LOS HOMBRES PARADOJICOS

Charles I. Harness

Charles L. Harnes
Ttulo original en Ingls: The Paradox Men Traduccin: Edith Zilli 1953 by Charles L. Harnes 1977 Editora y Distribuidora Hispano Americana S.A. Av. Infanta Carlota 129 - Barcelona ISBN: 84-350-0187-3 Edicin digital: Carlos Palazn Revisin: Leti Quagliaro R6 11/02

PROLOGO No tena la menor idea sobre su propia identidad. Tampoco saba por qu braceaba con tanta desesperacin en el agua fra y negra. Ni por qu haba un gran objeto maltrecho y brillante diez metros ms all, bajo la luz de la luna. Por su mente aturdida cruz por un instante la imagen de vastas distancias atravesadas a velocidad increble, pero desapareci en seguida. Le dola terriblemente la cabeza y careca de todo recuerdo. De pronto, hacia adelante, un cegador destello de luz barri las aguas y se detuvo sobre el flanco deshecho de la nave, que se hunda rpidamente. Crey ver sobre el casco destrozado un animalillo de grandes ojos, con la piel aplastada al cuerpo estremecido. Casi de inmediato apareci una lancha liviana, guarnecida en bronce, que se detuvo junto al casco. Supo entonces, sin saber por qu, que no deba demorarse all. Tras comprobar que el objeto aferrado en su mano izquierda segua a salvo se volvi hacia las luces distantes de la costa y comenz a nadar con un lento y silencioso estilo pecho... I - NUDO CORREDIZO PARA UN PSICLOGO Tras el antifaz un par de ojos atisbaba en la semipenumbra de la habitacin. Detrs de aquellas puertas metlicas se ocultaban las joyas de la Casa de Shey, un montn centelleante que comprara la libertad de cuatrocientos hombres. Cualquier error que cometiera en ese momento lanzara un verdadero infierno sobre aquel enmascarado. Pero fuera, en la gran ciudad, empezaba a romper el alba, obligndolo a actuar con celeridad. Deba avanzar hacia aquella puerta de puntillas, acercar la diminuta caja de voces al centro de la gran roseta de bronce y apoderarse de la fortuna encerrada all, para desaparecer de inmediato. La esbelta figura de antifaz negro se recost contra la pared, de donde colgaban tapices bordados en oro y platino, y escuch con atencin. Primero, el ritmo de su extrao corazn; despus, el mundo que lo rodeaba. Desde el otro extremo de la habitacin, distante unos seis metros, suba y bajaba el ronquido leve y complacido del conde Shey, psiclogo imperial a ratos, pero ms famoso por sus riquezas y su diletantismo. Su amplio estmago deba estar lleno an de faisn y borgoa cosecha 1986. Los labios de Alar se curvaron amargamente bajo la mscara. A travs de la puerta cerrada a sus espaldas le llegaba el susurro de un mazo de barajas y las voces apagadas de los custodias personales de Shey, que llenaban el cuarto. No se trataba de siervos esclavos, privados de todo voluntad, sino de soldados duramente adiestrados, que reciban una excelente paga; todos eran muy veloces con la espada. Alar crisp inconscientemente la mano sobre la empuadura de su propio sable; su respiracin se hizo ms rpida an. Ni siquiera un diestro Ladrn como l poda hacer frente a seis de los guardias que Shey se costeaba. Sus ltimos aos de vida haban sido tiempo prestado; era una suerte que esta misin no involucrara derramamiento de sangre. Silencioso como un gato, se desliz hasta la puerta de bronce, mientras sacaba el pequeo cubo del saco que llevaba a la cintura. Sus dedos sensibles encontraron el centro de la roseta, donde se ocultaba la cerradura vocal. Al oprimir el cubo al fro metal percibi un leve chasquido; entonces sonaron las palabras grabadas en la aguda voz de Shey, casi inaudibles; les haban sido robadas una a una, da por da, en el curso de las semanas anteriores. Volvi a guardar el cubo y aguard.

Nada. Por un largo instante Alar permaneci inmvil; senta la garganta seca y los sobacos mojados. Quiz la Sociedad le haba proporcionado una clave vocal fuera de uso o, haba una variante insospechada. Fue entonces cuando repar en dos detalles. En primer lugar fue el ominoso silencio de la sala y del cuarto de los guardias. Pero adems haban cesado los ronquidos provenientes de la cama. El instante siguiente se alarg, infinito, hacia su culminacin. Era evidente que la seal incorrecta haba activado alguna alarma invisible. Aun mientras su cerebro trabajaba en frentica urgencia, imagin por un momento el rostro duro y alerta de los quinientos policas imperiales, que ya habran encaminado hacia esa zona los patrulleros a chorro. Desde la sala le lleg un leve y vacilante arrastrar de sandalias. Comprendi al momento que los guardias estaban desconcertados por la posibilidad de que su intervencin pusiese en peligro al amo. Pero no tardaran en gritar. Lleg de un solo salto a la puerta que comunicaba el dormitorio con el cuarto de la guardia y la cerr violentamente con los cerrojos electrnicos. Al otro lado se alzaron voces colricas. -Traigan una fresa a rayos! -grit alguien. La puerta caera en poco tiempo. Simultneamente sinti un fuerte golpe en el hombro izquierdo y el dormitorio se ilumin sbitamente, Gir sobre s, agachado, para observar framente al hombre que le haba disparado desde la cama. La voz de Shey era una extraa mezcla de somnolencia, alarma e indignacin. -Un Ladrn! -exclam, arrojando el revlver-. Estas armas no sirven de nada contra la pantalla que les rodea el cuerpo. Y aqu no tengo espada. Y agreg, mientras se pasaba la lengua por los labios gordinflones, con una risita nerviosa: -Recuerde que el cdigo de los Ladrones prohbe lastimar a un hombre indefenso. Mi bolsa est sobre la mesa de los perfumes. Ambos escucharon el sonido mezclada de las sirenas policiales distantes y las ahogadas maldiciones que provenan del otro lado de la puerta. -Abra el cuarto de las joyas -indic Alar, serenamente. Los ojos de Shey se dilataron, atnitos: -Mis joyas! No se las dar! Tres sirenas se oan ya muy prximas; de pronto cesaron de sonar. La polica imperial estara bajando del patrullero a chorro, con sus. Kades semiporttiles, capaces de volatilizarlo, con armadura o sin ella. Mientras tanto la puerta del dormitorio empezaba a vibrar bajo el efecto de la fresa a rayos. Alar se encamin tranquilamente a la cama y se detuvo junto al grueso rostro de Shey, vuelto hacia arriba en temblorosa palidez. Con un solo movimiento, de sorprendente destreza, el Ladrn sujet el prpado izquierdo de su husped entre el ndice y el pulgar. Este dej escapar un horrorizado cloqueo, pero levant la cabeza, a desgana, con dolor. Se sent en el borde de la cama. Se puso de pie. Cuando trat de aferrar a su torturador por la garganta fue como si un cuchillo se le clavara en el ojo. Un momento despus se detena ante el cuarto de sus amados tesoros, con el rostro inundado de sudor. Todas las sirenas haban cesado. Frente a la casa deba haber por lo menos cien patrulleros. Shey tambin lo saba, y una mueca astuta se le dibuj en los labios. -No me siga lastimando -exclam-; voy a abrir el cuarto de las joyas. Acerc los labios a la roseta y susurr unas pocas palabras. La puerta se desliz sin ruido hacia el interior de la pared. El psiclogo retrocedi a tropezones, frotndose el ojo, mientras el Ladrn entraba a la alcoba de los tesoros.

