El mundo de Satn

Poul Anderson
Ttulo original: Satan's world 1968. Traduccin de: Inmaculada de Dios 1968 by Poul Anderson. 19780 Editorial EDAF. Coleccin CF n 23.
I.S.B.N.: 84-7166-601-4 Depsito legal: M. 15.970-1979 Copyright 1968 by The Conde Nast Publications Inc.

Edicin electrnica de Umbriel. Febrero de 2002.

NDICE
1 .........................................................................................5 2 .........................................................................................9 3 ....................................................................................... 15 4 ....................................................................................... 21 5 ....................................................................................... 27 6 ....................................................................................... 34 7 ....................................................................................... 39 8 ....................................................................................... 47 9 ....................................................................................... 53 10 ..................................................................................... 56 11 ..................................................................................... 61 12 ..................................................................................... 66 13 ..................................................................................... 73 14 ..................................................................................... 78 15 ..................................................................................... 83 16 ..................................................................................... 89 17 ..................................................................................... 96 18 ................................................................................... 106 19 ................................................................................... 111 20 ................................................................................... 116 21 ................................................................................... 123 22 ................................................................................... 125 23 ................................................................................... 134 24 ................................................................................... 139 25 ................................................................................... 143 26 ................................................................................... 149

A DanayGrace Warren

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Elfland es parte nueva de Lunogrado. As lo escriben, y por tanto lo creen, los computadores de las autoridades administrativas. Los seres vivos saben ms. Ven maravillas, bellezas, diversiones, un lugar para el placer y la animacin. Experimentan una magia nica. Pero en los subterrneos de la vieja ciudad las mquinas siempre estn en funcionamiento. David Falkayn se detuvo cerca de un poste en la frontera entre aquellos dos mundos. Este es un agradable lugar para decirse adis, amor mo dijo. La muchacha, que deca llamarse Vernica, se llev una mano a los labios. Lo dices en serio? pregunt con voz temblorosa. Un poco sorprendido, Falkayn la examin atentamente. En todo caso era un examen agradable: rasgos picantes, ondulante cabello negro entre el que brillaban como estrellas los diamantes sintticos, una figura espectacular con slo unas bandas de tejido iridiscente. Espero que no sea para siempre sonri. Lo nico que ocurre es que hara mejor en volver a trabajar. Te ver esta noche? La boca de la muchacha tembl. Qu alivio. Me asustaste. Pens que estbamos dando una vuelta y de repente, sin previo aviso, t... No saba qu pensar. Quenas librarte de m o algo as? Por la galaxia, por qu iba a hacer yo algo tan ridculo? Te he conocido, veamos, hace slo tres das estndar, no es cierto? Desde la fiesta de Theriault? Ella se sonroj y esquiv su mirada. Pero pens que quiz quisieses variar de mujeres, es una de las cosas que habrs echado de menos en el espacio dijo en voz baja. Seguramente te das cuenta de que puedes escoger. Eres un hombre encantador, un cosmopolita, en el sentido literal de la palabra. Aqu seguimos las ltimas modas y nos enteramos de todos los cotilleos, pero ninguna de las chicas de aqu ha viajado ms all de Jpiter. Y casi ninguno de los hombres que conocemos ha ido tampoco. Ni uno solo de ellos puede compararse contigo. He sido muy feliz, muy envidiada y he tenido miedo de que todo terminase bruscamente. La sangre de Falkayn lati ms fuerte por un momento. La presuncin le tent. Indudablemente, pocos haban ganado sus diplomas de doctor en Comercio tan jvenes como l, por no hablar de haberse convertido en un socio de confianza de un prncipe sin corona como Nicholas van Rijn, o del hecho de haber servido como instrumento del destino para planetas enteros. Tambin se consideraba a s mismo bastante guapo: un rostro algo chato, pero de altos pmulos y mandbula dura, los ojos azules resaltando sobre la bronceada piel, cabello rubio y rizado blanqueado por extraos soles. Puesto en pie alcanzaba la atltica medida de un metro y noventa centmetros, y aunque recin llegado del lmite ms lejano del espacio conocido, el mejor sastre de la Luna haba diseado su tnica gris perla y sus calzones dorados. Cuidado, chico. Una precaucin animal, desarrollada en pases para los que el hombre nunca estuvo destinado, se aviv en su interior. Recuerda que ella no est representando gratis. La razn por la que no le he dicho hasta ahora que hoy

vuelvo a trabajar contina siendo vlida, preferira no tener que preocuparme por disgustos prefabricados. Me halagas descaradamente le dijo, especialmente al concederme tu compaa. A cambio me encantara continuar abusando de ti su mueca se haba vuelto picara. Pero primero cenaremos. Quiz tengamos tiempo tambin para el ballet. Para la cena seguro. Despus de mi larga estancia fuera del Sistema Solar explorando nuevos y salvajes planetas, estoy muy ansioso por continuar con la exploracin de nuevos y salvajes restaurantes salud con la cabeza, con una gua tan encantadora. Vernica hizo revolotear sus pestaas. Gua nativa encantada servir gran capitn de Liga Polesotcnica. Me reunir contigo tan pronto como pueda, despus de la hora 1800. S, por favor ella enlaz un brazo con el suyo. Pero por qu separarnos ahora? Si yo me he declarado a m misma de vacaciones... para t, puedo ir contigo a cualquier sitio. El animal dentro de l ense los dientes. Tuvo que recordarse a s mismo que deba permanecer relajado. Lo siento, no es posible. Secreto. Por qu? ella arque las cejas. De veras necesitas ser tan teatral? Su tono se burlaba y medio desafiaba su amor propio masculino. Me han dicho que ocupas un alto puesto en la Compaa Solar de Especias y Licores, la cual es muy importante dentro de la Liga Polesotcnica, que est por encima de la ley planetaria..., hasta de las leyes de la Comunidad De qu tienes miedo? S/ est intentando provocarme, cruz como un relmpago la mente de Falkayn, podra valer la pena devolverle ahora mismo la provocacin. La Liga no es una unidad le dijo, hablndole como si fuera una nia, es una asociacin de comerciantes interestelares. Si es ms poderosa que cualquier gobierno, sencillamente se debe a la escala en que operan por fuerza los que comercian entre las estrellas. Eso no quiere decir que la Liga sea tambin un gobierno. Organiza actividades en cooperacin para el beneficio mutuo y acta de mediadora en una competencia que podra de otra forma convertirse literalmente en una guerra a muerte. Pero, creme, los miembros rivales no usan la violencia directamente contra los agentes de unos y otros, aunque las trampas se dan por supuestas. Y bien? Aunque una conferencia sobre una cosa tan obvia resultaba quiz algo insultante, l pens que el resentimiento que pas un instante por la cara de la chica fue demasiado rpido para ser espontneo. Se encogi de hombros. Y bien, hablando con una total falta de modestia, yo soy un blanco perfecto para algunos: la mano derecha y el que resuelve todos los entuertos del viejo Nick. Cualquier pista de lo que pueda hacer a partir de ahora podran valerle megacrditos a alguien. Tengo que estar en guardia, contra, cmo los llamaramos, coleccionistas de secretos comerciales. Vernica le solt y dio un paso atrs. Haba cerrado los puos. Ests insinuando que yo soy una espa? exclam. Pues bien, s, pens Falkayn.

No estaba disfrutando con aquello. Buscando algo de paz interior, dej que su mirada viajase, por un segundo, detrs de la muchacha. El lugar era tan encantador y no del todo real como ella. Elfland no era la primera comunidad al aire libre construida sobre la superficie lunar; pero, por eso mismo, sus diseadores pudieron tener la ventaja de las experiencias de ingeniera previas. La idea bsica era sencilla: las naves espaciales emplean pantallas electromagnticas para eliminar las partculas radiactivas; emplean campos de gravedad positivos y negativos generados de forma artificial, no slo para la propulsin o para que dentro del casco haya un peso constante con cada aceleracin, sino tambin para los rayos tractores y prensiles. Sellemos estos sistemas hasta que mantengan una burbuja de aire gigante sobre una superficie por lo dems vaca. En la prctica la tarea fue monumental. Pensad en problemas como filtraciones, regulacin de la temperatura y control del estrato de ozono. Pero se resolvieron y su solucin dio al Sistema Solar uno de sus lugares de esparcimiento ms populares. Falkayn vio el parque que les rodeaba a l y a la chica: verde, rboles, parterres que formaban un entresijo de arco iris. Debido a la gravedad lunar, los rboles se erguan hasta grandes alturas y formaban arcadas tan fantsticas como las de las sonoras fuentes, y la gente caminaba con la misma maravillosa y saltarina ligereza. Las torres y las columnatas se elevaban por detrs de la muchedumbre en fantsticas filigranas de multitud de matices. Entre ellos volaban los pjaros y las calles elevadas. El tibio aire estaba tejido con perfumes, risas, un acorde musical y un penetrante murmullo de motores. Pero ms all, y por encima, estaba la Luna. Los relojes funcionaban con GMT; un millar de pequeos soles colgando de vides de bronce creaban la maana. Pero la verdadera hora se acercaba a la medianoche. La oscuridad golpeaba esplndida y terrible. En el cnit, el cielo era negro, las estrellas claramente visibles. Al sur, el hinchado escudo de la Tierra, cubierto por las nubes, brillante y azul. Un observador atento poda ver destellos en la zona no iluminada, las megalpolis, empequeecidas hasta ser convertidas en meras chispas luminosas por aquella mnima distancia astronmica. La avenida de las Esfinges permita una despejada vista hacia el oeste, sobre el lmite del aire: un suelo de crter ceniciento, la muralla circular de Plutn elevando su brutal masa sobre el cercano horizonte. La atencin de Falkayn volvi a Vernica. Lo siento dijo; por supuesto, no es nada personal. Claro que lo es. Puedo clasificarme entre los galcticos ms remotos, pero eso no quiere decir que sea un alma especialmente sencilla o confiada. Todo lo contrario. Cuando una dama tan deseable y sofisticada me cae encima tan slo unas horas despus de llegar al lugar... y me hace agradable la vida en todas las formas posibles, excepto contndome cosas sobre s misma..., y cuando un pequeo sondeo secreto de Chee Lan demuestra que las imprecisas cosas que s cuenta no se corresponden exactamente con la verdad..., qu se supone que tengo que pensar yo? Eso espero! solt Vernica. He jurado lealtad al seor Van Rijn dijo Falkayn, y sus rdenes son de mantenerlo todo muy en secreto. No quiere que la competencia le alcance. Lo hago tambin por ti, corazoncito aadi suavemente, cogindola de las manos. Ella dej que su rabia se desvaneciera. Las lgrimas acudieron y temblaron en sus pestaas con una precisin que l consider admirable.

Yo quera... compartir contigo... algo ms que el placer de unos cuantos das, David susurraba. Y ahora t me llamas espa en el peor de los casos, y una charlatana en... trag saliva, en el mejor. Eso duele. Yo no hice nada de eso. Pero lo que no sepas no puede acarrearte problemas, y eso precisamente es lo que yo deseo. Pero dijiste que... que no haba violencia... No, no, por supuesto que no. Asesinatos, secuestros, lavados de cerebro... Los miembros de la Liga Polesotcnica no recurren a tales antiguallas. Lo hacen mejor. Pero eso no quiere decir que sean santos de hojalata. Ellos, o algunos de sus subordinados, han empleado, y se sabe, algunos medios bastante desagradables para conseguir lo que quieren. Unos sobornos de los que te reiras, Vernica. Ya, ya!, pensaba Falkayn. Te lanzaras sobre ellos, sospecho que sa es la frase correcta. Cunto te han adelantado y cunto te habrn ofrecido por alguna informacin importante sobre m? Y hay peores formas de hacerlo. No gustan demasiado, pero a veces se utilizan. Todo tipo de espionaje; por ejemplo, no te importa tu intimidad? Hay cien maneras de hacer presin, directas e indirectas, sutiles o toscas. Los chantajes... que a menudo atrapan a los inocentes. T le haces un favor a alguien y una cosa lleva a la otra, y repentinamente ese alguien empieza a apretarte las tuercas y comienza a hacerte dao. Que es lo que probablemente piensas hacer t conmigo, aadi su mente. Irnicamente: Por qu no te dejo que lo intentes? T eres el peligro conocido. Mantendrs alejados los peligros que no conozco y mientras tanto me proporcionars un buen rato. Quiz sea un sucio truco que un paleto astuto y sin escrpulos como yo le haga esto a una ingenua que como t opera en la ciudad; pero creo que te divierte sinceramente mi compaa. Y cuando me marche, te dar un brazalete de piedra de fuego con una inscripcin o algo as. Ella se solt de su apretn. Su tono se volvi tenso otra vez: Nunca te ped que violaras tu juramento dijo. Lo que s te pido es que no me trates como un juguete sin nervios y sin cerebro. Bien. Otra vez hemos puesto hielo en la voz, eh? Escarcha para ser exactos. Pero yo no puedo pasar el resto de la semana discutiendo. Si no invierte los vectores, olvdala, chico. Falkayn adopt bruscamente lo que constitua una posicin de firmes. Sus talones resonaron. Una mquina podra haber hecho uso de su garganta. Seora, mis disculpas por ofreceros mi compaa bajo condiciones que parecis encontrar intolerables. No os molestar ms. Buenos das. Salud con la cabeza, dio media vuelta y se alej a grandes zancadas. Durante un minuto pens que no haba dado resultado. Entonces ella dej escapar algo que era casi un alarido y corri tras l pasando un lacrimoso rato explicando que ella no le haba entendido bien y que lo senta, y que nunca, nunca, volvera a hacer una escena, nicamente con que l... Hasta puede que fuese parcialmente sincera. Un veinte por ciento, quiz? Serva de algo ser un vstago de una casa seorial en el Gran Ducado de Hermes, pens Falkayn. Por supuesto, l era el hijo menor y se haba marchado a edad muy temprana, despus de patalear con demasiada fuerza contra las riendas que los aristcratas se supona que deban soportar, y desde entonces no haba visitado su planeta nativo. Pero algo de aquel duro entrenamiento se ale con el metal que haba en l. Saba cmo actuar en momentos de insolencia; o cmo

continuar un trabajo cuando lo que en realidad le gustara sera prolongar las vacaciones. Se libr de Vernica tan rpido como era posible en una escena de reconciliacin, y sigui su camino.

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Primero cruz un gran almacn de artculos deportivos al otro lado del parque. Entre las mercancas en exposicin debera ser capaz de sacudirse cualquier posible seguidor. Los trajes y vehculos al vaco eran menos voluminosos de lo que l haba credo. Pero, por supuesto, una excursin a las montaas lunares, con vehculos de rescate disponibles a los pocos minutos de una llamada de radio, no era lo mismo que caminar sobre un mundo sin cartografiar donde uno era el nico ser humano en varios aos luz. Los botes inflables, con sus chillonas velas, le fueron ms tiles. Se pregunt si seran muy populares. El lago Leshy era pequeo, y navegar con poca gravedad resultaba arriesgado hasta que uno le coga el tranquillo..., como l haba aprendido ms all del Sistema Solar. Saliendo por una puerta trasera, encontr un quiosco y entr en el conducto de bajada. Las pocas personas que como l flotaban descendiendo por el rayo G parecan ciudadanos ordinarios. Quiz estoy siendo superprudente, pens. Es que importa que nuestros competidores se enteren de que he hecho una visita a Serendipity Incorporated? No debera intentar acordarme de que no estoy en un nido de brbaros inhumanos? Esto es la luna de la mismsima Tierra, en el corazn de la Comunidad! Los agentes de las compaas no luchan por la pura supervivencia, nadie les impide agarrarse para no caer; especialmente juegan a esto por dinero y los perdedores no pierden nada que sea vital para ellos. Reljate y divirtete. Pero el hbito era demasiado fuerte y le record el contexto en que le haban dado por primera vez aquel tipo de consejo. Sali en el subnivel ocho y reemprendi la marcha por los corredores. Eran amplios y altos, pero no obstante se hallaban abarrotados de trfico: vas para el transporte de mercancas, mquinas robticas, peatones vestidos con monos de trabajo. Sus exteriores eran de sencillos tonos pastel, recubiertos por una inevitable y fina pelcula de suciedad y grasa. Las puertas se abran a fbricas, almacenes, puestos de exportacin, oficinas. Crujidos y chasquidos llenaban el aire, olores a humanidad apiada, olores qumicos, descargas elctricas. Vaharadas calientes salan de unas superficies enrejadas rodeadas por vallas. Una vibracin profunda que llega casi a formar parte del subconsciente haca temblar la roca, el suelo y los huesos de las espinillas: eran los grandes motores trabajando. Elfland era una bonita mscara, y aqu, en la zona industrial de la antigua Lunogrado, estaban las vsceras. El corredor Gagarin terminaba, como muchos otros, en Titov Circus. El estrecho cilindro de espacio que se extenda desde una altsima cpula donde brillaban la Tierra y las estrellas hasta las profundidades de la excavacin no era tan grande como haba sido la impresin de Falkayn fiado de su fama. Pero, reflexion, haba sido construido en los primeros tiempos; y ciertamente, las terrazas que lo rodeaban en todos los pisos estaban bastante llenas. Tuvo que abrirse camino esquivando a unos y otros entre la multitud. La mayora eran gente nativa: trabajadores, hombres de negocios, funcionarios, monitores, tcnicos, amas de casa, mostrando ms en su acento y maneras que en sus cuerpos los efectos de generaciones sobre la Luna. Pero haba tambin muchos extranjeros: comerciantes, cosmonautas, estudiantes, turistas, incluyendo una asombrosa variedad de no humanos.

Advirti que las tiendas prestigiosas, como Gemas Ivarsen, ocupaban cubculos comparadas con los establecimientos ms modernos. El dinero en grandes cantidades no tiene necesidad de anunciarse. Los sonidos bulliciosos que procedan de La casa de las chuletas de Marte le tentaron a detenerse y entrar para probar una jarra de su cerveza, de la que haba odo hablar en un sitio tan alejado como Betelgeuse. Pero no..., quiz despus...; el deber le llamaba con voz estridente y desagradable, como deca Van Rijn a menudo. Falkayn sigui su camino alrededor de la terraza. La puerta que alcanz al fin era amplia, de impresionante bronce y decorada con un complicado diagrama de circuitos en bajo relieve. Unos cuantos centmetros por delante, en una estereo-proyeccin, se lea SERENDIPITY, INC. Pero el efecto total resultaba discreto. Se poda pensar que aquella firma haba estado operando durante los ltimos doscientos aos. Y en cambio... era en quince aos, no? Haba subido como un cohete hasta el mismsimo firmamento de la Liga Polesotcnica. Bueno, pens Falkayn, en una economa con un sistema de libre mercado si uno ve una necesidad general por algo y puede satisfacerla se hace rico en seguida. En realidad, cuando el viejo Nick organiz sus equipos comerciales pioneros como el mo, quera que hiciesen de una forma fsica lo que Serendipity ya estaba haciendo en sus computadores. Hay en esto una cierta irona. Adzel, Chee Lan y yo tenemos que comprobar, se supone, cualquier informe interesante que los sondeos de nuestros robots traigan de unos planetas hasta entonces des conocidos. Si vemos recursos o mercados potencialmente valiosos le pasamos el informe a Van Rijn con mucho secreto, para que pueda explorarlos antes de que el resto de la Liga se entere de que existen. Pero sin embargo, yo, el explorador profesional, he venido a Serendipity, Inc., como cualquier gordinfln ejecutivo terrestre. Se encogi de hombros. Haca largo tiempo que su equipo haba ido aplazando una visita al Sistema Solar. Ya que estaban aqu no perdan nada probando si las mquinas de procesamiento de datos podan asociarles con algn asunto que apuntase en una direccin provechosa. Van Rijn haba accedido a pagar el coste sin demasiados alaridos de protesta. La puerta se abri. En lugar de en un vestbulo, Falkayn entr en una habitacin en miniatura, lujosamente tapizada, de la que salan varias puertas. Una voz envuelta en el sonido de una lira cant: Buenos das, seor. Por favor, utilice la puerta nmero cuatro. Esta le condujo a un pasillo corto y estrecho que terminaba ante otra puerta y, detrs y finalmente, a una oficina. Al contrario que la mayora de las cmaras de Lunogrado, aqulla no compensaba la falta de ventanas con alguna pelcula paisajstica proyectada sobre una pantalla en la pared. De hecho, aunque las alfombras eran gruesas y de un rico azul, las paredes azulinas, el techo de color madreperla, el aire aromatizado con flores y los muebles cmodos, el efecto total era ligeramente lgubre. En un extremo de la cmara estaba sentada una mujer, detrs de un enorme pupitre. La batera de aparatos propios de una secretaria a su alrededor sugera ms bien una barricada. Bienvenido dijo ella. Gracias replic l, intentando sonrer. Me senta como si estuviera invadiendo una fortaleza. En cierta forma, as es, seor. Su voz podra haber sido agradablemente bronca, acentuada por el hecho de que hablaba nglico con un acento gutural que ni siquiera su odo, acostumbrado a muy diferentes acentos, poda identificar. Pero era demasiado tersa, demasiado asexuada; su sonrisa tambin daba la impresin de haber sido aprendida.

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La proteccin de la intimidad es uno de los principales elementos de nuestro servicio. Hay muchas personas que no desean que se sepa que nos han consultado en determinada ocasin. Nosotros, los socios, recibimos personalmente a cada cliente, y en general no necesitamos llamar a nuestro personal para que nos ayuden. Mejor as, pens Falkayn, en vista de la monstruosa suma que cobris simplemente por una cita. Ella le tendi la mano, sin levantarse. Yo soy Thea Beldaniel. Sintese, por favor, seor Kubichek. El apretn fue de trmite por ambas partes. El se dej caer sobre un sof que extendi un brazo ofrecindole unos puros excelentes. Cogi uno. Gracias dijo. Ahora que estoy aqu puedo abandonar el nombre telefnico. Estoy seguro de que la mayor parte de los visitantes lo harn. En realidad no. Pocas veces es necesario, hasta que estn solos con las mquinas. Por supuesto, nosotros no podemos evitar reconocer a muchos porque son gente importante y se detuvo antes de aadir con un tacto que pareca igualmente estudiado: Importantes, por supuesto, en las proximidades de esta galaxia. Por muy importantes que puedan ser algunos seres, no hay cerebro viviente capaz de reconocerlos a todos, cuando la civilizacin se extiende a travs de veintenas de aos luz. Usted, seor, por ejemplo, proviene obviamente de un planeta colonizado. Sus modales sugieren que la estructura social all es aristocrtica y usted ha nacido dentro de la nobleza. En la Comunidad no existen distinciones hereditarias; por tanto, su mundo nativo debe ser autnomo. Pero eso todava permite bastantes posibilidades. Puesto que haca tiempo que senta curiosidad por aquella organizacin, intent lanzar una conversacin genuina. Correcto, seora. Aunque no me dedico a asuntos polticos. Trabajo para una compaa con base en la Tierra, Solar de Especias y Licores. Mi verdadero nombre es David Falkayn. De Hermes, para ser exactos. Todo el mundo ha odo hablar de Nicholas van Rijn asinti ella. Yo le he visto personalmente unas cuantas veces. Tengo que confesar que es el principal motivo por el que yo he sido agasajado, pens Falkayn. Gloria reflejada. La alta sociedad est ya zumbando a mi alrededor. Llueven invitaciones de los emperadores industriales, de sus mujeres, hijas, parsitos, invitaciones para el atrevido explorador espacial y sus socios, invitaciones en honor de nuestras en gran parte desconocidas hazaas en las ms lejanas estrellas. Pero eso no es porque seamos simplemente unos valientes exploradores cualquiera, sino porque somos los valientes exploradores espaciales del viejo Nick. Sigue siendo una paradoja. Las hermanas Beldaniel, Kim Yoon-Kun, Anastasia Herrera, el seor y la seora Latimer los fundadores y dueos de Serendipity, Inc., que pretende computar toda la informacin sobre el espacio conocido no saben nada de nosotros. Ellos no frecuentan la sociedad. Viven entre ellos, en estas oficinas y en ese castillo donde nunca hay visitas de extraos... La verdad es que me gustara conseguir que esta mujer pareciera viva. Ella no era fea, rasgo a rasgo lo fue comprendiendo. En realidad, podra catalogrsela de guapa: alta, esbelta, bien hecha, por mucho que el severo traje pantaln que llevaba puesto intentase ocultar el hecho. Su cabello era muy corto, lo que nicamente serva para hacer resaltar la bonita forma de su cabeza; su rostro era prcticamente clsico, con la excepcin de que uno pensara que Atenea

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mostrara un poquito ms de calor. Resultaba difcil adivinar su edad. Deba estar por los cuarenta. Pero por haber cuidado su cuerpo y, sin duda, por haberse beneficiado de los mejores tratamientos existentes contra la vejez, dentro de una dcada mostrara slo los mismos hilos grises entre los mechones castaos, una ligera sequedad en la plida piel, unas patas de gallo alrededor de los ojos. Falkayn decidi que aquellos ojos eran su mejor rasgo: muy separados, grandes, de un verde luminoso. Comenz a fumar el puro y dej rodar el humo sobre su lengua. Podramos quiz regatear dijo. No compra la firma informacin, bien por dinero o haciendo una rebaja en su precio? Ciertamente que s. Cuanta ms mejor. Debo prevenirle que nosotros fijamos los precios, y a veces nos negamos a pagar nada, aun despus de que la informacin nos haya sido facilitada. Ver, su valor depende de lo que est almacenado en los bancos de memoria. Y no podemos dejar que otra gente los vea. Nos arriesgaramos a traicionar secretos que nos han sido confiados. Si desea vendernos algo, seor Falkayn, debe confiar en nuestra reputacin de juego limpio. Bien, yo he visitado muchos planetas, especies, culturas... Material anecdtico es aceptable, pero no muy bien pagado. Lo que deseamos principalmente son hechos cuantitativos, seguros, precisos, documentados. No necesariamente sobre los nuevos descubrimientos en el espacio. Lo que est sucediendo en los principales mundos civilizados es a menudo de mayor inters. Mire dijo l bruscamente, no quiero ofenderla, pero yo trabajo para el seor Van Rijn, y en un puesto importante. Suponga que yo le ofreciera detalles sobre sus operaciones que l no quisiera sacar a la luz pblica an. Los compraran ustedes? Probablemente. Pero despus no se los dejaramos conocer a nadie. Toda nuestra posicin en la Liga Polesotcnica depende de que se tenga confianza en nosotros. Esta es la nica razn por la que tenemos tan pocos empleados: un personal mnimo de expertos y tcnicos, todos no humanos..., y, por otra parte, nuestras mquinas. Es, en parte, una buena razn para que seamos tan notoriamente antisociales. Si el seor Van Rijn sabe que no he estado de fiesta con el seor Harleman de T y Caf Venusianos, tiene menos motivos para sospechar que estamos de acuerdo con este ltimo. Realmente? murmur Falkayn. Thea Beldaniel cruz las manos sobre su regazo, se ech hacia atrs en la silla, y dijo: Quiz, y viniendo de la frontera como usted viene, seor Falkayn, no entienda bien el principio sobre el que Serendipity, Inc., desarrolla toda su actividad. Se lo explicar con un lenguaje muy sencillo. E1 problema de la recuperacin de la informacin fue resuelto hace tiempo por medio del almacenamiento de datos, sondeos, codificaciones y reaplicaciones electrnicas; pero el problema de la utilizacin de esa informacin contina siendo agudo. El universo perceptivo del hombre y de otras especies que viajan por el espacio se expande an con ms rapidez que el universo que exploran. Suponga que fuese usted un cientfico o un artista con algo que piensa es una idea nueva. Hasta qu punto puede el pensamiento de billones incontables de seres, en los miles de mundos conocidos, haber duplicado el suyo? Qu podra usted aprender de ellos? Con qu contribuira que fuese realmente nuevo? Bien, usted podra saquear las libreras y los centros de datos y obtener ms informacin sobre cualquier tema de lo que generalmente se sabe. Demasiado, demasiado! No slo no podra leerlo todo en toda su vida, tampoco podra separar lo que era realmente importante. Todava peor es el dilema de una compaa que planea una aventura

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comercial. Qu progresos en otros puntos del espacio chocarn, competirn, incluso quiz, anularn sus esfuerzos?; o qu oportunidades positivas estn siendo desdeadas, simplemente porque nadie puede abarcar todo el cuadro? He odo esas preguntas otras veces dijo Falkayn. Habl lentamente, ms asombrado que resentido por ser considerado un nio. Es que aquella mujer era tan insensible a los sentimientos humanos bueno, al vulgar sentido, comn humano que tena que dar una conferencia a un cliente como si fuese algn inocente de seis patas recin salido de la Edad de Piedra de su planeta? Resulta obvio, por supuesto dijo ella imperturbablemente. Y, en principio, la respuesta es igualmente obvia. Los computadores no debieran simplemente rastrear, sino mezclar los datos. Deben identificar las correlaciones posibles y probarlas, a velocidad electrnica y con la capacidad de los canales paralelos. Incluso podra decirse que debieran hacer sugerencias. En la prctica esto fue difcil. Tecnolgicamente, se requera un avance fundamental de la ciberntica. Adems... los miembros de la Liga guardaban celosamente el conocimiento que adquiran a precios muy altos. Por qu decir a un rival algo que t sabes?; o a una tercera parte que no es tu competidor, pero que podra hacer un trato con l... o decidir diversificar sus intereses y convertirse en tu rival? Adquirir cualquier dato siempre haba costado algo, pudieras o no hacer uso de l despus. Si se regalasen gratis todas las cosas, las firmas pronto iran a la bancarrota. Y aunque se negociaba con los secretos de este tipo, las negociaciones resultaban lentas y difciles. Serendipity, Inc., resolvi el problema con unos sistemas mejores...; no slo mejores mquinas, sino una idea mejor para el intercambio de conocimiento. Falkayn se ech hacia atrs con su puro. Se senta estupefacto, fascinado y hasta un poco asustado. Aquella hembra resultaba todava ms extraa de lo que le haban dicho que eran los socios. Darle una charla de ventas de lo ms bsico a un hombre que ya haba comprado una cita...; en el nombre de Dios, por qu? Los cuentos sobre los orgenes de aquella gente eran diversos. Pero qu historia podra explicar la conducta que estaba observando? La intensidad se marc detrs de las rpidas y montonas palabras de la mujer. Cuanto ms grande sea el material informativo, mayor ser la probabilidad de hacer una correlacin que le resulte til a un individuo determinado. Por tanto, la creacin de un mate rial semejante redundaba en beneficio de todos, suponiendo que ninguno obtendra una ventaja especial. Este es el servicio que nosotros hemos ofrecido. Por supuesto, los orgenes de nuestra informacin son los normales; y eso es algo valioso en s mismo, habiendo tantas bibliotecas y bancos de memoria esparcidos por tantsimos planetas. Pero adems compramos cualquier cosa que alguien nos ofrezca, si vale la pena; y tambin le vendemos cualquier dato que pueda serle de inters. El punto ms importante de todo esto es que se hace de manera annima. Nosotros, los fundadores del negocio, no sabemos, ni queremos saber, las preguntas que usted haga, las contestaciones que consiga, lo que usted cuente, la valoracin que haga de ello el computador, las conclusiones adicionales que infieran sus circuitos lgicos. Todas esas cosas se quedan en las mquinas. Nosotros, o nuestro personal, nicamente nos preocupamos de un problema determinado si se nos pide que lo hagamos. Por lo dems, a lo nico que prestamos atencin es a las estadsticas, a la media de entrada y salida. Nuestra firma ha crecido segn creci la confianza depositada en nosotros. Innumerables investigaciones conducidas privadamente han demostrado que no favorecemos a nadie, que no filtramos nada y que no podemos ser corrompidos. Tambin ha

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aumentado la acumulacin de experiencias de hacer negocios con nosotros se inclin hacia delante y pos su mirada fijamente sobre l: Por ejemplo sigui, imagnese que usted desease vendernos informacin confidencial sobre su compaa. Cualquier afirmacin con la nica prueba de su palabra sera archivada, puesto que un rumor o una mentira tambin constituyen datos, aunque probablemente no sera creda. Las precauciones de costumbre contra el espionaje comercial debieran salvaguardar las evidencias documentales. Pero si esto hubiera fallado...; bien, s, nosotros lo compraramos. Una comprobacin demostrara rpidamente que hemos comprado algo robado, y eso se anota tambin. Si su patrn era el nico que posea la informacin, no ser pasada a nadie hasta que otra persona no haya registrado lo mismo con nosotros. Pero ser tomada en consideracin por los circuitos lgicos al preparar sus recomendaciones...; es algo que hacen de forma impersonal con todos los clientes. Es decir, podran aconsejar al competidor de su rival contra un cierto tipo de actuacin, porque saben a causa de la informacin robada que ser intil. Pero no le dirn por qu le ofrecen ese consejo. Falkayn consigui meter baza cuando ella se detuvo para tomar aliento. Eso hace que todo el mundo se beneficie de consultarles sobre una base regular. Y cuantas ms cosas se le cuenten a las mquinas durante las consultas, mejor consejo podrn dar. Aja. As es como han crecido. Es uno de los mecanismos de nuestra expansin dijo Thea Beldaniel. En realidad, sin embargo, los robos de informacin son muy escasos. Por qu no iba el seor a vendernos el hecho, por ejemplo, de que una de sus naves comerciales dio por casualidad con un planeta donde hay una civilizacin que crea unas esculturas maravillosas? El no est metido de forma significativa en la comercializacin del arte. A cambio, paga un precio muy reducido por enterarse de que una tripulacin de exploradores que respiran hidrgeno encontraron un planeta de atmsfera de oxgeno que produce un nuevo tipo de vida. Hay una cosa que no tengo clara dijo Fal-kayn. Siento la impresin de que tendra que venir l en persona para que se dijese algo realmente importante. Es asi? No es ese caso concreto contest ella. Sus necesidades seran obvias. Pero nosotros debemos salvaguardar el secreto. Usted, por ejemplo... se detuvo. La lejana se borr de sus ojos, y dijo astutamente: Supongo que usted est pensando en sentarse delante de la mquina y decir: Me llamo David Falkayn. Dgame cualquier cosa que pueda ser de inters para m. Sin duda tendr usted buenos motivos para suponer que los bancos de memoria almacenarn algo sobre usted. No comprende, seor, que, por su propia proteccin, no podemos dejar a nadie hacer esto? Tenemos que pedir identificaciones positivas. Falkayn rebusc en su bolsillo. Ella levant la mano, y dijo: No, no dijo, a m no. Yo no necesito saber si usted es realmente quien pretende ser. Pero a la mquina: espectro reticular, huellas dactilares, los procedimientos de costumbre si est usted registrado dentro de la Comunidad. Si no, la mquina establecer otras formas de identificarse igualmente satisfactorias. Se levant. Venga, le llevar y le demostrar cmo funciona. Observndola mientras la segua, Falkayn no pudo decidir si caminaba o no como una mujer frgida. No importaba. Se le haba ocurrido una idea mucho ms interesante. Crea poder decir por qu ella se comportaba como lo haca, por qu se extenda sobre detalles tan elementales, aunque deba comprender que l ya saba casi todo aquello. Haba observado en otras partes aquella forma de comportamiento. Usualmente se le llamaba fanatismo.

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Sentado solo aunque no completamente solo, porque el enorme pseudocerebro estaba all y ya le haba hablado, Falkayn se tom un instante para considerar lo que le rodeaba. Aunque haba pasado toda su vida en compaa de robots, incluyendo su bienamado Atontado, se senta incmodo ante aqul. Trat de comprender el motivo. Estaba sentado en una vulgar silla autoajustante, delante de un escritorio normal con los aparatos secretariales normales. A su alrededor unas grises paredes desnudas, una blanca luz fluorescente, el aire inodoro y reciclado, un vago zumbido que atravesaba el silencio. Frente a l, un panel de control bsico y una enorme pantalla tridimensional, en blanco en aquel momento. Qu es lo que era extrao? Decidi que su propia reaccin ante el misterio que envolva aquella organizacin deba ser subjetiva. Los detectives de una cautelosa Liga haban comprobado que los fundadores y propietarios de Serendipity, Inc., no tenan ningn tipo de lazo con ningn grupo en especial..., o, si vamos a eso, con nada ni con nadie, humanos o no, a todo lo largo y ancho del espacio conocido. Pero su origen segua siendo oscuro. Sus glaciales y torpes personalidades (y en esto Thea Beldaniel era evidentemente una muestra tpica de la otra media docena) y su alejamiento de la sociedad de sus semejantes reforzaban aquel aislamiento bsico. Su secreto no haba podido ser descubierto. Dejando aparte el valor inherente en el individualismo de los tiempos, que atribuan a la salvaguardia de su intimidad, no era posible. El universo es demasiado grande. Este diminuto segmento del lmite de uno de los brazos espirales de una nica galaxia que hemos en cierta forma explorado y explotado... es ya demasiado grande. Cuando viajamos hacia los miles de soles que nos intrigaban, hemos pasado de largo literalmente ante millones de otros. Necesitaremos siglos para visitarlos, sin hablar de comenzar a comprenderlos un poquito. Y mientras tanto, y para siempre, la inmensa mayora de los soles que existen quedan fuera del radio en el cual nos es posible viajar. Los asociados haban llegado al Sistema Solar en una nave de carga abarrotada de metales pesados. Vendindolos por un buen precio consiguieron establecer su empresa de informacin. Aunque haban pedido muchas de las partes a la Tierra, las principales unidades de memoria y lgicas las haban trado de Algn Otro Lugar. Una vez, por pura curiosidad, Nicholas van Rijn haba sobornado a un inspector de aduanas de la Comunidad, pero aquel hombre haba dicho sencillamente: Mire, seor, yo compruebo que las importaciones no sean peligrosas. Me aseguro de que no porten enfermedades y de que no vayan a explotar; ese tipo de cosas. Qu otra cosa podemos detener, bajo una ley de libre comercio? Lo que Serendipity trajo fue un cargamento de piezas de computadores. Estoy seguro de que no haban sido fabricadas por humanos. Despus de unos cuantos aos en mi trabajo, uno desarrolla intuicin para, hum, llammosle estilo. Y, si como usted me dice, nadie puede igualar exactamente el tipo de trabajo que estn haciendo desde que fueron instalados... Bien, seor, aleluya, no est la respuesta muy clara? Esta gente encontr un planeta que puede hacer trucos que todava nosotros no conocemos, nadie que nosotros conozcamos tampoco. Hicieron un trato. Lo mantienen en secreto. No lo hara usted? No lo hace usted, seor? Falkayn se despert de su sueo. La mquina haba vuelto a hablar. Perdn? dijo.

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Instantneamente: Qu demonios estoy haden do, disculpndome ante un aparato? Recogi su cigarrillo de la barrita sobre el cenicero y le dio una nerviosa bocanada. David Falkayn de Hermes y de la Compaa Solar de Especias y Licores, su identidad ha sido verificada. La voz no tena el bajo bartono de la mayora de los robots construidos por el hombre; era alta, con una curiosa calidad sibilante, y tanto el tono como la velocidad variaban en una forma difcil de describir. Su nombre est asociado con un cierto nmero de relatos en los datos de este banco, muy notablemente los episodios relativos a Beta Centauro, Ikrananka y Merseia. Por Judas!, pens Falkayn, cmo se habr enterado de lo de Ikrananka? Hay muchas materias conectadas lgicamente con cada uno de estos datos y a su vez relacionadas con otros hechos. Usted debe comprender que las ramificaciones totales son virtual-mente infinitas. Por tanto, es necesario seleccionar un asunto e investigar las cadenas asociativas que irradian de l en un nmero limitado de direcciones. Si ninguna de ellas resultase productiva, se intentan otras lneas y despus otro punto de partida, hasta que se obtenga un resultado satisfactorio. O hasta que se me acabe el dinero. Qu tipo de investigacin desea usted emprender? Bien..., yo... Falkayn llam en su ayuda a todas sus conmocionadas facultades. Algo sobre nuevos mercados o planetas extrasolares? Puesto que informacin confidencial no es entregada aqu, no est usted solicitando ningn servicio que no le puedan ofrecer los centros de datos normales. Ahora bien, espera. Quiero que hagas aquello para lo que fuiste construida. Toma los puntos Yo y Dinero y mira qu cadenas asociativas existen entre ellos. Comenzado. El silencio se hizo ms alto o el silencio ms profundo? Falkayn se ech hacia atrs y luch para relajarse. Detrs de aquel panel, de aquellas murallas, los electrones y los quantum danzaban en el vaco: las cargas y la ausencia de cargas se desplazaban a travs de celosas cristalinas; molculas distorsionadas reaccionaban internamente con campos nucleares, gravitacionales, elctricos, magnticos; la mquina pensaba. La mquina soaba. Se pregunt si estara en continuo funcionamiento, construyendo inmensas redes de correlaciones e inferencias, hubiese o no un cliente sentado all ante ella. Era bastante probable que as fuera, y, de esta forma, se acercaba ms que ninguna otra entidad a la comprensin de nuestra esquina del universo. Y sin embargo, debe haber demasiados hechos, las interconexiones posibles entre ellos deben ser incontables. Los pocos datos productivos estaban enterrados en aquella majestuosa masa. Todos los descubrimientos importantes haban supuesto el reconocimiento de aquellas raras asociaciones que tenan un sentido. (Entre el nivel del agua en un bao y el peso del oro, entre el pesimismo de un pequeo prroco de provincias y el mecanismo de una evolucin orgnica, entre el Gusano Ouroboros que se morda su propia cola y la molcula de benceno...) Las criaturas vivientes como Falkayn, que venan desde el cosmos vivo a la caverna donde habitaba aquel ingenio, deban ser lo que motivaba su verdadero funcionamiento, lo que le haca percibir el significado de lo que hasta entonces haba parecido otro hecho aislado.

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David Falkayn de Hermes? S? se sent rgido y tenso. Hay una posibilidad. Recordars que hace unos aos demostraste que la estrella Beta Centauro tiene planetas a su alrededor. Falkayn no pudo evitar vanagloriarse de ello, aunque no tena ningn sentido hacerlo, excepto reafirmar su importancia en contraste con el gigantesco cerebro ciego. Cmo iba a olvidarlo? Eso fue lo que realmente atrajo la atencin de los peces gordos y me llev en mi carrera al puesto que ahora ocupo. Los soles azules gigantes no tienen planetas, o eso se supone generalmente; pero ste s los tiene. Eso es lo archivado, como la mayora de las novedades dijo la mquina muy poco impresionada. Ms tarde fue verificado tu intento de explicacin del fenmeno. Mientras la estrella estaba condensndose, todava era un ncleo rodeado por una extensa cubierta nebular, un grupo de planetas errticos pas cerca por casualidad. Al perder energa por friccin con la nebulosa fueron capturados. Los planetas sin sol son corrientes. Se calcula que hay miles de veces ms que estrellas; es decir, se cree que cuerpos no luminosos, que varan en tamao desde las ms grandes que Jpiter a los asteroides, ocupan una cantidad de espacio interestelar mayor en tres rdenes de magnitud que el ocupado por los cuerpos con luminosidad propia y reacciones nucleares que llamamos estrellas. No obstante, las distancias astronmicas son tales que la probabilidad de que un objeto de ese tipo pase cerca de una estrella es casi inexistente. De hecho, ni siquiera los exploradores han encontrado muchos planetas errticos aun en el espacio medio. En la realidad, una captura deber ser tan rara que el caso que encontraste puede ser el nico de toda la galaxia. Sin embargo, tu descubrimiento excit el suficiente inters para que, no mucho despus, fuese enviada una expedicin al planeta por la Colectividad de la Sabidura del pas de Kothgar, sobre el planeta Lemminkainen. Esos, por supuesto, son los nombres transcritos al nglico. Aqu est una transcripcin del informe completo. Una hendidura expendi un microcarrete en una bobina que Falkayn se guard automticamente en un bolsillo. He odo hablar de ellos dijo. Civilizacin no humana, pero tienen relaciones con nosotros de cuando en cuando. Y yo segu el desarrollo de los hechos. Recuerda que tena cierto inters personal. Examinaron todos los gigantes dentro de un radio de cientos de aos luz que no hubiese sido visitado ya. Resultados negativos, como era de esperar..., y se es el motivo por el que nadie ms se molest en intentarlo. En aquel tiempo t estabas en la Tierra para conseguir tu ttulo de doctor dijo la mquina. De otro modo, quiz nunca te hubieses enterado. Y aunque el procesamiento de datos en la Tierra y los medios de comunicacin no son mejorados por nadie dentro del espacio conocido, estn sin embargo tan sobrecargados que los detalles que parecen de escasa importancia no son archivados. Entre estos hechos se encontraba el que estamos considerando en la actualidad. Varios aos ms tarde, Serendipity, Inc., obtuvo por casualidad un informe completo. Un capitn lemminkainenita que haba tomado parte en aquel viaje proporcion los datos a cambio de una reduccin del precio de sus propias investigaciones. En realidad, nos trajo informacin y dossieres sobre numerosas exploraciones en las que l haba participado. Esta era una de ellas. Ninguna importancia le ha sido atribuida hasta el momento presente, en que tu presencia ha

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estimulado un estudio detallado del hecho en cuestin el pulso del hombre se aceler. Sus manos se crisparon sobre los brazos del asiento. Antes de que leas la transcripcin, se ofrece un resumen verbal silb el orculo. Se descubri que un planeta errtico est aproximndose a Beta Crucis. No ser capturado, pero la hiprbole de su rbita es estrecha y llegarn a formar una unidad astronmica. La pantalla se oscureci. El espacio y las estrellas aparecieron sobre ella. Entre ellas, una brillaba con un constante azul acerado. Se hizo ms grande segn se acercaba la nave que haba tomado las fotografas. Beta Crucis se encuentra aproximadamente al sur del Sol, a una distancia ms o menos de doscientos cuatro aos luz. La seca letana, desgranndose como de un carrete, pareca crear fro procedente de la emocionante vista. Es del tipo B, con una masa de aproximadamente seis, radio cuatro, y joven, y el total de su tiempo de permanencia en la fase mayor ser del orden de los cien millones de aos estndar. La escena cambi. Un chorro de luz cruz el invernal fondo estelar. Falkayn reconoci la tcnica. Si se navega con rapidez a lo largo de dos o tres ejes octogonales, ampliadores fotogrficos con grabadores recogern objetos comparativamente cercanos como planetas por su movimiento aparente y su localizacin puede ser triangulada. A esta distancia slo fue detectado un objeto, y bastante lejos adems dijo la mquina. Puesto que representaba el nico caso encontrado por la expedicin, se realizaron estudios ms detenidos. La imagen cambi a una banda tomada desde rbita. Un globo se hallaba suspendido sobre un fondo de estrellas. Uno de sus lados estaba oscuro, las constelaciones se formaban sobre su horizonte sin aire segn la nave avanzaba. La otra cara brillaba con un difuso blanco azulado. Algunas seales irregulares eran visibles all donde las partes altas ms prominentes se alzaban desnudas. Pero la mayor parte de la superficie no presentaba absolutamente ningn rasgo. Falkayn se estremeci. Criosfera, pens. Este mundo se haba condensado, sin sol, a partir de un ncleo menor de una nebulosa primordial. El polvo, la grava, las piedras, los meteoritos haban llovido conjuntamente durante mltiples megaaos hasta que, al final, un planeta solitario se desplazaba entre las estrellas. La contraccin haba liberado energa; ahora era la radiactividad quien lo hacia, y la compresin de la materia en altropos ms densos debido a la gravitacin. Los terremotos sacudan la recin nacida esfera; los volcanes escupan gas, vapor de agua, dixido de carbono, metano, amoniaco, cianuro, sulfato de hidrgeno... Pero aqu no haba ningn sol para calentar, irradiar, comenzar la cocina qumica que podra producir al final la vida. Aqu slo haba oscuridad y abismo y un fro cercano al cero absoluto. Cuando el planeta perdi calor, sus ocanos se congelaron. Despus, uno a uno, los gases del aire se depositaron en estado slido sobre aquellos inmensos glaciares, un ventisquero fimbul que poda haber durado siglos. Envuelto en un sudario de hielo hielo quiz ms antiguo que la propia Tierra, el planeta vagaba estril, vaco, sin nombre, sin sentido, a travs del tiempo y sin otro destino que el fin de los tiempos. Hasta que... La masa y el dimetro son algo mayores que los terrestres, la densidad algo mayor dijo el cerebro, que pensaba sin darse cuenta. Los detalles pueden buscarse en la transcripcin, hasta el punto en que pudieron ser comprobados.

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Indican que el cuerpo es bastante antiguo. No quedaban tomos inestables en cantidades apreciables, excepto por unos pocos de los que tienen una media vida ms larga. Un grupo tom superficie para una breve visita. La vista volvi a saltar. A travs de la escotilla de la cmara de un bote, Falkayn vio cmo la frialdad se acercaba a l a gran velocidad. Beta Crucis se irgui. Aun en la pelcula, brillaba con demasiada fuerza como para poder mirar hacia ella; pero era no obstante un simple punto... lejano, muy lejano; a pesar de todo su sacrlego resplandor daba menos luz que el Sol sobre la Tierra. Era suficiente, sin embargo, para reflejar un aire solidificado y unos mares rgidos. Falkayn tuvo que guiar los ojos para estudiar una escena a nivel de superficie. El suelo era una llanura que se extenda plana hasta el horizonte, excepto en el punto donde la navecilla espacial y su tripulacin la interrumpan. Una cadena montaosa surga sobre el borde de aquel mundo, oscura piedra desnuda veteada de blanco. La pequea nave proyectaba una sombra azul sobre una nieve destellante como diamantes, bajo un cielo negro lleno de estrellas. Algunos lemmikainenitas se movan por all, haciendo sondeos y recogiendo muestras. Sus formas de nutria eran menos graciosas que de costumbre, obstaculizados por las gruesas cubiertas aislantes que los protegan a ellos y a los materiales de sus trajes de la cubeta calorfera que forma siempre un ambiente de aquel tipo, Falkayn poda imaginarse el silencio que les rodeaba, apenas penetrado por las voces en las radios o por los silbidos de las interferencias csmicas. No descubrieron nada considerado valioso dijo el computador. Aunque el planeta indudablemente contiene riquezas minerales, estn demasiado profundos bajo la criosfera para que resulte rentable extraerlos. Al acercarse a Beta Crucis el material solidificado comenzara a desaparecer, derretirse o vaporizarse. Pero tienen que pasar aos hasta que el planeta se acercase lo bastante para que este efecto pudiera advertirse. Falkayn asinti inconscientemente. Pensad en el aire y los ocanos de todo un mundo helados en equilibrio con el espacio interestelar. Se necesitara que cayese sobre l la energa de un infierno de Dante antes de que pudiese observarse ni siquiera un hilo de vapor desprendindose de la corteza! La mquina continuaba: Aunque el paso del periastrio sera acompaado de transformaciones geolgicas importantsimas, no haba ningn motivo para suponer que sera revelado algn nuevo tipo de fenmenos naturales. El curso de los sucesos poda predecirse a partir de las propiedades conocidas de la materia. La criosfera se convertira en atmsfera e hidrosfera. Aunque esto debe causar violentos reajustes, el proceso sera espectacular antes que fundamentalmente interesante... o provechoso, y los miembros de la cultura dominante en Lemminkainen no se divierten observando catstrofes. Despus el planeta recedera. La criosfera volvera a formarse con el tiempo. Nada bsico habra sucedido. Segn esto, la expedicin inform de lo que haba encontrado como un descubrimiento bastante interesante en un viaje por lo dems decepcionante. No se le dio mucha importancia y los datos fueron archivados y olvidados. El informe negativo que lleg hasta la Tierra no inclua lo que pareca ser incidental. Falkayn golpe el escritorio. Aquello haca mucho ruido en su interior. Dios mo, pens, los lemminkainenitas no nos comprenden a los humanos en absoluto. No dejaremos que el derretimiento de un mundo de hielo pase sin observacin! La fantasa juguete brevemente en su cabeza. Supn que tuvieras una esfera as, que repentinamente adquiriese una temperatura donde fuera posible vivir. El aire sera venenoso, la tierra roca desnuda...; pero eso poda cambiarse. Podras levantar tu propio reino...

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No. Dejando completamente a un lado el aspecto econmico de la cuestin (era muchsimo ms barato encontrar planetas inhabitados con vida ya sobre ellos), estaban las montonas verdades de la realidad fsica. Los hombres tienen capacidad para alterar un mundo o arruinar otro, pero no pueden moverlo un centmetro fuera de su rumbo prefijado, ya que eso requiere energa de una magnitud literalmente csmica. Por tanto, no era posible colocar a este planeta en una rbita favorable alrededor de Beta Crucis. Deba continuar sus vagabundeos sin fin. No volvera a helarse en un momento. El paso cerca de un gigante azul atraera cantidades de calor increbles que slo la radiacin puede desprender lentamente. Pero la penumbra sobrevendra en unos aos, la oscuridad en dcadas, el fro y el fin en unos siglos. La pantalla mostr una ltima visin de la esfera sin nombre, empequeecindose al alejarse la nave. Se qued en blanco. Falkayn permaneci agitado por el horror. Se oy a s mismo decir, como si fuese otra persona, con una petulancia autodefensiva: Me ests proponiendo que organice excursiones para observar cmo este objeto se columpia junto a la estrella? Estoy seguro de que ser una vista pirotcnica. Pero cmo consigo yo un permiso en exclusiva? La mquina dijo: Ser preciso un estudio ms detallado. Por ejemplo, ser necesario conocer si toda la criosfera va a convertirse en lquido. Indudablemente, deber fijarse con ms precisin de la que hay ahora la propia rbita que va a seguir el planeta. Sin embargo, parece que este planeta puede proporcionar un emplazamiento industrial de un valor sin precedentes. Eso no se les ocurri a los lemminkainenitas, cuya altura adolece de falta de expansionismo dinmico. Pero aqu acaba de establecerse una correlacin entre el hecho de que, aunque existe una gran demanda de istopos pesados, su produccin ha sido severamente limitada a causa de la energa calorfera y mortferos desechos que engendra. Seguramente, ste es un buen lugar donde construir tales instalaciones. La idea golpe el estmago de Falkayn y despus subi hasta su cabeza como si fueran burbujas de champn. No era el dinero que aquello significaba lo que le hizo ponerse en pie, gritando. Siempre resultaba agradable tener dinero, pero l poda conseguir el suficiente para sus necesidades y avaricias con menos esfuerzo. Era puro instinto lo que le excitaba. Repentinamente, volvi a ser un cazador del Pleistoceno sobre el rastro de un mamut. Judas! grit. S! A causa de sus posibilidades comerciales, en esta fase del asunto sera muy necesaria la discrecin dijo la voz que no conoca glorias. Se sugiere que tu patrn pague la suma establecida para colocar este asunto bajo secreto temporal. Cuando te marches ahora puedes discutir eso con la seora Beldaniel, despus de lo cual se te urge a que te pongas en contacto con el seor Van Rijn. Se detuvo durante un billn de nanosegundos; qu nuevos datos, advertidos de repente, estaba considerando? Por razones que no pueden ser declaradas, se te recomienda insistentemente que no cuentes esto a nadie en absoluto antes de salir de la Luna. De momento, y puesto que ests aqu, se sugiere que el asunto sea explorado ms profundamente de forma verbal, con la esperanza de que se abran lneas de asociacin con ms datos que puedan resultar importantes.

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Al salir de la oficina, dos horas ms tarde, Falkayn se detuvo ante el escritorio de la mujer. Uf! exclam con tono triunfal y agotado. Ella le devolvi una sonrisa placentera. Confo en que haya tenido xito en lo que intentaba. S, un poco. Uf, tengo que hablar con usted de una cosa o dos. Sintese, por favor. Thea Beldaniel se inclin hacia delante. Su mirada era muy fija y brillante. Mientras se encontraba usted ah dentro, capitn Falkayn, yo utilic otro enclave para obtener del banco de datos la informacin disponible sobre usted. Slo lo que est en los dossieres hechos pblicos, por supuesto, y nicamente con la esperanza de poder servirle mejor. Lo que usted ha conseguido es algo realmente asombroso. Claro que lo es, concedi Falkayn. Gracias dijo. Los computadores no hacen todo el trabajo de clculo aqu. Por los cielos, ella tena un poco de sentido del humor! Se me ha ocurrido la idea de que usted y yo podramos cooperar de algn modo, con gran beneficio mutuo. Me pregunto si tambin podramos hablar de eso.

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El hotel Universo desafa desde Lunogrado a toda una galaxia: No existe ningn ser que respire oxgeno al que no podamos conseguir una acomodacin apropiada. A menos que todas las habitaciones estn ya ocupadas, proporcionaremos a cualquier visitante todo lo que sea necesario para su salud, seguridad y satisfaccin. Si el equipo y los suministros disponibles son insuficientes, los obtendremos, si se nos da un plazo anticipado razonable y mediante el pago de un razonable extra. Si no conseguimos cumplir los trminos de esta garanta, regalaremos al desilusionado husped la suma de un milln de megacrditos de la Comunidad Solar. Viajeros espaciales de acuerdo con los seres ms remotos que pudieron encontrar, han hecho muchos intentos para embolsarse esa suma. Por dos veces el coste de cumplir la promesa ha sobrepasado el megacrdito. (En un caso, se necesitaron investigaciones y procesos para la sntesis molecular de ciertos elementos de una dieta; en el otro, la direccin tuvo que traerse un organismo simbitico desde el planeta nativo del visitante.) Pero la publicidad bien vale la pena. Los turistas humanos, especialmente, pagarn diez veces el precio con tal de estar aqu y sentirse cosmopolitas. Chee Lan no presentaba problemas. Las rutas comerciales ms avanzadas de su mundo ruta comercial se acerca mejor a una traduccin del concepto que la palabra nacin han estado en estrecho contacto con el hombre desde que la primera expedicin a O2 Eridani A II los descubri. Un nmero en aumento de cynthianos llegan al Sistema Solar en calidad de viajeros, comerciantes, delegados, especialistas, estudiantes. Algunos se dedican a vagar por el espacio en capacidad profesional. A Chee le fue adjudicada una suite estndar. No estoy cmoda, no estall cuando Falkayn llam para preguntar si lo estaba. Pero no debiera haber esperado que me proporcionaran un ambiente decente, cuando ni siquiera pueden escribir bien el nombre de mi planeta.

