La Musa de Atlantis1

Clark Ashton Smith

No os unireis a mi en Atlantis, donde bajaremos por calles de mrmol azul y amarillo hasta las wharves de orichalch, y cogeremos una galera con un Eros dorado como mascaron de proa, y velas ed seda Tyriana? on marineros !ue conocieron a "diseo, y hermosas esclavas de pechos ambarinos de los valles monta#osos de $emuria, levaremos anclas hacia las desconocidas islas a%ortunadas de mar abierto& y, navegando en pos de un atardecer de opalo, perderemos esa antigua tierra en un glucoso atardecer, y veremos desde nuestro divan de mar%il y saten el nacimiento de estrellas desconocidas y el perecer de planetas' (uizas no retornemos, pero seguiremos el verano tropical de isla a idilica isla, a traves de adamantinos mares de mito y %abula& comeremos el loto, y la %ruta de tierras !ue "diseo ni si!uiera so#o& y beberemos los palidos vinos de )aery, criados en un valle de luz de luna perpetua' Encontrare para ti un collar de perlas te#idas de rosa, y un collar de rubies amarillos, y te coronare con corales preciosos !ue tienen la apariencia de arboles color sangre' *agaremos por el centro de olvidadas ciudades de jaspe, y puertos carnelianos mas alla de atia& y te comprare una toga de pavo real de iridiscencias azul celeste con cobre y oro y bermell+n& y una toga de samita negra, con runas de naranja, tejidos por magia %antastica, sin el to!ue de manos, en una lejana tierra de hechizos y %iltros'

The Muse of Alantis, 1922

El ltimo Conjuro2
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The Last Incantation, 1930

Clark Ashton Smith

.alygris el mago se hallaba sentado en la cmara superior de su torre, !ue hab/a sido erigida encima de una monta#a c+nica sobre el coraz+n de 0usran, capital de 1oseidonis' )orjada de una oscura piedra e2tra/da de lo pro%undo de la tierra, perdurable y s+lida como el m/tico adamante, dicha torre descollaba por encima de todas las otras, y arrojaba lejos su sombra sobre los tejados y c3pulas de la ciudad, de igual %orma !ue el siniestro poder de .alygris tend/a su oscuridad sobre las mentes de los hombres' 4a .alygris era anciano, y toda la %unesta %uerza de sus encantamientos, todos los horribles o curiosos demonios bajo su control, todo el temor !ue hab/a %orjado en los corazones de reyes y prelados, ya no bastaban para aliviar el ominoso tedio de sus d/as' En su asiento %ormado a partir del mar%il de mastodontes, engastado de terribles y cr/pticas runas de roja turmalina y azur cristal, miraba melanc+lico a trav5s de la ventana de %ulvo cristal con %orma de losange' 0us blancas cejas se hallaban contra/das en una sola l/nea sobre el oscuro ocre pergamino de su rostro, y bajo ellas sus ojos eran %r/os y verdes como el hielo de antiguos t5mpanos& su barba, mitad blanca, mitad de un negro con glaucos re%lejos, ca/a casi hasta sus rodillas y ocultaba muchos de los retorcidos y serpentinos s/mbolos grabados en plata tejida a trav5s de la pechera de su manto violeta' En torno a 5l se hallaban dispersos todos los accesorios de su arte6 los crneos de hombres y monstruos& redomas llenas de negros o ambarinos l/!uidos, cuyo sacr/lego uso no era conocido de nadie sino 5l& pe!ue#os tambores de pellejo de buitre, y cr+talos hechos de huesos y dientes de cocrodilo, empleados como acompa#amiento para ciertos conjuros' El suelo de mosaico estaba en parte cubierto por las pieles de enormes simios negros y plateados& y sobre la puerta colgaba la cabeza de un unicornio en la cual moraba el demonio %amiliar de .alygris, bajo la %orma de una v/bora coral de vientre verde plido y cenicientas manchas' $os libros se apilaban por todas partes6 antiguos vol3menes encuadernados en piel de sierpe, con broches comidos por el verd/n, !ue conten/an los aterradores saberes de la Atlntida ,

pentculos !ue ten/an poder sobre los demonios de la tierra y la luna, hechizos !ue transmutan o desintegran los elementos& y runas en una lengua perdida de 7iperb+rea, las cuales, al ser pro%eridas en alto, eran ms mortales !ue el veneno o ms potentes !ue cual!uier %iltro' .as, aun!ue estas cosas y el poder !ue albergaban o simbolizaban constitu/an el terror de las gentes y la envidia de todos los magos rivales, los pensamientos de .alygris se ve/an ensombrecidos de inmitigable melancol/a, y el abatimiento llenaba su coraz+n como las cenizas llenan el hogar donde un gran %uego se ha e2tinguido' 8nm+vil se sentaba, implacable meditaba, mientras el sol de la tarde, declinando sobre la ciudad y sobre el mar !ue se hallaba ms all de la misma, her/a con oto#ales rayos a trav5s de la ventana de vidrio amarillo verdoso, y tocaba sus apergaminadas manos con su %antasmal oro, encendiendo los morados balajes de sus anillos hasta hacerlos arder como demoniacos ojos' .as en sus meditaciones no hab/a luz ni %uego, y volvi5ndose desde la grisura del presente, desde la oscuridad !ue parec/a ir acercndose de %orma inminente al %uturo, tante+ entre las sombras de la memoria, tal como un hombre ciego !ue ha perdido el sol y lo busca por do!uier en vano' 4 todas las vistas del tiempo !ue hab/an estado tan llenas de oro y esplendor, los d/as de triun%o coloridos como una ascendente llama, el carmes/ y p3rpura de los brillantes a#os imperiales de su apogeo, todo ello era %r/o y con%uso y e2tra#amente desva/do en ese momento, y el recuerdo de a!uello ya no era ms !ue el atizar de e2tinguidas ascuas' Entonces .alygris se retrotrajo a los a#os de su juventud, a los brumosos, remotos, incre/bles a#os en los !ue, como una e2tra#a estrella, un recuerdo todav/a ard/a con inagotable brillo6 el recuerdo de la muchacha Nylissa a la !ue hab/a amado en otro tiempo antes de !ue el ansia de vedado conocimiento y nigromntico dominio hubiese si!uiera entrado en su alma' $a hab/a casi olvidado durante d5cadas,

con la mir/ada de preocupaciones de una vida tan e2tra#amente diversi%icada, tan repleta de ocultos sucesos y

poderes, de sobrenaturales victorias y peligros& mas en a!uel instante, con s+lo pensar en a!uella esbelta e inocente muchacha, !ue le hab/a amado tanto cuando 5l tambi5n era joven y delgado y cndido, y !ue hab/a muerto de una repentina y misteriosa %iebre la misma v/spera del d/a de su desposorio, el momiesco ocre oscuro de sus mejillas adopt+ un %antasmal rubor, y en lo ms hondo de sus g5lidos orbes apareci+ un destello cual resplandor de cirios mortuorios' En su imaginaci+n se elevaron los irrecuperables soles de la juventud, y vio el valle sombreado de mirtos de .eros, y el arroyo 9emander, junto a cuyo siempre verdeante margen hab/a caminado al atardecer con Nylissa, contemplando el nacimiento de estivales estrellas en los cielos, el riachuelo, y los ojos de su amada' Entonces, dirigi5ndose a la v/bora demonio !ue moraba en la cabeza del unicornio, .alygris habl+, con la baja y mon+tona entonaci+n del !ue piensa en voz alta6 :*/bora, en los a#os anteriores a !ue vinieras a vivir conmigo y establecieras tu morada en la cabeza del unicornio, conoc/ a una muchacha !ue era adorable y %rgil como las or!u/deas de la jungla, y !ue muri+ como las or!u/deas mueren''' */bora, no soy acaso .alygris, en !uien se concentra la maestr/a de toda tradici+n oculta, toda dominaci+n prohibida, con potestad sobre los esp/ritus de tierra y mar y aire, sobre los demonios solares y lunares, sobre los vivos y los muertos? 0i as/ lo deseo, acaso no puedo convocar a la muchacha Nylissa, con la misma apariencia de toda su juventud y belleza, y traerla de las inmutables sombras de la cr/ptica tumba, para !ue se alce ante m/ en esta cmara, bajo los vespertinos rayos de este oto#al sol? :0/, amo :contest+ la v/bora, con un bajo pero singularmente penetrante siseo;;, t3 eres .alygris, y todo el poder hechiceresco o nigromntico es tuyo, todos los conjuros y hechizos y pentculos son conocidos por ti' Es posible, si as/ lo deseas, invocar a la muchacha Nylissa desde su morada entre los muertos, y contemplarla otra vez como era antes de !ue su hermosura hubiese conocido el rapaz beso del gusano'

:*ibora, es bueno, es conveniente, !ue la invo!ue de tal manera?''' No habr nada !ue perder, nada !ue lamentar? $a v/bora pareci+ dudar' $uego, con un siseo ms lento y mesurado, respondi+6 :Es conveniente para .alygris !ue haga lo !ue desee' (ui5n, salvo .alygris, puede decidir si algo est bien o mal? :En otras palabras, no me aconsejars? :$a cuesti+n era tanto una a%irmaci+n como una pregunta, y la v/bora no se dign+ decir nada ms' .alygris cavil+ por alg3n tiempo, con el ment+n sobre las nudosas manos' $uego se levant+, con una luengo tiempo inusitada celeridad y seguridad de movimientos !ue desment/a sus arrugas, y reuni+, a partir de di%erentes es!uinas de la cmara, de ana!ueles de 5bano, de %5retros con cerraduras de oro, az+%ar o succino, los diversos accesorios !ue eran necesarios para su magia' Traz+ sobre el suelo los c/rculos precisos, y de pie en el centro encendi+ los tur/bulos !ue conten/an el prescrito incienso, y ley+ en voz alta de un largo y estrecho pergamino de vitela gris las runas p3rpuras y bermellones del ritual !ue invoca a los di%untos' $os humos de los incensarios, azules, blancos y violetas, se alzaron en espesas nubes y rpidamente llenaron la estancia de remolineantes volutas en constante amalgama, entre las cuales la luz solar desaparec/a dejando paso a un plido y e2traterreno %ulgor, l/vido como la luz de lunas !ue asciende del $eteo' on preternatural lentitud, con inhumana solemnidad, la voz del nigromante sigui+ entonando un sacerdotesco cntico hasta !ue hubo terminado el pergamino y los postreros ecos se apagaron e2tingui5ndose en %orma de cavernosas y sepulcrales vibraciones' $uego los pol/cromos vapores se disiparon, como los pliegues de un tel+n !ue hubiera sido retirado' .as el desva/do y sobrenatural brillo todav/a llenaba la cmara, y entre .alygris y la puerta donde colgaba la cabeza de unicornio se alzaba la aparici+n de

Nylissa, tal como lo hab/a hecho en a#os e2pirados, inclinndose un poco como una %lor llevada por el viento, y sonriendo con la descuidada viveza de la juventud' )rgil, plida y vestida de %orma sencilla, con %lores de an5mona en su negro cabello, con ojos !ue pose/an el renacido azul celeste de cielos vernales, era todo lo !ue .alygris hab/a recordado, y su indolente coraz+n se aceler+ con una antigua y deleitosa %iebre al mirarla' ;;Eres Nylissa? :pregunt+:' $a Nylissa a !uien am5 en el valle sombreado de mirtos de .eros, en los ureos d/as !ue se han ido con todos los muertos eones al abismo intemporal? :0/, soy Nylissa :0u voz era el sencillo murmullo de plata !ue hab/a resonado tanto tiempo en su recuerdo''' 1ero de alg3n modo, mientras contemplaba y escuchaba, creci+ una min3scula duda''' una duda no menos absurda !ue intolerable, pero con todo insistente6 era 5sta por entero la misma Nylissa !ue hab/a conocido? Acaso no hab/a un inaprensible cambio, demasiado sutil para ser mentado o de%inido, no se hab/an llevado algo el tiempo y la %osa''' un innominable algo !ue su magia no hab/a restituido enteramente? Eran los ojos tan tiernos, era el negro cabello tan lustroso, la %igura tan esbelta y cimbre#a, como los de la muchacha !ue 5l recordaba? No pod/a estar seguro, y la creciente duda %ue seguida de una apesadumbrada consternaci+n, de un torvo desaliento !ue so%oc+ su coraz+n como con cenizas' 0u escrutinio se torno penetrante, e2igente y cruel, y por momentos el %antasma dejaba cada vez ms de ser el per%ecto retrato de Nylissa, por momentos los labios y la %rente se volv/an menos adorables, menos delicados en sus curvas& la esbelta %igura se hizo enjuta, la cabellera tom+ un negro vulgar y el cuello una mediocre palidez' El alma de .alygris se abism+ de nuevo en la vejez y desesperaci+n con la muerte de su evanescente sue#o' No pod/a creer ya en el amor, la juventud o la belleza, e incluso el recuerdo de tales cosas era un dubitable espejismo, algo !ue pod/a o no haber sido' No restaba nada sino sombra, grisura y polvo, nada sino las vacuas oscuridad y %rialdad, y el oprimente peso de un insu%rible abatimiento, una incurable angustia'

on un acento !ue era tenue y tr5mulo, como el espectro de su anterior voz, pronunci+ el conjuro !ue sirve para despedir a un %antasma invocado' $a %orma de Nylissa se disolvi+ en el aire como humo y el lunar brillo !ue la hab/a rodeado %ue reemplazado por los postremos rayos del sol' .alygris se volvi+ hacia la v/bora y habl+ en un tono de melanc+lico reproche6 ;;1or !u5 no me advertiste? ;;7abr/a servido la advertencia? :%ue la contrapregunta:' Todo el conocimiento era tuyo, .alygris, e2cepto esta sola cosa& y de ninguna otra %orma podr/as haberla aprendido' ;;(u5 cosa? :!uiso saber el mago:' No he aprendido nada salvo la vanidad de la sabidur/a, la impotencia de la magia, la nulidad del amor y el enga#o de la memoria''' <ime, por !u5 no he podido hacer volver a la vida a la misma Nylissa a !uien yo conoc/a, o cre/a conocer? :Era ciertamente Nylissa a !uien has invocado y visto :respondi+ la v/bora:' Tu necromancia era lo bastante poderosa para ello& mas ning3n nigromntico hechizo podr/a volver a traerte tu propia juventud perdida ni el %erviente e ingenuo coraz+n !ue am+ a Nylissa, ni los apasionados ojos !ue la contemplaban entonces' Esto, mi amo, era lo !ue ten/as !ue aprender'

El Final de la Historia3
Clark Ashton Smith
EN "NT=A="N E0TA NA==A 8>N entre los documentos de hristophe .orand, un joven estudiante de leyes de Tours, tras su ine2plicable desaparici+n, acaecida durante una visita !ue hizo al hogar paterno, cerca de .oulins, en noviembre de ,?@A6 El bos!ue de Averoigne se hab/a saturado con la luz mortecina del ocaso, adelantado ante la amenaza de una repentina tormenta' $os rboles !ue %lan!ueaban la carretera hab/an devenido de%ormes masas de 5bano& la propia carretera, plida y espectral ante mis ojos, daba la impresi+n de e2pandirse y contraerse ligeramente, como al insondable ritmo de un coraz+n tel3rico' Espole5 mi montura, agotada tras todo un d/a de viaje& ya llevaba horas marchando con un cansino y mon+tono trote' 1roseguimos bajo una creciente oscuridad, entre la inm+vil asechanza de unos enormes robles cuyas ramas pend/an sobre la calzada cual dedos crispados a nuestro paso' $a oscuridad hab/a tendido sus dominios vertiginosamente, la negrura era un espeso y tangible velo& un repentino pnico y la con%usi+n me impelieron a aguijar el caballo sin piedad' $os lejanos avisos de la tormenta se mezclaron con el repi!ueteo de los cascos, los primeros relmpagos iluminaron nuestro camino, el cual, para mi sorpresa Bpensaba !ue transitaba por la carretera principal de AveroigneC, se hab/a estrechado hasta mostrarse como un sendero' on la certeza de haberme e2traviado, pero sin el menor deseo de retroceder bajo las %auces de las tinieblas y las cicl+peas nubes, prosegu/ con la l+gica esperanza de !ue, si
D

The End of the Stor , 1930

me hallaba en un sendero, este de un modo u otro terminar/a llevndome hasta una casa o un castillo donde pernoctar' Eien pronto se con%irmaron mis esperanzas' A los pocos minutos, atisb5 el brillo de una luz entre la maleza, y al poco sal/ a un gran claro en el !ue surgi+ una soberbia y gran edi%icaci+n, con algunas ventanas iluminadas en el piso in%erior' 1or el contrario, las nubes engull/an toda la parte superior' F0in duda es un monasterioF, me dije a medida !ue me apro2imaba' <esmont5' .e dirig/ a la gran puerta de roble, as/ la maciza y burlona aldaba en %orma de cabeza de perro, y la dej5 caer pesadamente sobre el batiente' 0e produjo un sonido inesperadamente alto y vibrante, una reverberaci+n casi sepulcral' 0orprendido y consternado, se me escap+ un estremecimiento !ue, al poco, se desvaneci+ cuando un monje de elevada estatura y %acciones %uertes abri+ la puerta y tras 5l, apareci+ un amplio vest/bulo ba#ado por el desen%adado resplandor de unos %aroles' ;0ed bienvenido a la abad/a de 1erigon ;dijo el monje con tono suave' .ientras, otra %igura tambi5n con hbitos de monje pero embozada se encarg+ de mi caballo' Apenas si tuve tiempo de agradecerles las atenciones, ya !ue en ese instante la tormenta estall+ con toda su %uria' 1ese a haber cerrado la puerta una vez dentro, se percib/a per%ectamente el bramido de la cortina de agua y los truenos !ue rubricaban el resplandor de los relmpagos' ;A%ortunadamente nos encontrasteis a tiempo ;coment+ mi an%itri+n;' No es nada aconsejable andar por ah/ bajo semejante heraldo del in%ierno' 8ntuyendo !ue me mor/a de hambre y cansancio, me condujo hasta el re%ectorio' .e obse!ui+ con un generoso trozo de carne de cordero, pan reci5n horneado, lentejas y un e2celso tinto'

0e sent+ delante de m/ mientras deglut/a las viandas' uando %ui saciando el hambre, lo escrut5 con mayor detenimiento' Ten/a una constituci+n alta y robusta' 0us

%acciones proporcionadas, una %rente no ms ancha !ue la poderosa mand/bula, denotaban inteligencia y apetito por los placeres mundanos' Emanaba un hlito de delicadeza y re%inamiento, erudici+n, hedonismo y buen gusto, seguramente el legado de un noble linaje' .e dije a m/ mismo !ue a!uel monje deb/a de ser un e2perto tanto en libros como en vinos' .i e2presi+n traicion+ mi curiosidad, ya !ue sin haberle preguntado me contest+6 ;0oy 7ilaire, abad de 1erigon' 1ertenecemos a la orden de los Eenedictinos, !ue viven en armon/a con <ios y todos los hombres' <isentimos de !uienes sostienen !ue la morti%icaci+n y el descuido del cuerpo enaltecen el esp/ritu' Tenemos la despensa repleta de saludables viandas, y nuestras bodegas guardan los mejores y ms a#ejos vinos de la regi+n de Averoigne' 4 si tales asuntos son de vuestro inter5s y agrado, como as/ parece, disponemos de una biblioteca nutrida a base de raros vol3menes, manuscritos de valor incalculable con las ms e2!uisitas obras de la ristiandad y los tiempos paganos' 8ncluso guardamos algunos escritos !ue sobrevivieron a la catstro%e de la biblioteca de Alejandr/a' ;"s agradezco vuestra hospitalidad ;repli!u5 con una leve reverencia;' .e llamo hristophe .orand, estudiante de leyes' <esde Tours me dirig/a a la casa de mi padre, cuyas propiedades se encuentran cerca de .oulins' $os libros tambi5n son mi pasi+n, y nada me complacer/a ms !ue el privilegio de visitar una biblioteca tan impresionante y rara como la !ue mencionis' Acto seguido, mientras terminaba la cena, nos dedicamos a hablar de los clsicos, a citar y comentar pasajes de autores latinos, griegos o cristianos' .i an%itri+n mani%est+

una erudici+n tan vasta y pro%unda, una %amiliaridad tan inaudita con la literatura clsica y moderna, !ue a su lado me mostr5 como el ms torpe de los principiantes' =ecti%ic+ con educaci+n mi ms !ue dudoso lat/n& despu5s de haber dado cuenta de la botella de tinto, ya conversbamos como viejos amigos' El cansancio se hab/a disipado& me invad/a una singular sensaci+n de bienestar, de alivio %/sico, combinados con una vivacidad y entusiasmo mental' As/ pues, cuando el abad sugiri+ echar un vistazo a la biblioteca, acced/ con prontitud' .e gui+ por un largo pasillo a cuyos lados se dispon/an las celdas de los hermanos de la orden, hasta la puerta abierta, pese a llevar su maciza llave en el cinto, de una vasta estancia con un techo muy alto y grandes ventanales' El abad no hab/a e2agerado lo ms m/nimo6 los ana!ueles rebosaban de vol3menes, muchos de ellos apilados sobre unas tablas colocadas en las es!uinas' 7ab/a rollos de papiro, de pergamino, de papel vitela' E2tra#as biblias bizantinas y coptas& antiguos manuscritos rabes y persas con tapas decoradas con motivos vegetales o con joyas engastadas& %ragmentos de incunables de las primeras imprentas' 8ncontables obras de autores antiguos copiadas por los monjes, encuadernadas en 5bano y mar%il, con c+dices luminosos y caracteres cuyas tipogra%/as eran de por s/ aut5nticas obras de arte' on una delicadeza llena de amor y meticulosidad, el abad 7ilaire e2trajo de los ana!ueles un volumen tras otro para !ue los e2aminara' $a mayor/a de ellos no los hab/a visto en mi vida, algunos me resultaban desconocidos, ni si!uiera sospechaba de su e2istencia' .i creciente inter5s, mi indisimulado entusiasmo, complacieron visiblemente al abad' <e pronto, presion+ un mecanismo oculto en una de las tablas y se despleg+ un caj+n' .e dijo !ue conten/a ciertos tesoros !ue preservaba a los ojos de iniciados y pro%anos, aun de los mismos monjes'

;A!u/ ;enumer+; hay odas de atulo !ue no hallar5is en ninguna edici+n de sus obras publicadas' Tambi5n hay un manuscrito original de 0a%o, la copia /ntegra de un poema del cual s+lo se conocen pe!ue#os %ragmentos& tambi5n hay dos de las historias perdidas de Tales de .ileto& una carta de 1ericles a Aspasia& un dilogo in5dito de 1lat+n& la antigua obra de un astr+nomo rabe an+nimo !ue se anticip+ a las teor/as de op5rnico' 4, por 3ltimo, la in%ame !istoire

d"Amour de Eernard de *aillantcoeur, !uemada nada ms publicarse y de la !ue s+lo e2iste otra copia' Anonadado, ebrio de curiosidad ante los tesoros !ue me iba mostrando, repar5 !ue en una de las es!uinas del caj+n yac/a un delgado volumen encuadernado en piel oscura y sin t/tulo en la cubierta' $o tom56 conten/a unas pocas pginas escritas en algo !ue me pareci+ %ranc5s antiguo' ;4 este? ;in!uir/, volvi5ndome a 7ilaire, cuya e2presi+n s3bitamente se hab/a tornado melanc+lica y acongojada' ;Es mejor no preguntar, hijo m/o' ;0e persign+& su voz ad!uiri+ un tono spero, in!uieto, pro%undamente conturbado' ;$as pginas !ue ten5is en vuestras manos estn malditas6 un diab+lico hechizo, un maligno poder emana de ellas& el cuerpo y el alma de !uien ose leerlas detenidamente se hallarn en grave peligro' =epitiendo la se#al de la cruz, me arrebat+ el volumen y lo coloc+ de nuevo en el caj+n' ;1ero, padre ;os5 objetar;, !u5 peligro podr/an entra#ar las hojas de un pergamino tan breve? ; hristophe, hay asuntos ms all de vuestro entendimiento& cosas !ue ser/a mejor !ue jams supierais' 0atn se mani%iesta de modos innumerables& aparte del mundo

y la carne e2isten otras tentaciones, males tan sutiles como irresistibles, herej/as ocultas, nigromancias !ue ning3n hechicero practica' ;1ero, de !u5 pueden tratar las pginas !ue esconden un peligro tan oculto, una trampa tan imp/a? ;"s proh/bo !ue sigis preguntando ;el rigor y la determinaci+n de su voz me disuadieron de seguir interrogndole' ;1ara vos, hijo m/o ;continu+;, el peligro ser/a doble por!ue sois joven, apasionado, os mueve el a%n de aprender, la curiosidad' reedme, es mejor olvidar cuanto antes !ue hab5is visto este manuscrito' Nada ms cerrar el caj+n oculto, la melancol/a y la consternaci+n se marcharon de su rostro, !ue recobr+ su habitual a%abilidad' ;Ahora ;anunci+ al tiempo !ue se giraba hacia uno de los ana!ueles; os mostrar5 la copia de "vidio !ue estaba en posesi+n de 1etrarca' Era de nuevo el paciente sabio, el amable y atento an%itri+n& resultaba obvio !ue era mejor no aludir al misterioso manuscrito' Ahora bien, la actitud severa, la impl/cita prohibici+n !ue entra#aban sus advertencias, me hab/an suscitado una tremenda curiosidad' 1ese a tener consciencia de a!uella malsana obsesi+n, durante el resto de la noche apenas si pude pensar en otra cosa' .ientras, para mi deleite, 7ilaire me mostraba otros asombrosos incunables, en mi cabeza comenzaron a bullir toda suerte de especulaciones %antsticas, terribles y absurdas' )inalmente, ya medianoche, me condujo a mi habitaci+n, una estancia reservada a los hu5spedes, c+moda y pro%usamente ornamentada con tapices, al%ombras y un lecho muy mullido, nada !ue ver con las austeras celdas de los monjes o la del mismo abad' Aun despu5s de !ue 7ilaire se hubiese retirado, dis%rutando de la comodidad de la cama, la cabeza segu/a cautiva de las especulaciones sobre el manuscrito prohibido' 4a hac/a rato !ue la tormenta hab/a

pasado& me cost+ conciliar el sue#o, pero cuando lo logr5, ca/ en un sopor pro%undo y sin pesadillas' $a deslumbrante claridad de la ma#ana entr+ por la ventana como oro destilado' $a tormenta hab/a muerto sin dejar el ms m/nimo rastro de nubes en la palidez de a!uel cielo azul de octubre' .e asom5 a la ventana y contempl5 el mundo de un bos!ue oto#al, campos resplandecientes como el diamante a causa de las gotas de lluvia' Gn panorama atiborrado de belleza, un idilio s+lo para alguien !ue reside largas temporadas en una ciudad, entre muros y edi%icios

abigarrados en lugar de bos!ues, entre calles ado!uinadas y no prados' No obstante su belleza, mis ojos pronto se apartaron de a!uel entorno para %ijarse, ms all de las copas de los rboles, a una milla y media apro2imadamente, en una colina sobre cuya cima se recortaban las ruinas de algo !ue vagamente remit/a a un castillo, sus muros desgastados, las torretas claramente discernibles' Ancl5 la mirada sobre a!uella mole con apasionamiento, apabullado por las intr/nsecas asociaciones !ue suscitan tales edi%icios& me pareci+ algo tan natural e inevitable !ue no dedi!u5 un solo momento a re%le2ionar' No pod/a apartar los ojos y as/ permanec/ mucho rato, aun!ue no sabr/a precisar cunto, es%orzndome al m2imo en distinguir cuantos detalles pudiera de la torreta y el basti+n ra/dos por el tiempo' $a %orma, la disposici+n de la mole, ejerc/an sobre m/ una vaga atracci+n, una clase de %ascinaci+n parecida a la !ue pueden llegar a causar el %ragmento de una melod/a, los versos de un poema, las %acciones de un rostro' "bsesionado en mirar, me sumerg/ en cavilaciones de las !ue luego nada record5 pero !ue me insu%laron la seductora sensaci+n del placer indescriptible !ue dejan algunos sue#os al despertar' El suave golpear de unos nudillos en la puerta me devolvi+ a la realidad& me percat5 de !ue estaba desnudo' Era el abad, !ue hab/a venido para preguntarme si hab/a pasado

una buena noche y para anunciarme !ue el desayuno estaba listo, !ue lo tomase cuando !uisiera' 1or alg3n e2tra#o motivo, me avergonc5 un poco de haberme dejado arrastrar por las enso#aciones' 4 aun!ue era totalmente innecesario, me disculp5 por haberme levantado tan tarde' 1or un momento me pareci+ !ue 7ilaire me miraba con intensidad, pero enseguida me asegur+, con e2!uisita cortes/a, !ue no hab/a nada en absoluto de !u5 disculparse' <espu5s de dar buena cuenta del desayuno, comuni!u5 a 7ilaire, entre incontables e2presiones de agradecimiento por su hospitalidad, !ue deb/a seguir mi camino' Ahora bien, tan mani%iesta %ue su contrariedad al o/r tal decisi+n, tan vehemente su insistencia en !ue permaneciera al menos una noche ms, !ue no pude sino aceptar' A decir verdad me convenci+ sin problemas, puesto !ue al aprecio !ue ya sent/a por 7ilaire se sumaba el misterio del manuscrito prohibido, !ue gravitaba constantemente sobre mis pensamientos& alejarme de a!uel lugar me resultaba penoso' Asimismo, para un joven aspirante a erudito la libertad de consultar una biblioteca como la del abad era un privilegio inusual !ue habr/a sido de est3pidos rehusar' ;.e gustar/a :le coment5;; pro%undizar en algunos temas de mis estudios, ya !ue cuento con la inmensa %ortuna de e2aminar vuestra incomparable colecci+n' ;7ijo m/o, !uedaos cuanto !ueris, leed los libros !ue dese5is y las veces !ue os plazca' Al decir esto, 7ilaire desat+ la llave de la biblioteca !ue pend/a de su cinto y me la entreg+' ; iertos asuntos me obligan a abandonar el monasterio por unas horas& no me cabe la menor duda de !ue, aprovechando mi ausencia, os vendr en gana mirar vol3menes' 1oco despu5s se e2cus+ y sali+ del monasterio' Entusiasmado en mi %uero interno por disponer tan pronto de a!uella inmejorable oportunidad, al instante me encamin5

hacia la biblioteca con el 3nico prop+sito de leer el manuscrito prohibido' 0in apenas %ijarme en los atestados ana!ueles, palp5 la tabla en busca del resorte y presion5' Tras un angustioso instante, el caj+n surgi+ por debajo' .e gobernaban un impulso !ue hab/a devenido aut5ntica obsesi+n, una curiosidad en%ebrecida !ue rozaba el umbral de la locura' Aun!ue hubiera sabido !ue la integridad de mi alma hubiese dependido de ello, no habr/a podido resistirme al deseo de coger del caj+n el libro con la cubierta sin t/tulo' .e sent5 en una silla pr+2ima a uno de los ventanales' omenc5 a hojear las pginas, !ue s+lo eran seis'