Alar abri los cajones de teca con metdica celeridad, guardando en la bolsa su reluciente contenido. Un Ladrn de menor experiencia no habra sabido dnde ni cundo detenerse, pero l s. En el momento en que alargaba la mano hacia un hermoso brazalete, que bien vala la libertad de cuarenta hombres, interrumpi el movimiento y cerr de un tirn la boca de su saco. De un solo brinco estuvo en la entrada, precisamente en el instante en que la puerta del dormitorio caa hacia adentro, precediendo a una confusa aglomeracin de espadas. Sac rpidamente la suya y desarm al guardia ms prximo, pero saba que las probabilidades adversas eran demasiadas; era forzoso que lo hirieran, que lo mataran tal vez antes de que lograra llegar a la altsima ventana. Antes de saltar tena que atar la punta enroscada de su cordn amortiguador a algn objeto inmvil. Pero cul?, el lecho de Shey no era de los antiguos y no tena columnas. Sbitamente encontr la solucin. Por una milagrosa suma de coordinacin y destreza haba logrado evitar todo rasguo en la retirada hacia la ventana abierta. Los guardias, desacostumbrados a semejante ataque masivo contra un solo oponente, no se combinaban en un asedio simultneo, sino que cargaban cada uno por su cuenta; as pudo parar cada golpe a medida que se presentaba. Pero en cierto momento, quiz por casualidad, dos guardias lo atacaron al mismo tiempo desde lados opuestos. Alar intent parar las dos estocadas con un intrincado golpe de hoja, pero el ngulo de aproximacin era demasiado amplio. Empero, an mientras su sable perda contacto con el de su atacante de la derecha, logr sacar con la izquierda el nudo corredizo del cordn amortiguador que llevaba en el pecho. Cuando la hoja se le hundi en el costado ya haba lanzado el extremo hacia la cara hmeda e indefensa de Shey, que estaba acurrucado en el otro lado de la cama. No se detuvo a comprobar si el nudo corredizo haba alcanzado el cuello de Shey o no; se lanz violentamente hacia atrs. La espada que se haba hundido en su costado no sali de la herida, sino que escap de la mano del guardia. Con la hoja clavada en el flanco, Alar se lanz por la ventana hacia el espacio. En algn punto de los primeros treinta metros de cada, mientras contaba los cuatro primeros segundos, sinti el dolor en el costado. La herida no era grave: la hoja haba tajeado la carne y penda sostenida por el ropaje. El Ladrn la arranc. La soga deba tensarse gradualmente en el cuarto segundo, siempre que el lazo corredizo hubiera calzado en el cuello de Shey: por lgica todos los guardias se lanzaran a sostenerla con las manos desnudas, y pasara buena parte de un minuto antes de que a uno se le ocurriera cortarla con la espada. Por entonces l mismo se habra encargado de seccionarla. De pronto not que el aturdidor quinto segundo haba pasado ya; y l segua precipitado en cada libre. El lazo no haba apresado su blanco. Era extrao: no senta pnico ni temor. Muchas veces se haba preguntado cmo sobrevendra la muerte y cmo saldra l a su encuentro. Ya no tendra oportunidad de contar a sus compaeros, los Ladrones, que su reaccin ante la muerte inminente era slo una capacidad de observacin altamente intensificada. Que poda distinguir cada grano de cuarzo, de feldespato y mica en el granito de las paredes que pasaban velozmente hacia arriba. Y que cuanto le haba ocurrido en su segunda vida pasaba ante l en escenas de deslumbradora claridad. Todo, excepto la clave de su identidad. Pues Alar no saba quin era. Y mientras rechinaba la rueda de la muerte, revivi el momento en que los dos profesores lo haban encontradp; l tena entonces unos treinta aos; lo haban descubierto vagando, aturdido, por una ribera del Oho superior. Revivi las pruebas exhaustivas a las que fue sometido en aquellos das. Lo crean enviado por la polica imperial para espiarlos, y el mismo Alar no estaba en condiciones de afirmar lo contrario, pues su amnesia era total. De toda su vida pasada no quedaba un recuerdo que sirviera de indicio sobre su identidad.

Record la sorpresa de los profesores ante la sed de conocimientos que l demostraba, la primera y ltima clase universitaria a la que asisti, la corts somnolencia en la que cay tras el cuarto error escuchado al catedrtico. Record vvidamente la maniobra de los profesores, convencidos ya de que su amnesia no era fingida, para proporcionarle documentos. Con unos papeles comprados por ellos se convirti, de la noche a la maana, en doctor en Astrofsica, proveniente de la universidad de Kharkov, con licencia por receso, y en conferenciante suplente de la Universidad Imperial, donde dictaban ctedra sus dos protectores. Despus vinieron las largas caminatas nocturnas, su arresto, el castigo a manos de la polica imperial, la progresiva conciencia de la perversidad que lo rodeaba. Y un da vio aquel camin destartalado y maloliente que pasaba por las calles al amanecer, con su gemebunda carga de ancianos esclavos. Ms tarde pregunt a los profesores adnde se los llevaban. "Cuando un esclavo es demasiado viejo para trabajar se le vende", fue toda la respuesta. Pero al fin descubri el secreto. El osario. El precio de su descubrimiento fue el de dos balazos en el hombro, disparados por la guardia. De todas las noches grabadas en su memoria era aqulla la ms reveladora. Al entrar a su dormitorio por la madrugada, arrastrndose ciegamente, se encontr con que los dos profesores lo estaban esperando all, acompaados por un extrao que llevaba una bolsa negra. Recordaba confusamente la dolorosa curacin del hombro, el vendaje blanco y, por ltimo, la nausea momentnea que sigui a cierto escozor extendido desde la nuca a los dedos del pie: la armadura de Ladrn. Durante el da daba conferencias sobre astrofsica. Por la noche aprenda las sutiles artes de escalar una pared lisa con las uas, de cubrir en ocho segundos una distancia de noventa metros, de parar las arremetidas de tres policas imperiales. En los cinco aos que llevaba en la Sociedad de Ladrones haba robado un botn equivalente a las riquezas de Creso, gracias al cual la Sociedad haba podido liberar a miles y miles de esclavos. De ese modo se haba convertido en Ladrn, y por eso cumpla en ese momento una desagradable mxima de la Sociedad: "Ningn Ladrn muere de muerte natural". De pronto sinti un fuerte golpe en la espalda y un sbito tirn del chaleco negro. El cordn amortiguador, tenso como un cable de acero, lo haba lanzado contra el edificio. Ensanch los pulmones en el primer aliento que tomaba desde el principio de la cada. Estaba salvado. El descenso se iba amortiguando gradualmente. Despus de todo el lazo se haba cerrado en torno al cuello de Shey. Imagin con una sonrisa la batahola que se habra armado arriba por entonces: los seis hombres fornidos estaran sujetando aquel hilo delgado con las manos desnudas para mantener con vida a quien los alimentaba. Pero en pocos segundos a alguno se le ocurrira cortar la soga. Mir hacia abajo. No haba cado con tanta velocidad como crea. Por lo visto haba contado los cuatro segundos con demasiada rapidez. Por qu se alargaba tanto el tiempo en presencia de la muerte? La calle en penumbras suba velozmente a su encuentro. Hacia abajo se vean pequeas luces escurridizas; probablemente correspondan a los coches blindados de la polica imperial, cargados de Kades semiporttiles de corto alcance y de granadas de mano. Sin duda alguna, habra cinco o seis rayos infrarrojos enfocados sobre ese costado del edificio; era slo cuestin de tiempo que lo descubrieran. No pareca probable que los de la polica imperial le acertaran un disparo directo, pero el cordn amortiguador resultaba muy vulnerable. Cualquier fragmento metlico poda cortarlo con facilidad. Las luces aumentaban de tamao en forma alarmante. Alar levant la mano hacia la caja del cordn, listo para poner en marcha el desacelerador; a unos treinta metros del suelo trab la palanca de embrague. La brusca desaceleracin estuvo a punto de