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Bueno, es cierto, t le llamas Hogar de la Vida bajo el Cielo contest suavemente Falkayn, pero en el continente de al lado le llaman... Lo s! Lo s! Ese es justamente el problema. Esos klongs se olvidan de que Tah-chih-chien-pi es un mundo completo, con geografa y estaciones. Me han colocado en el continente de al lado y hace un fro de muerte! Pues llmales y dales la lata dijo Falkayn. Eso se te da muy bien. Chee rezong; pero, ms tarde, sigui su consejo. Un terrestre probablemente no hubiese advertido los ajustes que se hicieron. Hubiese continuado advirtiendo simplemente la gravedad estndar de 0,8; una iluminacin rojo-anaranjada que variaba durante un perodo nocturno-diurno de cincuenta y cinco horas; un aire hmedo y clido lleno de olor a almizcle; macetas con flores gigantes esparcidas por el suelo; un rbol cubierto por vides, un juego de barras entrecruzadas utilizadas no slo para hacer ejercicio, sino tambin para ir de un sitio a otro por la habitacin. (La impresin popular de que los cynthianos son arbreos en el sentido en que lo son los monos es incorrecta; pero se han adaptado y ajustado a las entrelazadas ramas de sus interminables bosques y a menudo las prefieren al suelo.) El terrestre hubiese observado que la pelcula animada que daba la ilusin de ser una ventana mostraba una jungla terminando en una sabana donde se alzaban los delicados edificios de un caravanserallo. Hubiese prestado atencin a los libros esparcidos y a la escultura de yeso a medio terminar con la que Chee se haba estado divirtiendo mientras esperaba que Falkayn terminase el asunto que haba llevado all al equipo. En este momento, el terrestre la habra visto alejndose del telfono donde la imagen del hombre acababa de desvanecerse y agazaparse en tensin que se marcaba en la curva de su espalda. Rai Tu, con quien ella haba estado tambin divirtindose, intent romper el silencio, que se haca cada vez ms denso. Uno de tus asociados, supongo? El hablaba hispnico, no nglico. S, suponlo cort Chee. Suponlo lejos de aqu. Podras repetir tu gracioso pensamiento? Fuera dijo Chee. Tengo que pensar. Tai Tu abri la boca y la mir con los ojos fuera de las rbitas. El hipottico observador procedente de la Tierra la hubiese llamado atractiva, o incluso hermosa, muchos de sus especies lo hacan. Para Tai Tu ella era deseable, fascinante y un poco aterradora. Cuando se pona de pie meda unos noventa centmetros de alto y su frondosa cola se enroscaba hacia arriba hasta ms de la mitad de esa longitud. Una lustrosa piel blanca de angora recubra sus formas, por lo dems desnudas. Un bpedo de largas piernas, tena sin embargo cinco dedos prensibles en cada pie y caminaba con un digitgrado. Los brazos, apenas menos largos que musculosos, terminaban en manos que posean cinco dedos de cuatro articulaciones y rosadas uas y un pulgar cada una. La cabeza, redonda y de orejas puntiagudas, soportaba un rostro de hocico pequeo, cuya chata nariz y deliciosa boca estaban bordeadas por bigotes como los de un gato. Encima, los enormes ojos color verde esmeralda eran realzados por una mscara del mismo matiz azul grisceo que se vea en los pies, manos y orejas. Aunque hirsuta, vivpara y homeotrmica, no era un mamfero. Los pequeuelos de su raza coman carne desde que nacan, utilizando sus labios para chupar la sangre.

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Tai Tu era un carnvoro ms pequeo y menos agresivo. Durante su evolucin, los machos cynthianos nunca necesitaron llevar los cachorros entre los rboles y luchar por ellos. Se haba sentido halagado cuando Chee Lan le haba dicho a l, un humilde profesor invitado en la universidad de Lomonosov, mientras que ella era una xenologista al servicio de Nicholas van Rijn que fuese a vivir con ella. Pero, tena su orgullo. No puedo aceptar este trato dijo. Chee mostr las uas. Eran blancas y muy afiladas. Hizo un movimiento con su cola, sealando hacia la puerta. Fuera dijo. Y no vuelvas. Tai Tu suspir, empaquet sus pertenencias y regres a sus anteriores alojamientos. Chee se qued sola durante algn tiempo, embarcndose cada vez en un humor ms negro. Finalmente, marc un nmero en el telfono. No hubo respuesta. Maldicin, s que ests ah! grit. La pantalla permaneci en blanco. Al rato ella estaba saltando de un lado a otro, presa de la ira. T y tus estpidas meditaciones budistas! Despus de algo as como un centenar de llamadas, cerr el interruptor y sali por la compuerta neumtica. Los pasillos estaban condicionados para terrestres. Se ajust al cambio sin esfuerzo. Por pura necesidad, los miembros del mismo equipo espacial tienen necesidades biolgicas muy similares. Las pasarelas mviles eran demasiado lentas para ella, y fue dando saltos sobre ellas. En el camino se estrell contra su excelencia, el embajador del Imperio Epopoiano, que grazn indignado. Ella le lanz una palabra sin siquiera volver la mirada atrs que su excelencia se qued con el pico abierto y permaneci silencioso donde haba cado durante tres minutos por el reloj. Entretanto, Chee lleg a la entrada de la habitacin sencilla que ocupaba Adzel. Se apoy en el botn de la puerta, lo que produjo resultados. Realmente deba estar fuera de este mundo. Oprimi puntos y ranuras, el cdigo de seales de emergencia. SOS. Socorro. Fallo en el motor. Choque. Naufragio. Motn. Radiacin. Hambre. Peste. Guerra. Supernova. Aquello le sac de su trance. Activ las vlvulas y entr a travs de la compuerta. El rpido cambio de presin hizo que los odos le doliesen. Dios mo dijo l con su suave y profunda voz de bajo. Vaya un lenguaje. Me temo que ests mucho ms lejos de obtener la iluminacin de lo que yo haba calculado. Chee levant la vista hacia Adzel y la sigui levantando hacia arriba. El peso de dos gravedades y media terrestres, el infernal resplandor blanco de un sol simulado del tipo F. El ruido de todos los sonidos en aquella atmsfera densa, chamuscada, que ola a truenos, la golpe y la aplan. Trep bajo una mesa en busca de refugio. La austeridad de la habitacin no era aliviada por una pelcula de ventosas llanuras sin lmite en aquel planeta que los hombres llamaban Woden, ni por el mndala que Adzel haba colgado del techo o por el pergamino con textos mahayanas que haba colocado sobre la pared. Confo en que tus noticias sean lo suficientemente importantes como para justificar el haber interrumpido mis ejercicios continu tan severamente como le era posible.

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Chee se detuvo, dominada. No lo s confes. Pero tienen que ver con nosotros. Adzel se prepar para escuchar. Ella le estudi durante un momento, intentando adivinar su respuesta a lo que le iba a decir. Sin duda le parecera que ella estaba exagerando su reaccin. Y quiz tuviese razn. Pero que la desollasen y la destripasen si iba a admitirlo! Su masa la dominaba por completo. Contando la poderosa cola, su cuerpo centauroide tena una longitud de cuatro metros y medio y un peso que pasaba de la tonelada. Un torso tan ancho como la puerta de un establo llevaba un par de brazos y manos tetradigitales en proporcin, y levantaba la cabeza a ms de dos metros sobre los cuatro cascos hendidos, al final de un largo cuello. La cabeza era casi como la de un cocodrilo, teniendo en el exterior unas prominentes fosas nasales y un alarmante despliegue de dientes. Los odos externos eran de slido material seo, al igual que la hilera de placas dorsales triangulares que formaban una sierra desde la parte superior de su cabeza hasta el final de su cola. El crneo se extenda hacia atrs lo suficiente para alojar un cerebro considerable, y bajo unos arcos ciliares muy salientes, los ojos eran grandes, pardos y bastante expresivos. Unas placas servan de armadura a su garganta y a su vientre, el resto estaba cubierto por escamas; pero eran de un precioso y brillante verde oscuro por arriba y de color dorado por debajo. Era muy res petado en su campo de Planetologia, o lo haba sido antes de dejar la universidad para aceptar un srdido empleo comercial. Y en cierta forma, estaba biolgicamente ms cerca de los humanos que Chee. Adems de ser de sangre caliente y omnvoro, provena de una especie cuyas hembras parecan cachorros vivos y amamantaban a sus retoos. Dave me telefone dijo Chee. Sintindose un poco ms duea de s misma, aadi con un resoplido: Por fin se ha separado durante unas horas de esa busconcilla con la que ha estado malgastando nuestro tiempo. Y fue a Serendipity, Inc., segn lo planeado? Excelente, excelente. Espero que le hayan revelado material de inters. Los labios gomosos de Adzel formaban el latn de la Liga en lugar del nglico empleado por Chee para estar en forma. Ciertamente, pareca excitadsimo por eso replic Chee; pero no quiso mencionar detalles. Me parece bien, no en un circuito cualquiera el tono de Adzel reflejaba desaprobacin. Me han dicho que en esta ciudad, de cada diez seres uno es un espa. Quiero decir que tampoco quiso venir aqu o que nosotros fusemos a su hotel para hablar dijo Chee. El computador le previno contra eso, sin darle ninguna explicacin. El wodenita se frot la mandbula. Bien, eso es curioso. No se supone que estos alojamientos son a prueba de ingenios de escucha? Debieran serlo, si pensamos en lo que nos cuestan. Pero quiz haya aparecido un nuevo tipo de aparato y la mquina se ha enterado de ello confidencialmente. Conoces la prctica de SI en estos casos, no? Dave quiere que llamemos a la central para pedir ms dinero y comprar una etiqueta de restringido para lo que le han dicho hoy. Dice que en cuanto volvamos a la Tierra podremos charlar con tranquilidad.

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Por qu no antes? Si l no puede marcharse ahora mismo de la Luna, por lo menos podramos dar una vuelta en nuestra nave con l. Ah no pueden espiarnos, no mientras Atontado est activo. Escucha, presuntuoso toricocodrilo. Soy capaz de ver las cosas obvias ms rpido que t, incluyendo el evidente hecho de que por supuesto yo le suger la nave. Pero l dijo que no, por lo menos no inmediatamente. Resulta que uno de los socios de SI le ha invitado a pasar unos das en ese castillo que tienen. Extrao. He odo que nunca reciben visitas. Por una vez, escuchaste algo cierto. Pero dice que quieren hablar de negocios con l; no le dijeron nada, pero hablaron de enormes beneficios. Pareca una oportunidad demasiado buena para perdrsela. nicamente que la invitacin era para ahora mismo. Slo tuvo tiempo de volver a su hotel y coger una camisa limpia y un cepillo de dientes. El negocio del seor Van Rijn esperar? pregunt Adzel. Seguramente dijo Chee. De cualquier forma, Dave no estaba seguro de que la sociabilidad de los socios durase si les haca esperar. Segn todos los relatos, sus almas consisten en circuitos impresos. Aunque no saliera otra cosa de una visita a su hogar, le pareci una oportunidad nica para echar un vistazo al interior de su organizacin. Claro asinti Adzel, claro. Dave actu con toda correccin, cuando la oportunidad se refiere a una organizacin tan poderosa y enigmtica como sa. No entiendo qu es lo que te hace sentir tan nervioso. Sencillamente tendremos que esperar aqu unos das ms. Chee se eriz. Yo no tengo tu calma, cerebro de piedra. El computador puso a Dave sobre la pista de algo grande. Quiero decir astronmico: planetas de dinero. Se poda ver eso por su humor. Supn que sus anfitriones quieren acabar con l, para hacer eso mismo ellos. Vamos, vamos, amiguita ri Adzel. Serendipity, Inc., no se mezcla en los negocios de sus clientes. No revela sus secretos. Como norma general, los socios ni siquiera saben cules son esos secretos. No tienen lazos con otras organizaciones. Esto ha sido confirmado no slo por numerosas investigaciones privadas, sino por la experiencia de los aos. Si alguna vez hubiesen violado la tica que ellos mismos anuncian, si hubiesen hecho favores especiales o mostrado prejuicios, las repercusiones de ello pronto lo habran dejado al descubierto. Ningn otro miembro de la Liga Polesotcnica ningn grupo a travs de todo el espacio conocido ha probado ser ms digno de confianza. Siempre hay una primera vez, hijito. Bien, pero piensa, si es que el esfuerzo no te resulta excesivo dijo Adzel con una brusquedad rara en l. Para poder discutir, supongamos que hacemos la ridcula suposicin de que Serendipity realmente espi la conferencia de David con el computador y realmente ha decidido romper su palabra de que nunca buscar su beneficio particular. Aun as, sigue ligado al pacto de la Liga, pacto que fue establecido y es hecho respetar por motivos vlidos y pragmticos. Prisin, asesinato, tortura, drogas, lavados de cerebro, cualquier clase de ataque directo contra la integridad psicobiolgica del individuo, estn prohibidos. Las consecuencias de una transgresin son terriblemente severas. Segn dice un proverbio de la Tierra, el riesgo no compensa el premio. Y los recursos del espionaje, la tentacin y la coaccin son limitados. David es inmune al soborno y al chantaje. No revelar nada a una hipottica vigilancia ni caer en trampas en la conversacin. Si un cebo

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femenino es balanceado ante l, lo aceptar delicadamente sin tocar el anzuelo. Acaso no lo ha...? En aquel momento, y por una coincidencia demasiado increble en otro contexto que no fuese la misma realidad, el telfono zumb. Adzel oprimi el botn de aceptada. Apareci la imagen de la ltima amiga de Falkayn. Sus compaeros la reconocieron; los dos la haban conocido durante unos momentos y tenan demasiada experiencia para creer en el viejo clich de que todos los humanos son iguales. Buenas noches, seora dijo expresin era desgraciada y su tono dbil. Adzel. Puedo ayudarla? Su

Pido disculpas por molestarle dijo; pero estoy intentando hablar con Da..., con el capitn Falkayn. No ha vuelto. Sabe si...? Siento decir que tampoco est aqu. Prometi que se reunira conmigo... antes... y no lo ha hecho y... Vernica trag saliva estoy preocupada. Ha surgido un asunto bastante urgente. No tuvo tiempo para ponerse en contacto con usted Adzel menta galantemente. Me pidi que le hiciera llegar sus sinceras disculpas. La sonrisa de ella era desesperada. Ese asunto urgente era rubio o moreno? Nada de eso, seora. Le aseguro que se refiere a su trabajo. Quiz est fuera durante unos das estndar. Quiere que le recuerde que la llame cuando regrese? Estara muy agradecida si lo hiciese, seor ella entrelaz los dedos. Gracias. Adzel desconect la pantalla. Siento afirmar esto de un amigo dijo, pero a veces David me da la impresin de que en algunos aspectos es un ser un poco despiadado. Ya! dijo Chee. Lo nico que teme esa criatura es que l se marche sin haberle sacado ninguna informacin. Lo dudo. Bueno, te probablemente en cierto grado concedo que un motivo as ha existido y

an contine. Pero su angustia parece genuina, por lo menos hasta el punto en que yo puedo leer en la conducta de los humanos. Parece haber conseguido un cario personal por l. Adzel emiti un ruido compasivo. Una estacin de celo fija como la ma es mucho ms conductiva a la serenidad. La interrupcin haba calmado a Chee. Adems, su deseo de salir de aquel horno de asar pesado como el plomo que Adzel llamaba su hogar se haca ms fuerte a cada minuto que pasaba. Segn los estndares de Dave, se es un ejemplar precioso dijo. No me extraa que haya retrasado la vuelta al trabajo. Y no creo que se haga el remoln para volver a ella hasta que est listo para sacudirse el polvo de la Luna definitivamente. Quiz no necesitemos realmente preocuparnos por l. Confo en que no dijo Adzel.

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5
Yendo en una nave, el castillo en los Alpes no estaba a muchos minutos de vuelo de Lunogrado; pero los kilmetros que separaban la ciudad del castillo eran terribles, pues los grupos de montaeros nunca llegaban tan lejos. Alrededor del emplazamiento, una amplia zona de tierra y aire estaba prohibida patrullada por hombres armados y vigilada por puestos con armas robot, con ese absolutismo seorial que los grandes pueden hacer suyo en una civilizacin que exalta los derechos de la intimidad y de la propiedad. Lo haba construido una mano de obra no humana, importada para aquel propsito desde una docena de remotos planetas y repatriada despus en total dispersin. Durante un tiempo, el resentimiento local se haba combinado con la curiosidad para alimentar fantsticos rumores. Se tomaron pelculas telescpicas desde la rbita que fueron publicadas hasta que media Comunidad conoca las siniestras torres negras, las enhiestas murallas, las idas y venidas de naves en un puerto espacial privado entre las montaas lunares. Pero cuando el cotilleo ces, tambin se desvaneci el inters, pues las grandes propiedades eran bastante corrientes entre los seores de la Liga Polesotcnica..., y la mayor parte de ellos las sostenan de un modo mucho ms extravagante que aquellos reclusos. El sigilo y el secreto eran parte frecuente de una prctica financiera normal. Durante aos, Serendipity, Inc., haba sido aceptada sin vacilaciones. Dios mo, pensaba Falkayn, si los ecos de sociedad se enteran de que he sido trado hasta aqu, de que he penetrado en el interior... Una amarga mueca se form en su boca: No sera cruel decirles la verdad a esos pobres tontos? Desde la habitacin en el piso superior donde se encontraba, el panorama era espectacular. Un amplio ventanal mostraba el descenso en picado de rocas, barrancos, acantilados, pendientes en talud hacia una negra herida. Enfrente de aquel valle, y al otro lado de la meseta del castillo, unos picos desnudos se alzaban hacia las constelaciones. Al sur colgaba baja la Tierra, casi llena, y con un brillo casi cegador, unas interminables sombras rodeaban el azulado punto luminoso que proyectaba. Pero haba un buen nmero de terrazas desde donde se poda admirar aquello mismo o ms; donde habra alegra, msica, decoracin, comida decente y conversacin interesante. La comida, que acababa de terminar poco despus de llegar l, haba sido tan lgubremente funcional como lo que haba visto de las grandes salas. La conversacin con los cuatro socios que haban estado presentes consisti en banalidades salpicadas de silencios. En cuanto pudo se excus. Obviamente, fue antes de lo que sus anfitriones hubieran deseado, pero l conoca las frases adecuadas y ellos no. Slo en la oficina le haban ofrecido un puro, y decidi que tal gesto se debi a que as estaba programado el tipo de sof que haba comprado. Busc una pipa y tabaco en el interior de su tnica. Kim Yoon-Kun, un pulcro hombrecillo inexpresivo vestido con un kimono que consegua parecer un uniforme, le haba seguido. No nos importa que fume usted en la mesa, capitn Falkayn dijo, aunque ninguno de nosotros practique... tal diversin. Ah, pero a m me importa contest Falkayn. Me educaron de forma muy estricta en la creencia de que las pipas no estn permitidas en los comedores, aunque al mismo tiempo, me muero por una calada. Por favor, tengan paciencia conmigo.

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Por supuesto dijo aquella voz con acento; es nuestro invitado. Lo que ms sentimos es que el seor Latimer y la seora Beldaniel no se hallen presentes. Extrao, pens Falkayn, no por primera vez. Hugh Latimer deja aqu a su mujer y se marcha con la hermana de Thea. Mentalmente se encogi de hombros. Los intercambios de aquellas parejas no eran asunto suyo. Si es que exista alguno. Por todas las seales, Latimer era un palo tan seco como Kim, a pesar de ser un consumado piloto espacial. Su mujer, como Anastasia Herrera y sin duda la hermana de Thea, consegua todava parecer ms solterona que esta ltima. Sus intentos de llevar una conversacin intrascendente con el visitante habran resultado patticos si hubiesen sido menos testarudos. Lo que importa, pens Falkayn, es salir de aqu, volver a la ciudad y divertirse un poco; por ejemplo, con Vernica. Aunque sta no es una habitacin ideal para usted dijo Kim con una almidonada sonrisa, si observa lo escasamente amueblada que est. Nosotros somos seis y unos cuantos servidores no humanos. Construimos un lugar tan grande con vistas a una posible expansin, trayendo ms asociados, quiz esposas y nios con el tiempo, si eso resultase factible. Pero como estamos, eh, charlando, creo que debiramos ir a hablar a un lugar ms agradable. Los otros ya se encuentran all. Si lo desea podemos servirle caf y brandy. Puedo conducirle hasta donde estn? Gracias dijo Falkayn. Aquel discurso, sin duda ensayado, no apag sus esperanzas de poder marcharse pronto de lo que haba demostrado ser una ciudadela del aburrimiento. No podemos comenzar a hablar de negocios? Pero... sobresaltado, Kim buscaba las palabras. No fue planeado para esta noche. La costumbre no es que la actividad social venga primero... que la gente se conozca? Suponemos que usted se quedar con nosotros por lo menos unos das. Desde aqu se pueden hacer algunas interesantes excursiones a los alrededores, por ejemplo. Y disfrutaremos con los relatos de sus aventuras en partes lejanas del espacio. Es usted muy amable dijo Falkayn, pero me temo que no tengo tiempo. No dijo usted a la ms joven de las hermanas Beldaniel...? Estaba equivocado. Lo consult con mis compaeros y me dijeron que mi jefe ya haba comenzado a sudar sangre. Por qu no esbozan ahora mismo su proposicin para ayudarme a decidir "cunto tiempo podra tomarme en relacin con este asunto? Una discusin adecuada requiere material que no guardamos en nuestra morada impaciencia y un poco de puro nerviosismo agrietaron ligeramente la mscara que era Kim Yoon-Kun. Pero venga, podemos exponer su sugerencia a los dems. Est terriblemente ansioso por llevarme fuera de esta habitacin. conocimiento golpe a Falkayn. El

Quiere decir que discutiremos el comienzo de las discusiones? se asombr Falkayn. Eso es gracioso. No he pedido documentacin. No puede explicar sencillamente de forma general lo que quieren? Sgame chill el tono de Kim. Tenemos problemas de seguridad, la preservacin de confidencias, que deben ser tratados por adelantado. Falkayn empezaba a divertirse. Normalmente era un joven alegre y corts, pero los que empujan a un comerciante aventurero, hijo de un militar aristcrata,

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deben esperar que los empujones les sean devueltos, con dureza. Emiti una falsa nobleza. Si usted no confa en m, seor, su invitacin ha sido un error. No deseo malgastar su valioso tiempo con unas negociaciones condenadas de antemano a la esterilidad. Nada de eso Kim cogi a Falkayn del brazo. Venga, por favor, y todo se aclarar. Falkayn se qued donde estaba. Era ms fuerte y ms pesado y el campo de gravedad estaba dispuesto en el estndar de la Tierra, prctica habitual en las residencias en mundos enanos, donde, de otra forma, llegaran a atrofiarse. Su resistencia ante el tirn no se not bajo la tnica. Dentro de un rato, seor dijo. No ahora mismo, se lo suplico. Vine aqu a meditar. ms. Kim le solt y dio un paso atrs. Sus negros ojos se estrecharon todava Su dossier no habla de ninguna afiliacin religiosa dijo lentamente. Dossier? Falkayn enarc las cejas con ostentacin. El conjunto de las fichas con el material que nuestro computador tiene sobre usted... nicamente aquello que es de dominio pblico se apresur Kim. Slo para que nuestra compaa pueda servirle mejor. Entiendo. Lo que pasa es que uno de mis camaradas es budista convertido hace aos cuando estaba estudiando en la Tierra y ha conseguido interesarme. Adems dijo Falkayn, que se iba calentando, es todo un acertijo semntico que las sectas ms puras del budismo sean religiones, entendido en un sentido normal. Ciertamente, son agnsticos con respecto a dioses o a otros hipotticos elementos animistas en el complejo de la realidad; su doctrina del karma no requiere una reencarnacin segn el uso ms generalmente extendido del trmino y, de hecho, el nirvana no es una aniquilacin, sino ms bien un estado que puede ser adquirido en esta vida, y que consiste en... Pero entonces fue demasiado tarde para Kim. La nave espacial cruz angularmente el panorama, un esbelto cilindro que reluca bajo la luz de la Tierra y brillaba dentro de los campos de gravedad conductores. Se coloc en posicin de ascenso vertical y fue desapareciendo de la vista hasta perderse en el fro de la Va Lctea. Bien murmur Falkayn, bien, bien... Ech un vistazo a Kim. Supongo que Latimer y Beldaniel sern los tripulantes dijo. Un viaje de rutina contest Kim con los puos cerrados a los costados. Francamente, seor, lo dudo Falkayn se acord de su pipa y comenz a llenarla. Reconozco la hiperconduccin cuando la veo. No se usa para la navegacin interplanetaria. Por qu inmovilizar tanto capital cuando una nave ms barata servira? Por esa misma razn, se emplean cargueros normales en viajes interestelares cuando son prcticos. Y socios de pleno derecho de una gran compaa no hacen viajes largos por rutina. Es claro ver que este viaje es ms bien urgente. Y no queras que me enterase, aadi sin palabras. Sus msculos se tensaron. Por qu no? La rabia le morda. Dej escapar un? risita.

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Si estaba preocupado por mi causa, no era necesario dijo. No espiara sus secretos. Kim se relaj un poco. Su misin es importante, pero no tiene nada que ver con nuestros negocios con usted. S?, pens Falkayn. Por qu no me lo dijiste al principio entonces, en lugar de permitir que sospechara...? Creo conocer el porqu. Estis tan aislados de la corriente de los humanos, tan poco conocedores de los matices con que la gente piensa y acta, que dudabas de tu propia habilidad para convencerme de que este despegue era inofensivo en lo que a m respecta... Cuando probablemente no lo es! De nuevo Kim intent sonrer. Pero, perdneme, capitn Falkayn. No tenemos deseos de molestarle en sus prcticas religiosas. Por favor, qudese aqu cmodamente tanto tiempo como desee. Cuando quiera compaa puede emplear el intercomunicador de all y uno de nosotros vendr a conducirle a la otra sala. Inclin la cabeza. Que su experiencia espiritual sea agradable. Touch?, pens Falkayn mientras se quedaba mirando la espalda del hombrecillo. Puesto que el dao ya ha sido hecho, me envuelve en mi propia cuerda... Puesto que lo que quieren es mantenerme aqu durante algn tiempo y mi funcin de observacin de mi barriga les regala una hora extra... Pero cul es el propsito de todo esto? Encendi su pipa y lanz bocanadas propias de un volcn, dio zancadas de un lado para otro, mir ciegamente por la ventana, se dej caer sobre los asientos para volverse a levantar de un salto. Estaba alimentando una desconfianza automtica y vaca simplemente porque eran extraos, o senta realmente en sus huesos que algo andaba mal? No era la primera vez que se le ocurra la idea de que la informacin que se facilitaba a los computadores de Serendipity no se quedaba all. Los socios nunca haban permitido que aquellos circuitos fueran examinados por un investigador independiente. Podan fcilmente haber instalado medios de grabar una materia o escuchar una conversacin. Podan instruir una mquina para progresar segn ellos deseaban. Y por el cosmos una vez conseguida confianza, en cuanto los seores de la Liga comenzaron a hacer pleno uso de sus servicios, qu espas podan ser! Qu saboteadores! No obstante el hecho segua siendo que ninguno de aquellos cautelosos y astutos empresarios haban encontrado nunca las ms mnimas pruebas para creer que Serendipity estuviese colaborando ocultamente con alguno de sus rivales, ni intentando espiar las operaciones de nadie, ni siquiera colocando inversiones gracias al conocimiento que poda conseguir antes que los dems. Podra ser que hubieran decidido cambiar su poltica. Ese planeta mo podra tentar aun al ms virtuoso a dar un salto y reclamarlo... Pero eso tampoco me suena bien. Seis personalidades tan rgidas como sas no pasan de mercaderes de la informacin a piratas en una hora. No, no, no lo hacen. Falkayn comprob su reloj. Haban pasado treinta minutos, tiempo suficiente para lo que se supona que estaba haciendo. (De todas formas, no se lo crean.) Se acerc a grandes zancadas al intercomunicador, y encontrndolo dispuesto en el nmero 14, oprimi el botn y dijo: Ya he terminado.

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Apenas haba dado media vuelta, cuando Thea Beldaniel estaba en el umbral. Qu rapidez! exclam l. Casualmente me encontraba cerca. Me pasaron el mensaje a m. O ha estado esperando ah fuera todo el tiempo? pens. Ella se acerc, detenindose cuando los dos estaban junto a la ventana. Su caminar era ms gracioso, vestida con traje de manga larga y cuello alto; su sonrisa desprenda un calor ms convincente que antes, aunque todava mostraba una cierta torpeza, y se detuvo en tensin cuando estuvo al alcance de su brazo. Sin embargo, y por alguna extraa razn, l se sinti atrado por ella. Quiz era una especie de desafo o simplemente que la mujer era un animal bien formado. Dio unos golpecitos a su pipa. Espero no haberles ofendido dijo. Ni lo ms mnimo. Estoy completamente de acuerdo. La visita inspira a uno, no es cierto? Ella hizo un gesto en un panel de control. Las luces se hicieron ms tenues y el fantasmagrico paisaje lunar resalt ante su vista. Ahora, sin presiones, pens Falkayn cnicamente. Al contrario. Cuanto ms tarde en informar al viejo Nick, ms contentos se pondrn. Bueno, de momento no tengo objeciones. Esto se ha puesto interesante de repente. Tengo que satisfacer una buena cantidad de discreta curiosidad. Ah fuera est la gloria susurr ella. El la mir. La luz terrestre sacaba su perfil de las sombras y se derramaba suavemente hacia abajo. Las estrellas relucan en sus ojos. Ella contemplaba aquellas invernales miradas con una especie de hambre, de necesidad. Dave estall dominado por una repentina compasin que le sorprenda a l mismo: Se siente a gusto en el espacio, no es cierto? No puedo estar segura de ello pero continu mirando hacia el cielo. Confieso que aqu no lo estoy. Aqu nunca. Debe perdonarnos si no somos una compaa demasiado divertida. Esto proviene de timidez, ignorancia..., supongo que miedo. Nosotros vivimos solos y trabajamos con datos smbolos abstractos porque no servimos para ninguna otra cosa. Falkayn no comprenda por qu ella deba sincerarse con l; pero en la cena haban servido vino. El libro de etiqueta les habra dicho que esto era lo que deba hacerse y la bebida podra habrsele subido a su poco experimentada cabeza. Yo dira que lo han hecho maravillosamente, habiendo empezado como unos completos desconocidos le respondi. Es as, no es cierto? Ustedes empezaron como unos extraos a toda su especie. S suspir ella. Creo que se lo puedo contar. En el principio no quisimos hablar de nuestra historia porque, hum, no podamos predecir cules seran las reacciones. Ms adelante, cuando ya nos habamos familiarizado ms con esta cultura, no haba motivos para contarla; la gente ya haba dejado de preguntarnos cosas y estamos acostumbrados a nuestra antisocial manera. Adems, no queramos ninguna publicidad personal. Ni ahora tampoco. Ella le mir. En aquella azulada y fantstica luz, la tensa y madura mujer de negocios haba vuelto a ser una muchacha pidiendo ayuda. No se lo contar a los noticieros... verdad?

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Palabra de honor dijo l, sin mentir. En realidad la historia es muy sencilla dijo con voz que haba cambiado . Una nave sali de uno de los planetas colonizados, en busca de otro mundo. Creo que los que estaban a bordo se marcharon a causa de alguna disidencia de tipo poltico, aunque todava no lo entiendo. Todo el asunto parece totalmente desprovisto de sentido. Por qu unos seres racionales tienen que pelearse a causa de...? No importa. Unas familias vendieron todo lo que tenan, juntaron el dinero, compraron y equiparon una gran nave con los ms modernos y completos equipamientos robticos disponibles. Y partieron. Hacia algo totalmente desconocido? pregunt Falkayn incrdulamente . Sin una expedicin exploratoria previa? Hay muchos planetas donde el hombre puede vivir. Estaban seguros de encontrar alguno. No queran dejar huellas para que sus enemigos no supiesen dnde encontrarlos. Pero... lo que quiero decir es que deban saber las trampas que puede jugar un mundo nuevo: problemas de bioqumica, enfermedades, el clima, un milln de trampas imprevistas y la mitad de ellas mortferas si no se est en guardia... Dije que aquella nave era grande, totalmente equipada y llena de provisiones de todo tipo replic ella vivamente. Continu sin rastro de enfado: Estaban preparados para esperar en rbita mientras se hacan todos los sondeos. Menos mal para nosotros. Durante el camino, las pantallas radiactivas se rompieron en un mal sector del espacio. Excepto la guardera, donde bamos los nios, que dispona de un generador auxiliar, todas las zonas de la nave fueron afectadas por una dosis fatal. La gente podra haber sido salvada en un hospital, pero nunca pudieron llegar a uno a tiempo, sobre todo teniendo en cuenta que los sistemas autopilotos tambin estaban averiados. Un tratamiento los mantuvo con vida escasamente el tiempo suficiente para arreglar las pantallas y programar algunos robots. Despus murieron. Las mquinas nos cuidaron a los nios, nos criaron de una forma mecnica y sin amor. Educaron a los que sobrevivieron..., a tontas y a locas, una miscelnea de informacin, en su mayor parte tcnica, apretujada en nuestros cerebros; aunque eso no nos import demasiado. En la nave se viva en un ambiente tan estril que cualquier distraccin era bienvenida. No tenamos nada, excepto los unos a los otros. Cuando nos encontraron, nuestras edades variaban de doce a diecisiete. La nave haba continuado su rumbo a una hiperconduccin baja, con la esperanza de que tarde o temprano caera dentro del radio de deteccin de alguien, y ese alguien result ser no humano. Pero eran amables e hicieron por nosotros lo que pudieron. Por supuesto, era demasiado tarde para la formacin de personalidades normales. Nos quedamos en el planeta de nuestros salvadores durante varios aos. No importa dnde est aadi rpidamente. Conocen la Liga ha habido encuentros de cuando en cuando, pero sus gobernantes no quieren que su antigua civilizacin sea corrompida por vuestro capitalismo canbal. Se ocupan de sus propias vidas y evitan atraer la atencin sobre ellos. Pero el ambiente fsico que nos rodeaba no era bueno para nosotros. Adems, el sentimiento de que deberamos intentar reunimos con nuestra raza creci. Lo que aprendieron de nuestra nave hizo progresar tecnolgicamente a nuestros anfitriones en varios campos del saber. Como un intercambio justo tienen un inquebrantable cdigo tico, nos ayudaron a montar un negocio, primero con un valioso cargamento de metales y despus con las unidades como computador que decidimos que podamos utilizar. Estn encantados tambin de tener amigos que puedan ser influyentes en la Liga: tarde o temprano, el contacto

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ser creciente e inevitable. Y sa termin Thea Beldaniel es la historia detrs de Serendipity, Inc. Su sonrisa no pasaba de sus dientes. Su voz tena el tinte de fanatismo que l haba observado en la oficina. nicamente un tinte? Pero si lo que acababa de contar no era ningn procedimiento operacional, era su vida! O no lo era? Algunas partes del relato le sonaban a falso. Como mnimo necesitaba ms detalles antes de conceder que aquello fuese la pura verdad. Sin duda algn hecho haba sido intercalado. Pero cuntos y qu importancia tenan en el total? nico fue todo lo que se le ocurri decir. Yo no pido piedad dijo ella con una firmeza que l admir. Obviamente, nuestra existencia podra haber sido mucho peor. Me preguntaba, sin embargo, si quiz... su voz y sus ojos bajaron, llenos de confusin, si usted, que ha hecho tanto, que ha visto tantas cosas, lo entendera. Me gustara intentarlo dijo Falkayn dulcemente. Lo hara? Puede hacerlo? Quiero decir... Suponga que se queda usted un rato... y podemos charlar as y hacer, oh, las pequeas cosas... las grandes cosas..., cualquier cosa que sea humana..., quiz podra usted ensearme a ser humana... Para eso es para lo que me queran? Me temo que yo... No. No, yo comprendo que... usted tiene que poner antes su trabajo. Creo... que con lo que nosotros, los asociados, conocemos, podramos desarrollar algo realmente atractivo. No hay ningn dao en explorar durante un tiempo las ideas de unos y otros, verdad? Qu puede usted perder? Y al mismo tiempo, t y yo... Ella casi se volvi. Una de sus manos roz la suya. Durante un instante, Falkayn casi dijo que s. Una de las tentaciones mayores entre las que asaltan a la especie humana es la de Pigmalin. Ella era toda una mujer en potencia. El planeta vagabundo poda esperar. El planeta! La comprensin restall en su interior. Quieren retenerme aqu como sea. Es su nico propsito. No tienen propuestas definidas que hacerme. nicamente vaguedades con las que esperan retrasarme. No debo dejar que lo consigan. Thea Beldaniel se ech hacia atrs. Qu pasa? grit en voz baja. Ests enfadado? Qu? Falkayn hizo un esfuerzo con toda su voluntad, se ri y se tranquiliz. Recogi su pipa del cenicero del ventanal y sac su bolsa de trabajo. Las cenizas no se haban enfriado, pero necesitaba hacer algo. No, claro que no, seora. A menos que est enfadado con las circunstancias. Ver, me gustara quedarme, pero no puedo escoger. Tengo que volver maana por la maana, a lo mejor pateando y llorando, pero tengo que estar de vuelta. Usted dijo que poda pasar varios das aqu. Como le dije al seor Kim, eso fue antes de enterarme de que el viejo Van Rijn se estaba comiendo sus patillas.

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Ha pensado en buscar trabajo en algn otro sitio? Serendipity puede hacerle una buena oferta. El tiene mi contrato y mi lealtad dijo Falkayn. Lo siento. Me gustara conferenciar con ustedes toda la noche, si lo desean. Pero despus me marchar. Se encogi de hombros, aunque la piel le picaba. Y qu prisa tiene? Puede volver en otro momento, cuando tenga permiso. Su mirada era de desolacin. No puede ser persuadido? Me temo que no. Bien... Sgame a la sala de reuniones, por favor. Oprimi el comunicador y dijo unas cuantas palabras que l no reconoci. Bajaron por un pasillo de alto techo y losas de piedra. La mujer arrastraba los pies y caminaba con la cabeza baja. Kim les sali al paso. Apareci por un vestbulo lateral, con una pistola embotante en la mano. Arriba las manos, capitn dijo sin ninguna emocin. No se marchar usted pronto.

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Despus de recalar en Yakarta, Delfinburg pas por el estrecho de Makassar y las Clebes a las aguas del Pacfico. En aquel punto, un aerocoche deposit a Nicholas van Rijn. El hombre no era el dueo de la ciudad; para ser exactos, sus derechos en ella consistan en una casa, un muelle para un queche bastante grande y el setenta y tres por ciento de la industria. Pero el patrn y el mareante estuvieron de acuerdo con su sugerencia de cambiar el rumbo y pasar ms cerca de las islas Marianas de lo que era corriente en su rumbo normal. Es bueno para los pobres marineros visitar esas preciosas islas, no es cierto? tronaba l, frotndose las peludas manos. No podra suceder que tambin les apeteciese una pequea vacacin y viniesen a animar a su anciano to honorfico cuando participe en la regata para la Copa de Micronesia el veinticuatro de este mes? Es decir, si por casualidad estuvisemos en el lugar apropiado no ms tarde del veintids y quisiesen quedarse unos das all. No quiero causar ni la ms mnima molestia. El mareante hizo unos rpidos clculos. S, seor inform; casualmente llegaremos all el veintiuno. Hizo una seal para que la embarcacin hiciese tres nudos ms. Y, sabe, usted, tiene usted razn. Sera una buena idea pararnos un rato y limpiar los tanques de catalizacin o algo as. Bien, bien! Hacis muy feliz a un pobre anciano solitario. Cunto necesito un poco de descanso y diversin y, quiz ahora mismo, un poco de ginebra con tnica para arreglar mi estmago. Tenemos que hacer unos cuantos arreglos, eh? Van Rijn se golpe la panza. Pas la semana siguiente entrenando a su tripulacin hasta un punto que hubiera asombrado al mismo capitn Bligh. A los hombres en realidad no les importaba eso velas resplandecientes recortndose sobre un azul infinito, vivo, orlado de espuma, sobre el que el sol lanzaba polvo de diamantes; oleajes,

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cabeceos, restallidos, silbidos en la proa y sal en los labios, mientras el viento llenaba los pulmones de pureza, excepto cuando se haca el disgustado si ellos se negaban a emborracharse todas las noches con l. Al fin, les dej descansar. Los quera en una forma determinada para la carrera, no exhaustos. Adems, un negocio que operaba a doscientos aos luz de distancia haba inevitablemente acumulado problemas que requeran su personal atencin. Gimi, maldijo, y eruct miserablemente, pero el trabajo no desapareci. Bah! La viruela y la peste negra! Trabajo! Taco anglosajn! Por qu tengo yo que debera estar descansando, que a mi edad debera estar tranquilo y derramando mi sabidura sobre las jvenes generaciones, por qu tengo que poner mi nariz contra una lima? Es que no tengo ni un solo delegado con el cerebro lleno de algo que no sea serrn? Podra usted vender el negocio por ms dinero del que se gastara en diez vidas contest su secretario, que perteneca a una casta de guerreros en una especie de tigres y por tanto no senta miedo. O podra terminar con todo el trabajo en la mitad del tiempo si dejase de quejarse. Dejar mi compaa, que he construido a trocitos y que tiene a millones de seres supuestamente pensantes dependiendo de ella, dejar que eso se hunda?; o sentarme humildemente como si mi boca no pudiese morder ni la mantequilla y no decir ni po sobre competidores de conciencia al vaco, subordinados con la barriga al revs, gremios, hermandades, sindicatos, chinches y... Van Rijn reuni el aliento antes de disparar la ltima obscenidad, burcratas? No, no, estoy viejo y cansado, soy dbil y estoy solo, pero esgrimir mi espada hasta la ltima bala. Empezamos a trabajar? En el solarium del ltimo piso de su mansin haba sido establecida la oficina. Detrs de las filas de telfonos, computadores, archivadores, buscadores de datos y dems equipamiento financiero porttil, se vea una amplia panormica de aquella flotilla que era Delfinburg, compuesta por unidades de muchas filas. No haba muchas seales de productividad externamente. Uno podra observar remolinos alrededor de las vlvulas de una planta de extraccin de mineral, o trazar las sombras de los submarinos que apacentaban pescado, o los apetitosos aromas de una fbrica que transformaba algas marinas en condimentos. Pero la mayor parte del trabajo se haca en el interior, camuflado por jardines colgantes, tiendas, parques, escuelas, centros de recreo. Haban salido pocas embarcaciones de recreo; hoy el ocano estaba alborotado, aunque con los ojos vendados, sobre una de aquellas estabilizadas superbarcazas no hubiese sido posible decirlo. Van Rijn acomod su gigantesco cuerpo en un sof. Slo estaba vestido con un sarong y un lei; por qu no ir cmodo mientras sufra? Comienza! aull. Las mquinas charlatanearon, regurgitando hechos, clculos, afirmaciones, resmenes y propuestas. La principal pantalla telefnica se ilumin con la imagen de un hombre en harapos que acababa de escapar de una guerra a diez parsecs de distancia. Entretanto, un equipo de sonido emita la Octava Sinfona de Mozart; una muchacha escasamente vestida traa cerveza; otra encenda el puro de su amo, marca Trichinopoly, y una tercera entraba con una bandeja llena de sandwiches daneses frescos por si senta hambre. Imprudente, se acerc demasiado y l la barri hacia s con uno de sus brazos de gorila. Ella se ri nerviosamente y pas sus dedos a travs de los grasientos rizos negros que le caan sobre los hombros. Qu son todas estas bobadas que me cuentas? ladraba Van Rijn a la imagen. Qu cerdito de rey est quemando nuestras plantaciones? Le proporcionaremos a sus enemigos soldados que le venzan y hacemos una paz que nos permita, a nosotros, pobres y explotados con metros y metros de nminas infladas, un minsculo beneficio, suficiente para vivir, vale?

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El hombre hizo alguna objecin. Los saltones ojos de Van Rijn se salieron de sus rbitas. Se acarici la perilla. Sus crecidos bigotes temblaban como si fueran cuernos. Qu quiere decir eso de que ninguna tropa local puede hacer frente a la suya? Qu has estado haciendo durante estos aos, venderles quiz matasuegras en lugar de armas eficientes?... Okey, okey, te autorizo a llevar una divisin de mercenarios extraplanetarios. Prueba con Dimedes, Gran Almirante Delp hyr Orikan, en la Flora de Drak'ho. Se acordar de m y quiz pueda desprenderse de unos cuantos jovenzuelos inquietos a los que les gusten las aventuras y el botn. Dentro de seis meses me enterar de que todo va como la seda o buscars un puesto de trabajo limpiando las letrinas de oro. Tot weerziens! Hizo una sea con la mano y un ayudante del secretario pas al prximo comunicante. Mientras tanto, enterr el enorme gancho de su nariz en su jarra de cerveza, sali resoplando y lanzando espuma y lo tendi para que le echasen otro litro. En la pantalla apareci una cabeza no humana. Van Rijn replic mediante el mismo extrao conjunto de silbidos y gorjeos del aliengena. Despus de pensar: Odio admitirlo tanto como odio los impuestos, pero ese factor es casi competente. Va a solucionar el problema que se le ha presentado. Creo que podemos ascenderlo a jefe de sector, no? No pude seguir la discusin contest el secretario-jefe. Cuntos idiomas habla usted, seor? De veinte a treinta mal. De diez a quince bien. El que mejor, el nglico. Van Rijn despidi a la muchacha que haba estado jugueteando con su cabello; su palmada en el ms obvio de los blancos posibles, aunque fue dada en plan amistoso, cuando ella se marchaba, produjo un estallido semejante al de una granada y un alarido. Oh, oh, lo siento, pollita. Vete a comprarte ese brillante traje del que me has estado hablando y quiz esta noche demos una vuelta para que te luzcas... Luces un montn de prendas con la desvergonzada forma en que cortan esas cosas ahora. Oh, lo que cobran esos bandidos por unos cuantos centmetros de tela! Ella gorje y se march corriendo antes de que l cambiase de opinin. El se volvi hacia los otros miembros de su harn del momento. No me molestis ahora. Esperad vuestro turno para sangrar a un pobre viejo tonto de todo lo que le separa de la miseria... Bien, quin es el siguiente? volvi. El secretario haba cruzado la sala para estudiar el telfono en persona. Se La agenda ha sido modificada, seor. Llamada directa, prioridad dos. Hum, hum, hum Van Rijn se rasc la pelusa que alfombraba su pecho, dej a un lado su cerveza, cogi un sndwich y lo engull. Quin tenemos ahora por ah autorizado para usar la prioridad dos? Trag, se atragant y se aclar la garganta con otro trago de medio litro. Pero despus se sent completamente inmvil, con el puro en los labios, bizqueando a travs del humo, y dijo sin ningn tipo de alboroto: Ponlos. La pantalla se encendi. Cuando un rayo condensado tiene que salir de una nave en movimiento, perforar la atmsfera y permanecer inmovilizado en la solitaria estacin que puede activarlo y transmitirlo, la transmisin dista mucho de

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ser perfecta. Van Rijn identific la cabina de control de su nave pionera Muddlin Through. En primer plano Chee Lan, y detrs Adzel. Algn problema? pregunt amablemente. La pausa, mientras la radiacin electromagntica atravesaba la distancia intermedia, fue corta, pero se notaba. Creo que s dijo Adzel. Sus palabras llegaban envueltas en silbidos de interferencias. Y no podemos iniciar medidas correctivas. Hubiese dado mucho para que esas mquinas y chalados que le rodean nos hubiesen permitido un contacto directo antes. Hablar yo dijo Chee Lan. Estaras una hora quejndote a Van Rijn: Seor, recordar que cuando informamos en la Tierra, le dijimos que seguiramos viaje a la Luna para hacer una visita a Serendipity, Inc. describi la visita de Falkayn a la oficina y la ulterior al castillo. Eso fue hace dos semanas. Todava no ha vuelto. Despus de tres das estndar lleg una llamada. No fue una verdadera conversacin... Un mensaje enviado cuando saba que estaramos durmiendo. Por supuesto, hemos conservado la grabacin. Dijo que no nos preocupsemos: estaba siguiendo la pista de lo que podra ser lo ms importante de su carrera y podra necesitar algn tiempo para arreglar el asunto. No tenamos por qu quedarnos en la Luna, ya que l poda coger un vuelo regular a la Tierra su piel se eriz y una aureola de ferocidad se desprenda de toda su apariencia. No era su estilo. Hicimos que una agencia de detectives hiciese un anlisis de voz y somtico, utilizando varias imgenes suyas de distintas fuentes. No hay dudas razonables para sospechar que no era l. Pero no su estilo. Pon la grabacin de su llamada orden Van Rijn. Ahora. Antes de continuar. Observ sin parpadear cmo el rubio joven recitaba su parte y se despeda. Maldicin, tienes razn, Chee Lan. Por lo menos debiera haber sonredo y enviaros recuerdos para tres o cuatro chicas. Por cierto que hay una que nos ha estado dando mucho la lata declar la cinthiana. Una espa que le enviaron y que se encontr con que no puede resistir su tcnica, o lo que demonios tenga. En la ltima llamada, de hecho ha llegado a admitir que se era su trabajo, y balbuci que lo senta y que nunca, nunca, nunca... Puede usted reconstruir la escena. Psala de todos modos. Vernica solloz en la pantalla. Ja, una moza bien dotada. Quiz la entrevistar en persona, ja, ja! Alguien debera hacerlo. Una oportunidad as de enterarse de quin la alquil! Van Rijn se puso serio. Qu pas despus? Nos enfadamos dijo Chee. Al final hasta esta mantecosa estatua de santo que ve aqu decidi que era demasiado. Entramos en la propia oficina de Serendipity y dijimos que si el propio Dave no nos ofreca una explicacin ms satisfactoria comenzaramos a desarmar su computadora con una llave para tuberas. Ellos graznaron cosas sobre el pacto, y mencionaron a la polica civil, pero al final nos prometieron que telefoneara y lgubremente, aadi: Lo hizo, aqu est la grabacin. La conversacin haba sido larga. Chee aullaba, Adzel razonaba, Falkayn permaneci inexpresivo e inamovible. Lo siento, nunca podris saber cunto lo siento, amigos mos, pero nadie puede escoger el momento en que vea la luz. Thea es mi mujer y no hay ms que hablar.

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Probablemente despus de casarnos iremos al espacio. Trabajar para SI, pero en un sentido puramente tcnico. Porque lo que realmente buscamos, lo que me est reteniendo aqu, es algo mayor, ms importante para el futuro que... No, no puedo decir ms. Todava no. Pero pensad en establecer relaciones con una raza genuinamente superior. La raza con la que se ha estado soando durante siglos y que nunca fue encontrada: los Mayores, los Sabios, el paso revolucionario ms all de nosotros... ... S! un destello de indignacin. Naturalmente, SI devolver los malditos pagos de especias y licores. Quiz SI duplique la suma. Porque un dato que yo suministr es lo que dispar toda nuestra cadena de descubrimientos. Aunque qu recompensa podra premiar un servicio semejante? Adis. Buen viaje. El silencio dominaba sobre el rumor de las olas y el susurro de las estrellas, hasta que Van Rijn se sacudi en un estilo animal, y dijo: Salisteis al espacio y me llamasteis hoy cuando yo estaba disponible. Qu otra cosa podamos hacer? gimi Adzel. David puede estar bajo control psquico. Chee y yo lo sospechamos; pero no tenemos pruebas. Para alguien que no lo conozca personalmente, el peso de la credibilidad est fuertemente del lado opuesto, de forma tal que yo mismo no puedo llegar a ninguna conclusin firme sobre lo que en realidad ha sucedido. Hay algo ms que la slida reputacin de Serendipity. Se trata del pacto. Los miembros de la Liga no secuestran ni drogan a los agentes de los competidores. Ni una vez lo han hecho! Pedimos a la polica lunar una orden de registro dijo Chee, torciendo su cola para sealar al wodenita. Tin Pan Buddha insisti. Literalmente, se rieron de nosotros. No podemos proponer una accin de la Liga primero ataca y despus vendr la ley. Nosotros no podemos. No estamos en el Consejo; pero usted s. Yo puedo proponerlo dijo Van Rijn cautelosamente. Despus de un mes de forcejeos la votacin dir no. Ellos tampoco creern que SI haga algo as por una razn puramente comercial. De todas formas, dudo de que dispongamos de un mes. Piense dijo Chee. Supongamos que Dave ha sufrido un lavado de cerebro. Lo habrn hecho para impedirle que le informe de lo que se haya enterado en esa maldita mquina. Le sacarn toda la informacin y consejo posibles. Yo lo hara. Pero l es una prueba contra ellos. Cualquier mdico podra diagnosticar su estado y curarle. As que tan pronto como sea posible o necesario se desharn de las pruebas. Quiz lo enven fuera en una nave con su nueva prometida para controlarle. Quiz lo maten y desintegren el cuerpo. No veo que Adzel y yo tuvisemos otra alternativa que investigar como lo hicimos. Sin embargo, nuestras investigaciones probablemente sern la causa de que SI acelere cualquier plan que tenga programado para el capitn Falkayn. Van Rijn estuvo fumando durante todo un minuto. Vuestra nave est equipada con armas contra osos, elefantes y morsas. Podrais quiz abriros camino all dentro y rescatarle. Quiz dijo Adzel. Las defensas no son conocidas. Sera un acto de piratera. A menos que estuviese prisionero. En cuyo caso, podramos preparar al curry, piel chamuscada despus. Apuesto a que sabe horriblemente. Pero os convertirais en hroes. Qu pasa si est all voluntariamente? Os convertirais en calabazas.

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Si atacamos ponemos en peligro su vida dijo Adzel. Si no est prisionero, es bastante probable que destruyamos varias vidas inocentes. Nos preocupa menos nuestra situacin legal que nuestro camarada. Pero aunque nuestro cario hacia l sea muy grande, pertenece a otra civilizacin, otra especie, s, una evolucin totalmente diferente a la nuestra. No sabemos decir si est normal cuando nos llam. Actuaba en una forma extraa, eso es verdad. Pero podra eso ser debido a la emocin llamada amor, acompaada quiz por un sentimiento de culpabilidad por romper su contrato? Usted es humano, nosotros no. Apelamos a su juicio. Y me metis viejo, cansado, molesto, pesaroso, que no quiero otra cosa que paz y un pequeo, pequesimo, beneficio, me mezclis justo en todo el jaleo protest Van Rijn. Adzel le mir fijamente. S, seor. Si nos da permiso para atacar, se expone usted, y todo lo que posee, para ayudar a un hombre que es posible que ni siquiera necesite ayuda. Lo comprendemos. lado. Van Rijn chup su puro hasta que la punta pareca un volcn. Lo tir a un

De acuerdo gru. El jefe que no ayuda a su gente es un piojoso. Planearemos un raid, de acuerdo? Se bebi la cerveza que le quedaba y tir el jarro. Maldita sea aull, me gustara ir tambin!

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Adzel se detuvo en la compuerta. Ten cuidado, eh? pidi. Chee rezong. T eres quien tiene que tener cuidado, yendo por ah sin nadie que te cuide. Ten cuidado, cabezota de chorlito parpade. Ratas y cucarachas! Se me ha metido algo en el ojo! Vete ya... fuera de aqu. Adzel cerr la placa facial. Encajado dentro de una armadura especial, apenas poda pasar por la compuerta. Tuvo que esperar a estar fuera para poder sujetarse el equipo a la espalda. Aquello inclua un pequeo can automtico montado sobre un trpode. Muddlin Through se separ de l, deslizndose a baja altura sobre una extensa y escarpada desolacin. Una pintura de camuflaje haca que fuera difcil distinguirla contra aquella mezcla de medioda cegador y sombra negra como la tinta. Cuando estuvo detrs del horizonte, ascendi. Adzel esper pacientemente donde estaba hasta que el zumbido de sus auriculares fue reemplazado por la voz de la cynthiana, diciendo: Hola, me coges? Estupendamente dijo l. El casco se llen con el eco. Fue consciente de la masa protectora, pero pesada, que llevaba encima, de los olores mecnicos y orgnicos que se acumulaban ya, de la temperatura que comenzaba a subir y a escocerle debajo de las escalas.

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Bien. Entonces este rayo queda inmovilizado sobre ti. Me he fijado en una posicin a unos ciento cincuenta kilmetros hacia arriba. Todava ningn radar me ha localizado, quiz ninguno me advierta. Ha comprobado todo, seor? Ja las palabras de Van Rijn, transmitidas desde una casa alquilada en Lunogrado, llegaban con menos claridad. He hablado aqu con el jefe de polica y no sospecha nada. He dispuesto que algunos de mis muchachos empiecen una pelea que distraer la atencin. He conseguido un juez listo para darme un mandamiento si se lo pido. Pero, aunque es tan caro como el caviar de Beluga, no es juez de mucha categora, as que tampoco podr hacer demasiado. Si la polica federal lunar se mezcla en el asunto tendremos problemas. Ed Garver vendera el alma que no tiene para meternos en la crcel. Ser mejor que todo sea tan rpido como el beso a una vbora. Ahora, amigos mos, me voy a mi nave y encender velas por vosotros en el santuario de all a San Dimas, San Nicols, y especialmente a San Jorge, claro. Adzel no pudo evitar un comentario. En mis estudios sobre culturas terrestres he encontrado referencias a ese ltimo personaje. Pero no decidi la propia Iglesia, all por el siglo veinte, que era un personaje mtico? Bah dijo Van Rijn altaneramente. No tienen fe. Necesito un buen santo guerrero. Quin dice que Dios no puede mejorar el pasado y proporcionarme uno? Despus no hubo tiempo, ni alientos, ni pensamiento para nada ms que para correr. Adzel habra ido mucho ms rpido y cmodo en un deslizador o en algn otro vehculo; pero las radiaciones hubiesen traicionado su presencia. A pie, le sera posible acercarse mucho ms antes de que lo detectaran. Subi las pendientes alpinas, escal promontorios agudos como hojas de afeitar, descendi hasta el fondo de las quebradas para reaparecer al otro lado, rode las paredes de los crteres y los barrancos. Su corazn se afanaba en un ritmo fuerte y constante, y sus pulmones se fatigaban. Utilizaba la tendencia hacia delante de su masa una gran inercia con la baja gravedad y los perodos pendulares naturales de sus patas para avanzar. Algunas veces saltaba los obstculos describiendo un arco y al aterrizar el impacto resonaba en sus huesos. Siempre que le fue posible se mantuvo en la sombra. Pero con cada exposicin a la luz del sol, el calor aumentaba despiadadamente en el interior de su armadura camuflada, con ms rapidez que su mnimo sistema refrigerador poda expulsarlo. Los filtros luminosos no protegan bien sus ojos de la desnuda claridad solar. Ningn humano hubiera podido hacer lo que l hizo...; en realidad, apenas nadie de ninguna de las razas, excepto los hijos de una estrella ms feroz que el propio Sol y un planeta ms extenso que la Tierra. Por dos veces se acurruc donde pudo y dej pasar una nave-patrulla por encima de su cabeza. Despus de una hora fue abrindose camino de una sombra a otra, esquivando un puesto de viga, cuyas armas y radar se alzaban esquelticamente contra el cielo. Lleg a la cumbre final sin ser visto. El castillo se alzaba al final de una carretera ascendente, unas torres negras coronadas por las brujas y unas murallas fortificadas. Adzel ech a andar abiertamente por el camino, pues ya no tena ms posibilidades de ocultar su presencia all. Por un momento, la presin del silencio espacial fue tan gigantesca que suprimi casi completamente el pulso, la respiracin, el bombeo del aire, el sonido de sus cascos. Despus: Quin va ah? Alto! en la onda estndar. Un visitante respondi Adzel sin siquiera retrasar su equilibrado trote. Tengo que hablar de un asunto urgente y solicito ansiosamente ser admitido. Quin es usted? Cmo ha llegado hasta aqu?

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La voz era de hembra humana, con un extrao acento, estridente por la agitacin. Le digo que se detenga! Esto es propiedad privada. No se puede entrar. Pido perdn humildemente, pero realmente me veo en la necesidad de insistir en ser recibido. Vuelva. Encontrar una cancela al final de la carretera. Puede usted resguardarse all y decirme lo que desee. Gracias por su amable oferta Adzel continuaba su avance, seora... Beldaniel..., no? Tengo entendido que en este momento sus asociados estn en la oficina. Por favor, corrjame si me equivoco. He dicho que retroceda o comenzar a disparar! grit ella. Tengo derecho a ello. Ha sido usted prevenido. En realidad, mi asunto se refiere al capitn Falkayn continu Adzel. Se encontraba bastante cerca de la entrada principal. Su parte exterior sobresala enorme sobre la muralla de piedra fundida. Si es usted tan amable como para informarle de que deseo hablar con l de viva voz, podemos ciertamente celebrar nuestra discusin aqu fuera. Permtame que me presente. Soy uno de sus camaradas de vuelos; por tanto, mi pretensin de hablar con l tiene preferencia sobre su retiro en su mansin. Pero no tengo realmente deseos de molestar, seora. Usted no es su compaero. Ya no. El dimiti. El mismo se lo dijo. El no quiere verle. Con el ms profundo pesar y las disculpas ms sinceras por cualquier molestia que pueda causar, me veo obligado a pedir una confrontacin directa. El..., l no se encuentra aqu. Har que le llame despus. Puesto que es posible que est usted en un error en cuanto a su localizacin actual, seora, quiz sea usted tan amable como para permitirme registrar su casa? No! Este es el ltimo aviso! Detngase ahora mismo o morir! Adzel obedeci, pero dentro de la armadura sus msculos se tensaron. Su mano izquierda estaba en el control del can. En su palma sostena una diminuta pantalla televisiva cuya cruz central se fij sobre el mismo punto que la boca del can. Con la mano derecha, desabroch la cartuchera de la pistola. Seora dijo, la violencia y la coaccin son deplorables. Comprende usted todos los mritos que est perdiendo? Le suplico... Mrchese! la voz se rompi, medio histrica. Le dar diez segundos para dar media vuelta y emprender el descenso de la colina. Uno. Dos. Me tema esto suspir Adzel. Y ech a correr..., pero hacia adelante. El can dispar tres veces contra la entrada principal. El fuego llame, el humo hume y los proyectiles volaron, completamente inaudibles, aparte de una vibracin a travs del suelo. Desde las torretas que flanqueaban la poterna de la entrada dos rayos energticos fueron disparados contra l. Ya haba saltado hacia un lado. Su can martille. Una de las torretas se desmoron en un montn de piedras. El humo y el polvo se arremolinaron, ocultndole la otra. Cuando se disiparon, estaba fuera de all, lejos del alcance del arma. La puerta exterior, una lmina de metal retorcido, se balanceaba.