Ten/an una escritura muy peculiar, con una tipogra%/a !ue jams hab/a visto en ninguna otra parte' El %ranc5s usado no solo era antiguo, sino tambi5n de una brutalidad inusitada' 1ese a los problemas para entender y desentra#ar las %rases, desde la primera palabra me invadi+ una intensa emoci+n' 0egu/ leyendo con todas las sensaciones !ue se e2perimentan bajo el in%lujo de un hechizo o tras ingerir una p+cima de insospechados e%ectos' arec/a de t/tulo y %echa' $a narraci+n comenzaba y conclu/a con la misma brus!uedad' 7ablaba de un tal Herard, conde de *enteillon, el cual, la v/spera de su boda con la renombrada y bella Eleanor des $ys, se top+ en el bos!ue pr+2imo a su castillo con una criatura semihumana con cascos y cuernos' Herard, dec/a la historia, era un joven caballero con reputada %ama de combatiente y un devoto cristiano& en nombre de Nuestro 0e#or Iesucristo, conmin+ a la criatura a detenerse y decirle !ui5n era' on una salvaje carcajada a la luz del ocaso, el e2tra#o ser se detuvo delante de Herard y le respondi+6 ;0oy un stiro, y vuestro Iesucristo signi%ica para m/ menos a3n !ue los hierbajos !ue crecen al pie de los escombros amontonados junto a los muros de las cocinas'

7orrorizado ante semejante blas%emia, Herard hizo ademn de desenvainar su espada para cercenar la cabeza de la criatura, pero esta sigui+ hablando6 ;Aguardad, Herard de *enteillon, os revelar5 un secreto tal !ue os har renegar de vuestra %e en risto, olvidar a vuestra %utura esposa y dar la espalda al mundo sin dudarlo y sin !ue os arrepintis de ello una sola vez' A su pesar, Herard apro2im+ una oreja y el stiro le habl+ en susurros' Nadie sabe !u5 lleg+ a decirle& sin embargo, antes de !ue se %undiera en las sombras del bos!ue, el stiro volvi+ a hablar en voz alta6 ;El poder de risto ha prevalecido como una negra escarcha sobre todos los bos!ues, los r/os, las monta#as !ue albergaron la %elicidad de los dioses y las nin%as de anta#o' 4 no obstante, en escondidas cavernas, a mucha pro%undidad, como ese in%ierno %abulado por vuestros sacerdotes, pervive el amor pagano, resuenan los gritos del 52tasis pagano' El ser prorrumpi+ de nuevo en inhumanas carcajadas& y en un abrir y cerrar de ojos, desapareci+ en la sombr/a %loresta' A partir de a!uel encuentro se oper+ un cambio en Herard de *enteillon' =egres+ a su castillo abatido, sin intercambiar un solo comentario alegre ni amable con sus hu5spedes, y %ue su voluntad permanecer siempre en silencio, sin apenas reparar en nadie' A!uella noche tampoco %ue a visitar a su %utura esposa, como le hab/a prometido' Ahora bien, a medianoche, cuando una luna en cuarto menguante apareci+ en el oscuro %irmamento como ba#ada en sangre, se encamin+ clandestinamente hacia la salida trasera del castillo y sigui+ un sendero antiguo, prcticamente olvidado, y continu+ hasta las ruinas del castillo de )ausses%lammes, !ue se alza sobre una colina %rente a la abad/a benedictina de 1erigon' Estas ruinas Bdec/a el manuscritoC ya son muy viejas, y la gente de la regi+n las evita desde muy antiguo' 1ende

sobre ellas la leyenda de un demonio inmemorial, y se comenta !ue constituyen la morada de almas pecadoras, el punto de reuni+n de hechiceros y s3cubos' omo inconsciente o menoscabando tales rumores, Herard se sumergi+ en las sombras de los desmoronados muros y se dirigi+, con la %irmeza propia de !uien conoce el camino, hacia el e2tremo septentrional del patio' All/, justo debajo y entre dos ventanas centrales de lo !ue en su momento pudieran haber sido las estancias de una castellana, con el pie derecho ejerci+ presi+n sobre una de las losas !ue di%er/a de las circundantes por ser triangular' $a losa se movi+ e inclin+ debajo de su pie, y mostr+ una serie de pelda#os de granito !ue se adentraban en las pro%undidades' Tras encender una vela !ue hab/a tra/do, descendi+ por los pelda#os, y cuando su cuerpo ya estuvo totalmente debajo, la losa retorn+ a su posici+n original'

A la ma#ana siguiente, Eleanor des $ys, su prometida, y todo el s5!uito de la boda, lo esperaron en vano al pie de la catedral de *yones, la ciudad principal de Averoigne, donde se deb/a celebrar la boda' 4 desde entonces, nadie volvi+ a verle, jams circul+ el ms m/nimo rumor sobre Herard de *enteillon ni se especul+ sobre cul habr/a sido su destino''' A!uel era el contenido del manuscrito, !ue conclu/a de ese modo' omo he dicho antes, no hab/a un solo indicio sobre su autor ni la %echa de escritura, ni de !u5 %uentes hab/a bebido para enterarse de tales sucesos' $o e2tra#o %ue !ue, en a!uellos momentos, no dudase para nada sobre su veracidad' 4 la curiosidad por conocer el contenido del manuscrito %ue reemplazada por un intenso deseo mil veces ms poderoso y obsesivo6 conocer el %inal de la historia, !u5 habr/a encontrado Herard de *enteillon al descender por el pasaje secreto' 1or supuesto, mientras le/a la historia enseguida asoci5 las ruinas del castillo de )ausses%lammes con las !ue hab/a contemplado desde la ventana de mi habitaci+n' 4 al re%le2ionar sobre ello, se apoder+ de m/ una %iebre incontrolable, una e2citaci+n malsana, sacr/lega' <eposit5 el manuscrito en el caj+n, sal/ de la biblioteca y durante un tiempo recorr/ los pasillos del monasterio sin rumbo %ijo' .e

top5 con el monje !ue se hab/a ocupado de mi montura la noche anterior' $e pregunt5 con la mayor prudencia !ue pude, como !uien no !uiere la cosa, sobre las ruinas !ue se contemplaban desde los ventanales de la abad/a' 0e persign+ y me observ+ con un destello de horror en la mirada' ;0on las ruinas del castillo de )ausses%lammes ;contest+:' <esde tiempos inmemoriales, dice la gente, han sido morada de esp/ritus imp/os, brujas y demonios' 4 en sus muros se celebran ritos sacr/legos e impronunciables' Ni las armas ni los e2orcismos ni el agua bendita han podido con ellos' .uchos bravos caballeros y monjes se han internado tras los muros y las sombras de )ausses%lammes para no regresar jamas' 4 se dice !ue, una vez, uno de los abades de 1erigon se dirigi+ hacia all/ para en%rentarse a los poderes del mal' 0in embargo, de lo !ue le sucedi+ s+lo !uedan conjeturas o la ms absoluta de las ignorancias' 7ay !uien asegura !ue los demonios son abominables arp/as cuyas e2tremidades in%eriores se enroscan cual serpientes& otros aseveran !ue hay mujeres de belleza sobrehumana cuyos besos hacen !ue la carne de los hombres se consuma en las llamas eternas''' 1or lo !ue a m/ respecta, ignoro si tales historias son ciertas, pero os aseguro !ue nunca se me ocurrir/a rondar por los muros de )ausses%lammes' Antes de !ue terminase la perorata ya hab/a tomado una determinaci+n6 ten/a !ue ir a )ausses%lammes y averiguar por m/ mismo, si era posible, lo !ue hab/a pasado en realidad' )ue un impulso s3bito, desconcertante, ingobernable' Aun!ue me hubiera resistido, nada habr/a logrado, como si hubiese sido v/ctima de las malas artes de alg3n hechicero' $a proscripci+n del abad 7ilaire, la e2tra#a historia inconclusa del manuscrito, la maligna leyenda evocada por el monje''' cual!uiera de a!uellos aspectos, por si solo, deber/a haberme aterrorizado y hecho desistir de tal aventura' 1ero sucedi+ todo lo contrario6 los caprichos de la mente, el deseo de desvelar un arcano misterio, penetrar en los vericuetos de mundos olvidados, acaso gozar de placeres inimaginables, me encendieron tanto la imaginaci+n como el deseo' 8gnoraba con !u5 me topar/a, en !u5 consistir/an tales deleites& sin embargo, lat/a en m/ cierta sensaci+n m/stica !ue me impulsaba a creer

en su e2istencia y autenticidad del mismo modo !ue el abad 7ilaire estaba convencido de la e2istencia del 1ara/so' <ecid/ ir a!uella misma tarde, aprovechando la ausencia de 7ilaire, el cual sin lugar a dudas sospechar/a de mis intenciones y se opondr/a %rontalmente' 1ocos %ueron los preparativos6 una pe!ue#a vela, algo de carne, un trozo de pan y una daga envainada !ue siempre llevaba conmigo' uando sal/a del monasterio me encontr5 con dos hermanos' $es comuni!u5 !ue iba a dar un pe!ue#o paseo por los bos!ues circundantes' .e saludaron con un jovial Fpa2 vobiscumF y prosiguieron su camino' .e encamin5 lo ms rectamente !ue pude a )ausses%lammes, cuyas torretas perd/a de vista de vez en cuando a causa de la espesura' .e intern5 en la espesura' 0in

senderos !ue seguir, con %recuencia no ten/a ms remedio !ue detenerme y pensar por !u5 parte del sotobos!ue continuar' "bcecado por el a%n de llegar cuanto antes, cre/ !ue hab/a tardado horas en subir hasta las ruinas, cuando probablemente lo hice en apenas media hora' <espu5s de superar el 3ltimo repecho, casi me di de bruces con la visi+n del castillo, en el centro de la e2planada !ue se %ormaba en la cima' $os rboles hab/an echado sus ra/ces en los derruidos muros bajos& la destrozada verja !ue daba acceso al patio estaba medio as%i2iada por arbustos, zarzas y ortigas' .e abr/ paso con bastantes es%uerzos y a costa de varios desgarrones en la ropa' .e adentr5 en el patio, como Herard de *enteillon en el viejo manuscrito, hasta el e2tremo norte del patio' Entre las losas crec/an inmundos hierbajos cuyas enormes y carnosas hojas, a la luz de crep3sculo oto#al, se hab/an tornado de un p3rpura y granate siniestros' 1ero pronto di con la losa triangular !ue mencionaba el manuscrito' 4 sin el menor atisbo de duda ni demorndome un solo instante, con el pie derecho ejerc/ presi+n sobre ella' uando la gran losa se inclin+ con %acilidad bajo mi pie y revel+ los oscuros pelda#os de granito, me invadi+ un

delirante estremecimiento, una emocionante sensaci+n de triun%o, mezclada con algo de in!uietud' 1or un momento, los horrores descritos en las leyendas de los monjes tomaron cuerpo en mi imaginaci+n' 1etri%icado ante la negrura abierta bajo tierra, me pregunt5 si no ser/a v/ctima de un hechizo satnico !ue me arrastraba hacia enormes peligros de ne%ando terror' 1or un momento estuve a punto de claudicar' 1oco despu5s se diluy+ la sensaci+n de peligro& los temores de los monjes se convirtieron en meras %antas/as, aun!ue siempre las tuviera presentes, siempre prestas a asediar mis pensamientos, a sujetarme cual amorosos brazos' Encend/ la vela y comenc5 a bajar por los escalones' 4 como le hab/a sucedido a Herard de *enteillon, el blo!ue de piedra volvi+ a su primigenia posici+n' 0in lugar a dudas, se deb/a a alg3n mecanismo accionado por el peso de una persona sobre uno de los escalones' 1ero no me detuve a especular sobre c+mo %uncionaba ni c+mo habr/a !ue accionarlo desde dentro para !ue me permitiese salir al aire libre' Gna docena apro2imada de escalones conduc/an a una cripta baja, estrecha, con telara#as ahogadas en polvo y !ue apestaba a humedad' Al %ondo, un pe!ue#o umbral daba acceso a una segunda cripta mayor y ms llena de polvo !ue la precedente' As/ %ui atravesando varias criptas ms, hasta desembocar en un largo pasadizo o t3nel, medio obstaculizado por blo!ues o monta#as de escombros !ue se hab/an desprendido de los laterales' 7ac/a mucha humedad, percib/a con total nitidez el penetrante hedor de aguas estancadas y moho subterrneo' .is pies chapotearon varias veces pe!ue#os charcos y me cayeron gotas %5tidas y nauseabundas, como si estuvieran supurando de un osario' .s all del hlito luminoso de mi vela, me parec/a ver como si %ormas serpenteantes se %undieran en la oscuridad y rehuyesen mi encuentro' Ahora bien, no podr/a jurar si se trataba de serpientes o de sombras !ue se apartaban, vistas por unos ojos a3n no acostumbrados a las tinieblas de las criptas' Al doblar un s3bito recodo del pasadizo, vi lo 3ltimo !ue se me habr/a ocurrido encontrar all/, bajo tierra6 el

resplandor de la luz del sol en lo !ue parec/a ser el %inal del t3nel, aun!ue %ormular tal a%irmaci+n %uese bastante precipitada' .e apresur5, con cierto barullo en la cabeza, y me par5 en seco en la misma apertura, totalmente deslumbrado por los rayos solares' Aun antes de haberme repuesto de la sorpresa y de haberme %ijado en el paisaje !ue se e2tend/a ante m/, me sorprendi+ un hecho e2tra#o6 aun!ue hab/a penetrado en las criptas a primera hora de la tarde y las hab/a atravesado en pocos minutos, el sol ya rayaba el horizonte' Asimismo, la luz solar era ms brillante y suave !ue la !ue hab/a visto sobre Averoigne& y el cielo era de un azul intenso, sin muestras de palidez autumnal' on imparable estupe%acci+n, el paisaje se me aparec/a irreconocible, no pod/a identi%icar nada !ue me resultase %amiliar' Al rev5s de lo !ue se pudiera esperar, nada se asemejaba a la colina donde se erig/an las ruinas de )ausses%lammes ni su entorno' A mi alrededor se e2tend/an

hermosos prados y un riachuelo dorado describ/a suaves meandros hasta desembocar en un mar de azul pro%undo, visible allende las copas de los laureles''' 0in embargo, en Averoigne no hab/a laureles y el mar distaba a cientos de millas6 as/ pues, imaginad cun con%uso y sorprendido me sent/' Iams hab/a contemplado una vista tan hermosa' $a hierba del prado sobre el !ue caminaba era ms suave y brillante !ue un terciopelo esmeralda, y estaba repleto de violetas y as%odelos multicolor' El verde oscuro de las encinas se re%lejaba en la dorada corriente& y en la distancia, divis5 el plido resplandor de una acr+polis marm+rea sobre un oteruelo de la llanura' Todo parec/a tocado por el halo de una suave y %resca primavera !ue acude a los brazos de un opulento est/o' Era como si me encontrase en la tierra de un mito clsico, de una leyenda griega' 4 a cada momento !ue se suced/a, sorpresa tras sorpresa, a!uella completa e ine%able belleza me in%lig/a un irre%renable y creciente 52tasis'

erca de all/, en un bos!uecillo de laureles, un tejado blanco resplandec/a bajo los postreros rayos de luz' .e apro2im5 atrapado por la misma %ascinaci+n, s+lo !ue ahora ms intensa y apremiante, con la !ue hab/a le/do el manuscrito prohibido o me hab/a acercado a las ruinas de )ausses%lammes' on certeza esot5rica, comprend/ !ue hab/a culminado mi b3s!ueda, !ue estaba ante la recompensa de mi alocada y !uiz imp/a curiosidad' Gna risa, armoniosamente mezclada con las hojas de laurel mecidas al comps de un dulce y calmado vientecillo, me dio la bienvenida al penetrar en la %loresta' Entre los troncos me pareci+ discernir unas %ormas vagas' Gn ser gre#udo, con cuerpo de cabra y cabeza humana, se cruz+ en mi camino como si anduviera persiguiendo a una et5rea nin%a' En el coraz+n del bos!uecillo descubr/ un palacete de mrmol con columnas d+ricas' Al acercarme, dos mujeres me saludaron a la manera de las antiguas esclavas' Aun!ue mi griego hablado era ms !ue de%iciente, comprend/ sin problemas su pur/sima variante tica' ;Nicea, nuestra ama, os aguarda ;me anunciaron' <e !u5 ms pod/a maravillarme ya? Acepte la situaci+n sin objeciones ni preguntas, como !uien capitula ante los acontecimientos !ue se desarrollan en los ms dulces sue#os' 1robablemente, pens5, estoy so#ando, en realidad sigo durmiendo en el aposento del monasterio, aun!ue nunca hab/a so#ado imgenes tan hermosas como v/vidas' El lujo del interior rayaba la indecencia& evidentemente, pertenec/a al periodo helen/stico, marcado por las in%luencias orientales' .e condujeron por un pasadizo !ue re%ulg/a gracias al +nice y al por%irio pulido, hasta una habitaci+n pro%usamente decorada' All/, sobre un divn tapizado con tejidos bell/simos, yac/a una mujer de radiante hermosura' Gna e2tra#a emoci+n me sacudi+ con violencia de la cabeza a los pies' 7ab/a o/do historias de hombres !ue enlo!uecen de repentino amor cuando contemplan ciertos

rostros y cuerpos' En mi caso, jams hab/a e2perimentado semejante pasi+n, un ardor tan incontrolable como el !ue a!uella mujer me inspir+ inmediatamente' 1arec/a como si la hubiese amado toda la vida sin saber !ue ella era el objeto de mi pasi+n, incapaz de determinar la naturaleza de mis sentimientos ni de gobernarlos hacia un prop+sito de%inido' No era e2cesivamente alta, pero sus proporciones mani%estaban una pureza tan e2!uisita como voluptuosa' El azul de sus ojos era za%iro oscuro, de una pro%undidad en cuyos suaves abismos estivales el alma no dudar/a sumergirse' El contorno de sus labios guardaba el permanente enigma, la tristeza y la honda ternura de los labios de una *enus clsica' El pelo, ms bien casta#o, descend/a sobre su cuello y %rente en deliciosos bucles, aprisionados por una austera cinta de plata' 0u e2presi+n mani%estaba una mezcla de orgullo y lib/dine, de autoridad imperiosa y complacencia %emenina' 0us ademanes eran tan giles y sin es%uerzo aparente como los de una serpiente'

;0ab/a !ue vendr/as :murmur+ suavemente en el mismo griego tico de sus siervas;' 7ac/a mucho !ue te aguardaba, mas cuando buscabas re%ugio en la abad/a y viste el manuscrito en el caj+n secreto, comprend/ !ue la hora de nuestro encuentro estaba muy pr+2ima' JAh, no te e!uivocas, %ue el hechizo de mi belleza, la mgica atracci+n de mi amor, lo !ue te atrajo con un poder tan irresistibleK ;(ui5n eres? ;pregunt5 en el acto en un griego !ue, una hora antes, me habr/a dejado totalmente estupe%acto' 1ero ahora estaba dispuesto a aceptar cual!uier cosa, por muy %antstica o absurda !ue %uese, como parte de a!uella milagrosa dicha, la incre/ble aventura !ue me acontec/a' ;.e llamo Nicea ;respondi+;' Te amo, y la hospitalidad de mi palacio y mis brazos estn a tu entera disposici+n' (u5 otra cosa necesitas saber?

$as esclavas se hab/an marchado' .e colo!u5 al lado del divn y bes5 la mano !ue me o%rec/a' $e declar5 mi amor de un modo indudablemente incoherente, mas tan lleno de pasi+n !ue la hice sonre/r de ternura' .is labios notaron la %rialdad de su mano, pero el mero contacto me incendi+ la pasi+n' .e sent5 a su lado en el divn sin !ue ella protestase ante a!uellas %amiliaridades' Al comps de un tenue crep3sculo !ue comenz+ a llenar los rincones de la estancia, conversamos animadamente, repiti5ndonos una y otra vez las absurdas y dulces letan/as, las ingenuas nimiedades !ue pronuncian los labios de los amantes' $a notaba incre/blemente suave entre mis brazos, como si toda su complacencia hubiese hecho desaparecer los huesos de su hermoso cuerpo' $as siervas entraron sin hacer ruido y encendieron unas lmparas de oro ricamente labrado& depositaron %rente a nosotros una %uente con alimentos condimentados, %ruta cuyo sabor me resultaba desconocido y vino con mucho cuerpo' Ahora bien, apenas si pod/a comer y, mientras tomaba el vino de los labios de Nicea, no recuerdo cundo nos !uedamos dormidos, pero la noche hab/a aparecido como un delicado hechizo' Ah/to de %elicidad, me arrastr+ una sedosa marea de somnolencia& las lmparas doradas y el rostro de Nicea se des%iguraron tras una borrosa neblina, y ya no las pude ver' <e repente, desde las pro%undidades de un sopor !ue trasciende todos los sue#os, me sent/ totalmente despierto' <urante unos momentos apenas me percat5 de d+nde me encontraba, y todav/a menos !u5 me hab/a despertado' Entonces o/ unas pisadas a la entrada de la habitaci+n y, mirando a trav5s de la cabeza dormida de Nicea, a la luz de la lmpara divis5 al abad 7ilaire, !ue se hab/a detenido justo en el umbral' uando me vio, el horror ms absoluto se plasm+ en su e2presi+n' omenz+ a %ar%ullar en lat/n, en un tono !ue %usionaba el miedo con la repulsa y el odio ms %anticos' =epar5 !ue entre sus manos portaba una botella grande y un hisopo' Estaba seguro de !ue la botella conten/a agua bendita y, por supuesto, sab/a para !u5 la hab/a tra/do'

Nicea tambi5n estaba despierta y consciente de la presencia del abad' .e dedic+ una peculiar sonrisa en la !ue entrev/ una a%ectada compasi+n mezclada con la serenidad !ue una mujer o%rece a un ni#o asustado' ;No temas por m/ ;me susurr+' ;J*ampiro inmundoK J$amia malditaK J0erpiente del avernoK ;tron+ el abad de repente, al tiempo !ue hac/a el signo de la cruz en el umbral y alzaba bien alto el hisopo' En ese instante, Nicea se desliz+ del divn con incre/ble presteza y desapareci+ por una puerta !ue daba al bos!ue de laureles' 1ercib/ su voz en mis o/dos como si la escuchara desde una inmensa lejan/a6 ;Adi+s por un tiempo, amado hristophe' 1ero no temas' on paciencia y valent/a, me encontrars de nuevo' uando se hizo el silencio en mi cabeza, el agua bendita del hisopo cay+ sobre el suelo de la estancia y sobre el divn en el !ue hab/a yacido con mi amada Nicea' 0e oy+ un estruendo como de mil truenos a la vez, las lmparas se e2tinguieron y todo pareci+ sumirse una oscuridad polvorienta

y lluviosa' .e desvanec/& cuando recuper5 el conocimiento, me encontr5 tendido sobre un mont+n de escombros en una de las criptas por las !ue hab/a pasado a!uella tarde' 0osteniendo una vela y con una cara llena de inter5s y compasi+n, 7ilaire estaba inm+vil delante de m/' Al lado ten/a la botella y el hisopo' ;Hracias a <ios !ue os encontr5 a tiempo, hijo m/o ;dijo;' Al regresar a la abad/a y enterarme de !ue hab/ais salido imagin5 lo !ue pasaba' Ten/a la certeza de !ue hab/ais le/do el manuscrito prohibido aprovechando mi ausencia, y !ue hab/ais ca/do bajo su mal5%ico in%lujo, como les ha sucedido a tantos otros desdichados, incluso a un reverendo abad, uno de mis predecesores' Todos ellos, cientos de a#os

atrs, siguiendo la estela de Herard de *enteillon, han sido v/ctimas de la lamia !ue mora en estas criptas' ;$a lamia? ;in!uir/ sin apenas comprender lo !ue me estaba e2plicando' ;0/, hijo m/o, la bella Nicea en cuyos brazos yacisteis esta noche es una lamia, un anti!u/simo vampiro !ue mantiene en estas hediondas criptas su palacete de ilusiones id/licas' Nadie sabe c+mo lleg+ hasta a!u/ e hizo de )ausses%lammes su hogar, puesto !ue su llegada es anterior a la memoria de los hombres' Es tan vieja como el paganismo& los antiguos griegos la conoc/an& Apolonio de Tiana le lanz+ un e2orcismo y, si pudierais verla como es en realidad, descubrir/ais las %ormas imp/as y horrendas de una serpiente en lugar de su sensual cuerpo' Al %inal sorbe la vitalidad de todos los !ue admite en su morada con besos y dems prcticas diab+licas, y termina por devorarlos' $a llanura con el bos!ue de laureles, el r/o %lan!ueado por las encinas, el palacete de mrmol, todo el lujo de su interior, no eran sino satnicas alucinaciones, un bello espejismo surgido del polvo y el moho de la muerte inmemorial' Todo a!uello se desvaneci+ al contacto con el agua bendita !ue traje conmigo cuando os segu/' 1ero Nicea pudo escapar, y me temo !ue bus!ue otro lugar para erigir su palacete de hechizos demoniacos, para llevar a cabo una y otra vez sus abominables prcticas' Todav/a a%ectado por las sensaciones de mi e2periencia con Nicea, no pod/a creer del todo las revelaciones de 7ilaire' 0in embargo, lo segu/ obedientemente por las criptas de )ausses%lammes' 0ubimos la escalera por la !ue hab/a descendido y, cerca del %inal, con un poco de es%uerzo, apart+ la losa !ue cubr/a la entrada' Nos recibi+ el re%lejo plateado de la luna' 0alimos al patio y me dej5 conducir hasta el monasterio' A medida !ue se me %ue despejando el cerebro y toda la con%usi+n en !ue me hab/a sumido, me invadi+ un pro%undo resentimiento, un intenso %uror por la intervenci+n de 7ilaire' 0in importarme lo ms m/nimo !ue me hubiese rescatado de peligros %/sicos y espirituales, lament5 la p5rdida del sue#o del

!ue me hab/a arrancado' .is recuerdos ard/an con los besos de Nicea6 mujer, serpiente o demonio, nadie en el mundo me podr/a despertar un amor y un goce como a!uellos' Ahora bien, procur5 por todos los medios ocultar mis sentimientos al abad, consciente de !ue, si se los revelase, me tratar/a como un alma a la !ue redimir' A la ma#ana siguiente, alegando la necesidad de regresar al hogar paterno, abandon5 1erigon' Ahora, en la biblioteca de mi padre, cerca de .oulins, pongo por escrito todos a!uellos acontecimientos' El recuerdo de Nicea se perpet3a mgicamente n/tido, in%initamente pr+2imo como si ella a3n siguiera a mi lado y viera los ornamentos de la estancia a medianoche, en una sala iluminada por lmparas labradas en oro' 4 todav/a sigo oyendo las palabras !ue musit+ antes de despedirse6 FAdi+s por un tiempo' 1ero no temas' on paciencia y valent/a, me encontrars de nuevoF' No tardar5 en visitar de nuevo las ruinas del castillo de )ausses%lammes& volver5 a bajar a las criptas bajo la losa triangular' 1ero, pese a la pro2imidad de 1erigon, pese a mi estima por el abad 7ilaire, mi gratitud por dejarme consultar su inigualable biblioteca, no pensar5 en volver a visitarlo'

La Isla Que No Estaba En Los Mapas4

Clark Ashton Smith
No se cuanto tiempo hab/a estado vagando errante en el bote' 7ay varios d/as, y varias noches, !ue tan s+lo recuerdo como espacios vac/os, de gris y de oscuridad, alternndose& y, despu5s de 5stos, hubo una %antasmag+rica eternidad de delirio y una inmersi+n indeterminada en el ms negro olvido' El agua del mar !ue me tragu5 debi+ revivirme& por!ue, cuando recuper5 el sentido, estaba tumbado sobre el %ondo del
L