desmayarle. Finalmente cay de pie, aturdido, y cort el cordn para echar a correr. Se encamin hacia una calle, apenas iluminada por la prxima aurora. Hacia dnde huir? Acaso los coches policiales le estaran aguardando, con sus Kades listas, en cuanto doblara la esquina? Estaban bloqueadas las calles? En los segundos siguientes tendra que actuar con la mxima exactitud. Un rayo de luz se le clav desde la izquierda, seguido por el rumor de pasos en carrera. Gir sobre los talones, alarmado, y se encontr frente a una centelleante silla de manos transportada por ocho robustos esclavos, cuyas caras sudorosas reflejaban la rojiza luz de Levante... La voz confusa de una mujer flot hasta l; la silla ya haba pasado. A pesar del peligro estuvo a punto de echarse a rer. Puesto que los automviles a chorro, propulsados por energa nuclear; estaban al alcance de todos, la nobleza no poda distinguirse de la burguesa sino utilizando la medieval silla de manos cuando sala de parranda. Slo cuando el rumor de pasos se perdi en la distancia cobr conciencia de lo que aquella voz femenina haba dicho: -La esquina a tu derecha, Ladrn. Deba ser una enviada de la Sociedad. Pero en realidad no caba eleccin alguna. Trag saliva y se lanz hacia la calle lateral indicada. Se detuvo en seco. Tres Kades giraron desde otros tantos patrulleros para apuntarle. Alz las manos y se dirigi lentamente hacia el coche de la izquierda, gritando: -No disparen! Me rindo! Y entonces respir con alivio. El doctor Haven descenda del coche impostor, con la espada desnuda, fingiendo avanzar cautelosamente a su encuentro; llevaba en la mano un par de esposas. -La recompensa se reparte entre todos! -grit un polica desde el coche situado en el medio. El doctor Haven no se volvi, pero levant una mano en seal de acuerdo. -Tranquilo, muchacho -susurr a Alar-. Gracias a los dioses viniste hacia aqu. Has perdido un poco de sangre? En el coche hay un mdico. Podrs ir a dar tu conferencia? -Creo que s, pero en caso de que me desmaye las joyas estn en la bolsa. -Bien. Eso equivale a cuatrocientos hombres libres. En seguida tom a Alar por el cinturn y exclam con rudeza: -Vamos, escoria! Tienes muchas preguntas; que contestar antes de que te matemos! Pocos minutos despus el coche de los Ladrones dej atrs ala escolta, cambi su insignia y se dirigi hacia la universidad a toda prisa. II - LA DAMA Y EL TARSERO La mujer, sentada frente al espejo, se cepillaba en silencio la cabellera negra. Aquellas largas hebras lustrosas lanzaban destellos azulados bajo el resplandor de la lmpara, su misma abundancia formaba un marco contrastante con el rostro, pues acentuaba la blancura de la piel y la palidez de sus labios y mejillas. La cara era tan fra y serena como vibrante y clido el pelo. Pero los ojos eran distintos: grandes y negros, llenaban de vida las facciones para armonizarlas con la cabellera. Tambin ellos centelleaban a la luz de la lmpara, pero a la mujer le era imposible velarlos como saba velar el rostro; slo poda ocultarlos en parte bajo las pestaas entornadas. Y eso haca en ese momento, para beneficio del hombre que tena de pie a su lado. -Tal vez te interese conocer la ltima oferta -dijo Haze-Gaunt.

Aparentaba jugar perezosamente con los colgantes de esmeralda de la lmpara, pero ella saba que todos sus sentidos estaban a la caza de su ms ligera reaccin. El hombre agreg: -Ayer Shey me ofreci dos billones por ti. Unos pocos aos antes ella se habra estremecido ante esa frase, pero ahora... Sigui cepillando su pelo negro con golpes largos y rtmicos. Sus serenos ojos oscuros buscaron la cara de l en el espejo. El rostro del Canciller de Amrica Imperial era distinto a todos los rostros de la Tierra. Aunque el crneo estaba afeitado por completo, el pelo incipiente revelaba una te alta y amplia, bajo la cual brillaban los ojos hundidos, duros e inteligentes. La nariz aguilea presentaba una ligera irregularidad, como si en algn momento se la hubiera quebrado. Sus mejillas eran anchas, pero la carne estaba bien extendida sobre los huesos, limpia y sin heridas, con excepcin de una cicatriz casi invisible en la barbilla prominente. Ella conoca bien sus ideas sobre el duelo: los enemigos deban ser ejecutados limpiamente y sin riesgos innecesarios por especialistas en el arte. Era valiente, pero no cndido. En cuanto a la boca, en otro hombre podra haber parecido firme, pero en contraste con aquellas facciones resultaba vagamente petulante. Revelaba al hombre que lo tenia todo... sin tener nada. Pero tal vez lo ms notable era aquel diminuto simio de enormes ojos, encaramado a su hombro, eternamente asustado; pareca comprender cuanto el hombre deca. -No te interesa? -pregunt Haze-Gaunt, sin sonrer, mientras alzaba la mano en un gesto inconsciente para acariciar a su pequea mascota encogida. Jams sonrea, y muy pocas veces se le haba visto fruncir el ceo. Una disciplina frrea defenda aquel rostro de lo que l consideraba emociones pueriles. Sin embargo no lograba ocultar sus sentimientos a esa mujer. -Claro que me interesa, Bern. Han llegado a algn trato sobre mi persona? Si Haze-Gaunt se sinti desairado no dio seal alguna de ello, aparte de una imperceptible tensin en los msculos de la mandbula. Pero ella saba que le habra gustado arrancar las borlas de la pantalla y arrojarlas al otro lado de la habitacin. Prosigui cepillndose el pelo en impertrrito silencio; sus ojos calmos miraban fijamente a los otros, reflejados en el cristal. El observ: -Tengo entendido que hoy dijiste algo a un hombre que pasaba por la calle. Esta maana, cuando los esclavos de la silla te traan a casa. -De veras? No recuerdo. Tal vez estaba ebria. -Algn da -murmur l-, algn da te vender a Shey. El adora los experimentos. Me pregunto qu har contigo. -Si quieres venderme, vndeme. El curv apenas los labios, diciendo: -Todava no. Despus de todo, eres mi mujer. Lo dijo sin sentimientos, pero en la comisura de su boca hubo un leve dejo de burla. -Ah, s? -replic ella, sintiendo el rostro sbitamente arrebatado; el espejo reflej el intenso rosado que le trepaba hacia las orejas- Crea que era tu esclava. Los ojos de Haze-Gaunt centellearon en el espejo. Haba notado el rubor en sus mejillas, cosa que provoc en ella una secreta clera. Esos eran los momentos en que l disfrutaba la venganza contra su esposo... su verdadero esposo. -Es lo mismo, no? La leve burla se haba transformado sutilmente en una vaga complacencia. Ella estaba en lo cierto: Haze-Gaunt se haba anotado un punto y disfrutaba de l. -Por qu te molestas en informarme dula oferta de Shey? Ya s que te procuro demasiado placer para que me trueques por un poco ms de riqueza. Ese dinero no calmar tu odio.

