<b>Las batallas navales<b> Cuando los romanos lograron el control absoluto de las tierras prximas al Mediter rneo, la necesidad

de mantener navos de guerra en esa zona prcticamente desapareci. No exista ningn otro imperio con una armada capaz de enfrentarse a la suya, y la piratera estaba prcticamente acabada. Pero tras la cada del Imperio Romano de Occid ente, surgieron nuevas civilizaciones de las ruinas del imperio y reapareci la pi ratera. Los barcos de guerra volvan a ser necesarios para defenderse de invasiones , proporcionar podero militar y proteger las rutas ocenicas de comercio. <i>Los barcos bizantinos<i> A principios de la Edad Media, los bizantinos eran la primera potencia naval del Mediterrneo. El podero naval era crucial para su supervivencia y para controlar s u inmenso imperio. Las defensas terrestres de Constantinopla eran excelentes y h acan que un asalto a la ciudad fuera muy difcil, pero era necesario mantener abier ta la entrada de vveres por va martima para que fracasara un potencial asedio. Mien tras la armada pudiese abastecerla, Constantinopla no sucumbira. El principal buque de guerra bizantino de principios de la Edad Media era el dro men, descendiente de los antiguos barcos de guerra impulsados a remo, por ejempl o el trirreme. Los dromen eran largos y estrechos, lo que los haca veloces. Este barco con velas latinas se impulsaba a remo (entre 50 y 200 remeros) y estaba di vidido por un mstil. Los dromen llevaban un pico en la proa para clavarlo en las naves enemigas antes de abordarlas. No solan tener arietes. En el centro, en la p opa y en la proa se construan plataformas desde las cuales se disparaban arcos y catapultas contra los barcos enemigos y sus tripulaciones. En un combate tpico, p rimero se intentaba golpear o incapacitar a los barcos enemigos para abordarlos y apresarlos a continuacin. Los bizantinos utilizaban un arma muy efectiva llamada Fuego Griego. Era una mez cla de sustancias qumicas que ardan violentamente al entrar en contacto con el air e. La rociaban con mangueras contra los barcos enemigos o la lanzaban por medio de bombas. Se trataba de un arma devastadora para los barcos de madera y result d ecisiva para los bizantinos en las batallas navales contra los rabes. El secreto del Fuego Griego era tan importante y estaba tan bien guardado que se perdi con e l tiempo, por lo que hoy en da desconocemos su composicin. <i>Los barcos mediterrneos<i> Los barcos de guerra a remo, llamados galeras, siguieron siendo las principales embarcaciones de guerra de la zona mediterrnea hasta finales de la Edad Media al estar sus aguas relativamente protegidas de fuertes vendavales. Durante esa etap a, las ciudades estado italianas de Gnova y Venecia empezaron a convertirse en po tencias martimas debido a la creciente importancia de su comercio con Oriente. Lo s rabes tambin construyeron navos para tomar parte en el comercio y apoyarse en el conflicto contra los bizantinos y otros cristianos por el control del Mediterrneo . En el siglo XI, el inicio de las Cruzadas ocasion la llegada a la zona de barco s del norte de Europa, cuya evolucin haba sido muy distinta. <i>Los barcos europeos<i> Las tribus germnicas que ocupaban el norte de Europa en el ao 500, disearon diverso s tipos de nuevas embarcaciones. El barco de comercio tpico era ancho y de calada profunda. En un principio contaba slo con un mstil, pero se le fueron aadiendo ms a l aumentar su tamao. Las tribus del norte lo llamaban knarr. Contamos con bastant e informacin acerca de este tipo de navo, porque uno de ellos fue recuperado del f ondo del mar en un puerto de Dinamarca en los aos 60. La mayora de los trayectos c omerciales y de exploracin de los anglosajones y vikingos se llevaba a cabo en es