The #ncharted Isle, 1931

bote, con la cabeza un poco apoyada en la popa y con seis pulgadas de salmuera lami5ndome los labios' Estaba jadeando y atragantndome a causa de los sorbos !ue hab/a bebido& el bote se estaba sacudiendo violentamente y le entraba ms agua por cada costado a cada sacudida& y pod/a o/r, no muy lejos, el sonido de las rompientes' 8ntent5 incorporarme, y lo consegu/ despu5s de un es%uerzo prodigioso' .is pensamientos y sensaciones se encontraban curiosamente con%undidos y me resultaba especialmente di%/cil orientarme de manera alguna' $a sensaci+n %/sica de sed e2trema dominaba sobre todo lo dems''' .i boca estaba %orrada de un %uego m+vil, palpitante''', me sent/a atontado, con el resto del cuerpo e2tra#amente lnguido y hueco' .e resultaba di%/cil recordar lo !ue hab/a sucedido& y, durante un momento, ni si!uiera me sorprendi+ el hecho de encontrarme solo en el bote' 1ero, incluso para mis atontados y con%usos sentidos, el sonido de a!uellas rompientes transmit/a un claro aviso de peligro& y, sentndome, intent5 alcanzar los remos' $os remos hab/an desaparecido& pero, en mi estado %ebril, no era probable !ue pudiese haber hecho mucho uso de ellos' .ir5 a mi alrededor y vi c+mo el bote estaba siendo arrastrado por el %lujo de una corriente !ue se dirig/a a la orilla, por entre dos arreci%es de color oscuro, ocultos a medias por la espuma de las olas' Gn acantilado, empinado y rido, se cern/a %rente m/& pero, al apro2imarse el bote, el acantilado pareci+ partirse milagrosamente, revelando un estrecho canal por el !ue %lot5 hasta las aguas espejadas de una tran!uila albu%era' El paso del violento mar e2terior al re%ugio del silencio y el aislamiento, %ue no menos abrupto !ue los cambios de acontecimientos y de paisajes !ue, con %recuencia, acontecen en un sue#o' $a albu%era era alargada y estrecha, y se alejaba sinuosamente entre dos orillas parejas !ue estaban bordeadas

por vegetaci+n ultra:vegetal' 7ab/a muchos helechos de una variedad !ue nunca hab/a visto y muchas r/gidas palmeras gigantescas y arbustos de anchas hojas, ms altos !ue rboles j+venes' 8ncluso entonces, me sent/ un poco asombrado ante ellos, aun!ue, mientras el bote se mov/a hac/a la playa ms pr+2ima, estaba ocupado principalmente en clari%icar y poner en orden mis ideas' Esto me caus+ ms problemas de lo !ue podr/a imaginarse' A3n deb/a estar un poco atontado& y la salmuera !ue hab/a bebido no pod/a haberme sentado demasiado bien tampoco, aun!ue hab/a ayudado a revivirme' =ecordaba, por supuesto, !ue yo era .arM 8rwin, piloto del carguero Auckland, !ue hac/a la ruta entre allao y Nellington& y demasiado bien me acordaba de la noche en !ue el capitn .elville me hab/a arrancado de mi litera, desde el sopor sin sue#os en !ue me hab/a arrojado cansad/simo, gritndome !ue el barco ard/a' =ecordaba a!uel rugiente in%ierno de llamas y humo a trav5s del cual tuvimos !ue abrirnos camino hasta la cubierta, s+lo para descubrir !ue la nave era ya irrecuperable, dado !ue las llamas hab/an alcanzado el petr+leo, !ue constitu/a la parte principal de su carga6 y, entonces, la rpida botadura de las lanchas bajo el v/vido brillo del incendio'

$a mitad de la tripulaci+n hab/a !uedado atrapada en el ardiente castillo de proa& y a!uellos de nosotros !ue escapamos nos vimos obligados a hacerlo sin agua ni provisiones' 7ab/amos remado durante d/as en medio de una calma chicha, sin avistar nave alguna, y estbamos su%riendo las torturas de los condenados cuando se hab/a levantado una tormenta' En estas tormentas se hab/an perdido dos de los botes& y el tercero, !ue estaba tripulado por el capitn .elville, el segundo piloto, el contramaestre y yo mismo, %ue el 3nico !ue sobrevivi+' 1ero, en alg3n momento durante la tormenta, o durante los d/as y noches de delirio !ue siguieron, mis compa#eros debieron caerse al agua''' Al menos esto recordaba, pero todo ello resultaba de alg3n modo irreal y remoto, y parec/a a%ectar solamente a otra persona !ue no era la !ue estaba %lotando en direcci+n a la orilla de las aguas de una tran!uila albu%era' .e sent/a muy contemplativo y

distante& y ni si!uiera mi sed me molestaba tanto ahora como lo hab/a hecho al despertarme' No comenc5 a preguntarme d+nde estaba y a hacer conjeturas de sobre !u5 costas hab/a alcanzado hasta !ue el bote no lleg+ a la orilla de una playa de %ina arena nacarada' 0ab/a !ue nos hab/amos encontrado a cientos de millas al sudoeste de la isla de 1ascua, la noche del incendio, en una zona del 1ac/%ico donde no hay ninguna otra tierra& y, desde luego, 5sta no era la isla de 1ascua' (u5 podr/a ser entonces? .e di cuenta, con un cierto sobresalto, de !ue no deb/a encontrarse en ninguna ruta cartogra%iada ni en ning3n mapa geol+gico' 1or supuesto, se trataba de una especie de isla& pero no consegu/a %ormarme una idea de su posible e2tensi+n& y no ten/a manera de decidir de antemano si estaba habitada o deshabitada' A e2cepci+n de la lujuriante vegetaci+n, algunos pjaros y mariposas de aspecto raro, y algunos peces de aspecto igualmente raro, no hab/a vida visible en la albu%era' .e baj5 del barco, sinti5ndome muy d5bil e inestable, bajo la clida y blanca luz solar !ue se vert/a sobre todo como una inm+vil catarata universal' .i primera idea %ue buscar agua potable& y me adentr5 al azar entre los grandes helechos, separndolos con gran es%uerzo, apoyndome en ocasiones contra sus troncos para evitar caerme' *einte o treinta pasos, sin embargo, y llegu5 hasta un %ino riachuelo !ue saltaba cristalino desde un bajo desnivel, %ormando un plcido estan!ue donde el musgo, de diez pulgadas, y anchas %loraciones, parecidas a an5monas, se re%lejaban' E8 agua estaba %r/a y dulce& beb/ pro%undamente, y not5 el alivio de su %rescura empapar todos mis resecos tejidos' Entonces, comenc5 a buscar a mi alrededor alguna clase de %ruta comestible' erca del riachuelo, encontr5 un arbusto !ue arrastraba su carga de drupas amarillo salm+n sobre los

musgos gigantes' No pude identi%icar la %ruta& pero su aspecto era delicioso, y decid/ arriesgarme' Estaban llenas de una pulpa azucarada& y recuper5 %uerzas ya en el mismo acto de comerlas' .i cerebro se aclar+ y recuper5, si no todas, muchas de mis %acultades !ue hab/an estado parcialmente apagadas' =egres5 al bote y achi!u5 toda la salmuera& entonces, intent5 arrastrarlo todo lo lejos !ue pude sobre la arena, por si llegase a necesitarlo en alguna ocasi+n %utura' .i %uerza result+ inadecuada para esta tarea& y, temiendo a3n !ue la marea pudiese arrastrarlo, cort5 algunas de las altas hierbas con mi navaja y las trenc5 en una larga soga, con la cual sujet5 el bote a la palmera ms pr+2ima' Ahora, por primera vez, e2amin5 mi situaci+n con un ojo anal/tico, y me di cuenta de muchas cosas en las !ue hasta el momento no me hab/a %ijado' Gna mezcla de raras impresiones se amontonaban sobre m/, algunas de las cuales no podr/an haberme llegado por la v/a de los sentidos conocidos' 1ara empezar, vi ms claramente la anormalidad de las plantas !ue me rodeaban6 no eran los helechos, hierbas y

arbustos !ue son nativos de los mares del sur' 0us hojas, sus tallos, su %ollaje, eran principalmente de toscos tipos arcaicos, tales como podr/an haber e2istido durante evos anteriores, sobre los perdidos litorales mar/timos de .u' Eran di%erentes de cual!uier otra cosa !ue hubiese visto en Australia o Nueva Huinea, esos asilos para %lora anti!u/sima& y, mirndolos' me sent/ impresionado por la sugerencia de una antigOedad oscura y prehist+rica' 4 el silencio en torno m/o pareci+ convenirse en el silencio de las edades muertas y de las cosas !ue se han hundido bajo la marea del olvido' A partir de ese momento, sent/ !ue hab/a algo !ue estaba e!uivocado en la isla' 1ero, de alguna manera, no sab/a decir lo !ue era, o captar claramente todo lo !ue contribu/a a %ormarme esa impresi+n'

Aparte de la vegetaci+n de aspecto e2tra#o, not5 !ue hab/a cierta rareza alrededor del sol' Estaba demasiado elevado en el cielo para cual!uier latitud a la !ue concebiblemente pudiese haber %lotado& y, de todos modos, era demasiado grande& y el cielo era antinaturalmente brillante, con una cegadora incandescencia' En el aire hab/a un hechizo de eterna !uietud, y nunca el menor movimiento de las hojas ni del agua& y todo el paisaje colgaba ante m/ como una visi+n monstruosa de reinos incre/bles ms all del tiempo y del espacio' <e acuerdo con todos los mapas, esta isla no podr/a e2istir, de todos modos''' <e una manera cada vez ms clara, supe !ue hab/a algo !ue estaba mal6 not5 una %antasmal con%usi+n, un e2tra#o pasmo, como si hubiese sido arrojado a las costas de otro planeta& me parec/a !ue estaba separado de mi vida anterior, y de todo lo !ue alguna vez hab/a conocido, por un intervalo de distancia ms irremediable !ue todas las azules leguas de cielo y mar& !ue, al igual !ue la propia isla, estaba perdido para toda posible reorientaci+n' 1or unos breves instantes, este sentimiento se convirti+ en un pnico nervioso, en un horror paralizante' Es%orzndome para vencer mi nerviosismo, part/ a lo largo de la orilla de la albu%era, andando con rapidez %ebril' 0e me ocurri+ !ue ser/a buena idea e2plorar la isla& y !uiz, despu5s de todo, podr/a encontrar alguna pista para el misterio, podr/a tropezar con algo !ue e2plicase o me tran!uilizase' <espu5s de varios giros serpentinos de la tortuosa costa, llegu5 al %inal de la albu%era' A!u/ el terreno comenzaba a elevarse en direcci+n a un alto cerro, en el !ue abundaba la misma vegetaci+n !ue ya hab/a encontrado, a la cual se a#ad/a ahora una araucaria de largas hojas' Este cerro no era, aparentemente, la mayor elevaci+n de la isla, y, despu5s de media hora de tantear entre los helechos, los r/gidos arbustos y las araucarias, consegu/ ascenderlo' A!u/, a trav5s de una brecha en el %ollaje, baj5 mi vista sobre una escena no menos incre/ble !ue inesperada' $a orilla opuesta de la isla era visible debajo de m/& y, por toda la e2tensi+n de la playa curvada, Jeran visibles los techos de piedra y las torres de una ciudadK

8ncluso a esa distancia, pod/a ver !ue la ar!uitectura era de un tipo desconocido& y no estuve seguro a primera vista de si los edi%icios eran ruinas antiguas o la morada de seres vivientes Entonces, ms all de los techos, vi !ue varias naves de aspecto e2tra#o estaban amarradas a una especie de muelle, mostrando sus velas naranjas bajo la luz del sol' .i emoci+n %ue indescriptible& como mucho Bsi es !ue la isla estaba habitada en absolutoC, hab/a esperado encontrar unas pocas chozas de salvajes& y a!u/, %rente a m/, Jhab/a edi%icios !ue indicaban un grado elevado de civilizaci+nK (u5 eran, o !ui5n los hab/a construido, !uedaban seguramente ms all de toda hip+tesis& pero, mientras me apresuraba a descender la colina, una ansiedad muy humana estuvo mezclada con el atontamiento y la estupe%acci+n !ue hab/a estado sintiendo' 1or lo menos, hab/a gente en la isla, y, al darme cuenta de esto, el horror !ue hab/a sido parte de mi sorpresa !ued+ disipado por el momento' uando me acer!u5 a las casas, vi !ue eran verdaderamente raras' 1ero su e2tra#eza no era por completo inherente a sus %ormas ar!uitect+nicas& tampoco %ui capaz de

encontrar su %uente, o de de%inirlo de ninguna manera, ni mediante palabras ni mediante imgenes' $as casas estaban construidas con una piedra cuyo color concreto no consigo recordar, ya !ue no era ni marr+n ni rojo ni gris, sino un tono !ue parec/a combinar todos ellos, siendo distinto& y recuerdo solamente !ue el tipo general de las construcciones era bajo y cuadrado, con torres tambi5n cuadradas' $a e2tra#eza descansaba en algo ms !ue en todo eso'''' en la sensaci+n de remota y pasmosa antigOedad !ue emanaba de ellas como un olor6 supe inmediatamente !ue eran tan antiguas como los toscos rboles e hierbas primordiales, y, como ellos, %ormaban parte de un mundo largo tiempo olvidado' Entonces, vi a la gente''', esa gente ante la cual no s+lo mis conocimientos etnogr%icos, sino tambi5n mi propia cordura, !uedar/an con%usos' 7ab/a docenas de ellos a la vista entre

los edi%icios, y todos parec/an estar gravemente preocupados con una cosa o con la otra' Al principio, no pude darme cuenta de !u5 era lo !ue estaban haciendo, o intentando hacer& pero estaba claro !ue se lo tomaban muy en serio' Algunos estaban mirando el sol y el mar, y largos pergaminos de material parecido al papel !ue sujetaban entre las manos& y muchos estaban reunidos en torno a una plata%orma de piedra !ue sosten/a un aparato metlico, grande e intrincado, !ue parec/a una es%era armilar' Todas estas personas estaban vestidas con prendas parecidas a t3nicas de raros tonos de mbar, azul cielo y p3rpura de Tiro, cortadas seg3n una moda !ue es desconocida para la historia& y, cuando me acer!u5, sus caras eran anchas y planas, con un vago aviso de lo mongol en sus ojos oblicuos' 1ero, de una manera !ue no se puede especi%icar, los rasgos de sus caras no eran los de ninguna raza !ue haya visto el sol desde hace un mill+n de a#os& y las palabras bajas, l/!uidas y de muchas vocales con las !ue se hablaban los unos a los otros no se parec/an a ning3n lenguaje estudiado' Ninguno de ellos pareci+ %ijarse en m/& y me dirig/ a un grupo de tres !ue estaba estudiando uno de los largos pergaminos !ue antes he mencionado' omo 3nica respuesta, se inclinaron a3n ms sobre su pergamino& e, incluso cuando le cog/ a uno de ellos de la manga, era evidente !ue 5l no me observaba' .uy sorprendido, les mir5 a la cara, y me !ued5 estupe%acto ante la mezcla de e2trema con%usi+n y de intensidad monomaniaca de las e2presiones !ue mostraban' 7ab/a mucho del loco, y ms del cient/%ico absorbido por un problema irresoluble' 0u vista era %ija y brillante& sus labios se mov/an y murmuraban en una %iebre de continuo nerviosismo& y, siguiendo sus miradas, vi !ue la cosa !ue estaban estudiando era una especie de carta o de mapa, cuyo papel amarillento y tintas decoloradas pertenec/an, de una manera mani%iesta, a edades pasadas' $os continentes, mares e islas de este mapa no eran a!uellos del mundo !ue yo conoc/a& y sus nombres estaban escritos en los caracteres irregulares de alg3n al%abeto perdido' 7ab/a un inmenso continente en

particular, con una isla diminuta cerca de su costa del sur& y, una y otra vez, uno de los seres !ue estudiaban el mapa tocar/a esta isla con la yema del dedo, y entonces se !uedar/a mirando al horizonte vac/o, como si estuviese intentando descubrir una costa desaparecida' =ecib/ una impresi+n clara de !ue esta gente estaba tan pro%undamente perdida como yo mismo& de !ue ellos tambi5n estaban molestos y con%usos ante una situaci+n !ue no pod/a solucionarse ni redimirse' ontinu5 hasta la plata%orma de piedra, !ue se levantaba en un amplio claro entre las casas delanteras' Ten/a, !uiz, unos diez pies de altura, y un tramo de tortuosas escaleras proporcionaba acceso a ella' Ascend/ los pelda#os e intent5 llamar la atenci+n de la gente agrupada en torno al instrumento !ue parec/a una es%era armilar' 1ero me ignoraban de una manera demasiado completa, y estaban concentrados en las observaciones !ue realizaban' Algunos de entre ellos daban la vuelta hacia la gran es%era& otros estaban consultando distintos mapas geogr%icos y celestiales& y, basado en mis conocimientos nuticos, pod/a ver !ue algunos de sus compa#eros estaban tomando la altura del sol con una especie de astrolabio' Todos ten/an la misma e2presi+n de

perplejidad y de concentraci+n de sabio !ue hab/a observado en los dems' *iendo c+mo mis es%uerzos para llamar su atenci+n resultaban est5riles, abandon5 la plata%orma y vagabunde5 por las calles en direcci+n al puerto' $o e2tra#o y lo ine2plicable de todo esto era demasiado para m/& me sent/a cada vez ms alienado de los reinos de la e2periencia y de la conjetura racionales& !ue hab/a ca/do en alg3n limbo ultraterreno de con%usi+n y de irracionalidad, en el callej+n sin salida de una dimensi+n ultraterrestre' Estos seres estaban con%usos y perdidos de una manera bastante palpable& era evidente !ue sab/an tan bien como yo !ue hab/a algo !ue estaba mal con la geogra%/a, y !uiz con la cronolog/a, de su isla' .e pas5 el resto del d/a vagabundeando, pero no encontr5 en ning3n sitio a alguien !ue %uese capaz de notar mi presencia& y en ning3n sitio hab/a nada !ue me tran!uilizase o disminuyese mi siempre creciente con%usi+n de mente y esp/ritu' 1or todas partes hab/a hombres, y tambi5n mujeres&

y, aun!ue comparativamente pocos entre ellos estaban grises y arrugados, todos me comunicaban una sensaci+n de vejez inmemorial, de a#os y de ciclos ms all de los archivos y del cuento' Todos estaban preocupados' todos ten/an una concentraci+n %ebril, y estaban estudiando mapas o consultando antiguas tabletas y vol3menes, o mirando %ijamente el mar y el cielo, o estudiando las tabletas de bronce de los paralelos astron+micos por la calle, como si, haci5ndolo as/, pudiesen, de alguna manera, encontrar el error en sus clculos' 7ab/a hombres y mujeres de edad madura, y algunos con rasgos %rescos y tersos de la juventud& pero en todo el lugar vi solamente un ni#o, !ue no estaba menos perplejo y preocupado !ue sus mayores' 0i alguien comi+ o bebi+ o hizo algunos de los actos normales de la vida diaria, no %ue ante mi vista& y conceb/ la idea de !ue hab/an v/vido de esta manera, obsesionados por el mismo problema, a trav5s de un periodo de tiempo !ue habr/a parecido eterno prcticamente en cual!uier otro mundo !ue no %uese el suyo' $legu5 hasta un gran edi%icio, cuyo abierto portal era tan oscuro como las sombras !ue hab/a en su interior' .irando, descubr/ !ue se trataba de un templo& por!ue, a lo largo de su crep3sculo desierto, con el ambiente carga do por el humo estancado de incienso !uemado, los ojos rasgados de una imagen maligna y monstruosa se %ijaron en m/' $a cosa estaba hecha aparentemente con madera o con piedra, con brazos como de gorila, y las malignas %acciones de una raza subhumana' 1or lo poco !ue pude ver en las tinieblas, no era agradable de contemplar& y abandon5 el templo y continu5 con mis paseos' Entonces, llegu5 al puerto, donde los barcos de vela naranja estaban amarrados a un muelle de piedra' 7abr/a unos cincos o seis en total6 eran pe!ue#as galeras, con una 3nica %ila de remos, y mascarones de proa metlicos modelados con la %orma de dioses primordiales' Estaban indescriptiblemente gastados por las olas de a#os incontables& sus velas eran trapos pudri5ndose& y, no menos !ue el resto de las cosas en esta isla, daban la impresi+n de una terrible antigOedad'

Era %cil suponer !ue sus mascarones grotescamente tallados hab/an tocado los muelles, hundidos desde hac/a evos, de $emuria' =egres5 a la aldea& y nuevamente intent5, en vano, !ue sus habitantes notasen mi presencia' <espu5s de un rato, mientras andaba de calle en calle, el sol se puso ms all de la isla& las estrellas aparecieron rpidamente en un cielo de terciopelo p3rpura' $as estrellas eran grandes y brillantes, y de una densidad innumerable& con los ojos de un marinero e2perto, las estudi5 con ansiedad& pero no consegu/a descubrir las constelaciones acostumbradas, aun!ue a!u/ y all cre/ notar una distorsi+n o un alargamiento de alg3n grupo conocido' Todo estaba desesperadamente torcido, y el desorden se arrastr+ hasta mi propio cerebro, al intentar de nuevo orientarme, y notar !ue los habitantes de la ciudad segu/an ocupados con una empresa similar''' No tengo manera de medir la duraci+n de mi estancia en a!uella isla' El tiempo no parec/a tener ning3n signi%icado

correcto all/& y, aun!ue lo hubiese tenido, mi estado mental no admit/a un c+mputo preciso' Todo era tan imposible y tan irreal, tan parecido a una absurda y preocupante alucinaci+n& y, la mitad del tiempo, pensaba !ue se trataba sencillamente de una continuaci+n de mi delirio''', !ue probablemente segu/a %lotando a la deriva en el bote' <espu5s de todo, 5sta era la hip+tesis ms razonable& y no me e2tra#a !ue a!uellos !ue han escuchado mi narraci+n se nieguen a admitir otra' 4o estar/a de acuerdo, a no ser por uno o dos detalles bastante materiales''' $a manera en !ue yo viv/a tambi5n me resulta bastante vaga, adems' =ecuerdo haber dormido debajo de las estrellas, %uera de la ciudad& recuerdo haber comido y bebido& y haber observado a a!uellas gentes d/a tras d/a, mientras continuaban con sus clculos desesperados' A veces, iba a las casas y me serv/a comida& y una o dos veces, si es !ue lo recuerdo correctamente, dorm/ en el so% de

una de ellas sin !ue los due#os me lo impidiesen o me hiciesen caso' No hab/a nada !ue pudiese romper el hechizo de su obsesi+n u obligarles a hacerme caso& y enseguida abandon5 el intento' .e parec/a, con%orme transcurr/a el tiempo, !ue yo mismo no era menos irreal, menos dudoso o insustancial, !ue lo !ue su desprecio parec/a indicar' En medio de mi asombro' me descubr/ preguntndome si resultar/a posible alejarse de la isla' .e acordaba de mi bote, y recordaba, adems, !ue no ten/a remos' 4 entonces, hice preparaciones de tanteo para el viaje' A plena luz del d/a, ante la vista de los habitantes de la ciudad, cog/ dos remos de una de las galeras del puerto, y me los llev5 acarrendolos al lugar en !ue estaba oculto mi bote' $os remos eran pesados, sus palas eran anchas como abanicos, y sus empu#aduras estaban decoradas con jerogl/%icos de plata' Adems me apropi5 de dos jarras de barro de una de las casas, pintadas con %iguras barbricas, y me las llev5 a la albu%era, con la intenci+n de llenarlas de agua potable cuando me marchase' Tambi5n reun/ una provisi+n de comida' 1ero, de alguna manera, el rompecabezas de la isla hab/a paralizado mi iniciativa, e, incluso cuando todo estaba preparado, retrasaba mi partida' Adems' yo sent/a !ue los habitantes de la isla deber/an haber intentado marcharse innumerables veces en sus galeras, y siempre hab/an %racasado' As/, me !ued5 como un hombre atrapado en una rid/cula pesadilla' Gna tarde, cuando hab/an salido todas a!uellas estrellas distorsionadas, me di cuenta de !ue algo %uera de lo normal estaba sucediendo' $a gente ya no estaba parada en grupos, con sus estudios y discusiones habituales, sino !ue todos se apresuraban al edi%icio !ue parec/a un templo' $es segu/ y mir5 por la puerta' El lugar estaba iluminado por antorchas encendidas !ue proyectaban sombras demoniacas sobre la multitud, y sobre el /dolo ante el cual se inclinaban' 0e !uemaban per%umes y se

entonaban cantos en la lengua, con una mir/ada de vocales, a la cual mi o/do se hab/a acostumbrado' Estaban invocando a a!uella terrible imagen de brazos de gorila y rostro mitad humano y mitad animal& y no me resultaba di%/cil adivinar el prop+sito de esa invocaci+n' Entonces las voces se apagaron hasta un triste susurro, el humo de los hisopos se hizo ms tenue, y el ni#o pe!ue#o !ue una vez hab/a visto %ue empujado adelante al espacio vac/o entre la congregaci+n y el /dolo' 7ab/a cre/do, por supuesto, !ue el dios era de piedra o de madera, pero, en un chispazo de terror y consternaci+n, me pregunt5 si hab/a estado e!uivocado' 1or!ue los ojos oblicuos se hab/an abierto ms, y los largos brazos terminados en u#as como cuchillos se levantaron lentamente y alcanzaron adelante' 4 colmillos a%ilados como %lechas %ueron mostrados en la sonrisa bestial de la cara inclinada' El ni#o estaba tan inm+vil como un pjaro ante los ojos hipn+ticos de una serpiente& y ya no hab/a un solo

movimiento, ni si!uiera un susurro, partiendo de la multitud !ue esperaba''' No puedo recordar lo !ue sucedi+ entonces& siempre !ue intento recordarlo, hay una nube de horror y de oscuridad en mi cerebro' <ebo haber salido del templo y escapado a lo largo de la isla bajo la luz de las estrellas& pero de esto tampoco recuerdo nada' .i primer recuerdo es remar en direcci+n al mar a trav5s del estrecho canal por el !ue hab/a entrado a la albu%era' 4, despu5s de eso, huyo, d/a tras d/a, sobre un mar calmado y sin una onda bajo un sol de incandescencia cegadora& y ms noches debajo de las estrellas enlo!uecidas& hasta !ue los d/as y las noches se convirtieron en una eternidad de torturado cansancio& y mi comida y mi agua se agotaron& y mi hambre y mi sed, y una calentura %ebril con alucinaciones hirvientes !ue me hac/an revolverme, eran todo de lo !ue yo era consciente'

Gna noche, recuper5 los sentidos un rato, y me !ued5 tumbado mirando al cielo' 4, una vez ms, las estrellas eran las de los cielos correctos& y di gracias a <ios por ver la cruz del sur, antes de !ue volviese a hundirme en el coma y en el delirio' 4, cuando recobr5 la conciencia de nuevo, estaba tumbado en la cabina de un bu!ue, y el m5dico de a bordo estaba inclinado sobre m/' En ese barco, todos %ueron muy amables conmigo' 1ero, cuando intent5 contarles mi historia, sonre/an compasivos& y, despu5s de algunas intentonas, aprend/ a guardar silencio' 0ent/an curiosidad por los dos remos con mangos de plata y por las jarras pintadas !ue encontraron conmigo en el bote& pero %ueron, si acaso, demasiado %rancos a la hora de rechazar mi e2plicaci+n' Ni una isla ni una gente semejante podr/an concebiblemente e2istir, dijeron& era contrario a todos los mapas !ue se hab/an trazado, y llamaba mentirosos, directamente, a todos los etn+logos y ge+gra%os' A veces, yo mismo me hago preguntas al respecto, por!ue hay bastantes cosas !ue no puedo e2plicar' 7ay una parte del oc5ano 1ac/%ico !ue e2iste ms all del tiempo y del espacio?''' Gn limbo ocenico en el cual, a trav5s de un cataclismo desconocido, esta isla desapareci+ en un periodo desconocido, como la propia $emuria se hundi+ debajo de las aguas? 4, si as/ es, por !u5 ruptura de las leyes dimensionales se me permiti+ alcanzar esa isla y partir de ella? Estas cosas !uedan mas all de mi capacidad de especular' 1ero a menudo veo en mis sue#os las estrellas irreconociblemente distorsionadas, y comparto la con%usi+n y la %rustraci+n de una gente perdida, mientras se inclinan sobre sus in3tiles cartas y toman la altitud de un sol desviado'

na Cita En A!eroi"ne#
Clark Ashton Smith
H5rad de lPAutomne meditaba pensando las rimas de una nueva balada en honor de )leurette, mientras segu/a el sendero, tapizado de hojas, !ue desde *yones atravesaba los bos!ues de Averoigne' Teniendo en cuenta !ue estaba de camino para encontrarse con )leurette, !uien hab/a prometido reunirse con 5l entre los robles y las hayas como cual!uier chica campesina, H5rard avanzaba ms deprisa !ue su balada' 0u amor hab/a llegado a ese estado en !ue, incluso para un trovador pro%esional, era ms causa de distracci+n !ue de inspiraci+n, y se encontraba de una manera recurrente en la meditaci+n sobre %elicidades !ue no eran las del verbo' $a hierba y los rboles hab/an ad!uirido el %resco barniz de un mes de mayo medieval& el suelo estaba decorado con pe!ue#as %lores azules, blancas y amarillas, como un
Q

