridad, trabajando a las rdenes de mi padre, nos salvaron la vida. Y no, no los mataron para proteger secretos corporativos. Nos amenazaban. Estaba usted all. Ahora, squeselo de la cabeza. Necesito ese cerebro suyo concentrado en otros asuntos. Idea suya. Estoy de acuerdo en que la gravedad enfocada es el futuro de la compaa, pero no en su estado actual, no como glser. Es demasiado inestable. El campo de gravedad resultante es demasiado impredecible. Llevamos casi dos aos trabajando diecisis horas al da, casi nos hemos hecho matar por demostrarle este glser, Lem, y de repente ya no le interesa? Al contrario. Estoy muy interesado. Pero creo que estar usted de acuerdo en que nuestro modelo actual necesita algo de trabajo. Simplemente hago una sugerencia para mejorarlo. Si es una idea terrible, dgamelo. Es usted la ingeniero, no yo. Cul es la idea? Dos aparatos parecidos al glser conectados entre s como una bola que pueda ser colocada en lados opuestos de un asteroide. Como orejeras. Funcionan con el mismo principio, pero sus campos de gravedad se contrarrestan unos a otros, as que el asteroide sigue hacindose pedazos por las fuerzas gravitacionales, pero el campo de gravedad no crece hasta niveles inestables. Queda mucho ms contenido. La roca sigue acabando reducida a polvo, pero no muere nadie. Pondr a trabajar un equipo dijo Benyawe. Yo lo supervisar personalmente. Es una buena idea. Merece la pena explorarla. Lem se sorprendi. Esperaba una respuesta amable aunque ligeramente condescendiente sobre cmo la idea se apreciaba pero era demasiado poco prctica, una palmadita en la cabeza que deca en esencia: Por qu no deja que piensen los adultos?. Despus de todo, cmo poda l presumir de pensar algo que no se les hubiera ocurrido a ellos? Eran las mentes ms brillantes de sus especialidades. Lem no era cientfico: no saba de fsica, no a su nivel, al menos. Sin embargo Benyawe iba a seguir trabajando en la idea. O simplemente le estaba siguiendo la corriente? No. Era

una buena idea. Era prometedora. Y no era eso lo que hacan los emprendedores? Tienen ideas, y llaman a la gente que puede hacerlas realidad. No era eso lo que haba hecho su padre? Lem dej el comedor con paso vivo, cosa que era fcil en gravedad cero. Todo estaba saliendo bien por fin. Todo encajaba. Tena cuatro bodegas de carga casi llenas de cilindros como regalo para el consejo de direccin. Haba hecho pruebas de xito con el glser. Podolski se encargaba de la metedura de pata con la Cavadora, para eliminarla. Y ahora, si Benyawe y su equipo lo conseguan, podra regresar a Luna con planes para el glser de la prxima generacin, una idea por la que recibira su reconocimiento. Lem sonri. Haba recorrido un camino pedregoso, s, pero el viejo Lem Jukes haba vuelto. Se detuvo y comprob su reflejo en una de las brillantes columnas metlicas esparcidas por toda la nave. No se haba afeitado desde haca dos das, pero le gustaba el aspecto que le daba a su cara. Era esa expresin endurecida y canalla que pareca encandilar a muchas mujeres que haba conocido. Ech atrs los hombros y comprob su perfil. Era el aspecto de un lder, una cara que exiga que la siguieran. Tena que darle las gracias a su padre por eso. Se alis la chaqueta, comprob su otro perfil, y continu su camino. No haba llegado muy lejos cuando pas ante una de los miembros de la tripulacin, una mujer que trabajaba en la cocina por su aspecto. Le dirigi la mejor de sus sonrisas, y la mujer asinti y se ruboriz antes de continuar. As que todava lo tena. Despus de casi dos aos fuera del juego no haba perdido su atractivo. Cogi el tubo para ir a sus habitculos y se pregunt a quin debera llamar cuando regresara a la Tierra. Probablemente no era demasiado pronto para pensar en eso. Si consegua un lugar ms prominente en la compaa, como esperaba, estara bien tener una mujer a su lado. No necesariamente una esposa, per se. Pero s alguien que pudiera acompaarlo a los compromisos de la compaa y encandilar a los miembros del Consejo. Lem puso un poco de msica, se quit las grebas y avambrazos, y flot hasta el terminal de su ordenador. No haba escasez de mujeres hermosas en su lista de contactos: mujeres del mundo de la empresa, la medicina, la ciencia, el entretenimiento, incluso una condesa danesa, aunque Lem acab por considerarla demasiado engreda. Fue pasando sus fotos y sonri al recordar. Muchas haban progresado hasta la tercera o cuarta cita, pero rara vez haban llegado ms lejos. Lem viajaba demasiado extensamente y trabajaba demasiado intensamente. Advirti que la entrada ms reciente tena ms de dos aos, pero era de esperar: Lem haba estado en el espacio. Otras entradas tenan siete u ocho aos, cosa que le sorprendi. Haba pasado tanto tiempo? Todava peor, no haba mantenido contacto con ninguna de ellas, aunque haba prometido seguir en contacto con todos ellos. De repente advirti lo tonto que deba parecer intentar contactar con ellas cuando regresara. Eh, me recuerdas? Cenamos hace siete aos y fui completamente encantador y luego no llam nunca. Te recojo a las ocho? Cunta clase. Lem permiti que sus ojos se aclimataran hasta que vio su propio reflejo en la pantalla del terminal. Estaba engandose a s mismo, y lo saba. Se apart de la mesa, busc la cuchilla y se afeit. Tena el pelo demasiado hirsuto. Se estaba secando la cara con una toalla cuando una alerta son en el holoespacio sobre la mesa. Lem pas la mano a travs, autorizando el mensaje. La cabeza de Chubs apareci all. Estamos recibiendo un mensaje de banda ancha-alta por una frecuencia de emergencia, Lem. Y

no se va a creer de quin es. Alguien que conozcamos? La Cavadora. Lem se qued helado. La Cavadora? Cmo era posible? Crea que no tenamos radio. Crea que tenamos interferencias. Llevaban das sin recibir ningn mensaje. Las interferencias afectan sobre todo las transmisiones de largo alcance dijo Chubs. Si una transmisin es lo bastante cercana y potente, parece que llega. A qu distancia est la Cavadora? A un da detrs de nosotros. Igualando nuestra velocidad. Lem maldijo entre dientes. Un da. Los tenan prcticamente encima. Bueno, era perfecto. Es peor de lo que piensa dijo Chubs. Preguntan por usted personalmente. Lem cerr los ojos. Todo volva a hacerse pedazos. Podolski no podra haber borrado ya a la Cavadora. Era demasiado pronto. Los mineros libres los haban estado siguiendo. Deben haber ledo los archivos de Lem y ahora vienen a pedir su precio por devolver los archivos. Qu les digo? pregunt Chubs. Durante un instante, Lem pens en no aceptar la transmisin. Si los ignoraba, tal vez se fueran. Pero no, si lo que pretendan era hacerle chantaje, solo iran a otro sitio y venderan los datos, y eso sera peor. Psamelos dijo. Pero quiero que veas y grabes este holo, Chubs. T solo. Entendido. Chubs desconect, y la cabeza de la mujer apareci en el holoespacio. Tena exactamente el mismo aspecto que haca meses: vieja y dominante y hecha de acero. Lem comprob el cuello de su camisa y luego acerc la cara al holoespacio para que ella pudiera verlo tambin. Habra un retraso de tiempo en la conversacin, y la longitud del retraso dependera por completo de lo cerca que estuvieran las dos naves. La anciana habl primero. Seor Jukes, esperaba que nuestros caminos no volvieran a cruzarse nunca ms, pero las circunstancias lo exigen. Soy Concepcin Querales, capitana de la Cavadora. Contactamos con usted porque necesitamos su ayuda. La Estacin de Pesaje Cuatro ha sido destruida. Le envo todos los archivos que tengo para demostrrselo a usted y su tripulacin. Lem no dijo nada. Si los archivos llegaban, saba que Chubs empezara a repasarlos inmediatamente. Pero la Estacin de Pesaje Cuatro destruida? Imposible. Lem se haba marchado de all, cundo, haca menos de una semana? Esto era un truco. Estaban planeando algo. Como si pudiera leer su mente, Concepcin dijo: Todo lo que voy a decirle le parecer ridculo, y sin duda pensar que es algn truco por nuestra parte para vengarnos de ustedes por atacar nuestra nave. Le aseguro que no es el caso. Contacto con usted, seor Jukes, porque necesitamos desesperadamente su ayuda. Una nave aliengena ha entrado en nuestro sistema solar. Entre los datos que he enviado estn su trayectoria y sus coordenadas. Puede mirarlo y ver que estn ah. Esa nave ya es responsable de las muertes de unas seiscientas personas, incluyendo todos a bordo de la Estacin de Pesaje Cuatro y tres miembros de mi propia tripulacin.

Entre los datos que envo hay un vdeo de la especie aliengena. Esto no es una broma, seor Jukes, y no estara contactando con usted si no fuera una absoluta necesidad. Le envo las coordenadas de encuentro. Una nave WU-HU en la zona ha accedido a unirse a nosotros para atacar la nave de aqu a seis das. Nuestra esperanza es que aadan ustedes la fuerza de su nave a la nuestra. La nave aliengena contina decelerando, y si todos aceleramos y cambiamos levemente nuestro curso podremos interceptarla y salvar incontables vidas, quizs a la Tierra misma. Le dar a usted y su tripulacin tres horas para revisar nuestros datos y responder. Por favor, reconozca este mensaje como recibido y su intencin de responder. Lem no se movi, intentando que la sorpresa no se reflejara en su cara. Mensaje recibido. Responderemos. Makarhu, corto. Retir la cara del holoespacio. La cabeza de Chubs apareci casi inmediatamente delante de l. Tenemos sus archivos. Pens que podran estar cargados con algn virus, pero estn limpios. El piloto ha ejecutado las coordenadas que nos dio para la nave. Y? Chubs sacudi la cabeza. Ser mejor que suba aqu, Lem. Hay algo ah fuera. Algo como no he visto nunca. Lem y Chubs se pasaron dos horas revisando todos los datos de la Cavadora. Cuando terminaron, fueron inmediatamente a buscar a Benyawe. La encontraron en el laboratorio con otros seis ingenieros, dibujando en la pared diseos rudimentarios de la nueva idea de Lem para el glser. Benyawe sonri cuando Lem entr. Seor Jukes, estbamos discutiendo este diseo en forma de bola suyo. Podra explicarle a los ingenieros lo que me explic a m antes? En otro momento dijo Lem. Puls un botn, haciendo desaparecer los dibujos, y se volvi hacia los ingenieros reunidos. Si nos disculpan, necesitamos un momento en privado con la doctora Benyawe por un asunto urgente. Indic la puerta. Los ingenieros intercambiaron miradas, sobresaltados, y luego recogieron rpidamente sus cosas y se marcharon. Chubs cerr la escotilla tras ellos. Tiene toda mi atencin dijo Benyawe con expresin preocupada. Lem pas primero el holomensaje de Concepcin. Luego los vdeos de la Cavadora en la pared, Benyawe lo contempl todo en silencio, mostrando pocas reacciones, como una observadora cientfica calculadora. Ni siquiera dio un respingo como Lem cuando la hormiga apareci en la superficie de la cpsula. Cuando los vdeos terminaron, hizo preguntas concretas, y Chubs respondi proyectando el recto de los datos de la Cavadora en la pared. Benyawe guard silencio mientras los lea, pasando las diversas ventanas, comprobando los clculos, revisando las coordenadas. Cuando termin, se volvi hacia Lem. No podemos llamarlos hormigas como ellos hacen en espaol. La comunidad cientfica nunca aprobara una clasificacin con una lengua viva. Tiene que ser latn. Frmicos. Al menos esa es mi recomendacin profesional. Lem parpade. A quin demonios le importa cmo los llamemos? Acabo de ensearle una maldita especie

aliengena, Benyawe. Qu ms da su nombre? Toda la diferencia del mundo respondi Benyawe. Este es el mayor descubrimiento cientfico de nuestra historia, Lem. Esto lo cambia todo. Esto responde a la pregunta cientfica ms fundamental. Estamos solos en el universo? La respuesta, obviamente, es no, no lo estamos. Y an ms, no somos tampoco la especie ms avanzada tecnolgicamente, cosa que sospecho herir el orgullo humano. No me interesa la ciencia, doctora dijo Lem. Su mente cientfica puede extasiarse con este descubrimiento, pero mi mente lgica, prctica y racional se est meando en los pantalones. Hay una nave aliengena ah fuera dirigindose hacia la Tierra con una potencia de fuego inimaginable y con probables intenciones maliciosas. Ahora, si hay alguna probabilidad de que esto sea una engaifa y Chubs y yo seamos unos idiotas crdulos, dgalo ahora. No contest Benyawe. Esto es legtimo. La evidencia es incuestionable. No hay ninguna duda en su mente? pregunt Chubs. Ninguna. Tenemos que transmitir esta informacin a la Tierra inmediatamente. No podemos dijo Chubs. Las comunicaciones de largo alcance se han cado por causa de las interferencias. Incluso la lnea lser? pregunt Benyawe. El transmisor est estropeado. La Cavadora cree que el venteo de la nave aliengena puede haber daado los sensores externos hasta un milln de kilmetros de distancia. No hemos intentado enviar una lnea lser desde hace tiempo o habramos advertido el problema antes. Ahora sabe lo que sabemos nosotros dijo Lem. Cmo le respondemos a la Cavadora? Ya tengo la opinin de Chubs. Ahora quiero la suya. Benyawe pareci sorprendida por la pregunta. Les decimos que lucharemos, por supuesto. Les decimos que estaremos de su lado, dndoles todo lo que tenemos. Hay que detener ese nave, Lem. Destruirla si podemos, aunque sospecho que su capitana tiene razn. Lo mejor que podemos esperar es daarla. Pero en cuanto a nuestra respuesta debe de ser un s absoluto y resonante. La Makarhu se unir a la lucha. Lem asinti gravemente. Eso es lo que pensaba que dira. No est de acuerdo? pregunt Benyawe. Mi voto es contrario al de ustedes dos? No dijo Lem. La decisin es unnime. Atacaremos a esos hijos de puta.

18 Frmicos
Dos cabezas flotaban en el holoespacio delante de Concepcin: Lem Jukes y el capitn Doashang de la Corporacin WU-HU. Sus naves estaban todava a varios das de interceptar la nave frmica pero ahora se hallaban lo bastante cerca unas de otras para que una conferencia a tres bandas fuera posible sin muchas interferencias. Concepcin, a pesar de sentirse agotada y sufrir un ataque de artritis en ms lugares de los que se atreva a contar, puso su mejor cara y la mostr en el holoespacio. Que vean mis ojos y sepan que como familia no les fallaremos. Hicieron las presentaciones. Doashang pareca un capitn muy capaz. Lem Jukes tena un aire a su padre, lo que quera decir que era confiado de un modo que era al mismo tiempo atractivo y desagradable. Concepcin calcul que tendra treinta y tantos aos. Un nio, en realidad. Menos de la mitad de su edad. Dios, s que era vieja. Todava estaba en la Tierra cuando tena esa edad, trabajando en la bodega de su padre en Barinitas, Venezuela, convencida de que permanecera atrapada en el calor y el polvo durante el resto de su vida, vendiendo botellas fras de malta a los fermentadores de banana cuando volvan de los campos. Cunto se haba equivocado. Despus de las presentaciones, Lem no perdi el tiempo pasando a la tctica. Haba sorprendido a Concepcin al aceptar tan rpidamente la llamada de ayuda, y ella haba supuesto que era debido a su espritu conquistador, su necesidad de someter y dominar, lo que le haba motivado. Pero ahora, mientras ofreca ideas y mostraba preocupacin por la seguridad de las otras naves adems de la suya propia, Concepcin pens que tal vez la compulsin de Lem por ayudar podra deberse a un deseo genuino de proteger la Tierra. Eso la tranquiliz. Los movimientos egostas conducan al abandono y la traicin en una batalla, y si alguno de ellos esperaba sobrevivir, tendran que confiar implcitamente unos en otros. Si la cpsula recibi impactos directos de los italianos y no sufri ningn dao visible dijo Lem, solo podemos asumir que la nave principal tiene la misma proteccin. No ganaremos esto con lseres repuso Concepcin. En el momento en que abramos fuego, los frmicos sabrn que estamos ah. En el instante en que sean conscientes de nuestra existencia, tendremos problemas. Podran ventear sus armas como hicieron cerca de la Estacin de Pesaje Cuatro, y ni nos daramos cuenta de qu nos ha golpeado. Entonces cmo los atacaremos? pregunt Doashang. Los italianos no pudieron daar la cpsula con fuego lser dijo Concepcin, pero unos cuantos de mis hombres pudieron posarse en ella y daar sus sensores con herramientas. No hay sensores ni equipo en la superficie de la nave frmica dijo Lem. Es lisa. No hay nada que atacar. Adems, se mueve a ciento diez mil kilmetros por hora. Est sugiriendo que pongamos hombres en la superficie de esa nave a esa velocidad? Eso es exactamente lo que estoy sugiriendo respondi Concepcin. El nico modo que conocemos de penetrar su escudo es estar en la superficie, justo en el casco. Sabemos que la superficie

de la cpsula era magntica, as que hay altas probabilidades de que la superficie de la nave principal lo sea tambin. Si nuestros hombres van equipados con imanes, podran arrastrarse por la superficie de la nave y plantar explosivos. Podramos poner un temporizador con suficiente retraso para que puedan regresar a nuestras naves y retirarnos a una distancia segura. Si tenemos suerte, podremos entrar y salir sin que los frmicos sepan siquiera que estamos all. Eso evitar una lucha directa dijo Doashang. Me gusta ese aspecto. Y si el casco es tan fuerte que no lo daan los explosivos? pregunt Lem. No sabemos de qu material est hecho esa nave. Podra ser inmune al ataque. Podra tener diez metros de grosor. Si ese es el caso, entonces nada que hagamos podr detenerlos dijo Concepcin. Pero no lo sabremos hasta que lo hayamos intentado. Y si el casco es impenetrable, entonces habremos aprendido algo valioso. Es la informacin la que ayudar a quien los combata a continuacin. Doy por hecho que tienen ustedes explosivos dijo Lem. Doy por hecho que todos tenemos explosivos dijo Concepcin. No usan ocasionalmente explosivos para romper la superficie de roca o abrir un pozo? Tengo que comprobarlo con nuestro encargado. No estn equipados? pregunt Concepcin. Tomaron por la fuerza nuestro sitio de excavacin. Supuse que lo queran por motivos mineros. Qu iban a hacer con ellos si no extraer minerales? Hubo un silencio incmodo. Doashang los mir primero a uno y luego a la otra. Lo comprobar con nuestro encargado repiti Lem. Hgalo dijo Concepcin. Porque cuantos ms explosivos plantemos, obviamente infligiremos ms dao. Cmo funcionara? pregunt Doashang. Cmo ponemos a nuestros hombres en la superficie de la nave despus de igualar su velocidad? Estableceremos tirolinas usando cables de atraque dijo Concepcin. Luego disparamos cables con anclajes magnticos hasta su superficie. Cuando los cables estn asegurados, nuestros mineros conectan con la tirolina y vuelan hasta la superficie con sus mochilas propulsoras. No pueden llevar cables de conexin vital porque no podemos acercarnos tanto a la nave frmica. Pero podran llevar bateras y oxgeno porttil. Plantan los explosivos, vuelven a trepar por el cable de atraque y los sacamos de all con el cabestrante. Son un montn de imponderables dijo Doashang. Mil cosas podran salir mal. Y si el anclaje magntico alerta la nave al golpearla? Y si la superficie de la nave puede detectar movimiento? Son posibilidades dijo Concepcin. Pero es improbable. Cuando atacamos la cpsula, los frmicos solo salieron a la superficie despus de que daramos su equipo. Literalmente chocamos con su costado y pasamos varios minutos en el casco antes de que respondieran. Guard entonces silencio, dejndolos reflexionar al respecto. No tengo una idea mejor dijo Doashang por fin. Y estoy de acuerdo en que el sigilo es lo mejor. Pero no tenemos cabrestante en nuestra nave. As que no podremos ayudar con los cables. De hecho, iba a sugerir que su nave se quedara fuera de la batalla dijo Concepcin. Por qu? pregunt Lem. Uno de nosotros tiene que quedarse atrs. Los datos que tenemos son demasiado importantes

para morir con nosotros. Enviamos a Luna a uno de nuestros tripulantes con muchos de estos datos, pero no tenemos modo de saber si llegar vivo o si alguien lo tomar en serio. Si este ataque fracasa, alguien tiene que comunicarle a la Tierra todo lo que sabemos. Sugiero que sea su nave, capitn Doashang. Pueden grabarlo todo desde lejos. Podemos subir a todas las mujeres y nios de nuestra nave a la suya antes del ataque por si nos sucede algo. Estoy de acuerdo dijo Lem. Su nave es la ms pequea y la menos armada, capitn Doashang. Si alguien se queda atrs deberan ser ustedes. Doashang suspir. No me gusta hacer de observador. Pero estoy de acuerdo en que todo lo que sabemos debe ser transmitido a la Tierra. Si voy a quedarme con sus no-combatientes y sus nios, tendremos que abarloar nuestras naves en vuelo a alta velocidad, cosa que es peligrosa. No podemos decelerar para atracar o no alcanzaremos nunca a los frmicos. Tendremos que confiar en nuestros ordenadores y pilotos dijo Concepcin. Har que nuestra tripulacin comience inmediatamente los preparativos. A la hora sealada, Rena se dirigi a la escotilla de atraque, llevando una maletita con una sola muda de ropa. Segundo la acompaaba, rodeando sus hombros con un brazo. Haba jaleo por todas partes: bebs llorando, madres hacindolos callar, nios pequeos volando a pesar de las severas rdenes de sus padres para que se estuvieran quietos y callados. Unas cuantas mujeres lloraban tambin, sobre todo las madres y esposas jvenes que se abrazaban a sus maridos. Rena se negaba a llorar. Llorar era reconocer que poda suceder algo terrible, que esta separacin entre Segundo y ella poda ser la ltima, y se negaba a creerlo. La alarma de proximidad son, sobresaltndola. Significaba que la nave WU-HU estaba ahora cerca, preparndose para abarloar. Los nios asustados corrieron a los brazos de sus padres, y todos observaron la escotilla de atraque al fondo del pasillo. La escotilla era de acero slido, sin ventanas, pero Rena la mir como si pudiera ver la nave que se acercaba al otro lado. La mano de Segundo se dirigi a su palmar y apag la alarma. El silencio regres al pasillo, y entonces la voz de Segundo son con fuerza. Puede que haya una sacudida cuando conecten. Que todo el mundo permanezca cerca de las paredes y se agarre a algo. Los padres acercaron inmediatamente a sus hijos y flotaron hasta una de las paredes, agarrndose a una tubera o un asidero. Segundo y Rena se dirigieron a una esquina y se anclaron. Abarloar as las naves es ridculamente peligroso dijo Rena en voz baja, y no por primera vez. Es necesario respondi Segundo. No es necesario. Deberamos quedarnos en la nave. O al menos yo debera quedarme. No hay ningn motivo para que me marche. No tengo hijos pequeos. Nuestro nico hijo ni siquiera est ya a bordo de esta nave. Debera quedarme contigo. Soy intil en esa nave. No eres intil dijo Segundo. Tienes talento para consolar a los dems. Estas mujeres te necesitan, Rena, ahora ms que nunca. Puedes ser una fuerza para ellas. Tambin puedo ser una fuerza para ti. l sonri.