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Entro le dijo a Chee Lan, y dispar contra el otro lado de la cmara. Una sola granada desgarr la segunda y menos impresionante barrera. El aire borbote a su encuentro, blanco por un momento cuando la mezcla se congelaba, desvanecindose al disiparse la niebla bajo el cruel sol. En el interior, una iluminacin que ya no era difusa formaba goterones sobre una cmara destartalada. A travs de las sombras advirti unos cuantos cuadros y una estatua brutalmente maciza. Las convenciones artsticas eran extraas a todo lo que haba visto en sus viajes. Les prest poca atencin. Por dnde se llegara hasta David, en aquel maldito calabozo? Como un enorme sabueso de acero, empez a buscar pistas. Dos corredores salan en direcciones opuestas; pero una terminaba en habitaciones vacas; las cmaras que daban al otro estaban amuebladas, aunque con parquedad. Hum, los constructores planean aumentar algn da la poblacin del castillo; pero con quin, o para qu? Galop por el pasillo desierto. Al poco rato se encontr ante una puerta metlica que se haba cerrado automticamente al descender la presin. Los servidores de Beldaniel estaran probablemente al otro lado, vestidos con trajes espaciales, esperando desintegrarle por completo cuando entrase. Ella estara sin duda informando por telfono a sus socios en Lunogrado sobre aquella invasin. Con suerte y audacia, Van Rijn podra retener a la polica durante algn tiempo. Deba ser mantenida al margen, porque se veran forzados a actuar contra el agresor, Adzel. Hiciese las alegaciones que hiciese, no registraran el castillo si no llevaba un mandamiento judicial. Para entonces, si es que alguna vez se consegua uno, la pandilla de Serendipity poda haber cubierto los rastros que guiaban hasta Falkayn en cualquiera de las numerosas formas posibles. Pero si Adzel no se daba prisa, la propia Beldaniel podra intentarlo. El wodenita se retir a la antecmara y descolg de su espalda su equipo de trabajo. No haba duda de que otra cmara, en el lado adyacente cerrado hermticamente, se encontrara al lado de sta. Aunque ni los gases hubieran podido filtrarse, la construccin del interior del edificio no era en absoluto tan maciza como la obra exterior. Tena que conseguir entrar sin ser visto. Extendi una lmina de material plstico inflable, se coloc sobre ella y peg sus bordes a la pared. Puso en marcha la cortadora. Pronto hizo un agujero y esper hasta que el aire filtrndose infl por completo la burbuja de plstico que ahora le rodeaba. Terminando la incisin, retir el panel que haba quemado y pas al apartamento. Estaba amueblado con una austeridad deprimente. Se detuvo un momento para abrir la puerta de un armario s, trajes de mujer e inspeccionar una librera. Muchos de los volmenes estaban en un formato y una simbologa que no reconoci; otros, en nglico, eran textos que describan las instituciones humanas en beneficio de los visitantes de otras especies. Boddhisatva! Cul era el pasado de aquella gente entonces? Abri su mscara facial, retir de sus odos uno de los auriculares y, cautelosamente, lo asom al vestbulo. Desde el otro lado de una esquina donde deba encontrarse la puerta llegaban chasquidos y tintineos; despus, unas broncas palabras. Los servidores an no haban cerrado los cascos... Provenan de varios planetas escasamente civilizados y seguramente, incluso los que no fuesen mercenarios profesionales, estaran entrenados en el empleo de las armas modernas y de la maquinaria necesaria en una casa. Adzel ech a andar en direccin opuesta, caminando tan silencioso como un gato en el interior de su armadura. Esta habitacin, esa habitacin, nada. Maldita sea..., s, he llegado hasta maldecir... David tiene que encontrarse en algn lugar prximo... Calla! Su odo, entrenado en las soledades, haba recogido un sonido casi inaudible. Entr en un tocador y activ su rastreador exterior.

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Pas una mujer, alta, vestida con pantalones, de aspecto vigoroso a pesar de su esbeltez. Su rostro era plido y tenso, su respiracin agitada. Adzel la reconoci por las descripcin que de ella haba hecho Van Rijn. Era Thea Beldaniel. Pas de largo. De haber mirado a sus espaldas, habra visto cuatro metros y medio de dragn siguindola de puntillas. Se acerc a una puerta y la abri de par en par. Adzel espi desde las jambas. Falkayn estaba sentado en la cmara, acurrucado en un sof. La mujer se acerc a l corriendo y lo sacudi. Despierta! grit ella. Oh, date prisa! Eh? Uf. Quin eres? Falkayn se movi un poco. Su voz era montona y su expresin adormecida. Ven, querido. Tenemos que salir de aqu. Ohhh... Falkayn consigui ponerse en pie. Te digo que vengas! ella le tir del brazo. El obedeci como si fuera un sonmbulo. Hay un tnel al puerto espacial. querido. Pero corre! Vamos a hacer un pequeo viaje,

Adzel identific los sntomas. Drogas para lavar el cerebro, s, en todo su completo horror. La vctima quedaba sumergida en un grisceo sueo, donde era nada excepto lo que se le deca que fuese. Un rayo encefaloconductor poda ser enfocado en su cabeza y ondas portadoras subsnicas en su odo medio. Su sometida personalidad no poda resistir las vibraciones generadas de aquel modo; hara cualquier cosa que se le dijese, con un aspecto y una conducta casi normales si se le manejaba con habilidad, pero en realidad era una marioneta. Por lo dems se quedara siempre donde le llevasen. Con el tiempo, su personalidad poda ser completamente remodelada. Adzel entr en la estancia. Bien, eso es demasiado! tron. Thea Beldaniel dio un salto hacia atrs. Empez a dar un largo grito. Falkayn permaneci acurrucado donde estaba. A travs de los corredores lleg un grito de respuesta. Un error, comprendi Adzel. Quiz no era posible evitarlo. Pero los guardianes han sido avisados y tienen ms armamento que yo. Lo mejor ser que escapemos ahora que podemos. Sin embargo, las rdenes de Van Rijn haban sido claras y contundentes: Lo primero de todo, saca pelculas de nuestro hombre, y muestras de su sangre y su saliva, antes que ninguna otra cosa. O te las sacar yo a ti y no de una forma tan educada! Me oyes? Al wodenita aquello le pareca una locura, teniendo en cuenta que en uno o dos minutos poda llegar la muerte, pero era tan extrao que el anciano diese unas instrucciones tan inflexibles que decidi que lo mejor sera obedecerle. Perdone, por favor. Su cola ech a un lado a la histrica mujer y la sujet suave, pero irresistiblemente, contra la pared. Coloc su cmara sobre un trpode, enfoc a Falkayn, la puso en automtico mientras empleaba una aguja y una probeta sobre la carne que haba sido antes un camarada suyo. (Y volvera a serlo, por los cielos, si no tenan una muerte honorable.) El proceso slo le llev unos segundos, gracias a su calma. Almacen los tubos con las muestras en una bolsa, guard la cmara y recogi a Falkayn en sus brazos.

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Cuando sali por la puerta, llegaron media docena de guardianes. El no poda disparar, puesto que deba proteger al humano con su propio cuerpo. Sin embargo, dio un salto, esparciendo una onda metlica. Su cola dej a dos de sus oponentes fuera de combate, y volando. Las balas y las descargas mordan. El caos resplandeca a su alrededor. Algunos disparos fueron deflectados, otros perforaron la armadura, pero no con demasiada profundidad. La armadura se reparaba automticamente y l era fuerte. Nadie pudo igualar su velocidad descendiendo por el corredor y subiendo por la primera rampa. Pero le seguiran. No poda resistir mucho tiempo contra las granadas y la artillera porttiles. Falkayn, sin proteccin, sera destrozado mucho antes. Era necesario salir como fuese de aquel agujero infernal. Siempre subiendo, subiendo, subiendo! La rampa termin en la cmara de una torre de paredes desnudas y resonantes con los ecos, y desde sus ventanales se poda escudriar el salvaje paisaje lunar. Beldaniel, o alguien, deba haber recobrado su inteligencia y avisado a las patrullas porque varias naves se acercaban, a gran velocidad, por encima del pedregoso paisaje. A cierta distancia, sus armas parecan tan finas como los lpices, pero era desagradable hacerles frente. Adzel coloc a Falkayn en una esquina. Con cuidado, taladr un pequeo agujero en una de las ventanas, a travs del cual pudo pasar la antena transmisora de su casco. Puesto que la unidad de Chee Lan no segua conectada con la suya, ampli el rayo y aument la energa. Hola, hola; Adzel a nave. Ests ah? No su rplica era mitad despectiva, mitad sollozante. Estoy en Marte actuando en beneficio de la Sociedad de las Dulces Viejecitas que Calcetan y Miran la Guillotina. Qu has chapuceado ahora? Adzel ya haba localizado su posicin, gracias a las fotografas publicadas del exterior del castillo y a la arbitraria nomenclatura de Van Rijn. David y yo estamos en lo alto de la torre de La Bella Roncadora. Estoy completamente seguro que ha sufrido un lavado de cerebro. Creo que seremos atacados desde la rampa dentro de cinco minutos; o, si deciden sacrificar esta parte de la estructura, sus patrulleras pueden demolerla en unos tres minutos. Puedes rescatarnos antes? Me encuentro a mitad de camino hacia ah, idiota. Resiste! T no subas a bordo, Adzel intervino Van Rijn. Qudate fuera y que te dejen en el punto convenido, de acuerdo? Si es posible intervino Chee, cierra la boca. Me callo la boca ante ti dijo Van Rijn tranquilamente. Adzel retir su antena y de una manotada coloc un parche sobre el agujero. Muy poco aire se haba escapado. Mir a Falkayn: Aqu tengo un traje espacial para ti dijo. Puedes meterte dentro? Los nublados ojos se encontraron con los suyos sin dar muestras de reconocimiento. Suspir. No tena tiempo para vestir un cuerpo inerte. Unos alaridos brbaros llegaron hasta sus odos procedentes de la rampa en espiral. No poda emplear su can: en un espacio tan estrecho el choque sera demasiado peligroso para el desguarnecido Falkayn. El enemigo no tena aquel tipo de restricciones. Y las patrulleras convergan como moscardones. Muddlin Through sali disparada desde el cielo. La nave espacial haba sido diseada para hacer frente a los problemas..., a la guerra si fuera necesario. Chee Lan no se senta embarazada por ninguna ternura. Brillaron unos relmpagos,

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ocultando brevemente e! sol. Las patrulleras llovieron derretidas sobre la montaa. La nave se detuvo sobre campos de gravedad al lado de la to-rreta. Poda haberla dividido en dos, pero eso hubiera expuesto a los que estaban en su interior a una fuerte dosis de radiacin. En su lugar, desprendi las paredes con rayos tractores y prensiles. El aire explot al entrar en contacto con el exterior. Adzel haba cerrado su placa facial. Dispar con su pistola hacia la rampa para desanimar a los guardianes y cogi en brazos a Falkayn. El humano segua sin proteccin y haba perdido el sentido. La sangre sala en hilillos por su nariz. Pero la exposicin momentnea al vaco no es demasiado daina; los submarinistas que bajan a grandes profundidades suelen soportar descompresiones mayores y los fluidos no comienzan a hervir instantneamente. Adzel lanz a Falkayn hacia una compuerta abierta. Un rayo lo apres y lo arrastr hacia dentro. Tras l, la vlvula se cerr de golpe. Adzel se lanz hacia delante. Fue atrapado de la misma forma y qued pegado al casco. Muddlin Through adopt una posicin vertical y gan alguna altura. Sacudido, luchando contra el mareo, el castillo y las montaas girando debajo de l, Adzel recibi todava las rdenes de Van Rijn a Chee Lan. ... le dejas donde te dije. Mi yate le recoge dentro de cinco minutos y nos lleva a Lunogrado. Pero t mrchate ahora mismo con Falkayn. Quiz est muy atontado pero pueda decirte en qu direccin marchar. Eh, espere! protest la cynthiana. Nunca me avis de esto. No haba tiempo para hacer planes fantsticos, minuciosamente detallados para todos los posibles desenlaces. Cmo poda estar yo seguro de cules iban a ser, las circunstancias? Me pareca probable que el resultado fuese ste, pero podra haber sido mejor o incluso peor. Okey. Mrchate ahora. Un momento, pirata gordinfln, mi cama-rada est drogado, enfermo, herido! Si durante una molcula de segundo ha pensado usted que l va a ir a algn sitio que no sea un hospital, le sugiero que cambie su cabeza de posicin. Hasta ahora yo hubiera jurado que eso era anatmicamente imposible y... Baja, baja, mi peluda amiguita, tmatelo con calma. Por lo que me cuentas, su estado no es tal que no puedas curarle t misma por el camino. Te proporcionaremos un manual completo y todo lo necesario para ensuciar las mentes y deslavarlas, no es cierto? Y lo que todo eso cost hara que se te pusiesen los pelos de punta hasta que saliesen volando fuera de sus folculos! Escucha ahora. Esto es importante. Serendipity arriesga su existencia por esto, sea lo que sea. Nosotros tenemos que hacer lo mismo. Me gusta el dinero tanto como a usted dijo vida. Chee con involuntaria lentitud; pero hay otras cosas importantes en la Ja, ja. Adzel se mareaba ante los giros del terreno que se alejaba all abajo. Cerr los ojos y visualiz a Van Rijn en la habitacin transmisora: un capillero en un puo, las papadas bambolendosele mientras desgranaba las palabras, pero algo restallante. Como, por ejemplo, lo que Serendipity est intentando conseguir. Tiene que ser algo ms que dinero aadi Chee. Piensa un poco, Chee Lan. Sabes lo que yo deduje de los hechos? Davy Falkayn tena que estar drogado, un prisionero con cadenas peores que las de hierro. Por qu? Por un montn de cosas, como que l no me dejara as de

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repente; pero principalmente porque l es un humano, y yo soy humano, y yo digo que un joven saludable y sensual que cambiase a Vernica aunque l slo piense que Vernica es buena nicamente para divertirse un poco con ella, que cambie a una moza como sa por un Polo Norte como Thea Beldaniel, maldicin, tiene que tener algo mal en su piso superior, y probablemente en su piso inferior tambin. Por tanto, pareca muy probable que le estuviesen barriendo la cabeza. Pero qu se concluye a partir de aqu? Vaya, Serendipity estaba rompiendo el pacto de la Liga Polesotcnica, y eso quera decir que algo grande estaba en juego, algo que vala la pena soportar las posibles consecuencias. Quiz vala la pena terminar tambin con Serendipity, cosa que ahora es segura! Y qu sigue despus, pequea bola de piel? Qu otra cosa, excepto que el propsito no podra ser simplemente comercial? Por dinero, se juega siguiendo las reglas, porque el premio no compensa romperlas, eso si se tiene el buen sentido para ser un buen jugador. Pero se puede jugar por otros motivos, como guerra, conquista, poder, y esos juegos no son agradables, no es verdad? La Liga se asegur de que Serendipity no estaba haciendo espionaje industrial; pero hay otras clases de espionaje. Por ejemplo, unos extraos alguien fuera del conjunto de las civilizaciones conocidas ahora, alguien oculto y, por tanto, muy, muy probablemente, que se considera nuestro enemigo. No? Adzel retuvo el aliento entre sus dientes. No tenemos tiempo para adivinanzas continu Van Rijn. Hace dos semanas enviaron una nave con un mensaje. Por lo menos, Control de Trfico la tiene registrada con dos de los socios en persona a bordo. Quiz todava puedas llegar antes que sus dueos dondequiera que sea. En cualquier caso, t y Falkayn sois ahora mismo lo mejor que tenemos en el Sistema Solar para ir a echar un vistazo. Pero si esperis una hora, que os coman las termitas, la polica entrar en accin y seris detenidos como testigos materiales. No es mejor que os marchis mientras os sea posible? Repara a nuestro hombre por el camino; enteraos de lo que podis all lejos y mandad un informe, vosotros mismos o por robot-correo; o por correo normal, o por una paloma mensajera. El riesgo es grande, pero quiz el provecho est en la misma proporcin; o quiz el beneficio consista en conservar nuestras vidas o nuestra libertad. Tengo razn? S dijo Chee Lan dbilmente, despus de una larga pausa. La nave haba cruzado las montaas y estaba descendiendo sobre el punto de la cita. El mar Frigoris se extenda oscurecindose bajo un sol que bajaba por el sur. Pero somos un equipo. Quiero decir que Adzel... El no puede ir dijo Van Rijn. Ahora mismo, nosotros tambin estamos haciendo migas con el pacto y el derecho civil. Ya es bastante malo que t y Falkayn tengis que marcharos. Tiene que irse l, no Adzel, porque l es quien est entrenado especialmente para trabajar con los aliengenas, con las nuevas culturas, adivinar y contraadivinar. Serendipity es inteligente y pelear a la desesperada aqu en la Luna. Tengo que tener evidencia de lo que han hecho, pruebas, testigos. Adzel estuvo all. Puede ensear documentos impresionantes. Bien... el wodenita nunca haba odo a Chee Lan hablar con tanta tristeza. Supongo que no me esperaba esto. Estar con vida dijo Van Rijn, no es sorprenderse una y otra vez? La nave se pos sobre el suelo. El rayo tractor liber a Adzel. Trastabill sobre la lava. Buena suerte dijo Chee.

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Estaba demasiado conmocionado para una res puesta articulada. La nave se elev de nuevo. Se la qued mirando hasta que se desvaneci en las estrellas. La nave del comerciante lleg al poco rato; pero para entonces Adzel haba reaccionado. Como en un sueo, subi a bordo y dej que la tripulacin le despojase de su impedimenta y que Van Rijn cogiese las muestras que haba obtenido en el castillo. Cuando llegaron al puerto de Lunogrado, se encontraba semiconsciente y casi no oyeron los ultrajados aullidos de su patrn no pareca consciente de nada que no fuera una infinita necesidad de dormir, dormir y dormir, cuando fue arrestado y le llevaron a la crcel.

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El telfono anunci: Seor, el principal sujeto de la investigacin ha llamado a la oficina de Mndez y est pidiendo una conferencia inmediata con l. Exactamente como yo haba esperado dijo Edward Garver, con satisfaccin, y justo tambin en el momento que yo esperaba cuadr su mandbula. Adelante, psemelo a m. Era un hombre pequeo con escaso cabello sobre un rostro de perro faldero, pero en el interior de una severa tnica gris sus hombros tenan una anchura poco corriente. Las mquinas secretariales no se limitaban a rodearle, como lo hubieran hecho con un ejecutivo o burcrata normal; de alguna manera, daban la impresin de estar en posicin de firmes. En su escritorio no se vean objetos personales nunca se haba casado, pero en las paredes podan verse numerosas imgenes, que a menudo animaba, de s mismo apretando las manos de sucesivos primeros ministros de la Comunidad Solar, presidentes de la Federacin Lunar y otros dignatarios. Sus palabras llegaron por el cable hasta un computador, que oy y obedeci. Una seal relampague a travs de estadios electrnicos, se convirti en un rayo, y salt desde un transmisor colocado sobre Selenpolis, en la muralla circular de Coprnico. Lleg hasta un satlite del satlite natural de la Tierra y fue retransmitido hacia el norte, por encima de dentadas extensiones estriles mordidas por el sol, hasta que lleg a un receptor de Plutn. Codificada para su destino, fue pasada a otro computador que cerr las conexiones apropiadas. Todo el proceso consumi varios milisegundos, porque esta luna es un lugar ocupado con una gran sobrecarga en sus lneas de comunicacin. Una amplia aparicin, con bigote y perilla, enmarcada por la ensortijada melena que haba estado de moda en la generacin anterior, apareci en la pantalla del telfono de Garver. Unos pequeos ojos de azabache, colocados muy prximos de un enorme acantilado de nariz, se dilataron. Viruela y peste negra! exclam Nicholas van Rijn. No quiero hablar con Hernando Mndez, jefe de la polica de Lunogrado. Qu est haciendo usted aqu? No hay bastante jaleo en la capital para mantenerle contento? Estoy en la capital..., por ahora dijo Garver. Orden que cualquier llamada suya para l se me pasase directamente a m. Van Rijn se mostr enfadado. Usted es el cabeza de globo que les dijo que Adzel tena que ser arrestado? Ningn oficial de polica honrado dejara suelto a un criminal de esa especie.

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Quin es usted para llamar a alguien criminal? solt Van Rijn. Adzel tiene ms amabilidad humana que ese pestilente humor suyo, maldita sea! El director del Centro Federal de Seguridad y Ejecucin de la Ley contuvo su respuesta. Tenga cuidado con su lengua dijo. Usted mismo se halla comprometido en esto. Nosotros estbamos resolviendo nuestros problemas. Autodefensa. Y, adems, fue una discusin local, no era asunto suyo Van Rijn hizo un esfuerzo para aparecer piadoso. Volvamos, atracamos el yate, Adzel y yo, despus de terminar, bamos directos como flechas con plumas de cuervo a buscar al jefe Mndez y rellenar unas quejas. Pero qu pas? Lo encerraron! Con escolta armada! Por mandato de quin? Los mos dijo Garver. Y, francamente, hubiera dado mucho por incluirle a usted tambin, seor se detuvo, antes de aadir tan tranquilamente como le era posible: Tambin puedo conseguir lo que necesito para eso en seguida. Voy a ir a Lunogrado y a encargarme personalmente de investigar este asunto. Considrese avisado. No abandone el territorio de la Federacin. Si lo hace, mi oficina lo considerar como evidencia de primera clase, suficiente para arrestarle. Quiz no podamos conseguir una extradicin de la Tierra, o de dondequiera que vaya, con un mandamiento de la Comunidad, aunque lo intentaremos. Pero retendremos todo lo que la Compaa Solar de Especias y Licores posee aqu, hasta el ltimo litro de vodka. Y Adzel pasar una buena temporada en un correccional, haga usted lo que haga, seor. Igual que sus cmplices, si se atreven a ponerse a nuestro alcance. Su voz fue adquiriendo velocidad al hablar, al igual que sus sentimientos. Saba que estaba cometiendo una indiscrecin, portndose incluso como un tonto, pero ahora, cuando por lo menos tena a la vista una pequea victoria, la ira de tantos y tantos aos se apoder de l. Casi incapaz de hacer cualquier otra cosa, se inclin hacia delante y habl rpida y entrecortadamente: He estado esperando esta oportunidad; la esper durante aos. He visto cmo usted y sus plutcratas colegas d la Liga Polesotcnica se burlaban del gobierno: intrigas, sobornos, coaccin, corrupcin, ignorar todas las leyes incmodas, hacer convenios privados, establecer sistemas econmicos particulares, librar sus propias guerras, actuar como seores en un imperio que no tiene existencia legal pero que se vanagloria de hacer tratos con otras civilizaciones, avasallar a mundos enteros..., renovando los ms crudos tipos de feudalismo y capitalismo! Esta libertad de la que presums, que vuestra influencia ha conseguido escribir en nuestra propia Constitucin, no es otra cosa que libertinaje. Licencia para pecar, jugar, caer en el vicio... Y la Liga suministra los medios para ello con unos beneficios fabulosos! No puedo hacer gran cosa acerca de sus negocios fuera de la Comunidad; ni tampoco, tengo que admitirlo, en cualquier otro sitio que no sea la Luna. Pero esto es un principio. Morir feliz si puedo someter a la Liga aqu, dentro de la Federacin. Habr puesto los cimientos para una sociedad ms decente en todas partes. Y usted, Van Rijn, es el principio del fin. Al final ha llegado demasiado lejos. Creo que le he atrapado! Se volvi a sentar, respirando agitadamente. El financiero tena un aspecto impasible. Se tom un tiempo para abrir una caja de rap, inhalarlo, estornudar y jugar un poco con los encajes de la pechera de su camisa. Finalmente, musit, tan suavemente como la formacin de un tsunami en el centro del ocano:

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Okey. Dgame usted lo que cree que he hecho mal. La Biblia dice que el hombre pecador es propenso al error. Quiz podamos averiguar de quin fue el error. Garver haba conseguido recobrar la calma. De acuerdo dijo. No hay razones para que me prive del placer de decirle en persona algo que de todas formas va usted a conocer pronto. Siempre he vigilado las actividades de la Liga; por supuesto, con rdenes de que se me informase de cualquier cosa fuera de lo corriente. Hace algo menos de una semana, Adzel y la otra aliengena que forman equipo con l s, Chee Lan de Cynthia solicitaron una orden judicial, contra la agencia de informacin de Serendipity, Inc. Dijeron que su capitn, David Falkayn, estaba siendo retenido gracias al empleo de drogas de lavado de cerebro en ese castillo en los Alpes Lunares donde los socios de SI tienen su residencia. Naturalmente, la orden fue denegada. Es cierto que la gente de SI es bastante misteriosa; pero, qu demonios, vosotros los capitalistas sois los primeros que habis hecho un fetiche de la intimidad y del derecho a que los detalles de vuestros negocios sean confidenciales. Y SI es el nico miembro de la Liga contra el que nada se puede decir. Todo lo que hace, pacficamente y dentro de la ley, es actuar como un almacn de datos y una fuente de consejos. Pero el intento me puso sobre aviso. Sabiendo cmo sois vosotros, pens que era muy probable que a continuacin hiciese su aparicin la violencia. Avis a los socios y les suger que me llamasen directamente a la primera seal de problemas. Les ofrec guardias, pero dijeron que sus propias defensas eran suficientes la boca de Garver se tens. Ese es otro de los males que habis trado los miembros de la Liga. Le llamis autodefensa! Pero puesto que la ley dice que un hombre puede defender y tener armas en su propiedad... sus pir, debo admitir que SI nunca ha abusado de ese privilegio. Le han contado ellos su versin del caso Falkayn? pregunt Van Rijn. S, de hecho, yo mismo habl con l por telfono. Explic que quera casarse con la seora Beldaniel y participar en la empresa. Oh, claro que s, poda haber estado drogado. Yo no conozco su comportamiento normal. Ni me importa no conocerlo. Porque era infinitamente ms plausible que usted simplemente lo que quera era sacarle de all antes de que l les contase a sus nuevos amigos sus secretos ms sucios. Y as Garver entrelaz los dedos y sonri, hoy, hace unas tres horas recib una llamada del seor Kim, en las oficinas de SI. La seora Beldaniel le acababa de llamar. Un wodenita, con armadura espacial, obviamente Adzel, haba aparecido ante el castillo y exigido que le dejaran ver a Falkayn. Cuando esto le fue denegado, se abri paso a caonazos, y empez a campar por sus respetos en libertad. Di instrucciones al jefe Mndez para que enviase un destacamento antidisturbios. Me dijo que ya estaban ocupados con un disturbio por lo menos una pelea con uno de sus hombres, Van Rijn, en uno de sus almacenes. No me diga que eso fue una coincidencia! S lo fue dijo Van Rijn. Pregnteselo a ellos. Fueron malos chicos. Les reir. Y les deslizar usted unos cuantos billetes en cuanto salgan de la crcel. Bueno, quiz s, para consolarlos dijo Van Rijn. Treinta das bajo acusacin de quebrantamiento de la paz les entristecer tanto que mi pobre y gris corazn est conmovido... Pero siga, director, qu hizo usted? Garver se puso lvido.

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A continuacin tuve que conseguir la invalidacin de un mandamiento completamente sin fundamento. Uno de los jueces a sueldo? Ahora no importa; otra cosa que investigar. Los procedimientos me costaron toda una hora. Despus, ya pude enviar algunos hombres de mi divisin de Lunogrado. Llegaron demasiado tarde; Adzel ya haba conseguido llegar hasta Falkayn y el dao ya estaba hecho control de nuevo su ira, y dijo con un amargo control: Debo hacer una lista con los diferentes daos? Las patrulleras de SI, privadas pero legales, se acercaban a la torre donde estaba Adzel. Entonces descendi una nave espacial. Tiene que haber sido una nave muy bien armada actuando en estrecha y planeada coordinacin con l. Destruy a las patrulleras, deshizo la torre y huy. Falkayn ha desaparecido; al igual que su compaera de otros tiempos, Chee Lan; al igual que la nave que habitualmente utilizaban..., salida del puerto de Lunogrado hace unos cuantos das estndar. Las conclusiones son obvias, no est usted de acuerdo? Pero, fuese como fuese, Adzel no escap. Debe haberse comunicado con usted para que le recogieran, porque usted lo hizo y lo trajo aqu. Por tanto, esto indica que usted tambin tuvo participacin directa en los hechos, Van Rijn. S que tiene usted un enjambre de abogados; por tanto, necesito poseer ms pruebas antes de arrestarle. Pero lo conseguir. Lo har. Bajo qu acusaciones? pregunt Van Rijn sin ninguna entonacin. Para empezar, las formuladas por los socios de Serendipity con testigos presenciales, corroboracin de la seora Beldaniel y del personal del castillo. Amenazas. Mutilaciones criminales. Invasin de la intimidad. Intencionalidad. Extensas destrucciones en la propiedad. Secuestro. Asesinato. Eh, un momento! Adzel me dijo que quiz haba golpeado a los servidores y guardianes un poco, pero l es un budista y tuvo cuidado de no matar a nadie. La torreta armada que destroz al entrar era del tipo estndar, a control remoto. Las patrulleras no eran a control remoto. Media docena de monoplazas destruidas por los rayos energticos. Okey, los pilotos, al igual que el resto del personal del castillo, eran no-humanos, mercenarios sin ciudadana; pero eran seres vivos. Matarlos durante el curso de una invasin ilegal se considera asesinato. Los ayudantes son igualmente culpables. Esto saca a relucir los cargos de conspiracin y... No importa dijo Van Rijn. Tengo la idea de que en cierta forma no le caemos muy bien. Cundo va a venir? Salgo en cuanto deje los asuntos de aqu en orden. En unas horas Garver dej otra vez sus dientes al descubierto. A menos que quiera grabar una contestacin ahora mismo. Nos ahorrara trabajo y quiz la sentencia fuese ms leve. No, no. No tengo nada que confesar. Este es un terrible error. Usted ha entendido todas las cosas al revs. Adzel es amable como un beb, con la excepcin de algunos bebs que conozco que son bastante feroces. Y yo soy un pobre y solitario viejo gordo que slo quiere un diminuto beneficio para no terminar siendo una carga para la beneficencia. Ahrreme esto dijo Garver, disponindose a romper la conexin. Espere! grit Van Rijn. Le digo que todo est al revs. Tengo que desenredar las cosas, ya veo, porque siempre intento ser un buen cristiano que ama a su prjimo y no le deja darse un golpe en su fea cara chata y que se ran de l como se merece. Tengo que hablar tambin con Adzel y con Serendipity antes de que usted venga, y quiz podamos arreglar este caldo que ha cocido usted de forma tan estpida. Un msculo dio unos saltitos en la comisura de la boca de Garver.

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Se lo advierto dijo, si intenta usted cualquier amenaza, soborno, chantaje... Llmeme lo que quiera resopl Van Rijn; est usted implicando mi cdigo tico. No tengo por qu escuchar su lenguaje, tan indigno de un caballero. Buenos das, cerebro de Gorgonzola. La pantalla se desconect. Puesto que la Luna era un centro importante del trfico entre los sistemas, las crceles de las ciudades miembros de la Federacin eran ajustables a las necesidades de una amplia variedad de especies. El meticuloso sentido de la justicia de Adzel le llevaba a admitir que con respecto a la iluminacin, la temperatura, la humedad, la presin y el peso estaba ms a gusto en la celda que bajo condiciones terrestres. Pero no le importaba todo esto. Lo que s le importaba era la comida aqu, una papilla jaleosa compuesta segn lo que cualquier basura de manual deca era biolgicamente correcto para los wodenitas. Sufra todava ms por estar demasiado apretado hasta para estirar la cola, por no hablar de hacer ejercicio. El problema estribaba en que los individuos de su raza pocas veces eran encontrados fuera de su planeta natal, ya que la mayor parte eran cazadores primitivos. Cuando fue escoltado hasta la crcel, por un escuadrn de policas, comprensiblemente nerviosos, el guardin se haba atragantado. Ullah akhbarl Tenemos que alojar esta especie de cruce entre un centauro y un cocodrilo? Y todas las unidades de tamao de elefante llenas a causa de esa maldita convencin de la ciencia ficcin... As pues, Adzel recibi con alivio, horas ms tarde, al sargento, que le deca por la pantalla del telfono: Su, hum, representante legal se encuentra aqu. Quiere una conferencia. Est usted dispuesto? Ciertamente. Ya era hora! No es un reproche, oficial se apresur a aadir el prisionero. Su organizacin me ha tratado con correccin y comprendo que est usted tan ligado a su deber como a la rueda del Karma. El sargento, a su vez, se apresur a pasar la conexin. La imagen de Van Rijn bizque sobre un resplandor reproducido con demasiada fidelidad. Adzel se sinti sorprendido. Pero..., pero yo esperaba un abogado dijo Adzel. No hay tiempo para los mercaderes de la lgica replic su jefe. Nosotros tenemos nuestra propia lgica, la cortamos y la aplicamos. Tengo que decirte principalmente que mantengas tu escotilla cerrada hermticamente. No digas ni una palabra. No pretendas siquiera ser inocente. Legalmente no tienes necesidad de decir nada a nadie. Ellos quieren ganar tiempo, dejemos que enven a sus pies planos a investigar. Pero qu estoy haciendo yo en esta perrera? protest Adzel. Sentarte. Haraganear. Sacarme una buena paga, mientras yo corro de un lado a otro haciendo que mis viejas y cansadas piernas suden hasta las rodillas. Sabe dijo Van Rijn patticamente que durante ms de una hora no he bebido nada en absoluto? Y me da la impresin de que voy a quedarme sin el almuerzo, que hoy iba a ser de ostras Lindford y cangrejo del Pacfico a la... Pero yo no tengo que estar aqu! grit Adzel. Mi evidencia... sus escamas chasquearon contra las fuertes murallas.

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Van Rijn consigui gritar ms que l, lo que para un humano era algo asombroso. Calla! Dije que te callaras! Silencio! baj de tono. S que se supone que ste es un circuito cerrado, pero no me extraara que Garver pudiese haber colocado micrfonos. Guardaremos nuestros triunfos un rato ms; como Gabriel, los jugaremos al final. El triunfo final... Gabriel... Me entendiste? Ja, ja! Ja dijo Adzel huecamente. Ja. Tienes intimidad para meditar, muchsimas oportunidades de practicar el ascetismo. Te envidio. Me gustara poder encontrar una oportunidad de ganar la santidad como la que t tienes ah. Sintate con paciencia. Voy a hablar con la gente de Serendipity. Hasta luego. Los rasgos de Van Rijn se desvanecieron. Adzel se acurruc inmvil durante largo rato. Pero yo tena las pruebas! pens asombrado. Saqu esas fotografas, esas muestras de los fluidos corporales a David en el castillo... Exactamente como me haba dicho..., la prueba de que l estaba, indudablemente, bajo lavado de cerebro. Le pas el material al viejo Nick cuando me lo pidi antes de atracar. Supuse que l sabra mejor que yo cmo utilizarlo. Porque, ciertamente, eso justificara mi irrupcin. Esta civilizacin siente horror por las violaciones de la personalidad. Pero l..., el jefe en quien confi..., no lo ha mencionado! Cuando Chee Lan y Falkayn, ya curado, volviesen, podran aclararlo todo, por supuesto. Sin la evidencia fsica que haba obtenido Adzel, su testimonio poda ser descalificado. Haba demasiadas formas de mentir bajo aquellas drogas y electropulsaciones que podan usar los interrogadores con los voluntarios: inmunizacin o condicionamiento verbal, por ejemplo. En el mejor de los casos, la situacin seguira siendo difcil. Cmo podra oscurecerse el hecho de que seres inteligentes haban sido muertos por unos asaltantes ilegales? (Aunque Adzel tena ms dudas acerca de la lucha que el habitante medio de las turbulentas fronteras de hoy, en principio no lamentaba demasiado este particular incidente. Una guerra privada segua siendo una guerra, un tipo de conflicto que ocasionalmente era justificable. Rescatar a un camarada de un destino especialmente siniestro tena prioridad sobre las vidas de endurecidos guerreros profesionales que defendan a los raptores de su colega.) El problema, sin embargo, consista en que las leyes de la Comunidad no reconocan las guerras privadas. Pero haba una buena oportunidad de que las autoridades se convenceran lo suficiente para liberar, o condenar y perdonar, a los asaltantes. Si las pruebas del lavado de cerebro les eran reveladas. Y si Chee y Falkayn regresaban a contar su historia. Podran no volver. Los desconocidos para los que Serendipity haba sido un aparato de espionaje podan encontrarlos y matarlos antes de que pudiesen enterarse de la verdad. Por qu Van Rijn no me dej ir a mi tambin?, cavil Adzel. Por qu, por qu; por qu? Si no volvan, las pruebas podan por lo menos sacarle bajo fianza; porque demostraran que su ataque, aunque continuase siendo ilegal, no haba sido un descarado acto de bandidaje. Tambin destruiran a Serendipity, al destruir la confianza de la que la organizacin dependa... de la noche a la maana. En lugar de eso, Van Rijn estaba reteniendo las pruebas. De hecho, haba dicho que iba a regatear con los secuestradores de Falkayn. Las paredes parecan acercarse cada vez ms. Adzel perteneca a una raza de exploradores. Quiz una nave espacial fuese un espacio pequeo y lleno de cosas, pero en su exterior ardan las estrellas. Aqu no haba otra cosa que murallas.

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Oh, las amplias praderas de Zatlakh, los ruidos de los cascos resonando como un terremoto, el viento barriendo las montaas azules como los espritus sobre el gran horizonte! Cuando oscurece, las hogueras bajo una conmocionada aurora, las viejas canciones, las antiguas danzas, a vieja hermandad que es ms fuerte que los mismos lazos de la sangre. El hogar es la libertad. Naves, viajes, planetas y risas. La libertad es mi hogar. Voy a ser yo el vendido como esclavo en sus tratos? Debo dejar que me venda?

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Resoplando como una antigua locomotora de vapor, Nicholas van Rijn entr en la oficina central. Haba tenido tratos anteriormente con Serendipity, en persona y a travs de subordinados; pero nunca haba estado antes en aquella particular habitacin, ni saba de nadie que lo hubiera hecho, adems de sus dueos. No es que se diferenciara mucho de los cubculos de consulta, excepto que era un poco mayor. Estaba amueblada con los mismos caros materiales, en el mismo desangelado estilo funcional, y los paneles fluorescentes derramaban la misma luz blanca y fuerte. En lugar de un escritorio haba una mesa grande alrededor de la cual podan sentarse varios seres, pero estaba equipada con una batera completa de mquinas secretariales. El peso era el estndar de la Tierra y la atmsfera un poco ms clida. Los socios que haban permanecido en la Luna le esperaban en fila detrs de la mesa. Kim Yoon-Kun estaba en el centro, pequeo, rgido e impasible. La misma cautelosa inexpresividad marcaba a Anastasia Herrera y a Eve Latimer, que le flanqueaban. Thea Beldaniel mostraba un toque humano de cansancio y conmocin las sombras negras bajo los ojos, las finas lneas que se le marcaban sobre su rostro, las manos no del todo seguras, pero menos de lo que sera normal en una mujer que haba visto su castillo arrasado por un dragn. Van Rijn se detuvo. Su mirada pas a la pareja de grandes bpedos con cola, cuatro brazos y cubiertos de piel gris, vestidos con armaduras idnticas y armados con idnticas pistolas que estaban de pie apoyados en la pared posterior. Sus ojos amarillos, colocados bajo prominencias seas que recordaban cuernos, relucan en sus toscos rostros. No necesitabais traer a vuestros servidores de Gorzuni dijo. Su mano gir mientras mostraba sus manos vacas y despus las golpe contra sus apretados calzones color ciruela. No llevo ningn arsenal y vengo solo, dulce e inocente como una paloma de paz. Ya saben cmo se comportan las palomas. El coronel Melkarsh manda las patrullas y puestos de vigilancia de nuestro dominio afirm Kim. El capitn Urugu es el jefe de los guardianes interiores y, por tanto, de todos los sirvientes de la casa. Tienen derecho a representar a su gente, a la que sus agentes han causado terribles bajas. Van Rijn asinti. La nica forma de preservar secretos es alquilando a nohumanos de culturas brbaras, pues pueden ser entrenados en sus trabajos, pero en ningn otro aspecto de la civilizacin de la tcnica. Por tanto, se mantendrn aislados, no se mezclarn socialmente con otros seres, no dirn nada y al fin de sus contratos volvern a casa y se desvanecern en el anonimato de sus pocas veces visitados planetas. Pero si se hace esto, hay que aceptar tambin sus cdigos. Los siturushi de Gorzun eran magnficos mercenarios quiz un poco demasiado

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feroces, y una de las razones es el lazo de lealtad mutua entre los comandantes y los soldados. Okey dijo el comerciante. Quiz sea mejor. Ahora ser seguro que todo el mundo est incluido en el acuerdo a que lleguemos. Se sent, sac un puro y mordi la punta. No le hemos invitado a fumar dijo frgidamente Anastasia Herrera. Oh, es igual, no se disculpe. S que tienen un montn de cosas en la cabeza Van Rijn encendi el puro, se recost, cruz las piernas y exhal una nube azul. Me alegro de que hayan accedido a encontrarse privadamente conmigo. De haberlo querido, hubiera ido a vuestra mansin. Pero aqu es mejor, no? Oh, y la polica invadiendo el castillo con aspecto de ser eficientes. Este es quiz el nico lugar de Lunogrado donde es seguro que nadie nos espiar. Melkarsh gru profundamente en el fondo de su garganta. Probablemente saba algo de nglico. Nos inclinamos ms bien en favor de un trato, seor Van Rijn dijo Kim, pero no abuse de nuestra paciencia. Sea lo que sea lo que convengamos, debe ser en nuestros propios trminos y contar con su colaboracin. Y, por supuesto, no podemos garantizarle que sus agentes queden sin ser castigados por la ley. Las cejas del visitante se arquearon, como gusanos negros, hasta llegar a la mitad de su inclinada frente. Os he odo bien? se coloc una mano sobre la oreja. Puede ser posible que a pesar de los extravagantes precios que pago por mi tratamiento antisenectud al final me estoy volviendo sordo en mi vejez? Espero que no estis locos. Espero que sepis que esta reunin es en beneficio vuestro, no mo, porque no quiero dejaros por el suelo. No demos ms rodeos al asunto. Sac un abultado sobre del bolsillo de su chaqueta y lo lanz sobre la mesa. Mirad esas preciosas fotos. Son duplicados, naturalmente. Los originales los tengo en otro lugar, dirigidos a la polica, y sern enviados si no regreso en un par de horas. Tambin hay especmenes biolgicos... que pueden ser identificados con certeza como pertenecientes a Falkayn porque en la Tierra hay historias clnicas suyas que incluyen la disposicin de sus cromosomas. Las pruebas con istopos demostrarn que las muestras fueron obtenidas no hace mucho. Los socios se pasaron las fotografas de uno a otro, mientras el silencio se haca ms profundo y ms fro. En una ocasin, Melkarsh ense los dientes y dio un paso adelante, pero Urugu le retuvo y ambos se quedaron con la mirada fija y vidriosa. Hicisteis un lavado de cerebro con Falkayn dijo Van Rijn. Agit un dedo. Eso estuvo muy mal. No importa lo que hiciese Solar de Especias y Licores, ni de lo que fuese culpable; la polica empezara a investigaros a vosotros de la cabeza a los pies, y tampoco importara lo que os hiciesen despus. Serendipity est acabado. La sola sospecha de que no actuasteis muy agradablemente alejar de vosotros a vuestros clientes y su dinero. Ellos le devolvieron la mirada. Sus rostros eran tan inexpresivos como el metal, excepto el de Thea Beldaniel, donde brillaba algo parecido a la angustia. No lo hicimos casi solloz; y despus, dejndose caer en un asiento: S. Pero yo..., nosotros... no queramos hacerle dao. No nos quedaba otra alternativa. Kim le hizo seas de que se callara.

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Debe haber algn motivo para no haber sacado este material a relucir oficialmente desde el principio dijo slaba a slaba. Ja, ja! contest Van Rijn. No parece que mi muchacho hubiese sufrido daos de consideracin. Y Serendipity hace un buen servicio a la Liga Polesotcnica. No tengo grandes reproches que hacer. Intento lo que puedo para evitaros lo peor. Por supuesto, no puedo dejar que escapis sin ninguna prdida. No es posible. Pero fuisteis vosotros quienes metisteis en esto a la polica, no yo. No admito culpabilidad dijo Kim con ojos ardientes. Nosotros servimos otra causa que vuestro innoble culto al dinero. Lo s. Tenis jefes en algn lugar del espacio a quienes no les gustamos; por tanto, no podemos dejar que vuestra empresa contine haciendo de espa, y quiz algn da de saboteadora. Pero, por espritu de caridad, quiero ayudaros a escapar de los resultados de vuestra propia locura. Empezaremos por echar a los perros de la ley. En cuanto retiren sus largos y pegajosos dientes de nuestro negocio... Es posible que se retiren... ahora? susurr Thea Beldaniel. Creo que quiz s, si cooperis bien conmigo. Despus de todo, vuestros servidores en el castillo no sufrieron mucho ms por parte de Adzel que unas cuantas contusiones, quiz un hueso o dos rotos, no es cierto? Arreglamos las compensaciones para ellos fuera de los tribunales; un asunto civil y no criminal Van Rijn exhal un pensativo anillo de humo. Vosotros les pagaris. En cuanto a esas patrulleras que desaparecieron, queda alguien que viese a alguna nave espacial atacarlas? Si nosotros... Melkarsh se solt del apretn de su compaero, dio un salto adelante, levant sus cuatro puos y grit en el corrompido latn que haba derivado del idioma comn de la Liga: Por el ms pestilente de los demonios! Es que las cabezas de mi gente quedarn sin venganza? Oh, conseguirs algo tangible que llevarle a sus familiares dijo Van Rijn. Quiz aadamos una buena suma para ti personalmente, eh? T crees que todo se puede comprar raspe Melkarsh; pero el honor no se vende. Entrate de que yo mismo vi la nave venir desde muy lejos. Atac y desapareci antes de que yo pudiese llegar; pero s que esas naves son las que utiliza tu compaa y lo declarar as ante los hombres de leyes de la Federacin. Vamos, vamos Van Rijn sonrea. Nadie te est pidiendo que cometas perjurio. Tienes la boca cerrada, no te ofreces voluntariamente a informar, no viste nada y nadie te preguntar nada; especialmente ahora que tus patrones van a enviarte a casa pronto, en la prxima nave disponible, o quiz yo mismo proporcionar una, con la paga de todo tu contrato y una gorda gratificacin asinti graciosamente hacia Urugu: Claro, amigo mo, t tambin. Veis qu patronos ms generosos tenis? Si esperas que acepte tu sucio podra vengar a mi gente hablando... soborno... dijo Melkarsh. Cuando

Podras? contest Van Rijn. Ests seguro de poder destruirme? Yo no me hundo fcilmente, con mis grandes y pesados cimientos. Lo que es seguro es que destruiras a tus patronos, a quienes diste tu palabra de servir con lealtad. Adems, t y los tuyos seris detenidos como cmplices de secuestro y otros malos tratos. Cmo ayudars a tu gente, o a tu propio honor, en una celda de la Luna? Eh? Mucho mejor que les lleves dinero a sus familias y les cuentes que cayeron noblemente en combate, como deben morir los guerreros.

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Melkarsh quiso tomar aire, pero no pudo hablar ms. Thea Beldaniel se levant, se acerc a l, le acarici la melena y murmur: razn. Sabes? Tiene razn, querido amigo mo. Es un demonio, pero tiene Los gorzuni asintieron bruscamente y dieron un paso atrs. Bien, bien! tron Van Rijn, frotndose las manos. Cmo me encanta el sentido comn y la amistad! Os dir los planes que haremos juntos mir a su alrededor: Lo nico que pasa es que estoy terriblemente sediento. Qu tal si mandis a buscar unas cuantas botellas de cerveza?

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Al llegar a Lunogrado, Edward Garver se dirigi directamente al complejo de la polica. Lleven ese prisionero wodenita a una sala de interrogatorios orden. Despus, y sealando con la cabeza a los tres hombres de duro aspecto que le acompaaban, aadi: Mis ayudantes y yo queremos interrogarle. Hagan que su ambiente est lo ms incmodo que permita la ley..., y si por casualidad la ley fuera ligeramente transgredida, este caso es demasiado importante para registrar detalles sin importancia. La perspectiva no le gustaba demasiado. No era un hombre cruel, y, desde un punto de vista intelectual, despreciaba su plan de ataque. La culpabilidad debiera determinarse mediante un razonamiento lgico, a partir de pruebas reunidas de forma cientfica. Sin embargo, qu otra cosa poda hacerse, cuando la Liga pagaba salarios ms altos de los que poda pagar l, y consegua por tanto los mejores tcnicos y los razonadores ms elocuentes? Haba estudiado las apologticas de los filsofos modernos: Un gobierno es aquella organizacin que reclama el derecho de ordenar a todos los individuos hacer sus deseos y de castigar la desobediencia con la prdida de la propiedad, de la libertad y, en ltimo caso, de la vida. No es nada ms que eso. El hecho no es cambiado por su beneficencia ocasional. Poseyendo poderes iguales o mayores, pero sin pretender un derecho semejante para obligar a todos, la Liga Polesotcnica funciona como el ms efectivo dique al poder del gobierno que ha aparecido hasta el momento en la historia moderna. El no se crea ni una sola palabra de aquello. En consecuencia, Adzel se encontr rodeado por una atmsfera tan fina y hmeda, que se ahogaba; era lo bastante fra como para que sus escamas se congelasen y bajo una gravedad doble que la de su planeta nativo. Bajo la simulada luz de un distante y rojo sol enano, estaba casi ciego; no era capaz de ver al otro lado del panel de vitrilo, donde al otro lado se encontraba el equipo de Garver, bajo condiciones terrestres. El tiempo pasaba y nadie le ofreca alimento ni bebida. Las incesantes preguntas eran proyectadas estridentemente en una banda de frecuencia penosas para unos odos adaptados a los tonos bajos. Las ignor. Pasada media hora, Garver comprendi que esto poda seguir indefinidamente. Se prepar mentalmente para la siguiente fase. No sera agradable para nadie, pero toda la culpa era de aquel monstruo. Inflando sus pulmones, rugi: Contstanos, maldito! O quieres que te acusemos de obstruccin a la justicia, adems de todo el resto?

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Adzel replic por primera vez: De hecho dijo, s. Como estoy sencillamente manteniendo mi derecho a guardar silencio, una acusacin semejante coronaria el ridculo de todos estos procedimientos. Garver apret un botn. Adzel hizo una mueca. Ocurre algo? pregunt el miembro del equipo que haba sido destinado al papel de hombre amable. He sufrido una descarga elctrica bastante fuerte a travs del suelo. Dios mo. Quiz un defecto en algn cable; salvo que fuese su imaginacin. Comprendo que est cansado. Por qu no terminamos con esta entrevista y nos vamos a descansar. Estn ustedes cometiendo un terrible error, saben? dijo amablemente Adzel. Admito que estuve algo irritado con mi patrn. Ahora me encuentro mucho ms irritado con ustedes. No cooperar bajo ninguna circunstancia. Afortunadamente, mis viajes por el espacio me han acostumbrado a vivir en ambientes exticos, y considero esto como una oportunidad para adquirir mritos trascendiendo la incomodidad fsica. Dicho esto, asumi la posicin equivalente en un cuadrpedo a la postura del loto, lo cual es toda una visin. Excsenme mientras rezo mis oraciones. Dnde estuvo usted la tarde del...
Om manipadmehum.

Uno de los interrogadores cerr el equipo de altavoces. No s si vale la pena todo este trabajo, jefe dijo. Es un organismo vivo dijo Garver. Resistente, s, pero tiene sus lmites. Por Dios que le tendremos aqu hasta que cante. No mucho despus, el telfono zumbaba en la cmara y la imagen de Mndez deca respetuosamente: Seor, lamento la interrupcin, pero hemos recibido una llamada de la gente de Serendipity trag saliva. Van a... van a retirar su denuncia. Qu? Garver se levant de un salto. No! No pueden hacer eso! Yo mismo har la denuncia! Se detuvo. El color rojo desapareci de sus mejillas. Pngame con ellos dijo framente. En la pantalla apareci Kim Yoon-Kun. Estaba acaso un poco menos seguro de s mismo que antes? Detrs de l se ergua Van Rijn. Al ver a aquel hombre, Garver suprimi la mayor parte de su automtica rabia. Y bien? dijo. Qu es toda esa tontera? Mis socios y yo hemos conferenciado con el caballero aqu presente dijo Kim, cuyas palabras parecan saberle mal una a una; las escupa rpidamente. Nos hemos dado cuenta de que ha habido un deplorable error. Debe ser corregido inmediatamente. Eso incluye el devolver la vida a los muertos? rezong Garver. No me importa cules sean los sobornos ofrecidos. Tengo pruebas de que se cometi un crimen federal. Y, se lo advierto, seor, intentar ocultar cualquier hecho relacionado con eso le convertir en un cmplice.

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Pero no fue un crimen dijo Kim. Fue un accidente. Garver se le qued mirando, y detrs de l a Van Rijn. Si aquel viejo bastardo intentaba burlarse de l!... Pero Van Rijn se limit a sonrer y a chupar un enorme puro. Permtame empezar desde el principio dijo Kim. A mis socios y a m nos gustara retirarnos. Puesto que Serendipity, Inc., satisface una necesidad genuina, su venta mover sumas considerables y muy diferentes intereses. Por tanto, las negociaciones son muy delicadas. Esto es especialmente cierto si se tiene en cuenta que todo el valor de nuestra compaa reside en el hecho de que presta sus servicios sin miedos ni favores. Si su nombre se tiese con la ms ligera sospecha de que existe alguna influencia del exterior, se arruinar. Ahora bien, como todo el mundo sabe, nosotros somos extranjeros, estamos alejados de la sociedad. Generosamente, el seor Van Rijn Kim tuvo que hacer esfuerzos para logar decir el adverbio nos ofreci sus consejos. Pero estos consejos deben llevarse a cabo con total discrecin para que sus rivales no piensen que quiere convertir a Serendipity en una criatura propia. Usted... ustedes... Garver se oy a s mismo chillar como si todava estuviera intentando hacer confesar a Adzel, van a vender? A quin? Ese es el problema, director dijo Kim. Tiene que ser alguien no solamente capaz de pagarlo, sino tambin capaz de manejarlo, y por encima de toda sospecha. Un consorcio de no-humanos, quiz? En cualquier caso, y en secreto, el seor Van Rijn ser nuestro representante. Por una gruesa comisin gimi Garver. Kim no pudo evitar el devolver el gemido. Muy gruesa se seren y prosigui. El capitn Falkayn fue como representante suyo a discutir el negocio con nosotros. Para preservar un secreto tan esencial por fuerza tuvo que engaar a todo el mundo, incluidos sus camaradas de hace tanto tiempo; de ah esa historia sobre su matrimonio con la seora Beldaniel. Ahora veo que era una estratagema muy pobre. Excit sus sospechas hasta el punto de que recurrieron a medidas desesperadas. Como sabe, Adzel entr violentamente, pero no caus daos de importancia, y cuando el capitn Falkayn le explic la situacin, nos alegr recibir sus disculpas. Las reclamaciones y compensaciones sern arregladas en privado. Puesto que el capitn Falkayn de todas formas ya haba terminado el trabajo con nosotros, parti con Chee Lan con la misin de encontrarnos un comprador. No hubo nada ilegal en esta partida, puesto que ninguna ley haba sido vulnerada. Mientras tanto, el seor Van Rijn fue tan amable como para recoger a Adzel en su embarcacin personal. Ninguna ley rota? Y qu me dice de las leyes contra el asesinato? aull Garver. Sus dedos se movan como si se cerrasen sobre una garganta. Los tengo... a ustedes... por eso! Pero no, director dijo Kim. Concedo que las circunstancias tenan mal aspecto, y por esa razn nos precipitamos demasiado y pusimos la denuncia. Lo hicimos aquellos de nosotros que no estbamos presentes en ese momento; pero, ahora, una discusin con la seora Beldaniel y una comprobacin en los planos originales del castillo han demostrado lo que realmente sucedi. Ya sabe que el lugar tiene defensas automticas, adems de la guarnicin. La violenta entrada de Adzel alert a los robots de una torre que reaccionaron exageradamente disparando contra nuestras propias patrulleras que volvan para ayudarnos. Chee Lan en su nave espacial destruyo la torre en un valiente esfuerzo para salvar a nuestra gente, pero lleg demasiado tarde.

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Un trgico accidente. Si hay que culpar a alguien es al constructor que instal esas mquinas con unos circuitos discriminantes inadecuados. Desgraciadamente, el constructor no es humano, y vive ms all de los lmites de la jurisdiccin de la Comunidad. Garver se sent. Ser Rijn dice que falso arresto, delante de un mejor que libere a Adzel inmediatamente dijo Kim. El seor Van quiz pueda usted inducirle a no armar un gran escndalo sobre un siempre que le presente sus excusas en pblico y personalmente reportero.