$A %ende&'ous In A'eroi(ne), 1931

repujado tapiz, y hab/a un arroyo lleno de guijarros !ue murmuraba junto al camino, y parec/a como si las voces de las ondinas estuviesen hablando de una manera deliciosa bajo sus aguas' El aire, acunado por el sol, estaba cargado con una corriente de juventud y de aventura, y el anhelo !ue se desbordaba desde el coraz+n de H5rard parec/a mezclarse m/sticamente con los blsamos del bos!ue' H5rard era un trovador cuyos escasos a#os y muchos vagabundeos le hab/an tra/do un cierto renombre' <e acuerdo con la costumbre, hab/a andado de corte en corte, de chRteau en chRteau' y 5l era ahora el invitado del conde de $a )rSnaie, cuyo elevado castillo dominaba la mitad del bos!ue circundante' *isitando un d/a la ciudad catedralicia de *yones, de e2!uisito arca/smo, !ue !ueda tan cerca del antiguo bos!ue de Averoigne, H5rard hab/a visto a )leurette, la hija de un pr+spero comerciante llamado Huillermo ochin, y hab/a !uedado ms sinceramente prendado de su rubia picard/a de lo !ue pod/a esperarse de alguien !ue se hab/a mostrado impresionable con tanta %recuencia' 7ab/a conseguido hacer !ue ella conociese sus sentimientos, y, tras un mes de notas amorosas, serenatas y entrevistas a escondidas concertadas con la ayuda de una due#a complaciente, ella hab/a concertado esta cita de enamorados en medio de los bos!ues durante una ausencia de su padre de *yones' Acompa#ada por una doncella y un sirviente, ella partir/a de la ciudad al caer la tarde para reunirse con H5rard bajo cierta haya de tama#o y antigOedad enormes' Entonces los sirvientes se retirar/an discretamente, y los amantes, para todos los e%ectos e intenciones, estar/an solos' No era probable !ue %uesen vistos o interrumpidos& por!ue el retorcido bos!ue, de antigOedad inmemorial, ten/a mala reputaci+n entre los campesinos' En alg3n lugar de estas %orestas estaba el chRteau maldito y %unesto de )ausses%lammes& y adems hab/a una tumba doble, dentro de la cual el 0ieur 7ugh de .alinbois y su castellana, !uienes hab/an sido %amosos por brujer/a en sus tiempos, hab/an yacido sin consagrar durante ms de doscientos a#os' 0obre 5stos y sobre sus %antasmas, se contaban historias horribles, y hab/a relatos de loup:garous y

duendes, sobre las hadas y los demonios y los vampiros !ue in%estaban Averoigne' 1ero H5rard hab/a prestado escasa atenci+n a estos cuentos, considerando improbable !ue criaturas semejantes se moviesen por el e2terior bajo la plena luz del d/a' $a alocada )leurette hab/a declarado ser igualmente intr5pida, pero %ue necesario prometer a los lacayos una sustanciosa pourboire, dado !ue compart/an completamente las supersticiones del lugar' H5rard se hab/a olvidado por completo de las leyendas de Averoigne, mientras se apresuraba por el sendero salpicado de sol' 0e estaba acercando al haya acordada, !ue un recodo en el camino deber/a dejar al descubierto enseguida, y su pulso se aceler+ y se volvi+ tembloroso, al preguntarse si )leurette ya habr/a llegado al lugar de la cita' Tl abandon+ todos sus es%uerzos para continuar con su balada, !ue, en los cuatro Mil+metros y medio !ue hab/a andado desde !ue sali+ de $a )rSnaie, no hab/a progresado ms all de la mitad de una primera estro%a de ensayo'

0us pensamientos eran los !ue correspond/an a un amante ardiente e impaciente' <e pronto, %ueron interrumpidos por un agudo grito !ue se elevaba a un tono insoportable de horror y miedo, surgiendo de la verde tran!uilidad de los pinos a la vera del camino' 0orprendido, mir+ a trav5s del denso ramaje y, mientras el grito se desvanec/a hasta el silencio, escuch+ el sonido de pisadas apagadas corriendo, y la re%riega como de varios cuerpos' <e nuevo, el grito se levant+' Era claramente la voz de una mujer en alg3n grave peligro' A%lojando su daga de su %unda y agarrando con ms %irmeza el largo bast+n de carpe !ue hab/a tra/do consigo como protecci+n ante las v/boras !ue se dec/a !ue habitaban en Averoigne, se arroj+, sin planearlo ni dudarlo, a trav5s de los ramajes bajos desde los cuales la voz hab/a parecido surgir' En un pe!ue#o claro ms all de los rboles, vio a una mujer !ue estaba %orcejeando contra tres ru%ianes de aspecto e2cepcionalmente malvado y brutal' 8ncluso en medio de la prisa y vehemencia del momento, H5rard se dio cuenta

de !ue nunca hab/a visto hombres o mujer semejantes' $a mujer llevaba un vestido de color verde esmeralda !ue hac/a juego con sus ojos& su rostro ten/a la palidez de las cosas muertas junto a una belleza propia de un hada, y sus labios ten/an el color escarlata de la sangre !ue comenzaba a manar' $os hombres eran morenos como moros, y sus ojos eran rojas ranuras de llamas bajo cejas oblicuas con pelo como de animal' 7ab/a algo muy raro en la %orma de sus pies, pero H5rard no se dio cuenta de la naturaleza e2acta de su rareza hasta mucho ms tarde' Entonces record+ !ue todos ellos parec/an ser cojos, aun!ue eran capaces de moverse con una agilidad sorprendente' <e alguna manera, despu5s nunca %ue capaz de recordar cul era la ropa !ue ten/an puesta' $a mujer le dirigi+ a H5rard una mirada suplicante cuando 5l salt+ de entre el ramaje' $os hombres, sin embargo, no parecieron notar su llegada, aun!ue uno de ellos sujet+ en un abrazo peludo las manos !ue la mujer pretend/a e2tender a su salvador' $evantando el bast+n, H5rard se arroj+ contra los ru%ianes' 1ropin+ un golpe tremendo a la cabeza del ms pr+2imo''', un golpe !ue deber/a haberle arrojado por los suelos al individuo' 1ero el bast+n descendi+ sobre aire !ue no o%rec/a resistencia, y H5rard se tambale+ y casi cay+ de bruces intentando recuperar el e!uilibrio' Atontado y sin comprender, not+ !ue el grupo de %iguras en%rentadas se hab/a desvanecido por completo' Al menos, los tres hombres se hab/an desvanecido, por!ue, desde las ramas intermedias de un alto pino, ms all del claro, las %acciones, blancas como la muerte, de la mujer le sonrieron durante un momento con una astucia tenue, inescrutable, mientras se derret/an entre las agujas' H5rard comprendi+ entonces y tuvo un escalo%r/o mientras se persignaba' 7ab/a sido enga#ado por %antasmas o demonios, sin duda para ning3n prop+sito bueno, siendo el objeto de un hechizo sospechoso' laramente, hab/a algo detrs de las leyendas !ue hab/a escuchado despu5s de todo, en el mal nombre del bos!ue de Averoigne'

=etrocedi+ sobre sus pasos hasta el sendero !ue hab/a estado siguiendo' 1ero, cuando pens+ !ue alcanzar/a de nuevo el punto desde el cual hab/a escuchado ese agudo grito ultraterrenal, noto !ue ya no e2ist/a un sendero, ni tampoco, en verdad, rasgo alguno del bos!ue !ue pudiese reconocer o recordar' El %ollaje alrededor suyo ya no mostraba un brillante verdor6 era triste y %unerario, y los propios rboles parec/an cipreses a%ectados por el oto#o y la en%ermedad' En lugar del arroyo cantar/n, hab/a %rente a 5l un lago pe!ue#o con aguas tan apagadas y oscuras como sangre !ue se coagula, y !ue no o%rec/an re%lejo alguno del ramaje marr+n oto#al !ue colgaba sobre 5ste como el pelo de los suicidas, o a modo de es!ueletos en descomposici+n !ue se retorc/an all/ arriba' Entonces, ms all de toda duda, H5rard supo !ue era la v/ctima de un embrujo malvado' Al contestar la enga#osa llamada de socorro, 5l se hab/a e2puesto a s/ mismo a ese hechizo, y hab/a sido atra/do dentro de su c/rculo de poder' No pod/a suponer !u5 %uerzas, mgicas o demoniacas, hab/an deseado atraerle de esta manera, pero sab/a !ue su situaci+n

estaba cargada de amenazas sobrenaturales' 0ujet+ ms %irmemente entre sus manos el bast+n de carpe, y rez+ a todos los santos !ue pudo recordar, mientras escudri#aba a su alrededor en busca de una presencia tangible del peligro' El paisaje era completamente desolado y sin vida, como un lugar donde los cadveres podr/an tener una cita amorosa con demonios' Nada se mov/a, ni si!uiera una hoja seca, y no sonaba un susurro sobre las secas hojas, ni el %ollaje, ni el canto de los pjaros ni el zumbido de las abejas, ni el suspiro ni la risa de las aguas' $os cielos sobre 5l, grises como un cadver, parec/a !ue nunca hubiesen contenido un sol, y la %r/a e inmutable luz no ten/a ni %uente ni destino, ni rayos ni sombras' H5rard e2amin+ su entorno con ojo cauteloso y, cuanto ms lo miraba, menos le gustaba, por!ue un nuevo detalle desagradable se hac/a evidente cada vez !ue miraba' 7ab/a luces movi5ndose en el bos!ue !ue se desvanec/an si las miraba %ijamente& rostros de ahogados en el lago !ue

sub/an y bajaban como burbujas antes de !ue pudiese distinguir sus %acciones' 4, mirando a trav5s del lago, se pregunt+ por !u5 no se hab/a %ijado en el castillo de piedra tosca, con muchas torres, cuyas murallas ms pr+2imas se asentaban en las aguas muertas' Era tan vasto, gris y tran!uilo, !ue parec/a haberse levantado durante lustros entre el lago estancado y los cielos igualmente estancados' Era ms antiguo !ue el mundo, ms viejo !ue la luz& era coetneo del miedo y la oscuridad, y en 5l habitaba un horror !ue se arrastraba, invisible pero palpable, a lo largo de sus bastiones' No hab/a se#al de vida en el castillo, y no ondeaban banderas sobre sus torreones o sobre su alczar principal' 1ero H5rard, con tanta seguridad como si una voz hubiese hablado en voz alta para advertirle, supo !ue ah/ estaba la %uente de la hechicer/a por medio de la cual hab/a sido enga#ado' Gn pnico creciente susurraba en su cerebro' le parec/a escuchar el roce de plumas malignas, el susurro de amenazas y conspiraciones demoniacas' 0e dio la vuelta y escap+ entre los %3nebres rboles' Entre su desesperaci+n y su pasmo, incluso mientras hu/a, pens+ en )leurette y se pregunt+ si le estar/a esperando en el lugar de la cita, o si ella y sus acompa#antes hab/an sido atra/dos y descarriados hasta este lugar de ilusiones malditas' =enov+ sus oraciones, e implor+ a los santos por su seguridad, adems de por la propia' E8 bos!ue a trav5s del !ue corr/a era un laberinto de con%usi+n y e2tra#eza' No hab/a mojones, no hab/a se#ales de animales o de hombres, y los apretados cipreses y los tristes rboles oto#ales se volvieron ms densos' como si, obedeciendo a una voluntad malvada, se estuviesen juntando para %renar su avance' $as ramas eran como brazos implacables !ue pretend/an %renarle& podr/a haber jurado !ue notaba c+mo se retorc/an en torno a 5l con la %uerza y la %le2ibilidad de seres vivientes' $uch+ contra ellas, locamente, desesperadamente, y le pareci+ escuchar el crujido de una risa in%ernal entre las ramas mientras luchaba' 1or %in, con un suspiro de alivio, se abri+ paso hasta una especie de sendero' A lo largo de este sendero, con la esperanza loca de una eventual %uga, corri+ como alguien a !uien persigue el diablo&

y, despu5s de un breve intervalo, lleg+ de nuevo a las orillas del pe!ue#o lago, cuyas aguas inm+viles eran todav/a dominadas por los altos y toscos torreones del castillo olvidado por el tiempo' <e nuevo, dio la vuelta y escap+, y, tras similares vagabundeos y es%uerzos, volvi+ al inevitable lago' on el coraz+n pesadamente abatido, como en un de%initivo pantano de desesperaci+n y terror, se resign+ y no hizo nuevos intentos de escapar' 0u misma voluntad estaba atontada, aplastada como por la intervenci+n de otra superior !ue no estaba dispuesta a seguir tolerando su pat5tica obstinaci+n' )ue incapaz de resistir cuando una compulsi+n, %uerte y odiosa, condujo sus pasos a lo largo de los mrgenes del lago en direcci+n al descollante castillo' uando se acerc+ ms, vio !ue el edi%icio estaba rodeado por un %oso cuyas aguas estaban tan estancadas como las del lago, y cubiertas con la por!uer/a iridiscente de la corrupci+n' El puente levadizo estaba bajado y las puertas abiertas, como para recibir a un invitado inesperado' 1ero todav/a no hab/a signos

de ocupaci+n humana, y los muros del gran edi%icio gris estaban tan silenciosos como los de un sepulcro' 4 el cuadrado y elevado calabozo ten/a todav/a ms aspecto de tumba !ue el resto' 8mpulsado por el mismo poder !ue le hab/a conducido a trav5s de los mrgenes del lago, H5rard atraves+ el puente y cruz+ bajo la ce#uda barbacana hasta el vac/o patio' *entanas cerradas miraban abajo sin adornos, y, en el e2tremo opuesto del patio, una puerta estaba misteriosamente abierta, mostrando un oscuro sal+n' .ientras se acercaba al umbral, vio !ue un hombre estaba de pie en la entrada, aun!ue un momento antes habr/a jurado !ue no estaba ocupado por %orma visible alguna' H5rard hab/a conservado su bast+n de carpe, y, aun!ue su raz+n le indicaba !ue un arma semejante era in3til ante un enemigo sobrenatural, alg3n oscuro instinto le instaba a sujetarlo con valent/a mientras se acercaba a la %igura !ue le aguardaba en el umbral de la puerta'

El hombre era desusadamente alto y de aspecto cadav5rico, y estaba vestido con prendas negras de una moda anticuada' Entre su barba azulada y la palidez mortuoria de su rostro, sus labios eran e2tra#amente rojos, semejantes a los de la mujer !ue, junto a sus asaltantes, hab/a desaparecido de una manera tan sospechosa cuando H5rard se hab/a apro2imado a ellos' 0us ojos eran plidos y luminosos como luces de pantano, y H5rard tembl+ ante su mirada y la %r/a e ir+nica sonrisa escarlata, !ue parec/a esconder un mundo de secretos, todos demasiado horribles y as!uerosos como para ser revelados' :0oy el 0ieur du .alinbois :anunci+ el hombre' 0us tonos eran, a un tiempo, zalameros y huecos, y sirvieron para aumentar la repugnancia !ue sent/a el joven trovador' 4, cuando sus labios se abrieron, H5rard tuvo un vislumbre de dientes !ue eran antinaturales por lo pe!ue#os y a%ilados, como los de alguna %iera salvaje' :$a %ortuna ha deseado !ue %ueses mi hu5sped : continu+ el hombre:' $a hospitalidad !ue puedo o%receros es tosca e inadecuada, y puede ser !ue encontr5is mi morada un tanto triste' 1ero, al menos, puedo aseguraros !ue os o%rezco una bienvenida !ue no es menos dispuesta !ue sincera' :"s agradezco vuestra amable o%erta :dijo H5rard :' 1ero tengo una cita con una amiga, y parece !ue, de una manera ine2plicable, he perdido mi camino' "s !uedar/a pro%undamente agradecido si pudieseis orientarme hacia *yones' <eber/a haber un sendero no lejos de a!u/, y he sido tan est3pido apartndome de 5l' $as palabras sonaron huecas y sin esperanza en sus propios o/dos mientras las pronunciaba, y el nombre !ue su e2tra#o an%itri+n hab/a dado :el 0ieur du .alinbois: estaba resonando en su cabeza como los sonidos %unerales de un to!ue de di%untos, aun!ue no consegu/a recordar en este momento cules eran las ideas macabras y espectrales !ue ese nombre tend/a a evocar'

:<esgraciadamente, no e2isten caminos desde mi chRteau a *yones :replic+ el desconocido:' 4, respecto a su cita, se cumplir de otra manera, en otro lugar no pactado' <ebo, por tanto, insistir en !ue acepte mi hospitalidad' Entre, se lo ruego, pero deje su bast+n de carpe en la entrada' 4a no lo necesitar ms' H5rard pens+ !ue hac/a un moh/n de disgusto y asco con sus labios e2cesivamente rojos mientras pronunciaba las 3ltimas %rases, y !ue sus ojos se demoraban en el bast+n de carpe con un oscuro miedo' 4 el e2tra#o 5n%asis de sus palabras y su conducta sirvi+ para despertar en la mente de H5rard pensamientos macabros y %antasmales, aun!ue no pudo %ormularlos por completo hasta ms tarde' 4, de alguna manera, se sinti+ impulsado a conservar su arma, sin importarle lo in3til !ue %uese %rente a un enemigo de naturaleza demoniaca o espectral' As/ !ue dijo6 :<ebo rogar vuestra indulgencia si conservo el bast+n' 7e hecho una promesa de llevarlo conmigo, en mi

mano derecha o nunca ms all del alcance de mi mano hasta !ue haya dado muerte a dos v/boras' :Es una e2tra#a promesa :replic+ su an%itri+n:' 0in embargo, tenedlo con vos si os place' No es asunto m/o si eleg/s embarazaros con un palo de madera' 0e dio la vuelta abruptamente, indicando a H5rard !ue le siguiese' A desgana, el trovador le obedeci+, con un vistazo a los cielos desiertos y el patio vac/o a sus espaldas' *io, sin gran sorpresa, !ue una repentina y %urtiva oscuridad hab/a ca/do sobre el chRteau, sin luna ni estrellas, como si tan s+lo hubiese estado esperando para descender a !ue 5l entrase' Era tan densa como los pliegues de un sudario' Era tan %alta de ventilaci+n y as%i2iante como la oscuridad de una tumba !ue hubiese estado cerrada durante siglos, y H5rard %ue consciente de una verdadera opresi+n, una di%icultad corporal y mental para respirar, mientras cruzaba el umbral'

*io ahora !ue las antorchas estaban ardiendo en el oscuro sal+n al !ue su an%itri+n le hab/a conducido, aun!ue no hab/a notado ni el momento ni el agente de su encendido' $a iluminaci+n !ue proporcionaban era singularmente vaga e indistinta, y las sombras !ue se amontonaban en el sal+n eran ine2plicablemente numerosas, y se mov/an con misteriosa intran!uilidad, aun!ue las propias llamas estaban tan inm+viles como los cirios !ue arden para los muertos en una cripta sin viento' Al %inal del pasaje, el 0ieur du .alinbois abri+ de golpe una pesada puerta de madera oscura y sombr/a' .s all, se encontraba claramente el comedor del chRteau, en el cual hab/a varias personas sentadas junto a una larga mesa a la luz de unas antorchas no menos tristes y siniestras !ue las de la entrada' Eajo el e2tra#o, incierto brillo, sus rostros parec/an se#alados por una oscura sospecha, por una v/vida distorsi+n& y le pareci+ a H5rard !ue sombras !ue apenas se pod/an distinguir de las %iguras estaban agrupadas en torno a la mesa' 1ero, sin embargo, reconoci+ a la mujer vestida de verde esmeralda !ue hab/a desaparecido de manera sospechosa entre los pinos cuando H5rard hab/a respondido a su llamada de socorro' A un lado, con un aspecto muy plido, desdichado y asustado, estaba )leurette ochin' En la parte in%erior, reservada para los sirvientes y criados, estaban la doncella y el lacayo !ue hab/an acompa#ado a )leurette a su cita con H5rard' El 0ieur du .alinbois se volvi+ hac/a H5rard con una sonrisa !ue e2presaba sard+nica diversi+n' : reo !ue has sido ya presentado a todos los !ue se sientan a esta mesa :observ+:' 1ero no has sido %ormalmente presentado a mi esposa, Agathe, !uien la preside' Agathe, te traigo a H5rard de lPAutomne, un joven trovador de mucha %ama y m5rito' $a mujer inclin+ la cabeza ligeramente, sin hablar, y se#al+ una silla en%rente de )leurette' H5rard se sent+, y el

0ieur du .alinbois tom+, de acuerdo con la costumbre %eudal, asiento en la cabecera de la mesa al lado de su esposa' 1or primera vez, hab/a sirvientes !ue entraban y sal/an del cuarto, colocando sobre la mesa distintos vinos y viandas' $os servidores eran sobrenaturalmente veloces e insonoros, y de alguna manera resultaba di%/cil darse cuenta de cules eran sus rasgos concretos o sus ropas' 1arec/an andar en una sombra de un siniestro e indisoluble crep3sculo' 1ero el trovador se sent/a molesto por la idea de !ue se parec/an a los ru%ianes peludos !ue hab/an desaparecido junto a la mujer de verde al acercarse a ellos' $a cena !ue sigui+ %ue algo e2tra#o y %3nebre' Gna sensaci+n de insuperable so%oco, horror as%i2iante y temible opresi+n, reca/a sobre H5rard, y, aun!ue deseaba hacer a )leurette cien preguntas, y adems e2igir una e2plicaci+n sobre varios puntos a su an%itri+n y an%itriona, %ue totalmente incapaz de encontrar las palabras o de pronunciarlas' Tan s+lo pod/a mirar a )leurette, y leer en sus ojos un re%lejo de su propio asombro impotente y una mansedumbre de pesadilla'

Nada dijeron el 0ieur du .alinbois y su dama, !uienes intercambiaron miradas de una siniestra y secreta complicidad durante la cena, y la sirvienta y el lacayo de )leurette estaban evidentemente paralizados por el terror, como pjaros bajo la mirada hipn+tica de dos mort/%eras serpientes' $os platos eran ricos y de e2tra#o sabor& y los vinos, de una %abulosa antigOedad, parec/an retener, en sus pro%undidades de topacio o violeta, un %uego de siglos !ue no se hab/a apagado' 1ero H5rard y )leurette apenas pod/an probarlos& y vieron c+mo el 0ieur du .alinbois y su dama no com/an ni beb/an en absoluto' $a oscuridad del cuarto se hizo ms pro%unda& los servidores se convirtieron en ms %urtivos y espectrales en sus movimientos& el aire as%i2iante estaba cargado con una amenaza in%ormulable, constre#ido por el embrujo de una negra y letal nigromancia' 0obre los aromas de las raras comidas, los bou!uets de los antiguos vinos, se arrastraba la mohosidad so%ocante de ocultas criptas y la corrupci+n embalsamada de siglos, junto con la %antasmal especia de un e2tra#o per%ume !ue parec/a emanar de la

persona de la chatelaine' H5rard recordaba muchas de las historias de entre las leyendas de Averoigne, !ue hab/a escuchado y de las !ue hab/a hecho caso omiso& estaba recordando la leyenda del 0ieur du .alinbois y su dama, el 3ltimo de su apellido y el ms malvado, !uien hab/a sido enterrado en alg3n lugar del bos!ue hac/a cientos de a#os y cuya tumba era evitada por los campesinos, ya !ue se dec/a !ue continuaba con sus brujer/as incluso despu5s de la muerte' 0e pregunt+ !u5 in%luencia hab/a atontado su memoria, para !ue no las hubiese recordado por completo cuando escuch+ el nombre por primera vez' 4 estaba recordando otras cosas y otras historias, todas las cuales con%irmaban su creencia instintiva respecto a la naturaleza de la gente en cuyas manos hab/a ca/do' Adems, record+ una superstici+n del %olMlore respecto a uno de los usos !ue cab/a dar a una estaca de madera& y se dio cuenta de por !u5 el 0ieur du .alinbois hab/a mostrado un inter5s peculiar por el bast+n de madera de carpe' H5rard lo hab/a colocado junto a su silla cuando se sent+, y se !ued+ aliviado al comprobar !ue no hab/a desaparecido' .uy discretamente y con tran!uilidad, coloc+ un pie sobre 5l' $a sorprendente cena lleg+ a su %in, y su an%itri+n y la chatelaine se levantaron' :$es conducir5 ahora a sus cuartos :dijo el 0ieur du .alinbois, incluyendo a todos sus invitados bajo una oscura, inescrutable, mirada' : ada uno de ustedes puede dis%rutar de una habitaci+n separada, si as/ lo desea, o )leurette ochin y su doncella Ang5li!ue pueden permanecer juntas, y el lacayo =aoul puede dormir en el mismo cuarto con .essire H5rard' Gna pre%erencia por el 3ltimo arreglo %ue e2presada por )leurette y el trovador' $a idea de una soledad sin compa#/a en ese castillo de innombrable misterio y medianoche intemporal era repugnante en un grado insoportable' $os cuatro %ueron conducidos entonces a sus respectivas habitaciones, en los lados opuestos de un sal+n cuya longitud era mostrada s+lo indeterminadamente por las

d5biles luces' )leurette y H5rard se dieron el uno al otro unas tristes y desganadas buenas noches, bajo la mirada de su an%itri+n, !ue les coartaba' 0u cita era di%/cilmente a!uella !ue hab/an deseado tener, y los dos estaban impresionados por la situaci+n sobrenatural, con cuyos sospechosos horrores e inevitables brujer/as se hab/an visto envueltos de alguna manera' 4, tan pronto como H5rard se hubo apartado de )leurette, comenz+ a maldecirse a s/ mismo como un pusilnime por no haberse negado a separarse de ella, y se asombr+ ante el hechizo de involuntariedad, semejante a una droga, !ue parec/a haber adormecido todas sus %acultades' 1arec/a !ue su mente no le perteneciese, sino !ue hab/a sido empujada y aplastada por un poder e2tra#o' El cuarto asignado a H5rard y a =aoul estaba amueblado con una cama de cortinas anticuadas en su moda y en su tejido, e iluminado con velas !ue suger/an un %uneral por su %orma, y !ue ard/an apagadamente en un aire !ue estaba estancado con la mohosidad de a#os muertos'

:"jal durmis pro%undamente :dijo el 0ieur du .alinbois' $a sonrisa !ue acompa#+ y sigui+ a estas palabras %ue no menos desagradable !ue el tono, aceitoso y sepulcral, en !ue %ueron pronunciadas' El trovador y el sirviente %ueron conscientes de un pro%undo desahogo cuando se march+, cerrando la puerta con un sonido metlico de plomo' 4 su alivio apenas se vio disminuido cuando escucharon el chas!uido de una llave en la cerradura' Entonces, H5rard inspeccion+ el cuarto, y se dirigi+ a una de las ventanas, a trav5s de cuyos pe!ue#os y pro %undos paneles s+lo pod/a ver la oscuridad apremiante de la noche, !ue era verdaderamente s+lida, como si todo el lugar estuviese enterrado y rodeado por la tierra !ue se pegaba' Entonces, en un ata!ue de c+lera incontrolable ante su separaci+n de )leurette, corri+ a la puerta y se arroj+ contra ella, la golpe+ con sus pu#os cerrados, pero en vano' <ndose cuenta de su tonter/a, y desistiendo al %in, se volvi+ a =aoul' :Eien, =aoul :le dijo:' (u5 piensas de todo esto?