Y lo sers siempre. Pero no puedes estar a mi lado en esto. Yo no estar en la nave. Ella volvi la cabeza. No quera que Segundo hablara del ataque. Conoca los detalles: l le haba contado el plan y los riesgos que correra, pero Rena no quera pensar en ello. Pensar era imaginar todas las cosas que podan salir mal. l la abraz de nuevo por la cintura. Ella se volvi hacia l y vio que le sonrea amablemente. Era la sonrisa que siempre le diriga cuando se daba cuenta de que era intil discutir con ella y aceptaba la derrota. Pero esta vez no poda hacerlo. Ella no poda quedarse. Causara el pnico. Otras mujeres insistiran en quedarse tambin, y las que tenan hijos y quisieran permanecer junto a sus maridos se sentiran desgarradas. Marcharse de pronto sera como abandonarlos, y no una orden que se vean obligadas a obedecer. Rena se sinti entonces a salvo. A pesar del atraque, a pesar de las hormigas o frmicos o como demonios se llamaran ahora, se senta a salvo rodeada por sus brazos. Haba querido discutir con l y oponerse de nuevo a toda esta estupidez, pero su sonrisa haba consumido sus ganas de lucha. Hubo una violenta sacudida cuando la nave WU-HU hizo contacto, y varias personas gritaron. Las luces fluctuaron. Rena se llev la mano a la boca, sofocando su propio grito. Entonces se termin. La nave se estabiliz, y durante un momento todo qued en silencio. Ruidos apagados sonaron al otro lado de la escotilla de atraque mientras alguien aseguraba un sello y presurizaba la compuerta. La luz sobre la escotilla pas de rojo a verde, y dos bruscos golpes resonaron sobre la compuerta. Bahzm abri la escotilla, y un hombre asitico entr flotando. Su uniforme sugera que era el capitn, y Concepcin se acerc a l y lo salud. Intercambiaron unas palabras, aunque Rena no pudo orlas. Concepcin se volvi entonces hacia todos los presentes en el pasillo y dijo: El capitn Doashang ha corrido un gran riesgo al abarloar junto a nosotros, y agradecemos su amabilidad al aceptaros en su nave hasta que este asunto haya terminado. Por favor, mostradle la misma cortesa que siempre me habis mostrado a m. Ahora, hagamos esto con rapidez. En fila india, no dejis de moveros. La gente ms cercana a la escotilla empez a recoger sus cosas y a moverse. Rena sinti pnico de repente. Estaba ocurriendo. Se marchaban ya. No haba dicho adis. Esto era demasiado rpido. Se volvi hacia Segundo. l la estaba mirando. Puso las manos sobre sus brazos y sonri de nuevo de esa forma cautivadora, la forma que lo bloqueaba cuanto la rodeaba, aquella expresin que poda silenciar al mundo entero para ella. La gente se colocaba en fila. Rena los ignor. Haba un milln de cosas que quera decirle. Nada que no hubiera sido dicho ya cada da de sus vidas de casados, nada que l no supiera ya. Pero ella segua queriendo decirlas. Sin embargo, amor pareci de pronto una palabra insignificante. No era amor lo que senta por l. Era algo mucho ms grande, algo para lo que no exista una palabra. l le puso algo en la mano. Ella mir. Eran dos cartas selladas. Su nombre estaba escrito en una. La otra era para Vctor. Rena empez a llorar al instante. No, no iba a aceptar las cartas. Una carta es lo que los maridos escriben a sus esposas cuando creen que no van a regresar. Y l iba a regresar. Esto no era un adis. Ni siquiera quera pensarlo. Neg con la cabeza, volvi a ponerle las cartas en la mano y le cerr los dedos en torno a ellas. Puedes lermelas cuando todo esto haya terminado di-jo. Y podrs darle esa carta a nuestro

hijo algn da. l sonri, pero pareci un poco dolido. Te har la cena dijo ella, frotndose los ojos. Entonces nos tumbaremos juntos en una hamaca, y podrs leerme cada palabra. Nada me hara ms feliz. No sientes curiosidad por saber lo que dice ahora? Ella le acarici la mejilla. Ya s lo que dice, mi cielo. Y siento lo mismo. l asinti. Su verdadera sonrisa regres. Volvi a guardarse las cartas en la chaqueta. Tengo que escoger la hamaca dijo. Una hamaca muy pequea. Estaremos muy apretujados. Tendrs que flotar muy cerca. Ella lo abraz, sujetndolo con fuerza, mojndole la camisa con sus lgrimas. La cola se mova. La mitad de la gente se haba marchado ya. Ser mejor que te vayas dijo l. Rena se aclar la garganta y se seren. Qu haca llorando as? Inspir profundamente y se sec los ojos. Esto era absurdo. Estaba exagerando. Todo iba a salir bien. l cogi su bolsa y le ofreci el brazo. Puedo llevar mi propia bolsa, tonto dijo ella. No hay gravedad. Nunca le niegues a un hombre sus actos caballerosos dijo Segundo. Ella se encogi de hombros, claudicando, y luego enganch el brazo en el suyo y le dej escoltarla hasta la escotilla. Cuando llegaron a la compuerta, l le devolvi la bolsa. La cola nunca dej de moverse. Se soltaron del brazo. Rena iba a pasar, no haba tiempo de detenerse. Se volvi a mirar atrs y lo vio por ltima vez antes de verse obligada a doblar una esquina. Una mano tom la suya y amablemente la hizo pasar a la nave WU-HU. Era una miembro de la tripulacin, joven, china y bonita. Huanyng dijo la mujer. Y luego aadi en ingls: Bienvenida. Gracias respondi Rena. Las luces de la nave WU-HU eran ms brillantes de lo que estaba acostumbrada. Entorn los ojos. La nave era estilizada y moderna, con tecnologa por todas partes, no como la Cavadora. Se dirigi hacia donde estaban reunidas las otras madres con sus hijos, ofreciendo palabras de consuelo y abrazos donde saba que eran necesarios. La escotilla se cerr. Las dos naves se separaron. La tripulacin traslad a Rena y los dems a sus habitculos. Las habitaciones eran pequeas, pero todo el mundo tendra al menos una hamaca, y adems, era solo para unos cuantos das. Rena se dispuso a colocar su bolsa en el compartimento asignado y vio que estaba abierta. Qu extrao. Estaba segura de haberla cerrado. Mir en el interior y encontr cosas que no haba empaquetado. Dos sobres sellados. Uno dirigido a ella, el otro a Vctor. Mono no iba a subir a la nave WU-HU. De eso estaba seguro. Haba venido a la escotilla de atraque con su madre y todas las otras mujeres y nios, pero que tuviera nueve aos y fuera pequeo y tcnicamente siguiera siendo un nio no significaba que no pudiera ayudar en la Cavadora. No le haba dicho Vctor que tendra que ascender y ayudar ms a Segundo? No era este su trabajo? Quin hara las pequeas chapuzas para Segundo si la nave necesitaba reparaciones? No, l iba a quedarse.

Tena un deber. Aunque haba un problema. Su madre. Le sujetaba la mano como una presa. Para que esto saliera bien, Mono iba a tener que mentir. Y l odiaba mentir, sobre todo a su madre. Vio cmo la escotilla se abra, y el capitn WU-HU entraba flotando en la Cavadora. El hombre habl brevemente con Concepcin, y luego Concepcin hizo un anuncio. Mostradle respeto al capitn. Sed buenos. Blablabl. Las mismas instrucciones que daban todos los adultos. Pues claro que todos iban a ser buenos. Vamos a alojarnos en la nave de otra gente. Los invitados tienen que comportarse. Todo el mundo lo sabe. Pero Mono no iba a estar all. Iba a quedarse. Se volvi hacia su madre y vio que estaba llorando. No abiertamente, no grandes lgrimas como derramaban las nias de su edad para que un adulto viniera corriendo, sino lgrimas de verdad, lgrimas silenciosas, las que nunca quera que viera Mono. Le apret la mano y le habl amablemente. Todo va a salir bien, madre. Ella se frot la cara, sonri, y se agach hasta que los dos pudieron mirarse a los ojos. Pues claro, Monito. Mam se est comportando como una llorona pamplinosa. Era una palabra que empleaba cada vez que l la pillaba llorando, y Mono sonri. Saba que probablemente era demasiado mayor para esas palabras infantiles, pero siempre ayudaban a su madre a dejar de llorar cuando las deca, y por eso a Mono no le importaba. Advirti entonces cmo las otras mujeres se abrazaban a sus maridos y se despedan. Su madre no tena marido. El padre de Mono se haba puesto enfermo cuando l era demasiado joven para recordarlo, y las medicinas que necesitaba no estaban a bordo. Mono vio cmo su madre recoga las cosas y se pona en cola, todava secndose los ojos. Cmo iba a dejarla ahora? Le aterrorizara descubrir que l no estaba en la nave. Le rompera el corazn. Se pondra furiosa. Pero no le haba dicho que era el hombre de la casa? No deca que era su pequeo protector? Siempre de un modo amable, cierto, siempre de un modo que sugera que en realidad no lo deca en serio. No era verdad, acaso? l era el hombre de la casa. Era su protector. Y si poda demostrrselo, si poda hacer que para ella fuera real, tal vez no llorara tanto. Tal vez toda la tristeza que senta por su padre desaparecera. Quiero ir al principio de la cola con Zapa dijo Mono. Zapatn era un chico de su edad: probablemente su mejor amigo si no se contaba a Vctor, su madre o Segundo. Qudate conmigo, Monito. Por favor. Quiero ver el interior de la nave. Entraremos dentro de un momento. Pero el padre de Zapa le ha dado un palmar que tiene un traductor de chino para que podamos saludar a la tripulacin en su idioma. Era mentira. La ms bajuna de las mentiras para emplearla con su madre. Saba que si introduca al padre de otro nio en la historia, si haca que pareciera que se estaba perdiendo algn privilegio u oportunidad porque no tena un padre que le diera esas cosas, su madre cedera. Ella suspir, molesta. Qudate donde pueda verte. Mono no esper a que cambiara de opinin. Se lanz hacia arriba, se agarr a un asidero, gir el cuerpo, se lanz de nuevo, y aterriz junto a Zapa, que lloriqueaba y se secaba los ojos.

Por qu lloras? le pregunt Mono. Mi papito. Se queda atrs. Zapa tena seis hermanos, todos los cuales esperaban en la cola por delante de l, igual que su madre. Necesito que finjas que he subido contigo a la nave dijo Mono. Zapa se sec la nariz con la manga. Qu? No voy a subir a la nave WU-HU, pero necesito que hagas que parezca que lo he hecho. No vas a subir a la nave? Escucha. Cuando entres, mi madre ir a buscarte. Dile que estoy en el cuarto de bao. Qu cuarto de bao? El cuarto de bao de la nave WU-HU. Pero si has dicho que no vas a subir a la nave WU-HU. No estar en el bao, tontorrn. Estar aqu, oculto en la Cavadora. Zapa abri mucho los ojos. Eres estpido? Vas a meterme en problemas. Tengo que quedarme a ayudar. T dile a mi madre que me llev el palmar con el traductor al cuarto de bao para estudiar chino. Zapa hizo una mueca. Hablas locuras, Mono. Ests majara. T dselo. Llegaron a la escotilla. Mono mir hacia atrs. Su madre hablaba con alguien, sin prestar atencin. Mono se apart de la cola y se escondi tras unas cajas mientras Zapa y su familia atravesaban la escotilla. Mono se qued all, sin moverse hasta mucho despus de que la compuerta se cerrara y la nave WU-HU se marchara. Lem recuper la imagen de la nave frmica y la ampli tanto como pudo en el holoespacio sobre la mesa de su habitculo. Benyawe y Chubs flotaban cerca, observndolo. Por qu no dispararle simplemente con el glser? pregunt Lem. Por qu no reducir a los frmicos a cenizas y acabar de una vez? Nada de posarse en la superficie y plantar explosivos. Disparamos el glser y convertimos la nave en polvo. No funcionara dijo Benyawe. La nave frmica es demasiado grande y demasiado densa. Este glser no fue diseado para ese tipo de masa. Fue diseado para rocas. Los asteroides estn llenos de material denso repuso Lem. En su composicin, son esencialmente lo mismo. No olvidemos lo que sucedi la ltima vez que disparamos el glser dijo Benyawe. Es demasiado inestable. No tenemos ni idea de qu tipo de campo de gravedad se producira, si se da el caso. Tampoco podemos asumir que los mismos metales que encontramos en los asteroides son los que se emplearon para construir esta nave. Los frmicos puede que usen aleaciones que no se parezcan a nada que hayamos visto jams. Todo lo que sabemos es que la superficie de esa nave est diseara para resistir colisiones y alta radiacin casi a la velocidad de la luz, lo que significa que son

increblemente fuertes. Mucho ms fuertes que ningn asteroide. Si ese es el caso, de qu servirn los explosivos? pregunt Chubs. Cmo responda la nave a los explosivos nos dir mucho sobre la fuerza del casco contest Benyawe. Pero ese no es el nico motivo por el que cuestiono el glser. Consideremos nuestra velocidad. Estamos viajando a ciento diez mil kilmetros por hora. El glser no fue construido para eso. Si lo sacamos de la nave para disparar, probablemente se atascara con algo y quedara reducido a jirones. Incluso las partculas espaciales ms diminutas podran volverlo intil. Fue diseado para disparar desde una posicin estacionaria. Nuestros trajes espaciales tienen proteccin gruesa. El lser no. Entonces construymosle una proteccin dijo Lem. Son ustedes ingenieros. Encuentren el modo. Es ms fcil decirlo que hacerlo dijo Benyawe. Esto requerira un tiempo que no tenemos y recursos de los que no disponemos. Tenemos cuatro bodegas de carga llenas de cilindros de metal insisti Lem. Tienen todo el metal que necesiten. S, y hara falta fundirlo y darle forma y construirlo dijo Benyawe. Somos ingenieros, Lem. No fabricantes. Dibujamos planos. Otras personas los construyen. Los mineros libres pueden construir motores con chatarra y pegamento dijo Lem. Sin duda podrn construir un escudo para el glser. No soy una minera libre dijo Benyawe. Ojal tuviera las capacidades que usted quiere que tuviera, pero no es as. Podemos buscar en la tripulacin y tal vez hallar a gente con la habilidad necesaria, pero una vez ms: el glser no es la respuesta, ni siquiera con proteccin. Con toda probabilidad, alertara a los frmicos de nuestra presencia y sellara nuestro destino. No conseguiramos nada, y nos reduciran a polvo antes de que nos diramos cuenta de qu nos ha golpeado. Vaya dijo Lem. Eso s que es una postura pesimista. Me ha preguntado mi opinin cientfica respondi Benyawe, y como ingeniero experta en el arma que quiere usted usar, voy a drsela. Es usted el capitn, Lem. Es quien va a decidir, no yo. Simplemente le ofrezco mis reflexiones para que pueda tomar una decisin informada. Lem suspir. Lo s. Me estoy comportando como un capullo. Es un buen consejo. Le transmitir a la Cavadora que tenemos explosivos. Se excus entonces, meti la cara en el holoespacio, y llam a la Cavadora. Tras un breve retraso, apareci la cara de Concepcin. Podemos contribuir con veinticinco hombres dijo Lem. No funcionamos con una tripulacin completa, as que voy a enviar a todos los hombres que puedo permitirme. Y tenemos explosivos. Concepcin no mostr ninguna emocin. Gracias. Lem esper a que dijera algo ms, pero ella no lo hizo. Respecto a otro asunto, capitana dijo. La ltima vez que nos encontramos, descargaron ustedes archivos de mi nave.

La ltima vez que nos encontramos mataron ustedes a un miembro de mi tripulacin, daaron mi nave, y pusieron en peligro las vidas de toda mi familia, incluyendo mujeres y nios. Lem tena que tener ahora cuidado con su respuesta. Concepcin probablemente estaba grabando esta conversacin, y no poda hacer ninguna declaracin que pudiera ser utilizada contra l en los tribunales. Una disculpa sera una admisin de culpa, igual que decirle que no pretenda lastimar a nadie. Pero lo mejor era evitar por completo este tipo de declaraciones. A menos que se desmoronara y empezara a sollozar como un meapilas, ella probablemente considerara que no era sincero. Era mejor ignorar por completo el tema. Descargar nuestros archivos constituye un robo dijo. Matar a mi sobrino constituye un asesinato. Lem resisti la urgencia de suspirar. Vamos, capitana quiso decir. Tenemos que jugar al gato y el ratn para ver quin es culpable del crimen mayor? Adems, sera homicidio involuntario, no asesinato, y probablemente un cargo mucho menor si se meten por medio los abogados de Juke. Pero en voz alta dijo: Cules son sus intenciones con estos datos? Si iba a hacerle chantaje, quera acabar de una vez. Si pretenda venderlos a un competidor, tal vez lograra convencerlo de lo contrario. Lem estaba ms que dispuesto a recurrir a su fortuna personal para resolver este asunto. Nuestras intenciones eran averiguar quin era el capitn de su nave dijo Concepcin. Queramos saber quin era lo bastante cruel para hacer una cosa as. S, pero cules son sus intenciones ahora? Ella pareca confusa. Cules espera que sean nuestras intenciones? Que usemos sus secretos corporativos contra usted, los vendamos quizs en el mercado negro, que contactemos con uno de sus competidores? S, la verdad es que s. Ella se ech a rer. No somos como usted, Lem. Por mucho que le cueste creerlo, hay gente decente en el universo que no confabula ni hace a un lado a los dems para conseguir beneficios. No he pensado siquiera en sus archivos desde que los cogimos. Hemos estado ocupados intentando permanecer con vida. Si quiere que los borre de nuestro sistema, lo har con gusto. No me sirven para nada. Ahora mismo? Lem no poda creer lo que estaba oyendo. Los borrar inmediatamente? Dar la orden en el momento en que terminemos esta llamada. Cmo s que no est mintiendo? Cmo s que no se los quedar o los vender? Ella sacudi la cabeza, compadecindolo. No lo sabr, Lem. Tendr que aceptar mi palabra. Hizo amago de poner fin a la llamada, pero entonces regres. Por cierto, les enviamos una lnea lser antes de que nos atacan, avisndoles de la nave frmica. Pero como dejaron su posicin para descargar contra nosotros su ataque sin provocacin, no recibieron ese mensaje. Lo cual es una lstima. Si lo hubieran recibido, tal vez no habra matado a mi sobrino ni destruido nuestro transmisor lser. Lo que significa que podramos haber advertido a la Estacin de Pesaje Cuatro y a todos los dems hace mucho tiempo. Si tiene un gramo de alma, Lem, sospecho que saber eso (saber las ramificaciones de su decisin, saber lo daino

que es realmente su egosmo) lo mantendr despierto de noche mucho ms tiempo que sus preciosos archivos corporativos. Su rostro desapareci, poniendo fin a la transmisin. Cmo se atreva, pens Lem. Cmo se atreva a echarle la culpa de la destruccin de la Estacin de Pesaje Cuatro. Se apart de la mesa. Mineros libres. Sucios carroeros. No tendra que haber mencionado los archivos. Ahora ella sospechara que tenan gran valor. Probablemente estara contactando con la nave WU-HU para intentar vendrselos ahora mismo. No. Saba que no era cierto. Los estaba borrando. No menta. Pero le haba enviado de verdad una lnea lser advirtindolos de la presencia de los frmicos? O era algn truco para hacerlo sentirse culpable? Qu haba dicho su padre? La culpa es el arma ms grande porque el corte que produce rara vez sana y apunta al corazn. No, Concepcin Querales no se pareca en nada a su padre, que podra intentar cargarlo de culpa por alguna ganancia personal, pero algo le deca a Lem que Concepcin no jugaba a ese juego. Los engaos, la dominacin y la manipulacin retorcida de la condicin humana no eran el estilo de la vieja dama. Mono se encontraba en la bodega de carga, retorciendo su dedo meique y deseando estar a millones de kilmetros de distancia. En qu piensas? dijo Concepcin. Desobedeciste rdenes directas y aterrorizaste a tu madre. Mono se sinti encoger un poco. Todos los hombres que se haban quedado en la nave, junto con Concepcin, estaban por all cerca, mirndolo furiosos. Incluso Segundo, que no se enfadaba nunca, pareca como si estuviera dispuesto a darle la azotaina de su vida. Mono se maldijo a s mismo. Tendra que habrselo pensado un poco mejor. Naturalmente, su madre descubrira tarde o temprano que no estaba en la nave WU-HU. Se dara cuenta de que Zapa estaba mintiendo. No poda fingir que Mono estaba en el cuarto de bao eternamente. Pero Mono no haba pensado hasta tan lejos. No haba considerado lo que sucedera a continuacin. Su madre acudi llorando al capitn de la nave WU-HU y el capitn llam por radio inmediatamente a la Cavadora. Despus de eso, solo fue cuestin de segundos que Concepcin llamara por los altavoces de la nave y le dijera a Mono que, dondequiera que estuviese, fuera a la bodega de cargo de inmediato. Qu tienes que decir en tu defensa? pregunt Concepcin. Quera ayudar dijo Mono. Soy bueno con las chapuzas. Vico lo dijo. Podra hacer falta. Concepcin se frot los ojos. Segundo se volvi hacia ella. Qu vamos a hacer? No recomiendo que volvamos a abarloar. La nave WU-HU nos golpe con fuerza. Recibimos unos cuantos daos estructurales leves, nada de lo que preocuparnos, pero suficientes para debilitar la zona en torno a la escotilla de atraque. Yo no me arriesgara a otro contacto a alta velocidad si no es absolutamente necesario. Nos has puesto en una situacin muy difcil, Mono dijo Concepcin. Crea que Vico te haba entrenado mejor. Eso bast. Poda soportar las miradas de enfado de dos docenas de hombres; poda soportar una

buena reprimenda; pero pensar que esto pudiera decepcionar a Vico, pensar que Vico lo desaprobara, era demasiado para que pudiera soportarlo. Se cubri los ojos y empez a llorar. No se lo digis a Vico. Por favor. No se lo digis a Vico. Para sorpresa de Mono, respondieron con silencio. Nadie le llam la atencin. Nadie le dijo que ya no poda seguir siendo aprendiz. Tan solo se quedaron all, vindolo llorar. Finalmente Concepcin volvi a hablar, y esta vez su voz son calmada. A partir de ahora, Mono, cuando yo te d una orden o cuando tu madre te d una orden, la obedecers. Est claro? l asinti. Quiero or tu respuesta. S, seora. Agradezco tu predisposicin para ayudar, Mono, pero mentirle a tu madre y hacer que otros mintieran por ti no es la manera en que actuamos. Somos familia. l quiso decir que era por la familia por lo que se haba quedado y por la familia por lo que haba mentido, pero no le pareci que eso ayudara a su situacin. Concepcin lo hizo quedarse a un lado mientras los hombres comprobaban su equipo. Cascos, trajes, mochilas propulsoras, imanes, radios de los cascos. Mono los observ trabajar, sintindose como un idiota y furioso consigo mismo. Haba asustado a su madre cuando todo lo que quera era espantar su miedo. Segundo emplaz un banco de trabajo para montar los temporizadores y los discos magnticos en los explosivos, que no estaban activados. Eso requera un disco de explosin, que los hombres insertaran en el mecanismo cuando fijaran las cargas en la nave frmica, de modo que no hubiera posibilidades de detonarlas prematuramente. Segundo reclut a cuatro hombres para que lo ayudaran a montar los temporizadores, pero enseguida qued claro que los hombres estaban fuera de su elemento: podan colocar explosivos, pero no saban soldarlos y prepararlos. Finalmente, despus de cuarenta y cinco minutos, Segundo los dej marchar y llam a Mono. No creas que esto significa que no ests metido en problemas le dijo. Mono se mantuvo impertrrito y no dijo una palabra. Le preocupaba decir algo equivocado o sonrer en el momento inoportuno y enfadar a Segundo y arruinar su oportunidad de servir de ayuda. Montar los temporizadores fue algo chupado. Vico y l haban hecho trabajos similares con otras cosas docenas de veces. Era solo cuestin de cortar y volver a conectar y poner unos cuantos puntos con la pistola soldadora. Los discos magnticos eran un poco ms complicados, y Mono acab cambiando el diseo que Segundo haba empezado. En vez de poner los imanes debajo del explosivo, que reducira el efecto daino sobre la cubierta, Mono us imanes ms pequeos en torno al borde del aparato y aument su atraccin con una segunda batera. En realidad, no era nada innovador. Mono estaba simplemente copiando algo que Vctor haba hecho cuando repararon una de las bombas de agua. Pero Segundo, que lo haba estado observando trabajar en silencio, cogi la pieza cuando termin y asinti. Es el tipo de trabajo que hara Vico. Era ms alabanza de la que Mono poda haber esperado, y aunque pens que poda causarle algn problema, no pudo evitar sonrer.