Han hecho ustedes un pacto particular... con Van Rijn? susurr Garver. S dijo Kim con el tono de alguien a quien le acaban de clavar una bayoneta. Garver reuni todos los fragmentos de su hombra. De acuerdo consigui decir. As sea. Van Rijn se asom por detrs del hombro de Kim. Puede usted estar orgulloso dijo, y cort la transmisin. El yate espacial se elev y se columpi hacia la Tierra. En todos los ventanales brillaban las estrellas. Van Rijn se recost en su sof, apur un jarro lleno de espuma, y dijo: Maldita sea, ser mejor que lo celebremos rpidamente. En cuanto lleguemos estaremos ocupadsimos t y yo. Adzel beba de un jarro similar, que sin embargo estaba lleno con el mejor whisky. El ser grande tiene sus ventajas. Su felicidad era relativa. Dejar usted que la gente de Serendipity se vaya libre? pregunt. Son malvados. Quiz no sean malvados. Quiz slo sean enemigos, que no es necesariamente lo mismo dijo Van Rijn. Lo averiguaremos. Para empezar, no salen sin castigo, tan seguro como que eso que te ests tragando a mi costa no es cerveza, sino whisky escocs gratis. Vers, han perdido su compaa, su centro de espionaje, que era toda su razn de ser. Adems de esa prdida, yo obtengo un beneficio, puesto que yo llevo la venta. Pero debe usted tener algn otro fin que el dinero! exclam Adzel. Oh, claro, claro, seguro. Mira, yo no saba lo que pasara despus de que t rescataras a Davy. Tena que jugar a ciegas. Lo que pas fue que Serendipity intent devolvernos el golpe a travs de la ley. Esto tena peligros especiales, y tambin oportunidades especiales. Encontr cuatro cosas en mi cabeza. Van Rijn fue contando los puntos con los dedos. Uno dijo. Tena que sacarte a ti, y a mis otros leales amigos, de los calabozos. Esto en s mismo era ms importante que la venganza. Pero tambin haba otras cosas ms importantes. Como, dos, que yo tena que mantener al gobierno fuera de todo este asunto, al menos de momento. Quiz ms tarde tengamos que llamarle, pero por ahora hay estas razones para mantenerlo al margen. Alfa, el gobierno es demasiado grande y torpe para manejar un problema con tantos interrogantes como el que nos ocupa. Beta, si la gente de la Comunidad se enterase de que tienen un poderoso enemigo en algn lugar que no conocemos, se volveran histricos y esto sera malo para una poltica de tipo razonable, adems de los negocios. Gamma, cuanto ms tiempo trabajemos en forma privada, ms

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oportunidades tendremos de cortarnos una racin de cualquier pastel que pueda andar flotando por el espacio, en recompensa por nuestras molestias. Se detuvo para respirar y tragar. Adzel contemplaba las estrellas por los ventanales de aquel cmodo saln, las estrellas, que eran esplndidas, pero no daban ms comodidad que la que la vida poda proporcionar, y ninguna vida era larga comparada con el tiempo ms pequeo que cualquiera de aquellos soles poda resistir. Qu otros propsitos tiene usted? pregunt emocionado. Tres dijo Van Rijn, no he dejado claro que Serendipity es en s misma una buena idea, til para todos? No debera ser destruida, solamente pasar a manos honradas, o a tentculos, aletas, o cualquier otra cosa. Por tanto, no queremos ningn escndalo en relacin con la misma. Por esa razn, tuve que negociar con los socios. No quera que se sintiesen como Sansn, no haba ningn motivo para terminar con todo el invento. Cuatro su tono se volvi involuntariamente grave. Quines son esos seres equis? Qu es lo que quieren? Por qu son tan misteriosos? Podemos quiz llegar a un acuerdo con ellos? Ningn hombre en su sano juicio quiere la guerra. Tenemos que enterarnos de ms cosas para saber lo que nos conviene hacer. Y Serendipity es nuestro nico y solitario hilo hasta sus dueos. Entiendo asinti Adzel. Consigui alguna informacin? No, en realidad no. No pude conseguir nada de ellos. Antes moriran. Les dije que deban regresar e informar a sus jefes, aunque slo sea para asegurarse de que los socios que ya se han marchado no sean detenidos al volver a la Tierra, y quiz interrogados. As que, okey, se van. Tengo una nave siguindoles, permaneciendo todo el tiempo fuera del radio de deteccin. Quiz puedan tenderle una trampa, quiz no. No parece que valga la pena, les dije, cuando ninguno de los bandos puede estar seguro de ser ms listo que el otro. Los ms encarnizados enemigos tienen algunos intereses mutuos. Y aun suponiendo que pienses matar a alguien, por qu no hablar con ellos primero? En el peor de los casos, se malgasta un poco de tiempo; en el mejor, te enteras de que no hay motivo para matarlo. Van Rijn vaci su jarro. Ahhhh! Bien dijo, llegamos a un compromiso. Todos menos uno se marchan en una nave que no es seguida. Sus propios detectores pueden decirles que esto es cierto. El que se queda aqu arregla los detalles legales para la venta de la firma. Es Thea Beldaniel. No le molest demasiado y me figuro que es ms humana que sus amigos. Ms adelante, ella conduce una nave nuestra a una cita, supongo que en algn punto neutral donde quiz podamos reunimos con sus jefes. Debe valer la pena conocerlos, cuando ellos han ideado un plan tan brillante como Serendipity para enterarse de cosas sobre nosotros, no? Adzel levant la cabeza de un salto: yo...? Qu ha dicho? exclam. Quiere decir que usted personalmente... y

Quin si no? dijo Van Rijn. Una de las razones por la cual quise que te quedaras es porque quera estar seguro de que se quedara por aqu alguien en quien pudiera confiar. Ese viaje va a ser fro. Como solan decir en la vieja Noruega y en sitios as: Desnuda est la espalda que no tiene compaa dio unos golpes sobre la mesa: Muchacho! tron. Dnde demonios hay ms cerveza?

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En la dcada o ms que haba transcurrido desde que los lemmikainenitas lo haban encontrado, el planeta errante se haba desplazado bastante. Observando a Beta Crucis por la escotilla, Falkayn dej escapar un bajo y respetuoso silbido. Podemos acercarnos tan siquiera? pregunt. Sentado entre los paneles de control, entre los instrumentos que centelleaban, se apagaban y tintineaban, entre las suaves pulsaciones y trepidaciones del puente del Muddlin Through, no vea directamente a la estrella, ni a un simulacro verdadero. A muchas unidades astronmicas de distancia como estaban, hubiese incluso quemado sus ojos. La pantalla reduca la brillantez y magnificaba el tamao para l. Lo que vea era un crculo azulina, moteado como un leopardo, rodeado por una exquisita filigrana de rubes, oro y palos, un encaje que se extenda a partir del crculo en un rea varias veces su dimetro. Y el espacio detrs no era oscuro, sino que reluca con una luz perlada a travs de un cuadrante del cielo, adems de desvanecerse en la noche. Las manos de Falkayn se crisparon sobre los brazos de su silla. El corazn le retumbaba. Buscando alivio a un naciente y primitivo temor, apart la vista de la pantalla, de todas las pantallas, y la llev a los conocidos rastros de s mismos que su equipo haba puesto aqu y all. Aqu haba colgado Chee Lan una de aquellas intrincadas reticulaciones que su pueblo estimaba como obras de arte; all l mismo haba pegado una foto femenina: ms all, Adzel tena un bonsai sobre una estantera... Adzel, amigo, ahora cuando necesitamos tu fuerza, la fuerza de tu sola voz, ests a doscientos aos luz de nosotros. Djate de idioteces!, se dijo Falkayn a s mismo. Te ests volviendo un blandengue. Es comprensible, ya que Chee ha tenido que pasarse la mayor parte de nuestro viaje cuidndome para sacarme de esa semivida. Su mente se detuvo. Jade para inhalar aire. El horror de lo que le haban hecho regres con toda su fuerza. Todas las estrellas volvieron a un radio infinito. Se acurruc solo, entre la negrura y el hielo. Y sin embargo, no poda recordar claramente cmo haba sido aquella esclavitud de su mente. Era como intentar reconstruir un sueo febril. Todo era vago y grotesco; el tiempo se retorca como el humo a su alrededor, se disolva y tomaba nuevas formas evanescentes; haba sido atrapado en otro universo y otra persona, y no eran suyas, y no podan atreverse a hacerles frente de nuevo en la memoria, suponiendo que hubiese sido capaz. Haba deseado a Thea Beldaniel como no haba deseado a ninguna otra mujer desde los tiempos de su adolescencia; haba adorado a aquella indefinida Raza Superior como no haba adorado a ningn dios en su vida; haba mostrado una apariencia fra y una mente lgica y clara cuando le fue necesario, y despus haba vuelto a aquel oscuro y tibio abismo. Sin embargo, en cierta forma no era l quien haca estas cosas, sino otros. Ellos le utilizaron, penetraron en l y le usaron... Cmo podra encontrar venganza para una violacin tan profunda? Esta ltima idea naci como un destello solitario en su noche. La tom, la apret contra s, sopl su espritu sobre ella y la cuid hasta que ardi. Despus vino la furia, tan segadora como un lejano y enorme sol, y volvi a sentirse limpio. Quiz estuviese reviviendo antiguas encarnaciones cuando blandi un hacha vikinga, galop antorcha en mano, sobre un pony trtaro, activ las armas que convierten a las ciudades en montones de piedras. Aquello le daba fuerza, lo que, a su vez, le proporcionaba cordura. Unos minutos despus del ataque ya estaba otra vez tranquilo. Sus msculos aflojaron los doloridos nudos, el pulso y la respiracin se hicieron ms lentos, el sudor se sec, aunque pudo percibir la acritud que dejaban atrs.

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Pens duramente: Empecemos con el trabajo que nos ha trado aqu. Y para empezar no hay por qu estar tan reverentes. He visto estrellas mares y , brillantes como sta. Por supuesto que slo unas pocas. Los gigantes azules eran monstruos tambin por su rareza, y resulta terrorfico contemplar hasta el ms pequeo de ellos. Aquellas manchas de la fotosfera eran remolinos que podan tragar cada uno un planeta como Jpiter. Aquel arabesco de filamentos comprenda las protuberancias masas equivalentes a la de toda la Tierra, vaporizadas, ionizadas, convertidas en plasma incandescente, lanzadas a millones de kilmetros en el espacio, algunas perdidas para siempre, algunas lloviendo sobre la estrella de nuevo; pero sus etreas formas le eran dadas por campos magnticos lo suficientemente grandes para luchar con l. La corona fluoresca a travs de distancias orbitales porque su gas era perforado por las partculas, tomos, quanta duros y blandos de una estrella cuyo brillo provena de una tormenta en proceso, ochocientas cincuenta veces la medida de la del Sol, una tormenta tan grande que no poda durar ms que un centenar de megaaos antes de terminar en el estallido de una supernova. Falkayn contempl su violencia y se estremeci. Se dio cuenta de que el computador de la nave haba hablado. Perdn, qu decas? dijo automticamente. No estoy programado para ofenderme, por lo tanto disculparse ante m es superfluo dijo la voz plana y artificial. Pero he sido instruido para que te trate con tanto cuidado como lo permiten mis bancos de datos y mis circuitos de ideas, hasta que hayas recobrado por completo tu equilibrio nervioso. En consecuencia, se sugiere que consideres que la indulgencia que has solicitado te ha sido concedida. Falkayn se relaj. Su risa se convirti en una risotada. Gracias, Atontado dijo. Necesitaba or eso. Apresuradamente, aadi: No lo estropees dicindome que dedujiste la necesidad y calculaste la respuesta. Simplemente repite otra vez lo que habas dicho. En respuesta a tu pregunta sobre si podemos acercarnos ms, la respuesta depende de lo que quieras decir con acercarnos. El contexto deja claro que deseas saber si podemos llegar a nuestro planeta de destino con una probabilidad de seguridad aceptable. Afirmativo. Falkayn se volvi hacia Chee Lan, que estaba en su propio asiento parecido ms bien a una tela de araa, a su derecha. Ella tambin deba haber percibido cundo el horror haba hecho presa en l, pero, caractersticamente, decidi no intervenir. Como todava necesita distraccin, dijo: Recuerdo claramente haberle dicho a Atontado que abandonase esas estpidas contestaciones como afirmativo o negativo, puesto que un sencillo s o no era suficiente para Churchill. Por qu diste contraorden? No la di contest la cynthiana. A m me da igual cmo conteste. Qu significan para m los matices del nglico, si es que los tiene? aadi despreciativamente. No, la culpa fue de Adzel. Por qu l? Recordars que la nave sali directamente de la fbrica para nosotros, as que el vocabulario del computador era el que los ingenieros le haban dado. Ha sido modificado durante el curso del trabajo con nosotros; pero quiz recuerdes tambin que mientras nos encontrbamos en la Luna pedimos una inspeccin completa. T por entonces estabas como un loco detrs de esa criatura, Vernica, lo que nos dej a Adzel y a m para arreglarlo todo. El viejo corazn de mantequilla tena

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miedo de que los sentimientos de los ingenieros fueran heridos si advertan el poco uso que hacamos de su dialecto. As que dio instrucciones a Atontado. No importa dijo Falkayn. Ahora ya tena distraccin suficiente para que le durase un rato, y le dijo a la nave: Regresa al esquema lingstico anterior y danos algunos detalles sobre nuestro prximo movimiento. La observacin instrumental parece confirmar lo que te contaron sobre el planeta dijo la mquina. Falkayn asinti. Aunque slo haca unos das que haba recobrado el pleno control de su voluntad, Chee pudo obtener contestaciones completas desde los principios del viaje con los recuerdos de lo que le haban dicho los computadores sobre el planeta. Sin embargo, el nivel del ruido es demasiado alto para la exactitud a la distancia actual a que nos encontramos. Por otra parte, he determinado la rbita con la suficiente precisin. Es, indudablemente, una hiprbole de pequea excentricidad. En el momento actual el planeta est cerca del periastrio; el radio del vector tiene una longitud de 1,75 unidades astronmicas, aproximadamente. Se acercar lo ms posible, aproximadamente 0,93 unidades astronmicas dentro de 27,37 das, despus de lo cual volver de forma natural al espacio exterior a lo largo del otro brazo de la hiprbole. No hay evidencia de ningn otro cuerpo que le acompae de tamao parecido; por tanto, la dinmica de la situacin es sencilla y la rbita casi perfectamente simtrica. Chee coloc un cigarrillo sobre una interminable boquilla de marfil y chup ligeramente. Sus orejas se pusieron rgidas, sus bigotes se erizaron. Vaya un momento de llegar! rezong. No poda ser cuando el planeta estuviese decentemente alejado de ese hinchado baln de fuego. Oh no! Eso sera demasiado fcil. Pondra a los dioses en el problema de encontrar a otra gente sobre la que soltar sus basuras. Tenemos que ir ah cuando la radiacin es ms fuerte. Bueno dijo Falkayn, no veo por qu el objeto podra haber sido encontrado de no haberse dado la casualidad de que estaba acercndose lo bastante cerca para reflejar una cantidad apreciable de luz en su criosfera. Y, despus, hay que tener en cuenta el retraso en las comunicaciones galcticas. Fue una pura suerte que yo me enterase del descubrimiento. Podas haberte enterado unos aos antes, no? En ese caso dijo Atontado hubiera seguido siendo necesario realizar observaciones posteriores a corta distancia para asegurarse de que, en efecto, las condiciones de la superficie van a ser apropiadas para una base industrial. La cantidad y la composicin de material helado no podra haber sido medida con precisin, ni su conduca computarizada antes con el detalle suficiente. El problema es muy complejo, con demasiados puntos desconocidos. Por ejemplo, una vez haya comenzado a formarse una atmsfera gaseosa, otras sustancias voltiles tendern a re-condensarse en altitudes superiores formando nubes que desaparecern con el tiempo, pero que, durante su existencia, pueden reflejar una cantidad de radiacin tal que la mayor parte de la superficie permanezca comparativamente fra. Oh, cierra el pico dijo Chee. No estoy programado ni equipado para... Y desaparece de aqu. Chee se volvi hacia el humano.

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Entiendo lo que dices, Dave, y tambin lo que dice Atontado. Y por supuesto, el planeta al acercarse est acelerando su velocidad. Hice un clculo preliminar orbital hace unas cuantas noches, mientras t dormas, que dice que el radio del vector pasa de tres unidades astronmicas a una en unas diez semanas estndar. En tan poco tiempo la radiacin se hace nueve veces mayor!... Pero, de todas formas, sigo deseando que hubisemos llegado despus, cuando la cosa vaya hacia fuera y est enfrindose. Aunque no estoy preparado para clculos meteorolgicos detallados dijo Atontado, puedo predecir que el mximo de inestabilidad atmosfrica ocurrir despus del paso del periastrio. En el momento presente, la mayor parte de la energa estelar recibida es absorbida por los calores de fusin, vaporizacin, etctera. En cuanto este proceso termine, la recepcin de energa continuar siendo grande. Por ejemplo, a treinta unidades astronmicas, el planeta continuar recibiendo aproximadamente tanta irradiacin como la Tierra; y no se alejar tanto hasta dentro de un buen nmero de aos. Por tanto, puede decirse que las temperaturas subirn enormemente y que se generarn tormentas de tal magnitud que ninguna nave deber aventurarse a bajar a su superficie. La observacin sobre el terreno puede ser todava factible para nosotros, con las debidas precauciones. Falkayn sonri. Cada vez se encontraba mejor; si todava no se senta capaz de dominar el cosmos, por lo menos si lo era de entablar una lucha contra l. Quiz lleguemos en el mejor de los momentos dijo. No me sorprendera en lo ms mnimo aadi Chee cidamente. Bueno, Atontado, cmo concertamos la cita? Las pantallas pueden, por supuesto, alejar ms partculas radiactivas de las que recibiremos, aun en caso de una tormenta estelar dijo el computador. La carga electromagntica es el principal problema. Nuestro material protector resulta insuficiente para impedir una dosis indeseablemente grande de rayos equis en el perodo requerido para un estudio adecuado. Asimismo, las ondas ms largas podran sobrecargar nuestras capacidades termostticas. Por tanto, propongo que continuemos en hiperconduccin. Falkayn sac su pipa del bolsillo de su mono gris. Eso significa una pasada bastante peligrosa; tan astronmicas a una velocidad mayor que la de la luz advirti. pocas unidades

Dej sin mencionar las diversas posibilidades: una imperfecta penetracin en el campo gravitacional de la estrella desgarrara la nave, un roce con un cuerpo slido o un gas moderadamente denso producira una explosin nuclear al intentar ocupar los tomos el mismo volumen. Eso entra dentro del uno por ciento de riesgo de esta nave y de m mismo declar Atontado. Adems de realizar el trnsito ms de prisa, durante el mismo no habr reacciones significativas con fotones ambientales o partculas materiales. Bien dijo Chee. No me apetece ver a esas diminutas cositas zumbando a travs de mis clulas personales. Pero qu pasar cuando lleguemos al planeta? Podemos estacionarnos sobre la parte en sombra y dejar que su masa nos proteja eso es obvio; pero qu podemos observar entonces de la superficie? Hay disponibles instrumentos adecuados. Adzel hara un uso ms efectivo de ellos, por ser un planetlogo especializado; pero no dudo que vosotros dos, con mi ayuda, podis manejarlos. Adems, sera posible hacer breves visitas al lado que est a la luz. Estupendo dijo Falkayn. Cogeremos la merienda y una servilleta y nos pondremos en camino.

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Puedes llenar tu barriga despus dijo Chee. Iremos ahora. Eh? Por qu? Has olvidado que tenemos competidores? Que hace semanas que unos mensajeros partieron para informarles? No s cunto tiempo habrn tardado en llegar all, o lo rpido que pueden enviar una expedicin aqu, pero no espero que tarden mucho, ni que sean demasiado educados cuando nos encuentren. Chee levant la cola y extendi las manos en un gesto que equivala a encogerse de hombros. Podramos o no derrotarles, pero prefiero delegar el trabajo en una flota de batalla de la Liga. Obtengamos nuestros datos y partamos. Mmmmm..., s. Entiendo. Adelante, Atontado; pero mantn todos los sensores alerta por si existieran peligros locales. Tiene que haber algunos difciles de predecir Falkayn carg su pipa. No estoy seguro de que Van Rijn desee una accin de la flota, ya que podra poner en peligro sus pretensiones sobre el planeta. Tendra que compartir los beneficios con alguien. Por supuesto, sacar de all todos los millones que pueda dijo ella. Pero por una vez ha visto algo mayor que el dinero. Y le asusta. Piensa que la Comunidad quiz toda la civilizacin de la tcnica est en guerra y no comprende este hecho. Y si este planeta es lo bastante importante para el enemigo para que arriesgase, y perdiese, una organizacin de espionaje que tardaron quince aos en desarrollar, es igual de importante para nosotros. Avisar a la Liga; incluso a los diferentes gobiernos y a sus flotas si tiene que hacerlo. Yo habl con l despus de sacarte del castillo. Falkayn perdi su humor. Su boca se endureci. S qu tipo de conflicto es ste! Ahog la melancola casi a destiempo. M una tristeza ms. Consegu librarme de aquello. Conseguir vengarme. Pensemos en lo que hay que hacer ahora. Se esforz para que la ligereza volviera a su voz y a su cerebro. Si el viejo Nick tuviese realmente que terminar conformndose con una porcin de la riqueza! Se oiran sus gritos en las Nubes Magallnicas. Pero quiz podamos salvar su tocino y tostadas francesas y huevos revueltos y caf real y, eh, s, era pastel de coco la ltima vez que desayun con l. Listo, Atontado? Preparados para la hiperconduccin anunci el computador. El zumbido de la energa se hizo ms profundo. El cielo detrs de las pantallas se volvi brevemente un manchn. Despus el sistema se ajust para compensar los billones de saltos por segundo. Detrs, las estrellas recobraron sus colores y configuraciones de costumbre. Hacia adelante, donde Beta Crucis las ahogaba, su disco se hinch hasta que pareci saltar en llamas hacia la nave. Falkayn se acurruc en su asiento y Chee Lan mostr sus garras. Aquel momento pas. La nave recobr su estado normal. Tena que alcanzar rpidamente la posicin y velocidad cintica apropiada antes de que el creciente calor del sol traspasase sus defensas. Pero sus campos de gravedad internos fueron manipulados con tal habilidad por el computador que los dos seres a bordo no sintieron ningn cambio de peso. En unos minutos se estableci una condicin estable. La nave se inmoviliz a dos radios del nivel del suelo del planeta errante, balanceando las fuerzas gravitatorias y centrfugas con su propio empuje. Sus navegantes escudriaron el paisaje. La amplia pantalla angular mostraba un inmenso circulo negro, bordeado por un blanco crdeno en los puntos donde los rayos de la estrella eran refractados

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a travs de la atmsfera. Detrs, a su vez, brillaba la corona y bandas de luz zodiacal, por turnos. La medianoche del planeta no estaba sumida en total oscuridad. Auroras boreales lanzaban banderines multicolores; una difusa luz azulada brillaba en otro lado, donde los tomos e iones de molculas divididas por el sol se recombinaban en formas extraas; relmpagos, reflejados por unos inmensos bancos de nubes ms hacia abajo, creaban la apariencia de fuegos fatuos; aqu y all reluca una chispa roja, la boca de un volcn en erupcin. En las pantallas de aproximacin aparecieron meras fracciones del globo, apoyadas contra el cielo. Pero all se vean, prximos y claros, los tipos de clima, la cadena de nacientes montaas y los ocanos recin nacidos. Falkayn casi poda imaginar que oa el alarido del viento, el rugido de la lluvia, los caonazos del trueno, que poda sentir cmo la tierra temblaba y se abra bajo sus pies, las galernas levantar a las rocas en torbellinos hacia un cielo ardiente. Pas mucho tiempo antes de que pudiese apartar la vista de aquella escena. Pero haba trabajo que hacer, y en los das que siguieron perdi inevitablemente parte de su respeto ante los instrumentos. Se desvaneci as la debilidad que le haba dejado su cautiverio. El furor bsico, el impulso de limpiar su humillacin con sangre, no desapareci, pero lo enterr profundamente mientras estudiaba y calculaba. Lo que estaba presenciando deba ser nico en la galaxia, quiz en el cosmos, y le fascinaba por completo. Como haban pensado los lemmikainenitas, ste era un mundo antiguo. La mayor parte de su radiactividad natural haba desaparecido haca tiempo y el fro penetrado hasta las proximidades de su corazn. Pero, a juzgar por el magnetismo, parte del ncleo deba seguir fundido. Una cantidad tan enorme de calor, aislada por el manto, la corteza, los ocanos helados y una lmina de atmsfera congelada de diez a veinte metros de espesor medio, no se disip muy rpidamente. Sin embargo, durante siglos la temperatura se encuentra no muy por encima del cero absoluto. Ahora la criosfera se estaba disolviendo. Los glaciares se haban convertido en torrentes, que al poco tiempo se vaporizaron al hervir, convirtindose en torbellinos areos. Los lagos y los mares, al derretirse, redistribuan masas increbles. Las presiones variaron dentro del globo, el balance isosttico se perdi, los reajustes de los estratos, los cambios en la estructura alotrpica, liberaron energas catastrficas, capaces de derretir las rocas. Los temblores dividieron la tierra y conmocionaron las aguas. Los volcanes despertaron a millares. Los giseres se alzaron por encima del casquete de hielo que todava quedaba. La ventisca, el granizo y la lluvia azotaban el mundo, llevados por tempestades cuya furia aumentaba da a da hasta que palabras como huracanes ya no servan para denominarlas. Suspendidos en el espacio, Falkayn y Chee Lan tomaron medidas de Ragnark. Y sin embargo, sin embargo..., qu premio no era aqul! Qu infinito e increble almacn de tesoros!

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Francamente dijo Chee Lan, hablando entre amigos y sin querer ofender a nadie, estis completamente locos. Cmo puede un trozo de infierno derretido inhabitable tener tanta importancia para alguien? Seguramente ya te lo expliqu, aunque estuviera medio drogado dijo Falkayn: una base industrial para la transmutacin de los elementos. Pero eso lo pueden hacer vuestros planetas.

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Es una escala frustrantemente pequea, comparada con el mercado en potencia que existe. Falkayn se sirvi un vaso de whisky y se ech hacia atrs para disfrutar con la digestin de la cena. Le pareca que se haba ganado unas cuantas horas de tranquilidad en el saln. Habiendo terminado su investigacin desde la rbita, maana iban a tomar contacto con la superficie y las cosas podran andar movidas. Te apetece una partida de pquer? La cynthiana, colgada sobre la mesa, neg con la cabeza. No, gracias! Acabo escasamente de recobrar el gusto por los juegos de cuatro manos, despus de que Atontado se hizo lo suficientemente rico para apostar por todo lo alto. Sin Adzel el ambiente aqu puede volverse demasiado extrao. Esa maldita mquina nos sacar hasta el pellejo. Comenz a cepillar su sedosa piel. Vayamos a los negocios. Yo soy xenloga. Nunca prest ms atencin que la estrictamente necesaria a vuestras feas fbricas. Me gustara una explicacin completa del motivo por el cual se supone que voy a arriesgar mis huesos all abajo. Falkayn suspir y sorbi un traguito. El haba dado por supuesto que ella hubiese visto lo obvio tan claramente como l. Pero para ella, con su herencia biolgica, su fondo cultural y sus intereses especiales, no era obvio. Me pregunto qu es lo que ella ve que yo no veo. Cmo podra averiguarlo? No tengo las estadsticas en mi cabeza admiti. Pero slo necesitas un conocimiento general de la situacin. Mira, no hay ningn elemento en la tabla peridica, ni siquiera un solo istopo que no tenga alguna aplicacin en la tecnologa moderna. Y cuando esa tecnologa opera en centenares de planetas; bueno, no importa que el consumo de un material Q sea un porcentaje muy bajo en total. La cantidad total de Q que se necesite anualmente ser toneladas como mnimo..., seguramente megatoneladas. Ahora bien, algunos elementos no se encuentran en grandes cantidades en la naturaleza. Incluso en las estrellas peculiares, los procesos de transmutacin proporcionan una baja cantidad de ncleos como rhenium y escandium de esos dos metales yo casualmente s que existe gran demanda para ciertas aleaciones y semiconductores. No has odo hablar nunca de la huelga de las minas de rhenium, en Maui, hace unos veinte aos? El hallazgo ms fabuloso de la historia, un tremendo boom, y en tres aos los filones quedaron exprimidos, las ciudades desiertas y el precio volvi a dispararse a los espacios galcticos. Despus estn los elementos pesados inestables, o los istopos de corta vida de algunos de los elementos ligeros. Todos ellos son escasos, por mucho que se explore la galaxia. Cuando se encuentra alguno, hay que extraerlo bajo condiciones difciles, llevarlo hasta el lugar de venta..., y todo eso tambin encarece el precio. Falkayn bebi otro trago. ltimamente haba sido muy sobrio, as que aquel whisky encima de unos ccteles antes de cenar y del vino de la cena le volva locuaz. No se trata nicamente de que la escasez haga que algunas cosas sean caras aadi. Hay varios proyectos que nos es imposible acometer porque no tenemos la cantidad necesaria de materiales. Por ejemplo, podamos progresar mucho ms rpidamente en la exploracin interestelar con todo lo que eso significa si dispusisemos del suficiente hafnium para fabricar las unidades polirgicas necesarias para hacer computadores suficientes para pilotar muchsimas ms naves espaciales grandes de las que podemos construir en el momento actual. Quieres ms ejemplos?

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No... Yo sola puedo pensar en varios ms dijo Chee. Pero actualmente cualquier clase de ncleo puede ser fabricado ya. Y se fabrican. Yo misma he visto las plantas de transmutacin con mis enrojecidos ojos. Qu habas estado haciendo la noche anterior para que tus ojos se hubiesen enrojecido? replic Falkayn. Claro, tienes razn en lo que has dicho. Pero las instalaciones que viste eran pequeas. No pueden siquiera satisfacer la demanda actual. Si se construyesen lo bastante grandes, slo sus residuos radiactivos esterilizaran cualquier planeta donde se asentasen...; por no mencionar los residuos calorferos. Una reaccin exotrmica desprende calor directamente; pero tambin lo hacen las reacciones endotrmicas... indirectamente, por medio de la fuente de energa que proporciona la energa necesaria para que la reaccin se produzca. Recuerda que estamos hablando de procesos nucleares. Un gramo de diferencia entre la materia prima y el producto final significa nueve por diez a la treceava potencia en joules. Una planta que produjese unas cuantas toneladas de elementos por da cogera probablemente el ro Amazonas en un extremo de su sistema de refrigeracin y expedira un chorro de vapor por el otro extremo. Cunto tiempo pasara antes de que la Tierra se calentase lo suficiente para que la vida sobre ella fuese imposible? Diez aos quiz? O en cualquier mundo dotado de vida? Por tanto, no podemos utilizar uno, tenga o no tenga seres vivos nativos sobre l. Un planeta es demasiado valioso por otros conceptos..., por no hablar de las leyes interplanetarias, la opinin pblica y una mnima decencia. Todo eso lo comprendo dijo Chee. Por supuesto, sta es la razn por la que la mayor parte de las plantas de transmutacin existentes se encuentran sobre cuerpos menores, esencialmente sin aire. Por supuesto. Lo que quiere decir que se tienen que instalar conductores de calor, alimentndose de la masa fra del planetoide asinti Falkayn, lo cual es muy caro. Y lo que es peor, impone limitaciones por causas tcnicas relacionadas con la ingeniera sobre el tamao de una planta y prohibe algunas operaciones que los productores daran cualquier cosa por poder hacer. No haba pensado nunca antes en este tema dijo Chee. Pero por qu no usar mundos estriles mundos nuevos, por ejemplo, donde la vida no ha empezado a evolucionar, que posean atmsferas e hidrosferas razonables capaces de absorber el calor? Porque planetas de ese tipo estn en el sistema de algn sol y en una rbita bastante cercana a ellos contest Falkayn. De otra forma, su aire estara congelado, no es cierto? Si sus rbitas son alejadas, podran retener hidrgeno o helio en estado gaseoso. Pero el hidrgeno es peligroso, ya que se filtra entre las molculas de cualquier estructura material que se edifique e impide las reacciones nucleares. Por tanto, necesitas un mundo como la Tierra o como Cynthia, con un aire razonablemente denso que no incluya hidrgeno en libertad y con un montn de agua lquida. Bien, como dije, cuando existe un sol cerca penetrando la atmsfera con su propia energa, una industria de transmutacin de cualquier tamao abrasara el planeta. Cmo puedes usar un ro si el ro se ha convertido en vapor? Oh, ha habido planes para poner una nube de polvo en rbita alrededor de un mundo semejante, elevando as el albedo a cerca de cien. Pero eso tendera a atrapar el calor generado en el planeta. Los estudios comparando el coste y la efectividad mostraron que aquello nunca amortizara los gastos. Y an ms, los sistemas formados recientemente tienen un montn de basura flotando a su alrededor. Haba bastantes probabilidades de que un asteroide grande cayese sobre el planeta escogido y arruinase todo. Falkayn refresc su garganta.

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Naturalmente continu, una vez descubiertos unos cuantos planetas vagabundos, la gente pens en usarlos. Pero estaban demasiado fros! Las temperaturas cerca del cero absoluto hacen cosas extraas con las propiedades de la materia. Sera necesario desarrollar una tecnologa completamente nueva antes de que una fbrica pudiese ser instalada sobre el planeta errante tpico. Y despus, no se conseguira nada. Recuerda que necesitas agua lquida y una atmsfera gaseosa para los refrigerantes. Y que no se puede fluidificar toda una criosfera. No dentro del tiempo histrico. No importa lo grande que sea la operacin que se monte. La energa que se necesitara es sencillamente demasiada. Alguna vez, figratelo por ti mismo. Resulta ser tanta como toda la Tierra recibe del Sol en unos cuantos siglos. Falkayn apoy sus pies sobre la mesa y levant el vaso. Que casualmente ser aproximadamente lo que este planeta de aqu habr recibido al acercarse a Beta Crucis desde el espacio profundo y retroceder otra vez. Termin su vaso y se sirvi otro. No suenes tan presuntuoso gru Chee. No fuiste t la causa de esto. No eres el Todopoderoso; un hecho que a menudo me reconcilia con el Universo. Falkayn sonri. Preferiras quiz a Adzel? O al Atontado? O al viejo Nick? Qu idea, una creacin para sacar beneficio!... Pero, en cualquier caso, puedes ver ahora la oportunidad que tenemos, si los diferentes factores se resuelven en la forma que esperamos y cada vez parece ms y ms que as lo harn. Dentro de unos diez aos, o algo as, este planeta se habr calmado un poco; no recibir ms iluminacin que tu planeta nativo o el mo; las fras rocas de la superficie habrn desprendido el exceso de calor que no haya sido radiado; la temperatura ser razonable, descendiendo constantemente pero no con demasiada rapidez. La industria de transmutacin puede comenzar a ser construida, segn investigaciones y planos que ya estn hechos. El calor desprendido puede ser compensado con el calor perdido; cuanto ms avance en el espacio el planeta, ms facilidades habr para trabajar sobre l. Puesto que el aire de todas formas ser venenoso y casi todo el trabajo ser automatizado, los residuos radiactivos tampoco presentarn problemas. Al cabo se llegar a algn tipo de equilibrio. Tendremos una superficie caliente, iluminada por estrellas, lmparas de cuando en cuando, rayos guiando hacia abajo las transportadoras, unidades de conversin nuclear en todos los lugares apropiados, toneladas de materias primas entrando cada da y saliendo cada da tambin transformadas para dar un poco de fuerza a nuestra industria... la excitacin se apoder de l. Segua siendo un muchacho. Se golpe la palma con el otro puo: Y nosotros lo hicimos posible! Por una buena recompensa dijo Chee. Ser mejor que sea buena. Oh, lo ser, lo ser barbot Falkayn. Dinero en grandes, hermosos, y goteantes chorros. Piensa solamente en lo que valdr una licencia para construir aqu. Especialmente si Solar de Especias y Licores puede mantener sus derechos de primer reconocimiento y ocupante efectivo. Contra los competidores comerciales? pregunt Chee. O contra los desconocidos rivales de nuestra civilizacin? Creo que ellos nos darn ms problemas. Sabes? El tipo de industria del que hablas tiene aplicaciones blicas. El planeta completaba su rotacin en algo ms de trece horas. Su eje estaba once grados separado de lo normal al plano de su rbita hiperblica. La Muddlin

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Through se dirigi hacia la zona general del crculo rtico, donde el mortfero da sera corto, aunque proporcionando iluminacin peridica, y las condiciones eran, aparentemente, menos extremas que en otras partes. Cuando la nave estuvo a la altitud de un satlite sobre el globo y se lanz oblicuamente hacia abajo, Falkayn contuvo el aliento. Haba visto anteriormente el lado iluminado, pero unas breves imgenes, cuando estaba preocupado con tomar medidas exactas. Y Beta Crucis no haba estado tan cerca. A una velocidad salvaje y cada vez ms rpida, el planeta errante pronto dara la vuelta al gigante azul. Ahora no se encontraban a mucho ms distancia que el Sol y la Tierra. Con cuatro veces el dimetro angular, aquel sol arda en ira sobre el horizonte, en un cielo que se haba vuelto incandescente. Bajo l rodaban las nubes, bien blancas como el vapor, grises y cruzadas de relmpagos, bien negras, permitiendo ver entre sus vedijas el humo de los volcanes. Por otras partes podan verse llanuras pedregosas, azotadas por terribles vientos, lluvias, terremotos y riadas, bajo cadenas montaosas por cuyos flancos descendan en cascadas los glaciares derretidos. Los vapores ocultaban la mitad de un continente, formando una niebla a causa de lo fro del aire, hasta que un tornado los dividi en dos y varios temporales se llevaron los fragmentos que quedaban. Sobre un ocano que pareca de metal, se estrellaban unos con otros glaciares del tamao de islas, pero la espuma y la bruma provocada por olas monstruosas ocultaba la mayor parte de aquella destruccin. Cuando la nave espacial atraves la atmsfera superior se balance con su turbulencia, a pesar de lo fina que era, y el primer clamor reson a travs de las placas de su casco. Delante se acumulaban tormentas repletas de truenos. Me he preguntado cmo podramos llamar a este planeta; ahora lo s dijo Falkayn entre dientes. Pero estaban ya a ciegas y movindose de un lado a otro. No tuvo oportunidad de decir ms. Los campos de gravedad internos mantuvieron el peso constante, pero no impedan ni las repetidas sacudidas ni el ruido creciente y enloquecedor. Atontado hizo lo ms esencial en el pilotaje la integracin de todo aquel intrincado sistema que era la nave mientras el equipo esperaba para tomar las decisiones importantes. Forzando la vista en las pantallas y los medidores, intentando sacar algo en limpio del caos que ruga a su alrededor, Falkayn oy al computador entre alaridos, rugidos, silbidos y chasquidos. Los cielos claros sobre el punto subestelar y en los mediodas tropicales prevalecen, como de costumbre. Pero esto an es seguido por un tiempo violento, con la velocidad del viento por encima de los quinientos kilmetros por hora y en ascensin diaria. Entre parntesis, advierto que resultara peligroso penetrar ya en un territorio meteorolgico semejante y que, en cualquier momento, podra hacerse imposible incluso para la nave mejor equipada. Las condiciones en las regiones polares son ms o menos las observadas previamente. El antrtico est cubierto por fuertes lluvias, con frecuentes superborrascas. El continente polar norte contina comparativamente fro; por tanto, un frente fro que se mueve hacia el sur preserva un grado de tranquilidad atmosfrica a sus espaldas. Sugiero que hagamos contacto con la superficie ligeramente por debajo del crculo rtico, unos cuantos minutos antes de la lnea de la aurora, sobre una zona del mayor de los continentes del norte que parece libre de inundaciones y, a juzgar por los datos tectnicos, es probable que permanezca estable. De acuerdo dijo Chee Lan. Escgelo t. Slo que no dejes que los instrumentos sobrecarguen tus circuitos lgicos. Supongo que te estn pasando informacin a una velocidad fantstica. No te molestes en procesarla y evaluarla ahora mismo. Archvala en tu memoria y concntrate en descendernos en forma segura!

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Una interpretacin continuada es necesaria, s tengo que descender a un ambiente desconocido como ste y conducirnos a travs de l contest Atontado. No obstante, ya estoy retrasando la consideracin de hechos que no parecen tener un significado inmediato, tales como los espectros reflejados por diversos tipos de campos de hielo. Es digno de tener en cuenta que... Falkayn no oy el resto. Un bombardeo de truenos le dej medio sordo durante unos minutos. Y atravesaron una salvaje blancura, nieve de algn tipo empujada por un viento que haca balancearse a la nave. Despus se encontraron en algo que por contraste pareca ser una completa paz. Era de noche y estaba muy oscuro. Unos rayos rastreadores permitieron ver la imagen de una tierra abrupta mientras la nave volaba con sus propios e inorgnicos sentidos. Y aterrizaron. Falkayn se balance un momento en su asiento, simplemente respirando. Corta los campos dijo, y se desabroch. El cambio al peso planetario no fue brusco, pues estaba dentro del cinco por ciento del de la Tierra y se hallaba acostumbrado a diferencias mayores. Pero el silencio le vibraba en los odos. Se puso en pie, relajando la tensin de sus msculos antes de mirar de nuevo las pantallas. Alrededor de la nave se extenda un terreno rudo y cubierto de crteres, de roca oscura. Al norte y al este se alzaban enhiestas unas montaas. Las primeras comenzaban a no ms de cuatro kilmetros de distancia, como una altura coronada de riscos y veteada con el blanco de los glaciares. El paisaje era iluminado por las estrellas, puesto que los viajeros haban pasado bajo las nubes que se vean, negras, hacia el sur. Unas constelaciones extraas brillaban claramente, sin moverse a travs del aire invernal. A menudo los meteoros marcaban su paso entre ellas; como otros soles gigantes y estriles, Beta Crucis estaba rodeada por desechos csmicos. La aurora bailaba gloriosamente sobre los acantilados, y el primer resplandor de la maana suba hacia los cielos por el sur. Falkayn examin los medidores exteriores. La atmsfera no era respirable: CO, CO2, CH4, NH4, H2S, y cosas as. Haba un poco de oxgeno, desprendido de las molculas de agua debido a la irradiacin solar, retenido y sin haberse vuelto a combinar todava con los otros elementos, mientras que el hidrgeno ms ligero haba escapado hacia el espacio. Pero era demasiado poco para l y extremadamente fro para respirar, ni siquiera a menos setenta y cinco grados Celsius. El suelo era todava peor, estaba a menos doscientos. Los trpicos se haban calentado un poco ms. Pero todo un mundo no poda pasar de la temperatura de la muerte a una temperatura cmoda en pocos aos ni siquiera gracias a un gigante azul y las condiciones sobre l siempre variaran de sitio en sitio. No era extrao que su clima se hubiese vuelto loco. Ser mejor que salga dijo. Su voz en la helada quietud descendi hasta hacerse un susurro. O salgo yo dijo Chee, igualmente subyugada. Falkayn neg con la cabeza. Pens que ya habamos dejado eso en claro. Yo puedo llevar ms equipamiento, conseguir ms cosas en el tiempo disponible. Y alguien tiene que estar aqu por si surgen problemas. T saldrs la prxima vez, cuando nos llevemos un deslizador para echar un vistazo ms amplio a los alrededores. Slo quera establecer mi pretensin de una misin en el exterior antes de sufrir un ataque de claustrofobia replic ella. Eso se parece ms a la forma en que debiramos estar hablando. Animado, Falkayn se dirigi hacia la ventanilla. Su traje y su equipo estaban listos para l.

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Chee le ayud a meterse en la armadura. Pas por la compuerta y se encontr sobre un mundo nuevo. Sobre un mundo viejo ms bien, pero uno que estaba pasando por un renacimiento tal como no haba sido visto nunca antes. Respir profundamente el aire reciclado que ola a qumica y comenz su avance. Sus movimientos eran un poco pesados, de cuando en cuando tropezaba a causa de las gruesas suelas adheridas a sus botas. Pero, sin ellas, probablemente no hubiera podido hacer nada. Muddlin Through poda bombear calor desde su planeta de energa nuclear a sus extremidades de aterrizaje para mantenerlos a una temperatura que el metal resistiese. Pero el fro de aquellas rocas absorbera directamente el calor a travs de cualquier calzado espacial ordinario. Sus pies podran congelarse incluso antes de que l lo advirtiera. Incluso con un aislamiento extra, su estancia en el exterior estaba fuertemente limitada. El sol, sin embargo, la limitara todava ms. El da estaba avanzando visiblemente, fuego y largas sombras sobre aquella desolacin. La proteccin de su armadura le permitira una media hora expuesto a todo el fulgor de Beta Crucis. Cmo va todo? la voz de Chee reson dbil en sus auriculares, a travs de un zumbido esttico en aumento. suelo. Normal Falkayn descolg un contador de su mochila y lo pas sobre el

La lectura mostr escasa radiactividad. Mucha de la existente haba sido probablemente inducida por los vientos solares en la pasada dcada antes de que la atmsfera se hiciese ms espesa. (Aunque su insignificante estrato de ozono no era una gran proteccin en el momento actual.) No importaba, los hombres y sus amigos fabricaran aqu sus propios tomos. Falkayn clav en el terreno un pico para el anlisis de los neutrones y continu su marcha. All haba algo que pareca un afloramiento interesante. Desprendi una muestra. El sol apareci ante su vista. La placa facial que se oscureca automticamente se volvi negra casi por completo. Unas rfagas gimieron desde las montaas y los vapores comenzaron a arremolinarse sobre las masas glaciares. Falkayn escogi un lugar para un sondeo snico y comenz a montar el necesario trpode. Ser mejor que te des prisa dijo el distorsionado tono de Chee. El fondo radiactivo se est volviendo loco. Lo s, lo s dijo el Hermtico. Pero necesitamos alguna idea sobre los estratos inferiores; no es cierto? La combinacin del resplandor y de la proteccin contra l molestaban sus ojos, haciendo que los delicados ajustes fueran difciles de realizar. Jur pintorescamente, se pas la lengua por los labios y continu con el trabajo. Cuando, por fin, tuvo la sonda en accin, transmitiendo datos a la nave, su margen de seguridad se vera rebajado. Comenz el retorno. La nave pareca inesperadamente pequea, all entre aquellos picos que le rodeaban tambin por la derecha. Beta Crucis lanzaba sobre su espalda una ola de calor tras otra, maltratndole a pesar de la pintura reflectante y la unidad de refrigeracin. El sudor empap sus prendas interiores y ofenda sus narices. Simultneamente, el fro subi por sus botas, hasta que los dedos de los pies le dolieron. Se arm de valor bajo el peso de la armadura y del equipo, y emprendi un semitrote. Un alarido le hizo volverse. Vio una explosin en lo alto del acantilado como una fuente blanca. Un momento despus, el estruendo resonaba en su casco y el temblor de la tierra le hizo caer de rodillas. Se puso en pie e intent correr. El

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torrente en parte una riada lquida y en parte una avalancha slida rugi y salt detrs de l. Le cogi a medio camino de la nave.

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Los reflejos le hicieron lanzarse al suelo y rodar como una pelota un instante antes de que llegase la riada. Despus se encontr rodeado por la oscuridad y un ruido sordo, lanzado de un lado para otro, un objeto ms entre las rocas y los fragmentos de hielo que chocaban contra su armadura. Los golpes le alcanzaban a travs del metal y la proteccin acolchada. La cabeza le giraba dentro del casco. Un golpe tras otro le hicieron perder el conocimiento. La catarata se detuvo. Falkayn comprendi vagamente que estaba enterrado en ella. Tena sus rodillas cerca del vientre y sus brazos cruzados sobre su placa facial. Murmur por el dolor que vibraba en todo su cuerpo e intent estirarse. Era imposible. El terror se apoder de l. Grit y se esforz, pero no sirvi de nada. El puro peso de lo que le rodeaba le encerraba en aquella postura embrinica. La congelacin comenzaba. La radiacin no es un proceso eficiente; la conduccin s, especialmente cuando la materia que est en contacto con uno se bebe todas las caloras que una temperatura mucho ms alta le proporcione. No poda moverse para mantenerse caliente por el esfuerzo. Intent llamar por la radio, pero pareca estar estropeada; el silencio llen su crneo, su visin; el fro, su cuerpo. Se le infiltr un pensamiento: Estoy indefenso. No hay nada que pueda hacer para salvarme. Es un sentimiento horroroso. Desafo: Por lo menos mi mente es ma. Puedo morir pensando, reviviendo los recuerdos, como un hombre libre. Pero nada vino a su mente, excepto negrura, silencio y fro. Apret las mandbulas para que los dientes no le castaeteasen y se aferr como un bulldog a la resolucin de que no volvera a ser presa del pnico. Estaba yaciendo as, con slo un destello de vida en su cerebro, cuando la masa glaciar hirvi y le dej en libertad. Qued tendido entre la niebla y el lquido que se evaporaba. Beta Crucis disip las nieblas y morda su armadura. Por todas partes, la avalancha herva y desapareca ms gradualmente del suelo del valle. Pero Muddlin Through navegaba por encima de su cabeza, lentamente, lanzando un rayo de energa en abanico a corta distancia de las nieves. Cuando sus detectores localizaron a Falkayn, extendi un rayo tractor. El hombre fue levantado, lanzado por una compuerta y depositado sobre una mesa, listo para los profanos cuidados de Chee Lan. Un par de horas ms tarde estaba sentado sobre su catre, acariciando un cuenco con sopa, que miraba con ojos lmpidos. Claro, estoy estupendamente ahora dijo. Dame el sueo de una noche y volver a ser el de siempre. Es eso deseable? reprendi la cynthiana. Si yo fuera tan cabeza-detubo para salir a un terreno peligroso sin un cinturn gravitatorio que me levantara en caso de peligro, me cambiara a m misma por un modelo nuevo. Falkayn se ech a rer.

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T tampoco lo sugeriste dijo. Hubiese significado que yo llevase menos aparatos. Qu pas? Ying-ng-ng... segn la reconstruccin que hicimos Atontado y yo, ese glaciar no era agua. En su mayor parte era hielo slido dixido de carbono slido, con algunos otros gases mezclados. La temperatura local ha alcanzado finalmente el punto de sublimacin, o un poco ms. Pero el calor de vaporizacin debe ser suministrado. Este rea se enfra rpidamente despus del atardecer y el da slo dura unas cuantas horas. Sospecho tambin que los componentes ms voltiles estaban absorbiendo ms calor que la masa principal congelada. El resultado fue un equilibrio inestable. Se desmoron precisamente cuando t estabas ah fuera por casualidad. Qu propio del destino! Una parte importante del casquete de hielo se sublim explosivamente y desaloj al resto de lo alto del acantilado. Si nos hubiramos molestado en tomar espectros de los reflejos y lecturas termoacopladas... Pero no lo hicimos dijo Falkayn, y yo por lo menos no me siento demasiado culpable. No podemos pensar en todo. Nadie puede hacerlo. Estamos condenados a adquirir la mayor parte de nuestro conocimiento por medio de la dificultad y el error. Preferiblemente, con alguien al lado para rescatarnos cuando las cosas se ponen realmente feas. Sss... s. Deberamos formar parte de una flota regular de exploracin. Pero, bajo las circunstancias actuales, no lo somos, eso es todo Falkayn dej escapar una risita. Por lo menos ya tengo una opinin ms clara sobre el nombre que debemos darle a este planeta: Satn. Qu quieres decir? El enemigo de lo divino, la fuente de todo mal, en una de las religiones de la Tierra. Pero cualquier ser razonable puede comprender que lo divino en s mismo es... Oh, bueno, no tiene importancia. Pensaba que vosotros los humanos habais agotado los nombres mitolgicos para los planetas. Seguramente ya hay alguno al que le hayis puesto de nombre Satn. Hummmm. No recuerdo. Por supuesto, est Lucifer, y Ahrimn, y Loki, y, en cualquier caso, el Satn tradicional opera en un mundo subterrneo de fuego, excepto en las partes en donde es de hielo y se divierte pensando en castigos para las almas malvadas. Es apropiado, no? Si es como otros antidioses que yo he conocido dijo Chee, puede volverte rico, pero, al final, descubres que no fue una buena idea hacer tratos con l. Falkayn se encogi de hombros. Veremos. Dnde estamos ahora? Navegando sobre el lado nocturno, tomando medidas e imgenes. No veo ningn motivo para quedarnos. Todas las indicaciones que tenemos, todas las extrapolaciones que podamos hacer nos indican que el rumbo de los acontecimientos encantarn a Van Rijn hasta las arrugas de ladrillo de su avaricioso corazn. Es decir, toda la criosfera se volver fluida, y dentro de una dcada o dos las condiciones sern apropiadas para la industria. Sin embargo, mientras tanto las cosas se ponen ms peligrosas a cada hora. Como subrayando las palabras de Chee, la nave se inclin a un lado, y las placas de su casco, mordidas por el viento, rechinaron. En un minuto o dos haban atravesado la tormenta. Pero Falkayn reflexion sobre cmo deba ser aquella tormenta para afectar as a una nave movida por energa termonuclear,

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controladora de la gravedad, con pantallas antirradiacin, guiada por sensores y pilotada por computador, capaz de atravesar el espacio interestelar y de librar combate con otras naves. De acuerdo dijo. Recojamos tantos datos como podamos con seguridad en... las prximas veinticuatro horas y regresemos despus a casa. Que alguien haga ms tarde los estudios detallados. Necesitaremos un grupo de combate aqu de todas formas para hacer frente a cualquier posible aspirante. Cuanto antes se entere el viejo Nick de que vale la pena enviar ese grupo, mejor Chee movi su cola. Si hay piquetes enemigos apostados cuando llegue, todos tendremos problemas. No te preocupes dijo Falkayn. Nuestros distinguidos oponentes deben vivir bastante lejos, puesto que ni siquiera han enviado a un explorador aqu. Ests seguro de que una expedicin anterior no vino y se march mientras estbamos en camino? pregunt Chee, muy despacio. An estara por aqu. Hemos tardado un par de semanas en el viaje y un poco ms trabajando. Nos marchamos tan pronto nicamente porque dos seres en una nave slo pueden hacer determinadas cosas no porque nos hayamos enterado de todo lo que nos gustara conocer y porque tenemos prisa. Los otros, no teniendo ninguna razn para sospechar que conocemos su juego, deberan haber planeado, lgicamente, una investigacin ms concienzuda y relajada. Falkayn se rasc el mentn. La picazn le record que se haba olvidado de tomar una dosis de enzima antibarba. Por supuesto dijo, sus investigadores pueden haber estado por aqu, detectarnos cuando nos acercbamos y correr a buscar a pap, quien podra estar en camino ahora, trayendo un bastn ms bien grande levant la voz jovialmente: No detectas ninguna nave, no es cierto, Atontado? No contest el computador. Bien Falkayn se recost en su almohada. La nave estaba equipada para detectar el despertar casi instantneo del turbulento espacio que rodea un hipermotor en marcha, hasta el lmite teortico de casi un ao luz. La verdad, no lo esperaba... Mis detectores estn desactivados explic Atontado. Falkayn se puso en pie de un salto. La sopa se derram del cuenco sobre Chee Lan, que dio un salto en el aire y emiti un chillido. Qu? grit el hombre. Inmediatamente antes de nuestra carrera para ponernos en rbita me diste instrucciones para alertar todos los detectores en previsin de posibles peligros locales le record Atontado. De ah se sigue que la capacidad del computador no debe ser distrada por los instrumentos detectores dirigidos al espacio interestelar. Judas en un reactor gimi Falkayn. Pensaba que habas adquirido ms iniciativa que todo eso. Qu te ensearon esos ingenieros de cocina de la Luna cuando te repararon? Chee se sacudi estilo perro, salpicando la sopa sobre l. Ya-t'in-chai-ourh grit, lo que es intraducible. Volando a esos detectores! Por un momento el silencio zumb entre los chillidos del exterior. Las posesiones que abarrotaban el camarote de Falkayn fotos, libros, magnetfono, carretes y visor, un armario medio abierto lleno de elegantes prendas, unos

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cuantos recuerdos y armas favoritas, un escritorio donde se amontonaban las cartas sin contestar se volvi pequeo, frgil y limpio. El humano y la cynthiana se acurrucaron juntos, sin advertir que lo hacan, con las- uas de ella reluciendo dentro del crculo del brazo derecho de l. Las palabras de la mquina cayeron. Veintitrs fuentes distintas de pulsaciones son observables en direccin de Circinus. Falkayn se sent rgidamente. Inmediatamente, pens: Nadie que conozcamos vive por ese lado. Tienen que dirigirse hacia aqu. No estaremos seguros de su rumbo ni de su distancia a menos que formemos una lnea de base y la triangulemos, o esperemos y veamos lo que hacen. Pero qu duda cabe de que es el enemigo? Oy a Chee susurrar como por encima de un abismo: Veinte... Muerte... Tres de ellas. Eso es una fuerza de combate! A menos... Puedes hacer algunos clculos aproximados? La proporcin entre la seal y el ruido sugiere que se encuentran a medio ao luz de distancia dijo el computador, sin ninguna alteracin en el tono de voz. El ritmo del tiempo de cambio indica que avanzan a una velocidad mayor de lo que cualquier piloto tcnico considerara prudente aproximndose a una estrella como Beta Crucis, que se encuentra rodeada por una densidad de gas y materia slida poco usual. La relacin de las amplitudes de las diferentes seales parecera cuadrar con la hiptesis de una flota organizada alrededor de una nave bastante grande, equivalente aproximadamente a una nave de guerra de la Liga, tres cruceros o unidades similares ms pequeas y diecinueve unidades ms pequeas y rpidas. Pero, por supuesto, estas conclusiones son provisionales, partiendo del hecho de que efectivamente sea una fuerza armada y se dirija hacia nosotros. Incluso asumiendo esa hiptesis, el error probable de los datos es demasiado grande en el momento actual para permitir clculos de confianza. Si esperamos a tener eso gru Chee, dentro de su garganta, estaremos confiadamente muertos. Me creer que no es una flota de guerra enviada por nuestros espontneos enemigos con rdenes de aniquilar a todo el que encuentre cuando el comandante nos invite a tomar el t se separ de Falkayn, se acurruc delante de l sobre la alfombra, con la cola enroscada y los ojos como lmparas de jade: Cul es ahora nuestro prximo movimiento? El hombre exhal un suspiro. Sinti que el hmedo fro abandonaba sus palmas, los latidos del corazn en su interior descendan constantemente su velocidad y un oficial militar se adue de su alma. No podemos quedarnos en Satn o sus alrededores declar. Captaran nuestros motores con detectores de neutrino, aunque no dispongan de otros, y nos destruiran. Podramos escapar bajo gravedades ordinarias, ponernos en una rbita cercana al Sol y esperar que su emisin nos proteja de ellos hasta que se vayan. Pero tampoco parece una buena solucin. Por muy pronto que se marchen, nosotros habramos adquirido una dosis radiactiva mortal, por acumulacin..., si es que se van. Alternativamente, tambin podramos colocarnos en una rbita muy grande alrededor de Beta. Nuestra emisin mnima sera detectable contra el bajo fondo, pero podramos rezar para que nadie apuntase casualmente un instrumento en nuestra direccin. Tampoco me gusta esa idea. Estaramos atrapados durante un tiempo indefinido, sin forma de enviar un mensaje a casa. Enviaramos un mensaje en una cpsula, no? Tenemos cuatro a bordo reflexion Chee. No, en realidad slo dos, ya que nos veramos obligados a las otras dos de sus capacitadores para que las otras dos tengan energa suficiente

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para llegar al Sol... o a cualquier lugar desde donde el mensaje pudiera llegar al Sol. Pero, aun as, tenemos un par de ellas. Falkayn neg con la cabeza. Demasiado lentas. Seran observadas... No emiten demasiado. No es como si tuviesen generadores nucleares. Un detector de tipo naval puede sin embargo localizar una cpsula a hipermotor desde un radio ms alejado del que disponemos nosotros, Chee. Y la cosa es slo un tubo, por el amor de Judas, con un motor muy primitivo, un robotpiloto apenas capaz de dirigirse hacia donde est programado y gritar: Aqu estoy, venid a buscarme por radio al final del viaje. No, cualquier perseguidor puede igualar su fase y, o bien volar la cpsula, o cogerla a bordo de su nave. La cynthiana se relaj un poco. Habiendo asimilado ya el hecho de la crisis, se estaba volviendo tan framente racional como el Hermtico. Supongo que piensas que nosotros mismos deberamos echar a correr hacia el hogar dijo. No es mala idea, si ninguna de esas unidades puede alcanzarnos. Somos bastante rpidos dijo l. Algunos tipos de naves lo son ms. Llenan el espacio que nosotros reservamos para equipamiento con plantas de energa y osciladoras. Lo s. El resultado de una carrera no es seguro. Pero mira Falkayn se ech hacia adelante, con los puos cerrados sobre las rodillas. Tengamos las piernas ms largas que ellos o viceversa, una salida medio ao luz por delante no har ganar mucha diferencia a lo largo de doscientos. No acrecentemos el riesgo demasiado saliendo a su encuentro. Y podramos enterarnos de algo, o ser capaces de hacer algo, o... no lo s. Tendremos que jugar esta mano como nos la sirven. Pero sobre todo piensa en esto: si nos ponemos en hper con una poderosa onda de despertar, cubriremos la salida de una diminuta cpsula mensajera. Estar fuera del radio de deteccin antes de que alguien pueda separar su emisin de la nuestra..., especialmente si nos dirigimos hacia l. As, nos pase lo que nos pase, mandaremos la informacin. Por lo menos le habremos hecho ese dao al enemigo! Chee le contempl durante un rato, que continu en silencio, hasta que murmur: Supongo que son tus emociones las que estn hablando. Pero hoy tienen sentido. Comienza a prepararte para la accin bram Falkayn. Llev sus pies hasta el suelo y se puso de pie. Una ola de mareo pas por su cuerpo. Descans contra la pared hasta que pas. El cansancio era un lujo que no poda permitirse. Tomara una pastilla de estimulante y pagara ms adelante el precio metablico, si es que sobreviva. Las palabras de Chee permanecan en el fondo de su mente. Sin duda ella tiene razn. Estoy siendo espoleado por la rabia ante lo que me hicieron. Quiero vengarme de ellos. Un estremecimiento recorri sus nervios. O es miedo... de que vuelvan a hacerme lo mismo? Morir antes de que eso suceda. Y me llevar algunos de ellos conmigo... a Satn!