=aoul se santigu+ antes de contestar, y su rostro ten/a una e2presi+n de miedo mortal' : reo, .essire :replic+ por %in:, !ue todos hemos sido apartados de nuestro camino por hechicer/a mal5%ica, y !ue usted, yo mismo, la <emoiselle )leurette y la doncella Ang5li!ue, todos estamos en un peligro mortal de cuerpo y alma' :Tsa es tambi5n mi opini+n :dijo H5rard:' 4 creo !ue estar/a bien !ue t3 y yo durmi5semos s+lo por turnos, y !ue !uien mantenga la vigilia sujete entre sus manos mi bast+n de carpe, cuyo e2tremo a%ilar5 ahora con mi daga' Estoy seguro de !ue conoces la manera en !ue debe emplearse si hubiese intrusos, por!ue, si alguno llegase, no habr/a duda sobre su naturaleza e intenciones' Estamos en un castillo !ue no tiene e2istencia leg/tima, como invitados de personas !ue llevan muertas, o supuestamente muertas, ms de doscientos a#os' 4 personas semejantes, cuando salen al e2terior, son pro pensas a costumbres !ue no necesito especi%icar' :0/, .essire :=aoul tembl+, pero mir+ el a%ilamiento del bast+n con considerable inter5s' H5rard tall+ la dura madera en una punta como de lanza, y ocult+ con cuidado las virutas' 8ncluso labr+ la silueta de una pe!ue#a cruz cerca de la mitad del bast+n, pensando !ue esto podr/a aumentar su e%icacia o protegerlo de da#o' Entonces, con el bast+n en sus manos, se sent+ sobre la cama, desde donde pod/a vigilar el pe!ue#o cuarto a trav5s de las cortinas' :1uedes dormir primero, =aoul :dijo, indicando la cama !ue estaba cerca de la puerta' $os dos conversaron inciertos durante unos minutos' <espu5s de escuchar la historia de =aoul sobre c+mo )leurette, Ang5li!ue y 5l mismo hab/an sido desviados de su camino por los lloros de una mujer entre los pinos y despu5s hab/an sido incapaces de volver sobre sus pasos, cambi+ de tema' 4 a partir de entonces habl+ plcidamente sobre asuntos !ue eran remotos de sus verdaderas preocupaciones, para

luchar con su preocupaci+n por la seguridad de )leurette, !ue le torturaba' <e repente, se dio cuenta de !ue =aoul hab/a dejado de contestarle, y vio !ue el lacayo se hab/a !uedado dormido sobre el so%' En el mismo momento, una irresistible somnolencia cay+ sobre el propio H5rard, a pesar de toda su voluntad, a pesar de los terrores sobrenaturales y los presentimientos !ue todav/a murmuraban en su cerebro' Escuch+, a trav5s de su creciente sopor, el susurro de sombr/as alas en los salones del castillo, capt+ el silbido de voces ominosas, como las de demonios %amiliares !ue respondiesen a la invocaci+n de brujos, y le parec/a escuchar, hasta en las criptas, las torres y las cmaras remotas, la pisada de pies !ue se estaban apresurando para cumplir secretos y malignos recados' 1ero el olvido le rodeaba como las mallas de una red de arena, y se cerr+ sin tregua sobre su mente in!uieta, y ahog+ las preocupaciones de sus agitados sentidos' uando H5rard se despert+ al %in, las velas hab/an ardido hasta sus bases, y una luz del d/a triste y sin sol se

estaba %iltrando a trav5s de la ventana' El bast+n estaba todav/a en su mano, y, aun!ue sus sentidos estaban a3n torpes a causa del e2tra#o sopor !ue los hab/a drogado, sinti+ !ue no hab/a su%rido da#o' 1ero, mirando por las cortinas, vio !ue =aoul estaba tumbado sobre el so% mortalmente plido y sin vida, con el aire y la e2presi+n de un moribundo e2hausto' Atraves+ el cuarto y se inclin+ sobre el lacayo' 7ab/a una pe!ue#a herida roja en el cuello de =aoul& su pulso era lento y d5bil, como los de alguien !ue hubiese perdido una gran cantidad de sangre' 0u mismo aspecto era marchito y se le marcaban las venas' 4 una especia %antasmal surg/a del so%''', un resto del per%ume !ue llevaba la chatelaine Agathe' H5rard consigui+ por %in levantar al hombre, pero =aoul estaba muy d5bil y somnoliento' No pod/a recordar nada de lo !ue hab/a sucedido durante la noche' 4 su horror %ue pat5tico de contemplar cuando se dio cuenta de la verdad' :Gsted ser el pr+2imo, .essire :llor+:' Estos vampiros tienen la intenci+n de retenernos entre sus brujer/as

malditas hasta !ue nos hayan e2primido la 3ltima gota de sangre' 0us hechizos son como la mandrgora o como los dulces del sue#o de athay& y ning3n hombre puede permanecer despierto contra su voluntad' H5rard estaba tanteando la puerta y, para su sorpresa, la encontr+ sin cerrar' El vampiro, al marcharse, hab/a sido descuidado a causa del letargo de su saciedad' El castillo estaba muy tran!uilo& le pareci+ a H5rard !ue el esp/ritu del mal !ue lo animaba estaba ahora tran!uilo& !ue las alas sombr/as de horror y malignidad, los pies !ue corr/an en siniestros encargos, los brujos invocantes, los demonios %amiliares !ue contestaban, todos se hab/an adormecido en un temporal reposo' Abri+ la puerta, anduvo de puntillas a lo largo del sal+n desierto, y golpe+ la puerta de la cmara asignada a )leurette y a su doncella' )leurette, completamente vestida, contest+ a sus golpes inmediatamente, y la tom+ entre sus brazos sin mediar palabra, escudri#ando su plida cara con tierna ansiedad' 1or encima del hombro, pod/a ver a Ang5li!ue, la doncella, !ue estaba sentada r/gida sobre la cama con una marca sobre su plido cuello parecida a la herida !ue hab/a sido in%ligida a =aoul' 0upo, incluso antes de !ue )leurette comenzase a hablar, !ue la e2periencia nocturna de la demoiselle y de su doncella hab/a sido id5ntica a la suya y del lacayo' .ientras intentaba calmar a )leurette y darle nimos, sus pensamientos estaban ocupados con un problema bastante curioso' Nadie estaba %uera en el castillo, y era ms !ue probable !ue el 0ieur du .alinbois y su dama estuviesen ambos dormidos despu5s del %est/n nocturno del !ue sin duda hab/an dis%rutado' H5rard se imagin+ el lugar y la manera de su reposo, y se volvi+ incluso ms re%le2ivo cuando se le ocurrieron ciertas posibilidades' :Ten nimo, coraz+n m/o :le dijo a )leurette:' 0e me ocurre !ue pronto escaparemos de esta abominable red

de hechizos' 1ero debo dejarte un rato y hablar con =aoul, cuya ayuda necesitar5 para cierto asunto' *olvi+ a su propio cuarto' El sirviente estaba sentado en la cama, haciendo la se#al de la cruz d5bilmente y murmurando plegarias con una voz d5bil y hueca' :=aoul :dijo el trovador con un poco de %irmeza :, ten5is !ue reunir todas vuestras %uerzas y acompa#arme' Entre los tristes muros !ue nos rodean, los sombr/os salones, las altas torres y las pesadas murallas, s+lo hay una cosa !ue tenga una e2istencia verdadera, y todo el resto no es sino un tejido de ilusi+n' <ebemos encontrar esta realidad a la !ue me re%iero,' y tratar con ella como verdaderos y valientes cristianos' *enid, ahora registraremos el castillo antes de !ue el se#or y la chatelaine despierten de su letargo de vampiros' 0e abri+ camino a trav5s de retorcidos corredores con una velocidad !ue indicaba muchos planes anteriores' Tl hab/a

reconstruido en su mente la tosca pila de bastiones y torretas tal y como las hab/a visto el d/a anterior, y pensaba !ue el gran calabozo, siendo el centro y punto %uerte del edi%icio, podr/a ser el lugar !ue buscaba' on el bast+n a%ilado en sus manos, y =aoul arrastrndose, desangrado, a sus talones, atraves+ las puertas de muchos cuartos secretos, la multitud de ventanas !ue daban al patio desierto, y lleg+ por %in al piso in%erior del calabozo:%ortaleza' Era un cuarto grande, sin mobiliario, construido por entero con piedra, e iluminado tan s+lo por delgadas hendiduras !ue estaban altas en la pared, dise#adas para ser utilizadas por ar!ueros' El lugar se hallaba muy oscuro, pero H5rard pod/a ver los contornos %os%orescentes de un objeto !ue, de ordinario, no buscar/a en una situaci+n semejante, levantado en mitad del suelo' Era una tumba de mrmol, y, acercndose ms, vio !ue estaba e2tra#amente desgastada por las inclemencias del tiempo y manchada con l/!uenes grises y amarillos, como solamente %lorecen donde da el sol' $a losa !ue la cubr/a era de tama#o y anchura dobles, y har/a %alta la %uerza completa de los dos hombres para levantarla'

=aoul se hab/a !uedado mirando est3pidamente la tumba' :Ahora !u5, .essire? :pregunt+' :T3 y yo, =aoul, vamos a introducirnos en el dormitorio de nuestros an%itriones' 0iguiendo su orden, =aoul tom+ uno de los e2tremos de la losa, y 5l mismo tom+ el otro' on un gran es%uerzo !ue dej+ sus huesos y m3sculos a punto de romperse, intentaron moverla, pero la losa apenas se arrastraba' 1or %in, sujetando la misma es!uina al un/sono, %ueron capaces de inclinar la losa, y 5sta se desliz+ al suelo y cay+ con un sonoro estr5pito como de trueno' <entro hab/a dos ata3des abiertos, uno de los cuales conten/a al 0ieur 7ugh du .alinbois, y el otro, a su dama Agathe' Ambos parec/an estar durmiendo pac/%icamente igual !ue beb5s& una mirada de maldad tran!uila, de malignidad paci%icada, estaba marcada sobre sus %acciones& y sus labios estaban te#idos todav/a ms rojos !ue antes' 0in vacilaci+n o retraso, H5rard hundi+ el e2tremo de su bast+n, parecido a una lanza, en el seno del 0ieur du .alinbois' El cuerpo se deshizo como si estuviese hecho de cenizas amasadas y pintadas para darles una semblanza de humanidad, y un leve olor, como de una corrupci+n antigua, se elev+ hasta las %osas nasales de H5rard' Entonces, el trovador atraves+ de igual manera el seno de la chatelaine' 4, simultneamente con su disoluci+n, las murallas y las paredes del calabozo parecieron disolverse en un adusto vapor, y se apartaron a cada lado con un cho!ue como de un trueno no escuchado' on una sensaci+n de e2tra#o v5rtigo y con%usi+n, H5rard y =aoul vieron !ue el chRteau entero se hab/a desvanecido como las torres y las murallas de una tormenta !ue ha pasado, y el lago muerto y sus orillas en putre%acci+n no o%rec/an ya su mal5%ica ilusi+n a la vista Estaban de pie en un claro del bos!ue, a la plena luz sin sombras del sol del mediod/a, y todo lo !ue !uedaba del l3gubre castillo era la tumba abierta, %orrada de l/!uenes, !ue se encontraba junto a ellos' )leurette y su doncella estaban a una corta distancia, y H5rard corri+ hacia la hija del mercader y la tom+ entre sus brazos' Ella estaba atontada por el asombro, como alguien !ue

emerge del laberinto !ue ha durado la noche de un mal sue#o, y descubre !ue todo esta bien' : reo, coraz+n m/o :dijo H5rard:, !ue nuestra pr+2ima cita no se ver interrumpida por el 0ieur du .alinbois y su chatelaine' 1ero )leurette estaba todav/a con%undida con el prodigio, y s+lo pudo contestar a sus palabras con un beso'

El $atiro%
Clark Ashton Smith
=aoul, conde de la )renaie, era por naturaleza el ms con%iado de los maridos' A!uella ausencia de suspicacia se deb/a en parte a la %alta de imaginaci+n' 4 por lo !ue respecta a sus dems cualidades, sin duda las embotaban los %uertes vinos de Averoigne' 0ea como %uere, de no haber sido por la ms imprevista pero %atal de las circunstancias, jams habr/a sospechado nada de la amistad de Adele, su esposa, con "livier du .ontoir, joven poeta !ue, si no hubiera su%rido a!uel imprevisto y ne%asto percance, en su momento podr/a haber rivalizado con =onsard como una de las estrellas ms rutilantes de la poes/a' <e hecho, al se#or conde le enorgullec/a !ue a!uel joven y atractivo rapsoda, !ue se hab/a ba#ado en las %uentes del 7elic+n y cuyos sonetos y baladas ya gozaban de cierto
U

$The Sat r), 1931

renombre allende los l/mites de Averoigne, mostrase predilecci+n por su esposa' Tampoco le molestaba !ue los evidentes encantos de Adele inspirasen e2pl/citamente muchas de sus creaciones, !ue en ellas ensalzara sin ambages su cabellera de 5bano, su urea mirada y dems atributos no menos atractivos y consustanciales a la per%ecci+n %emenina' El se#or conde no ten/a la menor intenci+n de entender la poes/a6 como muchos otros, la consideraba materia apartada de las cosas mundanas y del sentido com3n' $a m5trica y la rima le aturd/an las %acultades mentales' .ientras tanto, el atrevimiento de las baladas y de su autor %ueron aumentando paulatinamente' Gna semana de maravilloso calor bast+ para %undir las nieves de a!uel invierno tan severo' $a primavera pobl+ los campos con sus %lores ms tempranas' "livier hab/a incrementado la %recuencia de sus visitas al castillo de la )renaie' Tl y Adele pasaban mucho rato a solas, ya !ue casi todos los temas de !ue trataban trascend/an los intereses y la comprensi+n del se#or conde' 4 ahora, en primavera, sal/an a pasear por los bos!ues circundantes, vergel de verdor !ue prcticamente se e2tend/a hasta los grises muros y la barbacana de la %ortaleza' El aire se embriagaba con las intensas y %rescas %ragancias de las primeras %lores silvestres' 0i a!uellos paseos %ueron el blanco de chismorreos, se produjeron con tal discreci+n !ue jams llegaron a los o/dos de =aoul, o incluso de los dos a%ectados' Tal como se desarrollaban los acontecimientos, resulta di%/cil comprender por !u5 de pronto el se#or conde se preocup+ por la integridad de su honor conyugal' (uiz entre alguno de sus episodios de caza y bebida en !ue distribu/a su tiempo se percat+ de !ue su mujer estaba ms joven y hermosa !ue nunca, !ue %lorec/a del modo en !ue las mujeres %lorecen bajo los mgicos rayos del amor' Acaso hab/a descubierto alguna mirada de ardiente pasi+n entre Adele y "livier' " a lo mejor a!uella prematura primavera le hab/a atravesado el et/lico lodazal de su cerebro con un batall+n de sensaciones y pensamientos largo tiempo olvidados, y por %in se hizo la luz en 5l'

)uera lo !ue %uese, ya llevaba d/as preocupado' 4 una tarde de principios de abril, a su retorno de *yones, adonde hab/a ido para atender unos asuntos, la servidumbre le in%orm+ !ue la se#ora condesa y "livier du .ontoir hab/an salido a dar un paseo por el bos!ue' 0u ab3lica e2presi+n no revel+ cules eran sus aut5nticos pensamientos' 1areci+ re%le2ionar durante unos instantes' ;Ad+nde se dirigieron? Es preciso !ue hable enseguida con la se#ora condesa' $os sirvientes le indicaron la direcci+n' 0ali+ en su busca, siguiendo lentamente el sendero !ue hab/an tomado, hasta !ue el castillo desapareci+ de su vista' A partir de entonces, aceler+ la marcha y, al internarse en la espesura, comenz+ a acariciar la empu#adura de su espada'

;Tengo un poco de miedo, "livier' *amos a alejarnos mucho ms? Adele y "livier se hab/an apartado un poco de los l/mites !ue sol/an abarcar sus paseos' 0e hallaban en una zona del bos!ue de Averoigne donde los rboles son ms viejos y altos' 0e dec/a !ue algunos de los enormes robles ya eran viejos y altos en tiempos del paganismo' .uy poca gente %recuentaba a!uellas lindes' 4 entre los habitantes de la regi+n, a lo largo de generaciones se hab/an transmitido e2tra#as leyendas y creencias' En a!uellos andurriales hab/an acontecido hechos !ue supon/an una a%renta a la ciencia y una blas%emia' 0e dec/a !ue !uien osara penetrar en los con%ines inmemoriales de a!uellos claros ba#ados por las sombras silvestres ser/a presa de malignos in%lujos' *arias eran las creencias y las leyendas, s+lo vagas especulaciones' 0in embargo, todas coincid/an en !ue el bos!ue estaba pose/do por alguna entidad enemiga de los hombres, alg3n esp/ritu primordial ms antiguo !ue Iesucristo o 0atans' (uien!uiera

!ue hollase los dominios de a!uel ser terminaba siendo pasto del horror, la locura, la posesi+n in%ernal o de pasiones irracionales y torvas !ue conduc/an a la condenaci+n del alma' Tambi5n hab/a personas !ue, entre susurros, e2plicaban !ui5n era a!uel esp/ritu, describ/an su aspecto y contaban historias asombrosas' 0in embargo, tales asuntos eran deso/dos por los cristianos devotos' ;0+lo un poco ms ;insisti+ "livier;' .irad a vuestro alrededor, due#a m/a, %ijaos c+mo estos viejos rboles se han engalanado con la radiante %rescura de abril, c+mo se regocijan ante el retorno del calor y los rayos del sol' ;1ero la gente e2plica historias horribles, "livier' ; uentos para asustar a los ni#os' 0igamos un poco ms' Nada nos har da#o& s+lo nos aguarda una inmensa y cautivadora belleza' E%ectivamente, las nuevas hojas hac/an !ue los grandes robles y hayas pareciesen imbuidos de juventud' El bos!ue semejaba rebosar despreocupaci+n y j3bilo divinal' ostaba creer en %bulas y supersticiones' Era uno de esos d/as en !ue el coraz+n siente la imperiosa necesidad de amor perpetuo, de errar por siempre jams' As/ pues, tras superar ciertos reparos %emeninos y con muchas promesas, "livier convenci+ a Adele y prosiguieron' En el sendero aparec/an huellas de animales u hombres !ue les permitieron seguir el camino con mayor %acilidad' $as ramas !ue pend/an en ambos mrgenes los envolv/an en un suave manto de verdor y daban la impresi+n de engullirlos' Algunos rayos dorados de sol traspasaban las altas copas para crear aureolas en torno a las bellas y escondidas lilas !ue %lorec/an entre los contorsionados amasijos de enormes ra/ces' $os troncos estaban retorcidos, llenos de se#ales centenarias, contrahechos y de%ormados por el peso de incontables a#os, pero con un hlito de antigua sabidur/a, de serena armon/a' Adele prorrumpi+ en e2clamaciones de gozo y alegr/a' Ni ella ni "livier ve/an nada

siniestro o in!uietante en la e2!uisita belleza y desbordante pintores!uismo !ue les o%rec/a la vieja %loresta' ;.e cre5is ahora? ;pregunt+ "livier; Ten5is algo !ue temer de unas %lores y unos rboles ino%ensivos? Adele se limit+ a sonre/r' En medio de a!uel c/rculo dorado de rayos de sol, ella y "livier se contemplaron con intensa intimidad' En el inm+vil aire %lotaba un e2tra#o per%ume !ue llegaba en lentas oleadas, procedente de un origen indeterminado& una %ragancia !ue semejaba hablar maliciosamente de amor, permisividad, languidez, complacencia' Ninguno sab/a de !u5 %lor emanaba, ya !ue desconoc/an casi todos los ejemplares !ue se hallaban en los contornos, algunos con %orma de pesadas campanas blancas o rosas, otros con p5talos rizados y gemelos, o con corolas como heridas sonrosadas' Al mirarse de a!uel modo, se notaron ensartados por un %ogonazo de pasi+n' 0e les aceler+ el pulso como si hubieran ingerido un e%icaz %iltro' $os ojos de "livier, brillando con mani%iesta pasi+n, y el moderado rubor en las mejillas de la se#ora condesa eran el s/ntoma de !ue compart/an el mismo deseo' El amor incontenible,

mutuamente ocultado hasta a!uel momento, se abr/a paso por las venas de ambos' 0iguieron caminando en silencio, con la inc+moda sensaci+n de un descubrimiento !ue procuraban reprimir a toda costa' No osaban pronunciar palabra& tampoco repararon en el aspecto de la zona en !ue se adentraban' 4 ninguno de los dos prest+ atenci+n a la repugnante de%ormidad de los troncos, los obscenos y monstruosos hongos cuya palidez mancillaba las sombras silvestres, las %lores carmes/es !ue se e2hib/an provocativamente al sol' El hechizo de su lujuria se cern/a sobre los amantes, ebrios por la mandrgora de la pasi+n' Todo lo !ue estaba ms all de sus cuerpos, de sus corazones, del latido de su ardiente sangre, era ms di%uso !ue los sue#os'

$a %loresta se volvi+ ms espesa, las ramas ar!ueadas semejaban urdimbres de tinieblas' $os ojos de criaturas %eroces los contemplaron desde sus ocultas madrigueras, con destellos de malicioso carmes/ o %r/o e intenso berilo' 4 un pestilente hedor de aguas estancadas, as%i2iadas por las hojas del 3ltimo oto#o, se alz+ para dar la bienvenida a los amantes y para atenuar un poco el peligroso encantamiento !ue los atenazaba' 0e detuvieron junto a un estan!ue circundado por rocas& los alisos multiplicaban sus deterioradas copas como deseando perpetuar para siempre los ag+nicos resabios de un caduco %renes/' 4 all/, entre las ramas bajas de los alisos, entre un brote de hojas nuevas, descubrieron un rostro !ue les lanz+ una mirada lasciva' Era una visi+n incre/ble' <urante unos instantes no pudieron creer lo !ue ve/an' 0obre la cara semihumana se alzaban dos cuernos entre una mata de grueso vello, ojos rasgados, boca animal, barba con cerdas de jabal/' $a cara era vieja, inimaginablemente vieja, surcada por arrugas y l/neas %ruto de ine!u/vocos eones de lujuria' $a mirada era un crisol incontrolable de malicia y corrupci+n atesoradas desde los tiempos del paganismo' El rostro de 1an, desde su secreto escondrijo, contemplaba con odio a los intrusos' Gn terror de pesadilla se apoder+ de Adele y "livier6 enseguida les vinieron a la memoria todas las leyendas' 0e hab/a roto el hechizo de su pasi+n, los e%ectos de la droga del deseo hab/an remitido por completo' omo si hubieran despertado de un pro%undo sue#o, vieron a!uella %az y percibieron, ms all del salvaje palpitar de su sangre, el eterno con%licto entre el bien y el mal, las carcajadas del terror, cuando la visi+n desapareci+ entre el ramaje' Estremecida, Adele se ech+ por primera vez en brazos de su amante' ;7ab5is visto eso? ;susurr+' "livier la atrajo hacia s/' Ante a!uella deliciosa pro2imidad, la repugnante criatura !ue hab/an visto se le hizo improbable e irreal' 0in duda alguna clase de contrahechizo hab/a conjurado a!uel horror hasta hacerlo desaparecer' 0in

embargo, ignoraba si hab/an sido v/ctimas de una alucinaci+n pasajera, una %antas/a causada por las hojas de los alisos o por el demonio !ue dec/an !ue moraba en Averoigne' $a estupe%acci+n !ue hab/a causado todo a!uello carec/a de %undamento l+gico o racional' )uera lo !ue %uese, se sent/a muy %eliz6 gracias a eso, Adele se hab/a re%ugiado en sus brazos' 0+lo pod/a pensar en la pro2imidad, la calidez de los labios !ue durante tanto tiempo hab/a ansiado besar' omenz+ a tran!uilizarla, a disipar sus temores, a hacerle ver !ue todo podr/a haber sido %ruto de la imaginaci+n' .ezcl+ los es%uerzos por calmarla con ardientes declaraciones de amor' $a bes+''' se olvidaron del stiro''' =aoul los encontr+ juntos, tendidos sobre una al%ombra de musgo dorado por los rayos del sol, !ue pasaban por el 3nico res!uicio !ue encontraron entre el elevado %ollaje' Ni lo vieron llegar ni lo oyeron cuando se detuvo, con el acero desenvainado ante a!uella imagen de ileg/tima %elicidad' A punto estaba de ensartarlos de una sola estocada cuando sucedi+ algo tan inesperado como inconcebible' on celeridad sobrenatural, una criatura de pelo casta#o, un ser !ue no era ni hombre ni bestia, sino ms bien in%ernal mezcla, surgi+ de las ramas de los alisos y arrebat+ a Adele de los brazos de "livier'

=aoul s+lo pudo presenciar la acci+n %ugazmente& despu5s %ue incapaz de describir c+mo sucedi+' Era el rostro !ue hab/a contemplado con lujuria a los amantes desde la espesura' 0us e2tremidades y cuerpo pertenec/an a los de criaturas propias de las leyendas antiguas' <esapareci+ tan ine%ablemente como hab/a aparecido, llevndose consigo a la mujer entre sus brazos' 0us gritos de terror %ueron anulados por los enlo!uecidos y diab+licos estertores de sus carcajadas' $a distancia %ue apagando los gritos y carcajadas, entre la impenetrable espesura, hasta desaparecer por completo& luego se hizo un imperturbable silencio' $o 3nico !ue

pudieron hacer =aoul y "livier %ue mirarse mutuamente con la ms absoluta estupe%acci+n' El otro &inal de 'El s(tiro' )*ariant Con+lusion to ',-e $at.r'/ *Clark Ashton Smith finali&+ ,El s-tiro,, su se(unda historia enmarcada en el entorno de A'eroi(ne, a comien&os de la .rima'era de 1930/ Los manuscritos de la colecci+n de documentos de Smith de la 0ro1n #ni'ersit atesti(uan 2ue ha34a escrito una .rimera 'ersi+n del final de esta historia distinta de la 2ue definiti'amente se .u3lic+/ A continuaci+n se re.roduce esta .rimera 'ariante5 corres.onde a los tres 6ltimos .-rrafos de la historia .u3licada 78enius Loci9/ Se i(nora si Smith reescri3i+ la .rimera conclusi+n desde una .ers.ecti'a comercial, teniendo en cuenta la naturale&a se:ual de la 6ltima escena/ ; Ste'e 0ehrends< En= The >ark Eidolon 3, 1993, ?ecronomicon @ress/ 4ac/an abrazados en un lecho de musgo dorado sobre el !ue incid/an los rayos del sol, %iltrados a trav5s de un res!uicio de la enramada, cuando =aoul los encontr+' Ni lo vieron ni oyeron venir& y la primera intuici+n de su llegada, y tambi5n la 3ltima, %ue el acero !ue traspas+ el cuerpo de "livier hasta hendir el pecho de Adele, !ue gimi+ y retorci+ el cuerpo de su amado con sus propias convulsiones' =aoul retir+ el esto!ue y, esta vez, ensart+ directamente a su esposa' As/, con la vaga impresi+n de haberse vengado de la a%renta, con la amarga y con%usa sensaci+n, la aturdida y triste pregunta de !u5 hab/a sucedido, se !ued+ mirando a sus v/ctimas' 4ac/an completamente inm+viles, cual pareja asesinada por ser sorprendida en %lagrante adulterio' No se o/a el menor murmullo, el menor movimiento, en el solitario bos!ue donde ni si!uiera los ms osados se adentraban' 1or eso, el se#or conde se sorprendi+ ms all de lo concebible cuando percibi+ las carcajadas inhumanas, malignas, diab+licas, !ue emergieron entre las ramas de los alisos'

Empu#+ su ensangrentado esto!ue en lo alto y mir+ hacia la espesura, pero no consigui+ ver nada' esaron las carcajadas y cay+ un pesado silencio' 0e persign+ y retrocedi+ todo lo deprisa !ue pudo el sendero por el !ue hab/a penetrado en el bos!ue'

LA CI

0A0

0E LA LLAMA Q

CAN,A

CLA%A AS!TB? SMIT!