Segundo asegur su casco y sali a la cmara estanca. Les faltaban minutos para alcanzar la nave frmica, y una silenciosa intensidad se haba posado entre los hombres. Haban ensayado sus maniobras tantas veces en los ltimos das, usando una pared de la bodega de carga como casco de la nave frmica y colocando explosivos falsos una y otra vez hasta que fue una segunda naturaleza para ellos, que Segundo no senta tanta ansiedad como haba pensado. Podran conseguirlo. Cuando todos estuvieron en la cmara estanca con la puerta asegurada, Bahzm los hizo comprobar y volver a comprobar el equipo de los otros. Segundo fue especialmente concienzudo con los que lo rodeaban y no encontr ninguna anomala. Concepcin los reuni entonces en crculo para una oracin en la que pidi proteccin y piedad y que una mano celestial cuidara a las mujeres y nios. Al decir amn, Segundo se persign y ofreci su propia oracin silenciosa por Rena y Vctor. Todo se desarroll rpidamente despus de eso. Bahzm les orden que aseguraran la anilla de sus arneses de seguridad al cable de atraque que sera disparado hasta la superficie de la nave. Segundo se coloc delante de la cola para ser el primero en llegar a la nave frmica. Saba que muchos de los hombres ms jvenes lo observaban con atencin, y sospechaba que les tranquilizara verlo salir. Concepcin se at al asiento del cabrestante. Los recogera a todos cuando las cargas estuvieran colocadas. Segundo no poda recordar la ltima vez que la haba visto con un traje y un casco. Recordad dijo Concepcin. Vuestros trajes no fueron diseados para paseos en el espacio a esta velocidad. Os protegern de colisiones con el polvo espacial, pero cualquier cosa ms grande os atravesar como metralla. As que cuanto menos tiempo pasis ah fuera, mejor. Bajad, moveos rpido. Colocad los explosivos, volved a engancharos al cable, y yo os traer de vuelta. Nada ms. Cierto pens Segundo. Nada ms. Solo dar un paseo espacial a una velocidad de locura, aferrarse a los imanes por su vida, y abordar una nave aliengena de cincuenta veces nuestro tamao. Fcil. Encendi su VCA, y las ventanas de datos aparecieron en su visera. Parpade para pasar unas cuantas carpetas hasta que encontr la foto familiar que estaba buscando. Una foto donde aparecan Rena, Vico y l en alguna reunin familiar haca unos cuantos aos. Sonri al ver lo pequeo que era Vico entonces, todava un nio. Se haba convertido en un hombre demasiado rpido. La sonrisa de Segundo se desvaneci. Se pregunt dnde estaba Vctor en este momento, camino de Luna todos estos meses, su salud deteriorndose lentamente. Las imgenes tomadas desde dentro del casco de Lem Jukes aparecieron en el VCA de Segundo. Estamos en posicin dijo Lem. D la orden. L a Makarhu se acercaba a la nave frmica por el lado opuesto, y Lem, como Concepcin, controlaba el cabrestante de su nave. El plan era que Lem disparara su cable al mismo tiempo que la Cavadora el suyo. Entonces ambas naves enviaran a sus hombres. Vamos a abrir nuestras puertas dijo Concepcin. Las grandes compuertas se abrieron de par en par, y Segundo contempl con asombro y horror el tamao de la nave que tenan delante. La Cavadora estaba a ms de cien metros de la nave, pero su visin ocupaba toda la compuerta. Segundo haba visto reproducciones y modelos de la nave, pero hasta ahora no haba captado su absoluta inmensidad. Era ms grande que ninguna estructura que hubiera visto jams, y sin embargo era tan lisa y uniforme y singular en su diseo que no pareca una estructura. No pareca algo fabricado. Pareca una gota gigante de pintura roja cayendo del cielo a la

Tierra. El color sorprendi a Segundo, aunque no estaba seguro de por qu. Qu esperaba? Un negro amenazador? Estos no son monstruos ignorantes advirti. Son la peor pesadilla de los nios. El monstruo que piensa. El monstruo que puede construir y moverse rpido y desafiar toda defensa. Lo estaba negando, comprendi. Haba visto su cpsula, haba visto su tecnologa pero la parte obstinada y de especie dominante de su cerebro se haba negado a creer que un rostro tan horrible, tan parecido a una hormiga, pudiera ser ms innovador o ms inteligente que los seres humanos. Sin embargo, aqu tena la prueba. Aqu haba un kilmetro entero de prueba. Seguro que quieren seguir con esto? pregunt Lem. Ven lo que yo veo? Lo vemos respondi Concepcin. Y estoy ms convencida que nunca. No podemos dejar que esto llegue a la Tierra. Tiene razn dijo Lem. Pero no me gusta. Segundo estuvo de acuerdo. No estaba convencido de que fueran a ser ellos quienes la detuvieran, pero haba que detenerla. Makarhu, estn preparados para disparar su cable? pregunt Concepcin. Makarhu preparada respondi una voz de hombre. A mi seal dijo Concepcin. Cuatro. Tres. Dos. Uno. Cable fuera. El cable de atraque sali disparado con un gran imn redondo en el extremo. Segundo vio el cable desenrollarse mientras volaba hacia la nave. Pareci extenderse eternamente, y entonces golpe la superficie, agarrndose con firmeza. Concepcin dispar el cabrestante, y tens el cable. Vamos, vamos, vamos! grit Bahzm. Segundo se lanz y puls el mando su mochila propulsora. Sali volando hacia la nave, agudamente consciente de que tambin se mova en direccin a la nave a ciento diez mil kilmetros por hora. La ms pequea de las rocas podra matarlo, y la idea le inst a pulsar el mando con ms fuerza. La nave frmica se acercaba rpidamente. Un pitidito en el VCA de Segundo le avis de una colisin inminente y le inst a reducir la velocidad. Segundo lo ignor. Necesitaba llegar abajo rpido o retrasara la cola. Treinta metros. Veinte. Puls el segundo gatillo, y los retrocohetes de sus muslos y pecho frenaron velozmente su descenso. Dos segundos ms tarde colocaba los pies delante. Contacto. Los imanes de sus botas, afortunadamente, se aferraron a la superficie. En la mano tena ya un disco magntico con asidero. Lo coloc en la superficie y ancl su cuerpo con el imn mientras su mano derecha soltaba la anilla del cable, todo con un movimiento fluido, como haban ensayado. Rot a la derecha, apartndose del cable, dejando sitio. Los otros llegaron tras l. Chepe, Pitoso, Bulo, Nando y los dems, con Bahzm el ltimo. Segundo mir hacia delante. El equipo de Lem bajaba por un cable de la nave Juke tal vez a unos trescientos metros. Incluso de lejos Segundo pudo ver que los trajes y el equipo Jukes eran muy superiores a nada que tuvieran los hombres de la Cavadora. Desplegaos dijo Bahzm. Volved al cable dentro de doce minutos. Segundo se puso a cuatro patas y se arrastr hacia delante, manteniendo el cuerpo agachado y alejndose cuanto pudo de todos los dems. La idea era dispersarse y colocar los explosivos distanciados para crear un amplio crculo de daos. Los imanes de las manos y rodillas de Segundo lo sujetaban con firmeza al casco, pero eran incmodos y difciles de mover. Tena que tirar con fuerza de cada pierna para romper momentneamente la atraccin y alzar el imn lo suficiente para moverlo.

Era agnico y mucho ms difcil que en los ensayos. Despus de veinte metros, le ardan los muslos y respiraba entrecortadamente. Ahora pudo ver que la superficie de la nave no era tan lisa como haba parecido desde la distancia. Haba miles de aberturas cerradas en filas por toda la longitud de la nave, como campos plantados. Cada abertura eran tan grande como el casco de Segundo, y supo que si alguna se abra sera para liberar sus armas. Trat de no apoyar en ellas ningn peso por miedo a que el imn pudiera disparar algo y abrirlas. Era como arrastrarse por un campo de minas. Finalmente se detuvo y mir alrededor. Los hombres de ambas naves estaban repartidos por toda la superficie. Algunos colocaban explosivos, otros seguan arrastrndose, varios explosivos estaban ya en su sitio, cada uno con una lucecita verde parpadeante que indicaba que el explosivo estaba armado. Segundo sac su primer explosivo de su bolsa y lo coloc suavemente sobre la superficie. Insert el disco detonador en la rendija y luego coloc el temporizador para hacerlo estallar dentro de tres horas. Todos haban acordado mantener silencio radial durante esta fase de la operacin para poder concentrarse en colocar las cargas sin interrupciones. Pero de repente todo el mundo empez a gritar. Segundo alz la cabeza y vio que uno de los explosivos haba estallado antes de tiempo, desgarrando el casco y esparciendo escombros. Las voces en su casco eran rpidas y frenticas. Qu ha pasado? Pitoso ha muerto! Estall bajo l! Qu hacemos? Volved al cable. Colocad los explosivos y regresad. Moveos! El explosivo de Segundo parpadeaba en verde, listo. Lo dej y se volvi hacia el cable que estaba al menos a treinta metros de distancia, cinco minutos de arrastrarse. No iban a conseguirlo, advirti. Aunque volvieran al cable y subieran hasta la nave, no podran alejar la Cavadora con suficiente velocidad. Toda la operacin se basaba en entrar y salir y colocarse luego a distancia segura sin ser detectados, antes de que los frmicos pudieran responder. Ya no iba a ser as. Los frmicos saban que estaban aqu. Segundo se arrastr con ms rapidez, sin molestarse esta vez en evitar las aberturas. Los muslos le ardan. Le dolan los brazos. El sudor le corra por la frente y le caa en los ojos. El lugar de la explosin estaba delante, entre el cable y l: tendra que rodearlo. Mientras se acercaba, siguiendo la curvatura de la nave, vio el agujero. Tena un metro de ancho y se extenda entre dos filas de aberturas. Segundo mir en el interior pero no vio ms que oscuridad y sombras. Vamos gritaba Bahzm. Moveos! Segundo sac sus dos ltimos explosivos, los coloc en la superficie de la nave uno al lado del otro, e insert rpidamente los discos. Antes de ajustar el temporizador, alz la cabeza. Dos hombres haban llegado al cable. Segundo no pudo ver quines eran. Vio cmo enganchaban sus anillas y se lanzaban hacia arriba, alejndose de la nave hacia la Cavadora. Volvi su atencin a los explosivos y empez a colocar los temporizadores. Un momento despus Chepe grit por la radio. Hay movimiento aqu. Algo sube por el agujero. Segundo alz la cabeza. Chepe haba llegado al borde del agujero pero ahora se retiraba: unas

formas surgan de la oscuridad. Dos frmicos con trajes espaciales, cargando equipo, salieron a la superficie, veloces y parecidos a insectos, meneando muchas patas. Dos ms los siguieron. Luego otros tres. Unos cuantos frmicos llevaban gruesas placas. Otros tenan herramientas y mquinas de forma extraa. Son una cuadrilla de reparacin advirti Segundo. Creen que algo ha chocado con su nave y han salido a repararlo. No tienen ni idea de que estamos aqu. Los frmicos permanecieron quietos y mantuvieron la distancia, mirando a los hombres de un modo calculador y carente de emocin, como si se sintieran ms intrigados que asustados por la presencia humana. Entonces uno de los frmicos mir directamente a Segundo, y la conducta de todos ellos cambio en un instante. Al unsono, todos volvieron la cabeza hacia Segundo, y sus expresiones planas pero aterradoras se volvieron an ms sombras y amenazantes. Era como si lo reconocieran. Dos de los frmicos soltaron sus herramientas y lo atacaron. Segundo no poda retirarse. No haba ningn sitio al que ir. Agarr con fuerza los imanes de sus manos, retir las rodillas de la superficie, torci el cuerpo, y patale con todas sus fuerzas cuando el primer frmico se abalanz. La criatura no se lo esperaba, y Segundo sinti que sus botas rompan hueso cuando entraron en contacto con el pecho del frmico. Su boca se abri en agona, y su sujecin a la nave se rompi. Sali volando en la direccin en la que haba sido pateado. Ayudadlo! gritaba alguien. El segundo frmico se abalanz. Segundo no tuvo tiempo de volver a posar los pies. Una patada lo alcanz en el abdomen, luego otra. El dolor lo atraves. Los frmicos eran pequeos, pero tenan la fuerza de alguien de tres veces su tamao. Segundo golpe con el imn de su mano, alcanzando al frmico en el casco. La criatura retrocedi unos cuanto pasos, extendi las patas inferiores en una pose de lucha y abri la boca, revelando sus fauces llenas de moco y sus dientes. Segundo casi pudo orla sisear. Tras l pudo ver a otros hombres peleando con los frmicos. Dos salieron volando de la nave, con los frmicos aferrados a ellos. Perdidos. Segundo oa sus gritos pero no poda hacer nada para ayudarlos. El frmico atac de nuevo, pero ahora Segundo estaba preparado. Barri con las piernas, sorprendiendo al frmico y hacindolo tambalear. Entonces golpe de nuevo con el imn de su mano, entabl contacto y resquebraj el casco de la criatura. El frmico se dej llevar por el pnico, intent buscar asidero, y Segundo aprovech el momento para rotar las piernas y engancharlas en torno a la cintura de la criatura. El frmico patale, pero su cuerpo estaba girado de manera inadecuada. Segundo golpe con el imn una y otra vez, aporreando la visera del casco con todas sus fuerzas. El frmico se debati y agit, pero la visera se rompi tras los repetidos golpes. Segundo apart a la criatura de una patada, y el frmico vol hacia arriba, agitando brazos y patas. Su manguera de aire se estir hasta tensarse, pero la criatura continu revolvindose. Segundo gir, volvi a posar las piernas en el casco, y se dirigi al cable. Por toda la superficie de la nave los hombres repelan los ataques frmicos y corran hacia sus cables respectivos. Dos hombres de Jukes cayeron de la nave. Luego otro. Despus alguien de la Cavadora. Segundo no pudo ver quin. Un frmico a su izquierda estaba inclinado sobre uno de los explosivos, hurgndolo con curiosidad. El explosivo deton, desintegrando a la criatura y abriendo otro agujero en el casco. El estallido ceg momentneamente a Segundo.

Al instante los frmicos cambiaron de tctica, abandonando a aquellos que luchaban para correr hacia los explosivos ms cercanos, que soltaron y arrojaron al espacio. Estn quitando las cargas dijo Bahzm. Un frmico cerca de Segundo intentaba soltar uno de los explosivos. Segundo corri hacia l, pero el frmico fue ms rpido y arranc el explosivo de la nave. Segundo no se detuvo. Golpe con el imn de mano y alcanz a la criatura. El frmico recibi el impacto, pero en vez de contraatacar, extendi las manos y agarr los imanes de Segundo, tratando desesperadamente de hacerlo caer de la nave. Ms manos agarraron de repente a Segundo, tirando de l, golpendolo, asiendo los imanes que lo sujetaban a la superficie. Tres frmicos, luego cuatro, todos cayendo sobre l. Advirti que los nuevos no llevaban traje. Llevaban zapatos en los pies que se agarraban al casco y mscaras pequeas y selladas sobre sus bocas de insecto, pero por lo dems no iban protegidos, como si no hubieran tenido tiempo para vestirse antes de precipitarse al exterior. Atacaron a Segundo con implacable ferocidad, tirando de los imanes de sus manos y sus rodillas. Segundo patale y se sacudi y luch, pero fue intil. Un imn de mano se solt. Luego el otro. Luego el ltimo imn de rodilla se desconect, y Segundo qued de pronto flotando sobre la superficie de la nave. Los frmicos que lo atacaban no lo soltaron para salvarse, sino que continuaron agarrados a l, pinchando, golpeando, apualando. Una de las criaturas anclada a la superficie lo empuj, y eso fue todo lo que hizo falta. Se alej flotando de la nave, girando, golpeando, intentando furiosamente romper la presa que los frmicos tenan sobre l. El dolor explot en su pierna. Se mir. Uno de los frmicos sin casco se haba quitado la mascarilla y haba mordido el traje de Segundo, hasta alcanzar la carne de su pantorrilla. La gomaespuma del interior del traje se infl alrededor de la rotura, sellando la filtracin, pero Segundo apenas lo sinti por encima de la caliente y punzante agona del mordisco. Grit, mitad de dolor mitad de furia, pero si alguien pudo orlo, no respondieron. Lem se aferr al lado de la bodega de carga y contempl horrorizado cmo sus hombres en la superficie de la nave frmica corran hacia el cable. Chubs estaba junto a l en el cabrestante, esperando la orden de tirar. Lem ampli la imagen en su visera. De los agujeros abiertos en el casco salan frmicos sin trajes espaciales y se lanzaban contra los hombres. Cuando alcanzaban a alguno, soltaban sus imanes y ser perdan con l en el espacio. Ni siquiera se molestan en ponerse trajes dijo Lem. Se suicidan para expulsarnos de la nave. Mueren y ni siquiera les importa. Lem enfoc entonces la base del cable y vio cmo uno de los hombres de Jukes enganchaba su arns. Justo cuando el hombre estaba a punto de lanzarse hacia l la seguridad de la bodega de carga, dos frmicos lo agarraron por la cintura desde atrs y lo sometieron. El hombre se retorci y se debati y luch, pero los frmicos mostraron una fuerza increble y parecan impertrritos ante sus ataques. Lem extendi una mano. Chubs, dame tu arma. No podr alcanzarlo a esta distancia.

Dame tu arma. Chubs se la entreg. Era un arma pequea y de apariencia insignificante, con su can corto y sus diminutos cartuchos de dardos. Lem la manej con cuidado, pues haba visto en la Estacin de Pesaje Cuatro lo letal que poda ser. Con el dedo en el gatillo, asegur su posicin con los imanes de sus botas y extendi el brazo, apuntando a los dos frmicos que luchaban contra el hombre en el extremo del cable. Sin embargo, la pelea era veloz y violenta, y Lem vio rpidamente lo peligroso que sera disparar a la mel. Ni siquiera de cerca estaba seguro de poder alcanzar a los frmicos y no al hombre. Lem maldijo ente dientes y apunt a uno de los agujeros por donde continuaban saliendo frmicos en un flujo continuo. Le sorprendi ver a tantas criaturas salir al vaco del espacio con una dbil mscara como proteccin, o, como era el caso con algunos, sin proteccin de ningn tipo. Era suicida. Nada poda sobrevivir ms de Cunto? Veinte segundos? Ni siquiera tanto. No saban que se estaban matando a s mismos? Y si era as, qu tipo de lder exiga y reciba ese tipo de lealtad? Lem apret el gatillo. Descarg un dardo. Vol hacia el agujero pero desapareci de la vista en la distancia cuando se hizo demasiado pequeo para seguirlo. Lem baj el arma. Chubs tena razn: era absurdo. Volvi su atencin hacia la base del cable. Los dos frmicos se haban ido, y el hombre que se haba enganchado al cable pareca muerto. Su cuerpo colgaba flcido del arns, flotando en el espacio, doblado en una posicin imposible. Otros dos hombres de Jukes llegaron al cable. Uno de ellos solt al muerto y empuj su cadver, envindolo al espacio. Mientras prendan sus arneses al cable, llegaron otros dos tripulantes y se engancharon tambin. En vez de subir ordenadamente por el cable, los hombres lucharon momentneamente por la posicin, pugnando por ser el primero. Lem advirti que su lucha interna sera su perdicin, ya que vio que tres frmicos corran veloces hacia ellos. Tira del cable dijo Lem. Salvar a cuatro hombres era mejor que no salvar a ninguno. Chubs desconect el ancla magntica y encendi el cabrestante. El cable empez a retirarse de la nave frmica, pero no antes de que tres criaturas se agarraran a las piernas de los hombres y empezaran a escalar. Ahora haba siete cuerpos en el extremo de la cuerda, todos sacudindose, luchando, pataleando, y girando. El cabrestante continu recogiendo cable, ms rpido ahora. Uno de los frmicos adelant a la retorcida masa de cuerpos y trepaba ahora directamente por el cable hacia Lem. Lem dispar el arma, pero debi de fallar, ya que el frmico continu su avance, ileso e imparable. Voy a cortar el cable dijo Chubs. No grit Lem. Hay hombres en ese cable. El frmico se mova ms rpido ahora, deslizndose por el cable, los ojos clavados en los de Lem. Cuarenta metros de distancia. Luego treinta. Va a llegar a la nave dijo Chubs. Recoge el cable dijo Lem. Es una orden. Lem pudo ver ahora la boca del frmico, cerrada con fuera para mantenerse vivo en el vaco el mximo tiempo posible. Cete pens Lem. Vamos. Abre la boca y muere. El frmico casi lo haba alcanzado ya. Diez metros. Cinco. El cable se solt del cabrestante, cortado por Chubs, y la bodega de la baha de carga se cerr. A

travs del cristal Lem vio cmo el impulso del frmico lo llevaba hasta la nave. La criatura choc contra la puerta cerrada y rebot, araando la nave con sus armas un momento mientras se debata por encontrar asidero. Los hombres del cable gritaron, suplicando que no los dejaran atrs. Chubs puls la orden en su mueca para cortar la frecuencia de radio. Lem lo agarr por la parte delantera del traje y lo golpe contra la pared. Te di una orden! Y su padre me dio otra. Protegerlo a toda costa. Su palabra puede ms que la suya. Chubs abri una frecuencia con el puente. Alejadnos de la nave frmica lo mximo posible. Ahora! No podemos dejar a la Cavadora dijo Lem. Si los frmicos estn dispuestos a enviar hombres sin aire, estarn dispuestos a frerlos con lseres si eso significa acabar con nosotros. La expresin de Lem se endureci. Has matado a nuestros propios hombres. Le he salvado la vida, Lem. Ya son dos veces que me la debe. Mono flotaba ante la ventana del nido del cuervo, la cara apretada contra el cristal, los labios temblando. Desde aqu poda verlo todo: hombres alejndose de la nave frmica; frmicos arrancando los explosivos; un enjambre de frmicos saliendo por los agujeros para luchar, patalear, morder y atacar. Eran peores que ningn monstruo que Mono hubiera imaginado, an ms horribles por los sonidos que llegaban por la frecuencia de radio, que Mono haba abierto en el terminal de Edimar. Gritos frenticos. Hombres gritando. Los sonidos de la refriega. Concepcin dicindole a todos que volvieran al cable. Mono quiso acercarse a la radio y apagarla, pero tena demasiado miedo para moverse. No tendra que haber dejado a su madre. Eso haba sido un estpido error. Esto era asunto de adultos. No debera estar aqu. Haba ayudado, s, y desempeado un papel importante, pero ahora mismo no le importaba. Volvera atrs y no desempeara ningn papel si eso significaba poder estar en la nave WU-HU con su madre. Por qu le haba mentido? Amaba a su madre, y ahora su ltimo acto hacia ella sera una mentira. Y s, sera su ltimo acto. Iba a morir. Lo saba. Haba odo todo lo que haban dicho los hombres en los das pasados, aunque pensara que hablaban en voz baja y no los oa. Si los frmicos los descubran, no tendran ninguna posibilidad. Lo siento, madre. Se senta doblemente avergonzado porque saba que Vico no tendra miedo. Vico no se asustara con esto. Estara all abajo con los otros, luchando. Y, sin embargo, incluso pensar tan solo en Vico daba a Mono un poco de valor. Se lanz hacia la radio y la apag. La habitacin qued en silencio. Mono inspir profundamente. Poda sentir que lo calmaba, as que volvi a inspirar, un profundo aliento tranquilizador como le haba enseado su madre a hacer cada vez que lloraba tanto que respiraba de manera entrecortada. Ahora tranquilo deca su madre, acunndolo amablemente entre sus brazos. Vas a ponerte malo, Moni-to. Inspira profundamente. Y entonces le pasaba los dedos por el pelo y le canturreaba al odo hasta que volva a recuperar el control.

Funcion ahora, aqu en el nido del cuervo. Los labios de Mono dejaron de temblar, y sus msculos se relajaron. Fuera, la lucha continuaba, pero dentro, aqu en el nido del cuervo, Mono se senta casi en paz. Una puerta se abri en el costado de la nave frmica, y un gran mecanismo se despleg. Mono no pudo adivinar qu era ni cmo funcionaba. Vico probablemente lo sabra. Vico poda mirar cualquier cosa y saber exactamente cmo arreglarla o para qu serva. El mecanismo gir y apunt sus muchas barras hacia la Cavadora. Hubo un destello de luz y luego una muralla de calientes glbulos brillantes de radiante plasma brot de las barras, corriendo hacia Mono como diez mil bolas de luz. Segundo daba vueltas en el espacio, luchando a la desesperada contra los dos ltimos frmicos que se aferraban a su cuerpo. Uno de ellos se encaram a su espalda, abri las fauces y ech atrs la cabeza, dispuesto a morder y rasgar y pinchar su traje. Segundo puls el gatillo de impulsin y golpe al frmico con una andanada de aire comprimido que lo sobresalt y lo hizo alejarse. El ltimo frmico le daba patadas, lo golpeaba, lo morda. Segundo lo volte, lo agarr por debajo de la mandbula y le torci la cabeza hasta que oy cosas romperse dentro. El frmico se debati y patale y luego se qued quieto. Segundo lo solt y puls el disparador, alejndose de l. Su respiracin era entrecortada. Tena poco aire. Estaba sangrando. Haba agujeros en su traje. Varias alarmas sonaban en su VCA. Una mostraba una silueta de su traje moteado de luces parpadeantes que indicaban dnde haba un desgarro o un pinchazo. Lo peor estaba en su pierna, donde lo haba mordido el frmico. El sistema de emergencia haba apretado la correa de su pierna, sellando el escape de aire del desgarrn, pero no aguantara mucho. Busc en su bolsa cinta de emergencia. Solt una tira y la coloc sobre un sibilante pinchazo en su brazo. Puls el mecanismo de la cinta para soltar otra tira. Luego otra. Sus dedos enguantados eran grandes y torpes y seguan pegndose a las esquinas de las tiras de cinta antes de que pudiera aplicarlas. Dos veces tuvo que rendirse y arrojarlas a un lado, cosa que era enloquecedora porque saba que necesitaba cada tira. Cubri tantos agujeros como pudo, pero entonces se qued sin cinta. Todava quedaban unos cuantos desgarrones, nada grande, agujeros diminutos, pero su VCA continu haciendo sonar la alarma. Segundo parpade una orden para apagarla. El ordenador pregunt si estaba seguro, ya que un dao que pona en peligro su vida estaba todava sin reparar. Segundo parpade una afirmacin, y la alarma qued en silencio. Su tanque de oxgeno estaba casi vaco. Necesitaba aire desesperadamente. Tena un tanque de repuesto en la bolsa con quince minutos ms de oxgeno, pero saba que probablemente no durara otros cinco. Solt el tanque agotado y atornill el de repuesto. El oxgeno fresco entr en su casco. Lo disfrutara mientras durara. Se volvi en direccin a las naves y no vio nada ms que espacio vaco. Saba que segua movindose a increble velocidad en esa direccin, pero nunca volvera a ver las naves. La nave WUHU lo habra adelantado haca mucho, siguiendo a la nave frmica, grabndolo todo. No lo veran. Era una mota en un mar de negro. Rena. Al menos ella estaba a salvo. Se tomara esto a mal, pero estaba con las dems. Se consolaran

unas a otras, se daran fuerzas mutuamente. Sobreviviran. Quiso que supiera que era lo ltimo en su mente, y que no haba muerto con dolor. Bueno, no dolor absoluto: la herida de su pierna se haba convertido en un ardiente entumecimiento. Algunos de los otros haban sufrido mucho ms. Se concentr en el punto en el espacio donde asuma que estara la nave WU-HU y le dijo a su VCA que pasara al transmisor de radio la energa restante para emitir la seal. Rena. No s si recibirs esto, pero mi traje est pinchado y el aire se escapa. Aunque la nave WU-HU decelerara ahora y supierais exactamente dnde estoy, nunca llegarais a tiempo. As que no paris. Seguid adelante. No s si la Cavadora escap, pero no lo creo. Dile a Abbi que Mono lamentaba haberle mentido. Dile que la quiere. Dile que no podramos haber hecho esto sin l. Es la verdad. Las mujeres buscarn una lder, Rena, alguien que las ayude a superar todo esto. No seas modesta. Los dos sabemos que agradecern que las gues. Trabaja con el capitn. Me parece que es un buen hombre. No vayis inmediatamente a la Tierra. No s qu saldr de esto, pero prefiero que te mantengas lejos y sobrevivas. Hazlo por m, mi amor. Lamento que no vayamos a compartir una hamaca cuando leas mi carta, pero sabe que siento cada palabra. Te amo, Rena. Para siempre jams, te amo. El aire en su casco empezaba a escasear, y no quera que ella lo oyera jadeando. Desconect el transmisor. Desconect su VCA. Todo qued en silencio excepto el dbil zumbido del regulador que bombeaba los ltimos restos de aire. Segundo dej que su cuerpo se relajara. Tena fro y estaba cansado, pero ignor el fro. En torno a l resplandecan las estrellas. Algunas brillantes, otras tenues, lo ms constante en su vida. Segundo les sonri, feliz al menos de morir entre amigas.

