Ud 03

72
La membrana plasmtica
en accin. Protenas
3
UNIDAD
n esta Unidad completamos el estudio de las membranas celulares, analizando dete-
nidamente la estructura y la funcin de las protenas de membrana.
Las protenas son, despus del agua, las biomolculas ms abundantes en los seres vivos;
aproximadamente componen el 50 por ciento del peso seco de una clula. Se hallan en todas
las estructuras biolgicas desempeando gran variedad de funciones; por ejemplo, las prote-
nas de la membrana celular participan, como ya mencionamos en la Unidad 2, en el reconoci-
miento de las sustancias del medio, en la regulacin de la entrada de esas sustancias al inte-
rior celular El intercambio de sustancias entre las clulas y el medio est asociado, en la
mayora de los casos, a protenas de membrana que forman canales o que actan como estruc-
turas transportadoras.
Pero no solo son importantes las protenas estructurales o transportadoras. Como veremos
en la Unidad 5, existe un grupo de protenas, las enzimas, que actan como catalizadores bio-
lgicos, es decir, aceleran las reacciones qumicas.
Una caracterstica importante de las protenas que las diferencia de los glcidos y lpidos es
su elevada especificidad, lo que se traduce en que cada organismo posee protenas que le son
exclusivas. Debido a este hecho estn implicadas en los procesos de identidad biolgica de los
distintos seres vivos.
En esta Unidad nos proponemos alcanzar los siguientes objetivos:
1. Conocer la composicin bsica de las protenas, su estructura, sus propiedades y sus
principales funciones biolgicas.
2. Explicar que los aminocidos son los monmeros o unidades estructurales constituyentes
de las protenas, aunque tambin pueden ejercer otras funciones.
3. Identificar la relacin existente entre la conformacin espacial de las protenas y las pro-
piedades biolgicas que presentan.
4. Reconocer la importancia de las protenas presentes en las membranas celulares para el
mantenimiento de las funciones de la clula.
5. Diferenciar los distintos tipos de transporte que se pueden dar a travs de las membranas
celulares.
6. Relacionar las funciones que desempean los receptores de membrana y los sistemas de
transduccin de seales en la comunicacin intercelular.
7. Describir la estructura y el funcionamiento de los retculos endoplasmticos y del aparato
de Golgi.
E
73
1. PROTENAS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 74
1.1. Los aminocidos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 74
1.2. El enlace peptdico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 78
1.3. Estructuras de las protenas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79
1.4. Propiedades de las protenas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 84
1.5. Clasificacin de las protenas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
1.6. Funciones de las protenas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87
2. TRANSPORTE A TRAVS DE MEMBRANAS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
2.1. Protenas de la membrana plasmtica y procesos de transporte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
2.2. Modalidades de transporte pasivo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
2.3. Modalidades de transporte activo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93
2.4. Transporte vesicular . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 95
2.5. Transporte a travs de clulas epiteliales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
2.6. Flujo de informacin a travs de la membrana . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 101
N D I C E D E C ON T E N I D OS
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LA MEMBRANA PLASMTICA EN ACCIN. PROTENAS
3
UNIDAD
1. Protenas
Las protenas son macromolculas complejas, de elevada masa molecular. Desde el punto de vista qumico
estn formadas por carbono (C), hidrgeno (H), oxgeno (O) y nitrgeno (N), aunque casi todas tienen adems
azufre (S). En algunas protenas podemos hallar otros elementos, como el hierro (Fe) en la hemoglobina, el sele-
nio (Se) en las selenoprotenas, el fsforo (P) en las fosfoprotenas (como la casena de la leche), el zinc (Zn), el
cobre (Cu)... De los bioelementos citados el ms caracterstico es el N, siendo las protenas, junto con los cidos
nucleicos que estudiaremos en la Unidad 9, los compuestos nitrogenados ms importantes de los seres vivos.
Las protenas se pueden definir como polmeros compuestos por la unin de aminocidos mediante enlaces
llamados peptdicos, formando cadenas lineales, no ramificadas, que adoptarn diferentes niveles de plegamien-
to dando lugar a una estructura tridimensional de la que depende, en gran medida, su funcin. Algunas protenas
pueden estar formadas por un solo polmero, pero otras contienen dos o ms. En ocasiones, como hemos visto
en la Unidad 2, las protenas pueden asociarse a glcidos o a lpidos, formando las glucoprotenas y las lipopro-
tenas, respectivamente.
1.1. Los aminocidos
Los aminocidos son las unidades estructurales (monmeros) que, enlazadas entre s, dan lugar a un gran
nmero de protenas distintas.
Desde el punto de vista qumico son cidos orgnicos
que llevan adems del grupo carboxilo (COOH) un grupo
amino (NH
2
). Los grupos citados se encuentran unidos a
un carbono central denominado carbono , al cual tambin
se unen un tomo de hidrgeno (H) y, en la cuarta valencia,
una cadena lateral (R). Con una sola excep cin cuando R
es un tomo de H el carbono es asimtrico, pues tiene
sus cuatro valencias unidas a radicales diferentes; por tanto,
al igual que la mayora de los monosacridos, los aminoci-
dos son pticamente activos y presentan estereoisomera.
Todas las protenas estn formadas por la repeticin de nicamente 21 aminocidos (22 en ciertos procario-
tas) denominados proteinognicos, o por derivados de stos como la hidroxiprolina, la N-formilmetionina o el
cido carboxiglutmico. Sin embargo, en la naturaleza se han identificado hasta 150 aminocidos o derivados
de aminocidos (vase el recuadro Aminocidos no proteinognicos).
Clasificacin de los aminocidos
Los 21 o 22 aminocidos proteinognicos se clasifican atendiendo al carcter qumico de la cadena lateral R: si
es polar o apolar y si su carga elctrica es neutra, negativa o positiva. As, los podemos clasificar en siete grupos:
Grupo I. Aminocidos alifticos o neutros. Son, salvo la glicina, apolares. Sus cadenas laterales, hidrof-
bicas, estn formadas solo por tomos de carbono e hidrgeno. En este grupo se incluyen la isoleucina (Ile), la
leucina (Leu), la valina (Val), la alanina (Ala) y la glicina (Gly).
Grupo II. Tioaminocidos. Presentan en su cadena lateral un tomo de azufre. En este grupo encontramos
la cistena (Cys), que es polar pero sin carga, y la metionina (Met), que es apolar. La selenocistena (Sec) es simi-
lar a la cistena, aunque el tomo de azufre ha sido sustituido por uno de selenio.
Ilustracin 3.1
Frmula general de un aminocido.
75
Ilustracin 3.2
Frmulas, nombres y smbolos de los 22 aminocidos proteinognicos, ordenados segn su hidrofobi-
cidad. La pirrolisina solo se detecta en procariotas conocidos como arqueas metangenas.
76
Grupo III. Aminocidos aromticos. Son apolares o poco polares y su cadena lateral presenta un anillo ben-
cnico que hace que absorban luz UV en torno a los 280 nm, y en consecuencia, tambin las protenas que con-
tienen estos aminocidos. A este grupo pertenecen la fenilalanina (Phe), el triptfano (Trp) y la tirosina (Tyr).
Grupo IV. Iminocidos. Son poco polares, y el grupo amino aparece unido a la cadena lateral formando una
estructura cclica y, por lo tanto, una amina secundaria (imina). Este grupo incluye un solo representante: la
prolina (Pro).
Grupo V. Aminocidos polares neutros. Contienen un grupo hidroxilo o amino en la cadena lateral, lo que
les confiere carcter polar. La treonina (Thr), la serina (Ser), la glutamina (Gln) y la asparagina (Asn) son los ami-
nocidos de este grupo.
Grupo VI. Aminocidos cidos. Son muy polares y a pH 7 su cadena lateral est cargada negativamente.
Incluyen el cido asprtico (Asp) y el cido glutmico (Glu).
Grupo VII. Aminocidos bsicos. Son muy polares, ya que la cadena lateral est cargada positivamente a
pH 7. La arginina (Arg), la histidina (His) y la lisina (Lys) son los aminocidos de este grupo, en el que quiz haya
que incluir a la pirrolisina (Pyl).
Las clulas del cuerpo humano son capaces de sintetizar la mayor parte de los aminocidos a partir de otras
molculas. Sin embargo, existe un pequeo grupo de aminocidos, denominados esenciales, que no pueden ser
sintetizados y deben ser incorporados a travs de la dieta. En una persona adulta los aminocidos esenciales son
la treonina, la lisina, la valina, la leucina, la isoleucina, la metionina, el triptfano y la fenilalanina. Adems, para
los lactantes tambin son esenciales la arginina y la histidina.
Propiedades de los aminocidos
Las caractersticas estructurales y qumicas de los aminocidos son responsables de sus propiedades, algu-
nas de las cuales citamos a continuacin.
Estereoisomera. Una forma de representar un aminocido, en una frmula plana, es escribiendo el
tomo de H y el grupo amino a ambos lados del carbono , y hacia arriba y abajo el grupo carboxilo y la
Aminocidos no proteinognicos
Adems de ser las unidades bsicas de las protenas, existen otros aminocidos no proteinognicos que desempe-
an funciones biolgicas muy importantes. Algunos, como la glicina, participan en la comunicacin intercelular
actuando como molculas mensajeras. Otros lo hacen como neurotransmisores, participando en la transmisin del
impulso nervioso; son ejemplos el cido aminobutrico (derivado del cido glutmico) y la dopamina o la noradre-
nalina (ambos derivados de la tirosina). Otro derivado de la tirosina, la tiroxina, segregada por la glndula tiroidea,
tiene accin hormonal. La histamina (derivado de la histidina) acta como hormona local y, como veremos en la
Unidad 4, est implicada en la respuesta en ciertos procesos alrgicos. Existen otros aminocidos no protenicos
como la ornitina, la citrulina y la homocistena, que desempean importantes funciones metablicas.
3
UNIDAD
1. Clasifica justificadamente los siguientes aminocidos atendiendo a su radical: glutamina (Gln), cistena (Cys), cido
glutmico (Glu), lisina (Lys) y leucina (Leu).
2. La fenilalanina (Phe) se distingue de la tirosina (Tyr) en que no tiene un grupo OH unido al radical aromtico (ani-
llo de benceno), lo que la convierte en apolar. Clasificaras a la fenilalanina en el mismo grupo que la tirosina?
Por qu?
A c t i v i d a d e s
77
cadena lateral R respectivamente. El carcter asimtrico del
carbono origina dos ismeros espaciales; por convencin,
si el grupo NH
2
se sita a la derecha hablamos de estereoi-
smero D, y si est a la izquierda ser el L. Los aminocidos
de las protenas son todos del tipo L, aunque existen excep-
ciones en pequeas protenas de la pared bacteriana y en
algunos antibiticos.