La ligera curva de sus labios dej paso nuevamente a la lnea aguda de la boca. Sus ojos se clavaron en los de la mujer a travs del espejo. -Ya no necesito odiar a nadie -replic. Eso era cierto y ella lo saba, pero se trataba de una verdad engaosa. No necesitaba odiar a su esposo porque ya lo haba aniquilado. No necesitaba odiar, pero an odiaba. Envidiaba como nunca el xito del hombre que ella amaba, y eso no cesara jams. Por eso la haba hecho su esclava: porque era la bienamada del hombre a quien odiaba y, por lo tanto, en revancha contra el muerto. -Siempre ha sido as -repuso ella, sostenindole la mirada. -Ya no necesito odiar a nadie -repiti Haze-Gaunt con lentitud, remarcando las ltimas palabras como para que ella captara su intencin-. No puedes negarte al hecho de que te poseo. Deliberadamente, la mujer lo dej sin respuesta. En cambio pas el cepillo de una mano a la otra con un gesto lnguido al que dio un aire insolente, mientras se deca: "Crees que no escapo porque no puedo, que estoy contigo porque no tengo otra salida. Qu poco sabes, Haze-Gaunt!" -Algn da -murmur l- te vender realmente a Shey. -Ya lo dijiste. -Quiero hacerte entender que lo digo en serio. -Hazlo cuando quieras. Sus labios volvieron a curvarse al responder: -Lo har. Pero an no. Cada cosa a su tiempo. -Como t digas, Bern. El televisor emiti un zumbido. Haze-Gaunt se inclin y oprimi bruscamente la llave de "Recepcin": inmediatamente se oy una risita nerviosa. Puesto que la pantalla estaba instalada en la intimidad del boudoir, tena un botn de funcionamiento manual que deba permanecer apretado para que la imagen operara en ambos sentidos. El canciller puls el botn, pero la pantalla permaneci en blanco. -Ah! -exclam en un carraspeo la voz de quien llamaba- Bern! Era Shey. -Vaya, vaya, el conde Shey. Haze-Gaunt mir a la mujer, que haba dejado caer el cepillo en la falda para ajustarse la bata al oprimir l el botn. -Tal vez -agreg- llama para aumentar su generosa oferta, Keiris. Pero me mantendr firme. Keiris no replic. Shey, al otro lado de la lnea, lanzaba exclamaciones quejumbrosas, tal vez ms por lo inesperado de ese saludo que por la confusin. Sin embargo ella comprendi la sutileza que ocultaba el comentario de Haze-Gaunt: adems de lanzar otro dardo hacia ella serva para comunicar a Shey que ella estaba presente y que, por lo tanto, deba mostrarse discreto. -Bien, Shey -dijo bruscamente Haze-Gaunt-, a qu obedece su llamada? -He tenido un desdichado encuentro durante la noche. -Cmo? -Con un Ladrn. Shey se detuvo para esperar el dramtico efecto de sus palabras, pero Keiris not que en la cara del Canciller Imperial no se mova un solo msculo. Su nica reaccin consisti en una serie de rudas caricias al pequeo animal que llevaba al hombro. El pequeo simio se estremeci y dilat los ojos, ms asustado que nunca. -Me lastim la garganta -prosigui Shey, al ver que no habra comentarios-. Mi mdico particular me ha estado atendiendo toda la maana. Solt un suspiro y agreg: -Nada serio, ningn dolor interesante; slo una molestia. Y, claro est, un vendaje que slo sirve para darme un aspecto ridculo.

Keiris pens, secretamente divertida, que a eso se deba la falta de imagen: Shey era demasiado vanidoso para aparecer as en pantalla. A continuacin vino un rpido recuento del ataque y la huida del Ladrn, en todos sus detalles. Por lo visto la garganta de Shey se haba recobrado lo bastante como para no estorbar el suave fluir de las palabras. Acab su narracin solicitando al Canciller que se encontrara con l, algo despus, en la Sala del Cerebro Microflmico. -De acuerdo -acept Haze-Gaunt, y apag el visor. -Ladrones -dijo la mujer, retomando el cepillo. -Criminales. -La Sociedad de Ladrones -musit Keiris- es la nica fuerza moral de Amrica Imperial. Qu extrao! Derrumeo nuestras iglesias y dejamos que los Ladrones se encarguen de nuestras almas. -Las vctimas rara vez manifiestan un despertar espiritual -replic Haze-Gaunt en tono seco. -No es de extraar -repuso ella-. Esos pocos perjudicados que lloran por las chucheras perdidas no saben ver la salvacin que eso representa para la humanidad. -Importa muy poco qu uso de la Sociedad a su botn; recuerda que est constituida por vulgares Ladrones. Se trata de casos policiales. -Casos policiales! Precisamente ayer al ministro de Actividades Subversivas hizo una declaracin pblica, manifestando que si no se los aniquilaba en el curso de otra dcada... -Lo s, lo s -interrumpi Haze-Gaunt, tratando de cortar la frase. Pero Keiris no se dej acallar. Que si no los aniquilaban en el curso de otra dcada destruiran el presente equilibrio "beneficioso" entre hombres libres y esclavos. -Y tiene toda la razn. -Tal vez, pero dime: es cierto que mi esposo fund La Sociedad de Ladrones? -Tu ex-esposo? -No te andes con evasivas. Sabes de quin hablo. -S, s de quin hablas. Por un fugaz instante la cara de Haze-Gaunt, completamente inmvil, pareci transformarse en algo detestable. Guard silencio por largo rato. Al fin dijo: -Es una historia muy interesante. En su mayor parte la sabes tan bien como yo. -Tal vez s menos de lo que crees. S que t y l eran enemigos irreconciliables en la Universidad Imperial, en la poca de estudiantes; t creas que l se esforzaba deliberadamente en ser mejor que t, en derrotarte en las competencias universitarias. Tras la graduacin todo el mundo pareca opinar que sus investigaciones eran algo ms brillantes que las tuyas. Y en cierto momento hubo algo sobre un duelo, verdad? A Keiris le sorprenda el hecho de que los duelos hubieran vuelto a imponerse, con armas mortales y regidos por una severa etiqueta, en una civilizacin tan framente cientfica como la presente. Naturalmente muchos haban racionalizado ese hecho. La actitud oficial se limitaba a la resignacin; las leyes lo prohiban, sin duda, pero qu poda hacer el gobierno si la gente persista en ese prctica ridcula? Sin embargo, Keiris saba que bajo las apariencias legales el duelo era secretamente alentado. Muchos funcionarios se vanagloriaban pblicamente de practicarlo, y explicaban que serva para instilar un espritu saludable y vigoroso en la aristocracia. Sostenan que la poca de los caballeros haba renacido. Pero bajo todo eso, sin que nadie lo mencionara, exista la sensacin de que los duelos eran necesarios para la preservacin del estado. La Sociedad de Ladrones haba vuelto a hacer de la espada un instrumento bsico para la supervivencia y la ltima defensa de los dspotas. Como su pregunta no haba sido contestada, insisti: -Lo desafiaste a un duelo, no fue as? Y despus desapareciste por varios meses.