1=>$"H" 7abiamos sido amigos durante ms de una d5cada, y conoc/a a Hiles Angarth tanto como nadie podr/a pretender conocerle' 4, sin embargo, el asunto %ue para m/ igual de misterioso entonces !ue para los dems& y contin3a siendo un

misterio' A veces, pienso !ue 5l y Ebbonly lo planearon entre los dos como una enorme burla sin soluci+n& !ue aun estn vivos en alguna parte, y !ue se estn riendo de un mundo !ue se ha visto gravemente con%undido por su desaparici+n' 4, a veces, elaboro planes, de prueba, para volver a visitar la olina del rter y encontrar, si puedo, los dos pedrejones mencionados en la narraci+n de Angarth como poseedores de un leve parecido con columnas rotas' .ientras tanto, nadie ha encontrado pista alguna respecto a los hombres desaparecidos ni ha escuchado el rumor ms vago concerniente a ellos& y todo el asunto parece !ue est destinado a permanecer como una inc+gnita de lo ms peculiar y e2asperante' Angarth, cuya %ama como escritor de %icci+n %antstica era ya considerable, hab/a estado pasando el verano en las sierras, y viviendo solo hasta !ue el artista )5li2 Ebbonly %ue a visitarle' Ebbonly, !uien nunca me %ue presentado, era %amoso por sus pinturas imaginativas, y hab/a ilustrado ms de una de las novelas de Angarth' uando las personas !ue estaban pasando el verano cerca se alarmaron ante la ausencia prolongada de ambos hombres y la caba#a %ue registrada en busca de una posible pista, un pa!uete dirigido a m/ %ue encontrado sobre la mesa& y, a su debido tiempo, lo recib/, despu5s de leer muchas especulaciones en los peri+dicos concernientes a la doble desaparici+n' El pa!uete conten/a un pe!ue#o diario encuadernado en cuero, y Angarth hab/a escrito en la primera pgina6 (uerido 7astane6 0i lo deseas, puedes publicar este diario en alg3n momento' $a gente pensar !ue se trata de la ultima, ms descabellada, de mis %icciones''', a no ser !ue la tomen por una de las tuyas' En cual!uiera de los dos casos, dar lo mismo' Adi+s' Atentamente,

Hiles Angarth 1ublico ahora el diario, !ue, sin duda, recibir la acogida !ue 5l le pronostic+' 1ero yo mismo no estoy tan seguro respecto a si la historia es verdadera o inventada' $a 3nica manera de asegurarse es encontrar los dos pedrejones& y cual!uiera !ue haya visto la olina del rter, o !ue haya vagabundeado sobre sus millas de desierto sembrado de rocas, se dar cuenta de las di%icultades de semejante tarea' E$ <8A=8" I/ La dimension mas alla 31 de Culio de 193D' Nunca he ad!uirido la costumbre de llevar un diario''', principalmente, a causa de mi aburrido estilo de e2istencia, en el cual rara vez ha habido algo !ue recordar' 1ero lo !ue sucedi+ esta ma#ana es tan e2travagantemente e2tra#o, tan remoto de las leyes y de los paralelismos mundanos, !ue me siento impulsado a escribirlo, hasta el punto !ue me permitan mi inteligencia y habilidad' Adems, llevar5 una memoria de la posible repetici+n y continuidad de mi e2periencia' =esultar per%ectamente seguro, puesto !ue no es probable !ue nadie !ue llegue a leer esta memoria la crea' 7ab/a ido a dar un paseo por la olina del rter, !ue est ms o menos a una milla al norte de mi caba#a, cerca de la cima' Aun!ue di%iere marcadamente en su carcter de los paisajes habituales por los alrededores, es uno de mis lugares %avoritos' Est e2cepcionalmente desnudo y desolado, con

poca mas vegetaci+n !ue girasoles de monta#a, arbustos silvestres de grosellas, unos pocos pinos vigorosos inclinados por el viento y giles alerces' $os ge+logos desmienten su origen volcnico& y, sin embargo, sus crestones de tosca piedra nodular y enormes restos de escombros tienen todo el aspecto de restos de escoria volcnica''', por lo menos, ante mi vista de no cient/%ico' 1arecen la chatarra y los restos de %orjas cicl+peas, vertidas en a#os prehumanos para en%riarse y endurecerse en %ormas en las !ue lo grotesco se da sin l/mites' Entre ellas, hay piedras !ue recuerdan bajorrelieves de

antigOedad primordial, o pe!ue#os /dolos y %igurillas prehist+ricas& y otras !ue parecen haber sido grabadas con las letras de alg3n al%abeto indesci%rable' 8nesperadamente, hay un pe!ue#o lago situado a un costado de la larga y seca colina''', un lago !ue nunca ha sido sondeado' $a colina es un e2tra#o interludio entre las planchas de granito y los precipicios, y entre las ca#adas y valles cubiertos de abetos de esta regi+n' Era una ma#ana clara y sin viento, y me paraba a menudo a contemplar las magn/%icas perspectivas y el variado paisaje !ue eran visibles por todas partes''' $os muros titnicos de astle 1eaM& las rudas masas de <onner 1eaM, con su paso !ue la divide, donde crece la cicuta& el azul de las monta#as de Nevada, remoto y luminoso, y el suave verde de los sauces en el valle a mis pies' Era un mundo lejano y silencioso, y no pod/a escuchar otro sonido ms !ue el de las cigarras entre los arbustos de grosellas' 1ase5 en zigzag durante cierta distancia, y, al llegar a uno de los campos de escombros con los !ue la colina est sembrada ocasionalmente, empece a registrar el suelo con cuidado& ten/a la esperanza de encontrar una piedra con una %orma lo bastante peculiar y grotesca como para !ue valiese la pena guardarla como curiosidad' 4o hab/a encontrado varias semejantes durante mis anteriores vagabundeos' <e repente, llegu5 a un espacio despejado entre los escombros, en el !ue nada crec/a''', un espacio tan redondo como un anillo arti%icial' En su centro, hab/a dos pedrejones aislados, e2tra#amente parecidos en su %orma, levantndose a unos cinco pies de distancia' .e par5 a e2aminarlos' 0u sustancia, una piedra apagada verde griscea, parec/a ser di%erente de cual!uier otra en la pro2imidad& y conceb/ inmediatamente la e2tra#a, e injusti%icable, %antas/a de !ue se trataba de los pedestales de columnas !ue hab/an desaparecido, gastadas por el paso de a#os incalculables hasta !ue s+lo !uedaban estos e2tremos hundidos' iertamente, la per%ecta redondez y uni%ormidad de los pedrejones era peculiar& y, aun!ue poseo nociones de geolog/a, no pude identi%icar su material, liso y esponjoso'

.i imaginaci+n estaba e2citada, y comenc5 a dejarme llevar por algunas %antas/as sobrecalentadas' 1ero la ms descabellada de 5stas era un acontecimiento dom5stico en comparaci+n con lo !ue sucedi+ cuando di un solo paso adelante, en el espacio vac/o justo entre los dos pedrejones' 8ntentar5 describirlo hasta el l/mite de mi capacidad& aun!ue al lenguaje humano le %altan, por naturaleza, las palabras !ue son adecuadas para la descripci+n de sucesos y sensaciones !ue !uedan ms all del limite normal de la e2periencia humana' Nada resulta ms desconcertante !ue calcular mal el grado de descenso al dar un paso' 8maginad entonces lo !ue %ue dar un paso adelante en suelo llano y despejado Jy encontrar el ms completo vac/o bajo tus piesK .e pareci+ estar cay5ndome a trav5s de un espacio vac/o, y, al mismo tiempo, el paisaje alrededor m/o desapareci+ en medio de un remolino de imgenes rotas, y todo se volvi+ oscuro' 7ab/a una sensaci+n de %r/o intenso, polar, y un v5rtigo y un mareo indescriptibles se apoderaron de m/, debido, sin duda, a la pro%unda alteraci+n del e!uilibrio' Adems :ya %uese a causa de la velocidad de mi descenso o por alguna otra raz+n: era completamente incapaz de tomar aliento' .is pensamientos y mis ideas estaban completamente con%undidos, y la mitad del tiempo me parec/a !ue estaba cayendo hacia arriba en vez de hacia abajo, o !ue me estaba deslizando diagonalmente en alg3n ngulo oblicuo' 1or %in, tuve la sensaci+n de dar una vuelta completa de campana& y entonces me encontr5 de

nuevo de pie sobre suelo s+lido, sin la menor sacudida o vibraci+n a causa del impacto' $a oscuridad se levant+ de mi vista, pero todav/a estaba mareado, y las imgenes +pticas !ue recib/ %ueron, durante algunos momentos, completamente carentes de sentido' uando, al cabo, recobr5 la capacidad de comprender, y %ui capaz de contemplar mis contornos con cierta medida de perceptividad, e2periment5 una con%usi+n mental e!uivalente a la de un hombre !ue se hubiese encontrado arrojado sin

aviso en la costa de alg3n planeta e2tra#o' Ten/a la misma sensaci+n de encontrarme completamente desorientado y e2tra#ado !ue, con seguridad, se sentir/a en caso semejante''', la misma perplejidad, vertiginosa y abrumadora, la misma horrible sensaci+n de separaci+n de todos los detalles %amiliares de nuestro entorno, !ue proporcionan color, %orma y de%inici+n a nuestras vidas, e incluso determinan nuestras propias personalidades' Estaba de pie en medio de un paisaje !ue no se parec/a, en ning3n grado o manera, a la olina del rter' Gn largo y gradual declive, cubierto de hierba violeta, y tachonado, a intervalos, con piedras de tama#os y %ormas monol/ticos, se alejaba undulante de m/ en direcci+n a una ancha llanura con prados, sinuosos y abiertos, y altos bos!ues se#oriales de una vegetaci+n desconocida cuyas tonalidades predominantes eran el p3rpura y el amarillo' $a llanura parec/a terminar en una muralla impenetrable de niebla de color marr+n dorado !ue se elevaba, en pinculos %antasmas, para disolverse en un cielo de mbar l/!uido en el !ue no hab/a sol' En primer plano de esta escena sorprendente, a no ms de dos o tres millas de distancia, se alzaba una ciudad, cuyas enormes torres y rampantes monta#osos eran tales como los !ue los habitantes de mundos por descubrir podr/an edi%icar' .uralla tras muralla colgante, espira tras espira gigante, se alzaba para hacer %rente a los cielos, manteniendo por todas partes las l/neas, severas y solemnes, de una ar!uitectura por completo rectil/nea' 1arec/a abrumar y aplastar a !uien la contemplaba con su recia inminencia parecida a la de una monta#a' .ientras contemplaba la ciudad, me olvid5 de mi sensaci+n inicial de p5rdida sorprendente y alienaci+n, en un pasmo con el cual hab/a mezclado algo de aut5ntico terror& y, al mismo tiempo, sent/ una oscura, pero pro%unda, atracci+n, la emanaci+n cr/ptica de alg3n hechizo esclavizante' 1ero, despu5s de !ue hube mirado durante un rato, la e2tra#eza c+smica y lo sorprendente de mi impensable situaci+n

volvieron a m/& y s+lo sent/ un deseo salvaje de escapar de la rareza, locamente opresiva, de esta regi+n y de recuperar m/ propio mundo' En un es%uerzo para controlar mi agitaci+n, intent5 descubrir, si era posible, !u5 era lo !ue realmente hab/a sucedido' 7e le/do cierto n3mero de cuentos transdimensionales''', de hecho, yo mismo he escrito uno o dos& y, a menudo, hab/a considerado la posibilidad de otros mundos, o planos materiales, los cuales podr/an coe2istir en el mismo espacio !ue el nuestro, invisibles e impalpables para los sentidos humanos' 1or supuesto, me di cuenta inmediatamente de !ue hab/a ca/do en una dimensi+n semejante' 0in duda, cuando di a!uel paso adelante entre los pedrejones, me hab/a visto precipitado en alguna %alla o %isura del espacio, para emerger en el %ondo de este planeta e2tra#o''', una clase de espacio completamente di%erente' 1arec/a, en cierto sentido, bastante simple''', pero no lo bastante simple como para !ue su modus o.erandi %uese otra cosa !ue un !uebradero de cabeza' En un nuevo es%uerzo para controlarme, estudie mis contornos inmediatos con concienzuda atenci+n' Esta vez, me !ued5 impresionado por la colocaci+n de las piedras monol/ticas de las !ue he hablado, muchas de las cuales estaban colocadas en dos l/neas paralelas en intervalos bastante regulares, como para se#alar el curso de una antigua carretera borrada por la hierba p3rpura'

*olvi5ndome para seguir su ascenso, vi, justo detrs de m/, dos columnas, levantndose precisamente con la misma separaci+n !ue hab/an tenido los dos e2tra#os pedrejones de la olina del rter Jy hechos de la misma piedra jabonosa gris verdosaK $os pilares ten/an, !uiz, unos nueve pies de altura, y hab/an sido ms altos en otro momento, ya !ue sus partes superiores estaban rotas y astilladas' A no mucha distancia de ellos, la cuesta ascendente desaparec/a de la vista en un gran banco de la niebla marr+n dorada !ue envolv/a la llanura ms remota' 1ero no hab/a ms monolitos''' y parec/a como si la carretera terminase en a!uellos pilares'

8nevitablemente, comenc5 a hacer especulaciones en torno a la relaci+n entre las columnas en esta nueva dimensi+n y los pedrejones de mi propio mundo' 0eguramente, el parecido no pod/a ser %ruto de la simple casualidad' 0i pasaba a trav5s de las columnas, podr/a regresar a la es%era humana mediante una inversi+n de mi ca/da de a!u5lla? 4' si as/ %uese, por !u5 seres inconcebibles, de un tiempo y un espacio e2tra#os, hab/an sido colocadas las columnas y los pedrejones, como los portales de un paso entre los dos mundos? (ui5n podr/a haber usado a!uel paso, y para !u5 prop+sito? .i cerebro daba vueltas ante las in%initas perspectivas de especulaci+n !ue !uedaban abiertas por cuestiones semejantes' 0in embargo, lo !ue ms me preocupaba era el problema de regresar a la olina del rter' $o raro de todo esto, los monstruosos muros de la cercana ciudad, los colores y las %ormas antinaturales de la e2+tica escena, eran demasiado para los nervios humanos& y sent/a !ue me volver/a loco si me ve/a obligado a permanecer durante mucho tiempo en medio de semejante escenario' Adems, no hab/a manera de predecir !u5 poderes o entidades hostiles podr/a encontrar si me !uedaba' $a cuesta y la llanura estaban privadas de vida animada, hasta el punto !ue yo pod/a ver& pero la gran ciudad era una prueba de su presumible e2istencia' Al contrario de los h5roes de mis propias historias, !uienes acostumbraban a visitar las !uintas dimensiones, o los mundos de Algol, con per%ecta san(E froid, yo no me sent/a en lo ms m/nimo con ganas de aventuras& y me ech5 atrs con el retroceso instintivo del hombre %rente a lo desconocido' on un vistazo, cargado de miedo, a la descollante ciudad y a la amplia llanura, con levantada y vistosa vegetaci+n, me di la vuelta y retroced/ entre las columnas' 7ubo el mismo chapuz+n instantneo en espacios ciegos y glaciales, la misma ca/da indeterminada y retorcimiento !ue hab/an se#alado mi descenso a esta nueva dimensi+n' Al %inal, me encontr5 de pie, muy mareado y agitado, en el mismo lugar desde el cual hab/a dado mi paso al %rente entre los pedrejones grises verdosos' $a olina del rter estaba dando

vueltas y retorci5ndose en torno a m/, como en medio de los temblores de un terremoto, y tuve !ue sentarme durante un minuto o dos hasta !ue pude recobrar el e!uilibrio' =egres5 a mi caba#a como un hombre en un sue#o' $a e2periencia me parec/a, y todav/a me parece, incre/ble e irreal& y, sin embargo, ha eclipsado todo lo dems y ha coloreado y dominado mis pensamientos' (uiz escribi5ndola pueda apartarla un poco' .e ha in!uietado ms !ue ninguna e2periencia previa en toda mi vida, y el mundo !ue me rodea parece apenas menos improbable y de pesadilla !ue a!uel en !ue he penetrado de una manera tan %ortuita' 2 de a(osto' 7e pensado mucho durante los 3ltimos d/as''', y, cuanto ms considero el enigma, ms misterioso se vuelve todo' Aceptando la %alla en el espacio, !ue tiene !ue ser un vac/o absoluto, impenetrable al aire, al 5ter, a la luz y a la materia' c+mo %ue posible para m/ caer en 5l? 4, habiendo ca/do, c+mo pude salir''', particularmente en una es%era !ue no tiene una relaci+n comprobable con la nuestra?''' 1ero, despu5s de todo, un proceso deber/a ser tan %cil como el otro en teor/a' $a principal objeci+n es c+mo puede uno moverse en el vac/o, arriba o abajo, adelante o atrs? Todo el asunto con%undir/a la inteligencia de un Einstein& y no puedo creer !ue ni si!uiera me haya apro2imado a una soluci+n correcta'

Adems, he estado luchando con la tentaci+n de volver, aun!ue s+lo sea para convencerme a mi mismo de !ue la cosa realmente ocurri+' 1ero, despu5s de todo, por !u5 no deber/a volver? Gna oportunidad me ha sido concedida como a ning3n hombre antes& y las maravillas !ue ver5 y los secretos !ue aprender5 !uedan ms all de la imaginaci+n' .i ansiedad nerviosa resulta, en estas circunstancias, ine2cusablemente in%antil' II; La ciudad Titan 3 de a(osto' =egres5 esta ma#ana, armado con un rev+lver' <e alguna manera, sin pensar !ue esto podr/a representar una

di%erencia, no avanc5 justo en el medio del espacio entre los pedrejones' 0in duda como resultado de esto, mi descenso %ue ms prolongado e impetuoso !ue antes, y parec/a consistir principalmente en una serie de volteretas en espiral' <ebo haber tardado varios minutos en recuperarme del v5rtigo !ue sigui+& y, cuando me recuper5, estaba tumbado sobre la hierba violeta' Esta vez, descend/a audazmente por la cuesta& y, manteni5ndome lo ms !ue pude bajo el re%ugio de la e2tra#a vegetaci+n p3rpura y amarilla, avanc5 hacia la descollante ciudad' Todo estaba muy tran!uilo& no hab/a un soplo de viento entre estos arboles e2+ticos, !ue parec/an imitar, con sus troncos elevados y su %ollaje horizontal, las severas l/neas de la ar!uitectura de los edi%icios cicl+peos' No hab/a avanzado mucho cuando encontr5 una carretera en el bos!ue''', una carretera pavimentada con enormes losas de piedra de por lo menos veinte pies cuadrados' orr/a hacia la ciudad' 1ens5, durante un rato, !ue estaba completamente desierta''', !uiz en desuso& y hasta me atrev/ a andar sobre ella hasta !ue escuch5 un ruido detrs de m/, y, volvi5ndome, vi acercarse a varias entidades singulares' Aterrorizado, salt5 y me escond/ entre los arbustos, desde donde observ5 el paso de estas criaturas, preguntndome con miedo si me habr/an visto' Aparentemente, mis miedos resultaron in%undados, ya !ue ni si!uiera echaron un vistazo en direcci+n a mi escondite' .e resulta di%/cil describirlos, y hasta visualizarlo ahora, por!ue eran completamente di%erentes de cual!uier cosa en !ue estemos acostumbrados a pensar como humanos o animales' Tendr/an unos diez pies de altura, y avanzaban con zancadas colosales !ue los apartaron de mi vista en unos pocos instantes& sus cuerpos eran lustrosos y brillantes, como si %uesen dentro de una especie de armadura, y sus cabezas estaban e!uipadas con altos ap5ndices curvados de colores opalescentes !ue se inclinaban sobre ellos como si %uesen %antsticas plumas, pero podr/an haber sido antenas o un +rgano sensorial de un tipo nuevo' Temblando, a causa del nerviosismo y del asombro, continu5 mi progreso por medio de la maleza tan vivamente

coloreada' .ientras avanzaba, not5 por primera vez !ue no hab/a sombras por ning3n lado' $a luz ven/a de todas las partes del cielo mbar sin sol, cubri5ndolo todo con una luminosidad suave y uni%orme' Todo estaba inm+vil y silencioso, como he dicho antes& y no hab/a se#ales, en todo el paisaje sobrenatural, de pjaros, insectos o de vida animal' 1ero, cuando hube avanzado a una milla de la ciudad''', hasta el punto !ue pude juzgar las distancias en un reino en !ue las mismas proporciones de los objetos eran desconocidas''', me di cuenta de algo de lo !ue, en principio, conceb/ como una vibraci+n antes de como un sonido' 7ubo un e2tra#o cos!uilleo en mis nervios, la in!uietante sensaci+n de una %uerza desconocida o emanaci+n !ue %lu/a por mi cuerpo' Esto %ue perceptible por alg3n tiempo antes de !ue escuchase la m3sica& pero, habi5ndola escuchado, mis nervios auditivos la identi%icaron inmediatamente con la vibraci+n' Era d5bil y distante, y parec/a emanar del propio centro de la ciudad titnica' =esultaba muy melodiosa y se parec/a, a ratos, al canto de una voz %emenina voluptuosa' 0in embargo, ninguna voz humana podr/a haber pose/do ese tono ultraterreno ni las agudas notas, perpetuamente sostenidas, !ue, de alguna manera, suger/an la luz de estrellas y mundos remotos traducida al sonido'

"rdinariamente, no soy muy sensible a la m3sica& incluso me ha sido reprochado el no reaccionar con ms %uerza ante ella' 1ero no hab/a avanzado mucho ms, cuando me di cuenta del peculiar hechizo, emocional y mental, !ue el lejano sonido estaba comenzando a ejercer sobre m/' 7ab/a una atracci+n como de sirena !ue me hac/a avanzar, olvidndome de la e2tra#eza y de los peligros potenciales de la situaci+n& y sent/ una lenta into2icaci+n, parecida a la de una droga, de mi cerebro y de mis sentidos' <e una manera insidiosa, no s5 el c+mo ni el por!u5, la m3sica transmit/a la idea de un espacio vasto pero alcanzable y de altitud, de libertad y alegr/a sobrehumanas& y parec/a prometer los esplendores imposibles con los !ue mi imaginaci+n hab/a so#ado con vaguedad'

El bos!ue continuaba hasta la ciudad' .irando desde el %inal del mismo, vi sus abrumadoras murallas en el cielo sobre m/, y not5 la uni+n sin tacha de sus blo!ues colosales' Estaba cerca de la gran carretera !ue entraba por una puerta abierta !ue era lo bastante grande como para admitir el paso de enormes monstruos' No hab/a guardias al alcance de la vista, y varias de las entidades altas y brillantes se acercaron y entraron dando zancadas mientras miraba' <esde donde yo estaba de pie, era incapaz de ver el interior de la puerta, dado !ue el muro era tremendamente ancho' $a m3sica se derramaba desde la misteriosa entrada en una inundaci+n siempre creciente, e intentaba atraerme con su e2tra#a seducci+n, ansioso de cosas inimaginables' Era di%/cil resistir, di%/cil reunir mi %uerza de voluntad y dar la vuelta' 8ntent5 concentrarme en la idea de peligro''', pero el pensamiento era tenuemente irreal' 1or %in, me arran!u5 de all/ y retroced/ sobre mis pasos muy lentamente, lleno de anhelos, hasta !ue estuve ms all del alcance de la m3sica' 8ncluso entonces, el hechizo continuaba, como los e%ectos de una droga& y, durante todo el camino a casa, estuve tentado de volver y seguir a esos gigantes brillantes al interior de la ciudad' F de a(osto' 7e visitado la nueva dimensi+n una vez ms' 1ens5 !ue podr/a resistir la m3sica !ue me llamaba& e incluso me llev5 unos tapones de algod+n !ue podr/a ponerme en los o/dos en caso de !ue me a%ectase demasiado %uertemente' omenc5 a escuchar la melod/a sobrenatural a la misma distancia !ue antes, y %ui atra/do adelante de la misma manera, Jpero esta vez atraves5 la puerta abiertaK .e pregunto si puedo describir la ciudad' .e sent/ como una hormiga !ue se arrastra sobre sus enormes calles, entre la babel inconmensurable de sus edi%icios y paseos' 1or todas partes, hab/a columnas, obeliscos y los pilones de estructuras parecidas a abanicos !ue habr/an empe!ue#ecido a Tebas y 7eli+polis'

J4 la gente de la ciudadK +mo podr/a uno describirlos o darles un nombre? reo !ue las entidades brillantes !ue vi primero no son sus verdaderos habitantes, sino tan s+lo visitantes''', !uiz procedentes de otro mundo o de otra dimensi+n, igual !ue yo mismo' $a gente real tambi5n son gigantes, pero se mueven ms despacio, con pasos solemnes e hierticos' 0us cuerpos estaban desnudos y eran oscuros, y sus miembros eran los de caritides''', !uiz lo su%icientemente grandes como para sostener los techos y dinteles de sus edi%icios' Temo describirlos con detalle, por!ue las palabras humanas dar/an la idea de algo monstruoso y grotesco, y estos seres no son monstruosos, sino !ue, simplemente, se han desarrollado obedeciendo las leyes de otra evoluci+n !ue no es la nuestra, las condiciones y las %uerzas ambientales de un mundo di%erente' 1or alg3n motivo, no me asust5 al verlos por primera vez''', !uiz la m3sica me hab/a drogado hasta el punto de !ue me encontraba ms all del miedo' 7ab/a un grupo de ellos justo en el interior de la puerta, y, al pasar a su lado, no parecieron prestarme atenci+n alguna' $as +rbitas, opacas como el carb+n, de sus ojos enormes eran tan impasibles como los ojos tallados de las es%inges, y no emitieron ning3n sonido con sus labios pesados, rectos y sin e2presi+n' (uiz carec/an del sentido del o/do, por!ue en sus e2tra#as cabezas semirrectangulares no hab/a nada !ue indicase un o/do e2terno'

0egu/ la m3sica, !ue era todav/a remota y parec/a aumentar poco en volumen' 1ronto, %ui alcanzado por varios de esos seres !ue hab/a visto previamente en la carretera %uera de las murallas& me dejaron atrs rpidamente y desaparecieron en el laberinto de edi%icios' <espu5s de ellos, llegaron otros seres de una clase menos gigantesca, y sin los 5litros, como armadura, de los primeros en llegar' Entonces, por encima, dos criaturas, con largas alas transl3cidas de color de sangre, con una intrincada red de venas y huesos, llegaron volando juntas y desaparecieron detrs de las otras' 0us rostros, !ue mostraban +rganos cuyo uso no pod/a suponerse,

no eran los de animales, y me !ued5 convencido de !ue se trataba de seres muy evolucionados' *i cientos de las entidades, tristes y lentas, !ue hab/a identi%icado como los verdaderos habitantes de la ciudad, pero ninguno de ellos pareci+ %ijarse en m/' 0in duda, estaban acostumbrados a ver %ormas de vida mucho ms misteriosas y desacostumbradas !ue la humanidad' .ientras continuaba, %ui alcanzado por docenas de criaturas de aspecto improbable, todas dirigi5ndose en la misma direcci+n !ue yo, como atra/das por la misma canci+n de sirena' ada vez ms pro%undamente, nos adentramos en a!uel desierto de ar!uitectura colosal, conducidos por a!uella m3sica, remota, et5rea y opicea' 1ronto, detect5 una especie de ascensi+n y ca/da en el sonido, !ue ocupaba un intervalo de unos diez minutos o ms& pero, por grados imperceptibles, se volv/a ms melodiosa y cercana' .e pregunt5 c+mo pod/a penetrar el m3ltiple laberinto de edi%icios de piedra y ser escuchada al e2terior de las murallas' <eb/ andar millas, a la sombra incesante de las estructuras rectangulares !ue colgaban sobre m/, %ila tras %ila, hasta una altura de v5rtigo en el crep3sculo mbar' Entonces, por %in, llegu5 al coraz+n y al secreto de todo esto' 1recedido y seguido por cierto n3mero de estas !uim5ricas entidades, emerg/ en una gran plaza en cuyo centro hab/a un edi%icio !ue parec/a un templo, ms enorme !ue los otros' <esde su entrada, con muchas columnas, la m3sica se vert/a imperiosamente, a un volumen elevado y con un tono agudo' 0ent/ la e2citaci+n de !uien se acerca al santuario de alg3n misterio supremo, cuando atraves5 las paredes de a!uel edi%icio' Hente, !ue deber/a haber venido de muchos mundos o dimensiones di%erentes, entr+ conmigo o junto a m/, a trav5s de las titnicas columnatas, cuyos pilares estaban grabados con runas indesci%rables y enigmticos bajorrelieves' $os habitantes de la ciu dad, oscuros y colosales, estaban parados o movi5ndose, ocupados como los dems en sus propios asuntos' Ninguno de estos seres habl+, ni para dirigirse a m/

ni a ninguno de los otros& y, aun!ue me miraron varios por casualidad, mi presencia era, evidentemente, dada por supuesto' No e2isten palabras para transmitir la incomprensible maravilla de todo ello' 4 la m3sica? Adems, he %racasado por completo en describir esto' Era como si alg3n maravilloso eli2ir se hubiese trans%ormado en ondas sonoras''', un eli2ir !ue concediese el regalo de una vida sobrehumana y los sue#os, elevados y magn/%icos, !ue son so#ados por los inmortales' .ientras me acercaba a su oculta %uente, se me sub/a a la cabeza como una borrachera sobrenatural' 8gnoro !u5 oscuro aviso me impuls+ a llenarme los o/dos de algod+n antes de avanzar ms' Aun!ue a3n pod/a o/rla, a3n pod/a notar su peculiar y penetrante vibraci+n, el sonido se volvi+ apagado cuando hice esto, y su in%luencia %ue menos poderosa a partir de entonces' aben pocas dudas de !ue le debo mi vida a esta sencilla y dom5stica precauci+n' $a incesante %ila de columnas se oscureci+ un rato, como el interior de una larga caverna basltica& y entonces, a alguna distancia adelante, not5 el brillo de una luz suave en el suelo y los pilares' El brillo enseguida se convirti+ en un resplandor rebosante, como si en el coraz+n del templo se hubiesen encendido lmparas gigantescas& y las vibraciones de la m3sica oculta pulsaron mis nervios con ms %uerza'

El pasillo terminaba en una cmara de anchura inmensa, inde%inida, cuyas paredes y techo eran inciertos a causa de las sombras incesantes' En el centro, en medio del pavimento de losas gigantescas, hab/a un %oso circular sobre el !ue parec/a %lotar una %uente de llamas, !ue se levantaban en un 3nico chorro perpetuo, !ue se alargaba lentamente' Esta llama era la 3nica iluminaci+n& y, adems, era la %uente de la m3sica %ogosa y ultraterrena' 8ncluso con mis o/dos ensordecidos a prop+sito, me sent/ atra/do por la

dulzura, penetrante y rutilante, de su canto& y sent/ la atracci+n voluptuosa y esa gran alegr/a vertiginosa' 0upe inmediatamente !ue el lugar era un santuario, y !ue los seres transdimensionales !ue me acompa#aban eran peregrinos visitantes' $os hab/a por docenas''', !uiz centenares' 1ero todos !uedaban empe!ue#ecidos en la inmensidad c+smica de a!uella cmara' 0e reun/an ante la llama en distintas actitudes de culto& inclinaban sus cabezas e2+ticas o hac/an gestos misteriosos de adoraci+n con manos y miembros inhumanos' 4 las voces de varios de ellos, pro%undas como tambores resonantes o agudas como el chirrido de insectos gigantes, eran audibles entre el cantar de la llama' 7echizado, avanc5 y me un/ a ellos' <ominado por la m3sica y la visi+n de la llama !ue se levantaba, prest5 tan poca atenci+n a mis e2tra#os compa#eros como ellos me prestaron a m/' $a %uente se levant+ y se levant+, hasta !ue su luz parpade+ en los miembros y en los rasgos de las colosales estatuas entronadas detrs de ella''' de h5roes, dioses o demonios de ciclos anteriores de un tiempo e2tra#o, mirando en su piedra un crep3sculo de misterio ilimitado' El %uego era verde y deslumbrante, tan puro como el coraz+n central de una estrella& me ceg+, y, cuando apart5 mis ojos, el aire estaba lleno de redes de colores intrincados, con arabescos !ue cambiaban rpidamente, cuyos muchos colores desacostumbrados y sus dibujos eran tales como un ojo mundano nunca ha contemplado jams' Not5 un calor estimulante !ue me llenaba, hasta la propia m5dula de los huesos, con una vida ms intensa' III; El Atracti'o de la llama $a m3sica se elevaba con la llama& y comprend/ ahora su ascensi+n y ca/das recurrentes' .ientras miraba y escuchaba, un pensamiento loco naci+ en mi mente''', el pensamiento de lo maravilloso y gozoso !ue ser/a correr adelante y tirarse de cabeza en la llama !ue cantaba' $a m3sica parec/a decirme

!ue, en ese momento de ardiente disoluci+n, encontrar/a toda la delicia y el triun%o, todo el esplendor y la alegr/a !ue me hab/a prometido de lejos' .e cortejaba, me rogaba con tonos de una melod/a celeste& y, a pesar del taponamiento de mis o/dos, la atracci+n resultaba prcticamente irresistible' 0in embargo, no me hab/a privado de toda mi cordura' on un repentino espasmo de terror, como alguien !ue ha estado tentado de lanzarse desde un elevado precipicio, me apart5' Entonces, vi !ue el mismo terrible impulso era compartido por algunos de mis compa#eros' $as dos entidades con alas escarlatas, a !uienes he mencionado anteriormente, estaban de pie un poco apartadas del resto de nosotros' Ahora, con un gran aleteo, se levantaron y volaron hacia la llama como polillas a una vela' <urante un momento, la luz brill+ roja a trav5s de sus alas transl3cidas, antes de !ue desapareciesen en la incandescencia saltarina, !ue solt+ una breve llamarada y despu5s ardi+ como antes' Entonces, en rpida sucesi+n, cierto numero de otros seres, !uienes representaban las tendencias ms opuestas de la biolog/a, se echaron adelante y se inmolaron en la llama' 7ab/a criaturas con cuerpos transl3cidos, y algunas !ue brillaban con todas las tonalidades de un +palo& hab/a colosos alados, y titanes !ue avanzaban como con botas de siete leguas& y hab/a un ser con in3tiles alas malogradas !ue, ms