De los 21 o 22 aminocidos proteinognicos no presentan
isomera espacial la glicina (Gly), que carece de carbono asi-
mtrico, y la prolina (Pro), que no responde a la frmula
general descrita en la ilustracin 3.1, ya que es un aminoci-
do en el que la cadena lateral aliftica (CH
2
CH
2
CH
3
) se
cicla unindose al grupo amino.
Actividad ptica. Excepto la glicina (Gly), que no posee un
carbono asimtrico, el resto de los aminocidos son capaces
de desviar el plano de la luz polarizada, bien hacia la derecha
(dextrgiros, +), bien hacia la izquierda (levgiros, ). Al
igual que ocurre con los monosacridos, no existe una rela-
cin directa entre las formas espaciales D y L y la actividad
ptica. As un L-aminocido podr ser dextrgiro o levgiro, y lo mismo sucede con los D-aminocidos.
Carcter anftero. Una molcula es anftera si puede actuar como cido o como base dependiendo del
pH del medio. Un aminocido, al poseer un grupo COOH, presenta carcter cido y puede ceder un H
+
,
pero, al mismo tiempo, la presencia de un grupo amino (NH
2
), le confiere carcter bsico y le permite
aceptar un H
+
.
As pues, los grupos COOH y NH
2
estarn ionizados (COO
y NH
3
+
) a pH fisiolgico (7,4), y los amino-
cidos aparecern en general como iones dobles o zwitteriones (vase la ilustracin 3.4); a pH cido ten-
drn carga neta positiva, ya que el COO
captar un H
+
y se transformar en COOH; y a pH bsico ten-
drn carga neta negativa, pues el grupo NH
3
+
se convertir en NH
2
. No obstante, las cadenas laterales
de varios aminocidos pueden ceder o captar H
+
, lo que alterar su carga neta. El pH para el cual un ami-
nocido tiene carga neta cero se llama punto isoelctrico, y depender de cul sea su cadena lateral.
Ilustracin 3.4
Frmula zwitterinica de un aminocido y su comportamiento anftero
Ilustracin 3.3
Estereoismeros D y L de un aminocido
78
3
UNIDAD
1.2. El enlace peptdico
Los aminocidos se unen para formar protenas mediante reacciones de condensacin en las que los grupos
carboxilo y amino de dos aminocidos distintos establecen un enlace de tipo amida, denominado enlace pept-
dico, liberando una molcula de agua. Es, pues, un enlace hidrolizable.
El enlace peptdico es muy estable y, adems, se comporta como un doble enlace, es decir, presenta una cier-
ta rigidez que impide el giro libre a su alrededor. Esto se debe a la existencia de una resonancia, esto es, a que
el oxgeno carbonlico y el nitrgeno amida comparten parcialmente dos pares de electrones, como se explica en
la ilustracin 3.6. Los cuatro tomos que participan en el enlace peptdico se hallan en el mismo plano.
Mediante este enlace se encadenan los aminocidos para formar polmeros llamados pptidos: dipptidos
(dos aminocidos), tripptidos (tres aminocidos) Los pptidos se conocen como oligopptidos si poseen
Ilustracin 3.5
Formacin de un enlace peptdico.
Ilustracin 3.6
Formas resonantes de un enlace peptdico.
79
entre dos y diez aminocidos, y polipptidos si poseen ms de diez. Hablamos de protenas cuando los poli-
pptidos tienen ms de cien aminocidos o una masa molecular superior a 5 000 u
1
.
Como ejemplo de pptidos pequeos podemos citar a la insulina, una hormona producida por el pncreas que
regula los niveles de glucosa en la sangre y que consta de dos cadenas de 21 y 30 aminocidos respectivamen-
te unidas mediante enlaces covalentes; la encefalina, con 5 aminocidos, un neurotransmisor producido por las
neuronas cerebrales que elimina sensaciones dolorosas, y la occitocina u oxitocina, una hormona hipofisaria de
9 aminocidos que induce las contracciones del tero en el momento del parto.
1.3. Estructuras de las protenas
Pese a la rigidez de los enlaces peptdicos, una protena podra en principio adoptar mltiples conformaciones
disposiciones espaciales de sus tomos que pueden lograrse sin romper ningn enlace covalente, debido a que
los enlaces con el carbono son simples y, por tanto, podran girar libremente en respuesta al movimiento trmico
ambiental (vase la ilustracin 3.6). Sorprendentemente, en las condiciones biolgicas normales de pH y de tempe-
ratura las cadenas polipeptdicas suelen poseer una nica conformacin nativa, que adems es la responsable de
su funcin biolgica: una alteracin de dicha conformacin nativa significara una prdida de funcionalidad.
Entender esta aparente paradoja pasa por estudiar con detalle la estructura de las protenas que, por como-
didad, dividiremos en varios niveles de complejidad creciente:
1) Estructura primaria. Se refiere a la secuencia lineal de aminocidos unidos por enlaces peptdicos. Las
cadenas peptdicas estn polarizadas, esto es, tienen dos extremos bien definidos: un extremo N-terminal,
que presenta el grupo amino libre (por convenio suele escribirse a la izquierda), y un extremo C-terminal, que
tiene el grupo carboxilo libre (a la derecha). Un ejemplo de secuencia peptdica sera:
H
2
NAspPheMetCysProLysAsnAlaHisCOOH
Pese a su simplicidad, la estructura primaria es de gran importancia porque de ella dependen en buena medi-
da todos los dems niveles estructurales. La alteracin de la secuencia de aminocidos de un polipptido dar
lugar a una protena distinta que podra realizar una funcin diferente o mucho ms frecuentemente per-
der su actividad biolgica. Incluso dos polipptidos sern diferentes, an teniendo los mismos aminocidos,
si stos estn situados en un orden distinto.
2) Estructura secundaria. Este trmino alude a la conformacin local de algunas regiones del polipptido; es
decir, a la disposicin regular de los aminocidos en un segmento de la cadena polipeptdica, en la que cada
aminocido se relaciona espacialmente con sus vecinos de la misma manera. Una sola protena podr exhi-
3. Todos los aminocidos presentan actividad ptica e estereoisomera? Por qu?
4. Indica la carga elctrica que tendrn a pH 1 y a pH 14 los siguientes aminocidos: alanina (Ala), cido asprtico
(Asp) y lisina (Lys). Justifica la respuesta.
5. El grupo peptdico (integrado por los tomos de los grupos carboxilo y amino que participan en el enlace peptdi-
co) forma un pequeo dipolo elctrico. Por qu?
1
El smbolo u representa la unidad de masa atmica, definida como la doceava parte de la masa de un tomo de carbono-12. Su valor
aproximado es de 1,661 10
24
g. Decir que la masa molecular de una protena es de 5 000 u equivale a decir que un mol de dicha pro-
tena tiene una masa de 5 000 g. A menudo se denomina dalton a la unidad de masa atmica, y se representa por el smbolo Da.
80
bir distintas estructuras secundarias en diferentes tramos de su cadena polipeptdica; depender sobre todo
de las cadenas laterales R, ya que su tamao y su carga pueden imponer restricciones al libre giro en torno
a los enlaces no peptdicos. Por tanto, solo sern estables aquellas estructuras secundarias en las que los
tomos que forman parte de la protena puedan acomodarse en el espacio delimitado por las citadas restric-
ciones, de manera tal que se formen enlaces de hidrgeno intracatenarios entre los grupos C=O y NH de
diferentes enlaces peptdicos. En ausencia de tales interacciones estabilizadoras se producir un enrolla-
miento aleatorio o cadena estadstica, sin estructuras secundarias bien definidas.
Solo unas cuantas estructuras secundarias estn distribuidas ampliamente en las protenas. Destacan entre
ellas la hlice alfa, la hlice de colgeno, la disposicin beta o de lmina plegada y los giros beta. En reali-
dad, las tres primeras corresponden a disposiciones espaciales helicoidales que se diferencian en ciertos
parmetros, como el nmero de aminocidos por vuelta (n) y en el dimetro de la hlice. As, en la alfa hli-
ce n = 3,4; en la hlice del colgeno, n = 3, y en la lmina plegada n = 2. Mediante estudios de difraccin
por rayos X se han obtenido imgenes que revelan la disposicin en el espacio de los tomos de las prote-
nas, lo que ha contribuido a descubrir sus distintos niveles estructurales.
Hlice alfa o -hlice. La cadena de aminocidos se enrolla sobre s misma, en forma de hlice que
gira en sentido dextrgiro (hacia la derecha), debido a la especial disposicin en que se van orientan-
do los aminocidos al enlazarse, y que determina que cada plano que contiene un enlace peptdico
realice un giro de unos 120 respecto al plano
anterior. Los enlaces de hidrgeno que se esta-
blecen espontneamente entre el C=O de un
aminocido y el NH del cuarto aminocido
siguiente son los responsables de estabilizar la
estructura. La -queratina, muy abundante en las
clulas epidrmicas, es un ejemplo de protena
que solo tiene estructura de -hlice.
Hlice del colgeno. La disposicin de los ami-
nocidos difiere de la anterior, ya que se trata de
una hlice levgira que gira a la izquierda.
Adems, la hlice est ms distendida, debido
fundamentalmente a la abundancia de los amino-
cidos prolina e hidroxiprolina, con cadenas late-
rales muy voluminosas, que dificultan la forma-
cin de enlaces de hidrgeno intracatenarios.
Lmina . Es una conformacin ms relajada en
forma de hoja plegada en zigzag, en la que varios
segmentos extendidos, de 5 a 8 aminocidos de
longitud, se disponen de manera adyacente y se
unen mediante enlaces de hidrgeno; los grupos
R de los aminocidos se sitan alternativamente
por encima y por debajo de la lmina plegada. Los segmentos adyacentes que forman la lmina sue-
len estar prximos en la estructura primaria de la protena, pero pueden tambin situarse en regiones
alejadas, e incluso pueden pertenecer a diferentes cadenas polipeptdicas. Adems, dos hebras adya-
centes pueden seguir la misma direccin (disposicin paralela) o direcciones opuestas (antiparalela).
La fibrona o -querati na de la seda es una protena tpica que presenta esta estructura.
3
UNIDAD
Ilustracin 3.7
Esquema representativo de la -hlice de una protena de la cpsi-
da de un inovirus.
81
Giros . Son estructuras secundarias en forma de U, formadas por cuatro restos de aminocido y esta-
bilizadas por un enlace de hidrgeno entre el C=O del primer aminocido y el NH del cuarto.