-Dispar el primero... y fall -respondi brevemente Haze-Gaunt-. Muir, con esa insufrible magnanimidad que le era caracterstica, apunt al aire. Los policas imperiales que nos estaban observando nos arrestaron. Muir sali bajo libertad condicional. En cuanto a m, me condenaron y me vendieron a una gran huerta. "Una huerta hidropnica subterrnea, mi querida Keiris, no es el paraso campestre del siglo XIX. Pas casi un ao sin ver el sol. A mi alrededor maduraban las manzanas pero a m me alimentaban con una basura que hasta las ratas habran desdeado. Unos pocos compaeros esclavos trataron de robar fruta, pero los sorprendieron y los mataron a latigazos. Yo me anduve con cuidado y pude esperar. -Esperar? Esperar qu? -La oportunidad de huir. Lo hacamos por turnos, sobre planes minuciosamente preparados; con frecuencia tenamos xito. Pero el da antes de que me llegara el turno fui comprado y puesto en libertad. -Qu suerte! Quin fue? -El certificado hablaba de "personas desconocidas", pero slo pudo ser Muir. Haba estado especulando, ahorrando y pidiendo prestado durante meses para lanzarme a la cara ese gesto definitivo de despectiva piedad. El pequeo simio percibi la helada furia de su voz y corri atemorizado por la manga de su chaqueta, hasta detenerse en el dorso de su mano. Haze-Gaunt lo acarici con el ndice enroscado. En el cuarto no se oy ms que el suave roce de pelo y cepillo, en tanto Keiris prosegua con su silenciosa tarea, maravillada por la amargura demente que poda despertar un simple acto humanitario. -Era insoportable -afirm Haze-Gaunt-. Entonces decid que dedicara el resto de mi vida a la destruccin de Kennicot Muir. Podra haber contratado un asesino, pero quera matarlo con mis propias manos. Mientras tanto me dediqu a la poltica y progres con rapidez. Saba usar a la gente. El ao pasado bajo tierra me haba enseado que por medio del temor se obtienen muchas cosas. "Pero ni siquiera en esa nueva carrera pude escapar a Muir. El da en que me nombraron Secretario de. Guerra, Muir descendi en la luna. -Supongo -dijo Keiris, borrando cautelosamente el sarcasmo de sus palabras que no lo acusars de haber planeado deliberadamente esa coincidencia. -Qu importa si fue deliberado o no? La cosa es que fue as. Y eso no fue todo. Pocos aos despus, en la vspera de las elecciones que deban convertirme en el Canciller de Amrica Imperial, Muir regres de su viaje al sol. -Fue un momento de entusiasmo para el mundo entero, por cierto. -Tambin lo fue para Muir. Como si el viaje en s no fuera suficiente para sacudir al populacho anunci un importante descubrimiento. Haba hallado un medio para contrarrestar la tremenda gravedad solar mediante la constante sntesis de la materia solar en un notable combustible de fisin, a travs de un mecanismo antigravitatorio. Una vez ms fue el mimado de la Sociedad Imperial... y mi gran triunfo poltico qued en la nada. Keiris no se extra por la amargura oculta en esas palabras; le era muy fcil comprender el resentimiento que Haze-Gaunt habra experimentado en ese momento y el que an senta. Haba llegado a ser un poltico de xito en el preciso instante en que Muir se converta en el hroe pblico. El contraste no resultaba halageo. El entrecerr los ojos y prosigui: -Pero mi paciencia deba tener al fin su recompensa. Fue hace exactamente diez aos. Muir acab por caer en la temeridad de diferir conmigo en un asunto estrictamente poltico: supe entonces que deba matarlo en seguida si no deseaba que me eclipsara para siempre. -Es decir, debas hacerlo matar. Ella haba pronunciado las palabras sin parpadear siquiera.

-No, quera hacerlo yo, personalmente. -Pero no en duelo, por cierto. -Por cierto que no. -No saba que Kim hubiese intervenido nunca en la poltica -murmur Keiris. -El no lo consideraba desde el punto de vista poltico. -En qu consisti el entredicho? -Fue as: tras establecer las estaciones solares Muir insisti en que Amrica Imperial siguiera su criterio personal en el empleo del muirio. -Y cul era esa poltica? -le urgi Keiris. -Deseaba que la produccin se empleara en mejorar el nivel de vida del mundo entero y para liberar a los esclavos; en cambio yo, el Canciller de Amrica Imperial, sostena que ese material era necesario para la defensa del Imperio. Le orden regresar a la Tierra y presentarse ante m en la cancillera. Nos entrevistamos a solas en la oficina interior. -Kim estara desarmado, verdad? -Por supuesto. Cuando le dije que era enemigo del estado y que era mi deber matarlo se ech a rer. -Y tu le disparaste. -Al corazn- Cay. Sal del despacho para ordenar que se llevaran el cadver, pero cuando volv con un esclavo domstico l... o su cadver... haba desaparecido. Tal vez se lo llev un camarada. Tal vez no lo mat. Quin sabe? De cualquier modo, al da siguiente comenzaron los robos. -Fue acaso el primer Ladrn? -No lo sabemos con certeza, por supuesto. Slo sabemos que todos los Ladrones parecen invulnerables a las balas de la polica. Si Muir llevaba puesta o no esa pantalla protectora cuando le dispar, no lo sabr jams. -En qu consiste esa pantalla? Kim nunca me habl de ella. -Tampoco lo sabemos. Los pocos Ladrones que hemos cogido vivos no lo saben explicar. A las instancias de Shey han indicado que son un campo de respuesta a la velocidad, basado elctricamente en el esquema encefalogrfico de cada uno, y que se alimenta de sus ondas cerebrales. Lo que hace es expandir el impacto de la bala sobre una zona ms amplia. Convierte el momento de esa fuerza en el momento que tendra el mismo golpe dado por una almohada. -Pero la polica ha matado a Ladrones que llevaban la pantalla protectora, no es as? -En efecto. Tenemos caones Kades semiporttiles que disparan rayos de calor de corto alcance. Y tambin, por supuesto, simple artillera con cpsulas atmicas explosivas; la pantalla permanece intacta, pero el Ladrn muere en poco tiempo debido a las heridas internas. Ahora bien, el arma principal es una que conoces bien. -La espada. -Exactamente. Puesto que la resistencia de la pantalla es proporcional a la velocidad del proyectil no ofrece proteccin alguna contra las cosas que se mueven con lentitud, comparativamente hablando, tales como la espada, el cuchillo o incluso la cachiporra. Y a propsito de espadas: tengo un compromiso con el ministro de Polica antes de encontrarme con Shey. Vendrs conmigo y presenciaremos la prctica esgrimista de Thurmond por unos minutos. -No saba que tu cacareado ministro de Polica necesitaba prctica. No es acaso la mejor espada del Imperio? -La mejor, sin duda alguna. Es la prctica lo que le ayuda a serlo. -Una pregunta ms, Bern. Como ex esclavo, no deberas estar por la abolicin de la esclavitud y no en su favor? Haze-Gaunt replic sardnicamente: -Quienes han luchado con todas sus fuerzas contra su propia esclavitud pueden saborear mejor el xito mediante la esclavitud de otros. Repasa la historia.