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Cuando la nave de la Liga entr en contacto con los extraos, las estrellas hacan resplandecer sus colores prismticos y sus mltiples millares, Beta Crucis un poco ms que la ms brillante de entre ellas; la Va Lctea esparca una oscuridad cristalina; las lejanas y fras espirales de unas cuantas galaxias hermanas se perciban. Falkayn se sentaba en el puente, rodeado por vistas del exterior y los murmullos del motor. Chee Lan se encontraba detrs, en el centro de control de las armas. Cualquiera de los dos poda haber estado en cualquier otro lugar de la nave, para recibir informacin del computador y dar las rdenes. Su distanciamiento era slo una precaucin en caso de ataque, pero no mayor que un casco envuelto en hilos electrnicos que se movan a la velocidad de la luz. Mas la soledad acechaba a Falkayn. El uniforme que llevaba bajo su armadura espacial, en lugar de la vestimenta acostumbrada, era ms un desafo que una formalidad diplomtica. A travs de su casco, que llevaba todava abierto, contempl las pantallas y despus los instrumentos. Su simple organismo de carne y sangre no poda comprender la totalidad de los datos presentados como poda hacerlo el computador. Pero un ojo experimentado adquira una idea general. Muddlin Through estaba describiendo una curva que pronto interceptara una de las naves en vanguardia de la flota. Desde el momento en que entr en hiperconduccin tena que haber sido detectada. Pero ninguna de aquellas naves haba alterado su curso ni su atrevida pseudovelocidad. En lugar de eso, haban seguido como hasta entonces, en una formacin ms densa de la que hubiera adoptado cualquier almirante de la civilizacin tcnica. Pareca como si el comandante aliengena no permitiese a sus subordinados la menor libertad de accin. Todo su grupo se mova en una unidad, como un martillo lanzado contra el blanco. Falkayn se humedeci los labios. El sudor corra a lo largo de sus costillas. Maldicin dijo. Es que no quieren parlamentar? Enterarse de quines somos, aunque slo sea eso? Por supuesto, no tenan que hacerlo. Podan simplemente dejar que Muddlin Through pasase ante ellos, o simplemente planear un acercamiento y asalto rpidos en el momento en que la nave estuviera a su alcance..., un asalto tan rpido que sus probabilidades de variar la fase de sus propias oscilaciones qunticas lo que hara que la nave fuese transparente a cualquier cosa que lanzasen contra ella seran muy escasas. Quiz no reconozcan nuestra seal como lo que es sugiri Chee Lan. Su voz por el intercomunicador hizo que Falkayn la visualizara, pequea peluda y mortfera... S, haba insistido en manejar una de las armas con sus propias manos si tuviera lugar una batalla... Saben lo bastante sobre nosotros para establecer espas en nuestro territorio nativo contest vivamente Falkayn. Por tanto, tambin conocen nuestros cdigos de comunicacin estndar. Llmales otra vez, Atontado. Las pantallas centellearon con la ligera alteracin de la hipervelocidad impuesta por el comunicador exterior al modular vibraciones portadoras de puntos y guiones. Aquel sistema era todava rudo y primitivo (Falkayn poda recordar cmo al principio de su carrera se haba visto forzado a apagar y encender los mismos motores para transmitir un mensaje), pero la llamada era simple: Urgente. Asuman un estado normal y preprense para comunicacin radiofnica en banda estndar. No hay respuesta dijo el computador despus de un minuto.

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Corta la transmisin orden Falkayn. Chee, puedes pensar en algn motivo para esta conducta? Puedo imaginar una buena cantidad de explicaciones distintas dijo la cynthiana. Ese precisamente es el problema. Oh, s. Especialmente cuando ninguna de ellas ser probablemente correcta. La racionalidad de una cultura no tiene nada que ver con la de otra. Aunque yo pensaba que cualquier civilizado capaz de volar por el espacio deba necesariamente... No importa. Obviamente no van a desprenderse de una nave para charlar. As que no me propongo dirigirme directamente a una posible trampa. Cambia el rumbo, Atontado. Corre paralelamente a ellos. Los motores grueron. Las estrellas se balancearon en las pantallas. La situacin se estabiliz. Falkayn mir hacia los desconocidos extranjeros. Estaban cruzando la gloria de Sagitario cubierta por las nubes... Podemos enterarnos de algo analizando sus turbulencias, ahora que estamos lo bastante cerca para obtener lecturas precisas dijo Falkayn, pero apenas me atrevo a seguirles a Satn. A m no me gusta acompaarles a ninguna distancia le respondi Chee . Viajan demasiado de prisa para esta clase de alrededores. Falkayn estir la mano desprovista de guantelete para coger la pipa que haba dejado sobre la mesa. Se haba quedado fra. Hizo todo un espectculo para volver a avivarla. El humo le daba a la lengua y a las narices un reconfortante y carioso contacto. Estamos ms seguros que ellos dijo. Conocemos mejor la regin, despus de haber estado all durante un rato. Por ejemplo, hemos cartografiado la rbita de varios asteroides, no te acuerdas? No crees entonces que enviaron un explorador como nosotros, que hizo una visita antes de que llegsemos? No. Eso implicara que el sol de su sistema o por lo menos una gran avanzadilla de sus dominios est cerca, segn van las distancias csmicas. Ahora bien, la regin de Beta Crucis no se puede decir que est concienzudamente explorada, pero han venido algunas expediciones, como la de Lemminkainen. Y los exploradores siempre mantienen un ojo alerta en busca de signos de alguna civilizacin con energa atmica. Estoy seguro de que alguien, alguna vez, habra identificado las emisiones de neutrino de cualquier planeta semejante en un radio de cincuenta aos luz de aqu. Es cierto que puede ser que esos generadores nucleares no estuviesen construidos hace cincuenta aos y que los neutrinos no hubiesen hecho aparicin todava; pero, por otra parte, se han hecho viajes ms all de esta estrella. En conjunto, todas las probabilidades son de que estos personajes han venido desde una distancia considerable. La nave mensajera de la Luna apenas debe haber tenido tiempo para notificarles la existencia del planeta errante-. E inmediatamente ellos envan toda una flota sin investigacin preliminar que se lanza rugiendo sobre la meta como si estuvisemos en un espacio limpio, con un tomo de hidrgeno por centmetro cbico... y ni siquiera intentan descubrir quines somos? Ki-yao! La sonrisa de Falkayn fue tensa y breve. Si una cynthiana dice que una accin es demasiado impulsiva, entonces, por mi baqueteado escudo, que s lo es.

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Pero estos mismos seres seguramente los mismos organizaron Serendipity..., una de las operaciones a ms largo plazo y ms exigentes de paciencia de las que he odo hablar en mi vida. En la historia humana se encuentran paralelos a esto, si en la vuestra no los hay. Y, hummmm, humanos ms o menos humanos tenan mucho que ver en este caso... El computador dijo: Entrada de hipercdigo. La pantalla de lectura parpade con una serie que Falkayn reconoci: Peticin de conversaciones reconocida. Aceptada. Proponemos encuentro a diez unidades astronmicas de aqu, a quinientos kilmetros de separacin. No se detuvo a informar a Chee eso lo hara la nave, ni a gritar su propio asombro, casi ni a sentirlo excepto por un instante. Haba demasiado trabajo que hacer. Las rdenes saltaban de l: Enviar acuerdo. Trazar el rumbo apropiado. Mantenerse alerta en caso de alguna traicin, bien de la nave que se detendra a parlamentar separada del resto de la flotilla, o de sta que podra atacarles por la espalda a hipervelocidad. Todo el grupo permanece unido le Evidentemente, se reunirn con nosotros en bloque. Qu? se atragant l. Pero eso es ridculo. No la voz de Chee sonaba lgubre. Si los veintitrs disparan al mismo tiempo sobre nosotros, estaremos perdidos. Quiz no Falkayn apret la pipa con ms fuerza entre sus mandbulas. O pueden ser honrados. Lo sabremos dentro de treinta segundos. Las naves cortaron sus osciladores qunticos y relampaguearon al pasar al relativo estado de la materia-energa. Despus sigui el perodo habitual de empuje apresuradamente calculado y aplicado, hasta que las velocidades cinticas fueron igualadas. Falkayn dej que Atontado se cuidase de eso y Chee de las defensas. Se concentr en observar lo que pudiese acerca de los extraos. No era mucho. Un rastreador poda localizar una nave y ampliar la imagen, pero los detalles se perdan a travs de aquellas distancias, dbilmente iluminadas. Y eran los detalles lo que importaba; las leyes de la naturaleza no permiten diferencias fundamentales entre distintos tipos de naves espaciales. Averigu que los diecinueve destructores o escoltas, o lo que se les quisiera llamar, tenan formas aerodinmicas para descender a la atmsfera, pero tan radicales que eran tres veces de la longitud de su nave sin tener, apreciablemente, ms manga. Parecan anguilas rgidas. Los cruceros se parecan ms a los tiburones, con ttricas estructuras parecidas a agallas que deban ser instrumentos o trrelas de control. La nave insignia era bsicamente una enorme esfera, pero esto apareca oscurecido por las torres de acero, las protuberancias parecidas a miles de ametralladoras, cabrias, y oirs que cubran su casco. Podan emplearse tranquilamente trminos navales para describir las naves aliengenas, aunque ninguna de ellas se corresponda exactamente con los tipos semejantes de la Liga. Aqullas rebosaban armas, lanzadores de misiles, proyectores de energa. Rebosaban armas en sentido literal. Falkayn nunca haba encontrado naves tan profusamente armadas. Con la maquinaria y talleres que aquello llevaba consigo..., dnde demonios quedaba sitio para la tripulacin? Los instrumentos decan que empleaban pantallas radiactivas, radares, energa de fusin. Aquello no era ninguna sorpresa. La apretada y poco ortodoxa formacin s lo era. Si teman que hubiera problemas, por qu no dispersarse? Una cabeza de cincuenta megatones que explotase en el centro de la formacin interrumpi Atontado.

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destruira directamente dos o tres de ellas y cubrira el resto con radiaciones. Quiz aquello no inutilizase sus computadores y dems apralos electrnicos dependa de que empleasen cosas semejantes a los transistores, pero proporcionara una dosis mortal a una buena parte de las tripulaciones y mandara el resto al hospital. A menos que a los aliengenas no les daaran los rayos X y los neutrones. Pero entonces no seran protoplasmticos. Con o sin drogas, las molculas orgnicas slo pueden tolerar un cierto bombardeo sin sufrir alteraciones. A menos que hubiesen desarrollado alguna pantalla desconocida para l para deflectar las panculas sin carga. A menos que..., a menos que..., a menos que... Ests en contacto con alguno de sus mecanismos? pregunt Falkayn. No contest Alomado. Estn simplemente decelerando, como hubiesen tenido que hacerlo antes o despus, si deseaban ponerse en rbita alrededor de Satn. La tarea de igualar las velocidades nos la dejan a nosotros. Son unos bastardos arrogantes, no es cierto? dijo Chee. Con un arsenal as, la arrogancia es fcil Falkayn se acomod en su silla. Podemos jugar al mismo juego. Desactiva los comunicado-res. Deja que nos llamen ellos. Se pregunt si su pipa parecera tonta, emergiendo por la boca de un casco espacial abierto. Le importaba un comino. Quera fumar. Una cerveza todava le hubiese sentado mejor. La tensin de preguntarse si aquellas armas iban a disparar contra ellos estaba resecndole la boca. Un rayo de energa les alcanzara antes de que pudiese ser detectado. Quiz no penetrase en la armadura con la rapidez suficiente para que Muddlin Through adquiriese hipervelocidad y escapase, pero eso sera determinado por varias cosas impredecibles, como la energa del rayo y el lugar exacto donde golpease. Pero si los aliengenas quieren matarnos, por qu iban a molestarse en revertir las velocidades? Pueden alcanzarnos, quiz no sus naves ms grandes, pero esos destructores deben ser ms rpidos que nosotros. Y no podemos estar fuera de fase con diecinueve enemigos distintos, cada uno intentando alcanzarnos, durante mucho tiempo. Pero si quieren hablar, por qu no contestaron nuestras llamadas antes? Como si hubiera ledo la mente de su compaero, Chee Lan dijo: Tengo una idea que puede explicar parte de su conducta, Dave. Supn que sean salvajemente impulsivos. Cuando se enteran de la existencia de Satn, mandan una fuerza de combate para aduearse de l. Puede ser para adelantarse a miembros de su propia raza. No sabemos lo unificados que estn. Y no pueden haberse enterado que Serendipity ha sido descubierta. Ni pueden estar seguros de que no ha sido as. Bajo esas circunstancias, la mayora de los seres sensibles seran prudentes. Enviaran una avanzadilla para investigar y volver a informar antes de decidirse por completo. Pero estas criaturas no. Se lanzan a la carga inmediatamente, dispuestos a destruir cualquier oposicin o a morir en el intento. Y se encuentran a alguien esperndoles: nosotros, una pequea nave, corriendo alegremente hacia ellos para concertar un encuentro. T y yo nos preguntaramos si no habr ms naves, mayores, escondidas cerca de Satn. Nuestra primera idea sera hablar con los otros. Pero ellos no reaccionan de la misma forma. Siguen adelante, y piensan: o bien estamos solos y podemos aniquilarlos fcilmente, o tienen amigos y entonces habr una batalla. La posibilidad de retirarse o de negociar no es considerada. Ni alteran sus vectores por nuestra causa. Despus de todo nos dirigimos directamente hacia ellos. Nosotros mismos nos pondremos al alcance de sus armas.

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Bien, les decepcionamos, tomamos un curso paralelo. Ellos deciden que ser mejor que lo que tengamos que decir, o, por lo menos, que lo mismo les da hacerlo. Quiz se les ocurra que podramos alejarnos, y, a pesar de todo, contar lo que pasa en la Tierra. Se ve que tendran que desprenderse de uno o dos destructores para perseguirnos. Y su formacin sugiere, que, por alguna razn, no les gusta hacer eso. Resumiendo, otra relampagueante decisin ha sido tomada, sin tener en cuenta lo que tiene de riesgo. Suena como una locura objet Falkayn. Para ti, no para m. Los cynthianos son menos calmosos que los humanos. Te concedo que mi gente, mi propia sociedad, es prudente; pero conozco otras culturas en mi planeta donde las acciones fulgurantes son cosas normales. Pero son tecnolgicamente primitivas, Chee. No es cierto? No se puede operar en una civilizacin con energa atmica de esa forma. Las cosas se te vendran abajo. Ni siquiera el viejo Nick tiene autoridad absoluta sobre su propia empresa. Debe trabajar con consejeros, ejecutivos, gente de todo tipo y categora. La curva de distribucin normal garantiza bastantes tipos naturalmente cautelosos como para poner un freno a un aventurero ocasional... Falkayn se interrumpi. El receptor central haba adquirido vida. Nos estn llamando dijo. Los msculos de su vientre se tensaron. Quieres una pantalla auxiliar para mirar? No contest Chee Lan, seria. Escuchar, pero quiero concentrar mi atencin en nuestras armas y en las suyas. Los rayos entraron en contacto. Falkayn escuch el informe: Estn transmitiendo desde la nave insignia, con medio odo; el resto de su atencin se centr en la imagen que apareci ante l. Un hombre! Falkayn casi dej caer su pipa. Un hombre, delgado, con el cabello veteado de gris, de ojos apagados y cuerpo cubierto por un oscuro mono... Debiera haberlo adivinado. Debiera haber estado preparado. En el fondo no se vea demasiado: una consola de instrumentos, obviamente no procedente de ninguna manufactura tcnica, brillando bajo una fuerte luz blanca. Falkayn trag saliva. Hola, Hugh Latimer dijo suavsimamente. No nos hemos conocido replic en un nglico con un fuerte acento y desprovisto de emociones. No. Pero qu otro poda ser? Quin eres t? La mente de Falkayn se embarull. Su nombre era una carta agujereada en una partida salvaje. No iba a ponerla boca arriba para que el enemigo sacase deducciones de ello. Sebastin Tombs replic. El apodo no era muy original, pero Latimer difcilmente poda conocer el origen. La pura casualidad haba llevado aquellos libros a la biblioteca del duque Roberto para que un muchacho curioso los encontrase y descubriese, as que los idiomas antiguos no eran slo clsicos y composiciones, sino tambin divertidos a veces...

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Doctor en Comercio y capitn de la Liga Polesotcnica aclarar su rango no causara ningn dao y quiz sirviese de algo. Est usted al frente de su grupo? No. Entonces me gustara hablar con quienquiera que est al mando. Lo har le respondi Hugh Latimer. El lo ha ordenado. Falkayn se estremeci. Bien, concteme con l. No lo entiende usted dijo el otro, pero su voz continuaba sin inflexiones y sus ojos miraban directamente desde su rostro de altos pmulos y fuertemente bronceado, cuando aadi: Gahood quiere que venga usted aqu. La pipa choc con los dientes de Falkayn. La ech a un lado y exclam: Ests viviendo en el mismo universo que yo? Esperas que yo... se reprimi. Tengo unas cuantas sugerencias que hacerle a su comandante dijo, pero me las reservar porque su anatoma puede que no est adaptada a lo que pienso. Pregntele sencillamente si considera razonable que yo, o cualquiera de mi tripulacin, nos pongamos a merced suya de esa forma. Cruz un dbil signo de miedo los rgidos rasgos de Latimer? Mis rdenes han sido recibidas. Qu valor tendra para usted el que yo volviera, discutiera y fuese castigado? vacil. Creo que tiene usted dos alternativas. Puede negarse a venir aqu, en cuyo caso imagino que Gahood comenzar a disparar. Puede que escape usted o no; no parece importarle demasiado. Por otra parte, puede usted venir. Est intrigado ante la idea de conocer un... humano en estado salvaje. Puede qu consiga usted algo, no lo s. Quiz usted y yo podamos fijar unas condiciones antes que le den la seguridad de volver. Pero no debemos tardar mucho o se impacientar. O se enfadar su miedo era ahora inconfundible. Y entonces podra suceder cualquier cosa.

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El peligro de acercarse al enemigo era obvio. No slo los rayos energticos, tambin un misil material poda alcanzarles antes de que pudieran reaccionar. Sin embargo, el peligro era mutuo. Muddlin Through poda ser una cabra comparada con aquel convoy blico, pero era igualmente mortfera. A Falkayn no le apeteca dejar slo quinientos kilmetros entre ellos y l. Se sinti desfallecer cuando Latimer insisti. No olvide que el trabajo de toda mi vida ha consistido en estudiar cuanto pudiese sobre la civilizacin tcnica dijo aquel hombre lgubre. Conozco la capacidad de una nave como la suya. Adems de un surtido de armas pequeas, y varias armas ligeras para escaramuzas, lleva cuatro pesados caones y cuatro torpedos nucleares. A corta distancia un armamento semejante nos coloca ms o menos en un plano de igualdad. Si surgiese una discusin, podremos matarle sin duda, pero algunas de nuestras naves tambin perecern. Si mi tripulacin est demasiado lejos para protestar de una manera efectiva, qu os impedir el hacerme prisionero? protest Falkayn. Nada dijo Latimer, excepto sencillamente la falta de motivos para hacerlo. Creo que Gahood quiere solamente interrogarle y, quiz, darle algn

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mensaje para que llegue a sus amos. Pero si se retrasa, perder la paciencia y ordenar su destruccin. De acuerdo! dijo bruscamente Falkayn. Ir lo ms rpido que pueda. Si no informo pasada una hora de haber entrado en su nave, mi tripulacin dar por supuesto que ha existido traicin por vuestra parte y actuar en consecuencia. En ese caso, podrais llevaros una sorpresa desagradable. Chee Lan entr, se acurruc a sus pies y mir hacia arriba. No quieres ir dijo con una dulzura poco corriente en ella. Tienes miedo de que te droguen otra vez. Falkayn asinti con una sacudida de su cabeza. No puedes imaginarte lo que es eso dijo a travs de una garganta rgida. Puedo ir yo. No. Yo soy el patrn Falkayn se levant. Tengo que hacer los preparativos. Aunque no sea ms que eso dijo Chee, podemos garantizarte que no sers capturado. Qu? Cmo? Por supuesto, el precio podra ser la muerte. Pero se es un temor que te han enseado a controlar. Ohhhh Falkayn suspir. Ya entiendo lo que quieres decir chasque los dedos y sus ojos centellearon. Por qu no habr pensado yo en eso? Y as parti al poco rato. Llevaba un propulsor sobre su armadura espacial, pero eso era de reserva. En realidad se mova mediante un deslizador gravitatorio. Conserv la capota cerrada para que la cabina estuviera llena de aire como otra reserva, por si acaso su casco se rompa o cualquier otra cosa suceda; as no necesitara perder tiempo preparando aquel mnimo y esqueltico vehculo para la partida. Pero atmsfera o no, naveg en un silencio espectral; slo un vago zumbido provocado por la aceleracin haca que aquel vuelo en la escoba mgica pareciera real. Las estrellas se haban difuminado y retirado de su vista. Aquello se deba prosaicamente a las luces del panel cuyo resplandor verdoso haca que su retina perdiese sensibilidad. Sin embargo, echaba de menos las estrellas. Sujet los controles con ms fuerza de la necesaria y silb una meloda para hacerse compaa: Oh, un calderero vena paseando, paseando por el Strand... No pareca demasiado inapropiado para lo que podra ser la ltima meloda pasando por sus labios. La solemnidad no tena atractivo. Sus alrededores, aquella montaa de nave que cada vez se engrandecera ms y ms ante l, proporcionaban toda la seriedad que cualquiera pudiera desear. La voz de Latimer en la radio cort su pequea y alegre balada. Ser usted conducido hasta una escotilla por un megahercios. Aparque su deslizador en la cmara y espreme. No entiendo. rayo a 158,6

Qu? Falkayn protest. No piensa usted conducirme a bordo?

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No me extraa. Olvdelo. De todas formas, no tengo la ambicin de convertirme en morcilla. Falkayn conect con la seal y dispuso el deslizador para que se dejara conducir por ella. Al acercarse se ocup de fotografiar la nave espacial, estudiando por s mismo las superestructuras semejantes a fortalezas, almacenando en su memoria todos los datos posibles. Pero una parte de su mente funcionaba aparte, preguntndose cosas. Por los cielos, que ese Latimer es un individuo pluriempleado. Acta como una especie de agente ejecutivo para quienquiera que sea ese tal Gahood. Pero tambin ejerce las funciones de oficial de comunicaciones, timonel..., todo! Bueno, con una automatizacin suficiente no se necesita mucha tripulacin. En estos tiempos ha vuelto a aparecer el hombre completo del Renacimiento, rodeado de una batera de computadores que se especializan por l. Pero todava hay algunos trabajos que las mquinas no hacen bien. No tienen las motivaciones, la iniciativa, el carcter organianmico de los verdaderos seres sensibles. Nosotros todas las especies civilizadas que el hombre se ha encontrado hasta ahora no hemos conseguido todava construir una nave cien por cien automatizada para algo ms que sean os trabajos manuales ms sencillos. Y cuando se est explorando, comerciando, guerreando, cualquier cosa donde se produzcan situaciones impredecibles de antemano aumenta la cantidad de tripulantes necesarios. Por supuesto que en parte es para satisfacer necesidades psicolgicas, pero tambin para cumplir la propia misin, con toda su variante complejidad. Lo limitados que nos hemos visto Chee y yo por ser dos solamente! Eso fue a causa de una emergencia que no tiene nada que ver con Gahood. Por qu es Latimer la nica criatura con la que he hablado en esta armada de lejano origen? Su curva de aproximacin llev a Falkayn cerca de un crucero. Se sinti ms impresionado que nunca por la densidad de su armamento. Aquellas trrelas de forma de aletas eran ms delgadas de lo que haba imaginado. Eran muy apropiadas para instrumentos, con toda aquella rea de superficie, e indudablemente parecan estar salpicadas con aparatos. Pero era difcil ver cmo un animal de cualquier tamao o forma plausibles poda moverse en su interior; o, por la misma razn, dentro del casco, con lo falto de espacio libre que tena que estar. La idea no sacudi a Falkayn. Haba estado surgiendo en su interior durante un rato y naci tranquilamente. Conect el transmisor de su casco con la unidad principal conectada con el Muddlin Through. Me oyes, Chee Lan? pregunt. S. Qu informe? Falkayn pas a emplear el crian que haba aprendido en Merseia. Si Latimer poda escuchar aquello, difcilmente podra entenderlo. El Hermtico describi lo que haba visto. Estoy bastante seguro que todo, a excepcin de la nave insignia, es completamente robtico termin. Eso explicara un montn de cosas, como su formacin. Gahood tiene que mantener un control ms estrecho sobre ellas que sobre capitanes vivientes, y no le preocupan demasiado las prdidas en batalla. Son simplemente mquinas. Probablemente, adems, estn hechas a prueba de radiaciones, y si slo cuenta con una nave tripulada sera fcil, hasta natural, que haya cargado en la forma en que lo hizo. Por supuesto, y no importa la forma en que esta raza haya organizado su economa, una flota as es muy cara; pero es ms fcil de reemplazar que varios centenares o miles de tripulantes altamente especializados. Por una presa como Satn uno bien puede arriesgarse un poco. I-yirh, tu idea suena plausible, David; especialmente si Gahood es algo as como un seor de la guerra, con unos seguidores personales dispuestos a ir a

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cualquier lugar y en cualquier momento. Entonces no habra tenido por qu consultar con otros... Siento un toque de esperanza. El enemigo no es todo lo formidable que pareca. Es lo suficientemente formidable. Si no te llamo de nuevo dentro de una hora, o tienes alguna otra razn para sospechar que algo va mal, no juegues a ser el leal camarada. Sal zumbando de aqu. Ella comenz a protestar. El cort sus palabras con el recordatorio: Estar muerto. T no puedes hacer nada por m, excepto la venganza que pueda derivarse de llevar nuestra informacin a casa. Ella se call. Comprendido dijo finalmente. Tienes un cincuenta por ciento de posibilidades de eludir la persecucin, dira yo, si es que existe alguna le dijo. Diecinueve destructores pueden alcanzarte aunque slo sea intentndolo al azar. Pero si son robots, puedes engaarlos desde el principio, o por lo menos enviar otra cpsula sin que ellos lo adviertan... Bien, cierro la conexin ahora. Dejaremos de estar en contacto. Buen viaje, Chee. No pudo seguir su respuesta. Era una versin arcaica de su lenguaje nativo; pero capt unas cuantas palabras, como bendicin, y la voz no era demasiado segura. La nave insignia se alzaba enhiesta ante l. Desactiv el autopiloto y sigui conduciendo manualmente. Al salir de la sombra de una trrela, una luz se derram cegadoramente sobre l; provena de un crculo grande como una trampilla para cargar mercancas, cuya compuerta se supona que deba utilizar. Maniobr con cuidado a travs de las gruesas placas y la parte exterior de la compuerta. La vlvula interior estaba cerrada. La gravedad de la nave hizo que fuese un poco dificultoso posarse sobre el suelo. Habindolo hecho as, sali por la minicompuerta de su cabina lo ms rpido que pudo. Despus, y con rapidez, desabroch la cosa que llevaba en el cinturn y la prepar. Llevarla en su mano izquierda le proporcionaba un helado coraje. Esperando a Latimer, examin el panel de instrumentos del deslizador a travs de la capota. El empuje de la gravedad era mayor que el estndar en la Tierra y la escala lo confirmaba dndole un valor de 1,07. La iluminacin era un tercio ms fuerte de la que l estaba acostumbrado. La distribucin de los espectros indicaba una estrella nativa de tipo F, aunque nunca poda uno fiarse demasiado de los fluorescentes... La vlvula interna se abri y sali un poco de aire. La compuerta era doble con otra cmara detrs de aqulla. Entr una figura humana vestida con traje espacial. Los austeros rasgos de Latimer brillaban detrs de las placas faciales, ensombrecidos por destellos y sombras. Llevaba una pistola. Era una pistola de tipo ordinario, sin duda adquirida en la Luna. Pero detrs de l se mova una forma de metal, alta y compleja, una multitud de extremidades especializadas sobresaliendo de un cuerpo cilndrico terminando en sensores y tractores: un robot. Qu forma tan ruda de recibir a un embajador dijo Falkayn sin levantar las manos. Latimer no le pidi que lo hiciera. Precaucin explic tranquilamente. No puede entrar armado. Y buscaremos primero bombas u otros objetos que pueda haber trado. Adelante contest Falkayn. Mi vehculo est limpio convenimos, he dejado mis... armas. Pero tengo esto, sin embargo. Levant el puo izquierdo mostrando el objeto que sujetaba. y, como

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Latimer retrocedi: Jagnath hamman! Qu es eso? Una granada. No nuclear, solamente para uso de la infantera. Pero est rellena de tordenita, condimentada con fsforo en estado coloidal. En un radio de uno o dos metros podra ponerlo todo en un estado bastante desagrable. Por supuesto, mucho peor en una atmsfera de oxgeno. He tirado del seguro y contado casi los cinco segundos antes de volver a ponerlo. Nada, excepto mi pulgar, la impide explotar. Oh, s, tambin escupe un montn de metralla. Pero..., usted..., no! No se altere, camarada. No es demasiado fuerte para que no lo aguante durante una hora. No quiero volar en pedazos. Slo se trata de que me gustara todava menos que me hicieran prisionero, o me matasen, o algo as. Si se comportan ustedes segn las normas de la cortesa diplomtica no habr ningn problema. Debo informar dijo Latimer sordamente. Se lanz a lo que evidentemente era un intercomunicador. Sin mostrar ninguna emocin, el robot comprob el deslizador segn le haba sido ordenado y esper. Le ver. Venga dijo Latimer. Latimer encabezaba la marcha; sus movimientos an eran nerviosos a causa de la rabia. El robot iba en retaguardia. Entre ellos, Falkayn se senta atrapado. Su granada no era defensa contra otra cosa que contra la captura. Si los otros lo deseaban podran impulsarle a la destruccin, sin sufrir demasiado dao; o, si le disparaban cuando regresase, despus de que se hubiese alejado un poco, la nave no sufrira ningn dao. Olvdalo. Viniste aqu para enterarte de todo lo que pudieses. No eres un hroe. Preferiras mucho ms estar bastante lejos de aqu, con una bebida en la mano y una chica sentada en las rodillas, vanaglorindote de tus hazaas. Pero aqu podra estar cocindose una guerra. Planetas enteros podran ser atacados. Una nia, como por ejemplo tu propia sobrina, podra yacer en una casa devastada por la energa atmica, con la cara hecha una brasa y los ojos derretidos, llorando porque su padre ha muerto en una nave espacial y su madre ha sido aplastada contra la acera. Quiz las cosas no sean realmente tan feas; pero quiz s. Cmo puedes dejar pasar una oportunidad de hacer algo? Tienes que compartir tu piel contigo mismo. Me pica y no me puedo rascar. Una sonrisa torci una de las comisuras de su boca. La compuerta de la segunda se cerr, se restableci la presin y la compuerta interior empezaba a abrirse. La cruz. No haba mucho que ver. Un pasillo, metales desnudos, una luz cegadora. Sobre el suelo resonaban los pasos de Falkayn. Por lo dems, un temblor de motores, un ronco murmullo de los ventiladores eran el nico alivio en el silencio. Ninguna puerta, solamente rejillas, hendiduras, de cuando en cuando hileras enigmticas de instrumentos o controles. Otro robot cruz un hall transversal a varios metros por delante; un modelo diferente como un disco de calamar con tentculos y sensores, sin duda destinado a algn tipo en particular de trabajo de mantenimiento; pero la masa de funcionamiento de la nave deba ser integrada, incluso ms que en una nave construida por los humanos; la nave misma era una inmensa mquina. A pesar de la soledad, Falkayn tuvo un sentimiento de cruda y poderosa vitalidad. Quiz proveyese de la enorme escala de todo, o del incesante latido, o

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por algo ms sutil como las proporciones de todo lo que vea, la sensacin de masas gigantescas y pesadas, pero preparadas para saltar. La atmsfera es respirable dijo la voz de Latimer por la radio. La densidad es ligeramente superior al nivel del mar, en la Tierra. Falkayn le imit y con su mano libre abri la vlvula para dejar que las presiones se igualaran gradualmente antes de bajar de nuevo la placa oficial y llenar los pulmones. Excepto por la nueva informacin, dese no haberlo hecho. El aire estaba caliente como en el desierto, seco como el desierto, con el suficiente ozono que ola a trueno como para que picase. Otros olores flotaban en aquellas fuertes corrientes, aromas como a especias, sangre y cuero, que se hacan ms fuertes al acercarse el grupo a algo que deban ser los alojamientos. A Latimer no parecan importarle ni el clima ni el resplandor; pero estaba acostumbrado a aquello. No era as? Cuntos seres componen su tripulacin? pregunt Falkayn. Gahood har las preguntas Latimer continuaba mirando al frente, y en una de sus mejillas temblaba un msculo. Le aconsejo encarecidamente que le d respuestas completas y corteses. Ya es bastante malo lo que ha hecho trayendo esa granada. Tiene usted suerte de que su deseo de conocerle sea fuerte y su irritacin ante su insolencia poca. Tenga mucho cuidado o su castigo puede perseguirle incluso despus de la muerte. Vaya un jefe que tiene usted Falkayn se acerc ms para observar la expresin de su gua. Si yo fuese usted lo hubiese dejado hace tiempo. Espectacularmente, adems. Abandonara usted su mundo, su raza y todo lo que eso significa, slo porque servirlo se haba vuelto un poco difcil? contest Latimer despectivamente. Su mirada cambi y su voz descendi: Cllese! Ya llegamos. El trazado no era demasiado extrao y Falkayn pudo reconocer un ascensor gravitatorio que se elevaba verticalmente. Los hombres y el robot fueron elevados unos quince metros antes de ser depositados en la cubierta superior. Una antecmara? Un jardn! Una gruta? Falkayn mir asombrado a su alrededor. Todo un camarote, grande como un saln de baile, estaba lleno de plantas. Las cosas que crecan all variaban desde diminutas flores de dulces olores a rboles completos con hojas puntiagudas, dentadas o con complicadas ondulaciones, pasando por altas plantas grandes de muchas ramas. El tono dominante era un dorado pardo, en la misma forma en que el verde es el color dominante en la Tierra. Cerca del centro chapoteaba una fuente. Su contorno de piedra deba haber estado expuesta al exterior durante siglos, a juzgar por lo erosionada que estaba. A pesar de las convenciones artsticas, totalmente desconocidas para l, Falkayn pudo ver que la forma y lo que quedaba de los relieves eran exquisitos. Las mamparas formaban un asombroso contraste. Estaban decoradas por enormes y crudas manchas de color, enervantes y sin ningn gusto casi por cualquier estndar. Latimer le condujo hasta una puerta bajo un arco al fondo. Detrs se encontraba la primera sala de una suite. Estaba amueblada recargada con una opulencia brbara. La cubierta apareca alfombrada por pieles que deban haber pertenecido por lo menos a tigres de angora. Una de las mamparas estaba recubierta por lminas de oro, toscamente trabajado, y otra pintada como las del compartimento anterior; otra estaba tapizada con una piel escamosa, y la otra era una pantalla donde formas abstractas dentadas relampagueaban en una danza fulgurante al sonido de los tambores y el bramido de los cuernos. El crneo de un animal del tamao de un dinosaurio abra la boca sobre la entrada. De varios soportes de cuatro patas se desprenda un olor amargo. Dos de los incensarios

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eran antiguos, mostrando las seales del tiempo, delicados, tan hermosos como la fuente. El resto eran poco ms que trozos de hierro. Los asientos consistan en un par de plataformas a rayas, cada una con espacio suficiente para tres humanos y unos cojines desparramados sobre la cubierta. Haba un montn de objetos descuidadamente amontonados en sitios extraos o en estantes, la mayora de los cuales Falkayn no intent siquiera identificar. Pens que algunos podran ser recipientes, instrumentos musicales y juguetes, pero necesitara conocer al dueo de aquello antes de hacer otra cosa que adivinanzas a ciegas. Aqu estamos! Una gruesa lmina de material transparente, posiblemente vitrilo, haba sido superpuesta sobre la puerta interior. Aquello protegera a quien estuviese detrs, en caso de que la granada explotase. Este alguien habra estado ms seguro, aun si hubiese hablado con l por un telecomunicador. Pero no, Gahood no tena ese tipo de mentalidad. Apareci ante su vista. Falkayn haba visto una buena cantidad de no-humanos, pero tuvo que reprimir un juramento. Ante l se alzaba el Minotauro.

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No..., no exactamente..., de la misma forma que Adzel no era exactamente un dragn. La impresin responda a arquetipos, ms que a la realidad. Pero aun as era sobrecogedora. La criatura era un bpedo, no distinto de un hombre. Por supuesto, todas las proporciones eran divergentes, bien ligeramente, como en la comparativa pequeez de las patas, o grotescamente, como en la comparativa largura de los brazos. Pocos humanos, si es que exista alguno, tenan una complexin tan robusta y los msculos marcaban diferentes arrugas sobre las extremidades y bandas sobre el abdomen. Los pies tenan tres dedos y estaban acolchados; las manos cuatro dgitos rechonchos, con uas verdosas. La piel mostraba aquel mismo tono y de ella nacan cabellos color bronce tan espesos como el ms peludo de los hombres, aunque no lo bastante como para poder decir que tena el cuerpo cubierto de piel. Puesto que la boca, llena de chatos dientes amarillos, era flexible, pero no se vea ni el menor vestigio de pezones, no poda decirse de antemano si el tipo bsico era mamfero o no. Sin embargo, el ser era con toda seguridad macho y de sangre caliente. La cabeza... las comparaciones entre especies de planetas diferentes siempre son pobres. Pero aquella impresionante cabeza con su corto y ancho morro, la papada de la garganta, los ojos muy separados y de un negro apagado dispuestos bajo unos salientes arcos superciliares y la casi total ausencia de frente, las largas orejas mviles todo aquello, por lo menos, era ms tauroide que antropoide. Naturalmente, las diferencias eran ms numerosas que las semejanzas. No tena cuernos. El rostro estaba circundado por una soberbia melena que caa sobre los hombros y llegaba hasta media espalda. Aquellos cabellos eran blancos, pero deban tener una estructura con miniestras, porque arcos iris iridiscentes bailaban entre sus ondas. Falkayn y Latimer eran altos, pero Gahood sobresala entre ellos; calcul unos 230 centmetros. Una altura semejante unida a aquella anchura y grosor incongruente y a la dura musculatura deban hacer que aquella masa se acercase bastante a los doscientos kilos. No llevaba nada, excepto un collar lleno de piedras preciosas, varios anillos y pesadas pulseras de oro, un cinturn del que colgaban a un lado una pequea bolsa y un cuchillo, o pequeo machete, al otro. Su respiracin haca tanto ruido como los ventiladores. Un olor a moho le rodeaba. Cuando habl, fue como si retumbara el trueno.

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Latimer se llev el arma a los labios un saludo?, la baj de nuevo y se dirigi a Falkayn: Le presento a Gahood de Neshketh sus rganos vocales no eran del todo adecuados para la pronunciacin de los nombres. El le har las preguntas. Ya le he dicho que se llama Sebastin Tombs. Es usted de la Tierra? Falkayn reuni todo su coraje. El ser detrs de la pantalla protectora era intimidante, s, pero, vaya, mortal! Me encantar intercambiar informacin si el intercambio es mutuodijo. Neshketh es su planeta? Latimer pareci nervioso. No haga eso murmur. En su propio beneficio, conteste como se le ha dicho. Falkayn les ense los dientes. Pobre tonto asustado dijo. Podra ser duro para ti, no? No tengo nada muy terrible que perder. T eres el que haras mejor en cooperar conmigo. Un bluff, pens interiormente, tensamente. No quiero provocar un ataque que termine volando yo en pedazos. No quiero hacer eso, no quiero, no quiero. Y es obvio que Gahood tiene un temperamento fcil de estallar. Pero si puedo andar sobre la cuerda de aqu all... Algo burln dentro de l coment: Qu majestuoso lote de metforas. Ests jugando al pquer mientras caminas sobre el alambre por encima de un revlver cargado. Despus de todo continu, mirando el desmayado rostro y la boca de la pistola, ms tarde o ms temprano tendris que entrar en contacto con la Liga, aunque sea mediante una guerra. Por qu no empezar conmigo? Soy ms barato que una flota de guerra. Gahood gru algo. Latimer le contest. El sudor brillaba sobre su rostro. El amo llev la mano al mango del cuchillo, resopl y dijo unas cuantas slabas. Usted no comprende, Tombs dijo Latimer. Por lo que a Gahood le concierne, est usted invadiendo su territorio. Est mostrando un extrao control al no destruirle a usted y a su nave ahora mismo. Debe creerme. No muchos de su especie seran tan tolerantes. El no lo ser durante mucho tiempo. Su territorio, pens Falkayn. Admito que acta como si estuviera loco, pero no puede estarlo tanto como para suponer que una flotilla puede mantener a la Liga Polesotcnica lejos de Satn. Es bastante posible que el haber llegado aqu el primero le confiera algn derecho especial ante los ojos de su propia gente. Pero su grupo tiene que ser nicamente la vanguardia, la primera cosa apresuradamente organizada que pudo ser enviada. Me imagino que la mujer como se llama, la hermana de Thea Beldaniel fue a avisar a otros. O quiz se haya reunido con un Minotauro distinto. La actitud de Latimer sugiere que Gahood es su dueo personal... Sospecho que estn intentando engaarme. Es probable que el impulso natural de Gahood sea el de aplastarme, lo que pone nervioso a Latimer, que no tiene proteccin contra lo que tengo apretado en mi puo. Pero, en realidad, Gahood est controlando sus instintos con la esperanza de asustarme a m tambin y obtener informacin. Bien dijo, siendo t el intrprete no veo por qu no puedes pasarme unas cuantas respuestas. No te lo prohben directamente, verdad? Nnnno. Yo... Latimer respir profundamente. Te dir que el, hum, nombre del lugar mencionado anteriormente se refiere a... algo as como un dominio. Gahood tron.

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Contsteme ahora! Ha venido directamente desde la Tierra? S. Fuimos enviados aqu para investigar el planeta errante. Pretender que el Muddlin Through lo haba encontrado accidentalmente era demasiado increble y no implicara que la Liga estaba lista para vengar una posible prdida de la nave. Gahood habl a travs de Latimer: Cmo os enterasteis de su existencia? Ah dijo Falkayn, ahogando una mueca, debe haber sido un susto para vosotros, el encontrarnos aqu cuando llegasteis. Creais que tendrais aos para construir unas defensas impenetrables. Bien, amigos, no creo que haya nada en la galaxia que no podamos conocer nosotros, los de la Liga Polesotcnica. Cmo se llama vuestro planeta nativo? Tu respuesta es evasiva dijo Gahood. Cmo os enterasteis? Cuntos estis aqu? Qu pensis hacer? Falkayn no contest y se qued con la mirada en blanco. Oh... intervino Latimer, tragando saliva, no puedo ver ningn dao en... El planeta se llama Dathyna y la raza los shenna. En fontica general D-AThorn-Y-N-A y Sha-E-N-N-A. El singular es shenn. Las palabras quieren decir ms o menos mundo y gente. Falkayn dijo que la mayor parte de esos nombres generalmente quieren decir eso. Advirti que los shenna parecan confinados a su planeta nativo o como mucho a unas cuantas colonias. No se sinti sorprendido. Era claro que no vivan a una distancia tal que pudiesen operar en gran escala sin que los exploradores tcnicos encontrasen pronto rastros de ellos y les siguiesen la pista. Esto no quera decir que no fuesen, posiblemente, mortalmente peligrosos. La informacin que Serendipity les haba pasado a travs de los aos por no mencionar la capacidad que haban demostrado al crear una empresa semejante en primer lugar sugera que s lo eran. Un solo planeta, fuertemente armado y astutamente conducido poda batir a toda la Liga mediante su habilidad para infligir unos daos inaceptables; o, si al fin eran derrotados, podran destruir antes mundos enteros con sus civilizaciones y seres sensibles. Y si Gahood es un ejemplar tpico, eso podra ser precisamente lo que estuviesen planeando, pens Falkayn. El cuero cabelludo se le eriz. Pero hay demasiados misterios y contradicciones todava. Los robots no explican toda la velocidad con que este grupo reaccion ante las noticias. Y eso. a su vez, no encaja con la interminable paciencia que construy Serendipity..., paciencia que se desvaneci repentinamente, que arriesg toda la operacin al secuestrarme (y al final la arruin). Hable! grit Latimer. Conteste sus preguntas. Eh? Ah, s, aquellas... dijo lentamente Falkayn. Me temo que no puedo hacerlo. Todo lo que s es que nuestras naves recibieron rdenes de venir aqu, examinar la situacin y volver a informar. Nos avisaron de que alguien ms podra aparecer por aqu con la intencin de reclamar el planeta. Pero no nos dijeron nada ms. Se llev un dedo al lado de la nariz y gui un ojo. Por qu iban los espas de la Liga a arriesgarse a que vosotros averiguarais cuanto han descubierto sobre vosotros... y dnde y cmo? Latimer abri la boca, dio media vuelta bruscamente y habl con rpidos y carrasposos sonidos guturales. La sugerencia de que la sociedad de Dathyna haba

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sido tambin descubierta deba ser asombrosa hasta para el mismo Gahood. No se atreva a suponer que no era cierto. O s? Pero lo que s pareca impredecible era lo que hara. Falkayn se balance con las rodillas flexionadas, con todos sus sentidos en estado de alerta. Su entrenamiento se mostr til. Gahood eruct una orden. El robot se desliz silenciosamente hacia un lado. Falkayn capt el movimiento con el rabillo del ojo. No necesitaba saltar con su posicin de karate. Relaj la tensin de una de sus piernas y se encontr en otro lugar. Unos tentculos de acero azotaron el lugar donde haba estado su mano izquierda. Salt hacia la esquina ms prxima. Mal educado! grit. La mquina se dirigi hacia l. Latimer, puedo dejar que esto explote antes de que esa cosa me acaricie los dedos que la rodean. Detn a tu perro de hierro o los dos moriremos. El otro pronunci algo que detuvo al robot. Evidentemente, Gahood repiti la orden porque, a unas palabras suyas, la mquina se retir hasta que dej a Falkayn un cierto espacio donde moverse. A travs de la habitacin vio a Minotauro dar patadas al suelo, flexionar sus manos airadamente y resoplar por sus distendidas fosas nasales..., furioso detrs de su escudo. La pistola de Latimer apunt al Hermtico. No estaba muy firme y el que la empuaba pareca enfermo. Aunque su vida haba estado dedicada a la causa de Dathyna, fuera aquello lo que fuese, y aunque estaba sin duda preparado para ofrecerla si fuera necesario, deba haberse sentido asombrado cuando su dueo la arriesg tan impulsivamente. Rndase, Tombs casi suplic. No puede luchar contra toda una nave. No lo estoy haciendo tan mal dijo Falkayn. El esfuerzo que hizo para mantener firme su propia voz y su respiracin tranquila era cruel. Y no estoy solo, sabes? continu. Una insignificante nave exploradora... No. Mencionaste otras. Cuntas? De qu tipo? Dnde? Esperas en serio los detalles? Escucha bien ahora y traduce con cuidado. Cuando os detectamos mi nave vino a parlamentar porque a la Liga no le gusta la lucha, pues reduce los beneficios. Pero cuando las peleas resultan ser necesarias nos aseguramos condenadamente bien de que la oposicin no volver a plagar nuestros libros de cuentas. Usted ha pasado suficiente tiempo en la Comunidad, Latimer, y quiz en algn otro lugar del territorio perteneciente a la civilizacin tcnica, para certificar lo que le digo. El mensaje que traigo es ste: Nuestros superiores estn dispuestos a llegar a un acuerdo con los vuestros. El momento y el lugar pueden arreglarse por cualquier enviado al secretariado de la Liga. Pero, de momento, os aconsejo que permanezcis alejados de Beta Crucis. Estbamos aqu antes, nos pertenece, y nuestra flota destruir a cualquier intruso. Sugiero que me dejis regresar a mi nave, que volvis a casa vosotros tambin y lo pensis. Latimer pareci sorprenderse an ms. Yo no puedo... dirigirme a l... de esa forma... Entonces no te dirijas a l Falkayn se encogi de hombros. Gahood baj su poderosa cabeza, golpe la cubierta con los pies y tron algo. Pero, si quieres saber mi opinin, se est impacientando. Latimer comenz a hablar con el dathyno a trompicones.

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Sospecho que estar matizando su traduccin, pens Falkayn. Pobre diablo. En la Luna actu atrevidamente. Pero ha vuelto a donde slo es una propiedad, propiedad fsica, mental, espiritual. Est peor de lo que estuve yo; ni siquiera necesita estar encadenado por las drogas. No s si habr visto alguna vez algo ms triste. Pero una idea formaba un fondo como un torrente sin voz: No se arriesgarn y me dejarn marchar?, o tengo que morir? Gahood aull. No fue una palabra, fue un ruido a secas que doli en los tmpanos de Falkayn. Los ecos resonaron. La criatura se lanz contra la especie de barricada que le protega. Pesaba una tonelada, o ms, con aquella gravedad, pero la inclin hacia delante. Apoyndose sobre ella, lanz una orden atronadora. Latimer se lanz, torpe a causa de su traje espacial, hacia l. Falkayn comprendi: Dejar que entre su esclavo, colocar la losa en su lugar y, cuando los dos estn a salvo, le dir al robot que me destroce. Matar al que le ha insultado vale la prdida del robot y de todos los tesoros de esta habitacin... El cuerpo de Falkayn reaccionaba ya. Estaba ms lejos del arco y tena que ser ms rpido que la mquina. Pero era joven, estaba en buenas condiciones fsicas, acostumbrado a llevar armadura espacial... y empujado por un fuerte amor a la vida. Lleg a la losa al mismo tiempo que Latimer desde el otro extremo. Esta estaba en posicin casi vertical, con una abertura de aproximadamente un metro que comunicaba con la cmara posterior. La airada bestia que la sostena no se dio cuenta al momento de lo que haba sucedido. Falkayn se col al mismo tiempo que el otro hombre. Se ech a un lado. Gahood dej que la losa cayese de nuevo en su posicin inclinada y se volvi para agarrarla. Oh, no! grit. Detenle, Latimer, o ser la tercera hamburguesa aqu dentro! El esclavo se lanz sobre su amo e intent forcejear para detenerle. El dathyno se deshizo de l y le lanz contra la cubierta. La armadura espacial reson con un chasquido; pero despus la razn pareci volver a la desmelenada cabeza. Gahood se detuvo en seco. Durante un minuto aquello fue una composicin. Latimer extendido sobre el suelo, bajo las torcidas columnas de las patas de Gahood, con la nariz cubierta de sangre y semiinconsciente. Despus el Minotauro con los brazos colgando, el pecho jadeante, el aliento tormentoso y mirando a Falkayn. El cosmonauta colocado a unos cuantos metros, entre otra jungla de adornos brbaros. El sudor pegaba su rubio cabello a su frente, pero le sonrea a sus enemigos y agitaba la granada en lo alto. Eso es mejor dijo. Eso es mucho mejor. Poneos en pie vosotros dos. Latimer, aceptar su arma. En forma semiinconsciente, el esclavo cogi el arma que haba dejado caer cerca de l. Gahood puso uno de sus anchos pies sobre ella y rezong una negativa. Bien..., qudatela entonces concedi Falkayn. El dathyno era rudo pero no idiota. Si Falkayn hubiese conseguido el arma, podra haber matado a los dos sin condenarse a s mismo. De esta forma tenan que llegar a un compromiso. Quiero que me escoltis, los dos, hasta mi deslizador. Si llamis a vuestros robots, o a vuestros amiguitos, o a cualquier cosa que haga posible mi captura, esta pina ir directamente hacia arriba.

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Latimer se levant, penosamente. Nuestros amiguitos...? dijo confuso. Su mirada se aclar. Oh, el resto de la tripulacin y oficiales. No, no les llamaremos. Tradujo esto a su amo. Falkayn permaneci impasible; pero una excitacin nueva herva en su interior. La reaccin inicial de Latimer confirmaba lo que ya haba comenzado a parecer probable, despus de que nadie oyera todo el alboroto y hubiese venido a investigar, o por lo menos llamado por el comunicador interior. Gahood y Latimer estaban solos. No slo las otras naves; la nave insignia tambin estaba automatizada. Pero aquello era imposible! Quiz no. Supongamos que Dathyna o por lo menos el seoro de Neshketh de Gahood sufriese un agudo problema de mano de obra. Ahora bien, los shenna no esperaban que alguien procedente de la Liga estuviese en Beta Crucis. No tenan razones para pensar que Serendipity haba sido descubierta. Suponiendo que una expedicin rival apareciese, sera tan pequea que unos robots podran deshacerse de ella sin problemas. (Serendipity deba haber informado de este rasgo de la sociedad tcnica, su escasa predisposicin a gastar grandes sumas sin una exploracin previa. Y, por supuesto, as era. Ninguna nave de la Liga, excepto Muddlin Through, estaba en absoluto cerca de la estrella azul.) Antes que soportar el tedioso asunto de reunir un squito apropiado slo para retrasarse innecesariamente, segn todas las probabilidades, Gahood haba tomado consigo todos los robots a sus rdenes. Se haba marchado sin otra compaa viviente que el hombre-perro que le haba llevado la noticia. Qu tipo de civilizacin era sta tan pobre en personal especializado, tan descuidada en cuanto a lo necesario para un estudio cientfico del nuevo planeta y, sin embargo, tan rica y manirrota en mquinas? Gahood derrib la barrera. Probablemente haba sido levantada por los robots, no por l, pero nadie vino en respuesta al terremoto de su cada, y el que estaba en la cmara permaneci inmvil. Falkayn sigui a sus prisioneros en el mismo silencio fantasmagrico a travs de la antecmara, descendiendo en el ascensor y por el pasillo hasta la compuerta. All los otros se detuvieron, reluciendo con desafo. El Hermtico haba tenido tiempo para forjar un plan. Ahora dijo me gustara llevaros a los dos de rehenes, pero mi vehculo es demasiado pequeo y no me arriesgar a todas las oportunidades que tendra Gahood si viniese l. Vendr usted, Latimer. No! el hombre estaba asustado. S. Quiero tener la seguridad de no ser atacado en el camino de vuelta a mi flota. No lo entiende? Mi informacin..., lo que yo s..., lo que usted podra saber por medio mo... Tendr que sacrificarme... Ya he pensado en eso. No creo que est ansioso por vaporizarle. Usted es valioso para l, y no slo como intrprete. En otro caso, no estara usted aqu. Y tenas fama en el Sistema Solar de ser un cosmonauta extraordinariamente bueno, Hugh Latimer. Y en este momento, aunque espero que l no sepa que y o lo s, eres justamente la mitad de su grupo. Sin ti, por muy buenos que sean sus robots, tendra grandes problemas. Podra volver a casa, de acuerdo; pero se atrevera a hacer algo ms, mientras exista la posibilidad de que yo no haya mentido sobre la existencia de una armada guardndome las espaldas? Adems quin sabe?

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puede que haya cierto tipo de afecto entre vosotros dos. No atacar una nave con usted a bordo si puede evitarlo, correcto? Bien, ya est usted con el traje espacial. Venga conmigo hasta mi nave. Le dejar all. Su radar le confirmar que as lo hago y podr recogerle en el espacio. Si no le localiza a usted separndose de mi deslizador, un poco antes de llegar a mi nave, entonces puede abrir fuego. Latimer vacil. Rpido! ladr Falkayn. Traduzca y deme su decisin. Mi dedo se est cansando. La verdad era que quera mantener a los dos en constante inquietud y no dejarles tiempo para pensar. El intercambio fue breve, bajo su incesante apresuramiento. Muy bien cedi hoscamente Latimer. Pero yo conservar mi pistola. Y yo nuestro pacto de suicidio mutuo. Es bastante justo. Salgamos. Latimer dio instrucciones a la compuerta vocalmente. La ltima vez que Falkayn vio a Gahood mientras la compuerta interna se cerraba, la gigantesca forma cargaba de un lado a otro del pasillo, golpeando las mamparas con los puos hasta que se tambaleaban, y aullando. El deslizador aguardaba. Falkayn hizo que Latimer entrara el primero por la minicompuerta, para que l, entrando detrs, presentase la amenaza de la granada. Comprimir un traje espacial contra otro en la diminuta cabina fue difcil y conducir el deslizador con solamente una mano fue peor. Realiz un despegue desastroso. Una vez en movimiento, dej que el vehculo hiciese lo que quisiese mientras l haca una llamada. Dave! la voz de Chee Lan tembl en sus odos. Ests libre... Yan-tai-ilirh-ju. Quiz tengamos que echar a correr t y yo dijo en nglico para que lo oyera Latimer. Dale un rayo a mi autopiloto. Preprate a atraerme y acelera en cuanto puedas. Pero no te extraes cuando descargue antes a un pasajero. Un rehn, eh? Entiendo. Atontado, sal de tu gorda basura electrnica y conecta con l! Un minuto despus, Falkayn pudo soltar el control principal. El deslizador volaba suavemente y la amenazadora sombra de la nave insignia se iba quedando pequea atrs. Mir a Latimer, agazapado como poda a su lado. En el difuso resplandor de las estrellas y del panel de instrumentos vea una sombra y un resplandor en la placa facial. La boca de la pistola se le clavaba casi en la barriga. No creo que Gahood nos dispare ahora dijo en voz baja. Creo que ahora no dijo Latimer en un tono igualmente cansado. Humm. Qu tal si nos relajamos? Tenemos por delante un viaje aburrido. Cmo puede usted relajarse con eso en la mano? Claro, claro. Conservamos nuestros disuasores personales. Pero, por lo dems, no podemos tomrnoslo con calma? Abrir nuestros cascos, encendernos un cigarrillo el uno al otro... Yo no fumo dijo Latimer. Pero... Se relaj y ech hacia atrs su placa facial al mismo tiempo que lo haca Falkayn. S. Es bueno... relajarse. No tengo nada contra usted personalmente dijo Falkayn no del todo sinceramente. Me gustara ver esta disputa arreglada por medios pacficos.