Abundan en las regiones de la cadena polipeptdica en las que se da un cambio brusco de direccin;
su nombre obedece a que son tpicas de las zonas de conexin de los extremos sucesivos de dos seg-
mentos de una protena con conformacin -laminar (lgicamente, en este caso, los segmentos esta-
rn dispuestos de modo antiparalelo).
3) Estructuras supersecundarias. Conocidas frecuente mente como motivos estructurales, se trata de agru-
paciones muy estables de varias estructuras secundarias y de las conexiones entre ellas que se han localiza -
do en numerosas protenas. A menudo un motivo se repite en una misma protena, y se conocen motivos que
engloban a una protena entera. Son tpicos los motivos , los meandros y las denominadas grecas
(vase la ilustracin 3.9).
Ilustracin 3.9
Estructuras supersecundarias: motivos , grecas, meandros y motivos hlice-bucle-hlice.
Ilustracin 3.8
Esquema representativo de una lmina .
82
4) Estructura terciaria. Es la disposicin tridimensional global de todos los tomos de una cadena polipeptdica.
Mientras que la estructura secundaria alude al ordenamiento de restos de aminocidos adyacentes en la
secuencia de aminocidos, en la estructura terciaria se dan interacciones de largo alcance, esto es, entre ami-
nocidos muy alejados en la estructura primaria (y alojados quiz en diferentes estructuras secundarias).
Dichas interacciones, que estabilizan la estructura terciaria, no involucran a los grupos C=O y NH de los enla-
ces peptdicos, sino a las cadenas laterales R; y tampoco se limitan a enlaces de hidrgeno, sino que incluyen:
Enlaces covalentes, que pueden deberse a la formacin de un enlace disulfuro entre los grupos SH
de dos residuos de cistena, gracias a la reaccin:
o a la formacin de un enlace amida (CONH) entre el grupo NH
3
+
de la cadena lateral de la lisi-
na y el grupo COO
del cido asprtico o del glutmico.

Enlaces no covalentes, que pueden ser de tres tipos: fuerzas electrostticas entre cadenas latera-
les ionizadas con cargas de signo opuesto (de un aminocido cido y de otro bsico), enlaces de
hidrgeno entre cadenas laterales polares pero no inicas, e interacciones hidrofbicas y fuerzas
de van der Waals entre cadenas laterales de aminocidos apolares (siempre que estn suficiente -
mente prximas, ya que se trata de interacciones muy dbiles).
Para el estudio de la estructura terciaria de las protenas conviene distinguir entre protenas fibrosas,
cuyas cadenas polipeptdicas se disponen en forma de he bras alargadas, y protenas globulares, que
se pliegan hasta alcanzar una forma ms o menos esfrica. Las primeras suelen formar parte de
estructuras de soporte y proteccin (como la queratina o el colgeno), mientras que las segundas tie-
nen funciones ms dinmicas (enzimas, protenas transportadoras, reguladoras).
A) Las protenas fibrosas constan mayoritariamente de un nico tipo de estructura secundaria, que es la que
domina su estructura terciaria; en general, sta se limita a la introduccin de torsiones longitudinales, como
en las hebras de una cuerda. Por ejemplo, el eje de una hlice de -queratina experimenta una torsin
para formar una superhlice levgira, es decir, en sentido opuesto al de la propia -hlice (la torsin se
debe a que dos -hlices se enrollan una alrededor de otra, lo que constituye, como veremos, un ejemplo
de estructura cuaternaria). Similarmente, la hlice levgira del colgeno estructura secundaria forma
una superhlice dextrgira estructura terciaria al enrollarse entre s tres cadenas de colgeno. Debido
a su elevada proporcin de aminocidos hidrofbicos, todas las protenas fibrosas son insolubles en agua.
B) Las protenas globulares contienen a menudo varios tramos de -hlice, lmi nas , giros y estructuras
supersecundarias que alternan con regiones de cadena estadstica. En el plegamiento, las cadenas late-
rales apolares se orientan hacia el interior de la molcula evitando las interacciones con el agua, y forman
un ncleo compacto con carcter hidrofbico; en cambio, las cadenas laterales de los aminocidos pola-
res se localizan en la superficie de la molcula, razn por la cual las protenas globulares suelen ser solu-
bles en agua. La excepcin corresponde a las protenas de membrana inmersas en un ambiente apolar
(lipdico), en las que los aminocidos hidrofbicos se situarn en la superficie.
La funcin de una protena depende crticamente de un correcto plegamiento, y ste, a su vez, es conse-
cuencia de la secuencia de aminocidos (estructura primaria). As pues, el cambio de un aminocido por
3
UNIDAD
83
otro puede significar un plegamiento diferente, al no formarse alguno de los enlaces o al establecerse otros
distintos y, en consecuencia, una alteracin de la estructura biolgicamente activa.
El proceso de plegamiento est favorecido termodinmicamente, ya que la cadena polipeptdica tiende a
buscar la conformacin ms estable y de menor energa libre. Sin embargo, rara vez una protena se
pliega espontneamente de forma correcta; en muchos casos se requiere la asistencia de unas protenas
especializadas, las chaperonas, que se encuentran en todas las clulas, tanto eucariotas co mo procario-
tas, y que interactan con polipptidos parcial o incorrectamente plegados, facilitando un microentorno en
el que pueda tener lugar el plegamiento. Se ha observado que en algunas patologas degenerativas del
sistema nervioso como la enfermedad de Alzheimer o las encefalopatas espongiformes, y en otras como
la fibrosis qustica, se producen plegamientos errneos en ciertas protenas.
5) Dominios. Las cadenas polipeptdicas de gran tamao se dividen a menudo en diferentes regiones globula-
res o fibrosas conocidas como dominios estructurales, que suelen desempear funciones distintas (por
ejemplo, un dominio puede ser el responsable de la actividad cataltica de una protena, en tanto que otro se
encarga de la fijacin de ciertas molculas). Cada dominio consta de 40 a 350 restos de aminocidos organi-
zados en varias estructuras secundarias o supersecundarias y se pliega independientemente del resto a medi-
da que se sintetiza la cadena polipeptdica. La disposicin de los dominios de una protena, cada uno con su
propia estructura terciaria, se conoce a veces como su estructura superterciaria.
Muchos dominios mantienen su estructura tridimensional correcta incluso cuando se separan del resto de la
cadena polipeptdica, lo que ha facilitado el intercambio artificial de dominios entre varias protenas para cons-
truir protenas quimricas. Este proceso parece haber sucedido tambin de forma natural: muchas protenas
muestran seales de haber evolucionado a travs de la unin de dominios preexistentes que se han baraja-
do entre s, generando nuevas combinaciones. As, muchas enzimas (vase la Unidad 5) que utilizan como
coenzimas un nmero reducido de molculas (NAD
+
, FAD, AMP) se caracterizan por poseer el mismo domi-
nio en la regin que se une a la coenzima, aunque el resto de la molcula posea patrones de plegamiento
muy diferentes. Ciertos dominios particularmente mviles a lo largo de la evolucin reciben el nombre de
mdulos protenicos.
6) Estructura cuaternaria. Diversas protenas constan de una sola cadena polipeptdica, pero otras, conocidas
como protenas con subunidades mltiples, poseen
varios polipptidos asociados por enlaces no covalentes
(a veces, como ocurre en las inmunoglobulinas o anti-
cuerpos, los polipptidos individuales se unen mediante
enlaces disulfuro; entonces no se consideran subunida-
des y se denominan simplemente cadenas). La disposi-
cin de los polipptidos en complejos tridimensionales
constituye la estructura cuaternaria de la protena.
Segn el nmero de subunidades diremos que la
protena es un dmero (si posee dos), un trmero (si
tiene tres), un tetrmero, un pentmero A menudo la
protena consta de una subunidad que se repite llamada
protmero, formada a su vez por una o varias cadenas
polipeptdicas. Por ejemplo, la hemoglobina (vase la
ilustracin 3.10) puede considerarse, bien como un tetr-
mero de cuatro subunidades polipeptdicas dos cade-
nas y dos , bien como un dmero de protmeros .
Ilustracin 3.10
La hemoglobina es un ejemplo de protena con estructura cua-
ternaria: incluye dos cadenas denominadas y otras dos , uni-
das cada una a un grupo hemo.
84
Las estructuras cuaternarias son frecuentes en las protenas globulares, donde subunidades diferentes
pueden llevar a cabo funciones distintas aunque relaciona das (por ejemplo, una subunidad es cataltica y otra
regula su actividad). Las protenas fibrosas tambin pueden tener estructura cuaternaria, como ya hemos
mencionado para la -queratina (dos cadenas enrolladas) y el colgeno (tres cadenas); esta disposicin con-
fiere una gran resistencia a dichas protenas, de modo muy si milar a como las cuerdas se enrollan para for-
mar una soga ms resistente (por esa razn el colgeno forma la mayora de las estructuras de soporte, como
los tendones, la matriz de los huesos o la crnea de los ojos).
7) Estructura quinaria. Se ha sugerido que diversas protenas pueden asociarse entre s o con otras molcu-
las de forma transitoria, originando ensamblajes supramoleculares a los que a veces se designa como estruc-
turas quinarias (por hallarse en un nivel de organizacin por encima de las estructuras cuaternarias). Son
ejemplos la asociacin de ribosomas con diversos factores involucrados en la sntesis de protenas o la unin
de un nmero indeterminado de protenas conocidas como tubulinas para formar un microtbulo. Sin embar-
go, debido a que cada nivel en la estructura jerrquica de las protenas es menos estable que el precedente
(la estructura cuaternaria es ms dbil que la terciaria, y esta ms que la primaria), resulta especialmente dif-
cil aislar estos complejos de tan elevado orden
2
.
1.4. Propiedades de las protenas
Al estar implicados los grupos carboxilo y amino de los aminocidos en la formacin del enlace peptdico
(salvo el grupo amino del primer aminocido y el grupo carboxilo del ltimo), las propiedades de una protena,
incluso su carga elctrica, dependern directamente de las cadenas laterales (R) de sus restos de aminocidos,
en especial de los presentes en su superficie. Las propiedades ms importantes son:
Solubilidad. Las protenas, sobre todo las globulares, forman dispersiones coloidales en soluciones
acuosas debido a la polaridad de algunas cadenas laterales hidrfilas orientadas hacia la parte ms exter-
na de la protena. Los dipolos de las molculas de agua se orientan en torno a estos grupos segn su carga
elctrica, de tal modo que la protena presenta una capa de solvatacin. Tambin se forman enlaces de
hidrgeno entre las molculas de agua y los aminocidos polares sin carga que se encuentran en la super-
ficie de la protena. Como resultado de estas interacciones cada macromolcula protenica se ve rodeada
de molculas de agua que impiden su contacto con otras protenas y, en consecuencia, su precipitacin.
