La prediccin del fenmeno de El Nio

El siguiente texto forma parte del artculo aparecido en diciembre de 1997 en el Anuario de Encarta.

La prediccin del fenmeno de El Nio Por Michael H. Glantz Qu es El Nio? El nombre de El Nio se refiere a la aparicin peridica de agua clida en la zona oriental y central del ocano Pacfico, a lo largo del ecuador. La llegada de agua inusualmente clida a esta zona puede provocar cambios imprevistos y a menudo indeseables en los sistemas meteorolgicos de todo el mundo, especialmente en las regiones tropicales. En promedio, El Nio aparece cada cuatro aos y medio, pero puede repetirse en slo dos aos o tardar incluso 10 aos en volver a ocurrir. Durante un ao normal, el agua fra asciende desde las profundidades del ocano hasta la superficie frente a las costas de Per y Ecuador, en un proceso conocido como corriente ascendente litoral. Esta corriente ascendente es causada por la rotacin de la Tierra y por los vientos alisios, que generalmente soplan desde el sureste hacia el norte a lo largo de la costa peruana y hacia el ocano Pacfico occidental. En combinacin, estos procesos alejan el agua superficial de la costa. El agua profunda, ms fra, llega a la superficie para sustituir al agua desplazada. Con el tiempo, los fuertes vientos que soplan en direccin oeste sobre el ocano producen una acumulacin de agua superficial calentada por el Sol en la parte occidental del Pacfico ecuatorial, cerca de Australia, Filipinas e Indonesia. Los cientficos denominan a esta acumulacin de agua depsito clido. Tpicamente, el nivel del ocano es de unos 60 cm ms alto en el Pacfico ecuatorial occidental que en el Pacfico oriental, a lo largo de la costa peruana. Todos los aos, aproximadamente a fines de diciembre, los vientos alisios se debilitan y el proceso de corriente ascendente se hace ms lento, lo que produce un calentamiento estacional a lo largo de la costa del centro de Sudamrica. Los pescadores peruanos observaron este fenmeno hace ms de un siglo y lo llamaron El Nio (en alusin al Nio Jess) por la proximidad de la Navidad. El calentamiento estacional suele durar unos meses y termina cuando vuelven los vientos y el proceso de corriente ascendente se hace ms vigoroso. Sin embargo, cada cierto nmero de aos, el calentamiento estacional no termina. Los vientos que soplan hacia el oeste a lo largo de la regin ecuatorial se debilitan y a veces invierten su sentido soplando hacia el este, con lo que la corriente ascendente litoral se frena drsticamente. Al debilitarse el viento, el agua superficial acumulada en el ocano Pacfico occidental vuelve a fluir hacia el este, en un proceso similar al que tiene lugar en una baera cuando el agua desplazada vuelve hacia su punto de origen. Cuando esto ocurre, el depsito clido se desplaza tpicamente hacia la zona central y oriental del Pacfico. El agua superficial que fluye hacia el este se divide al llegar a la costa de Sudamrica. Parte

del agua va hacia el sur, mientras que otra rama se dirige hacia Norteamrica y se desplaza a lo largo de la costa occidental de Estados Unidos. El aumento de las temperaturas superficiales del agua se ve acompaado por una mayor evaporacin del agua clida. La evaporacin lleva a la formacin de nubes y la aparicin de lluvias, que coinciden con la localizacin del agua clida en la superficie del mar. Como resultado de ello, zonas normalmente hmedas como Indonesia, Filipinas y el este de Australia sufren sequa. Por el contrario, zonas normalmente secas como la costa occidental del centro de Sudamrica o las islas Galpagos reciben precipitaciones excesivas. Los fenmenos de El Nio presentan diferentes intensidades: dbil, moderada, fuerte y extraordinaria, siendo estos ltimos muy infrecuentes. Un fenmeno dbil es aquel en el que la temperatura superficial del mar es de uno o dos grados por encima de la media y cubre la parte oriental del Pacfico ecuatorial. Un fenmeno fuerte se caracteriza por un aumento en la temperatura superficial de tres o cuatro grados y cubre una gran parte del Pacfico ecuatorial. Un fenmeno extraordinario tiene lugar cuando la temperatura superficial del Pacfico ecuatorial aumenta unos cinco grados o ms. Una vez que comienza un fenmeno de El Nio suelen pasar entre 12 y 18 meses hasta que las temperaturas superficiales del mar vuelven a sus