ta clase de navo. Ms tarde evolucion hasta convertirse en una urca, el barco merca nte ms importante de finales de la Edad Media. Este navo, de profunda calada, se d ise pensando en una navegacin fcil y una gran capacidad de carga. En el norte de Europa, las batallas navales eran una continuacin de los combates terrestres. En la proa y en la popa de las urcas se construan torres de proteccin que servan como plataformas de tiro para los arqueros. Estos disparaban flechas c on el objetivo de incapacitar a la tripulacin y a los soldados enemigos. Los barc os se aproximaban e intentaban capturarse mutuamente en un enfrentamiento que po dra calificarse de combate cuerpo a cuerpo. Las embarcaciones que surcaban estas aguas no tenan capacidad de hundir a otro navo. Hasta el siglo XIV, cuando hizo su aparicin el can, no exista un arma capaz de daar seriamente a los barcos y menos de hundirlos. Un ejemplo sera la batalla naval de Sluys, en 1340, en la que particip aron unas 400 urcas inglesas y francesas con grandes contingentes de arqueros y soldados. La batalla consisti en aproximarse para poder disparar y luchar cuerpo a cuerpo. Los caones principales se montaban en la popa o en la proa de los barcos. En los laterales se montaban caones ms pequeos que se utilizaban contra las tripulaciones enemigas. El buque ingls Cristbal de la Torre, que data de 1406, fue el primer buq ue construido especficamente para llevar armas. nicamente a finales de la Edad Med ia, los barcos empezaron a llevar en los laterales caones que tenan la capacidad d e agujerear los cascos enemigos Los barcos vikingos se utilizaban ms como medio de transporte que como navos de gu erra. Los vikingos no solan luchar desde sus barcos. Cuando lo hacan, unan los barc os para crear una plataforma donde combatir cuerpo a cuerpo. Los barcos vikingos se impulsaron con remos hasta los siglos VIII o IX, cuando al parecer se les aa dieron velas. Aunque tienen apariencia frgil y de ser poco adecuados para travesas ocenicas, rplicas modernas de estos barcos han demostrado su podero en el mar. El alcance adicional proporcionado por las velas explica, en parte, por qu los vikin gos comenzaron sus invasiones en el siglo IX. El curragh irlands era un barco pequeo utilizado principalmente para el comercio y los viajes entre zonas costeras, pero tambin poda usarse para navegar por el ocano . Este barco estaba construido con cueros de animales estirados sobre una moldur a de madera. El cuero era sellado con un aislante para conseguir impermeabilizar lo. Estos barcos, increblemente ligeros, se propulsaban con una pequea vela o a re mo. Cuando haca mal tiempo, el cuero de la cubierta poda cerrarse para que el agua no entrara en el barco, llegando a ser relativamente difcil que se hundiera. Los monjes irlandeses exploraron el Atlntico norte en este tipo de embarcacin y llega ron a Islandia mucho antes que los vikingos. Hay historias no probadas que afir man que estos monjes llegaron hasta el Nuevo Mundo. Las Cruzadas provocaron la aparicin de barcos nrdicos en el Mediterrneo y el contac to entre marineros y constructores del norte y el sur. Los sureos empezaron a ado ptar las caractersticas de la urca, incluyendo el casco grande y la vela cuadrada . Los norteos conocieron el comps, el timn de popa y la vela latina. <i>Los barcos chinos<i> Los mejores constructores de barcos de la Edad Media fueron, sin duda, los chino s. El junk familiar de los chinos era muy superior a todo lo que haba existido en Occidente durante siglos. Contaban con una excelente combinacin de espacio de ca rga, capacidad de navegacin y podero en el mar. En 1405, el almirante chino Cheng Ho cre una enorme armada de 25.000 hombres y explor la mayor parte del sudeste del Pacfico y el Ocano ndico. Los gobernantes chinos desdearon este hecho y sus descubr imientos. Los mejores barcos que existan en el mundo en ese momento fueron sacado s del mar y abandonados a la herrumbre.