Desnaturalizacin. Modificaciones del medio fisiolgico, tales como alteraciones de la concentracin ini-
ca, adiccin de algunas sustancias como detergentes o sustancias orgnicas, variacin del pH, elevacin
3
UNIDAD
2
Las propuestas de considerar estructuras senarias (un ejemplo sera la estructura de los flagelos, formados a su vez por microt-
bulos) han tenido escasa aceptacin entre la comunidad cientfica.
6. Dos protenas tienen los mismos aminocidos en idntica proporcin, pero ordenados de distinta manera. Tendrn
igual estructura primaria? Razona la respuesta.
7. Qu diferencia existe entre los enlaces presentes en la estructura primaria de las protenas y los que estabilizan
las estructuras secundaria, terciaria y cuaternaria?
8. Qu aminocido es ms incmodo a la hora de formar una -hlice? Por qu?
9. Cmo solucionan las protenas globulares solubles en agua el problema de los aminocidos que presentan radi-
cales hidrfobos en su cadena lateral?
85
de la temperatura, disminuyen la solubilidad de las protenas y facilitan la agregacin intermolecular y
su posterior precipitacin, con la consiguiente prdida de su estructura biolgicamente activa y de sus pro-
piedades. Este fenmeno se llama desnaturalizacin y se produce por la desaparicin de los enlaces de
hidrgeno, atracciones electrostticas, pero no afecta a los enlaces peptdicos, por lo que no se altera
la estructura primaria de la protena.
En algunos casos, si se revierten las condiciones aproximndolas a las fisiolgicas, las ms ptimas, y no
se ha producido un dao irreversible (por ejemplo, no se han formado agregados altamente hidrofbicos),
podemos observar una renaturalizacin, es decir, un nuevo plegamiento correcto de la protena y, consi-
guientemente, la recuperacin de la actividad biolgica.
Especificidad. Dentro de una protena existen zonas que tienen siempre la misma secuencia de amino-
cidos y otras zonas en las que la secuencia de aminocidos es variable (en este caso, aunque cambie la
sucesin de aminocidos no se altera la funcin biolgica). Esto ha dado lugar a que durante la evolucin
se desarrollasen infinidad de protenas diferentes que, sin embargo, cumplen la misma funcin; en conse-
cuencia, cada especie, incluso cada individuo, tiene sus propias protenas. La especificidad radica en las
zonas variables y a ellas se deben, por ejemplo, los problemas de rechazo en los trasplantes de rganos.
1.5. Clasificacin de las protenas
La clasificacin actual de las protenas, que figura en bancos de datos muy usados, como SCOP (Structural
Classification of Proteins), se fundamenta en criterios estructurales (se agrupan segn la abundancia y distribucin
de estructuras secundarias y supersecundarias) y evolutivos (al comparar secuencias de aminocidos y estructu-
ras de dominios se revelan sus proximidades filogenticas). Sin embargo, tradicionalmente se ha clasificado a las
protenas atendiendo a su composicin qumica, dividindolas
en:
1) Holoprotenas. Estn constituidas solo por aminocidos.
Segn su estructura terciaria se clasifican, como hemos
visto anteriormente, en fibrosas y globulares.
2) Heteroprotenas. Son aquellas en cuya composicin apa-
rece otro tipo de molcula de naturaleza no protenica lla-
mada grupo prosttico. Son todas globulares y se clasifi-
can segn la naturaleza qumica de este grupo:
Cromoprotenas. Su grupo prosttico es un pig-
mento. Hallamos un ejemplo en el grupo hemo de
la hemoglobina y de la mioglobina, especializado
en el transporte de O
2
y CO
2
.
Glucoprotenas. Poseen glcidos como grupo
prosttico. A este grupo pertenecen diversas hor-
monas, los proteoglucanos (que forman parte del
lquido sinovial, de las secreciones mucosas, de la
pared bacteriana), las glucoprotenas sanguneas
(como la protrombina), las inmunoglobulinas, algu-
nas enzimas (como las ribonucleasas), las gluco-
protenas de las membranas celulares...
Ilustracin 3.11
Estructura y funcin del grupo hemo.
86
Lipoprotenas. Son macromolculas constituidas por una parte central que contiene lpidos apolares
(colesterol esterificado y triacilgliceroles) y una capa externa polar formada por fosfolpidos, colesterol
libre y protenas. Algunas lipoprotenas, como las de la membrana plasmtica, tienen un papel estruc-
tural; mientras que otras, como es el caso de las lipoprotenas sanguneas, se encargan de transpor-
tar el colesterol y las grasas. Estas lipoprotenas sanguneas se dividen, en funcin de su tamao y
composicin, en quilomicrones (QM), lipoprotenas de muy baja densidad (VLDL, por sus inicia-
les en ingls: very low density lipoproteins), lipoprotenas de densidad intermedia (IDL, intermedia-
te density lipoproteins), lipoprotenas de baja densidad (LDL, low density lipoproteins) y
lipoprotenas de alta densidad (HDL, high density lipoproteins).
Fosfoprotenas. En este caso el grupo prosttico es cido fosfrico (H
3
PO
4
). Se detectan, por ejem-
plo, en la yema de huevo (vitelina) y en la leche (casena).
Nucleoprotenas. El grupo prosttico es un cido nucleico, que puede ser ARN o ADN (vase la
Unidad 9). Como ejemplo de nucleoprotenas con ARN tenemos los ribosomas, y con ADN los cromo-
somas eucariticos.
Colesterol bueno y colesterol malo?
Las lipoprotenas LDL y HDL son popularmente conocidas como colesterol malo y colesterol bueno, respectiva-
mente. Sin embargo, esta denominacin es poco afortunada, puesto que las dos transportan la misma molcula el
colesterol y, adems, como ya hemos visto, las siglas hacen referencia al tipo de lipoprotena que lo transporta.
La diferencia radica en que las LDL transportan al colesterol desde el hgado hacia los tejidos, en donde ser utiliza-
do para formar membranas, sintetizar hormonasPero, a veces, diversos factores (hipertensin, obesidad) daan
las paredes de las arterias de mediano y grueso calibre; en estas zonas daadas se depositan sustancias grasas,
formando las llamadas placas de ateroma. Cuando las concentraciones de LDL son altas debido, por ejemplo, a la
falta de receptores para la endocitosis (vase el epgrafe 2.4), el colesterol transportado se deposita dentro de las
placas de ateroma. Todo ello conduce a la aterosclerosis, enfermedad caracterizada por el engrosamiento y prdi-
da de elasticidad de las paredes de las arterias, y relacionada con enfermedades cardiovasculares que conllevan un
riesgo elevado de infarto de miocardio.
Por el contrario, las HDL eliminan el colesterol sobrante de las membranas celulares y de las paredes de las arterias
y lo transportan hasta el hgado, donde es reutilizado o bien es excretado a travs de la bilis (retira, pues, el coleste-
rol de la sangre y algunos estudios muestran que altas cantidades de HDL en sangre protegen contra las enferme-
dades cardiovasculares).
3
UNIDAD
10. Explica por qu se produce el rechazo a un rgano trasplantado.
11. Si se aade zumo de limn a un vaso de leche caliente observamos que sta se corta y aparece un precipitado.
Qu ha sucedido?
12. Como acabamos de ver, las protenas se pueden clasificar en funcin de su forma, de su naturaleza qumica y de
su conformacin. Clasifica segn estos criterios las siguientes protenas: hemoglobina, colgeno y mioglobina.
87
1.6. Funciones de las protenas
La gran diversidad de protenas tiene su reflejo en el desempeo de mltiples funciones, que no son mutua-
mente excluyentes: por ejemplo, una protena de membrana esto es, con funcin estructuralpuede ser simul-
tneamente una enzima. Entre las funciones ms importantes cabe destacar:
1) Estructural. Las protenas estn presentes en prcticamente todas las estructuras celulares; as, encontra-
mos glucoprotenas en las membranas, tubulina en el citoesqueleto (una especie de armazn celular) y en
los cilios y flagelos, nucleoprotenas en los cromosomas Tambin hallamos protenas en el material extra-
celular, como el colgeno o las queratinas, ya mencionadas anteriormente.
2) Enzimtica. Las reacciones metablicas ocurren gracias a la presencia de catalizadores (sustancias que las
favorecen y aceleran permaneciendo inalterables) especficos para cada una de ellas. Estos biocatalizadores
reciben el nombre de enzimas (que estudiaremos en la Unidad 5) y mayoritariamente son protenas.
3) Transporte. En los seres vivos el transporte de sustancias es esencial y, as, encontramos protenas trans-
portadoras asociadas a membranas (todos los transportadores biolgicos son protenas), o solubles en el
medio interno, como las ya citadas lipoprotenas y la hemoglobina (que transporta oxgeno en la sangre).
4) Reserva. No es habitual que las protenas funcionen como una reserva energtica, pero s como depsito de
aminocidos. Es el caso de la ovoalbmina de la clara de huevo, de la gliadina de la semilla de trigo o de la
hordena de la cebada. Todas ellas proporcionan aminocidos durante el desarrollo del embrin.
5) Regulacin hormonal. Las hormonas son sustancias que, distribuidas por la sangre, alcanzan las denomi-
nadas clulas diana, en las que activan o inhiben procesos metablicos especficos. Son ejemplos de hormo-
nas protenicas el glucagn y la insulina (que regulan los niveles de glucosa en la sangre), las segregadas por
la hipfisis (como la somatotrofina, que estimula el crecimiento de cartlagos y huesos) o la tiroxina (que acti-
va el metabolismo celular y la produccin de calor).
6) Defensiva. Algunas protenas participan en la defensa de los organismos de forma inespecfica, como la trom-
bina y el fibringeno que intervienen en la coagulacin de la sangre, o de modo altamente especfico, como
las inmunoglobulinas o anticuerpos que se unen a sustancias extraas que entran en el organismo y las neu-
tralizan (aspecto este que se desarrollar ampliamente en la siguiente Unidad). Tambin algunos microorga-
nismos como Streptomyces orientalis producen glucoprotenas (antibiticos) que inhiben la sntesis de la
pared celular bacteriana.
7) Movimiento y contraccin. Son varias las protenas con capacidad contrctil. Por ejemplo: la actina y la mio-
sina son las responsables de la contraccin y relajacin de las fibras musculares. Otras protenas, as la tubu-
lina y la dinena de los undulipodios (los cilios y flagelos de los eucariotas), o la flagelina del flagelo bacteria-
no, son responsables del desplazamiento de las clulas.