valores normales. Los cientficos tambin han averiguado que El Nio es la fase clida de un ciclo que tambin incluye una fase fra, llamada La Nia, que aparece cuando el agua superficial del Pacfico oriental est anormalmente fra. En las ltimas dos dcadas ha habido menos inters cientfico en La Nia porque se han producido menos fenmenos fros que clidos. Aunque tambin hay anomalas climticas asociadas con La Nia, los investigadores todava no han dedicado una atencin significativa a esa parte del ciclo. Un fenmeno que abarca toda la cuenca El trmino de El Nio (EN) se empleaba originalmente para describir la llegada local y estacional de agua clida frente a las costas del centro de Sudamrica. Gradualmente, los cientficos empezaron a aplicar el nombre exclusivamente a los fenmenos ms duraderos, de menor frecuencia. Sin embargo, hasta finales de la dcada de 1960, la mayora de los cientficos an consideraba que El Nio era una perturbacin ocenica local. En 1969, el cientfico de la atmsfera Jakob Bjerknes, de la Universidad de California en Los ngeles (UCLA), present la teora de que la aparicin de agua clida a lo largo de la costa del centro de Sudamrica estaba relacionada con trastornos atmosfricos al otro lado del ocano Pacfico. Con ello, Bjerknes fue el primero en sugerir que El Nio era una perturbacin climtica que abarcaba todo el ocano Pacfico, un fenmeno conocido actualmente como la Oscilacin Meridional (en ingls Southern Oscillation, cuyas siglas son SO). La Oscilacin Meridional es un movimiento de vaivn en la presin del aire medida en dos zonas representadas por dos puntos situados a ambos lados de la cuenca pacfica: Darwin (Australia) y Tahit. Cuando la presin es baja en una de las zonas, suele ser alta en la otra. La combinacin de los dos procesos (EN+SO) produce el ENSO, un fenmeno integrado martimo y atmosfrico que abarca toda la cuenca del Pacfico. Actualmente se cree que un fenmeno ENSO trastorna el tiempo atmosfrico en todo el planeta. A pesar de que El Nio se refera tradicionalmente a un fenmeno local y el ENSO era un acontecimiento que afectaba a toda la cuenca, muchos cientficos utilizan ahora ambos trminos de forma intercambiable. Por tanto, El Nio se refiere tambin al fenmeno ms amplio.

Impactos planetarios Los impactos planetarios que produce El Nio son diversos y de gran alcance. Suelen incluir sequa en el sur de frica, el noreste de Brasil, Indonesia, el este de Australia, el sur de Filipinas y Amrica Central. Son probables las inundaciones en el norte de Per, el sur de Ecuador, el sur de Brasil, el norte de Argentina y Uruguay, entre otras zonas. En la India, el monzn con el que llegan las vitales lluvias tiende a hacerse irregular, y la produccin de alimentos se vuelve menos fiable. Por ejemplo, los cientficos han relacionado El Nio que empez en 1997 con las condiciones extraordinariamente secas que agostaron las cosechas y provocaron inmensos incendios forestales en Indonesia y Brasil. En Indonesia, los incendios afectaron a ms de un milln de hectreas de selva tropical y produjeron una espesa nube de humo que cubri gran parte del Sureste asitico durante al menos seis meses. La contaminacin del aire debida a los incendios caus decenas de miles de infecciones respiratorias y provoc la cancelacin de numerosos vuelos comerciales en la regin. Los cientficos especifican tres zonas de Estados Unidos fuertemente afectadas por El Nio. En la costa pacfica del noroeste, el invierno tiende a ser clido y seco. Esto provoca problemas para los gestores de embalses y pantanos. El invierno del noreste suele ser clido y hmedo, lo que a menudo resulta positivo. En cuanto a los estados de la costa del golfo de Mxico, suelen verse afectados por un invierno fresco, hmedo y tormentoso. Los cientficos tambin han observado una fuerte reduccin del nmero de huracanes a lo largo de las costas del Atlntico y el golfo de Mxico. Por tanto, El Nio suele tener efectos tanto positivos como negativos sobre Norteamrica. El impacto de El Nio va mucho ms all de la alteracin de los patrones meteorolgicos tpicos. Los fenmenos de El Nio pueden trastornar ecosistemas y poner en peligro a muchas especies. Tambin pueden contribuir a la difusin de organismos patgenos que suponen una grave amenaza para la salud humana. Se sabe que la llegada de agua clida al Pacfico