19 Interferencia
Rena escuch la transmisin en el puente de mando de la nave WU-HU. La esttica chisporrote durante buena parte del mensaje, y durante varios segundos las palabras de Segundo se perdieron por completo. Sin embargo, Rena capt el sentido. Conoca a Segundo lo bastante bien para llenar los huecos. El capitn Doashang pidi disculpas porque no haban podido recibir la transmisin completa, explicando que las emisiones aliengenas interferan con la calidad de la seal. No obstante, le asegur a Rena que la nave haba decelerado lo ms rpido que pudo al recibir la transmisin, pero que, tristemente, no haban podido localizar a Segundo ni a ninguno de los hombres. Gracias por intentarlo dijo Rena. Agradezco que haya tenido la consideracin de reproducir el mensaje para m. Significa ms de lo que puede imaginar. Nos tomamos la libertad de hacerle una copia dijo Doashang, ofrecindole un pequeo disco de recuerdos. Pensamos que querra tenerla para sus archivos personales. Fue ese acto de amabilidad lo que la hizo desfondarse. Se ech a llorar, lgrimas breves y silenciosas, mientras se cubra el rostro con las manos. Una de las tripulantes la consol, pasando un amable brazo por sus hombros, y fue ese contacto lo que le dio fuerzas de nuevo. Se irgui y se sec los ojos. Perdneme le dijo al capitn. No hay nada que perdonar, seora Delgado. Le doy mi ms sincero psame. Los consejeros afectivos de mi tripulacin estarn disponibles para usted y los tripulantes de su nave. Muy amable. Gracias. He preparado unas declaraciones para explicarle a los suyos lo sucedido en la batalla. Creo que es necesario darle a las familias un relato de la valenta mostrada por sus maridos y padres. Doashang le haba pedido amablemente a las mujeres y nios que se quedaran en sus habitculos durante el ataque para que su tripulacin y l pudieran realizar sus funciones sin interrupcin. Rena, trada de su habitacin haca unos momentos, era la nica persona de la Cavadora que saba que haba sido destruida. Todo el mundo est ansioso por tener noticias dijo. Gracias. El capitn Doashang la mir con compasin. Quiero ser lo ms sensible que pueda con las familias, seora Delgado. Ahora que la he conocido y he odo la transmisin de su marido, me pregunto si no sera mejor que les diera usted el informe de la batalla. Yo? La acompaar, si est de acuerdo. Pero usted conoce mejor a estas familias, y me pregunto si es mejor que esta noticia la transmita una amiga en vez de un desconocido. Rena tard un instante en encontrar la voz. Con el debido respeto, capitn, no s si estoy en el estado emocional adecuado para hacer eso.

l asinti, ruborizndose. Naturalmente. Ha sido una desconsideracin por mi parte pedirlo, sobre todo en su momento de dolor. Perdneme. Pero, antes de marcharse, Rena lo volvi a considerar. Si pudiera elegir que alguien le dijera una noticia tan devastadora, querra que fuera alguien a quien quera, un amigo, una persona que sufriera tambin, alguien que la abrazara y llorara con ella. Pensndolo bien, capitn, creo que puede que tenga usted razn. Me reunir con las familias individualmente. Pero primero debo escuchar el relato completo yo misma. El capitn se lo ense todo. Ella vio los vdeos y escuch las transmisiones. Se rebull cuando la nave de Lem Jukes se alej y huy. Se le rompi el corazn cuando la Cavadora se desintegr ante sus ojos. Su hogar, el nico mundo que conoca, haba desaparecido. Por qu no haba venido Concepcin con ella? Rena haba insistido en que se uniera a los dems en la nave WU-HU, argumentando que, segn sus propias rdenes, todas las mujeres y los nios tenan que abandonar la Cavadora. Pero Concepcin se haba echado a rer. Las viejas testarudas son la excepcin, haba dicho. Ahora estaba muerta. Todos estaban muertos. Bahzm, Chepe, Pitoso, Mono: primos, hermanos, sobrinos, tos. La mitad de toda la gente que conoca y amaba en el mundo. Adems del hombre a quien amaba ms que a todos ellos. Los vdeos terminaron. Rena saba todo lo que necesitaba saber. Irgui la espalda. Tena los ojos secos. Vamos, capitn. Usted y yo tenemos trabajo que hacer. El capitn Doashang permaneci al lado de Rena mientras se reuna con todas las mujeres de la Cavadora. Doashang les prometi a todas ellas proteccin y pasaje seguro al Cinturn de Asteroides. La nave tendra que racionar su suministro de alimentos (la corporacin no haba planificado para tantos pasajeros), pero ni Doashang ni su tripulacin recibiran ni un gramo ms de comida que los dems. Los nios no pasaran hambre. Las mujeres lloraron de pena y gratitud, y una incluso le bes la mano mientras sollozaba. Despus, en el pasillo, se volvi hacia Rena. Mis oficiales y yo dejaremos libres nuestras habitaciones para esas familias que no tienen todava alojamiento. Eso no es necesario, capitn. Yo tambin tengo hijos, seora Delgado. Nos espera un largo viaje hasta el Cinturn de Asteroides. Cuanto ms cmodos estn los nios, ms agradable ser el vuelo para todos nosotros. Ella asinti. Cierto. Me encargar de ello. Gracias. Adems, con su permiso, me gustara organizar un grupo de trabajo. No queremos ser una carga. Agradeceramos que se nos permitiera ayudar a mantener la nave como podamos. Permiso concedido. Discuta los detalles con uno de mis oficiales. El comunicador de mueca del capitn vibr. Si me disculpa

Doashang corri al puente. Su primer oficial, Wenchin, lo estaba esperando ante los monitores. Encontramos a un frmico flotando en el espacio inform Wenchin. Est muerto. O al menos eso creemos. No llevaba traje. Debi de haberse cado de la nave. Tengo un equipo ah fuera comprobndolo. En los monitores, cinco hombres de WU-HU con trajes espaciales rodeaban al frmico. Haban colocado varios instrumentos en su cuerpo, pero mantenan la distancia. No puede haber sobrevivido tanto tiempo en el vaco dijo Doashang. Inmovilicen sus miembros y mtanlo en una bolsa. Usen todas las precauciones posibles. Trtenlo como si fuera el ms letal de los riesgos biolgicos. Que los hombres que han salido descontaminen sus trajes. Luego lleven al frmico al doctor Ji para que lo examine. Cuanta ms informacin sobre estas criaturas podamos enviar a la Tierra, mejor. S, seor. El capitn Doashang se dirigi al oficial de comunicaciones. Ha habido suerte para contactar con Lem Jukes? No, seor. La nave frmica provoca todo tipo de interferencias. Causa una perturbacin que randomiza la informacin digital. Recibo transmisiones, pero a un ritmo mucho ms lento. Un bit por segundo en vez de un trilln de bits por segundo. Lo que significa que bsicamente no recibo nada. No es suficiente informacin para descifrar nada. No podemos enviar ni recibir mensajes de largo alcance. No como lneas lser concentradas o comunicaciones generales. Eso es inaceptable. Necesito enviar un aviso al Cinturn de Asteroides. No s qu decirle, seor. La nica comunicacin de radio que funciona es de corto alcance. Y nos hemos desviado de las rutas principales para seguir a la nave frmica, as que ninguna otra nave va a acercarse ni siquiera remotamente a esta posicin. Podramos acelerar y volver a las principales rutas de vuelo y esperar a que una nave pase lo bastante cerca para or nuestra transmisin. Pero podra ser una larga espera, seor. Y no podemos determinar si la interferencia sigue afectando a ese cuadrante. Si es as, con quien contactemos tampoco podr enviar transmisiones de largo alcance. La forma ms segura de enviar la noticia al Cinturn, seor, puede que sea ir hasta all nosotros mismos. Eso est a varios meses de distancia. El oficial pareci impotente. No es lo ideal, seor. Pero andamos escasos de opciones. Est enviando radio la nave frmica? Cmo llegan sus mensajes? Por lo que podemos decir, los frmicos guardan silencio, seor. Aunque estuviramos cerca, no detectara ni un graznido. El capitn Doashang se volvi hacia Wenchin. Fije un rumbo hacia la estacin ms cercana del Cinturn de Asteroides, a la velocidad mxima que permita nuestro suministro de combustible. Qu hay de Lem Jukes? pregunt Wenchin. Est fuera de alcance, y dudo que le importe lo que nos suceda. Abandon a sus propios hombres. No se preocup por nosotros. Probablemente se dirige tambin al Cinturn. Wenchin transmiti la orden, y la nave aceler rpidamente. Doashang permaneci en el puente hasta que el doctor Li lo llam para que acudiera al centro

mdico varias horas ms tarde. Ji pareca plido y conmocionado cuando lleg Doashang. Me imagino que no es el examen post mrtem ms agradable que ha realizado dio Doashang. Eso es quedarse corto respondi Ji. Los dos se detuvieron ante una gran ventana que asomaba a una habitacin donde un equipo de tcnicos examinaba y grababa al frmico diseccionado. Qu son? pregunt Doashang. Son semivertebrados contest Ji, en tanto tienen una sola columna neural, pero claramente han evolucionado a partir de hexiformas exosesqueletales. Y eso qu significa? Evolucionaron de criaturas muy parecidas a las hormigas, pero dejaron la hormiguez atrs. Entonces no son insectos? Descienden de criaturas parecidas a insectos. Han ocurrido ciertos cambios evolutivos. Son de sangre caliente, por ejemplo. Aslan y sudan para regular la temperatura corporal de forma muy parecida a nosotros. Tiene un endoesqueleto cubierto de msculos y piel y pelaje. La mayora de sus rganos son un misterio para m, aunque lo hemos documentado todo. Tienen obviamente seis patas. El par mediano tiene una musculatura que sugiere que puede soportar peso, aunque quiz no tanto como las caderas o los muslos. La cavidad de la articulacin es extraordinariamente flexible, an ms que los hombros humanos. Adems tienen msculos en la espalda altamente desarrollados, lo que sugiere que tienen una fuerza enorme. Ya hemos visto prueba de eso. Lo que quiero saber es cmo podemos matarlos. No son indestructibles. Son duros y resistentes, pero se les puede romper. Sin embargo, lo que me asusta ms que su fsico es lo que les vimos hacer en los vdeos. Estuvieron inmediatamente dispuestos a dar sus vidas por impedir cualquier ataque. Sin vacilacin. Solo ferocidad animal implacable y una devocin completamente desaforada. Estas no son solo criaturas tecnolgicamente superiores, capitn. Es una especie que nunca se rendir hasta que el ltimo de sus miembros haya sido destruido. Respecto a ese punto, doctor, lo cumpliremos con sumo placer. Lem se encontraba en la sala de ingenieros, que haba sido convertida en una especie de sala de guerra, mirando todas las notas en las paredes-pantalla que tena alrededor. Haba anagramas anatmicos de un frmico; bocetos de la nave frmica con diversas teoras cientficas sobre su funcionamiento; fotos y anlisis del arma que haba destruido a la Cavadora; una carta del sistema que mostraba la trayectoria de la nave frmica, adems de numerosas notas, listas, ideas y teoras. Tenemos toda esta informacin dijo Lem. Toda esta informacin crtica que la Tierra necesita desesperadamente, y no podemos hacer nada al respecto. Se volvi y mir a Chubs, Benyawe y el doctor Dublin, que segua teniendo las manos escayoladas. A menos que transmitamos todo esto a la tienda, no vale nada. Estamos a merced de nuestra radio dijo Chubs. Hasta que superemos la interferencia no hay mucho que podamos hacer. En las semanas transcurridas desde el ataque, la interferencia de la nave frmica haba imposibilitado las comunicaciones de largo alcance. Lem haba ordenado a los oficiales de radio que

emitieran continuamente una transmisin en bucle sobre los frmicos, detallando las coordenadas de la nave, el rumbo de vuelo, sus dimensiones y su velocidad, pero por lo que saban los oficiales de radio, no haban podido enviar nada. Cada da salan cientos de transmisiones y llegaban cero. La Makarhu gritaba un aviso, pero nadie poda or ni una palabra. Entonces cmo superamos la interferencia? pregunt Lem. No conocemos sus lmites respondi Chubs. Ahora mismo estamos a cuatro millones de kilmetros de la trayectoria de la nave frmica. Podramos retroceder, pero no sabemos hasta donde tendramos que ir. Diez millones? Veinte? Cien? Adems, si nos distanciamos ms de la nave, no podremos localizarla. Est ya tan por delante de nosotros que desaparece de nuestros escneres durante das seguidos. Estamos fuera del alcance de sus armas, lo cual es bueno, pero si nos desviamos ms de nuestro actual rumbo o velocidad nos quedaremos tan por detrs de la nave que la perderemos por completo. Podramos hacerlo, pero es un riesgo. Puede que no lleguemos al final de la interferencia antes de que la nave llegue a la Tierra. No quiero perderla de vista dijo Lem. Pero a menos que hagamos algo para contrarrestar esta interferencia, la Tierra no recibir mucho aviso, si es que llega a recibir alguno. Estarn completamente desprevenidos ante un ataque. No sabemos si los frmicos pretenden atacar dijo Dublin. Tenemos la sospecha, pero no podemos estar seguros de lo que vayan a hacer hasta que lleguen a la Tierra. No vienen a pedir una tacita de azcar dijo Chubs. Ya hemos visto lo que le han hecho a la Cavadora. Lem se estremeci. La Cavadora. Saba que no era culpa suya que hubieran sido destruidos: tendran que haber escapado cuando l lo hizo. Con todo, no poda desprenderse de la acuciante idea de que tendra que haber hecho ms. Pero no saba qu: no haba ms que pudiera haber hecho, en realidad. No se poda salvar a los hombres atrapados en la nave frmica, era imposible acudir al rescate. La Cavadora tendra que haberlo visto. Pero no, Concepcin se haba adherido a una estpida y auto-destructiva idea de nunca dejar a ningn hombre atrs, lo cual era una tontera. Lem estaba a favor de salvar a la gente, por supuesto. Pero cuando quedaba claro que el rescate era imposible, de qu serva quedarse? En el calor del momento haba reprendido a Chubs por ordenar a la nave que se marchase, pero ahora vea la sabidura de aquella accin. Lo nico que la Cavadora haba conseguido quedarse atrs para rescatar a sus hombres fue su propia triste destruccin. Pero as eran los mineros libres. Respetaba su valor. Pero ignorar el instinto de autoconservacin por bien de la familia no pareca noble. Pareca irresponsable. Haba tambin una cosa ms. Intentaba no pensar en ello, ya que le haca sentirse insensible y cruel. Pero tampoco poda negarlo: la destruccin de la Cavadora significaba la destruccin de la copia de sus archivos. Concepcin haba dicho que los borrara, pero ahora saba sin ninguna duda que as era. Exista la remota posibilidad de que alguna de las mujeres hubiera llevado una copia a la nave WU-HU, pero era improbable. Les preocupaba proteger a sus hijos y sobrevivir. Quemar a Lem Jukes en la hoguera legal no estaba en sus cabezas. Se hallaba a salvo. Los archivos haban desaparecido. Mi argumento estaba diciendo Dublin es que no sabemos todava por qu se dirigen a la Tierra. Qu quieren? Nuestros recursos? Entablar contacto? Estudiarnos? No han venido a entablar contacto dijo Lem. Su cpsula destruy a los mineros libres italianos.

S replic Dublin, pero solo despus de que estuviera doce horas entre ellos. Tal vez intent establecer contacto con ellos durante todo ese tiempo. Lem neg con la cabeza. Concepcin nos lo cont todo. Los italianos no captaron nada que pareciera una seal de comunicacin por parte de la cpsula. Tal vez tengan un modo de comunicarse que no conocemos dijo Dublin. Tal vez intentaran comunicarse, pero los humanos carecemos de la tecnologa para recibir sus transmisiones. Mataron a los italianos insisti Chubs. Si alguien no responde a tu saludo, no los masacres. Intento mirar esto desde una perspectiva cientfica dijo Dublin. No importa que intentaran comunicarse o no repuso Chubs. Queran matarnos. No ha visto los vdeos? Ha visto la cara de ese frmico que escalaba por el cable de atraque? No vena a presentarse. Vena a arrancarle la cabeza a Lem. Dublin alz las manos en gesto de rendicin. No los estoy defendiendo. Solo estoy recordando que proceden de una estructura social completamente diferente con conductas y valores completamente distintos. Hay una teora que no hemos abordado dijo Benyawe. Se acerc al boceto de la nave frmica de la pared, lo estudi, se volvi hacia ellos. Y si es una nave colonia? Colonia? dijo Chubs. No puede ser. El planeta est ocupado. Es nuestro. No hay vacantes. Tal vez no les importa respondi Benyawe. Tal vez procedan de una civilizacin donde los aliengenas comparten planetas. O tal vez pretendan quedrselo para s dijo Lem. Se dio media vuelta y estudi el diagrama del frmico. Todo este tiempo hemos dado por supuesto que nos consideran sus iguales. Pero y si no es as? Y si tienen hacia nosotros la misma consideracin que nosotros hacia las moscas o los conejos? Si quieres construir una casa en un solar y encuentras una familia de conejos viviendo en el terreno, no consideras que la tierra pertenezca a los conejos y te vas a construir a otra parte. Le disparas a los conejos o los espantas. Hay doce mil millones de personas en la Tierra dijo Chubs. Con ciudades e industria y tecnologa. Es ms que una familia de conejos. Bien. Escoja un animal distinto. Digamos, lombrices de tierra. Cuntas lombrices hay en el solar? Miles? Decenas de miles? Y hormigas? Un milln? Tienen colonias y casas, pero qu nos importa? Arrasamos la tierra y construimos de todas formas. Mi argumento es que tal vez no consideren que el planeta sea nuestro. Simplemente, da la casualidad de que vivimos all. Tal vez consideren que est ah para que la tomen. Hay un agujero en esa teora dijo Dublin. La interferencia. Si los frmicos no nos consideran como iguales o al menos cerca de su lugar en la jerarqua de las especies, por qu se esfuerzan tanto en cubrir su aproximacin con la interferencia? Lo que le estn haciendo a nuestra radio sugiere que nos temen y han desarrollado tcticas para evitar que los detectemos. Eso implica que nos consideran una amenaza. Solo si la interferencia es deliberada dijo Lem. Pero y si no lo es? Y si no es ms que un producto secundario de su sistema de propulsin? Y si no tienen idea de que estn estropeando nuestra radio? S, funciona en provecho suyo, pero eso no significa que sucede porque lo quieren.

Si eso es cierto dijo Benyawe, entonces la Tierra corre ms peligro de lo que creamos. Si los frmicos no hacen nada deliberadamente para ocultar su aproximacin, si no les importa que los veamos o no, entonces es que no nos consideran una amenaza. Confan tanto en poder destruirnos que no importa que sepamos que vienen. Cuanto ms hablaba, menos le gustaba a Lem lo que oa. Entonces qu podemos hacer? pregunt. No podemos comunicarnos con nadie. No podemos adelantar a la nave no a su velocidad actual de todas formas. Se mueve demasiado rpido. No podremos alcanzarla aunque quisiramos. Cosa que definitivamente no queremos hacer dijo Chubs. Veo dos opciones repuso Benyawe. Podemos desviarnos y arriesgarnos a que haya una forma de salir de esta interferencia. O podemos continuar siguiendo la nave y recopilar datos y esperar que decelere lo suficiente para que la adelantemos y lleguemos primero a la Tierra. Tambin es un riesgo dijo Lem. No hay respuesta fcil contest Benyawe. Mi voto es para la Opcin B dijo Dublin. Eso nos acerca a la Tierra. Ese es nuestro destino. Estoy de acuerdo coincidi Benyawe. Es posible que podamos aprender algo ms sobre los frmicos, una debilidad, tal vez. Eso sera ms valioso para la Tierra que ninguna otra cosa. Si perdemos la nave de vista, perdemos esa posibilidad. Los frmicos dejan una estela de destruccin dijo Chubs. La gente puede necesitar ayuda. Yo voto por seguir nuestro rumbo. Una extraa filosofa para usted dijo Benyawe, considerando que ha dejado tambin toda una estela de destruccin. Siempre para protegernos replic Chubs, molesto. Un navegante del puente apareci en la pantalla-pared. Seor, los sensores indican que la nave frmica ha vuelto a ventear. Deceleren inmediatamente dijo Lem. No quiero que nos metamos en el plasma gamma. Detengan por completo nuestro avance si es necesario. Era la segunda vez que la nave venteaba desde la batalla con la Cavadora. El navegante hizo una serie de movimientos con la nave fuera de la pantalla, luego regres. Deceleracin iniciada, seor. Haba alguna nave de la nave frmica que pueda haber sido afectada por el plasma? No lo s, seor. El nico motivo por el que detectamos a la nave frmica a esta distancia es por su tamao. Todo lo que sea ms pequeo no aparece en los sensores. Sigan oteando. Hganmelo saber si encontramos algo que pueda haber sido alcanzado por el plasma. S, seor. El navegante desapareci. Benyawe se acerc a la carta del sistema que se extenda sobre una pared. Una lnea que representaba la trayectoria de los frmicos cruzaba el espacio. Benyawe toc varios puntos en la lnea, dejando parpadeantes puntitos rojos. La primera ventilacin sucedi aqu, cerca de la Estacin de Pesaje Cuatro. La siguiente fue aqu, ms o menos seis UA ms tarde. Ahora tenemos una tercera ventilacin aproximadamente otras

seis UA despus. As que ventilan cada seis UA dijo Dublin. Lo que significa que podemos saber aproximadamente cundo volvern a ventilar dijo Benyawe. Corri el dedo por la lnea cada seis unidades astronmicas y dej ms puntos. Cuando lleg al Cinturn interior, coloc un punto cerca de un asteroide. Qu asteroide es ese? pregunt Lem. Benyawe lo ampli hasta que llen la pantalla. A Lem le pareci el hueso de un perro: una barra fina en el centro, con dos lbulos nudosos a cada extremo. Se llama Kleopatra dijo Benyawe. Clase M. Mide doscientos diecisiete kilmetros de dimetro. Pas los dedos por la pantalla y rot el asteroide hasta que el lado opuesto qued a la vista. All, en la superficie de uno de los lbulos, haba un puadito de luces. Qu es eso? pregunt Lem. Ample la imagen. Benyawe movi los dedos y amplific las luces, revelando un enorme complejo minero de al menos cinco kilmetros de ancho. Edificios, plantas de fundicin, cavadoras, barracones. Una miniciudad industrial. Es una instalacin Jukes dijo Benyawe. Una de las nuestras? Cmo es que nunca haba odo hablar de ella? pregunt Lem. Su padre tiene ms de cien de estas instalaciones por todo el Cinturn contest Chubs. Al construir una ciudad, bsicamente reclamamos toda la roca. Clavamos una bandera en el suelo y le decimos a la competencia que se largue. Muy inteligente. Todo ese hierro vale una fortuna. Si los frmicos ventean cerca de Kleopatra, aunque el plasma golpee la otra cara del asteroide, esa gente no tendr una oportunidad dijo Dublin. Cunta gente trabaja ah? pregunt Lem. Benyawe puls el complejo con el dedo, abri una ventana de datos, y empez a leer. Despus de un instante, se volvi hacia ellos, preocupada. Cuntos? pregunt Lem. Ms de siete mil respondi Benyawe.