!ue correr, se arrastr+ para buscar la misma gloriosa condena !ue el resto' 1ero, entre ellos, no hab/a ninguno de los habitantes de la ciudad, !ue sencillamente estaban de pie y miraban, tan impasibles y parecidos a estatuas como siempre' *i !ue la %uente hab/a alcanzado ahora su mayor altura y estaba empezando a declinar' 0e hundi+, lenta pero continuamente, hasta la mitad de su elevaci+n anterior' <urante este intervalo, no hubo ms actos de autosacri%icio, y varios de los seres junto a m/ dieron la vuelta abruptamente como si hubieran vencido el hechizo letal' Gna de las entidades altas con armadura, mientras se marchaba, se dirigi+

a m/ con palabras !ue eran como notas de clar/n, con un tono incon%undible de advertencia' on un gran es%uerzo de la voluntad, en un revoltijo de emociones con%lictivas, le segu/' A cada paso, la locura y el delirio de la m3sica se en%rentaban con mi instinto de autoconservaci+n' .s de una vez, comenc5 a retroceder' .i viaje a casa %ue tan borroso e incierto como los vagabundeos de un hombre sumido en un trance de opio& y la m3sica cantaba detrs de m/ y me hablaba del placer !ue hab/a perdido, de la ardiente disoluci+n cuyo breve instante era mejor !ue evos de vida mortal' 9 de a(osto' 7e intentado comenzar un nuevo cuento, pero no he progresado' ual!uier cosa !ue puedo imaginar, o e2presar con palabras, parece vulgar y pueril %rente al mundo de misterio inescrutable al !ue he encontrado la entrada' $a tentaci+n de volver es ms convincente& la llamada de la m3sica !ue recuerdo, ms dulce !ue la voz de la mujer amada' 4 siempre me encuentro atormentado por el problema !ue representa todo ello, y molesto por lo poco !ue he visto y comprendido' (u5 %uerzas son esas cuya e2istencia y %uncionamiento apenas he captado? (ui5nes son los habitantes de la ciudad? 4 !ui5nes son los seres !ue visitan la llama en el santuario? (u5 rumor o leyenda les ha atra/do desde sus e2+ticos reinos o lejanos planetas hasta a!uel lugar de peligro y destrucci+n inenarrables? 4 !u5 es la %uente misma, cul es el secreto de su atracci+n y de su mort/%ero canto? Estos problemas admiten in%initas hip+tesis, pero ninguna soluci+n concebible' Estoy planeando regresar una vez mas''', pero no solo' Alguien debe acompa#arme esta vez, como testigo de la maravilla y del peligro' Todo es demasiado e2tra#o como para ser cre/do''', debo tener una corroboraci+n humana de lo !ue he visto, sentido y conjeturado' Adems, puede !ue otro entienda donde yo no he conseguido hacer ms !ue captar' A !ui5n llevar5? 0er necesario invitar a alguien !ue venga desde el mundo e2terior''', alguien de una gran capacidad est5tica e intelectual' 0e lo pedir5 a 1hilip 7astane, mi compa#ero escritor de %icci+n? Tl se hallar

demasiado ocupado, me temo' 1ero est el artista cali%orniano, )5li2 Ebbonly, !uien ha ilustrado varias de mis novelas de %antas/a' Ebbonly, si puede venir, ser/a el hombre adecuado para ver y apreciar la nueva dimensi+n' on su inclinaci+n hacia lo raro y lo sobrenatural, el espectculo de la llanura y de la ciudad, de los edi%icios como de Eabel, y de los paseos, y el templo de la llama, le %ascinarn' $e escribir5 inmediatamente a su direcci+n de 0an )rancisco' 12 de a(osto' Ebbonly est a!u/'''& las pistas misteriosas en mi carta, re%eridas a nuevos temas pict+ricos dentro de su propia l/nea, eran demasiado provocativas como para !ue 5l se resistiese' Ahora, se lo he e2plicado por completo y le he hecho una narraci+n detallada de mis aventuras' Noto !ue est un poco incr5dulo, lo !ue a duras penas puedo echarle en cara' 1ero no continuar estando incr5dulo durante mucho tiempo, por!ue ma#ana visitaremos juntos la ciudad de la llama !ue canta' 13 de a(osto' <ebo reunir mis desordenadas %acultades' <ebo elegir mis palabras y escribir con el mayor cuidado' Esta ser la 3ltima entrada en el diario, y lo 3ltimo !ue nunca escribir5' uando haya terminado, envolver5 mi diario y se lo enviar5 a 1hilip 7astane, !ue podr hacer con 5l lo !ue considere adecuado'

.e llev5 a Ebbonly a la otra dimensi+n hoy' 0e sinti+ impresionado, como yo me sent/, ante los dos pedrejones aislados de la olina del rter' :1arecen los e2tremos gastados de columnas colocadas por dioses prehumanos :coment+:& estoy comenzando a creerte ahora' $e dije !ue %uese primero, y le indi!u5 el lugar por el !ue deb/a avanzar' .e obedeci+ sin vacilar, y tuve la singular e2periencia de ver a un hombre desaparecer en la nada, instantnea y completa'

Gn momento estaba ah/''' y, al siguiente, s+lo estaba el suelo vac/o y los distantes alerces, cuya panormica su cuerpo hab/a obstruido' $e segu/' 4 le encontr5 de pie en la hierba violeta, incapaz de hablar a causa del pasmo' :Esto es la clase de cosa cuya e2istencia, hasta el momento, s+lo hab/a sospechado, y de lo !ue tan s+lo hab/a sido capaz de transmitir pistas por medio de mis dibujos ms imaginativos :dijo por %in' 7ablamos poco mientras seguimos la %ila de pedrejones monol/ticos en direcci+n a la llanura' $ejos en la distancia, ms all de los elevados y se#oriales rboles de suntuoso %ollaje, los vapores marr+n dorado se hab/an abierto, mostrando las perspectivas de un horizonte inmenso& y, ms all del horizonte, hab/a una %ila de es%eras brillantes y ardientes, motas valoradas en las pro%undidades de a!uel cielo mbar' Era como si el velo de otro universo !ue no era el nuestro hubiese sido retirado' Atravesamos la llanura, y, al cabo, a!uella m3sica, peligrosa y hechicera, lleg+ al alcance de nuestros o/dos' Advert/ a Ebbonly !ue se llenase los o/dos con tapones de algod+n, pero 5l se neg+' :No !uiero apagar ninguna sensaci+n nueva !ue pueda e2perimentar :coment+' Entramos en la ciudad' .i compa#ero sinti+ un aut5ntico rapto de placer art/stico al contemplar los enormes edi%icios y las gentes' 1od/a ver, adems, !ue la m3sica le hab/a dominado6 su e2presi+n pronto se volvi+ tan r/gida y so#adora como la de un comedor de opio' Al principio, hizo muchos comentarios sobre la ar!uitectura y los distintos seres !ue pasaban a nuestro lado, y me llamaba la atenci+n sobre detalles en los !ue no me hab/a %ijado antes' 0in embargo, mientras nos acercamos al templo de la llama, su inter5s en observar pareci+ a%lojarse, y %ue sustituido por una concentraci+n interior cada vez ms placentera' 0us comentarios disminuyeron en n3mero y se

hicieron ms breves& y ni si!uiera parec/a o/r mis preguntas' Era evidente !ue el sonido le hab/a %ascinado y hechizado por completo' Al igual !ue durante mi visita anterior, hab/a muchos peregrinos dirigi5ndose al santuario''', y pocos alejndose de este' $a mayor/a de 5stos pertenec/a a tipos de evoluci+n !ue hab/a visto antes' Entre ellos hab/a uno !ue resultaba nuevo para m/& recuerdo una espl5ndida criatura de alas cer3leas y doradas como las de un lepid+ptero gigante, y ojos temblorosos como joyas !ue deber/an haber sido dise#ados para re%lejar las glorias de un mundo semejante al Ed5n' 4o tambi5n sent/, como antes, el enga#oso dominio y el embrujo, la perversi+n, insidiosa y gradual, del pensamiento y del instinto, como s/ la m3sica estuviese actuando sobre mi cerebro como alg3n sutil alcaloide' <ado !ue hab/a adoptado mi precauci+n acostumbrada, mi sumisi+n a su in%luencia era menos completa !ue la de Ebbonly& pero, sin embargo, era su%iciente como para hacerme olvidar cierto n3mero de cosas''', entre ellas, la preocupaci+n inicial !ue hab/a sentido cuando mi compa#ero se hab/a negado a utilizar el mismo modo de protecci+n !ue yo' 4a no pensaba en su peligro, ni en el m/o, sino como en algo muy distante e inmaterial' $as calles eran como el laberinto, prolongado y sorprendente, de una pesadilla' 1ero la m3sica nos conduc/a directamente& y siempre hab/a otros peregrinos' omo

hombres a !uienes arrastra una corriente poderosa, 5ramos conducidos hacia nuestro destino' .ientras atravesbamos el sal+n de columnas gigantescas y nos acercbamos a la morada de la %uente ardiente, una idea de nuestro peligro se solidi%ic+ momentneamente en mi cerebro, e intent5 advertir a Ebbonly una vez ms' 1ero todas mis protestas y admoniciones %ueron in3tiles6 estaba tan sordo como una m!uina, y completamente ajeno a nada !ue no %uese la m3sica letal'

0u e2presi+n y sus movimientos eran los de un sonmbulo' 8ncluso cuando le agarr5 y le agite con tanta %uerza como pude reunir, permaneci+ ajeno a mi presencia' $a multitud de los adoradores era mayor !ue durante mi primera visita' El chorro de llama, pura e incandescente, estaba aumentando progresivamente mientras entrbamos, y cantaba con el blanco ardor y el 52tasis de una estrella sola en el espacio' <e nuevo, con tonos ine%ables, me habl+ del placer de morir como una polilla en su altiva elevaci+n, de la alegr/a y el triun%o de una uni+n momentnea con su esencia elemental' $a llama alcanz+ su punto de mayor elevaci+n& e, incluso para m/, la atracci+n mesm5rica era prcticamente irresistible' .uchos de nuestros acompa#antes sucumbieron, y el primero en inmolarse a s/ mismo %ue el lepid+ptero gigante' "tros cuatro, pertenecientes a di%erentes tipos evolutivos, siguieron en una sucesi+n terriblemente rpida' <ada mi propia sujeci+n parcial a la m3sica, sumido en mi es%uerzo para resistirme a su mort/%era esclavizaci+n, casi me hab/a olvidado de la misma presencia de Ebbonly' uando 5l corri+ adelante dando una serie de saltos !ue eran solemnes y alocados a un tiempo, como el principio de alg3n baile sacerdotal, era demasiado tarde como para pensar en detenerle, y se arroj+ de cabeza en la llama' El %uego le envolvi+, ardi+ durante un instante con una verdosidad ms cegadora& y eso %ue todo' $entamente, como desde centros cerebrales atontados, el horror se apoder+ de mi mente consciente, y ayud+ a anular el peligroso mesmerismo' .e di la vuelta, mientras otros muchos segu/an el ejemplo de Ebbonly, y escap5 del santuario y de la ciudad' 1ero, de alguna manera, el horror disminuy+ mientras me alejaba& y me encontr5 a m/ mismo envidiando, ms y ms, el destino de mi compa#ero, y preguntndome cules habr/an sido las sensaciones !ue e2periment+ durante el momento de disoluci+n ardiente''' Ahora, mientras escribo esto, me pregunto por !u5 regres5 al mundo humano' $as palabras son in3tiles para describir lo

!ue he visto y e2perimentado, y el cambio !ue me ha sobrevenido como resultado de la acci+n de %uerzas incalculables en un mundo !ue ning3n otro hombre mortal conoce' $a literatura no es ms !ue la sombra de una sombra& y la vida, con su e2tendida acumulaci+n de d/as, mon+tonos y reiterativos, es ahora irreal y carece de sentido en comparaci+n con la espl5ndida muerte !ue podr/a haber su%rido''', la gloriosa condena !ue a3n me aguarda' 4a no me !ueda %uerza de voluntad para luchar contra la m3sica, siempre insistente, !ue escucho en mi memoria' 4''' no parece !ue haya raz+n alguna por la cual deba luchar contra ella' .a#ana regresar5 a la ciudad'

Mas Alla de La Llama Que Canta1

Clark Ashton Smith IG/ El Tercer A'enturero

V0e ond The Sin(in( Hlame), 1931

8ncluso cuando yo, 1hilip 7astane, hube leido el diario de mi amigo, Hiles Angarth, tantas veces !ue hube memorizado cada detalle, aun dudaba si los incidentes relatados alli eran %iccion o realidad' $as aventuras transdimensionales de Angarth y Ebbonly, la iudad de la $lama , con sus e2tra#os residentes y peregrinos& la immolacion de Ebbonly, y el aludido retorno del narrador mismo por mero gusto, en la ultima entrada del diario, eran el tipo de cosas !ue Angarth podia haber imaginado en una de sus %anasticas novelas por las cuales se habia hecho %amoso con justicia' A#ado a esto la aparentemente imposible e incre/ble naturaleza de la propia historia, y mi reticencia a aceptarla como veridica sera %cilmente comprendida' 0in embargo, por otro lado, estaba el irresoluto y recalcitrante enigma o%recido por la desaparicion de los dos hombres' Ambos era su%iecientemente conocidos, uno como escritor, el otro como artista& ambos estaban en circunstancias properas, sin problemas ni preocupaciones serios& y su desaparici+n, considerando todas estas cosas, era di%/cil de e2plicar en el ambito de cual!uier motivo menos inusual o e2traordinario !ue el se#alado en el diario' Al principio, tal y como he mencionado en mi introducci+n al diario, pense !ue el propio asunto podia haber sido concebido como algo parecido a una elaboarad broma practica& pero esta teoria se %ue volviendo menos pausible al pasar las semanas y los meses, !ue unidos se deslizaron lentamente a un a#o, sin la reaparici+n de los presuntos bromistas' Ahora, por %in, puedo testi%icar la verdad de todo lo !ue Angarth escribio W y aun mas' 1or!ue, to, tambien, he estado en <imos, la iudad de la $lama antante, y he conocido las sobrenaturales glorias y e2tasis de la <imension 8nterior' 4 todo a!uello debo contar, sin embargo vacilante e inadecuadamente, con meras palabras humanas, antes de !ue la vision se disipe' 1ara todas a!uellas cosas !ue ni si!uiera yo, ni ningun otro, deberia contemplar o e2perimentar de nuevo' <imos en si misma es ahora una ruina& el Templo de la $lama ha sido derribado hasta sus cimientos de roca basica,

y la %uente del %uego cantante ha sido asolada hasta su %uente' $a <imension 8nterna ha perecido con una burbuja e2plotada, en la gran guerra !ue %ue llevada a <imos por los soberanos de las Tierras E2terioresX <espu5s de haber dejado %inalmente a un lado el diario de Angarth, me %ue imposible olvidar los peculiares y tormentosos problemas !ue planteaba' $as vagas, pero in%initamente sugerentes vistas abiertas por la historia eran su%icientes para obsesionar recurrentemente mi imaginaci+n con una pista de misterios semirevelados' Estaba agitado por la posibilidad de algun gran y mistico signi%icado detrs de todo& alguna actualidad cosmica de la cual el narrado solo habia percibido meramente los velos y %lecos e2ternos' Al ir pasando el tiempo, me encontre considerandolo perpetuamente, y volviendome mas y mas poseido por una irre%renable maravilla, y un sentimiento de algo !ue con una mera accion podia haber sido hermoso de idear'

8n the early summer o% ,@D@, a%ter %inishing a new novel, 8 %elt able %or the %irst time to taMe the necessary leisure %or the e2ecution o% a project that had o%ten occurred to me' 1utting all my a%%airs in order, and Mnitting all the loose ends o% my literary labours and correspondence in case 8 should not return, 8 le%t my home in Auburn, ostensibly %or a weeMPs vacation' Actually, 8 went to 0ummit, with the idea o% investigating closely the milieu in which Angarth and Ebbonly had disappeared %rom human Men' Nith strange emotions, 8 visited the %orsaMen cabin south o% rater =idge, that had been occupied by Angarth, and saw the rough table o% pine boards

upon which my %riead had written his journal, and then le%t the sealed pacMage containing it to be %orwarded to me a%ter his departure' There was a weird and brooding loneliness about the place, as i% the non;human in%initudes had already claimed it %or their own' The unlocMed door had sagged inward %rom the pressure o% high;piled winter snows, and %irneedles had si%ted across the sill to strew the unswept %loor' 0omehow, 8 Mnow not why, the bizarre narrative became more real and more credible to me, while 8 stood there, as i% an occult intimation o% all that had happened to its author still lingered around the cabin' This mysterious intimation grew stronger when 8 came to visit rater =idge itsel%, and to search amid its miles o% pseudo;volcanic rubble %or the two boulders so e2plicitly described by Angarth as having a liMeness to the pedestals o% ruined columns' 1ollowing the northward path which he must have taMen %rom his cabin, and trying to retrace his wanderings o% the long, barren hill, 8 combed it thoroughly %rom end to end and %rom side to side, since he had not speci%ied the location o% the boulders' And a%ter two mornings spent in this manner, without result, 8 was almost ready to abandon the !uest and dismiss the !ueer, soapy, greenish;gray column;ends as one o% AngarthPs most provocative and deceptive %ictions' 8t must have been the %ormless, haunting intuition to which 8 have re%erred, that made me renew the search on the third morning' This time,

a%ter crossing and re;crossing the hill;top %or an hour or more, and weaving tortuously among the cicada;haunted wild;currant bushes and sun%lowers on the dusty slopes, 8 came at last to an open, circular, rocM;surrounded space that was totally un%amiliar' 8 had somehow missed it in all my previous roamings' 8t was the place o% which Angarth had told& and 8 saw, with an ine2pressible thrill, the two rounded, worn;looMing boulders that were situated in the center o% the ring' 8 believe that 8 trembled a little with e2citement, as 8 went %orward to inspect the curious stones' Eending over, but not daring to enter the bare, pebbly space between them, 8 touched one o% them with my hand, and received a sensation o% preternatural smoothness, together with a coolness that was ine2plicable, considering that the boulders and the soil about them must have lain unshaded %rom the sultry August sun %or many hours' )rom that moment, 8 became %ully persuaded that AngarthPs account was no mere %able' Iust why 8 should have %elt so certain o% this, 8 am powerless to say' Eut it seemed to me that 8 stood on the threshold o% an ultramundane mystery, on the brinM o% uncharted gul%s' 8 looMed about at the %amiliar 0ierran valleys and mountains, wondering that they still preserved their wonted outlines, and were still unchanged by the contiguity o% alien worlds, still untouched by the luminous glories o% arcanic dimensions'

onvinced that 8 had indeed %ound the gateway between the worlds, 8 was prompted to strange re%lections' Nhat, and where, was this other sphere to which my %riend had attained entrance? Nas it near at hand, liMe a secret room in the structure o% space? "r was it, in reality, millions or trillions o% light;years away, by the recMoning o% astronomic distance, in a planet o% some ulterior gala2y? A%ter all, we Mnow little or nothing o% the actual nature o% space& and perhaps, in some way that we cannot imagine, the in%inite is doubled upon itsel% in places, with dimensional %olds and tucMs, and short;cuts whereby the distance to Algenib or Aldebaran is but a step' 1erhaps, also, there is more than one in%inity' The spatial P%lawP into which Angarth had %a7en might well be a sort o% super; dimension, abridging the cosmic intervals and connecting universe with universe' 7owever, because o% this very certitude that 8 had %ound the inter;spheric portals, and could %ollow Angarth and Ebbonly i% 8 so desired, 8 hesitated be%ore trying the e2periment' 8 was mind%ul o% the mystic danger and irre%ragable lure that had overcome the others' 8 was consumed by imaginative curiosity, by an avid, well;nigh %everish longing to behold the wonders o% this e2otic realm& but 8 did not purpose to become a victim to the opiate power and %ascination o% the 0inging )lame' 8 stood %or a long time, eyeing the odd boulders and the barren, pebble;littered spot that gave

admission to the unMnown' At length, 8 went away, deciding to de%er my venture till the %ollowing morning' *isualizing the weird doom to which the others had gone so voluntarily, and even gladly, 8 must con%ess that 8 was a%raid' "n the other hand, 8 was drawn by the %ate%ul allurement that leads an e2plorer into %ar places''' and, perhaps, by something more than this' 8 slept badly that night, with nerves and brain e2cited by %ormless, glowing premonitions, by intimations o% hal%;conceived perils, and splendors and vastnesses' Early the ne2t morning, while the sun was still hanging above the Nevada .ountains, 8 returned to rater =idge' 8 carried a strong hunting;Mni%e and a olt revolver, and wore a %illed cartridge;belt, with a MnapsacM containing sandwiches and a thermos bottle o% co%%ee' Ee%ore starting, 8 had stu%%ed my ears tightly with cotton soaMed in a new anaesthetic %luid, mild but e%%icacious, which would serve to dea%en me completely %or many hours' 8n this way, 8 %elt that 8 should be immune to the demoralizing music o% the %iery %ountain' 8 peered about at the rugged landscape with its %ar;%lung vistas, wondering i% 8 should ever see it again' Then, resolutely, but with the eerie thrilling and sinMing o% one who throws himsel% %rom a high cli%% into some bottomless chasm, 8 stepped %orward into the space between the grayish;green boulders' .y sensations, generally speaMing, were similar to those described by Angarth in his diary'

ElacMness and illimitable emptiness seemed to wrap me round in a dizzy swirl as o% rushing wind or milling water, and 8 went down and down in a spiral descent whose duration 8 have never been able to estimate' 8ntolerably sti%led, and without even the power to gasp %or breath, in the chill, airless vacuum that %roze my very muscles and marrow, 8 %elt that 8 should lose consciousness in another moment and descend into the greater gul% o% death or oblivion' 0omething seemed to arrest my %all, and 8 became aware that 8 was standing still, though 8 was troubled %or some time by a !ueer doubt as to whether my position was vertical, horizontal or upside;down in relation to the solid substance that my %eet had encountered' Then the blacMness li%ted slowly liMe a dissolving cloud, and 8 saw the slope o% violet grass, the rows o% irregular monoliths running downward %rom where 8 stood, and the gray;green columns near at hand' Eeyond was the titan, perpendicular city o% red stone that was dominant above the high and multi;coloured vegetation o% the plain' 8t was all very much as Angarth had depicted it& but somehow, even then, 8 became aware o% di%%erences that were not immediately or clearly de%inable, o% scenic details and atmospheric elements %or which his account had not prepared me' And, at the moment 8 was too thoroughly dise!uilibrated and overpowered by the vision o% it all to even speculate concerning the character o% these di%%erences'

As 8 gazed at the city, with its crowding tiers o% battlements and its multitude o% overlooming spires 8 %elt the invisible threads o% a secret attraction, was seized by an imperative longing to Mnow the mysteries hidden behind the massive walls and the myriad buildings' Then, a moment later, my gaze was drawn to the remote, opposite horizon o% the plain, as i% by some con%licting impulse whose nature and origin were undiscoverable' 8t must have been because 8 had %ormed so clear and de%inite a picture o% the scene %rom my %riendPs narrative, that 8 was surprised, and even a little disturbed as i% by something wrong or irrelevant, when 8 saw in the %ar distance the shining towers o% what seemed to be another city : a city o% which Angarth had not written' The towers rose in serried lines, reaching %or many miles in a curious arcliMe %ormation, and were sharply de%ined against a blacMish mass o% cloud that had reared behind them and was spreading out on the luminous, amber sMy in sullen webs and sinister, crawling %ilaments' 0ubtle dis!uietude and repulsion seemed to emanate %rom the %ar;o%%, glittering spires, even as attraction emanated %rom those o% the nearer city' 8 saw them !uiver and pulse with an evil light, liMe living and moving things, through what 8 assumed to be some re%ractive tricM o% the atmosphere' Then, %or an instant, the blacM cloud behind them glowed with dull, angry crimson throughout its whole mass, and even its !uesting webs and tendrils were turned into lurid threads o% %ire'

The crimson %aded, leaving the cloud inert and lumpish as be%ore& but %rom many o% the vanward towers, lines o% red and violet %lame had leaped, liMe out;thrust lances, at the bosom o% the plain beneath them' They were held thus %or at least a minute, moving slowly across a wide area, be%ore they vanished' 8n the spaces between the towers, 8 now perceived a multitude o% gleaming, restless particles, liMe armies o% militant atoms, and wondered i% perchance they were living things' 8% the idea had not appeared so %antastical, 8 could have sworn, even then, that the %ar city had already changed its position and was advancing toward the other on the plain' *' T7E 0T=8<8NH <"". Apart %rom the %ulguration o% the cloud, the %lames that had sprung %rom the towers, and the !uiverings which 8 deemed a re%ractive phenomenon, the whole landscape be%ore and about me was unnaturally still' "n the strange amber air, the Tyrian;tinted grasses, and the proud, opulent %oliage o% the unMnown trees, where lay the dead calm that precedes the stupendous turmoil o% typhonic storm or seismic cataclysm' The brooding sMy was permeated with intuitions o% cosmic menace, and weighed down by a dim, elemental despair' Alarmed by this ominous atmosphere, 8 looMed behind me at the two pillars which, according to Angarth, were the gateway o% return to the human

world' )or an instant, 8 was tempted to go bacM' Then 8 turned once more to the near;by city, and the %eelings 8 have mentioned were lost in an oversurging awesomeness and wonder' 8 %elt the thrill o% a deep, supernal e2altation be%ore the magnitude o% the mighty buildings& a compelling sorcery was laid upon me by the very lines o% their construction, by the harmonies o% a solemn architectural music' 8 %orgot my impulse to return to rater =idge, and started down the slope toward the city' 0oon the boughs o% the purple and yellow %orest arched above me liMe the altitudes o% Titan;builded aisles, with leaves that %retted the rich heaven in gorgeous arabes!ues' Eeyond them, ever and anon, 8 caught glimpses o% the piled ramparts o% my destination& but looMing bacM in the direction o% that other city on the horizon, 8 %ound that its %ulgurating towers were now lost to view' 8 saw, however, that the masses o% the great somber cloud were rising steadily on the sMy, and once again they %lared to a swart, malignant red, as i% with some unearthly %orm o% sheet;lightning& and though 8 could hear nothing with my deadened ears, the ground beneath ne trembled with long vibrations as o% thunder' There was a !ueer !uality in the vibrations, that seemed to tear my nerves and set my teeth on edge with its throbbing, lancinating discord, pain%ul as broMen glass or the torment o% a tightened racM'

$iMe Angarth be%ore me, 8 came to the paved yclopean highway' )ollowing it, in the stillness a%ter the unheard peals o% thunder, 8 %elt another and subtler vibration, which 8 Mnew to be that o% the 0inging )lame in the temple at the cityPs core' 8t seemed to soothe and e2alt and bear me on, to erase with so%t caresses the ache that still lingered in my nerves %rom the torturing pulsations o% the thunder' 8 met no one on the road, and was not passed by any o% the trans;dimensional pilgrims such as had overtaMen Angarth& and when the accumulated ramparts loomed above the highest trees 8 came %orth %rom the wood in their very shadow, 8 saw that the great gate o% the city was closed, leaving no crevice through which a pygmy liMe mysel% might obtain entrance' )eeling a pro%ound and peculiar discom%iture, such as one would e2perience in a dream that had gone wrong, 8 stared at the grim, unrelenting blacMness o% the gate, which seemed to be wrought %rom one enormous sheet o% somber and lustreless metal' Then 8 peered upward at the sheerness o% the wall, which rose above me liMe an alpine cli%%, and saw that the battlements were seemingly deserted' Nas the city %orsaMen by its people, by the guardians o% the )lame? Nas it no longer open to the pilgrims who came %rom outlying lands to worship the )lame and immolate themselves? Nith a curious reluctance, a%ter lingering there %or many minutes in a sort o% stupor, 8 turned away to retrace my steps' 8n the interim o% my journey,

the blacM cloud had drawn immeasurably nearer, and was now blotting out hal% the heaven with two portentous, wing;liMe %ormations' 8t was a sinister and terrible sight& and it lightened again with that ominous, wrath%ul %laming, with a detonation that beat upon my dea% ears liMe waves o% disintegrative %orce, and seemed to lacerate the inmost %ibers o% my body' 8 hesitated, %earing that the storm would burst upon me be%ore 8 could reach the inter;dimensional portals, %or 8 saw that 8 should be e2posed to an elemental disturbance o% un%amiliar character and supreme violence' Then, in midair be%ore the imminent, ever;rising cloud, 8 perceived two %lying creatures whom 8 can compare only to gigantic moths' Nith bright, luminous wings, upon the ebon %ore%ront o% the storm, they approached me in level but precipitate %light, and would have crashed headlong against the shut gate i% they had not checMed themselves with sudden, easy poise' Nith hardly a %lutter, they descended and paused on the ground beside me, supporting themselves on !ueer, delicate legs that branched at the Mnee;joints in %loating antennae and waving tentacles' Their wings were sumptuously mottled webs o% pearl and madder, opal and orange& their heads were circled by a series o% conve2 and concave eyes, and %ringed with coiling, horn;liMe organs %rom whose hollow ends there hung aerial %ilaments' 8 was startled and amazed by their aspect& but somehow, by an obscure telepathy 8 %elt assured that their intentions toward me were %riendly'