oriental perturba fundamentalmente la cadena trfica marina y pone en peligro a muchas clases de peces, aves y mamferos. Las temperaturas clidas obligan a muchas especies marinas como anchoas, salmones, pulpos o calamares a migrar en busca de aguas ms fras donde obtener alimento. Cuando esto ocurre, las aves y mamferos marinos que se alimentan de esas especies sufren a menudo prdidas espectaculares. Durante el fenmeno de El Nio de 1997, por ejemplo, la costa californiana se llen de miles de cadveres de osos marinos septentrionales y leones marinos de California que haban sucumbido al hambre. Muchos otros ejemplares, demacrados y debilitados, acudieron a la arena a morir. El efecto de este trastorno tambin puede provocar situaciones grotescas. A finales de 1997 se localizaron peces tropicales como el marln, el pez espada y otras especies de aguas clidas en las aguas generalmente fras de las costas del norte de California, Oregn y Washington. Los pescadores estaban encantados. Sin embargo, las aguas clidas tambin atrajeron a la caballa del Pacfico, un pez que acta como predador de los salmones jvenes cuando stos dejan los ros para entrar en el ocano. Aunque no estn claros los impactos a largo plazo de esta predacin, algunos bilogos expresaron el temor de que las poblaciones de salmn de la costa oeste de Estados Unidos sufrieran cadas drsticas. En algunas partes del planeta, El Nio tambin parece fomentar el crecimiento de organismos que transmiten enfermedades del ser humano. Por ejemplo, la humedad excesiva en zonas normalmente secas fomenta la difusin de organismos transmitidos por el agua que provocan enfermedades como la hepatitis, la disentera o el clera. Adems, las

tormentas e inundaciones tienden a concentrar agua en charcas estancadas que proporcionan un hbitat idneo para la reproduccin de mosquitos. Los mosquitos pueden transmitir enfermedades como la malaria, la fiebre amarilla o la encefalitis. En Per, Colombia y la India se registraron brotes de malaria tras El Nio de 1982 y 1983. No obstante, aunque a El Nio se le achacan numerosas anomalas meteorolgicas y climticas adversas en todo el mundo, slo unas pocas de ellas pueden relacionarse fiablemente con este fenmeno. Las conexiones entre un fenmeno de El Nio en el ocano Pacfico y un fenmeno meteorolgico extremo en otro lugar del globo se determinan objetivamente de dos formas. En primer lugar, los cientficos pueden observar directamente los mecanismos fsicos implicados, como la forma en que las nubes y las precipitaciones siguen el depsito clido del ocano Pacfico. De modo similar, los cientficos han observado que los cambios climticos en Norteamrica inducidos por El Nio son un resultado directo del desplazamiento de la corriente en chorro (una corriente de aire muy rpida que circula a gran altitud en la atmsfera) al cruzar el ocano Pacfico anormalmente clido. En segundo lugar, cuando los mecanismos fsicos se desconocen, como ocurre a menudo en las perturbaciones alejadas de la cuenca pacfica tropical, los cientficos recurren a la correlacin estadstica. Por ejemplo, la conexin entre el fenmeno de El Nio y la sequa en el noreste de Brasil o el sur de frica es fundamentalmente estadstica. En esos casos, las estadsticas ayudan a establecer la probabilidad de los impactos regionales de El Nio, pero no explican por qu tienen lugar esos impactos. [...] La prediccin de El Nio En la actualidad, los cientficos emplean un amplio sistema de barcos, boyas y satlites en el ocano Pacfico para ayudar a predecir el impacto y extensin de los fenmenos de El Nio incipientes. La informacin de este sistema de seguimiento se analiza con ayuda de potentes ordenadores en el Centro Nacional de Investigacin Atmosfrica (NCAR) de Estados Unidos, situado en Boulder (Colorado). A continuacin, los datos se suministran a los modelos meteorolgicos informticos para generar pronsticos del clima a largo plazo. Por ejemplo, los investigadores emplean una red de boyas desplegadas a lo largo del ocano Pacfico fondeadas o a la deriva para controlar la temperatura del agua a diferentes profundidades, la velocidad y direccin del viento, las corrientes ocenicas, la humedad y la temperatura del aire. Esta red, conocida como sistema Ocano/Atmsfera Tropical (TAO), es administrada conjuntamente por Francia, Japn, Corea del