20 Soledad
Al principio Vctor no le prest atencin al dolor de espalda. Despus de cinco meses de viaje en la nave rpida los achaques y dolores inexplicados se haban vuelto una segunda naturaleza para l. Sus msculos se atrofiaban, sus huesos se debilitaban: era de esperar que sintiera molestias. Pero entonces el dolor de espalda empeor y se volvi tan intenso en ocasiones que pareca un cuchillo que lo apualara y se retorciera en su interior. Vena en oleadas, y no importaba cmo colocara el cuerpo en la nave rpida, el dolor continuaba. Luego el dolor se extendi al costado y su ingle. Despus apareci sangre en su orina, y supo que tena problemas. Todos los sntomas apuntaban a un clico nefrtico. Sus huesos sufran osteoporosis y el calcio liberado se congregaba en los riones. Dormir era difcil. Senta ansiedad y nuseas y le preocupaba vomitar dentro del casco. Bebi muchsima agua, pero no sirvi de nada. Haba trado unos cuantos analgsicos leves, pero se los haba tomado ya haca meses despus de unos das de migraa. Ahora se maldijo. Las migraas eran un amable besito en la mejilla comparadas con esto. Despus de tres das le preocup que la piedra pudiera ser demasiado grande para pasar, y se pregunt qu sucedera si ese era el caso. Sufrira infeccin? Podra matarlo? No recibira la Tierra el aviso por culpa de un estpido terrn de calcio cristalizado? La expuls al cuarto da, y el dolor fue tan inesperadamente ardiente e intenso que por un momento pens que iba a morirse. Cuando acab, se qued dormido al instante, agotado. Continu bebiendo mucha agua durante las semanas siguientes, pero eso no impidi que siguiera teniendo piedras. Expuls cuatro en total. Ninguna fue tan dolorosa como la primera, pero todas lo dejaron ansioso e inquieto. Ahora fue agudamente consciente de que su cuerpo se deterioraba, y no dejaba de preocuparse por una docena de otros males que pudieran afectarle en cualquier momento. Su densidad sea fue su principal preocupacin. Rompera el peso de su propio cuerpo sus piernas cuando se incorporara en Luna? La gravedad de Luna era solo una fraccin de la de la Tierra, pero tal vez sera suficiente para sobrecargar sus huesos debilitados. Luego estaba el tema de su apetito. Lo haba perdido casi por completo recientemente. Estaba malnutrido? Y su corazn? Tambin se estaba debilitando. Cedera antes de que llegara a la Luna? Y la radiacin? Aguantaba el escudo? Advirti que tena que reforzarlo. Tena que aadir otra placa al exterior. Estaba seguro de que contraera cncer si no lo haca. Vctor introdujo las rdenes en su palmar para iniciar la deceleracin. La nave se haba estado moviendo a velocidad alta y constante durante meses, y si mantena esa velocidad y sala al exterior le parecera que la nave no se mova ya que l lo hara a la misma velocidad. Pero salir a alta velocidad era arriesgado. Se expondra a la radiacin gamma y la amenaza de los micrometeoritos. Ser alcanzado por una diminuta partcula de roca sera probablemente fatal. Vctor no poda correr ese riesgo. No con tanto en juego. Sera ms seguro decelerar y reparar los escudos en parada plena. Aadira un montn de tiempo a su viaje, s, y no alcanzara Luna tan rpido como haba esperado, pero consider que el blindaje y las precauciones extra merecan el retraso.

La nave tard casi dos das en decelerar. Vctor no quiso acelerar el proceso y poner ninguna carga indebida en su cuerpo, dbil como estaba, as que hizo que la nave redujera gradualmente la velocidad. Cuando se detuvo del todo, sac su manguera de aire y atornill un tubo de oxgeno a la parte trasera de su traje. A continuacin cogi su cinturn de herramientas, que se abroch a la cintura. Luego abri la escotilla y sali al exterior. Usando los asideros abiertos en el casco, Vctor se arrastr hacia la popa de la nave para comprobar cmo aguantaban las placas traseras. Su mano resbal de uno de los asideros, y Vctor instintivamente se agarr al cable de seguridad sujeto al arns de su pecho para sujetarse. Solo que el cable de seguridad no estaba all. En su prisa por salir haba olvidado anclarse a la nave. Vctor ara el casco, tratando de encontrar dnde agarrarse, desesperado por detenerse, pero su cuerpo estaba ahora en movimiento, dirigindose hacia la parte trasera de la nave, y ya haba dejado atrs el ltimo asidero. Sus gruesos guantes resbalaron por la superficie de metal, sin detenerse en nada. Estaba gritando ahora, la voz ronca y cascada por la falta de uso. Resbalaba por el lado de la nave. No haba nada que agarrar. Iba a morir. Entonces lo vio ante l. Una tubera de algn tipo, un pequeo tubo de metal en la esquina trasera de la nave. Ms all haba espacio. Si fallaba, estaba perdido. Flotara hasta quedarse sin aire. Se acerc al tubo, y justo antes de extender la mano supo que no podra agarrarlo. Estaba demasiado lejos, justo ms all del alcance de sus dedos. De un solo rpido movimiento, su mano se dirigi al cinturn de las herramientas y sac una larga llave que extendi y enganch alrededor del tubo en el ltimo momento posible, detenindose. Su corazn redoblaba. Le costaba trabajo respirar. El agarre de la llave sobre el tubo era leve y precario. Fcilmente podra resbalarse. Con suavidad, tir y volvi a lanzarse hacia la nave. La llave resbal del tubo, pero Vctor se mova ya en la direccin adecuada. Flot lentamente hacia la carlinga, se meti dentro, y enganch el cable de seguridad en su arns. Se maldijo a s mismo por ser tan estpido. Haba llegado hasta aqu, arriesgando su vida, con informacin que el mundo entero tena que ver, y casi lo haba estropeado todo al no enganchar una simple anilla de metal a su arns. Brillante, Vctor. Un autntico genio. Con el cable asegurado, regres al exterior, comprob las placas, descubri que estaban bien, pero decidi instalar las de repuesto encima de las ya existentes. Bien podra. Los repuestos no servan de nada dentro de la nave. Adems, necesitaba trabajar. Necesitaba ocupar su mente con trabajo durante un tiempo. Haba construido y reparado todos los das de su vida desde que se convirti en aprendiz de su padre, y los cinco ltimos meses no haban sido ms que inactividad aturdidora. Cuando termin la instalacin volvi a sellar dos veces las junturas para asegurarse de que aguantaran. Saba que estaba perdiendo el tiempo. Los sellos estaban bien. Simplemente, no quera volver la nave. Al cabo de un rato, regres a la carlinga. Su mano se detuvo en la escotilla un momento antes de cerrarla, mientras sus ojos escrutaban la extensin del espacio que tena ante l. Solo quedaban unos pocos meses para llegar a Luna. Podra soportar esto un poco ms. Sell la escotilla y empez a acelerar. El ordenador reconfigur su rumbo de vuelo para compensar el retraso y revis el tiempo de llegada, ponindolo en su destino tres semanas ms tarde de lo que haba esperado originalmente.

Vctor sinti ganas de golpear algo. Tres semanas. Era mucho ms de lo que haba previsto. Pero ya era demasiado tarde. Lo hecho, hecho est, pens. Con un suspiro, permaneci inmvil en el asiento de vuelo mientras la nave rpida ganaba velocidad. Un mes ms tarde la sensacin de impotencia abrum a Vctor. Estaba seguro de que se haba desviado de rumbo. O el ordenador tena un problema tcnico. O se estaba quedando sin aire. Se sorprenda mirando a la nada. Haba perdido el sentido del gusto. O tal vez las protenas de la comida se haban deteriorado tanto por la radiacin que la comida ya no tena ningn sabor. Fuera como fuese, ya no tena apetito. Perdi peso. Notaba las muecas y tobillos delgados y dbiles. Haba trado tiras de goma para hacer ejercicios de resistencia, que haba realizado rigurosamente todos los das desde su partida. Ahora ignoraba todo ejercicio. Por qu molestarse? De poco estaba sirviendo. A estas alturas, sus huesos eran probablemente palillos. Durante meses haba combatido el insomnio. Ahora pareca dormir todo el tiempo. No haba tocado su palmar desde haca das. Haba libros que haba empezado y no haba terminado, acertijos que haba dejado sin resolver. No le importaba. Una mano sacuda suavemente su hombro, despertndolo. Alejandra estaba a su lado, vestida con el camisn blanco y prstino. Le sonri y cruz los brazos sobre su pecho. Ests perdiendo la cabeza, Vico. Ests psicolgicamente frito. Llevas tanto tiempo encerrado aqu dentro y tu sueo es tan irregular que solo ests cuerdo cuando sueas. La voz de Vctor son seca y frgil, y su sonido le sorprendi. Estoy soando? Mir alrededor. Todo pareca normal. Los instrumentos. El equipo Los tanques de aire. No encontrars ningn elefante rosa, si eso es lo que ests buscando dijo Alejandra. Estoy aqu. Eso debera ser prueba suficiente para ti. Se sent ante l, con las piernas dobladas recatadamente hacia un lado. Has dejado de hacer ejercicio y de comer. Te has visto? Te ests reduciendo a la nada. No tengo espejo. Probablemente sea lo mejor. Lo romperas. Adems, necesitas un corte de pelo. Me estoy volviendo loco, verdad? Ella fue contando sus problemas con los dedos. Ansiedad severa. Depresin. Ignoras la comida y el ejercicio. Duermes siguiendo pautas completamente impredecibles. No puedes pensar bien, y ests hablando con una persona muerta. Es una opcin de persona muerta muy buena. Eso debera hacerme ganar algunos puntos. Ella puso los ojos en blanco. Isabella te dio pldoras para regular tu sueo. Por qu dejaste de tomarlas? No me gusta tomar pldoras. Me gusta estar al control. No ests al control. Ese es el problema, Vico Loco. No eres dueo de ti mismo. Si no tienes cuidado, te arrojarn a una habitacin acolchada cuando llegues a Luna. No har falta gran cosa para convencerlos. Ya pensarn que ests loco por viajar desde el Cinturn de Kuiper en una nave rpida. En cuanto empieces a farfullar sobre aliengenas, sus sospechas quedarn confirmadas. Tienes que ser un modelo de cordura, Vico. Tener el aspecto que tienes no va a ayudar. T, por otro lado, pareces todo lo contrario. Nunca te dije lo hermosa que eres. Nunca pens en

decirlo siquiera, pero es verdad. Ahora estamos hablando de ti. Ojal no lo hiciramos. T eres mucho ms interesante. Ella sonri y no dijo nada. Te alejaron por mi causa, Janda. Si hubiera sabido que iban a hacer eso, habra cambiado las cosas. Cmo? Fingiendo no ser mi amigo? Evitndome? Portndote de manera formal a mi lado y tratndome como si fuera solo una conocida? Eso habra sido peor. Esos no son tus pensamientos le dijo l. Son mos, proyectados en ti. Solo ests diciendo lo que mi mente te dice que digas. Pero t conocas mis pensamientos, Vico. Siempre lo supiste. El nico motivo por el que no sabas que te amaba era porque yo misma no lo saba. Pero era as. No hables en pasado dijo Vctor. Eso significa que se ha terminado. Despert. Solo. Todo estaba donde siempre. Los instrumentos. El equipo. Los tanques de aire. Se oblig a comer. Bebi agua y tom vitaminas. Hizo los ejercicios de resistencia y se sorprendi al descubrir lo dbil que estaba. Comprob los instrumentos. Tena siete semanas para recuperar la salud. Bebi ms agua e hizo otra tanda de ejercicios de piernas. Haba trfico alrededor de Luna, pero el sistema LUG de la nave rpida de Vctor se hizo cargo de los controles de vuelo mucho antes de que llegara a la masa de naves. Cargueros, naves correo, navos de pasajeros llegando y saliendo de la Tierra, nuevas naves mineras corporativas dirigindose hacia el Cinturn de Asteroides, muchas de las cuales tenan el logotipo de Juke Limited. La nave rpida haba decelerado haca horas, y ahora que estaba ya tan cerca, le pareci que la velocidad de atraque del sistema LUG era enloquecedoramente lenta. Pronto otras naves rpidas se congregaron alrededor de ella, venidas de todas partes, todas conducidas hacia el mismo destino; dnde exactamente, Vctor no tena ni idea. Poda ver la Tierra, pero se sinti muy decepcionado ya que esperaba que estuviera mucho ms cerca. Era de noche en la superficie del planeta, y haba millones de luces tintineando bajo la atmsfera. Toda esa gente, pens, y ninguno de ellos saba lo que les esperaba. O tal vez s lo saban. Tal vez la noticia haba llegado. Vctor esper que fuera cierto. Eso significaba que su trabajo estaba hecho. Las colonias e industrias de Luna constituan una parte diminuta de la superficie del satlite. Vctor haba visto imgenes, pero haban sido tomadas desde el espacio, as que esperaba un pequeo puesto de avanzada. Cuando la luna gir a medida que las naves rpidas se acercaban y la ciudad de Imbrium qued a la vista, Vctor se qued boquiabierto de asombro. Fbricas, altos hornos, enormes complejos industriales con tantas luces y tubos que parecan ser ciudades. Entonces Imbrium apareci a su derecha. Edificios y luces y aceras cubiertas de cristal. Era la mayor estructura de construccin humana que haba visto jams. Pudo sentir que su cuerpo se haca ms pesado. La gravedad se apoderaba de l. Las naves rpidas que lo rodeaban se colocaron en fila, todas con su enorme cargamento de cilindros. Vctor sigui con la mirada la hilera que tena delante y vio que el sistema LUG conduca a las naves rpidas a un

enorme complejo ms all de la ciudad. Entonces, de repente, su nave rpida se desvi de las dems y cambi de rumbo, volando hacia un hangar con un techo de al menos cien metros de altura. Los motores de la nave se apagaron y el aparato flot hasta el hangar. Haba naves rpidas daadas por todas partes en diversos estados de reparacin, pero no haba ningn trabajador que Vctor pudiera ver. Unos brazos robticos se extendieron y agarraron a la nave rpida. Su movimiento hacia delante se detuvo, y Vctor fue lanzado contra su arns de seguridad. El dolor lo dej sin aliento, y estaba seguro de haberse roto algunas costillas. Tosi, intentando recuperar la respiracin. La nave rot noventa grados, con el morro apuntando hacia arriba. Vctor qued de espaldas. Los brazos robticos lo alzaron rpidamente y engancharon la nave a un largo bastidor de naves rpidas que colgaban de sus morros a diez metros del suelo. Los brazos robticos lo soltaron y se dirigieron a otra parte. Todo qued en silencio. La nave se balance suavemente del bastidor, una sensacin extraa causada por la gravedad que Vctor no haba experimentado nunca. Esper, pero nadie vino a por l. Solt el arns, todava gimiendo por el dolor en el pecho. Senta pesado el cuerpo. Se levant del asiento y mir por la ventana. Estaba demasiado lejos del suelo. No se fiaba de la fuerza de sus piernas en gravedad parcial con una cada como esa. Escrut el suelo del almacn, buscando gente. No haba nadie. Todo era automtico. Una nave rpida se desliz de pronto por el bastidor ante l, empujndolo hacia dentro, bloqueando parcialmente su visin. Los brazos robticos estaban archivndolo aqu. Tena que salir. Prob con la escotilla. No poda abrirla. La otra nave rpida estaba almacenada demasiado cerca. Recurri a la radio y prob con una frecuencia. Hola? Puede orme alguien? De nuevo, el sonido de su propia voz lo asust. Era ronca y quebradiza y apenas era ms que un susurro. Nadie respondi. Solo se oa esttica. Prob con otra frecuencia. Nada. Luego intent con una tercera y encontr chchara. Hombres hablando, dando nmeros y datos; Vctor no los entenda. Los interrumpi. Hola? Puede orme alguien? La chchara se detuvo. Hubo una pausa. Quin es? Me llamo Vctor Delgado. Soy un minero libre del Cinturn de Kuiper. Estoy atrapado en una especie de almacn. Salga de esta frecuencia. Por favor. Necesito ayuda. Tengo informacin que debe llegar a la Tierra. Sanjay, tengo a alguien en la frecuencia que no quiere marcharse. Una voz diferente, ms grave, exigente, con un acento que Vctor no fue capaz de reconocer. No s quin eres, amigo, pero esta es una frecuencia restringida. Ahora sal de aqu cagando leches antes de que te expulse. Por favor, necesito hablar con alguien al mando. Toda la Tierra est en peligro. Las palabras sonaron trilladas, incluso para l. T eres el que corre peligro, amigo. Marcus, triangula la seal y encuentra a este bromista. Quiero esta basura fuera de mi frecuencia. Vctor permaneci en la frecuencia, pero no dijo ms. Que triangularan. Que lo encontraran.

Una hora ms tarde lleg un rover policial. Un solo agente con uniforme y casco sali con una linterna y empez a escrutar el interior del almacn con aburrido desinters. Vctor golpe el costado de la nave con una herramienta para llamar la atencin del hombre, pero este no pudo orlo. Vctor se dirigi a la parte trasera de la nave, que ahora era el fondo. Conect su herramienta cortadora y empez a cortar la pared de la nave, rociando el interior de la nave con pequeas ascuas de metal ardiente. Presion con ms fuerza, cuidando de no daar su traje. La cortadora se abri paso. Ascuas calientes cayeron de la nave al almacn. El oficial lo vio. Pas otra hora antes de que alguien que pudiera manejar la maquinaria llegara para bajar la nave del bastidor. Cuando lo sacaron de la nave rpida y lo pusieron en el suelo, las piernas de Vctor cedieron por completo. Se tambale y se desplom. Trat de incorporarse con los brazos pero no pudo. Se qued all sin moverse mientras el oficial conectaba un cable de audio a su traje. Necesito ver alguna identificacin dijo el oficial. No tengo ninguna. Soy un minero libre. Nacido en el espacio, eh? Djame adivinar, no tienes tampoco permiso para atracar. Vengo del Cinturn de Kuiper. El oficial pareci divertido. En una nave rpida? Seguro que s. No me cree? Compruebe el ordenador de vuelo. El oficial lo ignor y tecle unas notas en su pad. As que nada de permisos, ni de papeles, ni cdigos de entrada, nada. Tengo que hablar con alguien al mando. Tienes que hablar con un abogado, nacido en el espacio. Lo llevaron al rover y lo subieron al maletero. Vctor se sinti completamente indefenso y eso que estaba solo un sexto de la gravedad de la Tierra. El oficial lo condujo a una instalacin mdica, donde unos enfermeros lo pusieron en una camilla y le inyectaron fluidos intravenosos y le administraron diez vacunas distintas. Cuando terminaron, un oficial con uniforme de color diferente entr y at con alambre las muecas de Vctor a la camilla. Hasta que el hombre no empez a recitar una letana de derechos legales Vctor no advirti que lo haban arrestado.

21 Imala
Imala Bootstamp no intentaba despedir a nadie del Departamento Comercial Lunar, pero desde luego se sinti bien cuando lo hizo. El culpable era uno de los grandes jefazos, un auditor veterano de la quinta planta que llevaba con el DCL ms de treinta aos. Imala, una simple auditora ayudante en la agencia, estaba tan abajo en la escala que necesit un mes para que alguien con autoridad le echara una ojeada a lo que haba encontrado. Haba intentado acudir a su jefe inmediato, un idiota pervertido llamado Pendergrass, cuyos ojos se dirigan a sus pechos cada vez que se vea obligada a llamar su atencin hacia algo. Aljate del sendero de la guerra, Imala. Fue lo nico que le dijo Pendergrass. Suelta el pequeo tomahawk y concntrate en tu trabajo. Deja de seguir huellas que no deberas estar siguiendo. Oh, Pendergrass. Eres tan, tan listo. Qu gracioso por tu parte hacer referencia a mi herencia apache. Crea que el mundo haba superado los insultos raciales: desde luego, nunca haba escuchado ninguno mientras creca en Arizona. Pero tampoco haba conocido a nadie como Pendergrass, que llamaba a su cubculo su wigwam y que siempre haca un crculo con los labios y se los cubra con los dedos cada vez que pasaba junto a l en la sala de descanso. Poda haber ido a Recursos Humanos y cursar una queja haca mucho tiempo, pero la tontita de RH asignada a su planta se acostaba con Pendergrass, un hecho que Imala encontraba a la vez repulsivo y tristemente pattico. Adems, Imala no quera que nadie librara sus batallas por ella. Cuando sintiera la necesidad de seguir el sendero de la guerra empuara su propio tomahawk, muchas gracias. No poda acudir tampoco al jefe de Pendergrass, un pelele pelota que tena la cabeza tan metida en el culo de su jefe que llevaba un rin por gorra. Todo lo que recibira de l era una bonita charla condescendiente sobre la importancia de seguir la cadena de mando. Luego Gorra de Rin ira a ver a Pendergrass y le echara la bronca por no mantener a su apache atada en corto. Y si eso suceda, Imala lo pasara mal con Pendergrass. As que hizo lo siguiente que poda hacer, aunque fuera ligeramente poco tico aunque completamente necesario. Lleg mintiendo al despacho del director. Tiene una cita con el director Gardona? pregunt la secretaria, sin levantar la cabeza de su terminal. S dijo Imala. Karen OHara. Revista Finanzas espaciales. Vengo aqu para el artculo. Imala se senta ridcula con el pelo recogido en un moo y vestida con chaqueta y pantalones a la moda, alquilados para la ocasin, pero saba que era necesario que pareciera el personaje. No le preocupaba que la secretaria la reconociera. La agencia empleaba a cientos de personas, y todos los curritos con los que Imala trabajaba nunca se relacionaban con nadie por encima del quinto piso. Ni siquiera utilizaban las mismas entradas. Era como dos pases vecinos cuyas fronteras no se cruzaran nunca. Una semana antes, Imala haba intentado concertar una cita con el director como ella misma, pero

en cuanto la secretaria se enter de que era una auditora ayudante, la desvi a sus superiores y le colg. Tampoco era posible enviar un e-mail o llamar por telfono. Todos los mensajes del director eran cribados, y todos los intentos de contactar con l haban sido bloqueados. Era ridculo. Quin se crea que era ese tipo? Esto era el Departamento Comercial Lunar, no la maldita Casa Blanca. As que aqu estaba, haciendo la cosa ms estpida que haba hecho en su vida, todo por conseguir una entrevista con alguien que pudiera tomrsela en serio. Por aqu, por favor dijo la secretaria, conduciendo a Imala a travs de dos puertas que requeran autorizacin de holohuella. La secretaria agit la mano a travs de la holocaja junto a la puerta, y los cerrojos se abrieron. Tanta seguridad puso nerviosa a Imala, y empez a preguntarse si esto era buena idea. Y si el director no consideraba que su informacin fuera lo bastante importante para pasar por alto su poco ortodoxa manera de llamar su atencin? O si estaba equivocada respecto a los datos? No, de eso estaba segura. La ltima puerta se abri, y la secretaria la condujo al interior. Imala entr, y la secretaria desapareci por donde haba venido. El director Gardona estaba de pie ante su puesto moviendo su punzn a travs del holoespacio, revisando documentos tan rpido que Imala no pudo imaginar cmo era posible que leyera nada. Le ech sesenta y pocos aos, el pelo blanco, en forma, guapo. El traje que llevaba costaba probablemente ms de tres meses de salario de Imala. Pase, seorita Bootstamp dijo. Tengo mucho inters en conocerla. As que saba quin era. Imala no estuvo segura todava si esto era bueno o malo. l se guard el punzn en el bolsillo y la mir, sonriente. Pero dgame primero, Karen OHara es una periodista real de Finanzas espaciales o se ha sacado ese nombre de la manga? Real, seor. Por si lo comprobaba usted en las redes. Como si tuviera tiempo para esas cosas. Le seal un silln crislida que pareca una esfera vaca con el cuarto delantero rebanado. Eran magnficos para la gravedad mnima, e Imala se meti dentro. Gardona ocup el silln situado enfrente de ella. Pero por qu accedi a verme, seor, si saba quin soy? Gardona extendi las manos en un gesto inocente. Por qu no iba a querer conocer a una de mis empleadas? Y una bastante buena, adems, segn me han dicho. O estaba mintiendo o haba gente vigilndola y no lo saba. Pendergrass y Gorra de Rin preferiran que les arrancaran las uas antes de dar un informe positivo. Pido disculpas por el tonto engao, seor, pero llegar hasta usted por los medios tradicionales no funcionaba. Soy un hombre ocupado, Imala. Mi secretaria protege mi tiempo. As que tambin saba cmo haba intentado contactar con l. O tal vez simplemente daba por hecho que haba acudido a la secretaria. l se ech a rer. Hacerse pasar por secretaria. Hacen falta agallas, Imala. Agallas o estupidez, no estoy seguro de qu. Quizs un poco de ambas cosas, seor.