8 Mnew that they wished to enter the city, and also that they understood my predicament' Nevertheless, 8 was not prepared %or what happened' Nith movements o% utmost celerity and grace, one o% the giant, moth;liMe beings stationed himsel% at my right hand, and the other at my le%t' Then, be%ore 8 could even suspect their intention, they en%olded my limbs and body with their long tentacles, wrapping me round and round as i% with power%ul ropes& and carrying me between them as i% my weight were a mere tri%le, they rose in the air and soared at the mighty rampartsK 8n that swi%t and e%%ortless ascent, the wall seemed to %low downward beside and beneath us, liMe a wave o% molten stone' <izzily, 8 watched the %alling away o% the mammoth blocMs in endless recession' Then we were level with the broad ramparts, were %lying across the unguarded parapets and over a canyon;liMe space, toward the immense rectangular buildings and numberless s!uare towers' Ne had hardly crossed the walls when a weird, %licMering glow was cast on the edi%ices be%ore us by another lightening o% the great cloud' The moth; liMe beings paid no apparent heed, and %lew steadily on into the city with their strange %aces toward an unseen goal' Eut, turning my head to peer bacMward at the storm, 8 beheld an astounding and appalling spectacle' Eeyond the city ramparts, as i% wrought by blacM magic or the toil o% genii, another city had reared, and its high towers were moving swi%tly

%orward beneath the rubescent dome o% the burning cloudK A second glance, and 8 perceived that the towers were identical with those 8 had beheld a%ar on the plain' 8n the interim o% my passage through the woods, they had traveled over an e2panse o% many miles, by means o% some unMnown motive;power, and had closed in on the ity o% the )lame' $ooMing more closely, to determine the manner o% their locomotion, 8 saw that they were not mounted on wheels, but on short, massy legs liMe jointed columns o% metal, that gave them the stride o% ungainly colossi' There were si2 or more o% these legs to each tower, and near the tops o% the towers were rows o% huge eyeliMe openings, %rom which issued the bolts o% red and violet %lame 8 have mentioned be%ore' The many;colored %orest had been burned away by these %lames in a league;wide swath o% devastation, even to the walls, and there was nothing but a stretch o% blacM, vaporing desert between the mobile towers and the city' Then, even as 8 gazed, the long, leaping beams began to assail the craggy ramparts, and the topmost parapets were melting liMe lava beneath them' 8t was a scene o% utmost terror and grandeur& but, a moment later, it was blotted %rom my vision by the buildings among which we had now plunged' The great lepidopterous creatures who bore me went on with the speed o% eyrie;!uesting eagles' 8n the course o% that %light, 8 was hardly capable o% conscious thought or volition& 8 lived only in the breathless

and giddy %reedom o% aerial movement, or dream; liMe levitation above the labyrinthine maze o% stone immensitudes and marvels' 8 was without actual cognisance o% much that 8 beheld in that stupendous Eabel o% architectural imageries, and only a%terward, in the more tran!uil light o% recollection, could 8 give coherent %orm and meaning to many o% my impressions' .y senses were stunned by the vastness and strangeness o% it all& 8 realized but dimly the cataclysmic ruin that was being loosed upon the city behind us, and the doom %rom which we were %leeing' 8 Mnew that war was being made with unearthly weapons and engineries, by inimical powers that 8 could not imagine, %or a purpose beyond my conception& but, to me, it all had the elemental con%usion and vague, impersonal horror o% some cosmic catastrophe' Ne %lew deeper and deeper into the city' Eroad, plat%orm roo%s and terrace;liMe tiers o% balconies %lowed away beneath us, and the pavements raced liMe darMling streams at some enormous depth' 0evere cubicular spires and s!uare monoliths were all about and above us& and we saw on some o% the roo%s the darM, Atlantean people o% the city, moving slowly and statues!uely, or standing in attitudes o% cryptic resignation and despair, with their %aces toward the %laming cloud' all were weaponless, and 8 saw no engineries anywhere such as might be used %or purposes o% military de%ense'

0wi%tly as we %lew, the climbing cloud was swi%ter, and the darMness o% its intermittently glowing dome had overarched the town while its spidery %ilaments had meshed the %urther heavens and would soon attach themselves to the opposite horizon' The buildings darMened and lightened with the recurrent %ulguration, and 8 %elt in all my tissues the pain%ul pulsing o% the thunderous vibrations' <ully and vaguely, 8 realized that the winged beings who carried me between then were pilgrims to the Temple o% the )lame' .ore and more, 8 became aware o% an in%luence that must have been that o% the starry music emanating %rom the templePs heart, There were so%t, soothing vibrations in the air, that seemed to absorb and nulli%y the tearing discords o% the unheard thunder' 8 %elt that we were entering a zone o% mystic re%uge, or sidereal and celestial security, and my troubled senses were both lulled and e2alted' The gorgeous wings o% the giant lepidopters began to slant downward' Ee%ore and beneath us, at some distance, 8 perceived a mammoth pile which 8 Mnew at once %or the Temple o% the )lame' <own, still down we went, in the awesome, space o% the surrounding s!uare& and then 8 was borne in through the lo%ty, ever;open entrance, and along the high hall with its thousand columns' 1regnant with strange balsams, the dim, mysterious dusM en%olded us, and we seemed to be entering realms o% pre; mundane anti!uity and trans;stellar immensity& to be %ollowing a pillared cavern that led to the core o% some ultimate star'

8t seemed that we were the last and only pilgrims, and also that the temple was deserted by its guardians, %or we met no one in the whole e2tent o% that column;crowded gloom' A%ter a while, the dusM began to lighten, and we plunged into a widening beam o% radiance, and then into the vast central chamber in which soared the %ountain o% green %ire' 8 remember only the impression o% shadowy, %licMering space, o% a vault that was lost in the azure o% in%inity, o% colossal and .emnonian statues that looMed down %rom 7imalaya;liMe altitudes& and, above all, the dazzling jet o% %lame that aspired %rom a pit in the pavement and rose into the air liMe the visible rapture o% gods' Eut all this 8 saw %or an instant only' Then 8 realized that the beings who bore me were %lying straight toward the )lame on level wings, without the slightest pause or %lutter o% hesitation' *8' T7E 8NNE= 017E=E There was no room %or %ear, no time %or alarm, in the dazed and chaotic turmoil o% my sensations' 8 was stupe%ied by all that 8 had e2perienced, and moreover, the drug;liMe spell o% the )lame was upon me, even though 8 could not hear its %atal singing' 8 believe that 8 struggled a little, by some sort o% mechanical muscular revulsion, against the tentacular arms that were wound about me' Eut the lepidopters gave no heed& it was plain that they

were conscious o% nothing but the mounting %ire and its seductive music' 8 remember, however, that there was no sensation o% actual heat, such as might have been e2pected, when we neared the soaring column' 8nstead, 8 %elt the most ine%%able thrilling in all my %ibers, as i% 8 were being permeated by waves o% celestial energy and demiurgic ecstasy' Then we entered the )lame''' $iMe Angarth be%ore me, 8 had taMen it %or granted that the %ate o% all those who %lung themselves into the )lame was an instant though bliss%ul destruction' 8 e2pected to undergo a brie%ly %laring dissolution, %ollowed by the nothingness o% utter annihilation' The thing which really happened was beyond the boldest reach o% speculative thought, and to give even a meager idea o% my sensations would beggar the resources o% language' The )lame en%olded us liMe a green curtain, blotting %rom view the great chamber' Then it seemed to me that 8 was caught and carried to supercelestial heights, in an upward;rushing cataract o% !uintessential %orce and dei%ic rapture, and an all;illuminating light' 8t seemed that 8, and my companions, had achieved a god;liMe union with the )lame& that every atom o% our bodies had undergone a transcendental e2pansion, and was winged with ethereal lightness' 8t was as i% we no longer e2isted, e2cept as one divine, indivisible entity, soaring beyond the

trammels o% matter, beyond the limits o% time and space, to attain undreamable shores' GnspeaMable was the joy, and in%inite the %reedom o% that ascent, in which we seemed to overpass the zenith o% the highest star' Then, as i% we had risen with the )lame to its culmination, had reached its very ape2, we emerged and came to a pause' .y senses were %aint with e2altation, my eyes blind with the glory o% the %ire& and the world on which 8 now gazed was a vast arabes!ue o% un%amiliar %orms and bewildering hues %rom another spectrum than the one to which our eyes are habituated' 8t swirled be%ore my dizzy eyes liMe a labyrinth o% gigantic jewels, with interweaving rays and tangled lustres, and only by slow degrees was 8 able to establish order and distinguish detail in the surging riot o% my perceptions' All about me were endless avenues o% super; prismatic opal and jacinth& arches and pillars o% ultra;violet gems, o% transcendent sapphire, o% unearthly ruby and amethyst, all su%%used with a multi;tinted splendor' 8 appeared to be treading on jewels, and above me was a jeweled sMy' 1resently, with recovered e!uilibrium, with eyes adjusted to a new range o% cognition, 8 began to perceive the actual %eatures o% the landscape' Nith the two moth;liMe beings still beside me, 8 was standing on a million;%lowered grass, among trees o% a paradisal vegetation, with %ruit, %oliage, blossoms and trunMs whose very %orms were beyond the conception o% tridimensional li%e' The

grace o% their drooping boughs, o% their %retted %ronds, was ine2pressible in terms o% earthly line and contour, and they seemed to be wrought o% pure, ethereal substance, hal%;translucent to the empyrean light, which accounted %or the gem;liMe impression 8 had %irst received' 8 breathed a nectar;laden air, and the ground beneath me was ine%%ably so%t and resilient, as i% it were composed o% some higher %orm o% matter than ours' .y physical sensations were those o% the utmost buoyancy and well;being, with no trace o% %atigue or nervousness, such as might have been looMed %or a%ter the unparalleled and marvellous events in which 8 had played a part' 8 %elt no sense o% mental dislocation or con%usion& and, apart %rom my ability to recognize unMnown colors and non; Euclidean %orms, 8 began to e2perience a !ueer alteration and e2tension o% tactility, through which it seemed that 8 was able to touch remote objects' The radiant sMy was %llled with many;colored suns, liMe those that might shine on a world o% some multiple solar system& but as 8 gazed, their glory became so%ter and dimmer, and the brilliant lustre o% the trees and grass was gradually subdued, as i% by encroaching twilight' 8 was beyond surprise, in the boundless marvel and mystery o% it all, and nothing, perhaps, would have seemed incredible' Eut i% anything could have amazed me or de%ied belie%, it was the human %ace : the %ace o% my vanished %riend, Hiles Angarth, which now emerged' %rom among the waning jewels o% the

%orest, %ollowed by that o% another man whom 8 recognized %rom photographs as )eli2 Ebbonly' They came out %rom beneath the gorgeous boughs, and paused be%ore me' Eoth were clad in lustrous %abrics, %iner than "riental silM, and o% no earthly cut or pattern' Their looM was both joyous and meditative, and their %aces had taMen on a hint o% the same translucency that characterized the ethereal %ruits and blossoms' PNe have been looMing %or you,P said Angarth' P8t occurred to me that, a%ter reading my journal, you might be tempted to try the same e2periment, i% only to maMe sure whether the account was truth or %iction' This is )eli2 Ebbonly, whom 8 believe you have never met'P 8t surprised me when 8 %ound that 8 could hear his voice with per%ect ease and clearness, and 8 wondered why the e%%ect o% the drug;soaMed cotton should have died out so soon in my auditory nerves' 4et such details were trivial in the %ace o% the astounding %act that 8 had %ound Angarth and Ebbonly& that they, as well as 8, had survived the unearthly rapture o% the )lame' PNhere are we?P 8 asMed, a%ter acMnowledging his introduction' P8 con%ess that 8 am totally at a loss to comprehend what has happened'P PNe are now in what is called the 8nner <imension,P e2plained Angarth' P8t is a higher sphere o% space and energy and matter than the one

into which we were precipitated %rom rater =idge, and the only entrance is through the 0inging )lame in the city o% 4dmos' The 8nner <imension is born o% the %iery %ountain, and sustained by it& and those who %ling themselves into the )lame are li%ted thereby to this superior plane o% vibration' )or them, the "uter Norlds no longer e2ist' The nature o% the )lame itsel% is not Mnown, e2cept that it is a %ountain o% pure energy springing %rom the central rocM beneath 4dmos, and passing beyond mortal Men by virtue o% its own ardency'P 7e paused, and seemed to be peering attentively at the winged entities, who still lingered at my side' Then he continued6 P8 havenPt been here long enough to learn very much, mysel%& but 8 have %ound out a %ew things, and Ebbonly and 8 have established a sort o% telepathic communication with the other beings who have passed through the )lame' .any o% them have no spoMen language, nor organs o% speech, and their very methods o% thought are basically di%%erent %rom ours, because o% their divergent lines o% sense; development and the varying conditions o% the worlds %rom which they come' Eut we are able to communicate a %ew images' PThe persons who came with you are trying to tell me something,P he went on' P4ou and they, it seems, are the last pilgrims who will enter 4dmos and attain the 8nner <imension' Nar is being made on the )lame and its guardians by the rulers o% the "uter $ands, because so many o% their people have

obeyed the lure o% the singing %ountain and vanished into the higher sphere' Even now, their armies have closed in upon 4dmos and are blasting the cityPs ramparts with the %orce;bolts o% their moving towers'P 8 told him what 8 had seen, comprehending, now, much that had been obscure hereto%ore' 7e listened gravely, and then said6 P8t has long been %eared that such war would be made sooner or later' There are many legends in the "uter $ands concerning the )lame and the %ate o% those who succumb to its attraction, but the truth is not Mnown, or is guessed only by a %ew' .any believe, as 8 did, that the end is destruction& and by some who suspect its e2istence, the 8nner <imension is hated as a thing that lures idle dreamers away %rom worldly reality' 8t is regarded as a lethal and pernicious chimera, as a mere poetic dream, or a sort o% opium paradise' PThere are a thousand things to tell you regarding the 8nner 0phere, and the laws and conditions o% being to which we are now subject a%ter the revibration o% all our component atoms in the )lame' Eut at present there is no time to speaM %urther, since it is highly probable that we are all in grave danger : that the very e2istence o% the 8nner <imension, as well as our own, is threatened by the inimical %orces that are destroying 4dmos' PThere are some who say that the )lame is impregnable, that its pure essence will de%y the

blasting o% all in%erior beams, and its source remain impenetrable to the lightnings o% the "uter $ords' Eut most are %ear%ul o% disaster, and e2pect the %ailure o% the %ountain itsel% when 4dmos is riven to the central rocM' PEecause o% this imminent peril, we must not tarry longer' There is a way which a%%ords egress %rom the 8nner 0phere to another and remoter osmos in a second in%inity : a osmos unconceived by mundane astronomers, or by the astronomers o% the worlds about 4dmos' The majority o% the pilgrims, a%ter a term o% sojourn here, have gone on to the worlds o% this other universe& and Ebbonly and 8 have waited only %or your coming be%ore %ollowing them' Ne must maMe haste, and delay no more, or doom will overtaMe us'P Even as he spoMe, the two moth;liMe entities, seeming to resign me to the care o% my human %riends, arose on the jewel;tinted air and sailed in long, level %light above the paradisal perspectives whose remoter avenues were lost in glory' Angarth and Ebbonly had now stationed themselves beside me, and one tooM me by the le%t arm, and the other by the right' PTry to imagine that you are %lying,P said Angarth' P8n this sphere, levitation and %light are possible through willpower, and you will soon ac!uire the ability' Ne shall support and guide you, however, till you have grown accustomed to the new conditions and are independent o% such help'P

8 obeyed his injunction, and %ormed a mental image o% mysel% in the act o% %lying' 8 was amazed by the clearness and verisimilitude o% the thought; picture, and still more by the %act that the picture was becoming an actualityK Nith little sense o% e%%ort, but with e2actly the same %eeling that characterizes a levitational dream, the three o% us were soaring %rom the jeweled ground, slanting easily and swi%tly upward through the glowing air' Any attempt to describe the e2perience would be %oredoomed to %utility, since it seemed that a whole range o% new senses had been opened up in me, together with corresponding thought;symbols %or which there are no words in human speech' 8 was no longer 1hilip 7astane, but a larger, stronger and %reer entitity, di%%ering as much %rom my %ormer sel% as the personality developed beneath the in%luence o% hashish or Mava would di%%er' The dominant %eeling was one o% immense joy and liberation, coupled with a sense o% imperative haste, o% the need to escape into other realms where the joy would endure eternal and unthreatened' .y visual perceptions, as we %lew above the burning, lucent woods, were marMed by intense, aesthetic pleasure' 8t was as %ar above the normal delight a%%orded by agreeable imagery as the %orms and colours o% this world were beyond the cognition o% normal eyes' Every changing image was a source o% veritable ecstasy& and the ecstasy mounted as the whole landscape began to brighten again and returned to the %lashing, scintillating glory it had worn when 8 %irst beheld it'

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Ne soared at a lo%ty elevation, looMing down on numberless miles o% labyrinthine %orest, on long, lu2urious meadows, on voluptuously %olded hills, on palatial buildings, and waters that were clear as the pristine laMes and rivers o% Eden' 8t all seemed to !uiver and pulsate liMe one living e%%ulgent, ethereal entity, and waves o% radiant rapture passed %rom sun to sun in the splendor;crowded heaven' As we went on, 8 noticed again, a%ter an interval, that partial dimming o% the light& that somnolent, dreamy saddening o% the colors, to be %ollowed by another period o% ecstatic brightening' The slow tidal rhythm o% this process appeared to correspond to the rising and %alling o% the )lame, as Angarth had described it in his journal, and 8 suspected immediately that there was some connection' No sooner had 8 %ormulated this thought, than 8 became aware that Angarth was speaMing' And yet, 8 am not sure whether he spoMe, or whether his worded thought was perceptible to me through another sense than that o% physical audition' At any rate, 8 was cognisant o% his comment6 P4ou are right' The waning and wa2ing o% the %ountain and its music is perceived in the 8nner <imension as a clouding and lightening o% all visual images'P "ur %light began to swi%ten, and 8 realized that my companions were employing all their psychic

energies in an e%%ort to redouble our speed' The lands below us blurred to a cataract o% streaming color, a sea o% %lowing luminosity& and we seemed to be hurtling onward liMe stars through the %iery air' The ecstasy o% that endless soaring, the an2iety o% that precipitate %light %rom an unMnown doom, are incommunicable' Eut 8 shall never %orget them, nor the state o% ine%%able communion and understanding that e2isted between the three o% us' The memory o% it all is housed in the deepest, most abiding cells o% my brain' "thers were %lying beside and above and beneath us, now, in the %luctuant glory6 pilgrims o% hidden worlds and occult dimensions, proceeding as we ourselves toward that other osmos o% which the 8nner 0phere was the antechamber' These beings were strange and outr5 beyond belie%, in their corporeal %orms and attributes& and yet 8 tooM no thought o% their strangeness, but %elt toward them the same conviction o% %raternity that 8 %elt toward Angarth and Ebbonly' As we still went on, it appeared to me that my two companions were telling me many things& communicating, by what means 8 am not sure, much that they had learned in their new e2istence' Nith a grave urgency as i%, perhaps, the time %or imparting this in%ormation night well be brie%, ideas were e2pressed and conveyed which 8 could never have understood amid terrestrial circumstances' Things that were inconceivable in terms o% the %ive senses, or in abstract symbols o% philosophic or

mathematic thought, were made plain to me as the letters o% the alphabet' ertain o% these data, however, are roughly conveyable or suggestible in language' 8 was told o% the gradual process o% initiation into the li%e o% the new dimension, o% the powers gained by the neophyte during his term o% adaptation, o% the various recondite, aesthetic joys e2perienced through a mingling and multiplying o% all the perceptions, o% the control ac!uired over natural %orces and over matter itsel%, so that raiment could be woven and buildings reared solely through an act o% volition' 8 learned, also, o% the laws that would control our passage to the %urther osmos, and the %act that such passage was di%%icult and dangerous %or anyone who had not lived a certain length o% time in the 8nner <imension' $iMewise, 8 was told that no one could return to our present plane %rom the higher osmos, even as no one could go bacMward through the )lame into 4dmos' Angarth and Ebbonly had dwelt long enough in the 8nner <imension, they said, to be eligible %or entrance to the worlds beyond& and they thought that 8, too, could escape through their assistance, even though 8 had not yet developed the %aculty o% spatial e!uilibrium necessary to sustain those who dared the interspheric path and its dread%ul subjacent gul%s alone' There were boundless, un%oreseeable realms, planet on planet, universe on universe, to which we might attain, and among

whose prodigies and marvels we could dwell or wander inde%initely' 8n these worlds, our brains would be attuned to the comprehension o% vaster and higher scienti%ic laws, and states o% entity beyond those o% our present dimensional milieu' 8 have no idea o% the duration o% our %light& since, liMe everything else, my sense o% time was completely altered and trans%igured' =elatively speaMing, we may have gone on %or hours& but it seemed to me that we had crossed an area o% that supernal terrain %or whose transit many years, or even centuries, might well have been re!uired' Even be%ore we came within sight o% it, a clear pictorial image o% our destination had arisen in my mind, doubtless through some sort o% thought; trans%erence' 8 seemed to envision a stupendous mountain range, with alp on celestial alp, higher than the summer cumuli on Earth& and above them all the horn o% an ultra;violet peaM whose head was en%olded in a hueless and spiral cloud, touched with the sense o% invisible chromatic overtones, that seemed to come down upon it %rom sMies beyond the zenith' 8 Mnew that the way to the "uter osmos was hidden in the high cloud'''' "n and on we soared& and at length the mountain range appeared on the %ar horizon, and 8 saw the paramount peaM o% ultra;violet with its dazzling crown o% cumulus' Nearer still we came, till the strange volutes o% cloud were almost above us, towering to the heavens and vanishing among the vari;colored suns& and we saw the gleaming %orms

o% pilgrims who preceded us, as they entered the swirling %olds' At this moment, the sMy and the landscape had %lamed again to their culminating brilliance& they burned with a thousand hues and lusters, so that the sudden, unlooMed;%or eclipse which now occurred was all the more complete and terrible' Ee%ore 8 was conscious o% anything amiss, 8 seemed to hear a despairing cry %rom my %riends, who must have %elt the oncoming calamity through a subtler sense than any o% which 8 was yet capable' Then, beyond the high and luminescent alp o% our destination, 8 saw the mounting o% a wall o% darMness, dread%ul and instant, positive and palpable, that rose everywhere and toppled liMe some Atlantean wave upon the irised suns and the %iery;colored vistas o% the 8nner <imension' Ne hung irresolute in the shadowed air, powerless and hopeless be%ore the impending catastrophe, and saw that the darMness had surrounded the entire world and was rushing upon us %rom all sides' 8t ate the heavens, blotted the outer suns, and the vast perspectives over which we had %lown appeared to shrinM and shrivel liMe a %ire; blacMened paper' Ne seemed to wait alone, %or one terrible instant, in a center o% dwindling light on which the cyclonic %orces o% night and destruction were impinging with torrential rapidity' The center shranM to a mere point : and then the darMness was upon us liMe an overwhelming maelstrom, liMe the %alling and crashing o% yclopean walls' 8 seemed to go down with the wrecM o% shattered worlds in a roaring sea o%

vortical space and %orce, to descend into some in%ra;stellar pit, some ultimate limbo to which the shards o% %orgotten suns and systems are %lung' Then, a%ter a measureless interval, there came the sensation o% violent impact, as i% 8 had %allen among these shards, at the bottom o% the universal night' 8 struggled bacM to consciousness with slow, prodigious e%%ort, as i% 8 were crushed beneath some irremovable weight, beneath the lightless and inert d5bris o% gala2ies' 8t seemed to re!uire the labors o% a Titan to li%t my lids, and my body and limbs were heavy, as i% they had been turned to some denser element than human %lesh, or had been subjected to the gravitation o% a grosser planet than the Earth' .y mental processes were benumbed and pain%ul, and con%used to the last degree& but at length 8 realized that 8 was lying on a riven and tilted pavement, among gigantic blocMs o% %allen stone' Above me, the light o% a livid heaven came down among over;turned and jagged walls that no longer supported their colossal dome' lose beside me, 8 saw a %uming pit %rom which a ragged ri%t e2tended through the %loor, liMe the chasm wrought by an earth!uaMe' 8 could not recognize my surroundings %or a time& but at last, with a toilsome groping o% thought, 8 understood that 8 was lying in the ruined temple o% 4dmos, and that the pit whose gray and acrid vapours rose beside me was that %rom which the %ountain o% singing %lame had issued' 8t was a scene o% stupendous havoc and devastation6 the wrath that

had been visited upon 4dmos had le%t no wall nor pylon o% the temple standing' 8 stared at the blighted heavens %rom an architectural ruin in which the remains o% "n and AngMor would have been mere rubble;heaps' Nith 7erculean e%%ort, 8 turned my head away %rom the smoMing pit, whose thin, sluggish %umes curled upward in phantasmal coils where the green ardour o% the )lame had soared and sung' Not until then did 8 perceive my companions' Angarth, still insensible, was lying near at hand, and just beyond him 8 saw the pale, contorted %ace o% Ebbonly, whose lower limbs and body were pinned down by the rough and broMen pediment o% a %allen pillar' 0triving, as in some eternal nightmare, to throw o%% the leaden;clinging weight o% my inertia, and able to bestir mysel% only with the most pain%ul slowness and laboriousness, 8 got to my %eet and went over to Ebbonly' Angarth, 8 saw at a glance, was uninjured and would presently regain consciousness, but Ebbonly, crushed by the monolithic mass o% stone, was dying swi%tly, and even with the help o% a dozen men 8 could not have released him %rom his imprisonment& nor could 8 have done anything to palliate his agony' 7e tried to smile, with gallant and piteous courage, as 8 stooped above him' P8tPs no use : 8Pm going in a moment,P he whispered' PHood;bye, 7astane : and tell Angarth good;bye %or me, too'P

7is tortured lips rela2ed, his eyelids dropped and his head %ell bacM on the temple pavement' Nith an unreal dreamliMe horror, almost without emotion, 8 saw that he was dead' The e2haustion that still beset me was too pro%ound to permit o% thought or %eeling& it was liMe the %irst reaction that %ollows the awaMening %rorn a drug;debauch' .y nerves were liMe burnt;out wires, my muscles dead and unresponsive as clay& my brain was ashen and gutted, as i% a great %ire had burned within it and gone out' 0omehow, a%ter an interval o% whose length my memory is uncertain, 8 managed to revive Angarth, and he sat up dully and dazedly' Nhen 8 told him that Ebbonly was dead, my words appeared to maMe no impression upon him, and 8 wondered %or a while i% he understood' )inally, rousing himsel% a little with evident di%%iculty, he peered at the body o% our %riend, and seemed to realize in some measure the horror o% the situation' Eut 8 thinM he would have remained there %or hours, or perhaps %or all time, in his utter despair and lassitude, i% 8 had not taMen the initiative' P ome,P 8 said, with an attempt at %irmness' PNe must get out o% this'P PNhere to?P he !ueried, dully' PThe )lame has %ailed at its source, and the 8nner <imension is no more' 8 wish 8 were dead, liMe Ebbonly : 8 might as well be, judging %rom the way 8 %eel'P

PNe must %ind our way bacM to rater =idge,P 8 said' P0urely we can do it, i% the inter;dimensional portals have not been destroyed'P Angarth did not seem to hear me, but he %ollowed obediently when 8 tooM him by the arm and began to seeM an e2it %rom the templePs heart, among the roo%less halls and overturned columns'''' .y recollections o% our return are dim and con%used, and %ull o% the tediousness o% some interminable delirium' 8 remember looMing bacM at Ebbonly, lying white and still beneath the massive pillar that would serve as his eternal monument& and 8 recall the mountainous ruins o% the city, in which it seemed that we were the only living beings' 8t was a wilderness o% chaotic stone, o% %used, obsidian;liMe blocMs, where streams o% molten lava still ran in the mighty chasms, or poured liMe torrents adown un%athomable pits that had opened in the ground' And 8 remember seeing, amid the wrecMage, the charred bodies o% those darM colossi who were the people o% 4dmos and the warders o% the )lame' $iMe pygmies lost in smne shattered %ortalice o% the giants, we stumbled onward, strangling in mephitic and metallic vapors, reeling with weariness, dizzy with the heat that emanated everywhere to surge upon us in bu%%eting waves' The way was blocMed by overthrown buildings, by toppled towers and battlements, over which we climbed precariously and toilsomely& and o%ten we were compelled to divagate %rom our direct course

by enormous ri%ts that seemed to cleave the %oundations o% the world' The moving towers o% the wrath%ul "uter $ords had withdrawn& their armies had disappeared on the plain beyond 4dmos, when we staggered over the riven, shapeless and scoriac crags that had %ormed the cityPs ramparts' Ee%ore us was nothing but desolation : a %ire;blacMened and vapor;vaulted e2panse in which no tree or blade o% grass remained' Across this waste we %ound our way to the slope o% violet grass above the plain, which had lain beyond the path o% the invaderPs bolts' There the guiding monoliths, reared by a people o% whom we were never to learn even the name, still looMed down upon the %uming desert and the mounded wracM o% 4dmos' And there, at length, we came once more to the grayish;green columns that were the gateway between the worlds'