Sur, Taiwan y Estados Unidos. La informacin del sistema es transmitida en tiempo real va satlite a los centros de investigacin. Los cientficos tambin equipan de forma rutinaria barcos de oportunidad generalmente buques comerciales que surcan las aguas del Pacfico con diversos instrumentos de medicin que recogen informacin en zonas remotas del ocano. Esta informacin se transmite a estaciones situadas en las costas del Pacfico. Los cambios en el nivel del mar se siguen desde el espacio empleando un satlite llamado Topex-Poseidon, lanzado en 1992 por Estados Unidos y Francia. El satlite enva seales de radar que rebotan en la superficie del ocano, lo que permite medir con precisin los cambios en el nivel del mar en toda la cuenca. Tpicamente, el agua est ms caliente all donde alcanza un nivel ms alto, lo que permite localizar el depsito clido. Por ello, los cambios en el nivel del mar pueden sealar un cambio en las condiciones normales y un inicio del fenmeno de El Nio. El satlite Topex-Poseidon tambin controla otros cambios atmosfricos relacionados con El Nio, tales como la temperatura superficial del agua, el

ritmo de evaporacin, la circulacin atmosfrica, la cubierta de nubes, los vientos en la superficie del agua o la circulacin ocenica. Los datos recogidos por este sistema se emplean en modelos meteorolgicos informticos para predecir el comportamiento de El Nio. A veces, los modelos producen previsiones precisas. Mediante modelos informticos, los investigadores pronosticaron con precisin la llegada de los fenmenos de El Nio que empezaron en 1986 y 1991. Sin embargo, tambin ha habido algunos fallos notables en el pronstico. Por ejemplo, los cientficos no predijeron la inesperada vuelta de El Nio en 1993, tras el fenmeno moderado de 1991 a 1992. Los modelos tampoco predecan la aparicin de un Nio extraordinario en 1997. Entre los factores que limitan la capacidad predictiva de los modelos informticos est el uso de una fsica simplificada que no refleja adecuadamente la complejidad de las interacciones atmosfricas y ocenicas, as como la inherente naturaleza catica y aleatoria de los procesos ambientales. Tambin existen grandes lagunas en la red de observacin, y algunos cambios ambientales significativos pueden no ser detectados. La existencia de estas lagunas seala un problema an mayor: los cientficos todava no comprenden los mecanismos fsicos que desencadenan un fenmeno de El Nio. Hasta que se descubran y vigilen cuidadosamente estos mecanismos, es probable que las previsiones a largo plazo impliquen mucha incertidumbre. La previsin de El Nio no ha sido una tarea fcil, y an se encuentra en sus fases iniciales. Lo cierto es que los cientficos slo han empezado a considerar El Nio como un fenmeno que afecta a toda la cuenca desde mediados de la dcada de los setenta, y todava no han observado todas las formas que puede adoptar. Los fenmenos de El Nio que se han producido en los ltimos 20 aos han tenido caractersticas diferentes. El de 1982 y 1983 sorprendi a todo el mundo porque ocurri en un momento del ao ms tardo y fue ms intenso de lo pronosticado. El Nio de 1991 y 1992 no desapareci como se prevea, sino que reapareci en 1993, y algunos cientficos creen que de hecho se prolong cinco aos, una duracin sin precedentes. El fenmeno de 1997 y 1998 comenz antes, fue mucho ms intenso de lo predicho, y el agua del ocano se calent ms rpidamente de lo habitual. En general, los cientficos han conseguido reproducir por computadora el limitado nmero de fenmenos de El Nio anteriores ya conocidos. Sin embargo, su capacidad para predecir acontecimientos futuros con caractersticas an no determinadas sigue siendo un gran reto. Los cientficos que estudian El Nio aprenden constantemente mientras trabajan. La llegada de El Nio A pesar de la incertidumbre sobre el momento en que comenzarn los fenmenos de El Nio, existe una cantidad considerable de informacin para ayudar a la gente a responder a los impactos conocidos de El Nio una vez que empiezan a producirse. En concreto, cuando los cambios ambientales observados llegan a un cierto punto, los cientficos determinan que un fenmeno de El Nio se ha instalado y probablemente se prolongar entre 12 y 18 meses. Cuando esto sucede, los responsables de agricultura, pesca, energa y proteccin civil pueden utilizar la informacin histrica sobre fenmenos anteriores de El Nio para tomar mejores decisiones. Por ejemplo, en regiones donde es probable una sequa puede fomentarse el escalonamiento de la plantacin o el empleo de variedades resistentes a la sequa para que un periodo seco no devaste toda una cosecha. Esta informacin puede ser valiosa incluso para regiones en las que no pueden identificarse impactos intensos y fiables de El Nio. Por ejemplo, Kenia cultiva caf y t para la exportacin. Aunque la influencia de El Nio en el frica Oriental sigue sin estar clara, la