III - EL CEREBRO Un obsequioso esclavo domstico, vestido con la librea gris y roja del ministro de Polica, los condujo por un corredor entre arcadas hasta las salas de esgrima. Ante el umbral de la cmara el esclavo les hizo una nueva reverencia y los dej. Haze-Gaunt seal un par de sillas y ambos se sentaron sin hacerse notar. Thurmond haba visto su entrada desde el centro del gimnasio; los salud con una inclinacin de cabeza y retom una tranquila conversacin con su adversario. Mientras tanto, Keiris admiraba a su pesar el rostro del ministro, que pareca tallado en acero y el torso musculoso, envuelto en una chaqueta de seda y un taparrabos suelto. Hasta ella flot la voz metlica e indomable. -Conoces las condiciones? -S, excelencia -replic vacilante el adversario, con el rostro cubierto de sudor y los ojos dilatados, vidriosos. -Te lo recuerdo: si transcurridos sesenta segundos ests vivo an, sers liberado. He pagado casi cuarenta mil unitas por ti; confo en que me los retribuyas. Empate a fondo. -Lo har, excelencia. Keiris se volvi hacia Haze-Gaunt, que permaneca rgidamente erecto en la silla vecina, con los brazos cruzados sobre el pecho. -Dime, Bern, con toda franqueza: no piensas que hoy en da los duelos no son ms que un deporte pervertido? no se ha perdido acaso el honor que involucraba? Hablaba en voz muy baja, para que sus palabras no llegaran a odos extraos. El la escrut con sus ojos duros e inteligentes, como para averiguar qu grado de seriedad haba en su pregunta. Al ver que no era un mero intento de irritarlo, respondi: -Los tiempos han cambiado. S, en verdad las tradiciones se han perdido en su mayor parte. La motivacin principal no es ya asunto de "cobarda y valor". -En ese caso ha degenerado en un mero rito brbaro. -De ser as tendras que responsabilizar a los Ladrones por eso. -Pero fue alguna vez ms que eso? -En otros tiempos mereci gran respeto -replic l, mientras observaba a Thurmond y a su contrincante, que elegan las armas-. Aunque su mayor importancia la tuvo en la antigedad, el duelo privado de la poca actual surgi del duelo judicial. En la Francia del siglo XVI se tom muy comn tras el famoso desafo entre Francisco 1 y Carlos V. Despus de eso todos los franceses creyeron su deber emplear la espada en defensa del honor a la menor ofensa. -Sin embargo -insisti Keiris- eso fue en Europa y en los tiempos antiguos. Aqu estamos en Amrica. Haze-Gaunt prosigui observando a los dos hombros que se preparaban para el combate. Pareca haber olvidado a la mujer; su rplica fue ms parecida a un monlogo que a una informacin para beneficio ajeno. -No hubo rincn del mundo en que el duelo se tomara tan en serio como en Amrica. Se libraban combates bajo cualquier condicin, con las armas ms inconcebibles. Y casi todos eran fatales. Eso fue lo que llev a la promulgacin de leyes que lo erradicaron hasta el advenimiento del Imperio. Y agreg, volvindose a mirarla. -No es de extraar que haya revivido. -Pero ahora ha perdido toda respetabilidad moral -observ ella, haciendo uso de su derecho femenino a establecer su opinin como hecho definitivo-. Es slo una invitacin al asesinato legalizado. -Hay leyes -objet l-. Nadie est obligado a batirse en duelo.

-Como ese pobre diablo -replic Keiris, sealando hacia el centro del gimnasio, con un relmpago en los ojos. -Como l -afirm sobriamente Haze-Gaunt-. Ahora calla, que van a comenzar. --En garde! Estocada, parada, finta, nueva estocada, parada... El ritmo iba in crescendo. La espada de Thurmond tena la fascinante delicadeza del instrumento que forma parte de su dueo. Este mostraba una increble ligereza; se balanceaba sin esfuerzo de puntillas (postura inusitada en la esgrima), mientras su cuerpo bronceado ondulaba y lanzaba destellos como si l mismo fuera una hoja de acero bajo la suave luz de la cmara. Tena los ojos entornados y el rostro inexpresivo como una mscara. Ni siquiera su respiracin era perceptible. Keiris pas su atencin al esgrimista esclavo, notando que el hombre haba dejado a un lado su desesperacin y se defenda con salvaje precisin. Hasta entonces su nuevo amo no lo haba rasguado. Tal vez en su vida libre haba sido un peligroso duelista. Pero una diminuta lnea roja apareci sobre el pecho, a la izquierda, como por arte de magia. Y otra en el lado derecho. Keiris contuvo el aliento, con los puos apretados. Thurmond estaba tocando cada una de las seis secciones en las que se divide arbitrariamente el cuerpo del esgrimista, como prueba de que poda matar a voluntad a su adversario. El pobre condenado qued boquiabierto; sus esfuerzos dejaron de ser cientficos para tornarse frenticos. Al aparecer el sexto corte sobre la parte inferior izquierda del abdomen lanz un grito y se lanz de lleno contra su torturador. Antes de que la espada cayera al suelo era ya cadver. Son un gong, indicando que el minuto haba pasado. Haze-Gaunt, hasta entonces pensativo y silencioso, se levant con un breve aplauso. -Bravo, Thurmond, buena estocada. Si no tiene ningn compromiso, me gustara que me acompaara. Thurmond entreg la espada enrojecida a un esclavo domstico y se inclin sobre el cadver, en reverencia. El hombre estaba sentado bajo una cpula transparente, en estado de trance. Su rostro quedaba parcialmente oculto a la vista de Keiris por un objeto metlico de forma cnica que penda desde la parte superior del globo, provisto en su extremo inferior de dos lentes. El hombre tena la mirada fija en esas dos lentes visoras. Su cabeza era desmesuradamente grande, aun para el cuerpo macizo; en cuanto a la cara, estaba reducida a una repulsiva masa de tejido rojizo y lacerado, desprovisto de facciones definidas. Tambin las manos, desprovistas de vello, presentaban iguales heridas y malformaciones. Keiris se agit en su asiento, inquieta, entre el semicrculo de espectadores. A su izquierda estaba Thurmond, silencioso e imperturbable. A la derecha, Haze-Gaunt, inmvil en su silla, con los brazos cruzados sobre el pecho. Era evidente que se estaba impacientando. Ms all estaba Shey, y junto a ste un hombre a quien ella reconoci como Gaines, el subsecretario de Espacio. Haze-Gaunt inclin ligeramente la cabeza hacia Shey. -Demorar mucho? -pregunt. Su peluda mascota parlote nerviosamente, corri por su manga y volvi al hombro. Shey, con una de sus sonrisas perpetuas, alz una de sus manos regordetas en ademn de advertencia. -Paciencia, Bern. Debemos aguardar a que se terminen de proyectar estas pelculas microflmicas. -Por qu? -pregunt Thurmond, con una mezcla de curiosidad e indiferencia. El psiclogo sonri, benigno.