8) Capacidad tamponadora. Debido al carcter anftero de los aminocidos las protenas pueden ceder o acep-
tar protones (H
+
) segn el pH del medio; de este modo colaboran en mantener constante el pH intracelular.
9) Recepcin y transduccin de seales. Muchas protenas de la membrana plasmtica actan como recep-
tores transformando, por ejemplo, la seal qumica de una hormona en una serie de modificaciones en el esta-
do funcional de la clula.
88
2. Transporte a travs de membranas
Como vimos en la Unidad 2, Singer y Nicholson propusieron en 1972 un modelo de membrana denominado
modelo del mosaico fluido. Segn dicho modelo, las membranas celulares estaran formadas por una bicapa
lipdica, el esqueleto bsico, y una serie de protenas distribuidas dentro de la bicapa o bien asociadas a ella,
tanto por la capa externa como por la interna. A los lpidos de la monocapa exterior tambin se podran asociar
glcidos (glucolpidos), al igual que a las protenas (glucoprotenas), formando el glucocliz (vase la ilustracin
2.31). En trminos cuantitativos, la composicin estndar de la mayora de las membranas respondera al siguien-
te patrn: 50 por ciento de protenas, 40 por ciento de lpidos y 10 por ciento de glcidos.
2.1. Protenas de la membrana plasmtica y proce-
sos de transporte
Las protenas que forman parte de las membranas celulares, atendiendo a su disposicin con respecto a la
bicapa lipdica, se pueden clasificar en:
1) Protenas integrales o intrnsecas. Estas protenas estn total o parcialmente inmersas en la bicapa lipdi-
ca. Para ello han de presentar un sector lipoflico en contacto con el entorno hidrfobo. En el caso de que atra-
viesen completamente la bicapa una o ms veces (protenas transmembranales), tendrn, adems, dos
zonas polares (hidroflicas) en contacto con los medios acuosos intra y extracelular. Muchas se difunden con
cierta libertad en el plano de la membrana, como si flotaran en un mar de lpidos, aunque las interacciones
con el citoesqueleto restringen a menudo dicha movilidad. Pueden tambin, igual que los fosfolpidos, rotar
sobre su eje y experimentar cambios conformacionales, pero no pueden girar de modo que la parte orienta-
da al exterior de la clula se dirija al citoplasma (flip-flop).
2) Protenas perifricas o extrnsecas. Se hallan a ambos lados de la bicapa lipdica. Se trata de protenas solu-
bles que en la mayora de los casos estn unidas por enlaces de hidrgeno o por interacciones electrostticas
a los dominios hidroflicos de las protenas intrnsecas y a las cabezas polares de los lpidos de membrana.
Aun siendo los lpidos los responsables en gran medida de la estructura e integridad de la bicapa, las funcio-
nes ms importantes de la membrana las desempean las protenas. Entre ellas destacan la recepcin de sea-
les del medio externo y su comunicacin al interior celular, la catlisis de reacciones especficas o el transporte
de nutrientes y otras sustancias. Comenzaremos estudiando esta ltima funcin.
3
UNIDAD
R e c u e r d a
Las protenas
Son las biomolculas ms abundantes y, junto con los cidos nucleicos, los ms importantes compuestos nitrogenados de los seres vivos.
Estn formadas por la unin, mediante enlaces peptdicos, de tan solo 21 aminocidos (22 en las arqueas metangenas) que,
repetidos y ordenados de diferentes modos, pueden dar lugar a un nmero astronmico de combinaciones distintas.
Su estructura est jerarquizada en niveles de complejidad creciente; as hablamos de estructura primaria, secundaria, supersecundaria
(motivos), terciaria, de dominios (superterciaria) y cuaternaria (y quinaria, segn algunos cientficos). Los tipos de estructura secundaria
ms frecuentes son la -hlice, la lmina y el giro .
Entre sus propiedades destacan su solubilidad, desnaturalizacin y especificidad.
Su funcionalidad depende de la secuencia de aminocidos (estructura primaria) y de su correcta disposicin espacial (estructura
terciaria). Realizan multitud de funciones: enzimtica, estructural, de transporte, de movimiento, defensiva, de reserva
89
Para realizar sus actividades y construir sus estructuras la clula debe tomar determinadas sustancias del
exterior, desde pequeos iones a grandes macromolculas; en ocasiones han de ingresar en la clula objetos
mucho mayores, como virus y fragmentos de otras clulas. Por otro lado, y como consecuencia de la actividad
celular, se generan desechos que se han de eliminar y productos elaborados que hay que exportar. As, la mem-
brana plasmtica se halla en el centro de un intenso trfico de materia en ambos sentidos. Los procesos relacio-
nados con dicho transporte pueden ser:
1) Transporte transmembranal de iones y pequeas molculas, que tiene lugar sin que se produzcan altera-
ciones visibles en la estructura de la membrana. Las modalidades de este tipo de transporte se pueden agru-
par segn diversos criterios:
A) Segn las necesidades energticas del proceso podemos distinguir entre:
Transporte pasivo, a favor de gradiente de concentracin (desde la zona de mayor a la de menor con-
centracin) y sin gasto energtico.
Transporte activo en contra del gradiente elctrico o de concentracin, por lo que supone un gasto
de energa para la clula.
B) Segn el nmero de solutos transportados y su sentido tendremos:
Uniporte o transporte de una sola sustancia, sea de modo pasivo o activo.
Cotransporte, o paso de dos sustancias al mismo tiempo. Se divide en:
Simporte, si las dos sustancias son transportadas en el mismo sentido.
Antiporte, si una sustancia entra a la vez que la otra sale.
2) Transporte vesicular de partculas de elevada masa molecular, que conlleva una deformacin de la mem-
brana visible al microscopio. Puede dividirse en:
Endocitosis, o captacin de partculas del medio externo.
Exocitosis, o vertido de las partculas al medio extracelular.
Diacitosis o transcitosis, que permite a una partcula entrar por un polo de la clula, atravesar todo
el citoplasma y salir por el polo opuesto.
Es importante manejar una terminologa adecuada a la hora de estudiar todos estos procesos de transporte
cuando estn relacionados con la nutricin celular. As, se de be distinguir entre ingestin (entrada de sustan-
cias necesarias para el funcionamiento de la clula), excrecin (salida o eliminacin de productos de desecho)
y secrecin (salida de sustancias tiles, no de desecho, destinadas a la exportacin).
2.2. Modalidades de transporte pasivo
Estos procesos no consumen energa; antes bien, estn acompaados de una dispersin de energa (repse-
se lo explicado bajo el epgrafe 2.2 de la Unidad 1), esto es, de una disminucin de la energa libre del sistema.
1) Difusin simple. Las molculas pequeas apolares, como el O
2
, el CO
2
o el ter, se disuelven fcilmente en
la bicapa lipdica y difunden rpidamente a su travs, hasta que la concentracin se equilibra a ambos lados
de membrana. Las molculas pequeas polares pero no cargadas, como el agua o la urea, tambin difunden
pasivamente, aunque ms despacio.
2) Difusin a travs de protenas de canal. La difusin a travs de la bicapa lipdica se circunscribe a muy po-
cas molculas; incluso algunas de ellas, como el agua o la urea, se transportan a mayor ritmo gracias a unas
90
protenas integrales llamadas transportadores. Se comprender su papel si se analiza el transporte de iones
(Na
+
, K
+
, Ca
2+
, Cl
) a travs de una clase de tales protenas, conocidas como canales. Para que los iones
atraviesen la altamente hidrofbica bicapa lipdica es necesario antes eliminar la capa de solvatacin o hidra-
tacin que les rodea en disolucin acuosa (vase la ilustracin 1.27), y luego restaurarla al otro lado de la mem-
brana. Con ese fin, las citadas protenas establecen interacciones no covalentes con los iones deshidratados,
mediante aminocidos polares ubicados en el canal que delimitan;
dichas interacciones reemplazan a los enlaces de hidrgeno con el
agua y facilitan una va de paso hidroflica a travs de la membrana. La
energa que se usa en romper la capa de solvatacin e introducir el in
en la bicapa se recupera cuando los iones se rehidratan y salen por el
otro lado, por lo que netamente no se consume energa en el proceso.
Existen canales especficos para cada tipo de ion. Los ms comunes,
los canales de fuga de K
+
(vase la ilustracin 3.13), se localizan en
la membrana plasmtica de casi todas las clulas animales y estn
permanentemente abiertos. La concentracin de K
+
suele ser elevada
en el interior celular, con el fin de contrarrestar las cargas negativas
habituales en muchas macromolculas (protenas, cidos nuclei-
cos); por tanto, el K
+
tender a salir de la clula impelido por su gra-
diente de concentracin y, como las macromolculas no pueden
seguirle por hallarse confinadas al citoplasma, se generar una dife-
rencia de potencial elctrico entre ambos lados a la que se conoce
como potencial de membrana. Su valor vara entre 20 y 200 mV
(negativo en el interior), dependiendo del tipo de clula.
En general, no obstante, los canales solo se abren brevemente en
respuesta a un cambio en el potencial de membrana (canales regu-
lados por voltaje, como el que facilita la entrada de Na
+
a las neuro-
nas) o a la unin a una molcula especfica (canales regulados por
ligando, como el canal de Ca
2+
de las clulas musculares, que se
abre tras unirse al neurotransmisor llamado acetilcolina).
3) Transporte mediado o facilitado. Otro tipo de protenas transportadoras corresponde a las permeasas. Se
trata de uniportadores que facilitan a aminocidos, mo nosacridos y otras molculas pequeas la entrada o
salida de la clula a favor de sus gradientes de concentracin. Para ello se unen al soluto que debe transpor-
tarse y experimentan cambios conformacionales reversibles que permiten su transferencia (vase la ilustra-
cin 3.14). Dicha unin es muy especfica, hasta el punto de distinguir estereoismeros de una misma sus-
tancia; por ejemplo, solo existen permeasas para la D-glucosa. El transporte mediado es mucho ms lento
que la difusin libre, ya que en lugar de producirse por toda la bicapa lipdica lo hace a travs de una canti-
dad limitada de molculas de permeasa que, adems, pueden saturar se (recibir soluto a un ritmo mayor del
que se requiere para transportarlo).
4) smosis. El transporte pasivo de agua a travs de la membrana merece un trata miento aparte. Ya hemos indi-
cado que las bicapas lipdicas son un poco permeables al agua, pero unas protenas integrales conocidas como
acuaporinas proporcionan canales especiales para su rpido transporte a travs de la membrana. En conse-
cuencia, el agua se desplazar desde la regin de mayor hasta la de menor concentracin acuosa. Este proce-
so se conoce como smosis.
3
UNIDAD
Ilustracin 3.12
Difusin simple de gases.