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A m tambin. Debo admirar su coraje. Es casi como el de un sheen. Si pudiera usted darme una idea del porqu de esta pelea... No suspir Latimer, ser mejor que no diga nada. Slo... cmo estn los de la Luna? Mis amigos de Serendipity. Bueno, ahora... Latimer cambi de postura y Falkayn vio su oportunidad. Haba estado preparado para esperar aquello todo el tiempo necesario y para no hacer nada si la ocasin no se presentaba. Pero el deslizador se haba alejado tanto ya de la nave insignia que ningn rayo rastreador poda dar una idea de lo que suceda en el interior de su cabina. No haba contacto en ninguna direccin, excepto por el rayo de Atontado y el radar de Gahood. Con el bajo peso provocado por la aceleracin, el fatigado cuerpo de Latimer se haba recostado en el asiento. La pistola descansaba flojamente sobre una rodilla y la cara descansaba, enmarcada por el casco, cerca del hombro de Falkayn. ... se trata de lo siguiente... continu Hermtico A hva... a lo que salga! Su puo izquierdo, al que la granada aada masa, describi un arco, ech el arma a un lado y la sujet contra la pared de la cabina. Su mano derecha vol por la abertura de la placa facial y se cerr sobre la garganta de Latimer.

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La pistola dispar una vez, mientras el hombre intentaba resistirse. Despus, ambos se quedaron inmviles. Jadeando, Falkayn afloj la llave de judo. Tengo que moverme de prisa murmur en voz alta, como para acallar el silbido del aire al escaparse. Pero aquel agujero se estaba cerrando solo, mientras que los tanques de reserva volvan a restablecer la presin. Meti la pistola en su cinturn de herramientas y forz la vista hacia atrs. Nada se mova en la flota de los shenn. Bueno, siempre haba parecido poco probable que un pequeo relmpago y un breve estallido de vapor de agua pudiesen ser vistos. Librarse de la granada era ms complicado. Falkayn apag el motor principal y vir el deslizador transversalmente a su trayectoria, de forma que la minicompuerta no mirase a la nave insignia. En este modelo las vlvulas haban sido simplificadas hasta convertirse en una serie de diafragmas esfintricos a ambos lados de un cilindro rgido. Quera decir que siempre haba una prdida de gas que era bastante alta cada vez que se entraba o se sala. Pero aquello era compensado por la velocidad y la flexibilidad de su empleo y, de todas formas, el deslizador no estaba destinado a dar largos saltos por el espacio. Con el casco cerrado, Falkayn apoy los pies contra la pared opuesta de la cabina y sac la cabeza y los hombros al vaco. Lanz la granada, con fuerza y hacia abajo. Explot a una distancia razonablemente segura. Unos pocos fragmentos de metralla hicieron tambalearse al vehculo, pero no produjeron un dao serio. Le dola la mano izquierda. Flexion los dedos, intentando desprenderse de parte de la tensin, mientras se retiraba al interior. Latimer estaba recobrando la consciencia. Con cierta reluctancia era una forma muy ruda de tratar a un hombre, Falkayn le volvi a ahogar. As el Hermtico ganaba los pocos segundos que necesitaba para, sin molestias, poner otra vez su deslizador en aceleracin, antes de que Gahood advirtiese algo y engendrase alguna sospecha.

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Se coloc cuidadosamente frente a Latimer, empu el lser, abri el casco y esper. El cautivo se movi, mir a su alrededor, se estremeci y se prepar para dar un salto. No lo haga le aconsej Falkayn, o le matar. Desabrchese, vyase a la parte de atrs, qutese el traje. Qu? Logra doadam! Cerdo... Muy bien dijo Falkayn. Escuche, no quiero disparar contra usted. Adems de la moral y cosas semejantes, su valor como rehn es grande; pero es completamente seguro que no va a regresar a ayudar a Gahood. Tengo que preocuparme por mi especie. Si me causa algn problema, le matar y dormir muy bien, gracias. Muvase. El otro hombre obedeci, todava medio atontado tanto fsicamente como por aquel contundente discurso. Falkayn le orden que cerrara el traje espacial. Lo arrojaremos en el momento oportuno y su jefe pensar que es usted explic. El tiempo que l pierda recogindolo es tiempo que gano yo. Un rugido y un resplandor entre las sombras. Es cierto lo que me haban dicho sobre vuestra especie, lo que yo mismo observ. Malvados, traidores... Cllese, Latimer. No firm ningn contrato ni jur nada. Antes de eso, su gente no estaba siguiendo exactamente las reglas del juego. Yo tampoco disfrut de la hospitalidad de vuestro castillo lunar. Latimer dio un salto hacia atrs. Falkayn? susurr. Exacto, capitn David Falkayn, doctor en Comercio de la Liga Polesotcnica, con un rencor personal hidrocinico y todos los motivos para creer que vuestra banda busca sangre. Puedes probar que estamos en una guerra con almohadones? Si es as, entonces habis puesto ladrillos dentro de vuestras almohadas, que es lo que me ha llevado a poner clavos dentro de la ma. Estese quieto ahora, antes de que me ponga tan furioso que le fra! La ltima frase fue un rugido. Latimer se agazap y no mostr seales de terror, pero ciertamente pareca impresionado. El propio Falkayn estaba asombrado. He dicho eso de verdad, no? La idea era mantenerle en tensin, de forma que no pensar ms all de este momento, no adivine mis intenciones y se desespere. Pero, Judas, la furia que sent! Temblaba a causa de ella. Pas el tiempo. El enemigo haba quedado muy atrs. Muddlin Through se acercaba. Cuando estuvieron bastante cerca, Falkayn orden a Latimer que arrojara el traje espacial vaco por la minicompuerta; una tarea difcil y que poda hacer estallar los tmpanos si uno no llevaba armadura, pero que el hombre llev a cabo en silencio y con los labios muy juntos. Haznos entrar, Chee dijo Falkayn. Un rayo tractor los enganch. El motor fue desconectado. Una escotilla de mercancas estaba abierta en una de las bodegas posteriores. En cuanto el deslizador estuvo a bordo, protegido por el campo de gravedad de la nave de las presiones de la aceleracin, Chee puso la nave en movimiento a toda marcha. Se poda or el zumbido, y las vibraciones llegaban hasta los huesos. Fue corriendo abajo para reunirse con los humanos. Acababan de salir y permanecan mirndose el uno al otro en la caverna framente iluminada. Chee balance la pistola que llevaba en la mano.

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Ahhhhh, muy bien murmur, agitando su cola. Esperaba que hubieras hecho algo as, Dave. Dnde encerramos a este klong? En la enfermera le dijo Falkayn. Cuanto antes empecemos con l mejor. Puede que estemos condenados, pero si podemos enviar otra cpsula con algo dentro... No debiera haber hablado en nglico. Latimer adivin sus intenciones, chill, y se lanz directamente contra la pistola. Imposibilitado por su armadura, Falkayn no pudo evitar la carga, y no comparta el deseo del prisionero de que disparase. Cayeron sobre la cubierta, rodando una vez y otra en su forcejeo. Chee Lan se coloc entre los dos y administr a Latimer una prudente descarga con la pistola atontadora que llevaba. Se qued inerte. Falkayn se levant, respirando agitadamente y temblando. Cunto tiempo estar inconsciente? Una hora, quiz dos contest la cynthiana. Pero, de todas formas, necesitar un rato para prepararme hizo una pausa. Comprenders que no soy un psicotcnico y que no tenemos una batera completa de drogas, inductores electroenceflicos y toda esa basura que utilizan. No s cunto podr sacarle. Estoy seguro de que puedes conseguir que balbucee algo dijo Falkayn. Con todo ese material que sobr despus de curarme a m y lo que aprendiste entonces. Slo las coordenadas de Dathyna del sistema nativo del enemigo seran de un valor incalculable. Arrstralo hasta la parte superior y asegralo para cuando yo llegue; despus, si no tienes los nervios demasiado destrozados, ser mejor que lleves t el puente. Falkayn asinti. El cansancio, la reaccin, indudablemente comenzaban a hacer mella en l. El cuerpo de Latimer sobre sus hombros era un peso monstruoso. Incluso en sueos, aquel delgado rostro pareca atormentado. Y lo que le esperaba era una semiinconsciencia sin voluntad... Qu pena, pens Falkayn sarcsticamente. Caf, un sndwich y una ducha rpida, a toda prisa mientras relataba por el comunicador interior lo que haba sucedido, le hicieron sentirse mejor. Entr en el puente con su pipa en un alegre ngulo. Cul es la situacin, Atontado? pregunt. En cuanto a nosotros, volvemos hacia el planeta errante a la velocidad mxima contest el computador. Era la nica forma de hacer verdico el engao de que tenan apoyo armado. Nuestro sistema funciona satisfactoriamente, aunque una fluctuacin en el cable de voltaje del circuito cuarenta y dos es sintomtico de mal funcionamiento en un regulador que deber ser reemplazado en cuanto lleguemos a puerto. Reparado corrigi automticamente Falkayn. Reemplazado mantuvo Atontado. Mientras los datos indican que el seor Van Rijn podra ser descrito, empleando trminos del vocabulario que se me ha dicho que utilice, como un cicalero bastardo, es ilgico que mis operaciones deban ser obstaculizadas, por ligeramente que ello sea, por... Por el gran Willy! Podemos estar convertidos en gas radiactivo dentro de una hora y ests regateando un nuevo regulador de voltaje! Te gustara recubierto de oro?

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No haba considerado esa posibilidad. Obviamente, slo podra ser de oro el estuche. Producira una apariencia agradable, siempre, por supuesto, que todas las unidades similares estuviesen terminadas de la misma forma. Arriba tu rectificador dijo Falkayn. Sus dientes mordieron con fuerza el mango de la pipa. Qu lecturas hay del enemigo? Un destructor ha puesto un rayo tractor en el traje y lo est acercando a la nave insignia. Que lo llevar a bordo predijo Falkayn sin grandes dificultades. Hasta ahora las cosas iban como l haba supuesto... Las naves dathynas eran retrasadas en su operacin de rescate por su necesidad de recibir instrucciones muy detalladas de Gahood. Tenan velocidad y precisin electrnicas, s, pero no una capacidad completa para tomar decisiones. Ningn robot construido en una civilizacin conocida la tiene. Esto no es por falta de unas msticas fuerzas vitales. Lo que ocurre es que la criatura biolgica dispone de una organizacin fsica muy superior. Adems de sistemas sensores-computadores-efectores comparables con los de las mquinas, tiene datos provenientes de glndulas, fluidos, una qumica que llega hasta el nivel molecular la integrada ultracomplejidad, toda la batera de instintos producidas por billones de aos de una despiadada seleccin evolutiva. Percibe y piensa con una totalidad desprovista de cualquier posible simbolismo, sus propsitos surgen del interior y, por lo tanto, son infinitamente flexibles. El robot puede hacer slo aquello para lo que estaba diseado. La autoprogramacin ha extendido estos lmites hasta el punto en el que una conciencia real puede surgir, si se desea; pero sigue movindose dentro de unos lmites ms estrechos que los de los que hicieron las mquinas. Ciertamente, el robot es superior al organismo si se le confa una misin especfica del tipo para la que ha sido construido. Si Gahood ordenase a su flota aniquilar al Muddlin Through sera nicamente una competicin entre armas, naves y computadores. O no? Falkayn se sent, hizo tamborilear los dedos sobre los brazos del asiento y exhal nubes acres mientras las imgenes de las estrellas le rodeaban. La voz de Chee le sac repentinamente de su melanclico estudio. Tengo al muchacho con las inserciones intravenosas hechas, los nervios del cerebro dirigidos, los aparatos de soporte vital preparados, todo lo que puedo hacer con lo que hay a mano. Le despierto con una inyeccin? Hum, no, espera un rato. Sera duro para su cuerpo. No queremos hacerle dao si podemos evitarlo. Por qu no? Falkayn suspir. Te lo explicar alguna otra vez. Pero, hablando en trminos prcticos, podremos sacarle ms cosas si le tratamos con cuidado. Todava lo haran mejor en un laboratorio bien equipado. S, pero es ilegal; tan ilegal que sera una cuestin para apostar el que alguien hiciera este trabajo por nosotros all en la Tierra. Hagamos lo que podamos nosotros. Tambin estamos violando la ley, pero eso puede pasar desapercibido puesto que nos encontramos muy lejos de la civilizacin... Por supuesto, no podemos saber si Gahood nos dar los das que se necesitaran para un interrogatorio considerado y concienzudo. T le conociste. Qu crees?

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No le conoc demasiado ntimamente; y aunque conociese su psicologa interna, que no la conozco, a excepcin de su tendencia a atacar jugndoselo todo al menor signo de oposicin, incluso entonces no sabra qu consideraciones prcticas tendra l que tener en cuenta. Por un lado, tenemos a su hombre de confianza de rehn y le sobran motivos para creer que podemos tener unos enfurecidos amigos esperndonos en Satn. Debera evitar prdidas, volver, e informar. Por otra parte, puede ser tan atrevido, o estar tan furioso, o tener tanto miedo de que Latimer nos diga algo vital, como para atacarnos. Y si lo hiciese? Supongo que tendremos que correr como el demonio. Ser una larga caza. Podemos intentar que pierda el rastro, como en la nebulosa de Pryor, o alejarnos de sus naves pesadas, pues l no dejar que los destructores solos vayan a... Ehhh! Espera! Atontado dijo en alto lo que se vea brillando sobre los rostros del telescopio: Estn lanzndose en nuestra persecucin. Punto de cita? pregunt Chee. Los datos no pueden ser evaluados con precisin, considerando sobre todo la velocidad que ya hemos alcanzado. Pero estuvo zumbando durante un instante, s, los destructores se estn alineando en cursos efectivamente paralelos al nuestro, con una aceleracin un poco mayor. Bajo tales condiciones nos darn alcance en algo menos de una unidad astronmica. Sus disparos pueden alcanzarnos antes afirm Chee. Voy a dedicarme a Latimer. Supongo que tienes que hacerlo dijo Fal-kayn reluctantemente, casi deseando no haber capturado al hombre. Comienza la hiperconduccin orden Chee desde la enfermera. No dijo Falkayn. Ahora mismo no.
Chi'in-pao?

Durante un cierto tiempo estaremos seguros. Sigue conduciendo hacia Satn, Atontado. Podran estar nicamente poniendo a prueba nuestro farol. Te crees eso realmente? pregunt la cynthiana. No dijo Falkayn. Pero qu podemos perder? No mucho se contest a s mismo. Saba que las probabilidades de que salisemos con vida de este embrollo no eran buenas. Pero en este momento no puedo hacer otra cosa que sentarme y sentir el hecho. Le haba sido inculcado el coraje fsico, pero haba nacido con el sentido de la dulzura de la vida. Pas un rato catalogando unas cuantas de las miradas de sensaciones que formaban su ser consciente. Las estrellas ardan esplndidamente sobre la noche. La nave le rodeaba de un mundo ms pequeo, un mundo de zumbidos de energa, alientos del ventilador, limpios olores qumicos, msica si lo deseaba, los baqueteados tesoros que haba ido reuniendo en sus vagabundeos. El humo formaba un pequeo otoo sobre su lengua. Cuando su pecho se expanda, el aire suba por sus fosas nasales, descendindole a los pulmones. La silla haca presin contra el peso de su cuerpo, y tena textura y, sentado, operaba no obstante una conexin de msculos, una danza interminable en la que el universo era su pareja. Una de las mangas del mono limpio que se haba puesto pareca crujir y acariciaba el vello de uno de sus brazos. Su corazn lata ms rpido que de costumbre, pero fuertemente, lo que le complaca.

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Llam a los ms profundos de sus recuerdos: madre, padre, hermanas, hermanos, servidores, viejos soldados y vasallos curtidos por la intemperie, en los ventosos salones del castillo de Hermes. Cabalgatas a travs de los bosques, nadar entre las olas, caballos, barcos, aviones, naves espaciales. Cenas de gourmet. Una loncha de pan negro y queso, una botella de vino barato compartida una noche con la ms deliciosa mozuela... Haba habido realmente tantas mujeres? S. Qu encantadoras. Aunque ltimamente haba comenzado a sentirse melanclico por no encontrar alguna chica que..., bueno, con la que tuviese el mismo tipo de amistad que con Chee o con Adzel..., que fuese algo ms que una compaera en una juerga... Pero no haban l y sus camaradas disfrutado de sus propias juergas en un mundo salvaje tras otro? Incluyendo esta ltima, quiz la ltima, misin en Satn. Si el planeta errante iba a serles arrebatado, esperaba que por lo menos los conquistadores obtuviesen algn placer de ello. Cmo pueden decir si lo tendran? Ninguno de ellos ha estado all todava. En cierta forma, no puedo culpar a Gahood por lanzarse a la carga. Creo que tambin debe estar impaciente por ver cmo es el lugar. El hecho de que yo lo conozca, de que ya haya aterrizado all, debe colmar su paciencia. .. Espera! Considera esa idea despacio. Habas comenzado a jugar con ella antes, cuando Chee te interrumpi... Falkayn se sent rgido, olvidado de todo, hasta que la cynthiana se puso nerviosa y grit por el comunicador: Qu te pasa? Oh el hombre se estremeci. S. Eso. Qu tal vas? Latimer me est respondiendo, pero en delirio. Se encuentra en peor forma de lo que yo pensaba. Cansancio psquico diagnostic Falkayn sin prestar demasiada atencin . Est siendo forzado a traicionar a su dueo su amo, quiz su dios contra toda una vida de condicionamientos. Creo que puedo volverle a la conciencia durante un tiempo suficiente para que me conteste una o dos preguntas cada vez. Qu hay del enemigo, Atontado? Los destructores estn cerrando el cerco inform el robot. El tiempo que tardarn en disparar sobre nosotros depende de su armamento, pero yo creo que ser pronto. Intenta conectar con la nave insignia por radio orden Falkayn. Quiz ellos l hable. Mientras tanto, preprate a activar el hipermotor a la menor seal de una accin hostil. Hacia Satn. Evidentemente, Chee no le haba odo o estaba demasiado concentrada para hacer comentarios. El murmullo de su voz, las incoherencias de Latimer, las mquinas mdicas, se oan desagradablemente por el comunicador interior. Volver a conduccin normal cuando lleguemos al plano? pregunt Atontado. S. Comienza ahora mismo, cambia nuestra aceleracin. Quiero casi una velocidad del cero cintico cuando lleguemos a la meta orden Falkayn. Eso, de hecho, requiere una deceleracin advirti Atontado. Consecuentemente, el enemigo nos tendr antes al alcance de sus disparos. No importa. Crees que puedes encontrar un lugar donde aterrizar una vez estemos all? No es seguro. La violencia meteorolgica y el diastrofismo parecan estar aumentando casi exponencialmente cuando nos marchamos.

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Sin embargo, tienes todo un mundo donde escoger. Y sabes algo sobre l. No puedo ni siquiera adivinar cuntos billones de fragmentos de informacin sobre Satn tienes almacenados ya. Preprate a dedicarles la mayor parte de la capacidad de tu computador, adems de a la observacin del mismo punto. Te dar instrucciones generalizadas tomar las decisiones bsicas por ti mientras avanzamos. Est claro? Supongo que deseas saber si tu programa ha sido comprendido sin ambigedades. S. Bien Falkayn dio unas palmaditas sobre la consola ms cercana y sonri a pesar de la tensin creciente y casi gozosa que senta. Si salimos de sta podrs tener tus reguladores recubiertos de oro. Si fuese necesario, yo mismo los pagara. Dentro de la nave no hubo ningn cambio significativo de fuerzas, ni en la configuracin de las estrellas separadas por aos luz, ni en el resplandor de Beta Crucis. Pero los velocmetros decan que la nave estaba frenando. Las pantallas ampliadoras mostraron los destellos que eran las naves de Gahood convirtindose en rayitas, en juguetes, en naves de guerra. Lo tengo! grit Chee. Eh? dijo Falkayn. Las coordenadas. En valores estndar. Pero est cayendo en un profundo coma. Ser mejor que me concentre en salvarle la vida. Hazlo, y ponte el cinturn de seguridad. Quiz nos zambullamos directamente en la atmsfera de Satn. Los compensadores pueden sobrecargarse. Chee estuvo en silencio durante un momento antes de decir: Ya veo tu plan. No es malo. Falkayn mastic su pipa. La peor parte era esto de ahora, aquella espera. Gahood deba haber detectado el cambio de vector, deba ver que aquello era como un intento de contactar, deba saber que por lo menos haba varios rayos de comunicacin en distintas bandas intentando conectar con su nave. Pero su flota sigui avanzando y nada contest a Falkayn excepto un seco silbido csmico. Si intentase hablar..., si mostrase alguna seal de buena voluntad... Judas, no queremos una batalla. .. Una blancura relampague en las pantallas, ahogando momentneamente las estrellas. Sonaron los timbres de alarma. Hemos sido alcanzados por una descarga energtica anunci Atontado. A esta distancia la dispersin fue suficiente para que el dao sea mnimo. Empiezo a tomar acciones evasivas. Estn siendo disparados desde la flota un buen nmero de misiles. Se comportan como rastreadores del blanco. Las dudas, los terrores, las angustias, abandonaron a Falkayn. Se convirti enteramente en un animal guerrero. Dirgete en hper a Satn segn las instrucciones dijo sin ninguna entonacin. Conduccin de un dcimo. El cielo agitndose, los ruidos agudos, las fuerzas en movimiento; despus, otra vez la estabilidad y un bajo ronquido. Beta Crucis se hinchaba perceptiblemente al dirigirse la nave hacia ella ms veloz que la luz. Tan lento? pregunt la voz de Chee Lan. De momento dijo Falkayn. Quiero observar exactamente lo que hacen.

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Slo los instrumentos podan decir eso, la flota se haba perdido ya a millones de kilmetros de distancia. No se han pasado inmediatamente a hper dijo Falkayn. Supongo que primero tienen que igualar ms o menos nuestra velocidad cintica; lo que sugiere que piensan disparar otra vez a la primera oportunidad. Tengamos o no refuerzos en Satn? Los tengamos o no. Imagino que la nave insignia se quedar en retaguardia, aunque a una buena distancia, y esperar a ver cmo se desarrollan las cosas antes de arriesgarse Falkayn puso su pipa a un lado. Por muy temperamental que sea, dudo de que Gahood se lance contra un peligro desconocido junto a sus robots, pues ellos son ms baratos que l. Bajo las actuales condiciones, este hecho trabaja en nuestro favor. Detectados impulsos minutos despus. Falkayn silb. en hiperconduccin dijo el computador unos

Pueden decelerar tan rpidamente? Muy bien, velocidad al mximo. No queremos que nos alcancen antes de llegar a Satn. El latido del motor se convirti en un tambor, una corriente, una catarata. Las llamas de Beta Crucis parecieron extenderse y lanzarse hacia adelante. Todas las naves menos una dijo el computador, supongo que la mayor, nos persiguen. Los cruceros se estn rezagando, pero los destructores ganan terreno. Sin embargo, llegaremos a la meta minutos antes que ellos. Cunto tiempo necesitas para examinar el planeta y escoger un curso hacia abajo? Clck. Clck. Clck. Cien segundos sern suficientes. Reduce la velocidad de forma que lleguemos, veamos, tres minutos antes que el primer destructor. Comienza a descender cien segundos despus de que estemos otra vez en estado normal. Hazlo tan rpido como sea posible. La cancin de la energa descendi un poco. Ests en tu cinturn, Dave? pregunt Chee. Oh..., oh, no comprendi Falkayn repentinamente. Bueno, pntelo! Crees que quiero limpiar la cubierta de esos copos de avena que llamis cerebro? Cudate! Falkayn sonri durante medio segundo. Lo mismo te digo, especie peluda. Especie peluda!... El aire se llen de juramentos y obscenidades. Falkayn se sent y se abroch el dispositivo de seguridad. Chee necesitaba algo para apartar su mente del hecho de que en aquel momento no poda hacer nada sobre su propio destino. Era una condicin ms dura de soportar para una cynthiana que para un humano. Despus se vieron encima del planeta errante. Brillaron al pasar al estado relativo. Los motores rugieron, la estructura del casco gimi y se estremeci mientras se hacan los ltimos ajustes de velocidad en cuestin de segundos. No estaban lejos, justo lo suficiente para que la mayor parte del hemisferio iluminado por el da pudiese ser observado. Satn se ergua aterrador, llenando las pantallas con nubes de tormenta, relmpagos, vientos enloquecidos, volcanes, avalanchas, riadas, olas como montaas que se elevaban en los ocanos y se

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convertan en fragmentos de espuma, aire casi slido a causa de la lluvia, el granizo y las piedras que transportaba, todo era una inmensa convulsin bajo el demonaco disco de la estrella. Por un momento, Falkayn no crey que hubiera algn lugar en el globo donde una nave pudiera descender, y se prepar para morir. Pero la nave de la Liga se lanz hacia adelante. Siguiendo una trayectoria semejante a la de un cometa, describi un arco hacia el polo norte. Antes de llegar, estuvo en la atmsfera superior. Podra ser delgada, pero la golpe con tanta fuerza que su casco reson. Debajo la oscuridad, iluminada por las explosiones de los relmpagos. Falkayn mir detrs. Eran de verdad las oscuras formas de los destructores de Gahood lo que le revelaban las pantallas, o era una ilusin? Unas nubes desgarradas azotaban el sol y las estrellas. Los truenos, los aullidos, los gritos del metal llenaban su nave, su crneo, su ser. Los reguladores de los campos de gravedad interiores no podan acomodarse a cada conmocin, mientras Muddlin Through descenda tambalendose. La cubierta cabeceaba, guiaba, se balanceaba, volva a caer y se elevaba de nuevo salvajemente. Algo se estrell contra alguna cosa y se rompi. Las luces parpadearon. Intent comprender los instrumentos. Unos puntos nucleares acercndose por detrs..., s, los diecinueve sin faltar uno continuaban la persecucin! Haban sido diseados para trabajos aerodinmicos. Tenan rdenes de alcanzar y destruir una determinada nave. Eran robots. No posean la capacidad de juicio de los seres sensibles, ni ningn dato que les permitiese calcular lo aterradoras que eran aquellas condiciones sin precedentes, ni ninguna orden de esperar ms instrucciones si las cosas parecan dudosas. Adems, observaron cmo una nave ms pequea y menos poderosa maniobraba en el aire. Llegaron a plena velocidad atmosfrica. Atontado haba identificado un huracn y trazado su extensin y su rumbo. Slo era un huracn vientos a doscientos o trescientos kilmetros por hora, una especie de remanso posterior o punto muerto de la tormenta que asolaba aquel continente con tal fuerza que se llevaba por delante a medio ocano. Ninguna nave poda tener esperanzas de permanecer durante mucho tiempo en aquella regin comparativamente segura, por muy concienzudamente que estuviera programada sobre la base de no importa cuntos datos, pacientemente recogidos. Los destructores cayeron en tromba dentro del remolino principal. Este los cogi como una galerna en noviembre coge a las hojas muertas en las regiones septentrionales de la Tierra. Algunas fueron rebotando juguetonamente con las nubes como suelo y el viento como techo, durante unos minutos, antes de ser lanzadas a un lado; otras fueron desarmadas o rotas por los fragmentos meteoroidales de materia slida que transportaba el huracn, o sepultadas en el aire lleno de espuma, ms abajo. Al cabo de unas semanas, la mayor parte fueron lanzados desde el primer instante contra las laderas montaosas. Las piezas se desparramaron, fueron dispersadas por el viento, enterradas, reducidas a polvo, barro, tomos aprisionados en estratos de rocas en formacin. Ni un rastro de las diecinueve naves de combate sera hallado nunca. Retrocede! haba gritado Falkayn. Localiza esos cruceros. Utiliza la cubierta de las nubes. Con esta clase de ruidos elctricos como fondo no es probable que nos detecten en seguida. Un balanceo y una sacudida le hicieron entrechocar los dientes. Muddlin Through se elev despacio, luchando por cada centmetro. Encontr una corriente estratosfrica en la que poda volar durante un rato, por encima de la tormenta; aunque por debajo de un estrato donde los vapores recocidos estaban volviendo a condensarse en vastas y turbulentas masas que, vistas desde abajo, hacan que el

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cielo fuese tan negro como la laguna Estigia. Sus radares podan atravesar este estrato y sus detectores recoger las indicaciones que les llegaran. Los tres cruceros no tenan orden de descender hacia el planeta. Era evidente que iban a proporcionar proteccin contra cualquier posible ataque proveniente del espacio. Su atencin deba estar casi completamente dirigida hacia el exterior. Estaban en una rbita cercana de una manera imprudente, y en una formacin demasiado compacta, no muy aconsejable. Pero tambin eran robots, cuyos constructores crean ms en la fuerza que en la estrategia. Falkayn lanz tres de sus torpedos nucleares. Dos dieron en el blanco. El tercero fue interceptado a tiempo por un contramisil. No de muy buena gana, envi el ltimo y cuarto disparo. A juzgar por lo que recogieron los contadores, deba haber alcanzado el blanco a medias infligiendo graves daos. Y... el crucero se retiraba. La nave insignia, cuya masa parpadeaba amenazadoramente en media docena de pantallas diferentes, se estaba reuniendo con l. Ambas naves se hallaban en hipermotor se retiraban y se iban haciendo ms pequeas en la direccin de la regin de Circinus, de donde haban venido. Falkayn las insult a gritos. Pasado un rato, recobr la inteligencia necesaria para dar una orden: Llvanos otra vez al espacio abierto, Atontado. Justo al lado de la atmsfera. Ponte en rbita, con los sistemas al mnimo. No queremos que Gahood se acuerde de nosotros. Podra cambiar de idea y volver, antes de estar demasiado lejos para cazarnos. Cmo creer l que ha sucedido todo? pregunt Chee, tan dbilmente que apenas poda ser oda. No lo s. Cmo funciona su psicologa? Quiz piense que tenemos un arma secreta; o quiz que atrajimos a sus destructores mediante un descenso suicida y que tenemos amigos que dispararon esos torpedos; o quiz haya adivinado la verdad; y pens que con la parte esencial de su nota perdida y la posibilidad de una fuerza de la Liga llegando hara mejor en volver a casa e informar. A menos que le engaemos otra vez, no? Exhausta y llena de golpes como estaba, la voz de Chee empezaba, no obstante, a mostrar un tono de orgullo. La de Falkayn tambin: Qu quiere decir con eso de que nosotros le engaamos, bola blanca? se burl. Yo obtuve esas coordenadas para ti, no lo recuerdas? Es lo ms importante que hemos conseguido en todo el maldito viaje. Tienes razn dijo Falkayn, y te pido disculpas. Cmo est Latimer? Muerto. Falkayn se enderez en el asiento. Qu? Cmo? Con todas las sacudidas que soportamos, el aparato de soporte vital se desprendi de las agarraderas. Y como estaba en un estado de gran debilidad, con su organismo luchando contra s mismo... Ahora ha pasado demasiado tiempo para que haya posibilidad de resucitarlo...

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Falkayn poda imaginarse los indiferentes gestos de Chee Lan. Sus pensamientos ms probables: Es una pena para nosotros. Oh, bueno, le hemos sacado algo y estamos vivos. Los suyos se dirigan, sorprendentemente, a s mismo: Pobre diablo. Yo consegu vengarme, me he purgado de mi vergenza y ahora veo que en realidad no importaba lano. El silencio se hizo a su alrededor, las estrellas aparecieron y la nave volvi a entrar en el espacio abierto. Falkayn no pudo sentirse culpable. Saba que debera hacerlo, pero el sentimiento de liberacin era demasiado fuerte. Daran a su enemigo una sepultura honorable, una rbita hacia aquel terrible, lejano y glorioso sol. Y se dirigan hacia la Tierra. No. Comprender aquello le golpe con la fuerza de un puo. Eso no. No podemos volver a casa todava. La tarea de sobrevivir apenas haba comenzado.

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Las bien establecidas leyes de la naturaleza pocas veces son contradichas por los nuevos descubrimientos cientficos. Normalmente, resultan ser aproximaciones, o casos especiales, o slo necesitan expresarse de otra forma. As, por ejemplo, aunque un conocimiento ms amplio de la fsica nos permite hacer cosas que han sido consideradas imposibles, como atravesar un ao luz en menos de dos horas, las restricciones de Einstein en el concepto de la simultaneidad contina siendo vlido en sus puntos esenciales. Por muy alta que sea la pseudovelocidad que alcancemos, contina siendo finita. Esto era lo que Adzel argumentaba. No es correcto que pregunte lo que estarn haciendo ahora nuestros amigos, separados como estamos de ellos por distancias interestelares. Es cierto que cuando nos hayamos reunido con ellos podremos comparar sus relojes con los nuestros y ver que ha transcurrido el mismo lapso de tiempo. Pero identificar cualquier momento de nuestro intervalo con alguno del suyo es ir ms all de la evidencia, e incluso perpetrar una afirmacin sin sentido. Okey! tron Nicholas van Rijn, agitando sus trazos como aspas de molino en la silla. Okey! Entonces dame una respuesta sin sentido! Ya hace casi cuatro malditas semanas que se marcharon. Para llegar a Beta Crucis no pudieron necesitar mucho ms de dos, no es as? Quiz hayan encontrado glaciares derretidos de cerveza y akva-vit y por eso no hemos sabido nada de ellos. Comprendo su preocupacin dijo Adzel tranquilamente. Es posible que yo lo sienta un poco ms que usted todava. Pero el hecho es que una cpsula mensajera es ms lenta que una nave como Muddlin Through. Si hubieran enviado una inmediatamente despus de llegar, apenas habra tenido tiempo de alcanzar el Sistema Solar hoy. Y no sera lgico que hicieran una cosa as. Seguramente, David, despus de recobrarse, supuso que tendra usted la habilidad suficiente para sacarle al computador de SI lo mismo que l. Por qu entonces iba a malgastar una cpsula simplemente para confirmar la existencia del planeta errante? No, l y Chee Lan hubieran reunido antes bastantes datos. Con un poco de suerte, no tienen por qu haberse tomado las molestias y el riesgo de interceptacin que entraa enviar un informe escrito. Deberan volver a casa... bastante pronto..., espero.

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Su gigantesca forma escamosa se levant de la cubierta donde reposaba. Su cuello deba encorvarse bajo la cabeza; su cola se enroscaba al otro lado de una esquina. Los cascos repiqueteaban sobre el acero. Dio varias vueltas por el puente de mando antes de detenerse y contemplar el simulacro de cielo que formaba alrededor de aquel compartimento, un cinturn negro y cubierto de piedras brillantes. La nave, conducida gravitatoriamente, aceleraba hacia fuera. La Tierra y la Luna se haban encogido hasta convertirse en una doble estrella, azul y otro, y el sol se haba empequeecido visiblemente. Hacia delante resplandecan las estrellas meridionales. Una X se bosquejaba hacia la seccin de proa de la pantalla continua centrada sobre una regin cerca de la constelacin de Circinus. Pero la mirada de Adzel iba continuamente hacia otro punto brillante, el segundo ms brillante de la Cruz. Podemos volver y esperar sugiri. Quiz, y a pesar de todo, la seora Beldaniel pueda ser inducida a retirar su amenaza de cancelar la reunin; o quiz la amenaza fueran slo palabras. No dijo Van Rijn desde la silla en la que reposaba, creo que no. Es dura. Lo averig mientras regatebamos. Ja, apuesto a que pone salsa de espagueti sobre alambres espinosos. Y ser mejor que la creamos cuando dice que sus jefes no estn terriblemente ansiosos por hablar con nosotros, y que no puede garantizar que acudan a la cita, y que si hacemos algo que a ellos no les guste... o que no le guste a ella, y por tanto no se mostrar muy entusiasta al decirles que deben negociar...; bueno, entonces se irn a casa en un abrir y cerrar de ojos. Dio una chupada a su larga pipa de barro, aadiendo ms humo azul a la humareda que ya llenaba el aire. Nosotros no sabemos prcticamente nada sobre ellos continu, y ellos saben un montn de cosas sobre nosotros. Lo que quise decir, cuando se trata de reuniones y de intercambiar ideas, que nosotros somos los compradores en el mercado de un vendedor y no podemos hacer mucho ms que preguntar muy cortsmente si no les importaria utilizar una lanceta menos grande. Q. E. D. termin lgubremente. Si te preocupan David y Chee dijo Adzel, podra conectar la radio antes de que pasemos a hi-pervelocidad y enviar una nave o dos ms para que les refuercen. No tiene ningn sentido, a menos que recibamos un mensaje suyo pidiendo ayuda o pase mucho tiempo sin tener noticias de ellos. Ambos son pioneros buenos y experimentados que deben poder arreglrselas solos en cualquier planeta. Y si algo les ha pasado, me temo que sera ya demasiado tarde. Estaba pensando en ayudarles contra una accin hostil. Quiz se encuentren con fuerzas armadas, alertadas por los dos socios de Serendipity que se marcharon antes, hace varias semanas. Cuntas fuerzas tendramos que enviar para pelear?; ni se sabe. Slo es seguro que tendran que ser muchas Van Rijn neg con la cabeza. En los combates no hay segundo premio, dragoncito. Si enviamos menos fuerzas que el enmigo, lo ms probable es que no regresasen. Y no podemos malgastar ninguna nave de guerra para estar seguros de la victoria sobre esos desconocidos villanos que estn intentando desplazarnos de nuestros duramente conseguidos beneficios. Beneficios! la punta de la cola de Adzel golpe la cubierta con estruendo y un seco tamborileo, al tiempo que una involuntaria indignacin enronqueca su voz de bajo. Si lo hubiera usted notificado a la Comunidad tendramos una buena fuerza disponible, pues las fuerzas armadas regulares podran ser movilizadas.

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Cuanto ms pienso en su silencio, ms comprendo con horror que est usted deliberadamente dejando a planetas enteros, civilizaciones completas, billones y billones de seres sensibles permanecer desprevenidos sin sospechar nada... Todo para no perder la oportunidad de un monopolio! Vamos, vamos, caballito Van Rijn levant la palma de una mano; no soy tan malo. Vers, yo no ganar ningn dinero si toda mi sociedad se va derechita hasta el fondo, verdad? Y, adems, tengo una conciencia. Torcida y manchada de tabaco, quiz, pero una conciencia. Algn da tendr que responder ante Dios. Seal la pequea estatuilla de arenisca marciana de San Dimas que siempre viajaba con l. Se erguia sobre una balda, las velas haban sido olvidadas con las prisas de la partida, pero numerosos vales en promesa de futuras ofrendas estaban metidos bajo el pedestal. Se santigu. No dijo. Tengo que decidir aquello que logre que todos tengamos la mejor oportunidad posible. No con seguridad no hay tal cosa, pero s su mejor oportunidad. Tengo que decidir nuestra accin con este cansado y viejo cerebro, que est empapado y es difcil de iluminar. Hasta si decido que t seas quien decida, eso es una decisin ma y yo tendr la responsabilidad por ello. Adems no creo que quisieras esa responsabilidad. Bueno, no admiti Adzel; es aterradora. Pero muestra usted un orgullo peligroso asumindola unilateralmente. Quin sera mejor? T eres demasiado ingenuo, demasiado confiado..., por poner un ejemplo. La mayora de los dems son estpidos, o histricos, o acarician alguna teora poltica que les hara cortar el universo en pedazos para acomodarlo a ella, o son avariciosos, o crueles, o... Bueno, yo, yo puedo pedir a mi amigo de ah que interceda ante el cielo por m. Y tambin tengo contactos en esta vida, como comprenders. No estoy jugando todas las cartas solo, no, no. Tengo un montn de buena gente guardada en la manga, a quienes se est informando de todo cuanto necesitan saber Van Rijn se recost hacia atrs. Adzel dijo, bajando por el pasillo encontrars un refrigerador con cerveza. Treme una como un buen chico y revisar contigo todo este asunto. Durante todas las charlas que he mantenido has esperado pacientemente y no has estado presente. As entenders qu cubos de gusanos debo mantener en equilibrio... Los que no temen a la muerte, ni siquiera por su propia mano, pueden obtener ms poder que el que les dara solamente su fuerza. Porque en ese caso su cooperacin tiene que ser obtenida mediante un acuerdo. Los socios de Serendipity no haban sufrido una derrota total. Conservaban varios triunfos. En primer lugar estaba el aparato que haban montado, la organizacin, los computadores y los bancos de memoria. Sera difcil, quiz imposible, impedirles que destruyeran esto antes de consumar la venta, si as lo queran. Y haba algo ms aqu que el dinero de alguien. Demasiadas empresas importantes dependan abundantemente del servicio, muchas otras lo haran con el tiempo; aunque la prdida sera principalmente econmica, sacudira severamente a la Liga, la Comunidad y a los pueblos aliados. En efecto, aunque incontables aos humanos no seran perdidos como vidas, su productividad s. Por supuesto, el sistema no contena informacin sobre sus verdaderos dueos. Quiz podran deducirse algunas cosas; por ejemplo, estudiando los circuitos, pero seran aproximadas y poco importantes, caso de ser correctas. Sin embargo, una apreciacin de los datos acumulados tendra algn valor como un indicativo de la cantidad mnima de conocimiento que posean aquellos dueos sobre la civilizacin tcnica.

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Debido a esto, los socios pudieron exigir un precio por el perdn de sus mquinas. El precio inclua su marcha en libertad, nadie les seguira, lo que podan verificar por s mismos. Van Rijn, a su vez, haba podido exigir algunas compensaciones por ayudarles a arreglar esta marcha. Estaba naturalmente ansioso por enterarse de algo, cualquier cosa con relacin a los shenna (pronto consigui sonsacarles que se llamaban as, por lo menos en uno de sus lenguajes). Quera un encuentro entre su raza y aqulla. Antes de que Kim Yoon-Kun, Anastasia Herrera y Eve Latimer abandonasen el Sistema Solar, obtuvo su promesa de que apremiaran a sus seores para que enviaran una delegacin. No especificaron dnde sera enviada. Thea Beldaniel, que se quedaba, revelara este secreto en el momento adecuado, si lo crea conveniente. Otro inters mutuo era conservar la discrecin. Ni Serendipity ni Van Rijn queran que los gobiernos de la tcnica se mezclasen directamente en el asunto..., al menos de momento. Pero si alguna de las partes se cansaba de aquellos escarceos privados, poda detenerlos haciendo una declaracin pblica de lo que estaba pasando. Puesto que Van Rijn, probablemente, tena menos que perder en dicha eventualidad, esto era una pieza de ajedrez ms poderosa en su mano que en la de Thea; o, aparentemente, de eso la haba convencido. Al principio ella compr su silencio ayudndole a conseguir de los computadores la informacin sobre Beta Crucis y el planeta errante que Falkayn haba conseguido anteriormente. Sin embargo, las negociaciones entre l y ella se alargaron. Esto era en parte debido a las formalidades legales relacionadas con la venta de la compaa y de los roces con las agencias de noticias que queran saber ms. Se deba tambin en parte a su propio inters. Necesitaba tiempo; tiempo para que Muddlin Through informase; tiempo para decidir qu debera decrsele sigilosamente a quin y qu debera hacerse entonces como preparacin contra un peligro tan indefinido; tiempo para comenzar esos preparativos, pero mantenindolos en secreto, aunque no muy escondidos... En contraste, la ventaja de Thea o la de sus amos consista en proponer una fecha temprana para un encuentro. No debera ser demasiado pronto para que los shenna pudiesen ser avisados ampliamente por el grupo de Kim; pero tampoco debera concedrsele a Van Rijn ms tiempo para organizar sus fuerzas de lo que fuese inevitable. Le dijo que los shenna no tenan ningn motivo importante para regatear con nadie. Habiendo sido destruido su sistema de espionaje, podran desear reunirse con alguien bien informado, como Van Rijn, comprender los cambios de la situacin, incluso negociar para llegar a un acuerdo sobre las esferas de influencia. Pero tambin podran no hacerlo. Siendo tan poderosos como eran, por qu iban a hacer concesiones a una raza inferior como la humana? Propuso que el mercader fuese solo a una cita, en una nave escogida por ella con las ventanas cerradas. El se neg. Ella interrumpi las conversaciones abruptamente e insisti en marcharse en menos de una semana. Van Rijn aull hasta quedar ronco. Aqul era el lmite en que ella y sus socios se haban puesto de acuerdo, cuando decidieron tambin el lugar donde sugeriran a sus amos que se celebrase el encuentro. Si no aceptaba, no sera conducido all, sencillamente. El amenaz con no aceptar. Dijo que tena otras maneras de rastrear a los shenna. El forcejeo continu durante un tiempo. Thea tena algn motivo para desear que la expedicin se llevase a cabo. Crea que servira los fines de sus amos; como mnimo les ofrecera una opcin ms. Y tambin, una consideracin menor, pero lo suficientemente real, la devolvera a su patria, cuando de otra forma estaba condenada al suicidio o al exilio de por vida. Cedi en algunos puntos.

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Lo que al final acordaron fue que ella viajara sola y Van Rijn sin otra compaa que Adzel. (Haban conseguido llevar un compaero en compensacin por el hecho de que su ausencia, pretenda l, incapacitaba gravemente a la Liga.) Iban a marcharse en el momento que ella quisiese; pero no viajaran a ciegas. En cuanto alcanzasen la hipervelocidad, ella dara instrucciones al piloto-robot y l podra escuchar cmo especificaba las coordenadas. De todas formas, la meta no iba a ser un planeta shenna. Pero ella no quera arriesgarse a alguna trampa, ingenio rastreador, mensaje clandestino, o cualquier otra cosa que l pudiese colocar en el interior de una nave preparada de antemano. Ni se atreva l a correr ese riesgo. Acordaron pedir juntos una nave recin construida en una fbrica no humana con una provisin completa de equipamiento. Casualmente haba una que acababa de terminar sus pruebas de navegacin y de la que estaban haciendo publicidad. Subieron a bordo inmediatamente despus de que fuese entregada en el Sistema Solar, habindose inspeccionado mutuamente el equipaje de mano, y partieron en el instante en que se les dio permiso para hacerlo. Esto era todo lo que Adzel conoca. No haba tomado parte en las restantes actividades de Van Rijn. No le sorprendi demasiado enterarse de que correos confidenciales haban sido despachados de un extremo a otro del territorio donde comerciaba Solar de Especias y Licores, con rdenes para sus empleados de ms confianza, jefes de distrito, capitanes polica y empleados de ndole y funciones ms oscuras. Pero no comprendi hasta qu grado haban sido alertados otros prncipes de la Liga; en realidad, no se les cont todo. Pero la razn de ello no fue tanto mantener en secreto la existencia del planeta errante como evitar que una avaricia a corto alcance o las buenas intenciones obstaculizaran el esfuerzo para la defensa. Los magnates fueron advertidos de que exista una civilizacin poderosa, probablemente hostil, detrs de los lmites conocidos. A algunos se les confi con ms detalle el papel que haba jugado en aquello Serendipity. Deban reunir las fuerzas con que contasen. Y esto era suficiente para que los gobiernos se diesen cuenta de que ocurra algo! Un movimiento de las unidades de guerra de la Polesotcnica no poda pasar inadvertido. Las preguntas seran rechazadas, con ms o menos cortesa. Pero, con algo claramente flotando en el ambiente, los servicios oficiales militares y navales serian puestos en estado de alerta. El hecho de que las naves de la Liga se concentraran cerca de los planetas importantes hara que los encargados de su defensa reuniesen tambin sus propias fuerzas. En una guerra abierta esto no servira. Los seores del comercio deban trabajar tan conjuntamente como fuese posible con los poderes espirituales y temporales que la teora legal (que difera a menudo extraordinariamente segn las diversas razas y culturas) deca que estaban por encima de ellos en cualquiera de las innumerables jurisdicciones distintas. Pero en un futuro inmediato cuando ni siquiera estaba probada la verdadera existencia de un enemigo peligroso una alianza semejante resultaba imposible. Las rivalidades eran demasiado fuertes. Van Rijn poda conseguir una accin ms rpida mediante un complicado trapicheo que por medio de una llamada al idealismo o al sentido comn. Aun as, la accin era demasiado lenta. Bajo perfectas condiciones, es decir, con todos los implicados convertidos en unos ngeles militantes, seguira siendo demasiado lenta. Las distancias eran tan grandes, las lneas de comunicacin tan escasas, los planetas tantos y tan separados. Nadie haba intentado nunca coligar a todos aquellos mundos. No se trataba slo de que no pareciera necesario, sino de que no pareca factible hacerlo. Hice lo que pude dijo Van 'Rijn, sin siquiera saber qu debiera haber hecho. Quiz dentro de tres o cuatro meses o tres o cuatro aos, no s la bola de nieve que he echado a rodar dar frutos. Quiz para entonces todo el mundo

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est listo para soportar cualquier golpe que pueda caer sobre ellos; o quiz no, no lo s. He dejado la informacin que no he comunicado a nadie en lugar seguro. Si no regreso, ser publicada dentro de un cierto tiempo. Despus de eso, no puedo adivinar qu suceder. Entonces muchos jugadores entrarn en el juego, comprendes?, mientras que ahora slo hay unos pocos. Hace muchos siglos que se demostr, en los primeros siglos de teora, que cuantos ms jugadores haya menos estable es un juego. T y yo saldremos ahora mismo y veremos lo que podemos hacer. Si no hacemos otra cosa que estrellarnos, bueno, creo que hemos puesto tantos huevos como ha sido posible. Quiz sean suficientes; quiz no. Vervloekt, cmo me gustara que esa bruja, Beldaniel, no nos hubiese hecho marchar tan pronto!

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La nave cruzaba la noche a hipervelocidad. Le llevara casi tres semanas llegar a su destino. Al principio Thea se mantuvo distante, permaneca casi todo el tiempo en su camarote y deca pocas cosas, aparte de las frmulas de cortesa comunes a la hora de las comidas y en los encuentros casuales. Van Rijn no la presion. Pero charlaba en la mesa, primero mientras coman, despus acompaado de enormes botellas de vino y brandy. Aparentaba ser una charla ociosa, recuerdos, asociaciones libres, en su mayor parte humorsticas, aunque de cuando en cuando serias. A menudo aquellos monlogos eran provocados por observaciones de Adzel; sin embargo, Van Rijn pareca dar por supuesto que se estaba dirigiendo a la esbelta y nerviosa mujer que nunca sonrea, adems de al dragn centauroide de suaves modales. Despus de las primeras comidas, ella inmediatamente se excusaba y desapareca. Pero pronto se qued, escuchando durante horas. En realidad, no haba mucho ms que hacer, y muchos billones de aos luz de soledad rodeaban aquella concha de vibrante metal, y la lengua de Van Rijn dejaba escapar muchas cosas que nunca haban sido de dominio pblico, tanto en el campo de la ciencia como en el de la saga. ... no pudimos acercarnos a aquella blanca estrella enana, de tal forma era mala su radiacin...; fuertes quanta de rayos equis saltando de ella, como las pulgas de un perro que se ahoga...; pero tenamos que recobrar de alguna forma la nave abandonada o nuestra pobre y pequea nueva compaa caera en la bancarrota. Bueno, pens yo, el destino me ha clavado un arpn al final. Pero, maldita sea, el pensar sobre un arpn me hizo pensar que quiz... Lo que no saba es que, antes de cada ocasin, Adzel haba recibido sus instrucciones. Lo que tena que preguntar, decir, oponerse a, y confirmar estaba en una lista. As, Van Rijn llev a cabo una serie de conversaciones cuidadosamente programadas para probar a Thea Beldaniel. Pronto desarroll una idea general bastante buena de los temas que le interesaban y complacan y de los que la aburran o disgustaban. Sin duda, ella estaba almacenando en su memoria todo lo que pudiera concebiblemente ser de utilidad para los shenna. Pero tena que reconocer que la utilidad era marginal, especialmente cuando no tena forma de decir cunto haba de cierto en cada ancdota. De ah se segua que su reaccin ante cualquier cosa que l dijese provena principalmente de su propia personalidad, de sus propias emociones. Ms claras an eran sus reacciones ante los diversos estilos que l empleaba. Una historia poda ser relatada de una manera calculadora, fra e impersonal, o con una fruicin brbara, o humorsticamente, o filosficamente, o tiernamente, o

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poticamente, cuando pona palabras en boca de otras personas, o de muchas formas ms. Por supuesto, no pasaba directamente de un mtodo a otro. Prob diferentes proporciones. Cuando l se percat del rostro que deba adoptar ante ella, el viaje no haba llegado an a la mitad; por tanto, se concentr en l. Ya no necesitaba ms a Adzel, pues ella le responda directamente y con ansiedad. Continuaban siendo enemigos; pero se haba convertido en un oponente respetado o ms que respetado, y era pattico ver cmo creca en ella la esperanza de que pudiese hacerse la paz entre l y sus seores. Naturalmente, yo tambin quiero la paz aclaraba l benevolentemente . Para qu tenemos que pelear? Dos o trescientos billones de estrellas en nuestra galaxia. Es mucho sitio, no? Hizo un gesto a Adzel, que, bien entrenado, se dirigi al trote a buscar ms brandy. Cuando lleg, el hombre mont un espectculo: Puaaaaff! Esto no vale ni para echarlo en sensores qumicos viejos, y menos para nuestra amiga, que no bebe demasiado y tiene un fino paladar. Llvatelo y treme otra que sea decente! No, tampoco lo tires! Es que tienes escamas en tu cerebro, adems de las de tu mole! Lo llevaremos a casa, se lo ensearemos al comerciante y se lo haremos tragar de la forma ms inverosmil! Todo esto cuando era una botella perfectamente buena que l y Adzel consumiran ms tarde en privado. La escena era parte de la atmsfera que estaba creando. Jove deba soltar de cuando en cuando algunos truenos y relmpagos. Por Qu estn tus shenna asustados de nosotros? pregunt en una ocasin. Thea se eriz. No lo estn! No hay nada que los asuste! (S, ellos deban ser Jove y ella su adoradora. Por lo menos como una primera aproximacin. Haba seales de que la relacin era en realidad ms sutil, y exista una figura del amo que era an ms primitiva.) Ellos estaban siendo cuidadosos..., discretos..., sabios..., estudindoos de antemano. Vamos, vamos, vamos. No se enfade, por favor. Cmo puedo decir cosas correctas sobre ellos cuando no me cuenta usted nada? No puedo ella trag saliva y se retorci las manos. No debo. Huy a su camarote. Al poco rato, Van Rijn la sigui. Poda deslizarse como el humo cuando quera. Su puerta era impresionante y estaba cerrada, pero, cuando embarcaron, l haba conservado un botn en su oreja, oculto por los rizos. Era un amplificador de sonido transistorizado, construido a la manera de los sonotones del perodo anterior al del desarrollo de las tcnicas regenerativas del odo. Durante un rato escuch sus sollozos, ni conmiserativo ni cnico. Aquello confirmaba que ella se estaba rindiendo psicolgicamente. No se rendira, no en los pocos das de viaje que quedaban. Pero cedera terreno, si l avanzaba con cuidado. Al da siguiente se dedic a ponerla alegre, y en la siguiente cena consigui emborracharla ligeramente a los postres. Adzel se march tranquilamente y se pas media hora en el panel central de control, ajustando el color y la intensidad de las luces del saln. Estas se fueron convirtiendo en una romntica penumbra muy lentamente, de forma que Thea no lo advirtiese. Van Rijn haba trado un tocadiscos, para que pudiera disfrutar con la msica mientras cenaban. El programa de esta noche recorra un calculado conjunto de piezas como La ltima Primavera, La, Ci Darem La Mano, saldes Liebestod, Londonderry Air, Evenstar

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Blues. No le dijo a ella los nombres. La pobre criatura estaba tan alejada de su propia especie que no significaran nada para ella. Pero debieron tener su influencia. No tena intenciones fsicas con respecto a la mujer. (No es que le hubiera importado. Era, aunque no bella, aunque no tan rellenita como a l le gustaban, bastante atractiva a pesar de su severo traje blanco ahora que se haba relajado. El inters resaltaba sus rasgos de finos huesos y encenda aquellos ojos verdes, realmente hermosos. Cuando hablaba sin otro propsito que el simple placer de hablar con un humano, su voz se enronqueca.) Cualquier intento de aquel tipo hubiera despertado sus defensas. Estaba intentando una clase de seduccin ms sofisticada y vital. ... ellos nos criaron deca ella ensoadoramente. Oh, ya s el argot terrestre. S que nos dieron personalidades anormales. Pero, Nicholas, honradamente, cul es la norma? Es cierto que somos distintos de los dems humanos. Pero la naturaleza humana es plstica. No creo que puedas llamarnos a nosotros ms condicionados que t lo ests por haber sido educado en una determinada tradicin. Estamos sanos y somos felices. Van Rijn elev una ceja. Lo somos! dijo ella con ms fuerza, enderezndose en el asiento de nuevo. Estamos felices y orgullosos de servir a nuestros..., nuestros salvadores. La dama protesta demasiado, pienso yo murmur l. Qu? Un verso en antiguo nglico. No lo reconoceras. La pronunciacin ha cambiado. Quiero decir que me siento muy interesado. Nunca habas hablado con nadie anteriormente de tu historia, la avera de la nave y todo eso. Bueno, se lo dije a Dave Falkayn cuando..., cuando estuvo con nosotros. Las lgrimas brillaron repentinamente sobre sus pestaas. Se frot los prpados, sacudi la cabeza y vaci otra vez el vaso. Van Rijn lo volvi a llenar. Es un muchacho muy agradable dijo ella con rapidez. Nunca quise hacerle dao. Ninguno de nosotros quera. No fue culpa nuestra que fuese, fuese, fuese enviado al peligro. Usted lo envi! Espero que tenga suerte. Van Rijn no sigui en la direccin que ella, inadvertidamente, haba confirmado: que Latimer y su hermana haban llevado las noticias a los shenna, que rpidamente habran organizado su propia expedicin a Beta Crucis. Era un punto bastante evidente. En vez de eso, el comerciante dijo lentamente: Si era un amigo, como dices, debes haberle herido cuando le mentiste. No s qu quieres decir ella pareca muy asombrada. T le envolviste en una fina cuerda, t el suave tono de Van Rijn quitaba dureza a sus palabras. Ese accidente radiactivo y el haber sido encontrados despus es una coincidencia demasiado grande para que yo me la trague. Adems, si los shenna simplemente queran enviaros de vuelta al hogar con un buen regalo, no os hubieran enviado de espas. Adems ests demasiado bien entrenada, eres demasiado leal para haber sido criada por unos completos extraos desde la adolescencia. Podrais sentiros agradecidos por su ayuda, pero no serais sus agentes contra vuestra propia raza, que nunca os hizo ningn mal..., a menos que os criaran desde que erais bebs. No, ellos os cogieron antes de lo que dices, no? Bien... No te enfades Van Rijn levant su propio vaso y contempl los colores de su interior. No voy con segundas intenciones, tengo buen corazn y estoy intentando comprender algunas cosas para ver de imaginar cmo podemos arreglar este problema y no tener ninguna pelea. No te pido que me pases ningn

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verdadero secreto sobre los shenna; pero cosas como, oh, cmo llaman ellos a su planeta... Dathyna susurr ella. Ah. Lo ves? Decir eso no te ha hecho ningn dao ni a ti ni a ellos, no? Y hace que podamos hablar con ms facilidad, no necesitamos dar rodeos. Okey, fuisteis criados desde pequeos, para un determinado propsito como podra ser el que los shenna necesitasen embajadores especiales. Por qu no admitirlo? Cmo te educaron, cmo era el ambiente que te rodeaba, cualquier pequeo detalle amistoso me ayuda a comprenderos a ti y a tu gente, Thea. No puedo decirte nada importante. Lo s. Como el tipo de sol que tiene Dathyna, porque quiz es una pista demasiado valiosa. Pero qu me dices de la forma de vida? Fuiste feliz en la infancia? S, s. Mi primer recuerdo es... Isthayan, uno de los hijos de mi amo, me llev de exploracin... Quera alguien para que llevase sus armas; incluso sus nios tienen armas... Salimos de la casa, hacia la parte en ruinas del gigantesco edificio antiguo... encontramos algunas mquinas en la habitacin de una alta torre, no se haba oxidado demasiado, la luz del sol entraba por un agujero en el techo, pareca encender un fuego blanco sobre el metal y yo me rea al verlo brillar... Podamos mirar, contemplar el desierto, como siempre... sus ojos se agrandaron y se llev una mano a los labios. No, estoy hablando con demasiada libertad. Ser mejor que me despida hasta maana. Verweile doch, du bist so schn dijo Van Rijn, que es otro viejo proverbio terrestre que quiere decir que te sientes un rato y tomes otro vasito de Madeira, querida. Hablaremos de cosas triviales. Por ejemplo, si vosotros, los bebs, no salisteis de ninguna nave colonizadora, entonces, de dnde? El color abandon sus mejillas. Buenas noches! dijo con la boca abierta y, una vez ms, ech a correr. A esas alturas, l podra ya haber gritado una orden para que se quedara y ella le hubiese obedecido, porque el reflejo de la obediencia a aquel tipo de estmulo se vea claramente en la mujer. Pero se refren. Un interrogatorio slo la llevara a la histeria. En vez de ello, cuando l y el wodenita se encontraban a solas en la habitacin de Adzel que haba sido preparada arrancando la mampara de separacin entre dos habitaciones adyacentes, musit mientras se tomaba una ltima copa: He obtenido unos fragmentos de informacin. Pistas sobre qu tipo de mundo y cultura tenemos enfrente. Ms hechos psicolgicos que exteriores. Pero eso tambin puede ser til sus bigotes se elevaron con la violencia de su mueca . Porque nos encontramos ante algo no solamente molesto, sino desagradable. Horrible. De qu se ha enterado, pues? pregunt el otro calmosamente. Obviamente, los shenna convirtieron en esclavos no, en perros a humanos que consiguieron cuando eran bebs para este propsito. Quiz tambin a otros seres, pero de cualquier forma a humanos. Dnde consiguieron los nios? No tengo pruebas, pero aqu va una suposicin mejor de la que Beldaniel y sus asociados pensaron que yo podra hacer. Mira, podemos suponer con bastante seguridad que el planeta donde vamos a encontrarnos est bastante prximo a

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Dathyna, para que ellos tengan la ventaja de una comunicacin fcil, mientras que nosotros nos encontraremos lejos de casa y de nuestros amiguitos armados. De acuerdo? Adzel se frot la cabeza, lo que produjo un sonido como si los huesos se entrechocaran. Cerca es un trmino relativo. Dentro de una esfera de cincuenta o cien aos luz por radio hay tantas estrellas que no tenemos probabilidades razonables de localizar el centro de nuestros oponentes antes de que ellos hayan montado cualquier operacin que tengan en la cabeza. Ja, ja, ja. Lo que quiero decir es que en algn punto alrededor de nuestro destino se halla el territorio donde los shenna han estado activos durante bastante tiempo. Okey? Bueno, sucede que recuerdo que hace unos cincuenta aos hubo un intento de implantar una colonia humana en esta direccin. Por aquellas fechas era corriente un pequeo grupo utpico como se. Una estrella tarda del tipo G, que tena un planeta no del todo mal, que ellos llamaron, hum, ja, Leandra. Queran alejarse de cualquiera que se inmiscuyera en su paraso. Y tuvieron xito. No haba beneficios en viajar tan lejos para comerciar. Tenan una nave que visitaba Ifri o Llynathawr quiz una vez al ao para comprar cosas que necesitaban con dinero que tenan. Al fin, pas un largo tiempo sin que viniera ninguna nave. Alguien se preocup y fue a ver. Leandra estaba abandonada. El nico pueblo se hallaba completamente quemado haba habido un fuego en el bosque en kilmetros alrededor, pero la nave haba desaparecido. Durante un tiempo fue un gran misterio. Me enter de ello, porque, casualmente, unos aos despus estuve viajando por Ifri. Por supuesto, no caus ninguna impresin, ni en la Tierra ni en ningn otro planeta importante. Nadie pens en piratas? pregunt Adzel. Oh, probablemente. Pero por qu iban a saquear los piratas un lugar tan diminuto como aqul? Adems, no hubo ningn ataque ms. Quin ha odo hablar de piratas por slo una vez? La teora lgica era que el fuego haba arrasado las cosechas, los almacenes, todo lo que los leandrios necesitaban para vivir. Se fueron todos en la nave a buscar ayuda, tuvieron problemas en el espacio y nunca llegaron a puerto. El asunto est completamente olvidado ya. No creo que nadie se haya molestado con Leandra desde entonces. Hay demasiados sitios mejores y ms cerca de casa Van Rijn contempl su vaso como si fuera otro enemigo. Hoy pienso distinto. Podra haber sido obra de los shenna. Podran haber aterrizado en un principio, como exploradores amistosos de un mundo que acababa de comenzar sus viajes por el espacio. Podan enterarse de detalles e imaginarse qu hacer. Despus pudieron encender el fuego y secuestrar a todo el mundo para no dejar huellas. Creo adivinar lo que sigue dijo suavemente Adzel. Algn intento, posiblemente, de domesticar a los cautivos humanos adultos. Seguramente un fallo que termin con su asesinato, porque los ms jvenes no recuerdan a sus padres naturales... Sin duda muchos nios tambin murieron, o fueron asesinados por ser material poco prometedor. Es bastante probable que la media docena de Serendipity sean los nicos supervivientes. Me hace dudar de que algunos no humanos hayan sido esclavizados de forma parecida. Leandra debe haber sido una oportunidad nica. Lo que demuestra es bastante malo dijo Van Rijn. No le puedo preguntar a Beldaniel sobre sus padres. Por lo menos, debe sentir sospechas, pero no se atreve a pensar en ellos, porque toda su alma se basa en ser una criatura de los shenna. De hecho, tengo la impresin de que es propiedad especial de uno de ellos..., como si fuera un perro su mano se cerr sobre el vaso con una fuerza que hubiera roto cualquier otra cosa menos

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fuerte que el vitrilo. Es que quiz quieren hacer lo mismo con nosotros? rezong. No, por mi eterna condenacin! vaci el ltimo whisky. Eso quiere decir que antes les ver en el infierno... Aunque los tenga que arrastrar tras de m! El vaso se estrell belicosamente contra la cubierta.