Y con la excusa de hacerme una entrevista exclusiva. Agit un dedo ante ella. Apelando a mi narcisismo, ya veo. Pareci la historia ms creble, seor. Bueno, me halaga que me considere lo suficientemente importante para tener una entrevista personal en una revista tan famosa. Cruz las piernas. Bueno, tiene mi atencin, Imala. Soy todo odos. Ella fue directo al grano. Tengo pruebas, seor, de que Gregory Seabright, uno de nuestros auditores veteranos, ha estado ignorando y en muchos casos ocultando falsos informes financieros de Juke Limited desde hace casi doce aos. Conozco a Greg, Imala. Lo conozco desde el instituto. Es una acusacin muy seria. Hay ms, seor. Tambin tengo pruebas de pagos al seor Seabright por parte de una pequea subsidiaria de Juke Limited por ms de cuatro millones de crditos. Gardona se qued callado un momento. Todava sonrea, pero ya no haba vida tras su sonrisa. Si esa alegacin fuera cierta, Imala, cosa que dudo, no puedo imaginar que Greg fuera tan tonto como para mantener esos pagos archivados o hacer que fueran fcilmente detectables. Es uno de nuestros mejores auditores. Cubrira sus huellas. Oh, cubri sus huellas, seor. Las cubri con tantas capas que he tardado dos meses en unir todas las piezas. Tuve que husmear y rebuscar en lugares que normalmente no me son accesibles. Es un hilo muy largo el que tuve que seguir para conectar al seor Seabright con los pagos, pero si la fiscala es lo bastante paciente, puedo conectar los puntos para ellos. La fiscala? Obviamente. Las naves de Juke Limited han estado superando los lmites de peso de los envos a la Tierra sin pagar las tasas y aranceles requeridos. Estamos hablando de cientos de millones de crditos. Jukes le ha estado pagando para que haga la vista gorda y as poder continuar con sus prcticas de impuestos y tarifas ilegales. Y puede usted demostrar todo esto? Imala alz un cubo de datos. Ms de tres mil documentos. Comprendo. Y cundo investig y recopil usted todo esto? En horas fuera del trabajo. Me lo encontr solo porque estaba estudiando antiguos archivos, intentando familiarizarme con algunas de nuestras cuentas ms grandes. Esto es preocupante, Imala. Quin ms sabe esto? Solo mi jefe inmediato, Richard Pendergrass. Comprendo. Bueno, tendr que examinar esto inmediatamente. Si se demuestra que es cierto, sera devastador para la reputacin de esta agencia. Le pido que lo mantenga en silencio hasta que podamos efectuar una investigacin interna. Empez a ponerse en pie. Una cosa ms, seor Gardona. Juke Limited es nuestro mayor cliente. Ocultar algo tan grande durante tanto tiempo es demasiado para una sola persona. No puedo demostrarlo ms all de la definicin legal de duda, pero tengo otros seis nombres en este cubo de datos que sospecho son

conscientes y participan de esta prctica. Gardona cogi el disco. Espero que est equivocada, Imala. Gracias por llamar mi atencin sobre esto. Imala sali del despacho, y a ltimas horas de la tarde del da siguiente se extendi la noticia de que Gregory Seabright haba sido despedido. No suspendido. No de permiso. Despedido. Imala se encontraba en su cubculo (que era ms pequeo que la mayora de los frigorficos y a veces igual de fro, ya que estaba directamente debajo de uno de los conductos de aire acondicionado), y se sinti mejor de lo que se haba sentido en mucho tiempo. Haba derrotado al Hombre. Se haba enfrentado al gigante y haba lanzado su piedra y le haba dado en el centro de la frente. Gregory Seabright, sucio codicioso, haba cado. Y no solo Seabright, sino tambin Ukko Jukes, el hombre ms rico del sistema solar. O, como Imala saba demasiado bien, uno de los hombres vivos ms deshonestos. S, seor, ni siquiera el viejo Ukko Jukes estaba a salvo de su justicia. Dio una palmada en su mesa. Eso s que era hacer auditoras. Si su padre pudiera verla ahora Auditora? dijo cuando ella le cont sus planes de posgrado. Auditora? pronunci la palabra como si le dejara un regusto agrio en la boca. Eso es peor que contabilidad, Imala. Ni siquiera vas a contar judas. Vas a comprobar para asegurarte que alguien ms las ha contado. Es la carrera ms absurda, infructuosa e insignificante que nadie podra elegir. Eres ms lista que eso. Puedes hacer cualquier cosa. No pierdas el tiempo siendo una comprobadora de contables de judas. Pero oh, cmo se haba equivocado su padre. El trabajo de auditora era lo que haca que todo funcionara. Sin las auditoras viviramos en la barbarie financiera. Los mercados se desplomaran. Los bancos iran a la quiebra. Todo el sistema se vendra abajo. Pero eso no se le poda explicar a su padre. Se habra encogido de hombros y habra hablado as. Pero coger a un delincuente, meter a un tipo malo en la crcel, eso s lo entendera, eso era algo de lo que podra enorgullecerse. Cuando ahorrara lo suficiente para enviar un holo a la Tierra y cuando la fiscala lunar se implicara y los medios de comunicacin se enteraran, llamara a casa y dira: Ves, padre? Tu hija pequea ha podido con Ukko Jukes. Es lo bastante grande para ti?. Pendergrass asom la cabeza por encima de la pared del cubculo. Te has enterado de lo de Seabright? S, me he enterado. Tienes algo que ver? Ella se encogi de hombros. Vamos, Imala. Me dijiste que estaba haciendo trampas. No cre que fuera posible. Pens que estabas cazando brujas. Ya sabes, recin salida de la facultad y dispuesta a comerte el mundo. Toda esa basura idealista. A veces encontramos gente as. Imala no dijo nada. Supongo que me equivoqu dijo Pendergrass. Tendra que haberte escuchado. Un error por mi parte. Imala alz una ceja. De verdad ests admitiendo que te equivocaste? Eh, para todo hay una primera vez. l sonri y por una vez no le mir el pecho.

Como ofrenda de paz, quiero invitarte a almorzar dijo Pendergrass. Ah pens Imala. As que a eso quera llegar. l debi de darse cuenta de lo que estaba pensando. No es una cita, Imala. Hanixa va a reunirse con nosotros en el restaurante. Seramos tres. Nada poda ser menos apetecible que compartir una mesa con Pendergrass y su zorrita de RH, pero Imala no quera rechazar una rama de olivo ofrecida. Eso solo empeorara las cosas. As que cogi su abrigo y la sigui al exterior. El coche negro que los esperaba en la acera fue la primera bandera roja. Pendergrass abri la puerta de pasajeros trasera, todava tan amistoso como siempre, e Imala entr aunque en su cabeza sonaban campanas de alarma. Cuando la puerta se cerr sin que Pendergrass se uniera a ella, Imala advirti el error que haba cometido. Haba un hombre sentado frente a ella, el rostro oculto en las sombras. Imala no necesit ver sus rasgos para saber quin era. Hola, Imala. Me llamo Ukko Jukes. El coche se apart de la acera y se uni a la pista. Dondequiera que fuesen, Ukko ya haba programado el destino en el sistema. Imala pens en echar mano al picaporte de la puerta y correr el riesgo de saltar del coche. Pero aceleraron de repente, y de todas formas supuso que las puertas tendran echado el seguro. Va a matarme? pregunt. l la sorprendi rindose, una gran risotada que llen el coche. No se corta con las palabras, verdad, Imala? Tranquilcese, querida. No soy el villano que cree que soy. Entonces quin es el villano? Gregory Seabright? Ukko frunci el ceo. El director Gardona contact conmigo esta maana y me inform de la investigacin. Me sent tan decepcionado y sorprendido como l. Furioso, en realidad. Si se demuestra que esto es cierto, significa que hay gente en mi compaa que cree que puede robarme. Imala no pudo ocultar el sarcasmo en su voz. Entonces no tena ni idea de que esto estaba ocurriendo? l pareci ofendido. Por supuesto que no. Cree que sera tan estpido para hacer una cosa as? Soy un hombre de negocios, Imala. Algunos incluso diran que un hombre de negocios muy hbil. Cree que me saltara las reglas y me arriesgara a perder licencias consignatarias que generan miles de millones de ingresos mensuales? No soy ningn idiota, Imala. Aunque fuera el monstruo de tres cabezas que cree que soy, no soy tan tonto para arriesgar a que mi compaa se disuelva y sea arrastrada por el lodo por unos pocos de cientos de millones de crditos. Lo dice como si no fuera un montn de dinero. Sabe cunto valgo, Imala? Tiene idea de cunto dinero ha generado mi corporacin en el tiempo que llevamos hablando? Apuesto a que ha conquistado a un montn de mujeres con esa frase. l volvi a echarse a rer.

Crame, Imala, lo que mi gente ocultaba con Gregory Seabright era una gota en mi cubo. Estaba exagerando. Imala tena una idea bastante buena de cunto vala. No haba visto todos los archivos en la agencia, as que no poda estar completamente seguro. Pero saba lo suficiente para sospechar que el dinero que Seabright haba ayudado a ocultar no era calderilla. Adems, Seabright era solo una persona. Imala estaba casi segura de que Jukes estaba llenando bolsillos por toda la agencia. Seabright era simplemente el descuidado que haba sido pillado. As que me ha secuestrado para convencerme de que es inocente de todo mal? pregunt Imala. Secuestrado? Cielos, Imala. Le gusta lo dramtico, no? No, comparto este coche con usted camino de su cita para almorzar para poder hacerle una proposicin. Si va a ofrecerme dinero para que me calle, no se moleste. l se ech a rer y sacudi la cabeza. Sinceramente. Creo que nunca he conocido a nadie que piense tan mal de m. Debera tenerla cerca ms a menudo, Imala, solo para sentirme humilde. Ella se cruz de brazos y no dijo nada. Quiero ofrecerle un empleo, Imala. Es todava joven, y carece de experiencia, as que no es un puesto superior. Pero obviamente tiene pasin por el trabajo y es muy buena en lo que hace. Ha descubierto un lo en el DCL que nadie ms ha visto durante aos. Los otros auditores miran los totales. Yo miro todos los nmeros. Exactamente. Usted mira todos los nmeros. Eso es lo que necesito, Imala. Alguien que mire donde otros no lo hacen. Hay gente en mi compaa que me ha engaado, y quiero saber quines son. No se en quin confiar. Necesito alguien intachable que me informe a m directamente. No me necesita a m dijo Imala. La mayora de los archivos que encontr implican a gente de su personal. Cualquiera que investigue puede seguir esos hilos y darle una lista de nombres. S, pero qu tamao tiene este problema? Encontr todos los archivos? Descubri todo lo que hay oculto? Temo que esto pueda ser ms grande de lo que pensamos. Esta gente son auditores, Imala. Saben cmo hacer desaparecer sus delitos. Quiero saber quines son. Su rostro se ensombreci, y ella vio un atisbo del hombre que se rumoreaba que era. Nadie me roba, Imala. Nadie. De verdad que no saba que esto estaba ocurriendo? Era de verdad inocente? Imala no poda negar que era posible. El hombre tena cientos de miles de empleados. No poda conocer las acciones de todos ellos. Y ninguna de las pruebas que haba encontrado implicaba a Ukko de ningn modo, al menos directamente. Usted y yo sabemos que nadie en el sector privado mirar siquiera su informe hasta que lleve cinco aos en el DCL, Imala dijo Ukko. Conozco la burocracia con la que est tratando. S que debe de odiarla. Y lleva aqu, cunto, seis meses? Siete meses y trece das, pens Imala. Tiempo suficiente para saber que amaba el trabajo y odiaba a la gente. No se le ha pasado por la cabeza que contratarme sera un conflicto de intereses teniendo en cuenta la investigacin pendiente? dijo en voz alta. No puedo aceptar, seor Jukes. Ni siquiera le he dicho el salario. No importa. Manchara la investigacin. Parecera dinero para silenciarme.

l le dijo el salario. Era un montn de dinero, aunque no demasiado como para parecer un soborno. Era probablemente comparable a lo que gente con unos cuantos aos ms de experiencia que ella ganaba hoy en da en el sector privado. Y no haba demostrado que era tan capaz como ellos, si no ms? Era exactamente el salario que saba que se mereca. Durante un momento vacil. Ms ingresos significaba que podra salir de aquella caja de cerillas que tena por apartamento y empezar a pagar sus prstamos estudiantiles. Tal vez incluso enviar dinero a casa. No. En qu estaba pensando? La estaba comprando. Igual que haba comprado a Seabright y Pendergrass. Cmo poda olvidarse de Pendergrass? La serpiente la haba arrojado al cubil del len. Detenga el coche dijo. Debo entender esto como un no a mi oferta? Puede entenderlo como un demonios no y puede metrselo por ese arrugado culo blanco suyo. No va a comprarme. La expresin de l continu siendo impasible. Est cometiendo un error, Imala. Le estoy ofreciendo una oportunidad. Me est apartando de la investigacin. Est barriendo. Me quita de en medio y sus tteres en el DCL harn desaparecer toda la investigacin. Dgame si me voy acercando. Ukko agit la mueca, el coche se detuvo en la acera. La puerta de Imala se abri. Disfrute de su almuerzo, Imala. Espero que muestre ms respeto la prxima vez que alguien simplemente le ofrezca lo que se merece. Ella empez a bajarse. Y una cosa ms dijo Ukko. Un consejito no solicitado. Conozca a la gente antes de tacharlas de villanos de negro corazn. Juzga usted muy rpidamente la personalidad, Imala. Y no siempre tiene razn. Ella se baj del coche. La puerta se cerr. El vehculo volvi a internarse en el trfico y desapareci. Mir alrededor. Estaba en el barrio francs, una parte pija de la ciudad con tiendas elegantes que vendan bombones y perfumes y ropas de precio ridculo. Todas las calles de la ciudad estaban cubiertas de cpulas reforzadas que protegan de la radiacin solar y mantenan el aire y el calor, pero solo en el barrio francs las cpulas estaban pintadas del color azul claro del cielo de la Tierra con algn blanco ocasional de nubes hinchadas. Imala lo odiaba. Era como todo el mundo que trabajaba en el DCL. Falso y amaado. Al otro lado de la calle haba un restaurante. Pendergrass y su zorrita sin cerebro estaban sentados ante una mesa fuera, comiendo pasta a travs de contenedores semisellados. Imala deba de haber estado trazando crculos con Ukko si Pendergrass haba llegado aqu primero. l la vio, sonri y le hizo seas para que fuera a reunirse con ellos. Imala se gir sobre sus talones y empez a caminar hacia la oficina, ignorndolo. Si cruzaba la calle y se acercaba a Pendergrass estaba seguro de que cogera su pasta y se la estampara en la cara. Imala tard ms de una hora en volver al DCL, y fue despus de quitarse las grebas y dar grandes saltos lunares por la acera con la gravedad menor. La gente la mir con desdn, ya que dar pasos

lunares no era de recibo en el barrio francs, pero a Imala no le import. Es la luna, gente. Superadlo. Un mensaje la esperaba en el holoespacio de su cubculo. Deca: VENGA A MI DESPACHO, HABITACIN 414 . Imala comprob el directorio de la agencia, preocupada de que la habitacin estuviera asignada a uno de los auditores que haba sealado. Se sinti aliviada cuando vio que no era as. Un auditor veterano llamado Fareed Bakrzai, a quien no conoca, ocupaba el lugar. Sinti recelos por ser convocada a la oficina de un desconocido tan pronto despus de reunirse con Gardona y Ukko Jukes. No poda ser una coincidencia. Cogi el tubo hasta el cuarto piso y llam a la puerta de la oficina. Pase. La oficina de Fareed Bakrzai era un desastre organizado. Haba montones de discos, cajas y clasificadores por todas partes, todo sujeto al suelo con largas tiras. Filas de viejos libros de tarifas y cdigos fiscales alineaban los estantes, aunque deban estar desfasados aos, si no dcadas. Imala no haba visto tanto papel desde que lleg a Luna. Fareed apag su holoespacio y se volvi hacia ella. Tena ms o menos la misma edad que el director Gardona, pero las similitudes acaban ah. Fareed le record a Imala a unos cuantos catedrticos de la Universidad de Arizona: chaqueta de punto, barba, aspecto ligeramente desmaado, el tipo de persona que encuentras dirigiendo una tienda de antigedades llena de basura. Seorita Bootstamp dijo, extendiendo una mano. Soy Fareed. Bienvenida. Probablemente no lo sabe, pero soy el hombre que la trajo aqu. A Luna, quiero decir. Le su trabajo sobre las discrepancias en el negocio del hierro y me pareci ingenuo en algunos puntos pero acertado en su mayora. Observaciones muy agudas para tratarse de una estudiante universitaria. Hice que RH investigara un poco. Cuando vieron que haba cursado usted una solicitud hice que la sacaran del montn y les dije que la entrevistaran. Imala se qued momentneamente sin habla. No tena ni idea. No s qu decir. Gracias, seor. l agit un dedo. Nada de seor. Fareed. Seal el caos. Le ofrecera un lugar donde sentarse, pero no hay ninguno y de todas formas estamos casi ingrvidos aqu arriba. Ella mir alrededor y no dijo nada. Se preguntar por qu la he trado aqu dijo l. Y ser sincero con usted. No son buenas noticias. Hizo una pausa y suspir. Esencialmente fue usted despedida hace media hora. Qu! Fareed alz una mano. Ahora, antes de que se enfurezca y diga algo que pudiera lamentar, esccheme. No est despedida. El equipo directivo se reuni, y luch por usted. Espere. No estoy despedida? Lo estuvo. Los convenc para que la conservaran, aunque no en su antiguo trabajo. Eso qued fuera de la cuestin. Tiene una nueva tarea. Por qu me despidieron en primer lugar? Pero en cuanto hizo la pregunta supo la respuesta.

Ukko. Lo haba rechazado haca una hora, y Ukko no haba perdido tiempo en mandar un holo a quienquiera que poseyera en la agencia. Tiene comprado Ukko Jukes al director Gardona? pregunt Imala. Es eso? Cuidado con lo que dice, Imala. Estas paredes son finas. Haba varios motivos legtimos para su despido. Ella se cruz de brazos, furiosa. Como cules? Fingi ser periodista y le minti a una compaera, violando el cdigo tico de la agencia. Imala levant una mano. Le ment a una secretaria. Y lo hice en inters de la agencia. Gardona no me habra recibido de otro modo. Tambin fisgone archivos de la agencia para los que no tena autorizacin de acceso. Estaba efectuando una investigacin sobre prcticas ilegales. No poda ir exactamente a Seabright y pedirle que me enseara sus archivos. Hay canales que seguir para este tipo de archivos, Imala. Se los salt todos y jug a ser la sheriff. No poda creerlo. Haba hecho lo que nadie en la agencia haba tenido valor de hacer (y tal vez incluso el cerebro para hacerlo), y la estaban vilipendiando. A quin se supone que deba de haber acudido? pregunt. A Pendergrass? Porque acud a l. Me dio largas. Fareed pareci sorprendido. Cundo fue eso? Hace un mes. Tiene alguna documentacin de esto? E-mails? Holos? Ella trat de recordar. No. Lo hice venir y se lo ense todo en persona. Fareed se sinti decepcionado. Se encogi de hombros. Probablemente solo dir que pensaba que estaba exagerando y admitir que cometi un error. Eso es exactamente lo que hizo. Justo antes de llevarme fuera y meterme en un coche con Ukko Jukes. Fareed se sobresalt. Cundo? Hace una hora. Estuve ah en el almuerzo. Comprendo. Fareed volvi tras su mesa, camin un momento, luego se volvi hacia ella. No puedo conseguirle su antiguo trabajo, Imala. Ni siquiera sabiendo que acudi a Pendergrass. El equipo directivo fue inflexible. Naturalmente. Ukko Jukes los tiene en el bolsillo. Intentan hacerme callar y que todo el escndalo con Seabright ser borrado. Ya se est borrando dijo Fareed. Jukes ha accedido a pagar todos los impuestos y aranceles atrasados, adems de las tarifas y las penalizaciones. Tanto la agencia como Jukes realizarn investigaciones internas separadas, y eso ser el final de todo. Dgame que est bromeando. Deberamos llevar esto a la fiscala.

Fareed neg con la cabeza. No va a suceder, Imala. Van a enterrarlo. Entonces acudir a la prensa. Se lo dir a quien quiera escuchar. Nadie escuchar, Imala. Hay influencias mucho ms grandes de lo que usted se da cuenta. Le estaba diciendo que Ukko posea tambin a los medios de comunicacin; que todo lo que hiciera sera aplastado por l. Increble. Estaban dejando que este hombre los intimidara. Incluso Fareed (que pareca un tipo decente y que probablemente no reciba un cntimo de Ukko) estaba aplastado bajo el pulgar de Ukko simplemente porque estaba en un sistema que el otro controlaba. Le he conseguido un puesto en Aduanas dijo Fareed. No es glamuroso, pero se trata de trabajar con gente, que es lo que necesita. Y eso qu se supone que significa? Es un poco spera, Imala. No ha hecho ningn amigo desde que vino aqu. Desprecia a todo el mundo. Esto podra ser bueno para usted. Yo no desprecio a todo el mundo. Nmbreme a una persona en su departamento con quien tenga amistad. Todos le bailan el agua a Pendergrass. No les importa el trabajo. Cometen errores constantemente. Cmo sabe que cometen errores? Porque he comprobado su trabajo. Es chapucero. S, y estoy seguro de que todos aprecian que usted, una ayudante novata, examine su trabajo en busca de errores. Desde luego, Pendergrass no va a hacerlo. Fareed suspir. Est acabada, Imala. Me jugu el cuello por usted cuando los tipos de arriba estuvieron dispuestos a ponerlos en un lanzadera de vuelta a la Tierra. Al menos puede fingir estar agradecida y aceptar este trabajo. Quin sabe? Dentro de unos cuantos aos, tal vez pueda ayudarla a entrar en una firma privada. Imala no supo si golpear la pared o echarse a llorar. Unos cuantos aos? Tal vez podra ayudarla dentro de unos cuantos aos? Eso era hacerle un favor? Quiso decirle que no. Quiso rechazarlo lo mismo que haba hecho con Ukko. Pero de qu le servira? En el momento en que tu permiso de trabajo terminara, estabas acabada. Si sala de aqu sin un empleo, la enviaran a la Tierra sin hacer ms preguntas. Y luego qu? Volver a Arizona a enfrentarse a su padre y decirle cunta razn haba tenido? No, no poda hacer eso. Qu auditoras har en Aduanas? pregunt. No har trabajo de auditora. Ser asistente social. Asistente social? No tengo formacin para eso. Demustreles lo inteligente y agradable que es, Imala, y estoy seguro de que le darn ms responsabilidades. Le tendi una unidad de datos. Qu es esto? pregunt ella. Su primer caso. Un minero libre que lleg hace una semana en una nave rpida desde el

Cinturn de Kuiper. Sin identificacin. Sin autorizaciones de atraque. Atindalo. Cmo? No s qu hacer con esto. Conoce la ley de aduanas, Imala. Conoce las regulaciones. El resto es papeleo. Si sonre de vez en cuando, puede que sea buena en esto. Imala sali de la oficina con la unidad de datos. Se introdujo en el tubo y descendi lentamente, sintindose aturdida. Haba llegado a Luna porque crea que poda hacer algo importante con su vida, algo significativo. Ahora haba sido relegada a resolver pequeas violaciones aduaneras. Pendergrass tena razn. Haba seguido el sendero de la guerra y elegido una guerra que no tena ninguna posibilidad de ganar. No se molest en volver a su mesa. All no haba nada que necesitara. Se detuvo en el vestbulo y conect la unidad de datos a su pad de mueca. Haba un solo archivo. Un fino dossier sobre Vctor Delgado. No le dijo mucho, aparte del hecho de que Delgado peda hablar con alguien que tuviera autoridad desde su llegada. A Imala le pareci divertido. Lo siento, Vctor. Te ha tocado una antigua ayudante novata en la lista negra. Estoy lo ms lejos de la autoridad que puedas imaginar.