91
Ahora bien, dnde es mayor la concentracin de agua: en el citoplasma o en el medio extracelular? Como ya
se ha dicho, las clulas tienen macromolculas muy cargadas, as como azcares o aminocidos, para los que la
membrana plasmtica es impermeable, y que atraen iones de signo opuesto. En principio, pues, la clula tendr
una mayor concentracin de solutos en su interior respecto del exterior, (se dice que el interior celular es hipert-
Ilustracin 3.14
Esquema de funcionamiento de una permeasa.
Ilustracin 3.13
Transporte de iones a travs de protenas canal.
92
nico y el exterior hipotnico), lo que deja menos sitio
para las molculas de agua en el interior; como conse-
cuencia, el agua estar ms concentrada fuera de la
clula, por lo que tender a entrar en ella hasta que
ambas concentraciones se equilibren (diremos enton-
ces que los medios externo e interno son isotnicos).
A medida que entra agua la clula se va hinchando
fenmeno conocido como turgescencia y la presin
en su interior, llamada presin osmtica, puede
aumentar hasta el punto de reventarla.
Para evitar esta catstrofe las clulas recurren a diver-
sos mecanismos. De entrada hay que considerar que
la presin osmtica depende del nmero de partculas
disueltas, no de su masa
3
; por ello, una medida para
relajar la presin osmtica es almacenar el combustible
celular en forma de polisacridos (almidn o glucge-
no), y no como glucosa: un gramo de glucosa ejerce
una presin mil veces superior a la de un gramo de
polisacrido formado por mil restos de glucosa.
Adems, la pared celular de las plantas es lo suficien-
temente rgida como para resistir una alta presin
osmtica e impedir que la clula estalle. Algunos proto-
zoos de agua dulce poseen vacuolas pulstiles que
acumulan el exceso de agua y, cuando estn llenas, se
contraen y la expulsan al exterior. Segn veremos, las
clulas animales bombean activamente iones como Na
+
hacia el lquido intersticial para compensar el exceso de
solutos del citoplasma y reducir la presin osmtica.
Si el medio intracelular fuese hipotnico respecto al extracelular lo que ocurrira, por ejemplo, al regar plan-
tas con agua salada se dara el fenmeno osmtico contrario, es decir, la salida de agua; en el caso de las
clulas vegetales observaramos cmo se deshidratan, lo que conducira a la separacin de la membrana
plasmtica de la pared celular y, finalmente, a la muerte celular (plasmlisis).
3
UNIDAD
Ilustracin 3.15
Flujo osmtico, acuaporinas, plasmlisis y turgescencia (una membrana semiper-
meable es la que deja pasar el disolvente, pero no los solutos).
13. Por qu una hormona esteroidea atraviesa fcilmente la membrana plasmtica?
14. El antibitico gramicidina es un ionforo. Cul ser su mecanismo de accin?
15. A 20C la presin osmtica de una disolucin 10 mM de glucosa es de 0,24 atm. Cul ser en idnticas condi-
ciones la de una disolucin 10 mM de glucgeno (con 20 000 restos de glucosa por molcula)? Y la de una diso-
lucin 10 mM de NaCl?
16. Introducimos durante unos minutos glbulos rojos (eritrocitos) en tres tubos de ensayo que contienen un medio
isotnico respecto a su citoplasma (tubo 1), hipertni co (tubo 2) o hipotnico (tubo 3). Cmo se vern los eritro-
citos al microscopio?
3
Adems de la presin osmtica, existen otras propiedades del agua que dependen solo del nmero de molculas de soluto por uni-
dad de volumen (es decir, de la concentracin), como, por ejemplo, los puntos de fusin y de ebullicin. Estas propiedades se llaman
propiedades coligativas (ligadas).
93
2.3. Modalidades de transporte activo
El transporte activo se realiza en contra del gradiente de concentracin, del elctrico o de ambos (electroqu-
mico). Por tanto, solo ocurrir si est acoplado a un proceso que libere energa. Segn cul sea dicha fuente de
energa podemos distinguir:
1) Transporte activo primario. Tiene lugar gracias a protenas de membrana llamadas bombas, que obtienen
energa a partir de la hidrlisis de ATP (proceso que se detallar en la Unidad 6). Entre las distintas clases de
bombas cabe citar:
A) Bombas de clase P, as llamadas porque el ATP las fosforila (o sea, les aade un grupo fosforilo, repre-
sentado por P) reversiblemente, induciendo en ellas un cambio confor macional que obliga a uno o varios
cationes a moverse a travs de la membrana (vase la ilustracin 3.16). Un ejemplo es la bomba de
Na
+
/K
+
, un antiporta dor que introduce dos iones K
+
(compensando as los que se pierden por el canal de
fuga de K
+
) y extrae tres iones Na
+
; gracias al continuo bombeo de Na
+
esta protena mantiene una baja
concentracin intracelular de iones, lo que impide la entrada masiva de agua por smosis en las clulas
animales (la importancia del proceso se refleja en que el 25 por ciento del consumo energtico de un ser
humano en reposo se invierte en hacer funcionar esta bomba).
Otro ejemplo es la bomba de Ca
2+
de las clulas musculares, que extrae dicho ion del citosol y lo alma-
cena en una red de sacos membranosos conocida como retculo sarcoplsmico, lo que induce la rela-
jacin muscular cuando llega la seal adecuada, el calcio se libera masivamente al citosol y se desen-
cadena la contraccin muscular. En la membrana plasmtica existe tambin una bomba que expulsa
Ca
2+
hacia el exterior de la clula.
B) Bombas de clase F, que transportan H
+
en un proceso en el que no se generan intermediarios fosforila-
dos. La ATPasa F
O
F
1
de la membrana de las mitocondrias y la ATPasa CF
O
F
1
de los cloroplastos son bom-
bas F involucradas en la sntesis de ATP que se estudiarn en las unidades 6 y 7, respectivamente.
C) Bombas de clase V, similares a las F pero situadas en las membranas de compartimentos intracelulares
(genricamente conocidos como vacuolas; de ah la V) a cuyo interior bombean H
+
, incrementando su acidez.
Ilustracin 3.16
Mecanismo de la bomba de Na
+
/K
+
.
94
2) Transporte activo secundario. Se da cuando un antiportador o un simportador impulsa a un soluto en con-
tra de su gradiente de concentracin, usando para ello la energa liberada en el flujo a favor de gradiente de
concentracin de otro soluto distinto que previamente haba sido bombeado cuesta arriba mediante un
transporte activo primario. Son ejemplos:
El simportador de Na
+
/glucosa (vase la ilustracin 3.17), localizado en las clulas que revisten la muco-
sa del intestino delgado, bombea glucosa desde la luz intestinal gracias al transporte paralelo de Na
+
, cuya
concentracin externa es elevada al ser continuamente extrado por la bomba de Na
+
/K
+
.
El antiportador de Na
+
/Ca
2+
, que sustituye a la bomba de Ca
2+
en las clulas musculares del corazn, aprove-
cha la entrada pasiva de Na
+
para expulsar activamente Ca
2+
y reducir la fuerza de la contraccin cardiaca.
Ilustracin 3.17
Simporte de Na
+
y glucosa.
3
UNIDAD
17. La oubana, un veneno extrado de ciertos rboles de Somalia, inhibe la bomba de Na
+
/K
+
. Por qu se hinchan
muchas clulas animales al tratarlas con oubana? Y por qu se usa como frmaco para el tratamiento de la insu-
ficiencia cardiaca?
18. La terapia rehidratante oral ha salvado millones de vidas en pases afectados por el clera: la deshidratacin causada
por la diarrea se combate eficazmente ingirien do una solucin de azcar y sal. En qu se fundamenta esta prctica?
95
2.4. Transporte vesicular
En las clulas procariotas todo el intercambio de materia con el exterior transcurre a travs de la membrana
plasmtica, mediante los mecanismos ya descritos. Por ejemplo, la clula secreta enzimas que digieren una par-
tcula de alimento situada en el medio externo, y los nutrientes liberados atraviesan la membrana hacia el cito-
plasma. Pero las clulas eucariotas han desarrollado adems un complejo sistema de membranas internas que
les permite englobar macromolculas y partculas de gran tamao pro ceso conocido como endocitosis y
digerirlas dentro de la propia clula con las enzimas almacenadas en los lisosomas. Este sistema de membra-
nas faculta asimismo a las clulas eucariotas para modificar protenas recin sintetizadas, almacenarlas y secre-
tarlas cuando son necesarias mediante el proceso denominado exocitosis.
La ruta endoctica
En la endocitosis, el material que ingiere la clu-
la es rodeado por una porcin de la membrana plas-
mtica, que primero experimenta una invaginacin
(repliegue hacia el interior) y luego se estrangula,
formando una vescula endoctica. Segn la natu-
raleza de las partculas englobadas y del tipo de
vescula se distinguen varias formas de endocitosis:
1) Endocitosis mediada por receptor. Este pro-
ceso comienza cuando unos receptores espec-
ficos de la membrana reconocen y se unen a las
molculas a ingresar (los ligandos). Los recep-
tores unidos a sus ligandos difunden hasta
regiones especializadas de la membrana, los
hoyos o depresiones revestidas de clatrina,
que a su vez excluyen a otras protenas de
membrana. La clatrina es una protena fila-
mentosa que se ensambla en la cara interna de
la membrana formando una red de pentgonos
y hexgonos semejante a un cesto, e induce la
deformacin de los hoyos hasta convertirlos en
vesculas revestidas; en el proceso participan
otras protenas, como las adaptinas o la dinami-
na (vase la ilustracin 3.18).
Cuando la vescula se ha separado de la membrana se libera rpidamente de la cubierta de clatrina (que se
dirige a la membrana para formar nuevos hoyos revestidos) y experimenta una creciente acidificacin de su
medio interno debida a bom bas de clase V que inyectan H
+
. Como consecuencia, los ligandos se disocian pro -
gresivamente de sus receptores. Simultneamente se aaden, por fusin, nuevas vesculas recin llegadas
de la membrana con su carga de receptores y ligandos, a la par que los receptores desprovistos de sus ligan-
dos y algunos unidos an a ellos se agrupan en vesculas aplanadas que retornan a la membrana plas-
mtica, reciclndolos. As pues, nos encontramos frente a una especie de intercambiador en la ruta de impor-
tacin de la clula. Este orgnulo recibe el nombre de endosoma (vase la ilustracin 7.31). Habitualmente
los endosomas, o porciones de ellos, se fusionan con lisosomas primarios vesculas cargadas de enzi-
mas hidrolticas que digieren a los ligandos, como veremos en la Unidad 7.