produccin de caf de varios competidores como Colombia, Brasil, Indonesia o Etiopa se ve directamente afectada por El Nio. Por tanto, la informacin sobre la influencia de El Nio en regiones distantes puede ser un bien valioso, segn la mxima de que un hombre prevenido vale por dos. El calentamiento planetario y El Nio Algunos cientficos han sugerido que el efecto invernadero la acumulacin de gases como el dixido de carbono, el metano y el ozono que atrapan el calor del Sol en la atmsfera terrestre reforzado por las actividades humanas est alterando fundamentalmente El Nio al calentar artificialmente la atmsfera de la Tierra. Estos cientficos sealan que, hasta hace poco, los fenmenos de El Nio llegaban con una frecuencia de dos a siete aos y eran generalmente suaves. Sin embargo, en el transcurso de 15 aos se han producido dos fenmenos extraordinarios de El Nio. Adems, entre 1990 y 1995 se produjeron tres fenmenos de El Nio seguidos. Algunos expertos afirman que, tomados en conjunto, esos tres fenmenos constituyeron el Nio ms largo en 2.000 aos. Otros cientficos, sin embargo, no estn de acuerdo en que la historia reciente de El Nio demuestre el calentamiento planetario. Para ellos, constituye probablemente el reflejo de fluctuaciones aleatorias en el ciclo natural. En noviembre de 1991, el Programa de Estrategias de Respuesta e Impactos del Clima Planetario (WCIRP), creado por el Programa Medioambiental de Naciones Unidas (UNEP), patrocin lo que tal vez fuese la primera reunin de trabajo sobre la relacin entre El Nio y el calentamiento planetario, en un intento de diferenciar la especulacin y la ciencia. Los participantes en la reunin concluyeron que una tendencia hacia temperaturas planetarias medias ms elevadas podra hacer que los futuros fenmenos de El Nio fueran ms intensos. Sin embargo, tambin subrayaron que El Nio ha aparecido con bastante constancia a lo largo de un periodo de 5.000 aos, tanto durante periodos clidos como fros, lo que sugiere que es improbable que cambie la frecuencia de esos fenmenos. [...] Aprovechar la informacin A diferencia de la investigacin sobre el calentamiento planetario, que ha dividido a la comunidad cientfica, existe un amplio consenso acerca de la investigacin sobre El Nio: es necesario mejorar las previsiones. Pero, mientras los investigadores amplan sus conocimientos en torno este asunto, debemos aprender a utilizar mejor la informacin que ya tenemos. Parece que esto ya ha empezado a ocurrir. Cada vez son ms los que prestan atencin a El Nio y a las predicciones de este fenmeno. Algunos grupos comienzan a tomar medidas preventivas para enfrentarse a sus impactos. Por ejemplo, en Ecuador ha habido programas de vacunacin que intentan inmunizar a las personas contra enfermedades transmitidas por el agua que podran surgir en caso de inundaciones. En numerosas regiones se estn limpiando el alcantarillado y la infraestructura de drenaje para que el agua pueda fluir ms libremente. Se estn construyendo diques a lo largo de zonas costeras vulnerables, se estn desarrollando planes de alimentos de emergencia, y as sucesivamente. La gente est escuchando y se est preparando. Confiemos en que, cuando aparezca el prximo El Nio a principios de siglo, los gobiernos nacionales y locales dispongan de la informacin necesaria para garantizar una preparacin eficiente y activa. Michael H. Glantz es investigador superior del Grupo de Impactos sobre el Medio Ambiente y la Sociedad, un programa del Centro Nacional de Investigaciones Atmosfricas

(NCAS) de Estados Unidos. Es autor del libro Currents of Change: El Nino's Impact on Climate and Society (Corrientes de cambio: el impacto de El Nio sobre el clima y la sociedad).
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