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El lugar de la cita apareca en los catlogos tcnicos. Escudriando sus unidades de memoria estndar, el computador de la nave inform a Van Rijn de que este sistema haba sido visitado una vez, haca casi un siglo. Una investigacin de rutina no revel nada de inters y no constaba que nadie hubiese vuelto nunca all. (No haba nada, excepto siete planetas, siete mundos con sus satlites y misterios, con vida sobre tres de ellos y una especie en uno que haba comenzado a cortar unas cuantas piedras para que resultase ms fcil agarrarlas, y a levantar la vista hacia el cielo nocturno hacindose preguntas a tientas.) Haba tantsimos e incontables sistemas... Yo poda haberte dicho todo eso dijo Thea. Eh? Van Rijn se volvi, tan poderoso l mismo como un planeta, cuando ella entr en el puente. Su sonrisa era tmida, y sus intentos de mostrarse amistosa, torpes, por falta de prctica. Obviamente, no podamos darte prisas sobre algo que no conocieses ya. Escogimos un sol arbitrariamente, entre los que permanecen desiertos, dentro de lo que supusimos que sera un volumen de espacio conveniente para los shenna. Hum Van Rijn se retorci el bigote. No quiero resultar desagradable, pero nunca has tenido miedo de que yo pudiera cogerte y sacarte el emplazamiento de Dathyna? No. La informacin sobre eso nunca me ha sido revelada. Slo dos hombres, Latimer y Kim, la conocen y recibieron condicionamientos muy profundos para no revelarla. Su mirada viaj por las estrellas que, en aquella nave construida por no humanos, aparecan como una cinta circundando el compartimento. Puedo decirte lo que ya debes haber adivinado, que algunas de las constelaciones estn comenzando a parecerme familiares su voz descendi. Estir ambos brazos hacia adelante en un inconsciente gesto de anhelo. Ellos, los shenna, me llevarn a casa. El mismo Moath puede estar esperndome. Eyar, wathiya grazzan tolya... Van Rijn dijo tranquilamente, interrumpiendo su creciente xtasis: Y si no vienen? Dijiste que quiz no viniesen. Qu hars? Ella respir profundamente, apret los puos y, durante un instante, se irgui, la figura ms solitaria que l recordara haber visto nunca, antes de volverse hacia l. Sus manos se cerraron sobre las de l, fras y con rapidez. Entonces, me ayudars t? suplic. El fuego prendi en su expresin y retir las manos. Pero Moath no me abandonar! Dio media vuelta y se march de prisa. Van Rijn contempl la estrella que brillaba dbilmente all delante y sac su caja de rap, en busca del consuelo que aquello le pudiera proporcionar.

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Pero su presentimiento de que Thea no tena verdadero motivo de preocupacin era correcto. Al adentrarse en el sistema, la nave detect emanaciones de una flotilla de gran tamao, a una distancia inicial que indicaba que aquellas naves haban llegado haca dos o tres das. (Lo que quera decir que haban partido de un punto a no mucho ms de cien aos luz de distancia a menos que las naves shenna pudiesen viajar mucho ms rpidamente que las tcnicas, y esto no era probable, porque, si los shenna fuesen unos relativos recin llegados al espacio seguramente ya habran encontrado exploradores, por no mencionar el hecho de que las frecuencias de los osciladores de hipervelocidad de hoy estaban rozando el mximo permitido por la teora de los quanta.) Casi en el instante en que Van Rijn entr en su radio de deteccin, aceleraron. Algunos se dispersaron en abanico, sin duda para asegurarse de que no haban sido seguidos. El resto se lanz sobre l. Una seal en cdigo que los shenna deban haber aprendido de los esclavos humanos, relampague. Van Rijn obedeci, pas a estado normal, asumi una rbita alrededor del sol y dej que los aliengenas se estacionasen donde mejor les pareciese. Reunidos de nuevo en el puente, ante el comunicador principal, los tres esperaron. Thea se estremeca, su rostro pasando del rojo al blanco, mirando fijamente las naves, que cada vez se acercaban ms. Van Rijn le dio la espalda. No s por qu murmur a Adzel en uno de los lenguajes que estaba seguro de no compartir con ella, pero al verla as siento algo que no s cmo dominar. Probablemente, vergenza sugiri el wodenita. Oh, eso es lo que sientes? Por supuesto que ella es distinta a m, tanto por sus instintos naturales como por su educacin dijo Adzel; pero, sin embargo, yo tampoco me encuentro a gusto al observar a un ser desnudarse de esa forma. Concentr su atencin en la ms prxima de las naves shenna. Su lgubre forma de finas aletas se silueteaba parte en negro contra la Va Lctea y en parte cenicienta por el lejano sol anaranjado. Un diseo curioso dijo l. No parece muy funcional. Van Rijn pas al nglico: Ese diseo podra ser el apropiado para mquinas observ. Y por qu hay tantas quince me parece grandes y rebosantes de armas que necesitaran centenares de tripulantes... para reunirse con una pequea y desarmada nave como la nuestra, a menos que sean en su mayor parte robots? Creo que esos shenna son unos verdaderos magos en cuanto a robots se refiere. Mucho mejores que nosotros. El sistema de los computadores de SI apunta a la misma direccin. En su alegra, Thea reaccion como l haba esperado. No pudo evitar vanagloriarse, en una rapsodia, de los poderosos y complejos autmatas, cuyas multitudes eran el esqueleto y el msculo de toda la civilizacin dathyna. Probablemente, en este grupo no haba ms de tres o cuatro amos vivientes, dijo. No haca falta ninguno ms. Ni siquiera para parlamentar con nosotros? pregunt Van Rijn. Ellos slo hablan por s mismos contest Puma. Tampoco t tienes poderes plenipotenciarios. Pero despus de hablar contigo conferenciarn con sus colegas. Mientras hablaba, su tono se hizo ms y ms pensativo, hasta que se desvaneci en una especie de canturreo en el gutural lenguaje de los shenna. Nunca haba dejado de mirar hacia fuera.

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Conferenciarn con sus colegas coment Adzel lentamente en su lenguaje particular. Su frase sugiere que la autoridad para tomar decisiones la posee un grupo extraordinariamente pequeo. Pero de ah no se sigue que la cultura sea una oligarqua extrema. Unos oligarcas preferiran tripulaciones vivientes para la mayor parte de las tareas, como nosotros y por las mismas razones. Por muy efectivo que construyas un robot, sigue siendo una mquina esencialmente un auxiliar de un cerebro vivo, porque si se hubiese desarrollado tanto como para ser equivalente a un organismo biolgico no tendra ningn sentido construirlo. Ja, conozco esa clase de argumentos dijo Van Rijn. La naturaleza ya nos ha proporcionado los medios para hacer nuevos organismos biolgicos, mucho ms baratos y ms divertidos de hacer que el construir robots. Pero qu me dices del computador sobre el que tanto se ha especulado, completamente motivado pero superior, en todos los sentidos, a cualquier ser producto de la carne? Una posibilidad puramente terica en todas las civilizaciones conocidas hasta ahora, y, francamente, yo soy escptico con respecto a esa teora. Pero suponiendo que un robot semejante existiese, gobernara, no sera un servidor; y es evidente que los shenna no son subordinados. Por tanto, ellos poseen..., bueno, en total, robots algo mejores que los nuestros quiz no; ciertamente, ms por cabeza. Pero no obstante, slo robots, con las limitaciones inherentes de costumbre. Los emplean generosamente para compensar lo ms que pueden esas limitaciones. Pero por qu? Una pequea poblacin? Eso explicara el porqu de que no haya muchos para tomar decisiones. Zanh-h-h..., quiz. Aunque no puedo ver de antemano cmo una sociedad formada por tan pocos pudo construir incluso disear las vastas y sofisticadas plantas de produccin que Dathyna evidentemente posee. Haban estado hablando en gran parte para aliviar la tensin, bastante conscientes de lo incierto de su lgica. Cuando la nave dijo Seal recibida, ambos se sintieron sobresaltados. Thea ahog un gritito. Conctalos, quienquiera que sea orden Van Rijn. puos. Se limpi el sudor de los carrillos con el empapado encaje de uno de sus

La pantalla parpade. Una imagen apareci bruscamente. Era en parte semejante a la de un hombre, pero los sobresalientes msculos, la gran cabeza de toro, la melena iridiscente, el trueno que sala de la boca abierta; todo era la encarnacin de un poder volcnico tal que Adzel retrocedi silbando. Moath! grit Thea. Cay de rodillas con las manos tendidas hacia los shenna. Las lgrimas resbalaban por su rostro. La vida es un negocio mal organizado, donde los problemas y los triunfos se presentan en lotes demasiado grandes para poder asimilarlos, mientras que entremedias se extienden perodos ridos de rutina y tiempo perdido. A menudo, Van Rijn hablaba airadamente a San Dimas sobre aquello. Nunca consigui una respuesta satisfactoria. Su misin actual sigui el esquema. Despus de que Thea dijese que su seor, Moath, ordenaba su presencia a bordo de la nave donde se encontraba l el mayor de la flotilla, una especie de acorazado por su tamao, fantsticamente armado y entrase en un transbordador despachado para recogerla, no sucedi nada durante cuarenta y. siete horas y veintin minutos por el reloj. Los shenna no

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dijeron nada ms ni contestaron ninguna otra llamada que les fue dirigida. Van Rijn gimi, maldijo, ulul, pate los pasillos de un lado para otro, comi siete comidas completas al da, se haca trampas en los solitarios, sobrecarg los purificadores de aire con humo y la bandeja de la basura con botellas vacas y no poda ser ni siquiera calmado por sus sinfonas de Mozart. Finalmente, termin con la paciencia de Adzel. El wodenita se encerr en su habitacin con comida y buenos libros y no sali de all hasta que su compaero grit delante de la puerta que aquella maldita estalactita hembra de cerebro derretido estaba lista para hacer de intrprete y quiz ahora pudiera hacerse algo para recompensarle a l, Nicholas van Rijn, por su paciencia, semejante a la de Griselda. A pesar de esto, el mercader estaba mostrando una cierta cortesa deferencial a la imagen de la mujer, cuando Adzel entr al galope... ... me preguntaba por qu nos dejabas aqu tirados cuando todo el mundo haba venido hasta tan lejos para una reunin. Sentada ante un receptor transmisor en la nave de guerra, ella haba cambiado. Sus vestiduras eran una suelta tnica blanca y un turbante, y sus ojos llevaban lentes de contacto oscuras, como proteccin contra la fuerte luz del camarote. Volva a tener un perfecto dominio de s misma, pues sus necesidades emocionales haban sido satisfechas. Su respuesta lleg vibrante: Mis seores, los shenna, me interrogaron detalladamente como preparacin para nuestras discusiones. Comprndelo, no hay aqu nadie ms de Serendipity. Bajo el campo visual de su propio transmisor, Van Rijn tena una maquinita sobre su regazo. Sus dedos se movieron sobre la silenciosa consola como veloces salchichas peludas: Eso fue una tontera. Cmo saban ellos que no le haba sucedido nada a ella, su enlace con nosotros? Una prueba ms de que se lanzan a las cosas sin detenerse a pensar. Thea continuaba: Adems, antes de que yo pudiera hablar racionalmente, tena que pasar por el haaderu. Haba estado demasiado tiempo lejos de mi seor, Moath. T no comprenderas haaderu se ruboriz un poco, pero su voz podra estar describiendo algn ajuste hecho a una mquina. Considralo una ceremonia en la que reconoce mi lealtad hacia l. Necesita tiempo. Mientras tanto, las naves de exploracin verificaron que nadie ms nos haba acompaado a traicin a cierta distancia. Van Rijn escribi: No es Jove, es el Minotauro. Pura fuerza y masculinidad. No identifico esa referencia susurr Adzel a su odo. Lo que esa bestia shenna es realmente para ella. Ella es en cierta forma una esclava. He conocido a muchas mujeres as en oficinas, solteronas fanticamente devotas a un jefe masculino. No me extraa que en la banda de SI hubiera cuatro mujeres y slo dos hombres. Los hombres pocas veces llegan a pensar as. A menos que, primero, sean condicionados, 'rotos. Dudo que esa gente haya tenido ninguna relacin sexual. El matrimonio de Latimer fue para prevenir los cotilleas. Su sexualidad ha sido encauzada al servicio de los shenna. Por supuesto, ellos no lo comprenden as. Mis seores te oirn ahora dijo Thea Belda-niel, por un instante mostr humanidad. Se inclin hacia delante y dijo, con voz rpida y urgente: Nicholas, ten cuidado. Conozco tus modales y traducir lo que quieres decir, no lo que dices. Pero ten cuidado tambin con lo que quieras decir. No les mentir. Y se enfadan con ms facilidad de lo que puedas imaginarte, y yo... se detuvo durante un

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segundo quiero que vuelvas sin sufrir ningn dao. Eres el nico hombre que ha sido amable conmigo. Bah, escribi l. Yo mismo jugu a ser el Minotauro, cuando comprend que eso era lo que ella deseaba, aunque en ese momento cre que era Jove. Ella respondi, sin darse cuenta de lo que la conmova. No es que ella no merezca que se la devuelva a su propia especie. Es asqueroso lo que le hicieron. Thea hizo un gesto. Un robot respondi. La visin retrocedi, revelando una gran sala de conferencias donde cuatro shenna se sentaban sobre cojines. Van Rijn parpade y musit un juramento cuando vio la decoracin. Ningn gusto por los estndares de ningn sitio en el universo ni en el infierno! Han pasado por encima de la civilizacin y han ido directamente de la barbarie a la decadencia. Fue Adzel el que, segn se iba desarrollando la conferencia y el foco de visin se mova, observ unos cuantos objetos en la recargada habitacin que parecan antiguos y eran encantadores. Una voz tron desde un peludo pecho. Empequeecida y con aspecto de estar perdida, pero con la mirada constantemente volvindose a adorar al shenna llamado Moath, Thea tradujo: Has venido a hablar de paz entre tu especie y la ma. Cul es la disputa? Oh, nada en realidad dijo Van Rijn, excepto quiz unos cuantos trozos de basura que podramos dividirnos como amigos, en lugar de hacer saltar nuestro beneficio en pedacitos. Y quiz tengamos cosas que podemos intercambiar, o ensear los unos a los otros; por ejemplo, y si uno de nosotros tuvisemos un maravilloso vicio desconocido? La traduccin de Thea fue interrumpida por la mitad. Un shenna pregunt algo bastante largo que ella tradujo como: Cul es la queja que tienes contra nosotros? Ella seguramente tambin haba matizado la traduccin, pero Van Rijn y Adzel estaban demasiado sorprendidos para que les importara eso. Queja? casi chill el wodenita. Ni se sabe por dnde empezar. Yo s, maldita sea dijo Van Rijn, y comenz. Surgi una discusin. Thea se puso de pronto plida y temblorosa a causa de los nervios. El sudor pegaba su cabello a la frente. No tendra sentido detallar los regateos. Fueron tan confusos y sin sentido como los peores de la historia de los humanos. Pero, pieza a pieza, mediante una tozudez incomparable y la negativa a dejarse gritar, Van Rijn se hizo una composicin total. Tema: Serendipity haba sido organizado para espiar a la Liga Polesotcnica y a toda la civilizacin tcnica. Respuesta: Los shenna haban proporcionado a la Liga un servicio que eran demasiado torpes para inventar ellos solos. La venta forzada de Serendipity era un acto de piratera por el que los shenna demandaban una compensacin. Tema: David Falkayn haba sido secuestrado y drogado por agentes de los shenna. Respuesta: No vala la pena discutir por culpa de un organismo inferior Tema: Unos humanos haban sido esclavizados y probablemente otros asesinados por los shenna.

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Respuesta: A los humanos se les haba dado una vida ms noble dedicada a una causa superior de la que habran tenido de otra forma. Pregntales a ellos si esto no era as. Tema: Los shenna haban intentado ocultar el conocimiento de un nuevo planeta a aquellos que tenan derecho a ello. Respuesta: Los nicos con derecho eran los shenna. Que los que se acercasen tuviesen cuidado. Tema: A pesar de su espionaje, los shenna no parecan apreciar la fuerza de los mundos de la tcnica, y especialmente el poder de la Liga, que no estaba acostumbrada a recibir amenazas. Respuesta: Tampoco los shenna lo estn. Ms o menos en ese momento, Thea se desplom. El ser que se llamaba Moath abandon su sitio y fue a inclinarse sobre ella. Mir brevemente hacia la pantalla. Sus fosas nasales estaban dilatadas y su melena erecta. Resopl una orden. La transmisin termin. Probablemente, era lo mejor.

Van Rijn se despert tan rpidamente que oy su propio ronquido final. Se sent en la cama. Su habitacin estaba oscura, susurrante con el ruido de los ventiladores, con un ligero olor azucarado en el aire porque nadie haba ajustado el sistema qumico. La voz mecnica repiti: Una seal ha sido recibida. Peste y pestilencia! Te he odo, te he odo, deja que arrastre mi pobre y cansado viejo cuerpo hacia arriba, maldita sea. La cubierta sin ninguna alfombra estaba fra bajo sus pies. En la reluciente esfera de un reloj vio que haba estado durmiendo menos de seis horas, lo que sumaban unas veinte horas desde que la conferencia haba sido interrumpida, si es que poda uno dar a aquel combate de gritos semejante categora. Qu les dolera ahora a aquellos toros gritones? Una cultura altamente tecnolgica como la necesaria para construir robots y naves espaciales debera implicar ciertas cualidades un nivel mnimo de diplomacia y precaucin y un racional inters propio, porque de otra forma se habra arruinado a s misma antes de llegar tan lejos... Bueno, quiz las comunicaciones hubieran sido interrumpidas hasta ahora porque los shenna estaban recobrando el sentido... Van Rijn se apresur por el pasillo. Su camisn le golpeaba en los tobillos... El puente era otro vaco lleno de zumbidos. Aceptando literalmente sus rdenes, el computador dej de anunciar que haba tenido respuesta. En aquel corto tiempo, Adzel, cuyos odos estaban acostumbrados a un aire ms denso, no se haba despertado. La mquina continu informando: Hace dos horas ha sido detectada la llegada de otra nave acercndose desde la regin de Circinus. Est todava colocndose en rbita, pero, evidentemente, ya est en contacto con aquellos ya presentes... Cierra la boca y conctame dijo Van Rijn. Su mirada sonde las estrellas. Un destructor semejante a una anguila, un crucero ms alejado, un punto de luz que poda ser la nave insignia de los shenna pasaron ante su vista. No haba ninguna seal del recin llegado. Pero no dudaba de que fuera esto lo que hubiera provocado aquella llamada. La pantalla se ilumin. Thea Beldaniel estaba sola en la caverna que haba sido sala de conferencias, iluminada por una fuerte luz entre los murmullos de las

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mquinas. Nunca la haba visto tan frentica. Sus ojos estaban bordeados de blanco, su boca tena una forma irreconocible. Iros! tampoco su voz era reconocible. Escapad! Estn hablando con Gahood. No han pensado en ordenar a los robots que os vigilen. Podis marcharos silenciosamente..., quiz... conseguir alguna ventaja, o esquivarlos en el espacio... Pero si os quedis os matarn! El se mantuvo completamente inconmovible. Su profundo tono reson a su alrededor. Por favor, explcame algo ms. Gahood. Vino... solo... Hugh Latimer est muerto o... Yo duermo en el camarote de mi seor, Moath, junto a la puerta. Una llamada por el intercomunicador. Thellam le pidi que fuera al puente, l y todos los dems. Dijo que Gahood haba llegado desde Dathyna. Gahood fue a la estrella gigante donde est el planeta errante y algo sucedi, y Gahood perdi a Latimer. Se reunirn, escucharn toda la historia, decidirn... sus dedos parecan garras en el aire; no s nada ms, Nicholas. Moath no me dio ninguna orden. Yo n-n-no les traicionar... a ellos.... nunca...; pero qu dao hay en que sigas vivo? Pude or cmo se acumulaba la furia, sentiramos conozco, sea lo que sea lo que haya pasado, se enfurecern. Harn que las armas abran fuego sobre vosotros. Marchaos! Pero Van Rijn segua sin moverse. Se mantuvo en silencio hasta que ella pudo controlarse un poco. Temblaba y su respiracin era desigual, pero le mir con bastante cordura. Entonces pregunt: Es seguro que me mataran a Adzel y a m? De acuerdo, estn furiosos y ahora mismo no tienen ganas de ms conversaciones. Pero no tendra ms sentido para ellos que nos llevasen prisioneros? Tenemos informacin. Somos de gran valor como rehenes. No lo comprendes. Nunca serais liberados. Podrais ser torturados por lo que sabis, seguramente drogados. Y yo tendra que ayudarles. Y, al final, cuando ya no sirvieseis de nada... Me dan un golpe en la cabeza. Ja, ja, eso est claro. Pero la tengo muy dura Van Rijn se inclin hacia delante, descansando las yemas de los dedos ligeramente sobre el respaldo de un asiento y su peso sobre ellos, mirndola a los ojos sin dejar que se retirara. Thea, si escapamos, quiz lo consigamos, puede que no. Apuesto a que por lo menos esos destructores pueden correr ms que nosotros. Pero si vamos a Dathyna, bueno, quiz podamos hablar despus de que tus jefes se hayan serenado otra vez. Quiz todava podamos hacer un pacto. Qu pueden perder de todas formas con llevarnos con ellos? Puedes hacer que no nos maten, que slo nos capturen? Yo..., bueno, yo... Fue un gran gesto por tu parte avisarme, Thea. Creo que s lo que te ha costado hacer eso; pero no debes tener problemas t tambin, y los tendras si ellos viesen que nos hemos escapado y adivinaran que era por culpa tuya. Por qu no hablas de eso con tu Moath? Le recuerdas que estamos aqu, y si quiere apuntar las armas contra nosotros, dile que es mejor que nos lleve prisioneros a Dathyna. Crees que lo har? ella no pudo hablar ms. Consigui asentir espasmdicamente. Okey, echa a correr. Le lanz un beso. El efecto hubiese resultado ms gracioso de no haber sido tan ruidoso. La pantalla se oscureci. Sali para encontrar una botella, y Adzel, por ese orden; pero antes pas unos minutos con San Dimas. Si la rabia entre los shenna era mayor que la prudencia, a pesar de las splicas y argumentos de la mujer no estara vivo durante mucho tiempo.

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El viaje a plena pseudovelocidad desde la estrella sin nombre hasta el sol de Dathyna consumi algo menos de una semana. La nave prisionera tuvo que esforzarse un poco para seguir a las naves de guerra que la rodeaban; pero lo consigui, lo que aclar algo al terrestre y al wodenita sobre las capacidades de los shenna en el espacio. Durante el camino se enteraron de bastantes ms cosas. Esto no inclua el contenido del mensaje de Gahood, ni la razn por la que el grupo haba salido inmediatamente disparado hacia el hogar. Pero sus carceleros le interrogaron a intervalos irregulares por el comunicador. Los interrogatorios eran poco sistemticos y repetitivos, y aparentemente se producan siempre que a algn shenna en particular le daba ese impulso, degenerando pronto en fanfarronadas y amenazas. Van Rijn dio muchas contestaciones sinceras, porque los aliengenas podran haberlas obtenido directamente de Trica poblacin, productividad, etc., de los principales mundos de la tcnica, naturales y actividades de la Liga Polesotcnica, detalles pintorescos sobre tal o cual forma de vida o cultura. Era claro que ella estaba disgustada por la conducta de sus seores e intentaba transformar sus palabras en algo mejor organizado. Van Rijn poda sacarle algunas cosas metindose con ella. Por ejemplo: Mi seor Nimran quiere saber ms sobre los principios de la historia de la Tierra dijo ella al mercader. En ambas naves los computadores efectuaban la transmisin de puntos y rayas en voz. Est especialmente interesado en los casos en que una civilizacin hered a otra. Como los griegos de los cretenses, la cristiandad occidental del imperio romano o los turcos del bizantino? pregunt Van Rijn. Los casos no son comparables. Y fue hace mucho tiempo. Por qu tiene que importarle? El poda imaginar cmo ella se sonrojaba. Es suficiente que a l le importe. Oh, no me importa darle conferencias. No tengo otra cosa que hacer, excepto servirme otra cerveza. Y hablando de eso... Van Rijn se inclin y revolvi en el congelador que Adzel le haba llevado al puente. Ah, ests aqu, pececito... El computador converta esto en hiperimpulsos. El computador que lo reciba no estaba equipado para traducirlos, pero su banco de memoria inclua ahora un vocabulario nglico. Thea deba haber dicho a Nimran que l no haba realmente contestado. Haba gruido el Minotauro y llevado la mano al arma? Su splica fue intensa, a pesar de lo montono de la voz artificial. No le provoques. Es terrible cuando se enfada. Van Rijn abri la botella y se sirvi en un vaso. Ja, claro. Solamente intento servir de algo. Pero dile que tengo que saber si quiere que ample sus conocimientos antes de meterme esto en el saco. Y porque siento la impresin de que la cultura shenna no produce cientficos que quieren saber cosas por pura curiosidad. Los humanos sobrevaloran la curiosidad. Es un rasgo propio de los monos. Oh, oh, oh. Todas las razas tienen sus propios instintos, a veces similares a los de otras razas, pero no necesariamente. Estoy intentando ahora enterarme de

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los instintos bsicos de tus... tus dueos..., porque de otra forma lo que les diga podra no ser lo que ellos quieren, o no tener ningn sentido para ellos. Okey, dime que en Dathyna no hay verdadera ciencia. Ningn inters en lo que no es comestible, bebible, o prctico, o vendible, o til de otra forma que no debo mencionar a una dama. Ests simplificando demasiado. Lo s. No puedo describir a un ser individual con unas cuantas palabras, y menos a toda una raza inteligente. Seguro. Pero, hablando francamente, no tengo razn? No diras que esta sociedad no es una donde la ciencia abstracta y los pequeos hechos que no tienen relevancia inmediata importen? Muy bien, concedido. Despus hubo una pausa, durante la cual Thea probablemente estuvo calmando otra vez a Nimram. Van Rijn se limpi la espuma de la nariz, y dijo: Supongo que slo hay una civilizacin shenna. S, s. Tengo que terminar de hablar con l despus de un par de minutos, dijo: Si no comienzas a contestar, las consecuencias pueden ser graves. Pero ya te lo he dicho, preciosidad, no tengo claro qu es lo que pregunta. El no tiene curiosidad cientfica, as que pregunta sobre las sucesiones de culturas sobre la Tierra porque podran ser de utilidad para su propio y reciente caso en Dathyna. Correcto? S Respondi Fhen despus de una vacilacin. Muy bien, averigemos en qu tipo de sucesin est interesado. Se refiere a una cultura suplantadora como la hind, o un hbrido de dos culturas como la arbiga o la tcnica, o la degeneracin de una cultura para convertirse en otra como la clsica y la bizantina? Yo no conozco nada sobre la historia de la Tierra indudablemente, una sombra de desamparo haba cruzado por sus ojos. Pregntaselo. O mejor, yo se lo preguntar a travs de ti. De esta forma, Van Rijn vio confirmado lo que ya sospechaba. Los shenna no eran los creadores de la magnfica estructura ciberntica que utilizaban. La haban tomado, junto con muchas ms cosas, de una raza anterior. Todava mucho ms pareca haberse perdido, porque los shenna eran conquistadores, exterminadores, salvajes, viviendo en una casa que haba sido erigida por unos seres ms civilizados que los eliminados por ellos. Cmo haba sido posible? No es que por esto resultaran menos peligrosos, ni por el hecho de que fueran herbvoros. Qu tipo de evolucin eran capaces de producir herbvoros tan belicosos? Tenan inteligencia suficiente para hacer caso de las recomendaciones del computador de SI en lo que concerna al planeta de Beta Crucis. Podan ver su potencial industrial; pero estaban ms ocupados por quitrselo a los dems que en hacer uso intensivo de l para su propio provecho. Porque no eran comerciantes, ni fabricantes a gran escala. Sus robots les construan los artculos y servicios bsicos que necesitaban, incluyendo la construccin y el mantenimiento de la propia maquinaria. No tenan deseos de entablar relaciones comerciales ni intelectuales con las sociedades tcnicas. Ms bien parecan pensar que la coexistencia era imposible. Por qu? La operacin de Serendipity era tpica. La primera vez que encontraban otras razas que viajaban y colonizaban por el espacio, en la frontera de la esfera de

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la tcnica, procedan a estudiarlas. Sus mtodos no estaban claros, y, sin duda, haban variado segn los lugares y el momento, pero no siempre tenan que haber sido violentos. Un shenna poda ser astuto. Puesto que nadie es capaz de recordar todos los planetas cuyos nativos pueden andar por ah, no necesitaba admitir que provena del Exterior y poda hacer muchas preguntas que sonasen de modo natural. Sin embargo, no podan conseguir en secreto una informacin tan detallada como la que queran de aquella forma. Un brillante macho concibi la idea de establecer espas en el corazn del territorio enemigo, espas que podran contar con la entusiasta cooperacin de sus vctimas. Sus camaradas le ayudaron a lanzar la empresa. Ningn shenna tena paciencia para dirigir la oficina de Lunogrado. Pero los computadores y los perros humanos s la tenan. Aun as, el programa bsico para las mquinas y el adoctrinamiento de la gente fue esbozado por los shenna. Y aqu se revel de nuevo la naturaleza de la bestia. Cuando surja algo importante y urgente, reacciona agresivamente..., con rapidez! La mayor parte de las especies hubiesen dado a una agencia ms prudencia, ms flexibilidad. Los shenna no podan soportarlo. Su instinto les deca que en cualquier crisis la accin siempre era preferible a esperar ver acontecimientos. Los fragmentos resultantes podan ser recogidos despus. Los shenna tenan un motivo racional para su desconfianza con respecto a las otras razas que viajaban por el espacio. (Desconfianza que automticamente ellos convertan en un odio asesino.) Ellos no eran muchos. Sus colonias en otros planetas eran pocas, pequeas y ninguna de ellas demasiado exitosa. Las cuatro quintas partes de sus adultos deban ser descartados como capaces de prestar ayuda..., porque las hembras sobrepasaban a los polgamos machos en esa proporcin y eran criaturas serviles de cerebro embotado. Su estructura poltica era tan cruda que pareca ridicula. Patriarcas seoriales, dominando en gigantescos dominios como reinos independientes, podan reunirse para cooperar si era necesario, de forma completamente voluntaria, y esto era lo que llamaban el estado. Su economa era igualmente primitiva. (Cmo haba salido del Paleoltico una raza como sta y adems destruido a otro pueblo que haba cubierto el planeta de mquinas y estaba lanzado a las estrellas?) Las compaas de la Liga podan comprarles y venderles a cambio de cacahuetes. La onda exterior de la colonizacin tcnica no tena por qu destruirlos necesariamente cuando llegase hasta all por qu iban a molestarse?, pero indudablemente se apoderara de cualquier otro mundo deseable en las cercanas de Dathyna. En el mejor de los casos, y con enormes esfuerzos, los shenna podan convertirse en una raza espacial ms, entre otras cuentas. Para una naturaleza como la suya, aquella perspectiva resultaba intolerable. Sin embargo, aunque su sociedad fuera as, ellos no eran ridculos. Al contrario, eran tan amenazadores como el bacilo de la peste, la primera vez que atac a Europa; o quiz ms: Europa haba sobrevivido.

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A Adzel el sol de Dathyne le pareci conocido una estrella F de tipo medio, cuatro o cinco veces tan luminosa como el sol, ms blanca que dorada hasta que lo estudi con los instrumentos que tena disponibles. Asombrado, repiti el trabajo y obtuvo los mismos resultados. Esa estrella no es normal dijo. Est a punto de convertirse en nova? pregunt Van Rijn esperanzado.

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No, nada tan anormal. Adzel amplific la vista, graduando la brillantez hasta que en la pantalla apareci un disco. La corona reluca, inmensa, con un sereno y hermoso tono nacarado, pero era un fondo para el hervor de llamaradas y protuberancias la densa profusin de manchas. Observa el nivel de produccin. Observa tambin lo intrincado de los dibujos. Muestran un campo magntico poderoso pero inconstante... Ah!... Una mota de luz tan fuerte que haca dao a los ojos estall y muri sobre la superficie. Una explosin nuclear dentro de la fotosfera. Imagnate las corrientes de conveccin y los efectivos de plasma que eso requiere. El espectroscopio concuerda con los datos visuales, as como la medida de la radiacin. El viento solar es poderoso, incluso a nuestra distancia actual, y segn nos adentramos en l su conducta es muy variable contempl la escena, mientras sus labios, que parecan de goma, formaban una sonrisa desconcertante. Haba odo hablar de casos como ste, pero son raros y nunca pens que tendra la buena suerte de encontrar uno. Me alegro de que eso te divierta ahora gru Van Rijn. Quiero que me acompaes al prximo funeral que vaya para que hagas unos pases mientras silbas Hey nonny nonny. As pues, qu es eso? No solamente un sol enorme, sino de una composicin poco corriente, extraordinariamente rico en metales. Probablemente se ha condensa-do en las proximidades de una reciente superno-va. Adems de la fase principal de la evolucin normal, otras varias cadenas de fusin, algunas de las cuales terminan en fisin, tienen lugar durante su vida. Esto naturalmente influencia los fenmenos interiores que a su vez determinan la produccin. Considrala una estrella variable en forma irregular. En realidad no lo es, pero la evolucin completa es tan compleja que no se repite en pocas. Si interpreto correctamente mis hallazgos, en el momento actual est en recesin despus de un perodo de alta actividad que ocurri... zanh-h-h, hace varios millones de aos, creo yo. Que no acab con la vida en Dathyna? Es evidente que no. La luminosidad nunca ser tan grande hasta que la estrella termine completamente la fase mayor. Sin embargo, debe haber habido considerables efectos biolgicos, especialmente desde que la emisin de partculas cargadas alcanz un extremo. Van Rijn gru, se acomod profundamente en la silla y cogi su larga pipa de arcilla. Generalmente fumaba en ella cuando quera concentrarse. La flotilla se acercaba a Dathyna. El computador de la nave cautiva mantena abiertos todos los sensores, segn se le habia ordenado, e informaba acerca de una gran actividad en el espacio que les rodeaba: naves en rbita, naves yendo y viniendo, naves en construccin. Adzel haca las lecturas sobre el propio globo. Era el cuarto planeta en rotacin alrededor de su sol, completando sta en un perodo de 2,14 aos estndar a una distancia media de dos unidades astronmicas. Su masa era tambin parecida a la de Marte: 0,433 la terrestre; el dimetro, slo de 7.950 kilmetros en el ecuador. A pesar de esto, y de recibir un tercio de la luz y el calor que recibe la Tierra, Dathyna tenia una extensa atmsfera de oxgeno y nitrgeno. La presin descenda rpidamente con la altitud, pero al nivel del mar era ligeramente mayor que la terrestre. Una cantidad semejante de gas se deba seguramente a la composicin planetaria, una abundancia de elementos pesados que provocaban una gravedad especfica de 9,4 y por tanto una aceleracin de superficie de 1.057 centmetros por segundo al cuadrado. Durante la juventud de aquel mundo, el ncleo rico en metales deba haber producido una enorme salida de gases a travs de los volcanes. Hoy, en combinacin con la

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rotacin, que era bastante rpida una en diecisiete horas y cuarto, el ncleo generaba un fuerte campo magntico que alejaba la mayor parte de las partculas solares que, de otra forma, podran haber dejado en libertad las molculas de aire. Tambin era un hecho til que Dathyna no tuviese lunas. Visualmente, cada vez mayor, entre la oscuridad y las estrellas, el planeta segua siendo extrao. Tena una hidrosfera mucho ms pequea que la terrestre; los quanta procedentes de aquel sol, prdigo en ultravioleta, haban separado ms de una molcula de agua. Pero debido a que las montaas y las masas continentales estaban menos bien definidas y la superficie por trmino medio era ms llana, el agua cubra casi la mitad del planeta. Aquellos mares poco profundos y virtualmente sin mareas estaban cubiertos por una capa de organismos semejantes a las algas, una alfombra roja, marrn y amarilla que a veces se desgarraba para dar paso a las olas, y otras veces se amontonaba formando islas flotantes. Con una ligera inclinacin axial y un efecto de achatamiento relativamente pequeo, las regiones polares no se diferenciaban espectacularmente de las ecuatoriales. Pero debido al fuerte desnivel de la presin del aire, las tierras altas eran completamente distintas a los valles que estaban a baja altura: eran glaciares y rocas desnudas. Algunas tierras bajas, especialmente en los bordes de los ocanos, parecan ser frtiles. La vegetacin nativa, de un color pardo-dorado, les daba color, y en la pantalla ampliadora aparecieron bosques, valles, campos cultivados. Pero haba regiones enormes desiertas donde las tormentas de polvo araaban las rocas rojas. Y aquella esterilidad era nueva en trminos geolgicos histricamente es probable que no fuera muy antigua, porque las torres y murallas medio enterradas de muchas grandes ciudades muertas podan ser identificadas an, y tambin los restos de autopistas y torres de energa que en un tiempo haba necesitado una poblacin grande. Ha sido la fase alta del sol la que ha quemado la tierra? por una vez Van Rijn casi susurraba una pregunta. No dijo Adzel. Creo que no fue nada tan sencillo. Por qu no? Bien, el aumento de temperatura provocara mayor evaporacin, ms nubes, un albedo ms alto, y as tendera a controlarse a s misma. Adems, aunque podra daar a unas zonas beneficiara a otras. La vida emigrara hacia el polo y hacia arriba. Pero puede verse que las latitudes y altitudes altas han sufrido tanto como el resto... Y adems, una cultura prspera y enrgica basada en las mquinas debiera haber encontrado medios de habrselas con un simple cambio en el clima, cambio que no sucedi de la noche a la maana, recurdalo. Tendran quiz alguna guerra que se resolvi de mala manera? No veo seales de mala utilizacin de energas nucleares en gran escala. Y dudo que cualquier posible agente qumico o biolgico destruyese toda la ecologa de un planeta entero, incluido el ms humilde equivalente de la hierba. Creo dijo Adzel lgubremente que la catstrofe se debi a una causa mucho mayor y efectos ms profundos. No tuvo oportunidad de describirlas, porque se orden que la nave entrara en la atmsfera. Un par de destructores les acompaaban. Moath y Thea dirigan los robots desde un vehculo. El grupo aterriz cerca del castillo ancestral del shenna. Un enjambre armado sali corriendo a su encuentro. Durante los tres das que siguieron, Thea condujo a Van Rijn y Adzel para que echaran un vistazo a los alrededores.

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Mi seor lo permite gracias a mis recomendaciones mientras l se encuentra tomando parte en el Gran Consejo que ha sido convocado dijo. Cuanto ms comprendis nuestra sociedad, mejor podris ayudarnos suplicante y sin querer sostenerles la mirada, aadi: Nos ayudaris, verdad? No podis hacer otra cosa que eso o morir. Mi seor os tratar excelentemente si le servs bien. Veamos, pues, cmo es el sitio donde tenemos que pasar el resto de nuestras vidas dijo Van Rijn. El grupo iba fuertemente custodiado por jvenes machos hijos, sobrinos y servidores, que formaban las mesnadas de Moath y armas robots que flotaban sobre plataformas gravitatorias. El tamao de Adzel inspiraba precaucin, aunque l se comportaba con bastante amabilidad. Jovenzuelos y sirvientes ociosos les seguan. Las mujeres y los trabajadores miraban con ojos muy abiertos a los aliengenas. La raza de los shenna no estaba totalmente desprovista de curiosidad, como cualquier otro vertebrado de ningn planeta conocido. Simplemente, no la sentan con la intensidad que caracteriza a especies como el Homo o el Dracocentaurus sapiens. Pero su amor por las novedades era completamente anlogo. Castillo era una palabra confusa para denominar aquello. En un tiempo haba sido un conjunto de edificios intercomunicados, un bloque enorme, de cinco o seis kilmetros por un lado y la dcima parte de alto..., y sin embargo, y a pesar de toda aquella masa, gracioso, policromo, con columnas de cristal que no eran funcionales sino una alegra para la vista, con torres que ascendan tan sobre las murallas que sus agujas de forma de ptalos casi se desvanecan en el cielo. Haba sido un lugar donde millones de seres vivieron y trabajaron, una comunidad que era una unidad de ingeniera, automatizada, con energa nuclear e integrada a travs del comercio y las comunicaciones con el resto del planeta. Ahora la mitad estaba en ruinas. Los pilares se haban desplomado, los techos mostraban sus bocas abiertas al cielo, las mquinas se haban corrodo, criaturas semejantes a los pjaros anidaban en las torres, y criaturas como las ratas correteaban por las habitaciones. Aunque la destruccin no haba afectado al resto y los pacientes robots automantenedores lo conservaban en reparacin, el resonante vaco de demasiados pasillos, la saqueada desnudez de demasiadas salas, plazas y terrazas eran ms deprimentes que las partes en ruinas. Thea se neg a relatar lo sucedido haca siglos. Te han prohibido que nos lo digas? pregunt Adzel. Ella se mordi los labios. No dijo con una vocecita triste; no exactamente. Pero no quiero. No lo entenderais. Lo entenderais mal. Ms adelante, cuando conozcis mejor a nuestros seores, los shenna... En aquel momento estaba habitada la mitad de la mitad funcional del complejo. Los moradores no tenan respeto al pasado. Parecan considerar aquella impresionante concha como parte de su paisaje. Las ruinas se empleaban como canteras era una de las razones por las que estaban en tan mal estado y el resto sera ocupado cuando la poblacin creciese. Entre las paredes y a travs del campo surga una vida atareada, lozana, bulliciosa. Aunque los robots hacan la mayor parte del trabajo esencial, la gente de Moath tena un montn de tareas que hacer: desde la supervisin tcnica hasta sus rudas artesanas y oficios; de la agricultura y los bosques a la prospeccin y la caza; de la educacin para ocupar la posicin correspondiente en una sociedad jerrquica al entrenamiento para la guerra. Los aviones traan pasajeros y mercancas de otros dominios. Naves movidas por la gravitacin viajaban entre los planetas del sistema, naves con hipervelocidad traficaban con las colonias implantadas recientemente en las estrellas ms prximas, o se alejaban ms exploradoras e imperialistas. Incluso las

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actividades rutinarias y pacficas en Dathyna tenan ese vigor semejante al trueno que es caracterstico del Minotauro. Sin embargo, aqul era un planeta donde la vida se haba vuelto escasa. Era rico en metales, pero pobre en vida. Las cosechas crecan ralas sobre los campos polvorientos. Un vago hedor flotaba perpetuamente en el aire procedente del cercano ocano, donde la enorme capa de plantas marinas mora y se pudra con ms rapidez de lo que se regeneraba. Hacia el este, las colinas estaban cuida-tas de rboles, pero stos eran esculidos y crecan entre los restos de gigantes cados. Por la noche, la trompeta de un cazador resonaba desde all ms solitaria de lo que hubiese sido el aullido del ltimo lobo con vida. Adzel se asombr al saber que los shenna cazaban, y que, de hecho, tuvieran rebaos de ganado. Pero dijiste que eran herbvoros protest. S, lo son replic Thea. Este tipo de luz solar hace que las plantas formen compuestos de alto contenido calrico que nutren animales ms activos, y por tanto ms inteligentes, que en un mundo con una estrella del tipo del sol. Lo s dijo Adzel. Yo mismo soy originario de un sistema de tipo F5...; aunque en Zatlakh, Woden, los animales gastan generalmente la energa extra en hacerse ms grandes y los seres sensibles somos omnvoros. Supongo que los shenna tienen que procesar la carne antes de digerirla, no? Correcto. Por supuesto, estoy segura de que conoces an mejor que yo lo vaga que es la lnea que separa a un carnvoro de un herbvoro. Por ejemplo, he ledo que en la Tierra los ungulados comen habitualmente sus propias placentas, despus de parir a sus cachorros, mientras que los gatos y los perros comen muy a menudo hierbas. Aqu en Dathyna existe otra posibilidad. Los jugos de ciertas frutas hacen que la carne sea nutritiva para una criatura normalmente vegetariana, a travs de la accin de las enzimas. El proceso del tratamiento es sencillo. Fue descubierto en... en los antiguos tiempos por los antecesores primitivos de los shenna actuales; o quiz antes. Y en un planeta que ha sufrido un desastre ecolgico como ste, todas las fuentes de alimentacin deben ser utilizadas, ya veo Adzel estaba satisfecho. Hasta que Van Rijn dijo: Pero los shenna cazan por diversin. Estoy seguro de que lo hacen. Vi a ese joven macho volver ayer llevando los cuernos de alguna presa. Adems haba usado un arco, cuando tiene una pistola en perfecto estado. Eso era deporte. Thea arque las cejas. Y por qu no? desafi. Me han dicho que la mayor parte de las especies inteligentes se divierten cazando. Y luchando. Incluyendo la tuya. Ja, ja. No digo que sea malo, mientras no empiecen a cazarme a m. Pero de dnde nos viene el instinto que nos hace ser felices despus de atrapar y matar? Aunque hay mucha gente que nunca matara un ciervo, s se sentiran contentos aplastando una mosca. Cmo ha sucedido eso? Van Rijn agit un dedo. Yo te lo dir. T y yo descendemos de cazadores. El primer hombre en frica fue un gorila asesino. Los que no mataban siguiendo sus instintos naturales no vivieron para perpetuar sus escrpulos. Pero los antepasados de los shenna eran rumiantes y comedores de hierbas! Quiz tuvieran peleas durante la poca del celo, pero no cazaban otros animales. Cmo eso lleg a suceder? Thea cambi de tema. Era fcil hacerlo con tantas cosas de que hablar, las infinitas facetas de un planeta y una civilizacin. Haba que admitir que los shenna eran civilizados en el sentido tcnico de la palabra. Tenan mquinas, literatura, una cultura extendida por todo el planeta que se expanda fuera de l. Aunque resultaba

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evidente que eran herederos de lo que haba creado la cultura anterior, ellos haban vuelto a empezar a partir de su destruccin, restaurado parte de lo que haba sido antes, aadido unas pocas innovaciones. Y sus patriarcas pretendan ir ms all. En algn lugar de Dathyna estaban reunidos en un tormentoso debate para decidir... qu? Van Rijn se estremeci mientras el anochecer se aproximaba. Las noches eran fras en aquel semidesierto. Estara bien entrar en el calor y la suave luz de su nave. Haba conseguido aquella concesin despus de la primera noche que l y Adzel pasaron encerrados en una habitacin del castillo. A la maana siguiente haba estado en plena forma, maldiciendo, tosiendo, resoplando, sollozando, jurando por todos los humanos y no humanos dentro y fuera de catlogo que una noche ms sin descansar de las temperaturas, la radiacin, el polvo, el polen, los metales pesados, cuya otnnipresencia no slo forzaba a los no nativos a tomar pildoras para no terminar envenenados, sino que haca que el mismo aire supiese mal, los ruidos, los olores, todo en este planeta cuya existencia era un poderoso argumento en favor de la hereja de los maniqueos, porque l no poda imaginar por qu un Dios benevolente querra desear su existencia en el universo: otra noche causara con certeza que sacasen su pobre y viejo cadver rgido y lamentable... Finalmente, Thea se alarm y se encarg de cambiar sus alojamientos. Un par de oficiales ingenieros, con ayuda de robots, desconectaron las unidades motoras de la nave de la Liga. Fue un trabajo concienzudo. Sin piezas de recambio y sin herramientas, los cautivos no tenan posibilidad de elevar de nuevo el casco. No importaba que durmieran a bordo. Un guardia o dos podan vigilarlos desde fuera con un can explosivo. Moath regres al final del tercer da. Van Rijn y Adzel observaron el alboroto desde cierta distancia, mientras los leales se arremolinaban alrededor de su seor. Este se dirigi a ellos desde la cmara de una compuerta superior de su vehculo personal. Su voz resonaba como las olas y los terremotos. Desde el suelo fue contestado por un huracn. Los jvenes shenna rugieron, dieron cabriolas, bailaron en crculos, golpearon los costados de la nave hasta que sta tembl, elevaron sus arcaicas espadas y dispararon al aire las armas modernas. Desde la torre ms alta que quedaba, se alz una bandera del color de la sangre fresca. Qu ha dicho? pregunt Van Rijn. Thea permaneci inmvil, con los ojos desvariados, atontada como si la hubieran golpeado en la cabeza. La cogi del brazo y la sacudi. Dime qu ha dicho! Un guardia intent intervenir. Adzel interpuso su masa el tiempo suficiente para que Van Rijn gritase tan alto como si fuese el propio Moath: Dime qu est pasando! Te lo ordeno! Automticamente, y en medio de su conmocin, ella obedeci al Minotauro. Poco tiempo despus los prisioneros fueron conducidos escoltados hasta su nave. Las vlvulas de la compuerta silbaron al cerrarse detrs de ellos. Los ventanales mostraban unas estrellas heladas sobre una tierra gris y llena de sombras, mientras el castillo resplandeca con luces e inmensas hogueras que saltaban al exterior. Los receptores de sonidos recogan el distante gemido del viento, los cercanos mugidos, trompeteos, chasquidos y tambores de los shenna. Durante una hora haz lo que quieras le dijo Van Rijn a Adzel. Tengo que confesarme con San Dimas. Tengo que confesarme con alguien no pudo reprimirse, y aadi: Jo, jo, apuesto a que ser la confesin ms caliente que haya odo nunca!