Ilustracin 3.18
Endocitosis mediada por receptor: absorcin de colesterol.
96
Se conocen ms de veinticinco receptores diferentes que utilizan la ruta de los hoyos revestidos de clatrina,
como los receptores de LDL las lipoprotenas que transportan colesterol o los de transferrina una pro-
tena que transporta hierro por la sangre. Ciertos casos de hipercolesterolemia familiar estn directamente
relacionados con la sntesis defectuosa de los receptores de LDL.
2) Pinocitosis. Este trmino, derivado del griego pn (beber), alude a la captacin inespecfica de pequeas gotas
de lquido extracelular y del material disuelto en l, mediante la formacin de vesculas pinocticas que suelen
estar revestidas de clatrina, aunque a menudo la pinocitosis se inicia en caveolas (pequeas invaginaciones de la
membrana plasmtica) recubiertas de una protena llamada caveolina. Hay clulas que ingieren cada media hora
una cantidad de lquido igual a la octava parte de su propio volumen junto con toda su membrana plasmtica.
Es evidente que la membrana que se adentra mediante pinocitosis debe retornar rpidamente a la superficie por
exocitosis; de hecho, la pinocitosis es la principal proveedora de membranas para formar vesculas de exocitosis.
3) Fagocitosis. En el caso de grandes partculas como mi croorganismos o restos celulares, algunas clulas
emiten proyecciones de la membrana y del citoplasma dirigidas por actina (una protena contrctil del cito-
esqueleto) denominadas pseudpodos, que rodean a la partcula a ingerir hasta formar una vescula de gran
tamao el fagosoma que se fusionar posteriormente con un lisosoma primario para digerir la partcula
(vanse las ilustraciones 3.19 y 7.31). Diversos protozoos se alimentan por fagocitosis, pero en los animales
solo ciertas clulas sanguneas, como los macrfagos, llevan a cabo este proceso, y siempre con el fin de
eliminar microorganismos infecciosos o clulas moribundas (cien mil millones de glbulos rojos de una perso-
na se fagocitan as cada da). La fagocitosis no es un proceso inespecfico, ya que depende de receptores de
anticuerpos y de otras protenas que previamente se unen al intruso, como veremos en la Unidad 4 (y como
anticipamos en la ilustracin 3.19).
Ilustracin 3.19
Fagocitosis de una bacteria por un macrfago.
3
UNIDAD
19. Qu tipo de protenas de la membrana intervienen en la endocitosis mediada por receptor? Existe algn tipo de
especificidad en esta modalidad de transporte?
20. Explica por qu las vesculas de endocitosis se fusionan con los lisosomas.
97
La maquinaria de exportacin celular
La fusin de vesculas de transporte procedentes del citoplasma con la membrana plasmtica (exocitosis)
es el proceso complementario a la endocitosis. Las protenas de membrana y los lpidos de tales vesculas apor-
tan nuevos componentes a la membrana plasmtica con el fin de mantener constante el rea de su superficie,
detrada continuamente por la endocitosis, mientras que las protenas solubles de su interior son secretadas
para formar parte de la matriz extracelular.
Toda clula eucariota presenta esta, as llamada, secrecin constitutiva. Pero muchas clulas disponen ade-
ms de una segunda ruta secretora, en la que mltiples productos sintetizados por ellas (hormonas, protenas del
plasma sanguneo, enzimas digestivas) se almacenan en vesculas de secrecin, y solo se liberan si las clu-
las reciben una seal especfica procedente de un estmulo externo; es la llamada secrecin regulada, propia de
clulas especializadas, como las de las glndulas exocrinas (por ejemplo, las sudorparas, el pncreas) o
endocrinas (la tiroides, la hipfisis). Por ltimo, en los protozoos la exocitosis tiene una funcin excretora.
La elaboracin de productos de exportacin y su empaquetamiento en vesculas de transporte corren a cargo
de una compleja cadena de montaje constituida por dos sistemas de membranas: el retculo endoplasmtico y el
aparato de Golgi.
1) Retculo endoplasmtico (RE). Es una red de sculos aplanados y tbulos ramificados que se extiende
por todo el citoplasma, en continuidad con la envoltura nuclear (vanse las ilustraciones 8.2 y 8.3). Los
tbulos y sculos estn seguramente interconectados, de modo que la membrana del RE delimita un nico
espacio inter no conocido como lumen del RE. La membrana del RE est constituida de acuerdo con el
mismo patrn de bicapa lipoprotenica que identifica a la membrana plasmtica, aunque exhibe una pecu-
liaridad: su cara citoslica se halla tachonada por grandes corpsculos, vagamente distinguibles desde el
lumen. Se trata de ribosomas, autnticas factoras con
las que toparemos de nuevo al final de la Unidad 7.
Muchas de las protenas que fabrican, destinadas sobre
todo a la exportacin, son inyectadas en el lumen a travs
de poros protenicos, los complejos Sec61; otras, que aca-
barn residiendo en la membrana plasmtica o en la de
algn otro orgnulo, se quedan en la membrana del RE.
Las regiones del RE en las que abundan los ribosomas com-
ponen el retculo endoplasmtico rugoso (RER), as llama-
do por el aspecto que presenta al microscopio electrnico.
Aqu, las protenas sintetizadas por los ribosomas experi -
mentan diversas modificaciones, la principal de las cuales es
la glucosilacin, esto es, la adicin de un oligosacrido (for-
mado por un total de 14 restos de N-acetil glucosamina, mano-
sa y glucosa). En muchos casos el oligosacrido sufre una
po da de restos de glucosa terminales, lo que sirve como de
seal indicativa de que la protena est correctamente plega-
da; en caso contrario las chaperonas pueden facilitar su ple-
gamiento, pero si no lo logran (lo que a veces les ocurre a un
80 por ciento de ellas) las protenas mal plegadas abandona-
rn el RER por el mismo conducto que les sirvi de entrada
para ser degradadas en el citosol.
Ilustracin 3.20
Fotografas tomadas con el MET del retculo endoplasmtico rugoso
(arriba) y del aparato de Golgi (abajo).
98
A medida que las protenas avanzan por el RE atraviesan cmaras en las que disminuye paulatinamente la
densidad de ribosomas adheridos a sus membranas. stas adquieren un aspecto ms terso, lo que motiva el
nombre de retculo endoplasmtico liso (REL) con el que se conocen dichas regiones. En muchas clulas
son escasas, y sirven solo como lugares de donde emergen vesculas de transporte de pr ot e nas y lpidos
recin fabricados hacia el aparato de Golgi. Pero en algunas clulas especializadas el REL abunda, y des-
empea otras funciones:
Sntesis de casi todos los lpidos de membrana, como los fosfolpidos y el colesterol y, en determinadas
clulas, de hormonas esteroideas. En las clulas del hgado (hepatocitos), el REL fabrica lipoprotenas,
como las LDL.
Reacciones de destoxificacin, tambin en el REL de los hepatocitos: frmacos insolubles en agua y compues-
tos derivados del metabolismo, cuya acumulacin resultara txica, son convertidos en sustancias hidrosolu-
bles que pueden eliminarse con la orina. El REL de protozoos y macrfagos contribuye a deshacerse de resi-
duos de la digestin de partculas ingeridas por endocitosis.
Secuestro de Ca
2+
del citosol y su posterior liberacin, en respuesta rpida a seales extracelulares (como
estmulos nerviosos). En los miocitos, o clulas musculares, hay regiones del REL especializadas en esta
funcin que forman el retculo sarcoplsmico el cual rodea a las miofibrillas de dos protenas contrc-
tiles, la actina y la miosina, ya citado al hablar del transporte activo.
2) Aparato de Golgi. Muchas de las protenas, tanto de membrana como solubles, que han sido correctamente
plegadas y ensambladas en el RE, son empaquetadas en vesculas de transporte revestidas de COP II
pro tena que juega un papel similar a la clatrina que se dirigen hacia la siguiente etapa de la va secretora:
el aparato o complejo de Golgi. Descubierto en 1898 por el mdico e histlogo italiano Camillo Golgi quien
en 1906 compartira premio Nobel con el espaol Santiago Ramn y Cajal, est formado por sacos aplana-
dos o cisternas que se apilan formando agrupaciones llamadas dictiosomas. Un dictiosoma suele contener
entre 4 y 6 cisternas (en algunos protozoos puede haber hasta 60), mientras que el nmero de dictiosomas
vara entre 5 o 6 y varias decenas, segn el tipo de clula.
Cada dictiosoma presenta una cara cis prxima al RE y una cara trans orienta da a la superficie celular.
Ambas caras estn estrechamente asociadas a sendas redes de estructuras tubulares y cisternas: la red del
cis-Golgi y la red del trans-Golgi, respectivamente. La red del cis-Golgi se forma por fusin de vesculas pro-
cedentes del RE, y su comportamiento recuerda al de los endosomas: algunas de las protenas que ingresan
en ella retornan al RE en vesculas revestidas de la protena COP I; otras continan a travs del dictiosoma,
pasando primero por el compartimento cis-Golgi (las cisternas adyacentes a la cara cis), luego por el medial
(la cisterna central del dictiosoma) y, finalmente, por las cisternas de la cara trans.
Existe cierto debate acerca de cmo las protenas y los lpidos se desplazan de una cisterna a otra. Primeramente
se pens en vesculas de transporte que se formaran en una cisterna y se fusionaran con la siguiente; segn un
modelo alternativo aunque no excluyente, son las propias cisternas las que se desplazan fsi camente, con su
contenido, desde la cara cis a la trans: la red delcis-Golgi madura hasta formar una cisterna cis, sta se trans-
forma en una medial Sea cual sea el mecanismo (vase la ilustracin 3.21), hay dos hechos bien establecidos:
A lo largo de su recorrido a travs del dictiosoma, tanto los lpidos como las protenas de membrana y las
solubles experimentan cambios en los oligosacridos adquiridos en el RE, as como la adicin de nuevos
azcares, de grupos fosforilo o de cidos grasos, transformndose en molculas biolgicamente activas.
Las enzimas que actan en cada compartimento del aparato de Golgi inevitable mente se desplazan, junto
con las protenas y lpidos a los que modifican, hacia compartimentos ms avanzados, por lo que es nece-
sario recuperarlas mediante vesculas de transporte retrgrado (vase, de nuevo, la ilustracin 3.21).