-En este momento el Cerebro Microflmico est en un profundo trance de atohipnosis. Si lo expusiramos a un estmulo exterior desacostumbrado provocaramos la ruptura de alguna red neural subconsciente, perjudicando seriamente su utilidad como integrador de hechos desconectados al servicio del gobierno. -Extraordinario -murmur Thurmond, como ausente. -Es realmente extraordinario -afirm el rollizo psiclogo con amistosa ansiedad-. Aunque desde aqu no podemos verlo, cada uno de sus ojos est observando una pelcula distinta, y cada pelcula pasa a travs del visor a la velocidad de cuarenta imgenes por segundo. El promedio aproximado de reversin que presenta la prpura visual de la retina es de un cuarentavo de segundo; eso equivale al lmite mximo de velocidad al que puede operar el Cerebro Microflmico. Sin embargo, el proceso de pensamiento en s es mucho ms veloz. -Comienzo a comprender -musit Haze-Gaunt-cmo hace el Cerebro Microflmico para leer una enciclopedia en una hora, pero sigo sin entender por qu debe trabajar bajo autohipnosis. Shey irradi una sonrisa. -Uno de los rasgos principales que distinguen la mente humana de la de su pequea mascota, por ejemplo, es la capacidad de pasar por alto las trivialidades. Cuando el hombre comn se dedica a resolver un problema excluye automticamente todo lo que su conciencia cree irrelevante. Ahora bien, esos detalles rechazados, son en verdad irrelevantes? Una prolongada experiencia nos indica que no se puede confiar en la conciencia. Por eso decimos: "Djeme consultar esto con la almohada". Eso da al subconsciente la oportunidad de someter algo a la atencin de la conciencia. -En otras palabras -dijo Haze-Gaunt-, el Cerebro Microflmico es efectivo debido a que funciona en un plano subconsciente y utiliza la suma total del conocimiento humano en cada problema sometido a su consideracin. -Exacto! -exclam el psiclogo, complacido. -Me parece que estn retirando el visor -observ Thurmond. Todos aguardaron, llenos de expectativa, mientras el hombre se ergua en el interior del globo y los miraba fijamente. -Han notado el estado en que tiene las manos y la cara? -murmur el psiclogo-. Se quem gravemente en el incendio de un circo. Antes de que yo lo descubriera se presentaba como un simple nmero de feria. Ahora se ha convertido en el instrumento ms til en mi coleccin de esclavos. Pero fjese, Bern, est por analizar algo con Gaine. Escuche, y usted mismo podr juzgar si vale la pena formularle alguna pregunta. En la cpula se abri un panel transparente. El Cerebro se dirigi a Gaines; ste era un hombre alto, de mejillas sumidas. -Ayer -expres el Cerebro- usted me pregunt si la propulsin de Muir poda adaptarse a la T-veintids. Creo que se puede. La propulsin Muir convencional depende de la fisin del muirio en americio y curio, cuyo resultado en energa equivale a cuatro billones de ergos por microgramo de muirio por segundo. "Sin embargo, cuando Muir sintetiz el muirio a partir del americio y el curio, en su primer viaje hacia el sol, no lleg a comprender que ese elemento poda sintetizarse tambin a partir de los protones y de los cuantos de energa, a una temperatura de ochenta millones de grados. Lo mismo ocurre a la inversa. "Si el ncleo de Muirio se escinde a ochenta quintillones de ergos por microgramo, lo que proporcionara energa suficiente para acelerar rpidamente la T-veintids hasta una velocidad superior a la de la luz, si no tenemos en cuenta la terica limitacin que impide superarla. Gaines pareca vacilar. -Es demasiada aceleracin para la carga humana -observ-. El lmite es de diez u once Gs, aun con un abdomen envasado a presin.

-Es un problema interesante -admiti el Cerebro-. Tal como la congelacin lenta, unas cuantas Gs podran quebrar y destruir la clula viva. Pero, por el contrario, unos cuantos millones de Gs, administrados ab initio y sin transicin de baja a alta aceleracin, podran ser comparables a la congelacin rpida que preserva las clulas vivas. Sin embargo a eso se reduce la analoga, pues el congelamiento inhibe el cambio celular y la gravedad en cambio, lo estimula. Observe usted el efecto de slo una Gs en las plantas: hace que ciertas clulas vegetales se vayan acumulando lentamente hacia el cielo a fin de constituir el tallo y que otras se acumulen en direccin al centro de la tierra, formando la estructura del rizoma. Indudablemente, varios millones de Gs causaran transformaciones geotrpicas micro y macropatolgicas impredictibles. Slo puedo sugerirle que someta a varios conejillos de Indias a las condiciones del viaje antes de ensayarlo con seres humanos. -Probablemente usted est en lo cierto. Instalar una propulsin Muir, con el sistema de conversin adecuado, a ochenta millones de grados. As temin la conversacin. Gaines salud al grupo con una reverencia y se retir. Shey volvi hacia Haze-Gaunt su rostro entusiasta. -Un ser notable, el Cerebro, verdad? -Le parece? Tambin yo podra hacer otro tanto si mezclara algunos informes de peridicos viejos con un poco de supuesta ciencia y de charlatanera. Me pregunto qu hara si yo lo interrogara sobre algn tema que slo yo conozco. Mi pequea mascota, por ejemplo. Y acarici al simio encaramado a su hombro. Aunque no se haba dirigido en realidad al Cerebro, ste replic de inmediato con voz monocorde: -La mascota de Su Excelencia parece ser un tarsero espectral. -Parece? Ya has perdido al vacilar. -S, parece ser un Tarsius spectrum. Presenta ojos grandes, orejas largas y sensibles y los dedos prolongados que ayudan al tarsero a atrapar los insectos nocturnos. Tambin tiene hocico pequeo y platirrino. Estructuralmente parece, como el tarsero espectral, ms evolucionado que los lmures y menos que los monos, los antropoides y el hombre. Pero las apariencias engaan. El Tarsius es principalmente un cuadrpedo arbreo. Este animalillo puede bracear, como los primates; tiene pulgares prehensiles y es capaz de erguirse sobre los miembros traseros para cubrir distancias cortas. -Todo eso es obvio para cualquier observador minucioso -replic Haze-Gaunt-. Supongo que lo tomas por un fmur en mutacin que evoluciona hacia los primates. -Nada de eso. -No? Pero s por animal terrestre? -Es muy probable. El Canciller se afloj en el asiento, mientras pellizcaba distradamente las orejas de su mascota. -En ese caso puedo ensearle un par de cosas -dijo, con voz ominosamente fra-. Esta criatura fue rescatada de las ruinas de una nave cuyo origen, es casi seguro, era el espacio exterior. Es la prueba viviente de una raza en evolucin, notablemente parecida a la nuestra. Y agreg, volvindose lnguidamente a Shey: -Ya ve usted, este hombre no puede ayudarme. Es un fraude. Debera hacerlo matar. -S del naufragio al que usted se refiere -intervino el Cerebro, siempre calmo-. A pesar de su funcionamiento extrao, desconocido an en la Tierra, con la posible excepcin del mecanismo que acabo de explicar a Gaines para el T-veintids, hay otras pruebas que indican un origen terrqueo de esa nave. -Cules son esas pruebas? -pregunt Haze-Gaunt. -Su mascota. No es un tarsioide evolucionado hacia el primate, sino una especie humana que ha degenerado hacia el tarsioide.