22 POM
Wit OToole estaba sentado en el asiento de pasajeros del helicptero de ataque Air Shark mientras volaba al sur desde la aldea de Pakuli en Sulawesi Central, Indonesia. Bajo l, los densos bosques tropicales de los llanos empezaban a mezclarse con rboles ms bajos de las montaas mientras el helicptero dejaba el valle fluvial y ascenda por las colinas. Los huecos entre los rboles revelaban pequeas granjas familiares aisladas con sencillas casas de madera construidas entre maizales o cafetales. A medida que el helicptero iba ascendiendo aparecieron campos de arroz escalonados que se aferraban a las laderas de las montaas como si fueran una escalera verde que subiera por el paisaje. Si no fuera por las aldeas quemadas y los cadveres que se podran al sol, Wit habra podido pensar que esto era el paraso. Indonesia libraba dos guerras civiles a la vez. El gobierno de Sulawesi combata contra un grupo islmico extremista conocido como los rmeseh aqu en las montaas, mientras que el gobierno de Nueva Guinea luchaba contra insurgentes nativos en esa isla. Los civiles estaban pillados en el fuego cruzado, y la situacin se volva lo suficientemente cruenta para que el mundo desarrollado empezara a preocuparse. La noticia de la iglesia calcinada podra ser exactamente el tipo de historia de inters humano que hara que los medios se fijaran. Los ojos de la gente pasaban de los titulares de granjeros montaosos asesinados en Indonesia. Pero diles que unos militantes islmicos haban encerrado a una congregacin de cristianos en su pequea capilla en la montaa e incendiado el edificio con la gente dentro, y de repente tenas noticias que preocupaban a la gente. Wit esperaba que fuera as. El pueblo de Indonesia necesitaba ayuda, ms ayuda de la que los POM podan proporcionar. Y si el incidente de la iglesia volva los ojos del mundo hacia la situacin de Sulawesi tal vez aquella gente quemada vida no habra muerto en vano. Wit se volvi hacia Calinga, que ocupaba el asiento del piloto. Toma vdeos de todo. Pero s discreto, no dejes que la gente vea que estamos hacindolo. Calinga asinti. Comprenda. Las cmaras de los cascos y trajes eran tan pequeas y ocultas que a Wit no le preocupaba demasiado que los aldeanos se dieran cuenta: la mayora de ellos probablemente nunca haba visto tecnologa as, de todas formas. Le preocupaba ms que Calinga y l pudieran tomar las tomas adecuadas. Los cuerpos incinerados. Los restos ennegrecidos y chamuscados de un juguete o una mueca. Las mujeres de la aldea llorando la prdida de los seres queridos. Los medios anhelaban ese tipo de horror, y si Wit poda ofrecrselo, entonces podra iniciar la secuencia de acontecimientos que tal vez pudiera acabar ayudando al pueblo de Indonesia. Sin embargo, ese esfuerzo tardara meses. La guerra a la apata se mova mucho ms lenta que las guerras reales libradas sobre el terreno. Suficientes ciudadanos y grupos pro derechos humanos tendran que ver los vdeos e indignarse y quejarse a los legisladores para que al final alguien con autoridad emprendiera alguna accin. No sera fcil. Si la economa daba otra zambullida o si algn poltico o famoso era sorprendido en un escndalo sexual, los medios continuaran ignorando a

Indonesia y no vendra ninguna ayuda ni proteccin. Sin embargo, Wit no estaba en misin para concienciar a la opinin pblica. Conseguir los vdeos era un objetivo terciario. Su primera orden del da era recuperar el cuerpo de uno de sus hombres, que haba muerto en el ataque. Luego tratara con los rmeseh que haban quemado la aldea, bien detenindolos, que nunca era lo ideal, o eliminndolos, que nunca era agradable. Wit vio las columnas de humo mucho antes de que llegaran a la aldea de Toro. La capilla sera ya poco ms que un montn humeante, pero los terroristas haban iniciado otros incendios, y el viento probablemente haba extendido las llamas a las praderas. Calinga pos el helicptero en la aldea, a una manzana al sur de donde haba ardido la iglesia. Haba cientos de aldeanos congregados, pero dieron un amplio rodeo al helicptero y volvieron las cabezas para protegerse del viento de las aspas. Wit y Calinga bajaron plenamente armados para el combate, y Wit pudo ver las caras de los aldeanos cambiar del miedo al alivio. Saba quines eran los POM y la proteccin que proporcionaban. Otros, sobre todo los nios, se agolparon alrededor de los dos hombres, indicndoles que los siguieran a la aldea. Todos hablaban indonesio a la vez, y Wit solo pudo entender palabras sueltas. Le estaban diciendo que su hombre estaba muerto. Se referan a Bogdanovich, uno de los POM de la ltima tanda de reclutas. Wit haba enviado al ruso a la aldea haca semanas, junto con Averbach, un POM ms veterano, para proteger la localidad de los ataques que los rmeseh estaban haciendo por todas las tierras altas. Cuando al sur estall una escaramuza entre los rmeseh y un grupo de granjeros, Wit le orden a Bogdanovich y Averbach que fueran a ofrecer apoyo. Bogdanovich, sin embargo, se haba negado a abandonar la aldea, temiendo que la escaramuza fuera una distraccin para hacer un ataque coordinado sobre la aldea. Averbach acab yendo solo al sur. Cuando regres, la capilla estaba ardiendo, y Bogdanovich estaba muerto en la calle. Wit lleg a la capilla y encontr a Averbach sacando cuerpos. Varios de los cadveres estaban ya tendidos en la calle, cubiertos por sbanas, y los aldeanos geman y sollozaban y alzaban los brazos hacia el cielo mientras identificaban a los muertos. Haba tambin otros cuerpos. Unos diez hombres. Todos cosidos a balazos o con otras heridas, yaciendo en charcos crculos de su propia sangre. Varias mujeres y nios les arrojaban rocas a estos cadveres, escupan y los maldecan y gritaban entre lgrimas. Al parecer, Bogdanovich no haba cado sin luchar. Una mujer mayor estaba arrodillada junto a otro cuerpo, este envuelto en sbanas ensangrentadas y cubierto por ptalos de flores. Los aldeanos y los nios sealaron el cuerpo y le dijeron a Wit lo que ya sospechaba. Era Bogdanovich. Wit asinti y les dio las gracias, luego fue directamente a ver a Averbach, cuyo rostro estaba cubierto de holln y sudor, y que haba vuelto a entrar en la capilla para recuperar ms muertos. Wit y Calinga se pusieron los guantes de ltex y lo siguieron. Sin decir palabra, ayudaron delicadamente a Averbach a levantar otro cadver de las cenizas y colocarlo sobre una sbana, que luego usaron como camilla para llevar el cadver a la calle. Era un trabajo horrible y desagradable. El aire estaba cargado con el olor de restos humanos calcinados, y las vigas y las cenizas continuaban humeando, quemando los ojos de Wit, que necesit mucha concentracin para no vomitar y mantener una compostura reverente. Cuando terminaron, veintisis cuerpos calcinados yacan en hilera, algunos de ellos tan quemados

que era imposible reconocerlos. Muchos eran nios. A una manzana de distancia arda otro fuego en la calle. Algunos aldeanos haban arrastrado a los militantes rmeseh muertos y los haban amontonado para prenderles fuego. Bogdanovich permaneca intacto, y ahora haba ms ancianas de la aldea arrodilladas ante l, ofreciendo su respeto y sus oraciones. Wit habl con uno de los hombres en su indonesio vacilante, preguntndole si alguien de la aldea haba visto en qu direccin haban huido los rmeseh supervivientes. Como sospechaba, no le falt gente que contestara. Todos sealaron hacia el sur. Dejar a uno de mis hombres aqu con ustedes les dijo Wit en indonesio. Les proteger. Es tan buen soldado como Bogdanovich, si no mejor. Nadie es mejor exclam la multitud. Nadie es ms valiente. Ms gente habra muerto de no ser por l. Wit sac la camilla del helicptero, y luego, con delicadeza, Calinga y l metieron a Bogdanovich en una bolsa para transportar cadveres. Lo mantuvieron envuelto en las sbanas, luego subieron el cuerpo al Air Shark. Calinga se qued en tierra. Wit ocup el asiento del piloto y Averbach se sent a su lado. Es culpa ma dijo Averbach cuando estuvieron en el aire. Bog se haba vuelto nativo. Se enamor de una de las mujeres de la aldea. No sucedi nada entre ellos. Nunca estaban solos. Pero me di cuenta de las miradas furtivas que se dirigan. Y me di cuenta de que l se daba cuenta y que no pareca importarle. Nunca me dijo nada, pero tendra que habrselo dicho a usted. Tendramos que haberlo retirado. Eso nubl su juicio. Eso imaginaba dijo Wit. No era propio de Bog desobedecer una orden. Los aldeanos dijeron que Bog habra abatido a todos los rmeseh de no ser por la capilla. La mujer estaba dentro. Cuando le prendieron fuego y atrancaron la puerta, Bog fue hacia all. Trat de conseguir suficiente cobertura para llegar a la puerta, pero era una trampa. Tenan a tres francotiradores esperando. Quemaron la iglesia no para matar a la gente de dentro, sino para eliminar a Bog. Averbach sacudi la cabeza. Tendra que haber estado con l. Podra haber abatido a los francotiradores. Te envi al sur dijo Wit. Obedeciste rdenes. Eso es lo que tenas que haber hecho. Volaron hacia el sur, pero vieron poco a travs del dosel de la jungla. Despus de una hora de bsqueda regresaron a Pakuli y entregaron el cuerpo de Bogdanovich al equipo mdico que lo preparara para devolverlo a Rusia. Otro perdido, pens Wit. Ya eran cuatro en Indonesia. Cuatro de ms. Haba esperado que los indios se unieran a la lucha. Le vendran bien los PC: eran excelentes rastreadores. Pero los indios se mostraron quisquillosos. Los PC estaban dispuestos, pero los que mandan no queran enviar soldados. Necesito ms hombres pens Wit. Tendra que haber aceptado a ese hijo de perra maor, Mazer Rackham. Me vendra bien ahora. Envi un escuadrn a la jungla al sur de la aldea de Toro, pero no esperaba que encontraran gran cosa. Los rmeseh haca tiempo que habran desaparecido, probablemente ya estaban muy lejos antes incluso de que Wit llegara a la aldea. Volvi a su tienda y emplaz su terminal. Calinga haba recopilado todos los vdeos que haba

grabado en la aldea y los haba enviado al correo de Wit, que revis lo que haba filmado junto con lo suyo y mont una pieza de tres minutos que mostraba el horror y el sufrimiento en Togo. No se censur. Lo mostr todo. Los cadveres. El llanto. Las cenizas. No aadi msica alguna. No necesitaba que fuera sensacionalista. El vdeo pelado y mondado hablara por s mismo. Titul el archivo Vctimas de los rmeseh, y luego aadi la fecha y la localizacin. Despus lo subi a las redes y esper. A la maana siguiente varias organizaciones de noticias haban recogido el vdeo, aunque incluso estas lo haban dejado en segundo plano. La historia que consigui ms atencin en las redes fue una inexplicada interferencia en las comunicaciones espaciales. Los cientficos de la Tierra y Luna decan que era un aumento de la radiacin csmica, aunque nadie poda determinar la fuente. De hecho, la interferencia pareca proceder de todas las direcciones a la vez, elevando el ruido de fondo a un grito y haciendo imposible comunicarse en el espacio. Un reputado astrnomo haca la ronda por los programas de entrevistas y hablaba de inexplicados estallidos gamma, pero no ofreci ninguna otra explicacin. Muchos vuelos comerciales y de pasajeros entre la Tierra y Luna estaban temporalmente suspendidos, y representantes de la industria minero-espacial hacan declaraciones oficiales a la prensa, asegurando a las familias de los mineros corporativos que estaban haciendo todo lo posible por asegurar la seguridad de sus empleados y determinar el origen del problema. Al principio Wit pens en terroristas. Era una forma brillante de impedir el comercio y devastar la economa, sobre todo en los pases que dependan del comercio espacial. Pero acab por descartar la idea. No poda imaginar a un grupo terrorista con suficiente talento cientfico y recursos para construir un aparato tan poderoso para causar este nivel de interferencia, por no hablar de ponerlo en el espacio. Es ms, la interferencia creca gradualmente. El ruido de fondo aumentaba de volumen, lo que sugera que el aparato en el espacio o bien aumentaba su potencia o lo que lo estuviera causando se acercaba a la Tierra. Un sitio de noticias tena una historia relacionada que deca: BLOGUEROS CHALADOS ACHACAN LA INTERFERENCIA A ALIENGENAS. Wit seleccion el enlace y ley el artculo. El periodista se burlaba del centenar de vdeos que haban aparecido recientemente en las redes, diciendo que la interferencia estaba causada por aliengenas. Wit sigui los enlaces y vio varios vdeos. Muchos eran cabezas parlantes, en su mayora teoras conspirativas que rayaban en lo cuasi-cientfico y hacan vagas referencias a encubrimientos del gobierno (chalados, en efecto). Otros eran bastante entretenidos. Oscilaban entre lo ridculo a lo cmico a lo tristemente pattico. Poemas, canciones, incluso un espectculo de marionetas con el que Wit no pudo evitar rerse. La mayora tenan valores de produccin cero, pero varios haban sido hechos usando todos los recursos de la magia del cine para crear criaturas y entornos tan parecidos a la vida y tan crebles que Wit tuvo que verlos dos o tres veces para encontrar las imperfecciones que refutaban su autenticidad. Los comentarios de la mayora de los vdeos eran lo que caba esperar. Odio, burla, crueles ataques personales. Pero de vez en cuando, sobre todo en aquellos vdeos que haban recreado a los aliengenas con sorprendente realismo, los comentarios eran de felicitacin: Bien hecho! Pareca real. Casi me lo creo. Me me en los pantalones! Wit saba que los vdeos eran falsos. Pero no pudo dejar de preguntarse: Y si las interferencias de

radio son aliengenas? Y si las teoras conspirativas tenan razn? Y si un ejrcito aliengena se estaba acercando a la Tierra en este mismo momento? Era una idea descabellada, s, pero era posible. Y si era cierta, sus soldados estaran completamente faltos de preparacin. No poda permitirlo. Tena que entrenarlos para semejante contingencia. Ellos se burlaran, s; incluso se reiran de l, pero tena un deber que cumplir. Y sin embargo, cmo entrenas a tus soldados para un enemigo que no comprendes? Cmo los preparas para una situacin completamente impredecible? Seran hostiles los aliengenas? No haba manera de saberlo con seguridad hasta que fuera demasiado tarde. No, el nico entrenamiento que puedo darle a mis hombres es analizar antes de actuar en una situacin extraa, y suponer intenciones hostiles en todos los casos. A la maana siguiente, Wit reuni a todos los POM en Indonesia. Muchos estaban en el campamento de Sulawesi y los reuni en el comedor. Los otros, destinados en aldeas cercanas o en Nueva Guinea, se unieron va holo. Wit se plant en el holoespacio ante ellos. Tengo unos vdeos que quiero que vean dijo. Les puso algunos vdeos de aliengenas de las redes. Sus reacciones no fueron muy distintas a los comentarios online. Se rieron. Se burlaron. Se mofaron. Aplaudieron y silbaron ante las presentaciones realistas. Eh, Deen, no es esa tu novia? grit alguien cuando un aliengena particularmente desagradable apareci en pantalla. No podra ser la chica de Deen exclam otro. Ella es mucho ms fea. Ms risas. Estoy rodeado de genios cmicos dijo Deen, imperturbable. Cuando los vdeos terminaron, Wit volvi a asomar al holoespacio. Qu pasa, capitn? pregunt Lobo. Nos preparamos para combatir a algunos aliengenas? Tal vez. Todos se rieron, pero como la expresin de Wit permaneci inalterable, las risas se apagaron rpidamente y una confusa incomodidad ocup su lugar. No puede hablar en serio, capi dijo Deen. He visto cientos de esos vdeos. Todos son falsos. Eso es lo que haces en tu tiempo libre, Deen? dijo Chi-won. Eh, qu es esto? El da de vamos a drsela a Deen? dijo este. En serio, capitn intervino Mabuzza. No llevamos viendo invasiones aliengenas desde, no s, el siglo XX? Pero eso no significa que no vaya a suceder dijo Wit, y que no ser terrible cuando suceda. Hizo una pausa y escrut al grupo. Situacin. Cien aliengenas aterrizan en este campamento y empiezan a matar a todo el mundo. Qu hacen ustedes? Silencio. Entonces alguien dijo: Salir corriendo. Los hombres se echaron a rer. Muy bien dijo Wit. Nueva situacin. Cien rmeseh atacan el campamento y empiezan a matar a todo el mundo. Qu hacen ustedes? Los enviamos al infierno dijo Deen, entre otra ronda de risas. Wit sonri.

Me alegra ver que tenemos un plan para los rmeseh. Hizo de nuevo una pausa, y en voz ms alta pregunt: Para qu nos entrenamos? Los hombres respondieron al unsono: Para toda contingencia! Wit dobl el volumen. Para qu nos entrenamos? PARA TODA CONTINGENCIA! Una contingencia es un hecho posible que no se puede predecir con certeza dijo Wit. Y no podemos descartar con un ciento por ciento de certeza la validez de esta idea. Es probable? No. Es posible? S. Es absurda? Podemos pensar que s, pero prefiero estar entrenado para lo absurdo que muerto. Los hombres no dijeron nada. Tenan su atencin. Qu militares en el mundo se estn preparando para este hecho? pregunt Wit. Respuesta: ninguno. Qu militares seran sorprendidos con los pantalones bajados y completamente faltos de preparacin para esto? Respuesta: todos ellos. Pero nosotros no. Para qu nos entrenamos? PARA TODA CONTINGENCIA! Entonces cmo nos preparamos? pregunt Wit. Ellos le respondieron con silencio. Analizas antes de actuar dijo Wit. No tienes ni idea de a qu te enfrentas. Tu entrenamiento y tcticas previas pueden hacerte matar en el instante en que las intentas. No puedes asumir que este enemigo pensar o luchar o reaccionar como un humano. Un humano aterrorizado huir. Un pitbull aterrorizado te saltar a la yugular. Cmo responder un aliengena al miedo? Experimenta el miedo siquiera? Analizas antes de actuar. Tomas nota de todo. Sus movimientos, armas, conducta grupal, anatoma, reacciones al entorno, velocidad, equipo. Incluso el detalle ms mnimo es informacin nueva y valiosa. Analizas antes de actuar. Unos cuantos hombres asentan. Y en todos los casos dijo Wit, sin excepcin, siempre supones intenciones hostiles. Hay que suponer que quieren matarte. Eso no significa que dispares primero, solo que nunca, nunca, nunca te fas. Y cuando muestren hostilidad, no vacilas en eliminarlos. Mir a cada uno de los hombres. Situacin. Un centenar de aliengenas aterrizan en el campamento. Qu hacemos? Deen? Analizamos antes de actuar, seor. Suponemos intenciones hostiles. Correcto. Y qu hacemos si demuestran ser hostiles? Los enviamos al infierno, seor. Puedes apostar tu culo dijo Wit.

23 Kleopatra
El pitido de alerta en el escritorio de Lem lo despert, y se levant de su hamaca. Flot hasta la mesa y pas la mano por el holoespacio, donde apareci la cabeza de Chubs. Los frmicos se aproximan a Kleopatra dijo. Han ventilado? pregunt Lem. No. Estn decelerando. Rpido. Hicimos algunos escaneos de largo alcance adicionales para ver por qu. Parece que una masa de naves se ha congregado en Kleopatra y se han colocado directamente en el rumbo de los frmicos. Esencialmente estn emplazando un bloqueo. Cuntas naves? Veinticuatro la ltima vez que contamos. Los datos del escner estelar continan llegando, as que puede que haya ms naves a medida que nos acerquemos. Todava estamos a cierta distancia tras la nave frmica, pero cubriremos la diferencia con la deceleracin que llevan a cabo. Me adelant y orden a la tripulacin que igualara su deceleracin y mantuviera nuestra distancia hasta que pudiera usted subir aqu. Voy para all. Lem se puso el uniforme y se dirigi al puente de mando. Todava se estaba abotonando la chaqueta cuando lleg y se reuni con Chubs en el holoespacio. La carta del sistema haba sido sustituida por una imagen de todas las naves colocadas en el espacio formando el bloqueo. Haba cierta distancia entre cada nave, pero juntas formaban una muralla gigante entre la nave frmica y la Tierra. Quines son? pregunt Lem. Corporativos y mineros libres respondi Chubs. Podemos ver por su forma y diseo que son naves de Juke Limited, WU-HU, MineTek y varios clanes de mineros libres. Entonces la gente sabe lo de los frmicos dijo Lem. Lo sabe todo el mundo? Lo sabe la Tierra? Es imposible decirlo respondi Chubs. Pero lo dudo mucho. Todava estamos demasiado lejos para que la nave frmica aparezca en los telescopios de la Tierra. La nave es demasiado pequea y demasiado oscura. Y la interferencia es tan intensa como siempre. Estas naves que forman el bloqueo no pueden comunicarse con la Tierra ms que nosotros. Que ellos lo sepan no significa que lo sepa nadie ms. Adems, fjese que todas son naves mineras. No hay naves militares entre ellas. Ya estaban aqu. Mi deduccin es que una de ellas vio a los frmicos en su escner estelar y alert a las dems naves en las inmediaciones. Las transmisiones en el radio de unos pocos cientos de kilmetros pasan bien, y esta es una ruta de vuelo importante. As que tiene que haber trfico. Adems la interferencia hara que las naves se unan para intentar descubrir qu pasa. Cundo los alcanzarn los frmicos? En unas cuantas horas. Estas naves no tienen ni idea de lo que son capaces los frmicos. Intentarn comunicarse con

ellos como hicieron los italianos. Tenemos que comunicarles lo que sabemos. No podemos, Lem. Tendramos que estar ms cerca para contactar por radio. Eso nos pondra al alcance de las armas de los frmicos. Es probable que haya una batalla, y nosotros nos quedaramos pillados en medio. No podemos quedarnos cruzados de brazos y dejarlos morir, Chubs. Algunas de esas naves son nuestra propia gente. Chubs baj la voz. Puedo hablar con usted en privado, Lem? Lem se sinti sorprendido por la pregunta, pero accedi. Pasaron a la sala de reuniones adyacente al puente de mando, y Chubs cerr la puerta tras ellos. No podemos perder de vista nuestra misin, Lem. Tenemos datos que hay que llevar a la Tierra. No estamos perdiendo nada de vista contest Lem. Vamos a salvar vidas. No tenemos que unirnos a la lucha. Ni siquiera tenemos que reducir la velocidad. Entramos volando rpidamente y transmitimos un mensaje a las naves al pasar. Les decimos que huyan. Les enviamos todo lo que sabemos, y nos largamos. Hemos estado esperando a que los frmicos deceleraran para poder adelantarlos y llegar antes a la Tierra. Esta es nuestra oportunidad. Es demasiado peligroso, Lem. No podemos acercarnos a la nave frmica. Tiene que ventilar de un momento a otro. Si estamos aunque sea remotamente cerca cuando lo haga, nos convertir en cenizas. Pensemos otra alternativa. Cambiemos de rumbo ahora. Nos salimos de la eclptica y subimos en una parbola alta, pasando por encima de la nave frmica mientras est detenida. Luego volvemos hacia Luna. De esa forma, aunque la nave ventile, estaremos demasiado lejos para sufrir ningn dao. Entonces todo el mundo a bordo de esas naves morir dijo Lem. Se quedarn y lucharn y morirn. Adems, perderemos un tiempo valioso dando un rodeo. Mira, he odo tu consejo. Lo agradezco. Reconozco que lo que estoy proponiendo es un riesgo. Pero yo decido. No vamos a abandonar a nadie ms para salvar nuestros cuellos. Ya lo he hecho demasiadas veces. Continuamos el rumbo. Pas la mano por el holoespacio sobre la mesa de conferencias en una secuencia concreta, y apareci la cabeza del piloto. Vuelva a acelerar a nuestra velocidad anterior dijo Lem. S, seor. El piloto mir hacia su izquierda mientras extenda la mano hacia los controles. Aplace esa orden dijo Chubs. El piloto dej de moverse. Lem se qued de una pieza. Chubs acababa de desafiar su autoridad delante de un miembro de la tripulacin. El piloto no se movi. O estaba demasiado aturdido por la insubordinacin de Chubs para cumplir las rdenes de Lem, o cumpla las rdenes de Chubs sobre las del capitn. Chubs pas la mano por el holoespacio, y el piloto desapareci. No puede hacer esto, Lem. Soy el capitn de esta nave. No me digas lo que puedo y no puedo hacer. No lo entiende, Lem. No puedo dejarle que haga esto. La expresin de Chubs era tranquila y su tono amable, pero la implicacin estaba clara. Reclamaba tener ms autoridad. Estaba socavando por completo la posicin de Lem como capitn. Era una insubordinacin total, incluso un motn descarado. Lem abri la puerta y llam a dos tripulantes para que entraran. Cuando lo hicieron, seal a Chubs.