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Yo revivir ciertos recuerdos y meditar sobre ciertos principios dijo Adzel; y dentro de una hora me reunir contigo en el puente de mando. Fue entonces cuando Van Rijn explic por qu se haba rendido al enemigo, all en el sistema del sol sin nombre. Pero quiz podramos darles esquinazo protest Adzel. De acuerdo, no tenemos muchas probabilidades de hacerlo. En el peor de los casos nos alcanzarn y nos destruirn. Ser una muerte rpida y limpia, en libertad, casi una muerte envidiable. Prefieres realmente ser un esclavo en Dathyna? Mira contest Van Rijn con una extraa seriedad, es absolutamente necesario que nuestra gente se entere de lo que traman estos personajes y sepan lo ms posible sobre cmo son. Tengo el presentimiento, que huele como ese maldito Limburger, de que pueden decidirse por la guerra. Pueden ganarla o perderla; pero slo un ataque por sorpresa sobre un planeta fuertemente poblado, con armas nucleares... Millones de muertos? Billones? Y quemados, ciegos, mutilados, mutaciones... Soy un pecador, pero no tanto que no har lo que pueda para detener esto. Claro, claro dijo Adzel, involuntariamente impaciente; pero si escapamos podemos llevar un aviso ms, para dar ms fuerza a lo que ser ledo cuando tus documentos de la Tierra sean conocidos. Pero si vamos a Dathyna... Oh, por supuesto, probablemente reuniremos informacin muy interesante. Pero de qu le servir a los nuestros? Seguramente no tendremos acceso a nuestra nave. El gran problema de los servicios de inteligencia militares nunca ha sido reunir la informacin, sino pasarla al otro lado del enemigo. Este es un ejemplo clsico. Ah dijo Van Rijn. Ordinariamente seguramente no estaremos solos all. Yarru! exclam Adzel. Aquello le alivi lo suficiente para sentarse, enroscar su cola alrededor de sus flancos y esperar una explicacin. Vers dijo Van Rijn con un vaso de ginebra y un puro, este individuo, Gahood, era el dueo de Latimer. De eso estamos enterados por Thea. Tambin que ha perdido a Latimer. Y sabemos que ha trado noticias que han revuelto las tripas de todos los que estn aqu. Eso es todo o que sabemos con seguridad. Pero te digo que de eso podemos deducir muchsimo. Por ejemplo, la distancia. Dathyna tiene que estar a una semana de esta estrella ms o menos. Podemos presuponer una lnea recta sol-aqui-all y no equivocarnos demasiado. Beta Crucis est a unas dos semanas del sol. Haz un poco de trigonometra, un ngulo entre la Cruz del Sur y el Comps..., una aproximacin por supuesto, pero los tiempos concuerdan tan bien que lo que sigue tiene sentido. Latimer informara directamente a su jefe Gahood en Dathyna. Gahood ira directamente a Beta Crucis para echar un vistazo hemos visto cmo esos shenna son toros dentro de una tienda de porcelana y la vida es la porcelana, y Latimer ira con l. Necesitaran quiz dos semanas y media. Por tanto, llegaran cuando Davy Falkayn y Chee Lan estaban todava all. Nuestros amigos no pudieron conseguir datos decentes sobre el planeta en menos tiempo que se, solamente dos en una sola nave. Pero, inmediatamente, Gahood regresa a Dathyna. Cuando llega all se entera de esta reunin con nosotros. Corre hasta aqu y les cuenta algo a sus camaradas. La cronologa concuerda con ese tipo de cosa y se ajusta con todo lo dems. Sssss respir Adzel mientras la punta de su cola se mova. Gahood llega muy agitado y sin Latimer, que ha desaparecido. tendras razn. Pero, ves,

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Desaparecido... Dnde sino en Beta Crucis? dijo Van Rijn. Si se hubiese perdido en cualquier otro lugar a nadie le importara, excepto posiblemente a Gahood. Da la impresin de que ste tuvo problemas con nuestros amigos all abajo. Y el que sali perdiendo fue l. Porque de haberles vencido no hubiera venido aqu a vanagloriarse de ello..., es seguro que los otros shenna no hubieran reaccionado con ira y precipitacin. Adems, no tendra importancia que Latimer hubiera muerto en la lucha. Slo es otro esclavo, no es cierto? Pero, ahora bien, si le han capturado..., Jo, jo! Eso lo cambia todo. Podemos sacarle informaciones preciosas, empezando por dnde est Dathyna. No me extraa que Gahood galopase directamente hasta aqu! Estos shenna tienen que ser avisados de que la situacin cambi antes de que lleguen a un acuerdo con nosotros, no? Van Rijn respir profundamente. Entonces parece plausible que Muddlin Through vaya rumbo al hogar con su trofeo asinti Adzel. Crees por tanto que podramos ser liberados por fuerzas amigas? No contara con ello dijo Van Rijn, especialmente teniendo en cuenta la forma de ser de esta gente, que probablemente desfogara contra nosotros su irritacin por haber sido derrotados. Adems, no estamos seguros de que se est fraguando una guerra. Y queremos impedirla si podemos. Pero tampoco creo que Muddlin Through se dirija hacia casa. Espero que los shenna lo supongan igual que t. Qu otra cosa podran hacer? pregunt Adzel, otra vez confuso. T no eres humano y no siempre sigues los procesos mentales de los humanos, al igual que los shenna. Has olvidado que Falkayn puede enviar una cpsula con un mensaje y los datos? Mientras tanto, ve que Gahood se escapa. Sabe que Gahood alertar a Dathyna. Pronto ser muy difcil explorar ese planeta. Pero si se dirige all directamente, con rapidez, hacia un mundo que ha descansado en el supuesto de que su emplazamiento no es conocido y por tanto tendr pocas patrullas o sistemas detectores, podra colarse. Y estar all todava? Lo supongo. Lleva tiempo estudiar un mundo. Por supuesto, tendr tambin planeada una forma de escapar. Van Rijn levant la cabeza, enderez la espalda, cuadr los hombros y lanz hacia delante su barriga, mientras aada: Quiz pueda ayudarnos a escapar; o no. Pero, con la ayuda de Dios, podra llevar a casa informacin extra o urgente que podamos proporcionarle. Ya s que en mi razonamiento hay montones de pequeos y feos ses. Las probabilidades son pocas. Pero no creo que tengamos otra alternativa que correr el riesgo. No dijo Adzel lentamente, no la tenemos. Cuando el wodenita se reuni con el humano en el puente, la fiesta del castillo se estaba terminando. Al apagarse las hogueras las estrellas relucieron con ms frialdad. Es una suerte que no hayan desmantelado nuestros comunicadores dijo Adzel. No haba motivos para hablar de forma que no fuera impersonal, pues lo que iban a hacer podra causar su muerte inmediatamente. Pero se consideraban a s mismos condenados ya; cada uno haba hecho su paz por separado y ninguno de los dos era propenso al sentimentalismo. Aunque cuando Van Rijn se sent, el

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dragn le puso sobre el hombro una gran mano escamosa y el hombre le dio unas palmaditas durante unos instantes. No tenan razones para hacerlo dijo Van Rijn. Ellos no piensan que Davy y Chee puedan estar por aqu cerca. Adems, le dije a Beldaniel que si pudiese sintonizar sus programas eso me ayudara a comprender a los shenna escupi. Sus programas son terriblemente malos. Qu frecuencia emplears? Creo que la estndar Nmero Tres. He estado haciendo pruebas y no parece que los shenna la usen a menudo. Muddlin Through tendr un receptor conectado automticamente. Cierto, si es que est libre, funcionando y a nuestro alcance..., y si la transmisin no es interceptada por casualidad. Hay que dar algunas cosas por supuestas, chico. De cualquier forma, un operador de radio shenna que por casualidad oiga nuestro cdigo creer que es una charla normal. Fue diseado con esa idea. Quieres abrirme una cerveza y llenarme la pipa que est all? Voy a empezar a enviar el mensaje. Su mano se movi hbilmente sobre el tablero. Nicholas van Rijn, comerciante de la Liga Polesotcnica, llamando... Nos hemos enterado de lo siguiente sobre Dathyna y sus habitantes... Preparados ahora para lo primordial de mi mensaje. Al comprender que, segn todas las probabilidades, la localizacin de su planeta ya no es secreta, los shenna no han reaccionado como haran la mayor parte de los seres sensibles, fortaleciendo sus defensas al tiempo que buscan una forma y los medios para llegar a un trato con nosotros. En vez de esto, su Gran Consejo ha decidido arriesgarlo todo en una ofensiva lanzada antes de que la diseminada civilizacin tcnica, mal organizada, pueda reunir sus fuerzas. Desde un punto de vista militar, y por lo poco que hemos podido saber, la idea no es mala. Las naves de guerra shenna son numerosas, aunque poco eficaces, y todas tienen ms armamento que las equivalentes nuestras. A partir de la operacin de Serendipity su servicio de inteligencia tiene una cantidad enorme de informacin precisa sobre las razas y sociedades que nosotros agrupamos bajo el nombre de Civilizacin Tcnica. Entre otras cosas, los shenna saben que la Comunidad es el corazn de ese complejo y que ha estado en paz desde hace mucho tiempo y no suea con que nadie se atreva a atacarla. Las tropas hostiles pueden pasar a travs de su territorio sin problemas y cuando fuesen detectadas sera demasiado tarde para un mundo que no est muy defendido. El plan de los shenna consiste en una serie de ataques en masa sobre los principales planetas de la Comunidad y algunos ms. Esto crear un caos general del cual Dathyna puede esperar emerger como la primera potencia, si es que no resultase absolutamente suprema. Tengan xito o no, es obvio que civilizaciones enteras sern destruidas, quiz especies inteligentes desaparecern, y es seguro que morirn incontables billones de seres. El enemigo necesitar sin duda algn tiempo para reunir todas sus fuerzas, planear la operacin y organizar su apoyo logstico. Este tiempo ser algo ms del mnimo debido a la arrogancia de los seores shenna y al carcter semianrquico de su sociedad. Por otra parte, su agresividad innata les har recortar las esquinas y aceptar deficiencias con tal de proceder al ataque. Si es avisada con la suficiente antelacin, la Liga debiera ser capaz de tomar medidas apropiadas sin pedir ayuda a los gobiernos. Ese aviso debe ser

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enviado ahora mismo. A David Falkayn, Chee Lan y/o cualquier otro ser que puedan estar presentes: no gastis ni un minuto en ninguna otra cosa. Regresad inmediatamente e informad a los lderes de la Liga.

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En el lugar donde se agazapaba la cynthiana la noche era ms joven. Pero el desierto estaba irradiando rpidamente el calor del da hacia las estrellas. La gran cantidad de stas y el resplandor de una gran aurora brillaban lo bastante para que los acantilados y las dunas se irguiesen grises como los espritus, para que las murallas que contemplaba proyectasen sombras. Esponj su piel en el fro. Durante unos minutos despus de aterrizar esper detrs del espinoso arbusto que haba escogido desde arriba. Excepto su propio olor acre, ningn aroma llegaba hasta ella, ningn sonido excepto el del viento, no se vea otra cosa que un velo de polvo en el aire. Su precaucin era debida slo en parte al hecho de que hubiese animales que tuvieran sus guaridas en lugares abandonados. Con las armas que llevaba las pistolas, un dardo arrojadizo y una jeringuilla poda entendrselas con cualquier animal de presa; contra cualquier animal venenoso tena sus sentidos y reflejos. Pero la mayor parte de las ruinas que haba visto hasta entonces estaban habitadas por dathynos y, por tanto, eran peligrosas. Aunque aquellos pequeos grupos parecan ser cazadores y pastores semibrbaros ella y Falkayn ignoraban todava demasiadas cosas para intentar espiar a las comunidades mayores y ms avanzadas tenan armas de fuego. Y lo que es peor, Atontado haba informado de la deleccin de transmisores electrnicos en el interior de sus guaridas, sin duda suministrados por mercaderes de los dominios. Para la nave no haba sido difcil descender en secreto, ni ir de un lado a otro en la oscuridad y ocultarse en el desierto durante el da. Los dueos de este mundo no haban esperado que su situacin llegara a ser conocida y por tanto no se haban tomado la molestia de colocar centinelas en rbita; ni haban instalado nada parecido a un supervisor del trfico atmosfrico. Pero en cuanto algn sheik relatase un encuentro con un aliengena, las cosas cambiaran rpidamente. Falkayn no se atreva a visitar ningn emplazamiento. Era demasiado grande y pesado. Chee Lan poda volar cerca del suelo con un propulsor gravitatorio y colocarse despus en una posicin desde la que poder observar lo que pasaba. Sin embargo, aquel lugar estaba vaco. Ella as lo haba esperado. Aquel conjunto de edificios se ergua en el centro de una regin tan desgastada por la erosin que, probablemente, no poda mantener nada ms que a unos cuantos nmadas. Vio sus rastros: montones de piedras, cenizas, basura esparcida. Pero nada de aquello era reciente. La tribu no, el clan patriarcal era ms correcto deba estar en algn otro lugar durante su ronda anual. Estupendo; Falkayn podra llevar all la nave y trabajar. Aquel lugar era aparentemente ms rico que el que estaba estudiando ahora. Les pareca cada vez ms que la clave del presente y el futuro de Dathyna se encontraba en el pasado prximo, en la cada de una poderosa civilizacin. ello. La desaparicin de toda una especie. Chee estaba llegando a convencerse de

Abandon su refugio y se acerc a las ruinas. Montones de escombros, columnas rotas, mquinas comidas por la herrumbre arrojadas en la arena como si fueran tumbas. Las murallas se alzaban ante ella, pero estaban erosionadas, destruidas, con agujeros en algunos sitios, con las ventanas ciegas y las puertas

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abiertas. Haba pocas comunidades en Dathyna que hubieran sido simplemente abandonadas cuando el entorno se les volvi hostil, si es que haba alguna. No, haban sido arrasadas, saqueadas y vandalizadas. Sus habitantes fueron asesinados. Algo se agit en las sombras. Chee arque la espalda, enrosc la cola, llev la mano al cinturn. Pero era slo una bestia con varios pares de patas que se alej de ella corriendo. La entrada, saln o como se quisiera llamar a la seccin que se encontraba detrs de la entrada principal haba sido soberbia, un panorama de pilares, fuentes y esculturas, de un mrmol y malaquitas exquisitamente veteados que suban hasta los cien metros de altura. Ahora era una negra caverna donde el eco resonaba. El suelo estaba cubierto por arena y basuras de los nmadas, los trabajos de piedra estaban destrozados, los grandes mosaicos ocultos bajo la porquera de siglos de hogueras. Pero cuando Chee utiliz su lmpara para enviar un rayo hacia arriba, el color volvi a brillar. Activ su propulsor y se elev para mirar de cerca. Unas cosas aladas huyeron, con agudos chillidos. Las paredes estaban grabadas hasta el mismo techo. Por muy extraas que fuesen las convenciones artsticas, Chee no pudo evitar responder a la nobleza intrnseca en todo aquello. Los tronos eran ricos y moderados a un tiempo, las imgenes heroicas y amables a la vez. Ella no conoca los hechos, mitos o alegoras representados, supo que nunca los conocera y el saberlo le produjo un extrao y pequeo dolor. En parte para distraerse, dedic toda su atencin al contenido, a los hechos. La excitacin se apoder de ella. Este era el retrato ms claro que haban encontrado de los antiguos dathynos. En el lugar donde descansaba la nave Falkayn estaba desenterrando sus huesos, fijndose en los crneos machacados y en las puntas de flechas alojadas entre las costillas. Pero aqu, gracias al nico rayo de luz de la lmpara, rodeados por la noche sin lmites, el fro, el viento, unas alas batindose y la muerte, aqu eran ello? mismos los que miraban. Un escalofro recorri los nervios de Chee Lan. Los constructores no eran distintos de los shenna. A partir de sus restos, Falkayn no poda probar que fuesen ms diferentes que un mongoloide de un negroide en la Tierra. Aquellas pinturas decan algo distinto, con su lenguaje sin palabras. No se trataba simplemente de una diferencia tipolgica. Se poda obtener una escala a partir de objetos que estaban dibujados, como plantas que haban sobrevivido y animales. Aquello indicaba que los antiguos eran ms bajos que la raza actual, ninguno por encima de los 180 centmetros de altura, ms esbeltos y peludos, aunque les faltaba la melena del macho. Sin embargo, dentro de esos lmites aparecan muchas variantes. De hecho, la seccin que Chee estaba mirando pareca poner empeo en describir a todos los tipos de autctonos, todos llevando trajes tpicos y portando en la mano algo que lo ms probable es que fuese caracterstico de su pas o regin. Haba un macho corpulento de cabeza larga y cubierta de piel dorada con una hoz en la mano y una planta arrancada en la otra; haba una diminuta hembra oscura vestida con una tnica bordada con un pliegue epicntico en sus prpados y tocando el arpa; ms all uno, calvo y vestido con una falda corta, con un hocico largo y curvo, levantaba su bastn, como en seal de proteccin, sobre otro que llevaba unas frutas maduras y cuyo rostro era casi solar debido a su redondez. El carioso espritu y la mano experta que compusieron aquella escena haban sido conducidos por un ojo entrenado cientficamente. Hoy slo exista una raza en solitario. Esto era tan poco comn, tan inquietante, que Chee y Falkayn estaban prestando una importancia especial a verificar aquel punto en sus vagabundeos por el planeta.

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Pero, sin embargo, los shenna, completamente distintos en apariencia y en cultura, no aparecan por ninguna parte en un mosaico que se haba propuesto representar a todo el mundo. En ninguna parte! Un tab, odio, persecucin? Chee escupi para expresar su desprecio por la idea. Todas las seales indicaban que la civilizacin perdida haba sido unificada y racionalista. En aquella pared poda verse una serie particular de pinturas que sin duda simbolizaban el progreso desde el salvajismo. Se mostraba vividamente cmo un macho desnudo defenda a su hembra de una enorme bestia..., con una rama rota. Ms tarde aparecan utensilios cortantes de metal, pero siempre herramientas, nunca armas. Se vea a masas de dathynos trabajando juntos, nunca peleando. Pero esto no poda ser porque el tema excluyese las luchas. Aparecan dos escenas con combates individuales: deban ser incidentes importantes en una historia o leyenda desaparecida para siempre. En la primera un macho sujetaba una especie de cuchillo, mientras que el otro blanda una inconfundible hacha de madera. En la segunda, los enemigos aparecan armados con pistolas primitivas que seguramente estaban destinadas a servir de ayuda contra animales peligrosos..., puesto que en el fondo se vean vehculos a vapor y cables de conduccin elctrica. Las ocupaciones a travs de los siglos tambin estaban recreadas, algunas reconocibles, como la agricultura y la carpintera; otras slo podan ser adivinadas. (Ceremoniales? Cientficas? Los muertos no pueden hablar.) Pero ni la caza ni la ganadera estaban entre ellas, excepto el pastoreo de una especie que obviamente proporcionaba lana, ni tampoco las trampas, la pesca o la carnicera. Todo encajaba con la pista ms bsica de todo aquello: la dieta. En Dathyna la inteligencia haba evolucionado entre los herbvoros. Aunque no es corriente, esto ocurre a veces y se conocen ya ciertos principios generales. Los seres sensibles vegetarianos no tienen almas ms puras que los carnvoros o los omnvoros; pero sus pecados son distintos. Entre otras cosas, mientras algunas veces pueden institucionalizar el duelo o aceptar una alta proporcin de crmenes pasionales, no inventan la guerra independientemente y encuentran repugnante todo el concepto de la caza. Como norma general son gregarios, y sus unidades sociales familias, clanes, tribus nacionales o grupos de ms difcil nomenclatura se funden fcilmente en grupos mayores al aumentar las comunicaciones y los transportes. Los shenna violaban todas esas reglas. Mataban por diversin, dividieron su planeta en patriar-quas, construyeron armas y naves de guerra y amenazaban una civilizacin vecina que nunca les haba ofendido... En resumen, pensaba Chee Lan, actan como los humanos. Si podemos comprender lo que les hizo aparecer en este mundo en un tiempo floreciente, quiz entendamos lo que debemos hacer con ellos. O, por lo menos, lo que ellos quieren hacer con respecto a nosotros: Sus pensamientos fueron interrumpidos por el comunicador. Era un artificio incrustado en los huesos para no ser interceptado, los clics del cdigo resonaban en su crneo con ms fuerza de lo normal. Vuelve ahora mismo. Ni ella ni Falkayn hubieran transmitido en caso de emergencia. Chee conect su propulsor y se desliz por la puerta. Las estrellas relucan frgidas, la aurora bailaba en extraas figuras, el desierto rodaba lgubremente debajo de ella. Sin ninguna seal de hostilidad a su alrededor y ningn aviso de que hubiera enemigos cerca de la nave, baj la mscara facial y vol al mximo de velocidad. El viento la balanceaba y la morda. Eran unos largos centenares de kilmetros.

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Muddlin Through yaca en el fondo de un can seco donde los arbustos la escondan. Chee pas oblicuamente al lado de los restos de la pequea comunidad sobre su borde, donde Falkayn estaba realizando excavaciones. Al descender a las sombras encendi su lmpara y sus anteojos de rayos infrarrojos. An no haba observado nada que obligara a tomar precauciones, pero para un carnvoro como ella eso era algo instintivo. Las ramas se le clavaban, las hojas crujan, apart las ramas y revolote delante de una compuerta. Los sensores de Atontado la identificaron y las vlvulas se abrieron. Se lanz al interior. Dave! grit. Qu es lo que sucede, por el llameante nombre de Tsucha? Muchas cosas su voz por el intercomunicador nunca haba sido ms lgubre. Estoy en el puente. Poda volar por el vestbulo y el corredor, pero era casi igual de rpido y ms gratificante utilizar sus msculos. De nuevo un cuadrpedo, con la cola erguida, las garras brillantes y los ojos convertidos en una brasa verde, recorri la nave a gran velocidad y se dej caer en su asiento. Nigor!grit. Falkayn la contempl. Puesto que mientras ella estaba fuera con l no dorma, llevaba puestos los polvorientos atuendos de un da de trabajo que tambin haba ennegrecido sus uas y acartonado su piel. Un rizo de cabello blanqueado por el sol le colgaba sobre una sien. Se ha recibido un mensaje le dijo. Qu? ella se puso tensa hasta temblar. De quin? Del viejo Nick en persona. Est en este planeta... con Adzel Falkayn volvi el rostro hacia el panel de control principal, como si la propia nave viviera all, y orden: Vuelve a leer el mensaje con claridad. Siguieron las frases, bruscas y precisas. Fueron seguidas por un silencio que se prolongaba y prolongaba. Por ltimo, Chee se agit. Qu te propones hacer? pregunt tranquilamente. Obedecer, por supuesto dijo Falkayn, con un tono tan desnudo como el de un computador. Nunca ser demasiado pronto para llevar ese mensaje. Pero ser mejor que antes discutamos la forma de salir de aqu. Atontado contina recibiendo informaciones sobre la presencia de naves en patrullas en nmero cada vez mayor. Supongo que al fin los shenna estn empezando a preocuparse por los espas como nosotros. La pregunta es sta: debiramos deslizamos con todos los motores al mnimo y esperar que no se den cuenta?, o saldremos a toda velocidad confiando en la sorpresa, la ventaja de salida y una posible accin evasiva en el espacio abierto? Lo ltimo dijo Chee. Nuestra operacin de rescate ya habr alertado al enemigo. Si lo preparamos con cuidado podemos saltar entre sus patrullas y... Eh? Falkayn se enderez. Qu operacin de rescate? Adzel dijo Chee con modales pacientes, pero con un temblor en sus bigotes. Y Van Rijn, claro. Tenemos que recoger a Adzel. No, claro que no. Escucha, cabeza de... Nos hemos peleado mucho l y yo dijo Chee, pero sigue siendo mi compaero de navegacin y el tuyo.

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Inclin la cabeza y mir al hombre. Siempre te tom por una persona moral, Dave. Bueno, pero..., pero lo soy, maldita sea! aull Falkayn. No lo escuchaste? Nuestras rdenes son dirigirnos inmediatamente a casa! Qu tiene eso que ver con el precio de los huevos? Es que no quieres rescatar a Adzel? Claro que quiero! Aunque me costase la vida. Pero... Dejars que unas cuantas palabras de ese charlatn de Van Rijn te detengan? Falkayn respir profunda y agitadamente. Escucha, Chee dijo, te lo explicar despacio. Van Rijn tambin quiere que le abandonemos. Ni siquiera nos ha dicho dnde est. Puesto que necesariamente utiliz una frecuencia que rebotara por todo el planeta, podra estar en cualquier lugar. Atontado transmisin? pregunt Chee, puedes averiguar el origen de su

S, con bastante aproximacin, teniendo en cuenta la forma en que se reflej en la ionosfera contest el computador. Corresponde a una de las comunidades mayores, no muy lejos de aqu, una de las que identificamos durante nuestra entrada en la atmsfera. Chee se volvi hacia Falkayn. Lo ves? dijo. T eres quien no ve! protest. Adzel y Van Rijn no son importantes comparados con lo que est en juego. Ni tampoco nosotros dos. Lo nico que sucede es que ellos no pueden avisar a la Liga y nosotros s. Y lo haremos, despus de recoger a Adzel. Y arriesgarnos a que nos maten, o nos capturen, o...? Falkayn hizo una pausa. Te conozco, Chee. Desciendes de bestias de presa que trabajan solas o en grupos mnimos. Tus instintos provienen de ah. En tu mundo nunca se ha conocido algo semejante a una nacin. La idea de un altruismo universal te resulta desconocida. Tu sentido del deber es tan fuerte como el mo, o quiz ms, pero se detiene con tu gente y tus amigos. Muy bien, eso lo comprendo. Supn ahora que ejerces tu imaginacin y comprendes lo que quiero decir. Por el infierno, limtate a usar la aritmtica! Una vida no es lo mismo que billones de vidas! Claro que no dijo Chee. Sin embargo, eso no nos excusa de nuestra obligacin. Te estoy diciendo... Falkayn no continu. Ella haba sacado su pistola atontadora y le apuntaba justo entre los ojos. Si hubiera sido humana podra haber intentado tirarla de un manotazo, pero saba que era ms rpida que l. Se qued sentado, rgido, y oy cmo ella deca: Preferira no tener que dejarte sin sentido y atarte. Sin tu ayuda, es posible que no consiga liberar a nuestra gente. Pero lo intentar de todas formas. Y realmente, Dave, s honrado. Admite que tenemos una probabilidad razonable de conseguirlo. Si no lo conseguimos, contra esos bestias shenna, reconoce que deberamos presentarnos en el establecimiento ms prximo para atender a dbiles mentales prosigui. Qu es lo que quieres de m? susurr l.

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aqu.

Tu promesa de que haremos todo lo que podamos para sacar a Adzel de Confiars en m?

Si no, uno de los dos tendr que matar al otro su arma permaneci firme, pero baj la cabeza. Odiara hacer eso, Dave. Durante todo un minuto se sent inmvil. Despus golpe con el puo cerrado el brazo del asiento, mientras su risa sala como una tormenta. Muy bien, pequeo demonio! T ganas. Es puro chantaje..., pero, Judas, me alegro! Su pistola volvi a la cartuchera. Ella salt a su regazo. El le frot la espalda y le hizo cosquillas debajo de las mandbulas. Ella le acarici la mejilla con la cola. Mientras tanto, dijo: Tambin necesitamos su ayuda, comenzando por una descripcin completa del lugar donde se encuentran. Supongo que al principio se negarn. Diles en tu mensaje que no tienen otra alternativa que cooperar con nosotros. Si no vamos a casa juntos, ninguno de nosotros lo har.

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Otra vez, Chee Lan trabajaba sola. Muddlin Through haba descendido por detrs del horizonte. Haba otras naves a la vista: un par de destructores, un transbordador, la nave inutilizada donde estaban encerrados los prisioneros. Sus cascos relucan en la moribunda noche. A sus espaldas, se elevaba como una montaa la fortaleza de Moath. Todo estaba ahora muy tranquilo. Chee se aproxim saltando como un espritu de una roca a un arbusto y despus a una protuberancia del terreno. Le haban dicho que haba una pareja de guardianes. Poda distinguir a uno, una sombra de melena desgreada, paseando inquieto cerca del emplazamiento del can mvil. Su aliento humeaba y el metal que llevaba encima tintineaba. Ella esforz los ojos, palade el viento del amanecer, escuch, sinti con todos sus cabellos y bigotes. No le lleg nada. O bien Van Rijn y Adzel se haban equivocado en lo que le dijeron, o el compaero del guardin haba terminado su guardia sin que llegara su sustituto..., o, en un ambiente para el que ella no estaba evolucionada, perda las pistas sensoriales importantes. No hay ms tiempo! En el castillo se levantarn dentro de poco. Ah voy. Se lanz por encima de la faja arenosa del final. Hubiese sido mejor atacar desde arriba. Pero su propulsor, al igual que cualquier conversacin a corta distancia con los que estaban en la nave, podra alarmar a algn maldito detector. No importaba. El centinela no era consciente de la forma blanca que flotaba hacia l. En el momento en que estuvo a su alcance se peg a tierra, sac su pistola y dispar. Ella hubiese preferido matarlo, pero aquello podra causar ruidos. La descarga supersnica hizo que el shenna cayese despus de girar un momento. Se derrumb con el estrpito del da del Juicio. O no? Por lo menos a ella as le pareci. Chee envi tres cortas seales luminosas a la nave con su lmpara. Aquellos dos haran bien en estar vigilando sus pantallas! Y as era. Se abri una compuerta, sali una escalerilla. Adzel apareci enorme y gris por el acero que llevaba encima. Sobre su espalda haba sido retirada una de las placas y cabalgaba Nicholas van Rijn. Chee dio un salto y sali a su encuentro. La esperanza revolote en su interior. Si pudiesen realmente escapar sin ser vistos...

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Un rugido sali de la oscuridad cerca de las naves. Un instante despus se oy el chisporroteo de un rayo energtico. Salid... por ah! grit Chee. Seal con la lmpara hacia el invisible Falkayn. Saltando hacia arriba con el propulsor, activ su comunicador: Nos han visto, Dave. Ese maldito guardin deba haberse marchado a hacer pis. Describi una curva, descendiendo otra vez para hacer frente al que disparaba. Quieres que vaya a recogerte? son la voz de Falkayn. Espera un minuto. Quiz... Un disparo pas cerca de ella. Tambin haba sido vista. Lo esquiv, sintiendo el calor, oliendo el ozono y los iones, medio cegada por su brillantez. El shenna poda haberse escondido e intentar acertarle, pero sa no era su forma de actuar. Se lanz hacia delante. Chee condujo a toda velocidad, y a unos cuantos centmetros por encima de su .cabeza le solt una descarga. El se derrumb. Ella apenas tuvo tiempo para evitar aplastarse contra la nave ante ella. Las alarmas resonaban en el castillo y su negra masa se despert con un centenar de luces. Los shennas salan en torrente por la puerta. La mayora iban armados; deban dormir junto con aquellas malditas armas. Cuatro de ellos se estaban poniendo trajes de vuelo. Chee se lanz detrs de la galopante forma de Adzel. El no poda correr ms que aquellos perseguidores. Ella le protega desde el aire... Qu pasa? ladr Falkayn. Tengo que ir? su No, todava no. Te reservaremos para una sorpresa. Chee pistola energtica. Ya desenfund

estaba harta de aquellas estpidas pistolas alentadoras. Los enemigos iban detrs del wodenita y del humano. No la haban advertido. Ella alcanz cierta altura sobre ellos, apunt y dispar dos veces. Uno se estrell entre una nube de polvo; el otro continu volando, pero no se volvi a mover, excepto cuando el viento le mova las extremidades. El tercero se desvi hacia ella. Era un buen luchador. Comenzaron una pelea cuerpo a cuerpo. Ella no pudo hacer nada con relacin al cuarto, que se abati sobre los que huan. Adzel se detuvo de golpe, con tanta brusquedad que Van Rijn cay y rod gritando entre los arbustos espinosos. El wodenita cogi una roca y la tir. Se oy un ruido metlico y el shenna revolote hasta el suelo, con su propulsor inutilizado. Sus compaeros, que corran con una velocidad increble, no estaban demasiado alejados. Empezaron a disparar. Adzel carg contra ellos, saltando de un lado a otro, recibiendo una bala o descarga de vez en cuando entre sus escamas, pero sin sufrir ninguna herida seria. Por supuesto, era mortal. Una descarga lo bastante potente, o bien colocada, lo matara. Pero lleg antes a los shenna. Cascos, manos, colas, uas entraron en accin. El shenna derribado tampoco haba sufrido heridas graves. Vio su arma donde la haba dejado caer y corri a recuperarla. Van Rijn le sali al paso. Oh no, ni hablar, compaero jade el comerciante. La llevar a casa y ver si hay algo nuevo, alguna idea que pueda patentar. Seal con la lmpara hacia el invisible Falkayn. Saltando hacia arriba con el propulsor, activ su comunicador:

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Nos han visto, Dave. Ese maldito guardin deba haberse marchado a hacer pis. Describi una curva, descendiendo otra vez para hacer frente al que disparaba. Quieres que vaya a recogerte? son la voz de Falkayn. Espera un minuto. Quiz... Un disparo pas cerca de ella. Tambin haba sido vista. Lo esquiv, sintiendo el calor, oliendo el ozono y los iones, medio cegada por su brillantez. El shenna poda haberse escondido e intentar acertarle, pero sa no era su forma de actuar. Se lanz hacia delante. Chee condujo a toda velocidad, y a unos cuantos centmetros por encima de su .cabeza le solt una descarga. El se derrumb. Ella apenas tuvo tiempo para evitar aplastarse contra la nave ante ella. Las alarmas resonaban en el castillo y su negra masa se despert con un centenar de luces. Los shennas salan en torrente por la puerta. La mayora iban armados; deban dormir junto con aquellas malditas armas. Cuatro de ellos se estaban poniendo trajes de vuelo. Chee se lanz detrs de la galopante forma de Adzel. El no poda correr ms que aquellos perseguidores. Ella le protega desde el aire... Qu pasa? ladr Falkayn. Tengo que ir? No, todava no. Te reservaremos para una sorpresa. Chee desenfund su pistola energtica. Ya estaba harta de aquellas estpidas pistolas atontadoras. Los enemigos iban detrs del wodenita y del humano. No la haban advertido. Ella alcanz cierta altura sobre ellos, apunt y dispar dos veces. Uno se estrell entre una nube de polvo; el otro continu volando, pero no se volvi a mover, excepto cuando el viento le mova las extremidades. El tercero se desvi hacia ella. Era un buen luchador. Comenzaron una pelea cuerpo a cuerpo. Ella no pudo hacer nada con relacin al cuarto, que se abati sobre los que huan. Adzel se detuvo de golpe, con tanta brusquedad que Van Rijn cay y rod gritando entre los arbustos espinosos. El wodenita cogi una roca y la tir. Se oy un ruido metlico y el shenna revolote hasta el suelo, con su propulsor inutilizado. Sus compaeros, que corran con una velocidad increble, no estaban demasiado alejados. Empezaron a disparar. Adzel carg contra ellos, saltando de un lado a otro, recibiendo una bala o descarga de vez en cuando entre sus escamas, pero sin sufrir ninguna herida seria. Por supuesto, era mortal. Una descarga lo bastante potente, o bien colocada, lo matara. Pero lleg antes a los shenna. Cascos, manos, colas, uas entraron en accin. El shenna derribado tampoco haba sufrido heridas graves. Vio su arma donde la haba dejado caer y corri a recuperarla. Van Rijn le sali al paso. Oh no, ni hablar, compaero jade el comerciante. La llevar a casa y ver si hay algo nuevo, alguna idea que pueda patentar. Ms alto, ms ancho y con msculos como cables, el Minotauro se lanz contra el gordo anciano. Van Rijn ya no estaba all. De alguna forma, se haba echado a un lado. Le dio una patada de krate. El shenna aull. As que se es un punto doloroso para vosotros tambin, eh? dijo Van Rijn. El dathyno describi un crculo a su alrededor. Se miraban el uno al otro y el arma que brillaba sobre la arena entre los dos. El shenna baj la cabeza y carg. Sabiendo que haca frente a un oponente con cierta habilidad, mantuvo las manos en una posicin defensiva. Pero ningn terrestre podra sobrevivir si se dejaba

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coger. Van Rijn sali a su encuentro a gran velocidad. En el ltimo instante antes del choque, se ech a un lado otra vez, gir y se encontr detrs del gigantesco guerrero que corra hacia delante. Que Dios me ayude! grit Van Rijn. Busc en su tnica, sac a San Dimas y golpe a su enemigo. El shenna se desplom. Oooooh! exclam Van Rijn, inflando sus mejillas por encima del asombrado coloso. No soy tan joven como antes. Devolvi la estatuilla a su lugar de descanso, recogi el arma, la estudi hasta que se hubo figurado cmo se manejaba y mir a su alrededor, en busca de blancos. No apareca ninguno inmediatamente a la vista. Chee Lan haba vencido a su adversario. Adzel regresaba al trote. En su huida hacia el castillo la multitud de los shenna se haba diseminado. Esperaba ese resultado observ el wodenita. Concuerda con su psicologa. El instinto de atacar bruscamente debe ser compensado por igual tendencia a salir de estampida. De otra forma la especie ancestral no hubiera sobrevivido mucho tiempo. Chee descendi y dijo: Vaymonos antes de que se les ocurra alguna idea inteligente. S, no son del todo estpidos, me temo aclar Van Rijn. Cuando les digan a sus robots que dejen de hacer el vago... Un profundo zumbido se oy en la noche. Uno de los destructores temblaba sobre sus extremidades de aterrizaje. Acaban de hacerlo dijo Chee, y por el comunicador, aadi: Venid a comroslos, chicos. Muddlin Through apareci por encima del horizonte. Abajo! grit Adzel. Protegi a los otros dos con su cuerpo, que poda soportar mejor el calor y la radiacin. Los rayos relampaguearon. Si alguna de las naves hubiese despegado, Falkayn y Atontado hubiesen tenido problemas. Su suministro de municiones se encontraba vaco despus de la batalla de Satn. Pero estaban sobre aviso, excitados, listos y dispuestos a aprovechar despiadadamente la ventaja de la sorpresa. El primer destructor no solt ms que un nico disparo a ciegas antes de ser alcanzado. Al caer choc contra la nave de al lado y ambas volcaron con un estruendo metlico semejante al de un terremoto. La nave de la Liga inutiliz el transbordador de Moath se necesitaron tres descargas para que la arena corriese derretida por debajo y aterriz. Donderop!grit Van Rijn. Adzel lo cogi por debajo de un brazo. Wat drommel? protest. El wodenita agarr a Chee por la cola y corri hacia la compuerta. Mientras la nave bombardeaba el castillo, tuvo que bizquear en aquella cegadora claridad, tambalearse por las explosiones, respirar el humo y los vapores. En el puente, Falkayn protestaba: No queremos herir a los no combatientes.

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En conformidad con tus instrucciones generales replic Atontado, estoy tomando la precaucin de demoler las instalaciones cuyas resonancias por radio sugieren que contienen armas pesadas y misiles. Puedes conectarme con alguien en el interior? pregunt Falkayn. Conectar lo que hemos considerado la banda de comunicacin ms frecuente en Dathyna... S. Estn haciendo intentos para comunicar con nosotros. La pantalla se ilumin. La imagen de Thea Beldaniel apareci, distorsionada, con rayas, enloquecida por la esttica. Su rostro era una mscara de horror. A sus espaldas la habitacin en que se encontraba temblaba y se agrietaba bajo los ataques de la nave. Falkayn ya no poda distinguir la fachada del castillo. Slo se vea polvo, atravesado de vez en cuando por las llamas nucleares y las granadas explosivas. Su crneo temblaba; l mismo estaba medio sordo a causa de la violencia que haba desencadenado. La oy dbilmente: Davy, Davy, t nos ests haciendo esto? El se agarr a los brazos del asiento y dijo a travs de las mandbulas fuertemente apretadas: No quera hacerlo. Vosotros me forzasteis. Pero escucha. Esto es una muestra de la guerra para ti y para los tuyos. La ms pequea, suave y cuidadosamente dirigida dosis del veneno que podemos soltar. Nos marcharemos pronto. Esperaba estar lejos cuando comprendieseis lo sucedido. Pero quiz esto sea mejor. Porque no creo que podis pedir ayuda a tiempo de alcanzarnos y ahora sabis lo que podis esperar. Davy..., mi seor Moath... est muerto... Vi cmo le alcanzaba una descarga; se convirti en una llamarada... no pudo seguir. Ests mucho mejor sin un dueo dijo Falkayn. Todos los seres humanos lo estamos. Pero dselo a los otros. Diles que la Liga Polesotcnica no os guarda rencor y no quiere pelear. Pero si tenemos que luchar haremos el trabajo de una vez por todas. Tus shenna no sern exterminados; tendremos ms piedad de la que ellos tuvieron con los antiguos dathynos. Pero si intentan resistirse les quitaremos todas las mquinas y los convertiremos en nmadas del desierto. Te sugiero que les metas prisa para que piensen en el tratado que podran hacer en lugar de eso. Ensales lo que ha pasado aqu y diles que fueron unos locos al cruzarse en el camino de unos hombres libres! Ella le dedic una mirada conmocionada. El habra dicho algo ms, pues senta piedad por ella. Pero Adzel, Chee Lan y Nicholas van Rijn se encontraban a bordo. La fortaleza estaba destruida, esperaba que con pocas prdidas; pero, no obstante, era una leccin terrible. Cort la transmisin. Detn el bombardeo orden. Elvate y dirgete hacia la Tierra.

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No ha habido ningn signo de otro hipermotor durante veinticuatro horas seguidas inform Atontado. Falkayn exhal un suspiro. Su largo cuerpo se acomod en una posicin ms cmoda, medio sentado sobre la columna vertebral, con los pies sobre la mesa del saln. Creo que eso lo dice todo sonri. Llegaremos a casa sanos y salvos. Porque, cmo podra ser encontrada una pequea mota en la ilimitada soledad que se extiende entre las estrellas, una vez que se ha perdido, y con ella las vidas que transporta? El sol de Dathyna no era nada ms que el resplandor ms brillante

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entre las hordas que llenaban los ventanales de la cabina. Los motores murmuraban, los ventiladores lanzaban olores que sugeran valles en flor, el tabaco era fragante, podra encontrarse paz en el mes de vuelo que les quedaba por delante. Y, por Judas, que necesitaban un descanso! Primero haba que deshacerse de un resto de ansiedad. Estis seguros de que no os expusisteis a una radiacin inapropiada cuando os encontrabais ah fuera? pregunt Falkayn. Ya te dije que he examinado a cada uno de vosotros hasta los cromosomas contest vivamente Chee. Ya sabes que soy una xenobiologista; lo sabes, no?..., y esta nave est bien equipada para ese tipo de estudios. Adzel fue el que recibi la dosis mayor porque nos protegi a nosotros, pero incluso en su caso, no se caus ningn dao que no sea reparable gracias a los productos disponibles. Ella dio media vuelta desde su enroscado emplazamiento sobre un banco, seal con la boquilla al lugar donde el wodenita estaba tumbado sobre cubierta, y aadi: Por supuesto, tendr que darte un tratamiento por el camino, cuando podra estar pintando o esculpiendo... T, enorme alma de cntaro, por qu no te trajiste un trozo de plomo para ponrtelo debajo? Adzel hizo un gesto de desprecio. Todo el plomo que haba era tuyo dijo. Adivina dnde. Chee espurre. Van Rijn palmoteo sobre la mesa haciendo saltar su vaso de cerveza, y tron: Touch! No cre que fueras tan agudo. Eso es ser agudo? gru la cynthiana. Bueno, supongo que lo es, tratndose de l. Oh, tiene que aprender concedi Van Rijn; pero lo que importa es que ha empezado. Todava le veremos representando comedias de saln. Qu tal estara en La importancia de llamarse Ernesto, de Osear Wilde? Ja! La diferencia a los clsicos del comerciante pas desapercibida para los dems. Yo sugerira Desgraciadamente... que disemos una fiesta dijo Falkayn.

De acuerdo aprob Van Rijn. El negocio antes del placer, si no est todo machacado ya. Deberamos reunir nuestras diversas informaciones, mientras an estn frescas en nuestras mentes, porque si las dejamos empezar a pudrirse y oler mal, podramos perder parte de lo que implican. Eh? Falkayn parpade. Qu quiere decir, seor? Van Rijn se inclin hacia delante, acunando su mentn con una de sus enormes zarpas. Necesitamos claves para entender el carcter de los shenna y as saber cmo manejarlos. Pero no es se un trabajo para profesionales? pregunt Adzel. Despus de que la Liga ha sido alertada de la existencia de una verdadera amenaza, encontrar formas de llevar a cabo un detallado estudio cientfico de Dathyna y deducir conclusiones mucho ms seguras y completas de lo que podamos hacer nosotros sobre la base de nuestros imprecisos datos.

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Ja, ja, ja! exclam Van Rijn con irritacin; pero nuestro tiempo se acaba. No sabemos con seguridad lo que los shenna harn ahora. Es posible que decidan atacarnos e intentar sorprendernos, a pesar de lo que les enseaste, Atontado. No estaba programado computador. Van Rijn lo ignor. para una instruccin formal admiti el

Quiz no sean tan suicidas prosigui. De todas formas, tenemos que tener alguna teora sobre ellos para empezar. Quiz sea equivocada, pero aun as eso es mejor que nada, porque lanzar a los equipos de xenlogos en la pista de algo definitivo. Cuando sepamos lo que los shenna quieren en el fondo, entonces podremos hablarles con sentido y quiz hacer las paces. No me corresponde a m corregir el uso que hace un terrestre del lenguaje de los terrestres dijo Adzel; pero no deseas discutir lo que quieren bsicamente? Van Rijn enrojeci. Muy bien, muy bien, maldito pedagogo! Cules son los deseos bsicos de los shenna? Qu es lo que les impulsa en realidad? Nosotros tenemos una opinin oh, no cientfica, Chee Lan, no en frmulas, pero tenemos una impresin, y ya no son monstruos insensatos, sino seres con los que podemos razonar. Los especialistas de la Liga pueden llevar a cabo despus sus estudios. Pero el tiempo es precioso. Podemos evitar males mayores, y as quiz ahorrar muchas vidas si llevamos a la Tierra con nosotros un tente... un tentculo... dood ook ondergang este nglico!..., un programa preliminar de investigacin, y quiz de accin apur su cerveza. Ya apaciguado, encendi su pipa, se recost y murmur: Tenemos nuestra experiencia e informacin. Tambin pueden ayudarnos las analogas. No creo que haya ningn ser completamente nico en este universo tan grande. As que podemos valemos de nuestros conocimientos sobre las dems razas. Como la tuya, Chee Lan, por ejemplo; sabemos que t eres un carnvoro, aunque de pequeo tamao, y esto quiere decir que tienes instintos para ser duro y agresivo dentro de un lmite. T, Adzel, eres un enorme omnvoro, tan grande que tus antepasados no necesitaron llevar piedras sobre sus hombros, ni tampoco pescar; tu raza tiende ms a ser pacfica, pero endemoniadamente independiente, de una forma tranquila; si alguien intentase dictarte cmo tienes que vivir t no le mataras como hara Chee, no, sencillamente no le haras caso. Y nosotros, los humanos, somos omnvoros tambin, pero nuestros antecesores los primates cazaban en bandas y se reproducan mediante un apetito sexual que duraba todo el ao; de esas dos cosas sale todo lo que caracteriza al hombre como un ser humano. De acuerdo? Admito que esto es demasiado general, pero si pudisemos encajar todo lo que sabemos sobre los shenna en un gran esquema... En realidad, la misma idea haba estado germinando en todos ellos. Al hablar desarrollaron varias facetas. Como eran concordantes unas con otras, llegaron a creer que el resultado final, aunque muy esquemtico, era cierto en esencia, y los estudios xenolgicos posteriores lo confirmaron. Incluso un mundo como la Tierra, bendecido con un sol constante, ha conocido periodos de extincin masiva. Las condiciones se cambiaron en un da geolgico y organismos que haban florecido durante megaaos se desvanecieron. As, al final del Cretceo, tanto las ammonitas como los dinosaurios cerraron sus largas carreras; al final del Plioceno, la mayor parte de los gigantescos mamferos aquellos cuyos nombres terminan generalmente en -therium, segn la nomenclatura que les ha sido asignada despus dejaron de bambolearse por el paisaje. Hasta ahora las razones permanecen oscuras. Queda el crudo hecho de que la existencia es algo precario.

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En Dathyna el problema fue peor. El bombardeo solar era siempre mayor que el que recibe la Tierra, y en las cumbres de actividad irregular era mucho mayor. El campo magntico y la atmsfera no podan rechazarlo todo. Seguramente, mutaciones acaecidas durante una cumbre anterior llevaron al improbable resultado de herbvoros que hablaban, soaban y construan herramientas. De haber sido as, una cruel seleccin natural haba tenido lugar al mismo tiempo, porque la historia de un planeta semejante tena que haber sido una de catstrofes ecolgicas. La siguiente inactividad de la radiacin dur lo bastante para que la raza alcanzase una inteligencia completa: desarrollar su tecnologa, descubrir el mtodo cientfico, crear una sociedad mundial que estaba a punto de embarcarse hacia las estrellas, que quiz ya lo haban hecho una vez o dos. Despus el sol volvi a arder con fuerza. Las nieves se derritieron, los ocanos se elevaron, las costas y los valles bajos se vieron inundados. Las regiones tropicales fueron quemadas hasta convertirse en sabanas o desiertos. Sobrevivi cuanto pudo hacerlo. Indudablemente, era bastante probable que su duro estmulo fuera lo que produjese la ltima creatividad tecnolgica, la unin planetaria, la carrera hacia el espacio. Pero el asalto se intensific otra vez. Esta segunda fase no fue tanto un aumento de la energa electromagntica, el calor y la luz como toda una serie de nuevos procesos, que se dispararon cuando en el interior de la alocada estrella se cruz un cierto umbral. Arrojaba protones, electrones, mesones, quantum. La magnetosfera brillaba a causa de la radiacin, la atmsfera superior con las segundarias. Muchas formas de vida deben haber muerto en un ao o dos. Otras las siguieron, pues dependan de ellas. La pirmide ecolgica se derrumb. La mutacin pas por el mundo como una guadaa y todo se desplom. Por mucho que hubiera progresado, la civilizacin no era autnoma. No poda sintetizar todas sus necesidades. Las tierras de cultivo se convirtieron en hondonadas polvorientas. Los bosques se secaron y ardieron, surgieron nuevas enfermedades. Poco a poco, la poblacin disminuy, se abandonaron proyectos por falta de recursos y de personal, el conocimiento fue olvidado, el rea de lo posible se hundi. Una especie con una naturaleza ms feroz podra haber hecho un mayor esfuerzo para vencer los problemas o no, pero, en cualquier caso, los dathynos no estaban capacitados para hacer frente a semejante tarea. Los que quedaban se hundieron gradualmente en la barbarie. Y despus, entre los brbaros, apareci una mutacin. Una mutacin favorable. Los herbvoros no pueden convertirse en carnvoros pronto, ni siquiera cuando son capaces de procesar la carne para que sea comestible; pero pueden desechar los instintos que les hace agruparse en rebaos demasiado grandes para mantenerse sobre una regin devastada. Pueden adquirir el instinto de cazar los animales que complementen su dieta, de defender, con un fanatismo absoluto, un territorio que les mantendr vivos a ellos y a los suyos, de marcharse si esa regin ya no es habitable y apoderarse del prximo trozo de terreno, de perfeccionar las armas, organizaciones, instituciones, mitos, religiones y smbolos necesarios... ... de convertirse en herbvoros cazadores. Y, en esa lnea, llegarn ms lejos que los carnvoros, cuyos antepasados dotados de garras y uas desarrollaron lmites a su agresividad, para que la especie no se redujese peligrosamente. Podan incluso ir ms lejos que los omnvoros, que, aunque no tienen un cuerpo tan formidable, y, por tanto, tienen menos motivos originariamente para refrenar su belicosidad, han portado algn tipo de armas

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desde que la primera protointeligencia se desarroll en ellos y por tanto haban eliminado las peores tendencias de los berserker(1) en sus especies. Se da por descontado que sta es una afirmacin muy imperfecta y con muchas excepciones. Pero quiz la idea quede ms clara si se compara al pacfico len con el jabal salvaje que puede o no buscar pelea y a ste a su vez con el rinoceronte o el bfalo de El Cabo. La raza originaria de Dathyna no tena ninguna probabilidad de salir vencedora de la confrontacin. Poda luchar valientemente, pero no colectivamente, y por tanto era poco efectiva. Si triunfaba en una determinada batalla, pocas veces pensaba en perseguir a los vencidos; si era derrotada, se dispersaba. Su civilizacin estaba ya en pedazos, su gente desmoralizada, su estructura poltico-econmica reducida a una especie de feudalismo. Si algunos grupos escaparon al espacio, nunca volvieron a buscar venganza. Una banda de shenna invada una zona, se apoderaba de los edificios, mataban y se coman a aquellos antiguos dathyno, a los que no castraban y sometan a la esclavitud. Sin duda, despus los conquistadores hacan tratados con los dominios circundantes, patticamente dispuestos a creer que los extraos estaban ya satisfechos. Pero no pasaban muchos aos antes de que una nueva generacin de shenna, hambrientos de terreno, discutiesen con sus padres y marchasen a probar fortuna. La conquista no fue resultado de un plan extendido. Los shenna, ms bien, tomaron Dathyna en el transcurso de varios siglos, porque ellos eran los ms preparados para el nuevo ambiente. En una ceremonia de escasez, donde un individuo necesitaba hectreas para poder vivir, la agresividad resultaba remunerativa; en primer lugar, era la forma de adquirir esas hectreas y de conservarlas despus. Sin duda, la diferencia sexual, que era muy extraa entre los seres sensibles, era otra mutacin que, al llegar a ser til, qued fijada. Dada la alta proporcin de bajas entre los shenna machos, los guerreros, la reproduccin se aseguraba al mximo proveyendo a cada uno varias hembras. Cazar y luchar eran las principales tareas; las hembras, que deban conservar a los jvenes, no podan tomar parte en ellos, por tanto, perdieron una cierta cantidad de inteligencia e iniciativa. (Hay que recordar que la poblacin shenna original era muy pequea y no creci con rapidez durante mucho tiempo. Este cambio gentico oper poderosamente. Algunas caractersticas de poca importancia como, por ejemplo, la melena de los machos quedaron establecidas de esa forma, ms algunos otros rasgos, que podran ser desfavorables, aunque no incapacitadores.) Por fin, la raza parricida se haba apoderado del planeta. Al debilitarse la radiacin, las condiciones comenzaron a mejorar: se desarrollaron nuevas formas de vida y otras antiguas se propagaron a partir de los enclaves donde haban sobrevivido. Pasara mucho tiempo antes de que Dathyna recobrase su fertilidad original; pero de nuevo poda mantener una cultura maquinista. A partir de libros, de restos, de tradiciones, seguramente de unos pocos y ltimos esclavos de la raza anterior, los shenna empezaron a reconstruir lo que haban ayudado a destruir. Pero entonces, el peculiar conjunto de impulsos que les haban sido de utilidad durante los milenios del desastre les jug una mala pasada. Cmo poda existir la comunidad por una tecnologa superior, si cada macho vivira solo con su harn, desafiando a cualquiera que se atreviera a penetrar en sus dominios? La respuesta es que los hechos nunca fueron tan sencillos. Entre los shenna haba tantas diferencias como las existentes entre los humanos. Los que haban tenido poco xito tuvieron siempre la tendencia de agruparse alrededor de los grandes, en lugar de escoger el exilio. A partir de esto, se desarroll la extensa
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Guerreros noruegos de los que se apoderaba una especie de frenes belicoso.

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comunidad cierto nmero de familias polgamas unidas por una jerarqua estricta y bajo un patriarca dueo de una autoridad absoluta, sa era la unidad fundamental de la sociedad shenna, como la tribu de los humanos, los clanes matrilineales de los cynthianos, o las bandas migratorias de la sociedad wodenita. La creacin de grupos grandes a partir del bsico resulta difcil en cualquier planeta. Los resultados son con demasiada frecuencia organizaciones patolgicas, preservadas segn va pasando el tiempo por ninguna otra cosa que no sea la fuerza bruta, hasta que, al fin, se desintegran. Pensad, por ejemplo, en las naciones, imperios y asociaciones mundiales en la Tierra. Pero no hay razn para que esto sea siempre as. Los shenna eran criaturas que razonaban. Podan comprender intelectualmente la necesidad de la cooperacin, como la mayora de las especies. Si, debido a sus emociones, no eran capaces de acatar un gobierno sobre todo el planeta, s lo eran de formar una confederacin entre los dominios. Especialmente cuando vieron el camino libre para un ataque la carga del Minotauro sobre las estrellas! Ja! asinti Van Rijn; si son as, podemos manejarlos sin dificultad. Devolvindoles de una patada a la Edad de Piedra y sentndonos encima gru Chee. Adzel levant la cabeza. Qu obscenidad acabas de decir? No lo permitir! Preferiras dejarlos sueltos con armas nucleares! replic ella. Vamos, vamos intervino Van Rijn. Vamos, vamos, vamos. No digamos cosas tan malas sobre toda una raza. Estoy seguro de que pueden hacer muchas cosas buenas si se les aborda de la forma apropiada. Se frot las manos, reluciendo de satisfaccin. Claro, muy buen dinerito podr hacerse con ellos, con los shenna su sonrisa se fue haciendo ms amplia y presuntuosa. Bueno, amigos, creo que por hoy terminamos con el trabajo. Nos hemos estrujado los sesos, hemos sacado conclusiones y nos merecemos una pequea fiesta. Davy, chico, supn que empiezas por traer una botella de ginebra y unas cuantas cajas de cerveza... Falkayn se arm de valor. Intent decrselo antes, seor dijo. Esa botella que se acaba de beber era la ltima. Los ojos de crustceo de Van Rijn amenazaron con salirse de sus rbitas. Esta nave dej la Luna sin llevar provisiones extra dijo Falkayn. Slo haba a bordo las raciones estndar. Que incluan, por supuesto, algunas bebidas; pero bueno, cmo iba a saber yo que usted vendra aqu y... ? Su voz se apag ante el huracn que se estaba formando. Queeeee? el grito de Van Rijn provoc un vuelo de ecos. Quieres decir..., quieres decir..., un mes en el espacio... y nada de beber, excepto... Ni siquiera una cerveza? La media hora siguiente fue indescriptible.

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Pero medio ao terrestre despus... Chandra Mahasvany, ministro adjunto de Relaciones Exteriores de la Comunidad terrestre, miraba una vez y otra el globo ocre y dorado que la nave espacial estaba rodeando, y deca indignada: No pueden hacerlo! Vosotros, simplemente una alianza de... de capitalistas buscando el beneficio mutuo... esclavizar a toda una especie, todo un mundo! Wiaho, el jefe de la Flota de la Liga Polesotcnica, le dedic una helada mirada. Qu piensa usted que los shenna estaban planeando hacer con nosotros? Haba nacido en Perra y unos colmillos semejantes a sables le impedan hablar correctamente los lenguajes humanos. Pero era evidente su desprecio. Ni siquiera han tenido la decencia de avisarnos. Si las investigaciones del seor Garver no hubiesen puesto al descubierto las pruebas suficientes como para que yo en persona viniera aqu... Por qu tiene la Liga que consultar a la Comunidad o a sus gobiernos? Wiaho seal con una de sus garras el lugar donde Dathyna giraba sobre s misma en la pantalla. Estamos completamente fuera de sus jurisdicciones. Deberan estar contentos de que nos las estemos entendiendo con una amenaza y sin cobrarles por el servicio. Entendindose? protest Mahasvany. Trais aqu una armada impresionante sin ningn tipo de provocacin, forzando a esos pobres, eh, shenna, a rendir todo lo que han trabajado tan duramente para construir sus flotas espaciales, sus fbricas clave trampeando con su soberana... reducindolos a la esclavitud econmica. Llamis a eso entenderse con la situacin? Oh no, seor, yo le doy otro nombre: no es nada ms que la creacin de un odio que pronto estallar en un grave conflicto. El gobierno de la Comunidad debe insistir en una poltica de reconciliacin. No se olvide que cualquier fallo puede implicarnos tambin a nosotros. No habr fallos dijo Wiaho, ni tampoco esclavitud. Le digo, zuga-ya, que les hemos arrebatado la posibilidad de hacer la guerra: supervisamos su industria, entrelazamos su economa con la nuestra de forma que no pueda funcionar independientemente. Pero la razn precisamente para hacer esto es impedir que el revanchismo tenga la menor posibilidad de xito. No es que esperemos que surja. Los shenna no se sienten demasiado molestos de que les mande... alguien que ya ha demostrado ser ms fuerte que ellos. Una hembra humana pas junto a la puerta, con una memocinta en una mano. Wiaho la salud. Por favor, acrquese usted un momento?... La seora Beldaniel, el seor Mahasvany, de la Tierra... La seora Beldaniel es nuestro contacto ms valioso con los shenna. Saba usted que ellos la criaron? No est usted de acuerdo en que la Liga hace lo mejor para la raza? La delgada mujer, de edad ya madura, frunci el ceo, no con rabia sino por la concentracin. No s nada de eso, seor contest francamente; pero tampoco s qu otra cosa se podra hacer mejor que convertirlos en miembros de la civilizacin tcnica. La alternativa sera destruirlos. Ella solt una risita. En conjunto deba estar disfrutando con su trabajo.

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Puesto que el resto de vosotros insiste en sobrevivir tambin. Qu hay de la economa? protest Mahasvany. Bien; naturalmente, no podemos trabajar a cambio de nada dijo Wiaho . Pero no somos piratas. Hacemos inversiones y esperamos un beneficio. Recuerde adems que los negocios no son una cosa que se pueda resumir en sumas. Mejorando este mundo beneficiamos a sus habitantes. Mahasvany enrojeci. Quiere usted decir... que su maldita Liga, seor, tiene la eterna desfachatez de arrogarse la funcin de un cogobierno? No exactamente dijo suavemente Wiaho. El gobierno no podra conseguir tanto. Desenrosc su longitud del asiento que ocupaba. hacer. Ahora, si quiere excusarme, la seora Beldaniel y yo tenemos trabajo que

En la Tierra, en un jardn, con palmeras por encima, y el agua azul y las olas blancas por debajo, con unas muchachas sirvindole bebidas y tabaco, Nicholas van Rijn se alej de la pantalla en la que estaba proyectando una pelcula trada por la ltima expedicin a Satn. La gran estrella se haba empequeecido, las tierras altas comenzaban a permanecer en calma, por encima de las tormentas que todava azotaban los ocanos y llanuras. Sonri untuosamente a una hilera de pantallas ms pequeas, donde se vean rostros humanos y aliengenas, los industriales ms poderosos de la galaxia conocida. De acuerdo, amigos dijo, habis visto que tengo una absoluta y exclusiva preferencia. Sin embargo, soy un anciano cansado que simplemente quiere sentarse al sol rascndose los recuerdos y quiz tomando otro combinado ms antes de cenar... Quieres darte prisa en trarmelo, querida? Y, de todas formas, soy un tratante en azcar y especias y todo lo que sea agradable, no en negras fbricas de Satn. No quiero nada para m en ese esplndido planeta donde a cada segundo se puede hacer dinero a naves llenas. No, me encantar vender licencias, naturalmente; hacemos tambin un pequeo trato en cuanto a compartir los beneficios, nada extraordinario, un smbolo, como el treinta o cuarenta por ciento netos. Soy muy razonable. Quieren comenzar a pujar? Ms all de la Luna, el Muddlin Through aceleraba hacia fuera. Falkayn mir largo rato por el ventanal posterior. Qu mujer murmur. Quin? Vernica? pregunt Chee. Bueno, s. Entre otras Falkayn encendi la pipa. No s por qu estamos empezndolo todo de nuevo, cuando somos ya ricos para toda la vida. Honradamente, no lo s. Yo s s por qu dijo Chee. De continuar un poco ms con el tipo de existencia que has estado llevando, explotaras. Su cola se agit. Y yo me aburrira mucho. Estar muy bien verse bajo cielos limpios otra vez. Y hallar nuevas aventuras aadi Adzel. S, por supuesto dijo Falkayn. Estaba bromeando. Pero sonaba demasiado pretencioso declamar que la frontera es nuestro hogar. Atontado golpe una baraja y unas fichas de pquer sobre la mesa con los brazos mecnicos que haban sido instalados para tales propsitos.

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En ese caso, capitn dijo, y siguiendo el programa que esbozaste para las prximas horas, se sugiere que te calles y juegues.

FIN

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