Os fsseis so restos de seres vivos ou vestgios de atividades biolgicas (ovos, pegadas, etc.) preservados em diversos materiais.

Os contextos mais comuns envolvem a preservao em sedimentos, rochas, gelo, piche, mbar, solos, cavernas, etc. Preservam-se como moldes do corpo ou partes do prprio ser vivo, seus rastos e pegadas. A totalidade dos fsseis e sua colocao nas formaes rochosas e camadas sedimentares conhecido como registro fssil. A palavra "fssil" deriva do termo latino fossilis que significa "desenterrado" ou "extrado da terra". A disciplina cientfica que se encarrega de estudar os seres fossilizados, ou partes deles, ou ainda, seus vestgios a Paleontologia, instaurada com a aceitao dos trabalhos de Georges Cuvier. A gerao de fsseis, ao contrrio do que se poderia supor, um fenmeno corriqueiro e que ocorre frequentemente. O registo fssil contm inmeros vestgios fossilizados dos mais variados seres do passado geolgico da Terra. Tudo pode fossilizar, at mesmo os restos orgnicos mais delicados e perecveis. Contudo, a preservao de matria orgnica ou de restos esquelticos delicados, uma vez que estes se decompem e so destrudos rapidamente, requer condies de fossilizao fora do comum que, por serem especiais, ocorrem na natureza mais raramente. Da que fsseis de restos destes tipos no sejam frequentes. Pelo contrrio, a preservao de partes esquelticas biomineralizadas, mais duras e resistentes decomposio e eroso, tais como dentes, conchas, carapaas e ossos, bem mais frequente e, por isso, a esmagadora maioria do registo fssil constituda por fsseis deste tipo de restos biolgicos. Em qualquer das circunstncias, para que os restos de um qualquer ser vivo fossilizem, fundamental que estes sejam rapidamente cobertos por um material que os preserve, geralmente sedimento. Segundo algumas fontes, somente os restos ou vestgios de seres com mais de 11.000 anos seriam considerados fsseis. Este tempo, calculado pela ltima glaciao, a durao estimada para a poca geolgica do Holoceno ou Recente. Quando os vestgios ou restos possuem menos de 11.000 anos, seriam denominados de subfsseis. Segundo outros autores, pelo contrrio, um fssil todo e qualquer resto ou vestgio de seres vivos do passado preservado em contexto geolgico, independentemente da sua idade. De acordo com estes paleontlogos, fixar uma qualquer data para se poder considerar se algo ou no um fssil arbitrrio. Por outro lado, sendo o Holocnico (menos de 10.000 anos) parte do registo geolgico, os restos orgnicos contidos em rochas holocnicas devero ser considerados fsseis. Ou seja, o que determina o fssil a ocorrncia conjunta de um resto identificvel com origem biolgica num contexto geolgico, independentemente do seu tipo e da sua idade