3
UNIDAD
99
La mayora de las protenas alcanza finalmente la red del trans-Golgi, que acta como una oficina de correos
celular: all las protenas son clasificadas, empaquetadas en vesculas de transporte revestidas de clatrina y
enviadas a un destino especfico. El mecanismo de clasificacin depende de modificaciones introducidas en
las protenas a lo largo de su recorrido por el aparato de Golgi. As, la presencia de manosa fosforilada etique-
ta a una protena como enzima hidroltica y la selecciona para su empaquetamiento en una vescula destina-
da a un lisosoma. Segn parece, otras seales anlogas dirigen a las protenas de secrecin al interior de
vesculas de secrecin regulada. Por ltimo, las protenas que no cuentan con ningu na seal particular son
transportadas directamente a la superficie celular mediante la va de la secrecin constitutiva, explicada al
comienzo de este epgrafe.
2.5. Transporte a travs de clulas epiteliales
Las clulas que tapizan la mucosa intestinal, los tbulos renales o las paredes del estmago presentan algunas
peculiaridades en lo tocante al transporte a las que conviene dedicar unos prrafos. Estas clulas forman un teji-
do conocido como epitelio y se hallan polarizadas, esto es, uno de sus lados tiene estructuras y funciones distin-
tas de las del lado opuesto. En las clulas epiteliales del intestino, por ejemplo, es posible distinguir claramente:
Ilustracin 3.21
La va secretora en la sntesis y la distribucin de las protenas sintetizadas
por los ribosomas del retculo endoplasmtico.
100
Una superficie apical orientada a la luz intestinal, especializada en la absorcin de nutrientes. Presenta
unos repliegues o microvellosidades que se forman a partir de filamentos del citoesqueleto y sirven para
aumentar la superficie de absorcin sin incrementar el volumen total de la clula (vase la ilustracin 3.22).
Una superficie basolateral, formada por las zonas basal y lateral de la membrana plasmtica, que media
el transporte de nutrientes desde la clula hacia la sangre.
A menudo, la endocitosis en una de las superficies de las clulas epiteliales va seguida de la exocitosis en el
lado opuesto. Este proceso recibe el nombre de diacitosis (del griego di, a travs de) o transcitosis y permite,
por ejemplo, que los anticuerpos de la leche materna atraviesen el epitelio intestinal de un beb y se distribuyan por
su torrente sanguneo: tras ser captados por receptores en la superficie apical, englobados en vesculas revestidas
y transferidos a endosomas se desplazan, en lugar de a un lisosoma, a un compartimento llamado endosoma de
reciclaje; desde el mismo, se dirigen en vesculas de exocitosis hacia la superficie basolateral.
La polarizacin celular es tambin necesaria para el transporte transmembranal segn una direccin nica.
Por ejemplo, en la superficie apical del epitelio intestinal est el simportador de Na
+
/glucosa, que importa gluco-
sa desde la luz intestinal hasta el citoplasma en contra de su gradiente de concentracin, acoplada a la entrada
energticamente favorable de Na
+
. En la membrana basolateral, en cambio, se ubica una permeasa como la de
la ilustracin 3.14, que exporta glucosa desde la clula hasta el lquido circulante a favor de gradiente, as como
la bomba de Na
+
/K
+
, que expulsa todo el Na
+
que ha entrado. El resultado neto es la transferencia selectiva de
glucosa y Na
+
a travs de las clulas del epitelio; y se lleva a cabo porque las protenas especficas de cada etapa
se concentran en lugares distintos de la membrana plasmtica.
Ahora bien, las protenas de membrana pueden difundirse a travs de la bicapa lipdica. Qu impide a las
protenas del lado apical mezclarse con las del basolateral destruyendo la polarizacin celular? La respuesta resi-
de en las uniones intercelulares, complejos de protenas transmembranales que se localizan (sobre todo en epi-
telios, pero tambin en otros tejidos animales) en las regiones de contacto entre clulas vecinas o entre una clu-
la y la matriz extracelular. Entre ellas se distinguen:
1) Uniones oclusivas (uniones estrechas en vertebrados o uniones septadas en invertebrados), que forman
una especie de cinturn o barrera contra la migracin de protenas (y lpidos) de membrana entre las regio-
Ilustracin 3.22
Microvellosidades del epitelio intestinal.
3
UNIDAD
101
nes apical y basolateral. Tambin sellan o impermeabilizan los espacios existentes entre clulas vecinas, limi-
tando la difusin hacia la luz intestinal de los nutrientes que ya han sido bombeados.
2) Uniones de anclaje, que conectan el citoesqueleto de una clula al de sus vecinas o a la matriz extracelu-
lar, formando una slida estructura capaz de resistir tensiones mecnicas. Entre ellas, las llamadas uniones
adherentes forman una ban da continua justo por debajo de las uniones oclusivas, mientras que los
desmoso mas son como puntos de soldadura entre placas de anclaje protenicas de clulas vecinas (vase
la ilustracin 3.23). Son tpicas de la epidermis.
3) Uniones comunicantes, como las uniones en hendidura. Constan de dos conexones (agregados hexago-
nales de la protena conexina), incrustados en la superficie de sendas clulas; al alinearse forman un canal
acuoso que las conecta y permite el intercambio de iones y pequeas molculas entre ellas, acoplndolas
meta blica y elctricamente. De este modo se transmiten impulsos nerviosos entre ciertas neuronas o se sin-
croniza la contraccin de las fibras musculares cardiacas.
En las clulas vegetales hay uniones comunicantes llamadas plasmodesmos, que a modo de finos canales
atraviesan las paredes de clulas contiguas; la membrana plasmtica de ambas clulas se contina en cada
plasmodesmo. La formacin de los plasmodesmos tiene lugar durante la divisin celular, en el momento de la
sntesis de la nueva pared que servir de separacin entre las dos clulas hijas, aunque tambin pueden
insertarse en una pared celular primaria ya existente formando agrupaciones llamadas campos de poros pri-
marios. En estas estructuras se inhibe el depsito de celulosa durante la formacin de la pared secundaria,
tras lo cual los campos de poros primarios pasan a denominarse punteaduras.
2.6. Flujo de informacin a travs de la membrana
La membrana plasmtica no solo interviene en el flujo de materia, sino tambin en el de informacin. En efec-
to, la divisin del trabajo entre las clulas de los organismos pluricelulares exige que una poblacin celular sea
Ilustracin 3.23
Uniones intercelulares: desmosomas, uniones oclusivas y comunicantes.
102
capaz de demandar asistencia y de responder a solicitudes de coordinacin, que se efecta, fundamentalmente,
mediante seales qumicas. Pero la mayora de tales mensajeros qumicos no pueden atravesar la bicapa lipdi-
ca, por ser hidroflicos o por ser muy grandes. Es el caso de muchas hormonas. Solo las clulas que dispongan
de los receptores adecuados (clulas diana) sern las que respondan a la presencia de la hormona (el primer
mensajero) y desencadenen la accin requerida.
Por ejemplo, el glucagn, secretado por el pncreas, activa varios procesos conducentes a la elevacin de
los niveles de glucosa en la sangre tras varias horas de ayuno; entre ellos, la estimulacin de la degradacin del
glucgeno en el hgado y la liberacin de la glucosa resultante a la sangre. Para ello, no obstante, es preciso que
la membrana plasmtica de la clula heptica a la que se une el glucagn se comunique con el interior celular,
lo que requiere de un segundo mensajero. En esta caso se trata del monofosfato de adenosina cclico o
AMPc (vase la ilustracin 9.5); en otras ocasiones el segundo mensajero es el Ca
2+
, liberado desde el REL por
medio de canales que se abren gracias a un derivado lipdico, el trifosfato de inositol (IP
3
).
La formacin de segundos mensajeros est mediada por una familia de protenas de membrana llamadas
protenas G, que se activan por la unin hormona-receptor; a su vez, la protena G provoca la activacin de una
enzima amplificadora de la cara interna de la membrana, que convierte molculas precursoras en segundos
mensajeros: la adenilciclasa convierte a una molcula de ATP en AMPc, y la fosfolipasa C escinde un lpido de
membrana y genera IP
3
. La respuesta desencadenada por el segundo mensajero puede diferir segn el tipo de
clula (vanse las ilustraciones 3.24 y 7.29): activacin de una enzima, puesta en marcha de la divisin celular
Y no podemos finalizar la Unidad sin sealar otra funcin informativa de la membrana plasmtica: la de pro-
veer a las clulas de un documento de identidad reconoci ble por el sistema inmunitario. A su estudio dedica-
remos la prxima Unidad.
Ilustracin 3.24
Esquema del modo de accin de una protena G.
3
UNIDAD
103
21. Indica si los siguientes procesos son de excrecin o de secrecin y, dentro de esta ltima, si es constitutiva o
regulada: segregacin de enzimas digestivas, liberacin de neurotransmisores durante la transmisin del impul-
so nervioso, fusin de vesculas que contienen glucoprotenas con la membrana plasmtica, eliminacin de sus-
tancias txicas por las clulas hepticas, exocitosis de hormonas.
22. Los glbulos rojos de los mamferos carecen de ncleo. Su retculo endoplasmtico estar ms o menos des-
arrollado? Por qu?
23. Es posible que en una clula coexistan un retculo endoplasmtico liso y un aparato de Golgi, ambos muy des-
arrollados? Razona la respuesta.
24. Realiza un esquema que represente la ruta que sigue una protena desde su sntesis hasta su exportacin fuera
de la clula.
25. Algunas arritmias cardiacas graves estn relacionadas con fallos en la sntesis de determinadas protenas que
participan en las uniones intercelulares. Qu tipo de uniones se vern afectadas? Y qu protenas?
R e c u e r d a
Las protenas de membrana pueden ser integrales, si atraviesan completamente la bicapa, o perifricas, si estn asociadas a la
cara externa o interna de la misma. Desempean funciones muy importantes, como el intercambio de sustancias entre el medio y la
clula o la recepcin y transduccin de seales (mediante receptores a menu do acoplados a la adenilciclasa a travs de las prote-
nas G).
El intercambio de materia entre el exterior y el interior de la clula puede realizarse:
Sin modificacin apreciable de la membrana plasmtica, cuando se limita a molculas de pequeo tamao. Puede tener lugar por
difusin simple o a travs de canales, por difusin facilitada mediante permeasas (sin gasto de energa en todos los casos)
o por transporte activo (con gasto de energa). Un caso especial es la smosis, o paso de agua sin gasto de energa de un
medio diluido (hipotnico) a otro ms concentrado (hipertnico) a travs de una membrana semipermeable.
Con deformacin de la membrana plasmtica, para incorporar o secretar partculas de gran tamao, mediante los procesos de
endocitosis (mediada por receptor, pinocitosis, fagocitosis) y de exocitosis, respectivamente. La exocitosis est precedida por
el ensamblaje, plegamiento, modificacin y clasificacin de protenas en dos orgnulos celulares: el retculo endoplasmtico y
el aparato de Golgi.

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