Esto hombre queda despedido de su puesto. Sera confinado en su habitculo durante el resto de este vuelo. Lo quiero fuera del puente. Los dos tripulantes parecieron acharados y no se movieron. Hay algo que no est claro en estas rdenes? dijo Lem. Pongan a este hombre bajo arresto. Hubo un silencio embarazoso. Los dos tripulantes se miraron el uno al otro y luego miraron a Chubs, como si esperaran recibir rdenes suyas. Lem lo entendi de repente. No era la persona al mando. Nunca lo haba sido. Ni un solo minuto de la expedicin. El verdadero capitn era Chubs. Y todos lo saban menos l. No tiene autoridad para despedirme, Lem dijo Chubs amablemente. Su padre tema que pudiramos vernos metidos en una situacin difcil, y me concedi autoridad para anular cualquier decisin que pudiera ponerle a usted en peligro fsico. Y a mi juicio, lo que est proponiendo lo pone en peligro, as que no lo haremos. Su tono era amable, pero definitivo. Lem se volvi hacia los dos tripulantes, que evitaron su mirada, cohibidos. Lem se rio por dentro. Todo el viaje haba sido una charada. Toda su misin: servir como capitn, supervisar las pruebas de campo, salvaguardar el glser. Era uno de los juegos de su padre, que no le haba dado ninguna autoridad. No haba confiado en l. Simplemente haba permitido que Lem jugara tontamente. Todo porque su padre no consideraba que fuera lo bastante inteligente para tomar sus propias decisiones y dirigir su propio destino. He corrido peligro todo este viaje dijo Lem. Eso no te ha detenido antes. Nunca corrimos peligro durante el empujn respondi Chubs. Y la Estacin de Pesaje Cuatro me pill desprevenido. Comet el error de acceder a unirnos a la Cavadora. Si hubiera sabido entonces lo que sabemos ahora, nunca lo habra permitido. Su padre me cortar la cabeza por eso. No voy a cometer de nuevo ese error. Lem sonri. Bueno, agradezco saber ahora la verdadera situacin. Seguiremos la ruta en parbola dijo Chubs. Y daremos esas rdenes en su nombre, para que nadie sepa que ha habido ninguna injerencia en su autoridad. Esto se tratar como si fuera decisin suya. Gracias dijo Lem, sin ningn atisbo de sarcasmo. Es muy considerado. No iba a actuar como un nio irascible. Ni siquiera estaba enfadado con ellos. Simplemente cumplan con su trabajo. Y por si sirve de algo dijo Chubs, creo que su curso de accin es mejor que lo que vamos a hacer. Quemaremos un montn de combustible cambiando de rumbo. Tenemos el combustible, s, pero hacer esto agotar casi todas nuestras reservas. Llegaremos a Luna, pero no podremos desviarnos otra vez. Llegaremos a lo justo. As que si por m fuera, nos lanzaramos hacia delante y correramos el riesgo. Pero no depende de m. No es mi nave. Tampoco es ma dijo Lem. Chubs asinti. Se entendan mutuamente. Lem dio permiso a los hombres para marcharse y se qued en la sala de reuniones, de pie ante la ventana. Pronto el tapiz de estrellas que tena delante rot ligeramente mientras la nave cambiaba de rumbo. Lem saba que habra una batalla en Kleopatra. O una matanza, ms probablemente. Lem no

crea que pudiera haber salvado a todas las naves, pero estaba seguro de que podra haberlo hecho con unas pocas. Habra sido una simple cuestin de convencerlas para que huyeran, y en realidad no habra sido difcil. En cambio, las dejaba aisladas y hua, como haba hecho con Podolski y la Cavadora y sus propios hombres. Soy tu marioneta, padre. Incluso cuando ests a miles de millones de kilmetros de distancia. Advirti que no haba nadie en la nave en quien pudiera confiar. De hecho, mientras trabajara para su padre, no podra confiar en nadie que fuera su empleado. Su padre se tomara todo tipo de molestias y utilizara a cualquier persona para mantenerlo bajo su control. Ah, padre. Qu irona. Probablemente incluso piensas que te comportas como un padre amoroso y protector. Lem mir su reflejo en el cristal y se alis la chaqueta. Es la guerra, padre. Nunca estar libre de ti mientras poseas esta compaa y yo sea tu empleado. Se acab jugar a tus lecciones vitales. Es hora de que te ensee unas cuantas propias.

24 Cubo de datos
A estas alturas, Vctor estaba convencido de que todos en el centro de rehabilitacin pensaban que estaba loco. Los enfermeros y celadores lo trataban con amabilidad, pero en el momento en que empezaba a hablar de hormigas y aliengenas y toda la interferencia en el espacio, todos adoptaban esa sonrisa falsa que deca S, s. Escucho todo lo que dices, Vico, y te creo. Lo cual era mentira. Si le creyeran, haran algo. Le devolveran sus pertenencias y lo enviaran a alguien que pudiera ayudar: un funcionario del gobierno, la prensa, el ejrcito, cualquiera que se lo tomara en serio y le ayudara a advertir a la Tierra. En cambio, el personal asenta y sonrea y lo trataba como si fuera un caso clnico mientras lo llevaban en silla de ruedas a sus diversas sesiones de fisioterapia y lo llenaban de inyecciones que supuestamente lo ayudaran a recuperar masa muscular. As que cuando le dijeron que alguien del Departamento Comercial Lunar vena a hablar con l sobre su caso, Vctor se permiti sentir esperanzas. Por fin. Alguien con autoridad que puede ayudarme. Entonces lo condujeron a una habitacin donde lo esperaba una mujer, y todas las esperanzas de Vctor saltaron por la ventana. Era demasiado joven. No mucho mayor que l, probablemente. Una interina o recin salida de la facultad. Una don nadie en el sentido profesional. Hola, Vctor. Soy Imala Bootstamp. Quin es su jefe? pregunt Vctor. La pregunta la pill desprevenida. Mi jefe? La persona a quien da cuentas. Su superior. Es una pregunta sencilla. Por qu es relevante eso? Es absolutamente relevante porque esa es la persona con quien necesito hablar. De hecho, necesito hablar con el jefe del jefe del jefe de su jefe. Pero como probablemente no tendr usted acceso a esa persona, empezar por su jefe e iremos subiendo. Ella sonri, se acomod en su silla, y mir alrededor. Estas instalaciones parecen buenas. Cuidan bien de ti? La cama es cmoda, pero estoy prisionero. Las dos cosas se anulan la una a la otra. Ella asinti. Parece limpio al menos. Estaban sentados a solas en una habitacin completamente blanca con una pared y un techo de cristal que les permita ver la ciudad y el trfico de naves en lo alto. Ha estado aqu antes? pregunt Vctor. Trabaja con el DCL. Es trabajadora social. Todos los inmigrantes heridos vienen aqu. Me est diciendo que nunca ha hecho este trabajo antes? Digamos que soy nueva respondi ella. Vctor not que la estaba irritando. No le import. Por cierto, sabe quin es su jefe? dijo. Porque pareca bastante insegura cuando lo

pregunt hace un segundo. Crea que era yo quien iba a hacer las preguntas. Tampoco est segura de eso? Ella forz una sonrisa. Muy bien, Vctor. Si vamos a ser completamente sinceros el uno con el otro, no, no s quin es mi jefe. Recib este encargo hace veinte minutos por parte de alguien que ni siquiera trabaja en Aduanas. As que tcnicamente no es mi jefe. No siquiera he estado todava en las oficinas de Aduanas. He venido directamente desde mi trabajo anterior. As que ni siquiera tengo un terminal de ordenador ni una mesa ni una cuenta de correo todava. Si la puerta estuviera cerrada, no podra entrar en el edificio porque no tengo todava anillo de acceso. Te parece justo? Es mi resumen. Guau dijo Vctor. No puedo decirle cunta confianza provoca en m saber que la trabajadora social que me han asignado, la persona responsable de sacarme de aqu, tiene tantsima experiencia en el tema. Chico, s que voy a dormir bien esta noche. Puedes cursar una solicitud para que te atienda un nuevo trabajador social, pero deberas saber que hay un retraso de tres semanas. No esperes que una persona nueva entre por esa puerta maana. l se inclin hacia delante. Mire, seorita Bootstamp Llmame Imala. Bien. Imala. Estoy segura de que es una persona agradable. Y normalmente no soy un capullo, pero no es usted la respuesta a mi problema. Est tan lejos de la respuesta a mi problema que ni siquiera tendramos que estar hablando. Le deseo lo mejor en su nuevo trabajo, pero la mejor manera de ayudarme es averiguar quin es su jefe y llevarme ante esa persona. Tiene sentido? Ella guard silencio un momento. Luego volvi a sonrer. Quebrantaste la ley, Vctor. Tal vez no te lo hayan explicado con la suficiente claridad, pero entraste en la gravedad lunar en una nave tripulada sin permiso ni autorizacin. Un delito bastante serio. Tambin interrumpiste ilegalmente una frecuencia gubernamental de control de vuelo. Otro serio delito. No saba que era una frecuencia restringida. Intentaba No he terminado dijo ella. Tampoco tienes pasaporte, ni certificado de nacimiento, ninguna prueba de identidad, ningn derecho a estar en esta luna. Puede que hayas quebrantado estas leyes por ignorancia, pero a la ley no le importa. Mi trabajo es revisar la ley contigo y escuchar tu caso para ver si tu situacin merece una indulgencia legal basndose en circunstancias atenuantes ms all de tu control. Estas son definidas como prdida potencial de la vida y potencial dao de propiedad de valor significativo. Puede que no te guste el hecho de que sea nueva e inexperta. Pero soy la persona asignada a tu caso. Este es mi trabajo y voy a hacerlo. Obviamente, piensas que soy estpida. Y al parecer no tienes habilidades sociales porque eres incapaz de ocultar el hecho de que piensas que soy estpida. Pero ah est el tema: no soy estpida. S cmo funciona este mundo. T no. Conozco las leyes de comercio y aduanas. T no. S qu es necesario para ponerte en libertad. T no. As que puedes hacer exigencias hasta que la cara se te ponga morada, pero nunca vers a nadie por encima de m hasta que yo lo diga. Y ahora mismo no lo digo. Por lo que a m respecta, tienes dos opciones: Puedes someterte a mis preguntas y posiblemente dejarme que te ayude. O puedes quedarte sentado en tu habitacin hasta que expire tu perodo de gracia y el juez te meta en una lanzadera de vuelta

adondequiera que fuese que viniste. T decides. Cuando vuelva maana, puedes darme tu respuesta. Se levant. Y sin esperar a que l respondiera, sali por la puerta y se march. Magnfico pens Vctor. No es suficiente que tenga a una don nadie. Tiene que ser una don nadie altanera. Suspir. No estaba ayudando a la situacin. Y ahora haba desperdiciado otro da precioso. La esper al da siguiente en la misma habitacin. Obviamente, no puedo pasar por encima de usted sin pasar por usted dijo Vctor. As que hagmoslo a su manera. Y djeme que empiece diciendo que todo lo que voy a contarle puede ser demostrado. Tengo pruebas. Todo est en mi cubo de datos, que el personal guard con todas mis otras pertenencias cuando llegu aqu. Si quiere ms pruebas, puedo decirle dnde mirar exactamente para verificar su veracidad con sus propios ojos. Le parece justo? Por m, bien dijo Imala. Ha odo hablar de la interferencia en el espacio que impide todas las transmisiones? Todos los das en las noticias. Bueno, yo s qu est causando esa interferencia. Y si puede conseguir mi cubo de datos, se lo demostrar. Ella sali diez minutos. Cuando regres traa una bolsa de plstico con todas las pertenencias de Vctor. l sac el cubo de datos, lo coloc sobre la mesa, y lo conect, creando un holoespacio en el aire sobre el aparato. La interferencia la causa una astronave aliengena que viaja casi a la velocidad de la luz y viene en rumbo directo hacia la Tierra. Una nave aliengena? Eso es. Y viene hacia la Tierra? Es lo que he dicho. Comprendo. S que le parece una locura. S que cree que estoy loco. Pero mi familia me puso en una nave rpida en el Cinturn de Kuiper. A ocho mil millones de kilmetros de aqu. He pasado en esa nave casi ocho meses. Haba muchas posibilidades de que no consiguiera llegar vivo a Luna. Y si sabe algo de las familias de mineros libres sabr que simplemente no hacemos esas cosas. Protegemos a los nuestros. La familia es lo primero. Y si no sabe nada de los mineros libres, entonces por qu tiene este trabajo? No he dicho que estuvieras loco. No hace falta. Est escrito en su cara. Y, sinceramente, no puedo permitirlo. Necesito que tenga una mentalidad abierta y mire estas pruebas sin haberlas descartado de antemano. No me importa lo que piense de m. Solo me importa que la informacin que tengo llegue a todo el mundo en Luna y la Tierra. Eso no suceder si hacemos esto sin que usted intente desaprobarlo. Te dije que escuchara, Vctor. Escuchar no es suficiente. Tiene que tener una mente abierta. Si juega a la burocracia y se preocupa de cmo afectar esto a su situacin con ese nuevo jefe suyo, solo buscar excusas para enterrarlo.

Recuerda, no soy estpida dijo Imala. Mantendr una mente abierta. Simplemente, tendrs que confiar en m. Vctor no quera confiar en ella. Quera confiar en la persona que estuviera cinco o seis peldaos ms arriba en el organigrama, pero qu otra opcin tena. Se lo ense todo: las cartas, la trayectoria, los restos de los italianos, vdeos de su padre y Toron y l atacando la cpsula, las hormigas contraatacando ferozmente, la muerte de Toron, entrevistas con los italianos supervivientes que contaban el ataque de la cpsula a sus naves. Incluso haba imgenes de Vctor modificando la nave rpida y lanzndola hacia Luna. Tardaron casi dos horas en verlo todo, y Imala permaneci en silencio todo el tiempo. Cuando Vctor termin, permaneci en silencio unos instantes. Vuelve a poner la parte en que vemos a los aliengenas dijo. Vctor encontr el punto y lo reprodujo. Para ah dijo Imala. Vctor congel la imagen en el rostro de la hormiga. Imala la contempl durante dos minutos enteros. Finalmente, mir a Vctor. Esto es una broma? S, es un gran bromazo elaborado, Imala. Fui e invent una nave casi-hiperlumnica solo para poder quedarme con usted. Lo pregunto, Vctor, porque me parece completamente real. No solo el aliengena, sino todo. Todos los datos. Los clculos. Los escneres estelares. Parece autntico, y lo creo. Lo cree? Por completo. Pero si es un engao entonces necesito saberlo ahora porque estoy dispuesta a ayudarte tanto como pueda. Y si te ayudo, y esto resulta no ser real, perder mi trabajo, y t y yo iremos a prisin durante mucho tiempo. Es real. Si puede conseguir acceso a un telescopio lo bastante potente para ver hasta tan lejos, podr verlo con sus propios ojos. Ella neg con la cabeza. Eso tardar demasiado tiempo. Los nicos telescopios de esa potencia en Luna pertenecen a Ukko Jukes. Y, creme, no nos ayudar. Entonces llevar esto a su jefe? Pues claro que se lo llevar a mi jefe. Tengo que hacerlo. Es mi trabajo. Pero no el cubo de datos original. Quiero que eso se quede contigo. Le llevar una copia. Hoy. Justo despus de salir de aqu. Pero eso no puede ser todo lo que hagamos, Vctor. No voy a poner el destino del mundo en manos de unos cuantos burcratas de Aduanas Lunares. No conozco a esta gente, y aunque los conociera no les confiara algo as. Tristes experiencias recientes me han enseado a no fiarme nunca de mis superiores. As que seguiremos los canales adecuados, s. Empezaremos a hacer rodar la pelota de esa forma. Pero tambin lo haremos a nuestro modo. Difundiremos la noticia a nuestra manera. Ahora. Inmediatamente. Cmo? Acudimos a la prensa? No. No ser lo bastante rpido. El mundo no ve las noticias lunares. Quiero decir ahora mismo, Vctor. Subiremos este vdeo del aliengena a las redes. Ahora mismo. Conseguiremos que la gente de

todo el mundo vea este vdeo en menos de una hora. Cmo vamos a hacer eso? Ella sac su holopad del bolso, lo coloc sobre la mesa, y copi el vdeo del cubo de datos de Vctor a su propio holoespacio. Usando su punzn, seleccion una parte del vdeo donde apareca el aliengena atacando a Vctor, su padre y Toron en la cpsula y lo hizo a un lado. Luego seleccion otros trozos de vdeo. El interior de la cpsula frmica. Los restos de las naves italianas. Relatos seleccionados y aterradores de los supervivientes italianos. Entonces cre varios marcos con informacin adicional, incluyendo coordenadas, trayectoria, y otros datos de Edimar. Cuando termin, lo reprodujo todo. Tena poco ms de cinco minutos de extensin. No podemos hacerlo demasiado largo dijo. O la gente no lo ver. Es bueno repuso Vctor. Tiene la longitud justa. Ella empez a mover el punzn en el holoespacio, recuperando varias ventanas diferentes. Hay unos veinte sitios importantes donde podemos subirlo. Todos tienen un montn de trfico. Otros sitios lo vern y lo recoger. Se convertir en viral. Con qu rapidez? No lo s decir. Supongo que muy rpido. Cuando coja impulso, estallar. Quieres decirle al mundo entero que vienen los aliengenas? Esta es tu oportunidad. Le tendi el punzn. Las ventanas en el holoespacio estaban todas seleccionadas. Veinte sitios de vdeos en las redes. Un gran botn verde en el centro del holo estaba marcado como enviar. Todo lo que tena que hacer era tocarlo. Vctor pens en su padre y en su madre y en Concepcin y en Mono y en todos los de la Cavadora rezando para que llegara este momento. Para esto haba venido y casi haba muerto. Para esto haba muerto Toron. Pens en Janda. Pens en su mano sobre la suya, sujetando tambin el punzn. Pens en los dos mil millones de personas de la Tierra que iban a recibir la llamada de alerta de sus vidas. Ser mejor que esto funcione dijo Vctor. Y entonces extendi la mano y puls el botn.

Consideraciones finales

La historia de esta novela no empez siendo una novela. Empez como el trasfondo de El juego de Ender, que fue publicada por primera vez como novela corta en 1977, y ms tarde como novela larga en 1985. Trasfondo, por definicin, es todo lo que sucede en el mundo de una historia antes de que la historia comience. Es fcil ignorarlo. Despus de todo, es el pasado. Sin embargo, en el caso de El juego de Ender, yo dira que sin la historia tan rica e imaginativa que Scott Card le dio a su universo, la premisa de la novela habra fracasado. Consideremos cmo comienza la novela. Tenemos a un nio de seis aos con un aparato mdico en la nuca (probablemente conectado a su bulbo raqudeo) que monitoriza todas sus acciones, pensamientos y conversaciones para determinar si tiene lo que hay que tener para ser el siguiente gran comandante militar. Eso provoca la pregunta: Qu le ha sucedido a la raza humana para llevarnos a permitir semejante invasin de la intimidad personal o, ya puestos, el uso de nios inocentes para la guerra? La respuesta, naturalmente, son los frmicos. Scott Card cre una historia para ese mundo llena de invasiones aliengenas y acciones heroicas a vida o muerte donde la raza humana casi haba sido extinguida. O, en otras palabras, cre una historia donde las circunstancias de la historia de Ender podan existir. Y sin embargo solo nos present de esa historia lo que necesitbamos saber. Sabamos que hubo dos conflictos llamados la Primera y la Segunda Guerra Frmica, y omos susurros de los hechos centrales, como la Batalla del Cinturn o la destruccin de China, pero los detalles concretos de esas guerras quedaron en su mayor parte sin explicar. En cambio, Scott mantuvo nuestros ojos y lseres enfocados en la historia que estaba contando, la historia de Ender Wiggin. Saltemos a 2009. Marvel Cmics acaba de publicar una adaptacin en diez nmeros de El juego de Ender y otra adaptacin en diez nmeros de La sombra de Ender. La respuesta de crticos y fans fue abrumadoramente positiva, y las alabanzas bien merecidas. Los cmics estaban maravillosamente dibujados y extremadamente bien escritos. El mrito es de Marvel, que mostr su respeto y amor por el material original siendo fiel a las historias originales de Scott y contratando a algunos de los creadores con ms talento del cmic de hoy en da para dar vida a las historias. (Christopher Yost, Pasqual Ferry, Mike Carey, Sebastian Fiumara, Frank Darmata, Giulia Brusco, Jim Cheung, Jake Black y otros). Marvel quera hacer ms y mont un equipo para adaptar La voz de los muertos y Ender en el exilio, las dos como series limitadas. Adems, produjo unos cuantos cmics unitarios situados en el universo de Ender. Uno de esos cmics adaptaba el relato de Scott Mazer encarcelado. Otro contaba cmo Peter y Valentine iniciaban y luego detenan la Guerra de la Liga. Otro contaba una historia de Valentine completamente original. En resumen, el mundo de Ender Wiggin prosperaba en los cmics. Pero Marvel no haba acabado. Queran hacer ms. Y fue aqu donde Scott Card hizo la propuesta que acabara siendo el libro que tiene usted ahora en sus manos. Esencialmente, Scott pregunt: Y si en vez de otra adaptacin Marvel hace una serie original en el universo de Ender? Y si contamos la historia de las dos primeras guerras frmicas? Por qu no dar vida al trasfondo de El juego de Ender,

con un grupo de personajes completamente nuevo?. Marvel dijo que s, y Scott y yo acordamos escribir la serie. Yo haba estado adaptando con la adaptacin al cmic de La voz de los muertos y Ender en el exilio, adems de escribir unos cuantos cmics unitarios. Scott tambin tena experiencia en los cmics, ya que haba escrito Ultimate Iron Man para Marvel unos cuantos aos antes. Tampoco era la primera vez que Scott y yo trabajbamos en equipo. Habamos colaborado en la novela Procedimiento invasor y en una serie limitada para EA Comics basada en el famoso videojuego Dragon Age. Mientras Marvel empezaba a preparar el equipo artstico, Scott y yo empezamos a desarrollar la historia. El juego de Ender llevaba en la mente de Scott ms de treinta aos, as que muchas de aquellas primeras sesiones consistieron en Scott compartiendo todo lo que se haba estado cociendo en su cerebro durante todos esos aos y yo tomando notas furiosamente. Las primeras conversaciones se centraron principalmente en la construccin del mundo. Scott haba pensado mucho en la idea de la minera en los asteroides y cmo funcionara esa industria. Cul era la ciencia que haba detrs? Cmo traan los mineros el material a la Tierra? Qu infraestructura econmica deba existir para que la supervivencia en lo Profundo fuera posible? Trabajaran los mineros exclusivamente en el Cinturn de Asteroides, o se aventuraran ms lejos? Haba solo corporaciones haciendo el trabajo o quedaba sitio en la economa para familias y clanes mineros independientes? Y si era as, cul era la relacin entre los mineros libres y los corporativos? Cmo mezclan su poso gentico y existen en un entorno tan vaco y aislado? Y el ejrcito? Scott y yo sabamos que Mazer Rackham tena que jugar un papel central en esta historia. Dnde fue entrenado? Y, ms importante, quin lo entren? Quin le ense a Mazer sus dotes de mando? Una vez que tuvimos el armazn bsico del mundo, empezamos a poblarlo de personajes. Sabamos desde el principio que no bamos a escribir El juego de Ender. Esta no sera la historia de un solo hroe: sera la historia de muchos. El desafo era que bamos a escribir un comic-book. Y los comic-books, por si no se haban dado cuenta, tienen generalmente veintids pginas. Solo puedes meter un nmero limitado de vietas por pgina, y cuanto ms dilogo escribas, ms dibujo cubres. As que es mejor ser extremadamente econmico con las palabras. Algunas de las ideas y personajes que Scott y yo estbamos desarrollando simplemente no encajaban en los cmics. Por entonces Marvel nos present el trabajo artstico de Giancarlo Caracuzzo, que nos alucin con sus entornos, sus personajes y su estilo. El increble talento de Jim Charalampidis se uni como colorista, y en poco tiempo a nuestros buzones empezaron a llegar pginas bellamente vibrantes del cmic. Crear cmics es muy parecido a hacer cine, en tanto es un proceso conjunto. Las ideas pueden venir de cualquier parte, y las contribuciones de cada individuo dan forma al resultado para todos. El personaje de Vctor Delgado, por ejemplo, siempre existir en mi cabeza exactamente tal como lo dibuj Giancarlo. Y los tonos terrosos que Jim le dio a la Cavadora son los colores que veo cada vez que pienso en la nave. Hay ms gente implicada en los cmics, naturalmente, pero la persona que se merece ms crdito y una ovacin que dure toda la vida es Jordan D. White, nuestro editor en Marvel, que colabor en todos los aspectos del cmic y que tal vez sea la persona ms amable en la industria hoy en da.

(Deberan seguirlo en Twitter en @cracksh0t. Es un cero, no una O.) Vaya tambin nuestro agradecimiento a Jake Black, Billy Tan, Guru-eFX, Cory Petit, Jenny Frison, Salvador Larroca, Aron Lusen, Bryan Hitch, Paul Mounts, Arune Singh, John Paretti, Joe Quesada y todos los dems en Marvel. Mientras Scott y yo seguamos desarrollando las historias para cada nmero, continuamos creando elementos para la historia que simplemente no encajaban en los cmics. Para que se hagan una idea de a qu me refiero, esta novela solo incluye la historia contenida en los tres primeros cmics. Y ni siquiera la historia completa de esos nmeros: hay partes de los nmeros dos y tres que no existirn en la novela hasta un libro siguiente. As que Scott y yo tuvimos que hacer algunas concesiones y excluir a gente y acontecimientos de los cmics que sabamos que solo existiran en las novelas. Si han ledo los cmics adems de este libro habrn advertido algunos de los cambios. Scott y yo lo pensamos as: los cmics son una adaptacin de las novelas aunque existieron antes que las novelas. O tal vez sera ms adecuado decir: los cmics son una expansin del trasfondo de El juego de Ender y una adaptacin de las novelas que los siguen. Humm. Piensen demasiado en eso y puede que acaben un poco mareados. Naturalmente, esta forma de desarrollar una historia no es nueva en el universo de Ender. Recuerden, El juego de Ender empez siendo una novela corta. En cuanto a esta novela, gracias a todos en TOR, sobre todo a nuestra editora Beth Meacham, cuyos sabios consejos fueron bsicos para que esta novela cobrara vida. Gracias tambin a Kathleen Bellamy, Kristine Card, y mi esposa Lauren Johnston, por su paciencia mientras Scott y yo nos encerrbamos en nuestros respectivos despachos para hacer posible esta novela. Gracias, Zina, Luke, Jake, Layne, y la pequea Meg. No habramos podido conseguirlo sin vosotros. AARON JOHNSTON 14 de octubre de 2011