Haze-Gaunt no replic palabra. Se limit a acariciar la frgil cabeza del animalillo, que echaba temerosas miradas hacia el Cerebro por encima de su hombro. -De qu habla el Cerebro? -susurr Shey. Haze-Gaunt, sin prestarle atencin, baj nuevamente la vista hacia el Cerebro. -Como comprenders -le dijo-, no puedo permitir que me contradigas sin pedirte explicaciones. El tono de su voz se estaba tornando ms spero. El Cerebro respondi, sin apresurarse: -Piense en la ballena y la marsopa. Parecen estar tan adaptadas a la vida en el mar como el tiburn, o quiz ms que l. Sin embargo sabemos que no son peces, sino mamferos, puesto que tienen sangre caliente y respiran aire. Por medio de tales remanentes evolucionarlos sabemos que sus antepasados conquistaron la tierra seca para regresar ms tarde al agua. Lo mismo ocurre con su mascota. En otros tiempos sus antecesores fueron humanos, tal vez ms que eso, y habitaron la Tierra... Porqu habla ingls! Haze-Gaunt apret los labios hasta convertirlos en una delgada lnea blanca. El Cerebro continu sin pausa: -Slo habla cuando est a solas con usted, y entonces le ruega que no se vaya. Es todo cuanto dice. Haze-Gaunt se volvi hacia Keiris sin girar la cabeza, preguntando: -Lo has odo, por casualidad? -No -minti ella. -Tal vez tienes algn extraordinario poder de sntesis de hechos -reconoci HazeGaunt, dirigindose al Cerebro-. Supongamos, por lo tanto, que te pregunto por qu esta bestezuela me niega que no me marche, si no tengo intenciones de abandonar el Imperio. -Porque puede prever el futuro hasta ese punto -afirm el Cerebro, con su voz monocorde. Haze-Gaunt no dio seales de creerlo ni de rechazarlo; se frot el labio inferior con el pulgar y contempl pensativamente al esclavo. -No descarto la posibilidad de que seas un fraude. Sin embargo hay un asunto que me preocupa desde hace tiempo. Tal vez mi futuro y hasta mi vida dependan de la respuesta a esa pregunta. Puedes decirme tanto la pregunta como su respuesta? -Oh, vamos, Bern! -protest Shey- Despus de todo... Pero el Cerebro lo interrumpi a su vez: -El gobierno de la Amrica Imperial -enton- querra lanzar un ataque sorpresivo a la Federacin Oriental en un plazo de seis semanas. El Canciller desea saber si habr factores desconocidos para l que le obliguen a postergar ese ataque. Haze-Gaunt se inclin hacia adelante, con el cuerpo en tensin. Shey ya no sonrea. -Tal es la pregunta -admiti el Canciller-. Y su respuesta? -Existen en verdad factores que podran requerir la postergacin de ese ataque. -De vers? Cules son? -Uno de ellos me es desconocido. La respuesta depende de datos al presente ignorados. -Conseguir esos datos -dijo Haze-Gaunt, con inters creciente- Qu te hace falta? -Un anlisis bien realizado de cierta seccin de la carta estelar. Hace cuatro aos la Estacin Lunar comenz a enviarme pelculas microflmicas de ambos hemisferios celestes tomados por segundo exacto. Una de estas placas es de especial inters, y opino que lo que muestra puede tener importancia para las civilizaciones futuras. Debera ser inmediatamente analizada. -Importancia en qu sentido? -pregunt HazeGaunt. -No lo s. -Eh? Por qu no?

-Su conciencia no puede profundizar en el subconsciente -explic Shey, manoseando sus ricas vestiduras-. Slo puede sacar a luz las impresiones del subconsciente. -Muy bien. liar que el personal de la Estacin Lunar se dedique a eso. -Cualquier examen de rutina resultar intil -advirti el Cerebro-. Slo puedo recomendar a dos o tres astrofsicos que son capaces de efectuar el anlisis necesario. -Nmbrame uno. -Ames; recientemente lo han agregado al personal del Subsecretario Gaine. Tal vez ste acceda a... -Acceder -replic brevemente Haze-Gaunt-. Ahora bien, t hablaste de "factores", en plural. Presumo que la placa estelar no es el nico. -Hay otro factor de incertidumbre -dijo el Cerebro-. Involucra la seguridad personal del Canciller, as como la de los ministros; pesa, en consecuencia, sobre el problema de posponer el ataque. Haze-Gaunt mir con agudeza al hombre sentado dentro del globo. El Cerebro le devolvi la mirada con ojos de basilisco. El Canciller tosi. -Ese otro factor. El Cerebro retom plcidamente el tema. -La criatura ms poderosa de la Tierra, al presente (no puedo referirme a ella con el trmino de hombre), no es ni el Canciller Lord Haze-Gaunt ni el Dictador de la Federacin Oriental. -No me dirs que es Kennicot Muir -dijo Haze-Gaunt, sarcsticamente. -La criatura a la que me refiero es un profesor de la Universidad Imperial, llamado Alar; posiblemente debe su nombre a su alada mente. Es un Ladrn, segn todas las probabilidades, pero eso no tiene importancia. Ante la palabra "Ladrn" Thurmond se interes. -Por qu resulta tan peligroso? -pregunt-. El mismo cdigo de los Ladrones los limita a defenderse. -Alar parece ser un mutante con grandes poderes fsicos y mentales en potencia. Si alguna vez descubre que los posee, considerando su presente punto de vista poltico, ningn ser humano de la Tierra estar a salvo de l, con cdigo o sin l. -Y en qu consisten esos poderes en potencia? -inquiri Shey- Es hipnotizador? Telequineta? -No lo s -admiti el Cerebro-. Slo puedo decir que me parece peligroso; el porqu es cosa aparte. Haze-Gaunt pareci perderse en sus pensamientos. Al fin dijo, sin levantar la vista: -Thurmond, y usted, Shey, quieren estar en mi despacho dentro de una hora? Que vaya tambin Eldridge, el de la Oficina de Guerra. Keiris, regresa a tus habitaciones en compaa de tus guardaespaldas. Te llevar toda la tarde vestirte para el baile de le Emperatriz. Pocos minutos despus los cuatro salan de la sala. Keiris se volvi para echar una ltima mirada; los ojos enigmticos y fijos del Cerebro Microfilmico la dejaron preocupada. Por medio del cdigo que haban preparado juntos, haca ya mucho tiempo, el esclavo le haba estado diciendo que deba prepararse para recibir a un Ladrn en sus habitaciones, esa misma noche, y protegerlo de sus perseguidores. Y Haze-Gaunt esperaba que esa noche se presentara con l en el baile de mscaras. IV - LA REDADA Desde su asiento ante el piano de cola, Alar observaba por sobre las hojas de msica a sus dos amigos: Micah Corrips, profesor de Etnologa, y John Haven, profesor de Biologa, ambos completamente absortos en su voluminoso manuscrito.

Los grandes ojos de Alar observaron brevemente a los dos sabios para perderse despus ms all, entre las desordenadas pilas de libros y papeles, la hilera de esqueletos humanos y semihumanos, la cafetera que herva lentamente junto a la ventana que daba a la calle. All estaba el recinto universitario; un gran camin negro trepaba lentamente en el atardecer, tras una arboleda de cipreses griegos. Se detuvo all, sin que nadie descendiera. El pulso de Alar se aceleraba lentamente. Toc cierto acorde en el teclado; los dos hombres lo oyeron, sin lugar a dudas, pero no le prestaron atencin. -A ver, Micah, lee eso que tienes all -dijo Haven el etnlogo. Corrips, hombre corpulento y vigoroso, de ojos azules y simpticos, saba dictar su ctedra de modo tan seductor que se le haba asignado el gran auditorio de la universidad como saln de clase. Tom el prefacio y comenz a leer. -"Podramos imaginar, si quisiramos, que en las primeras horas de cierta tarde, en el ao cuarenta mil antes de Cristo, la vanguardia de los hombres de Neanderthal lleg al valle del Rdano, donde ahora se alza la ciudad de Lyon. Estos hombres y mujeres, expulsados de sus tierras de caza, all en Bohemia, por los glaciares que bajaban lentamente, haban perdido una tercera parte de sus compaeros en su marcha hacia el sudoeste, tras cruzar el helado Rin en el invierno anterior. Ya no haba nios ni ancianos en el grupo. "Esta gente, proveniente de la Europa oriental, no se caracterizaba por su belleza. Eran morrudos y encorvados: carecan prcticamente de cuello; la nariz presentaba un puente ancho y huidizo y fosas aplastadas. Marchaban con las rodillas flexionadas, apoyando el peso sobre el borde exterior de los pies, tal como lo hacen los antropoides superiores. "Aun as eran mucho ms civilizados que el brutal Eontropo (Hombre de Piltdown? Hombre de Heidelberg?) en cuyo territorio penetraban. La nica herramienta del Eontropo consista en un trozo de pedernal astillado de forma tal que se ajustaba a su mano; le serva al mismo tiempo para escarbar las races y para tender alguna emboscada ocasional a los renos. Pasaba su breve y obtusa vida al aire libre. El de Neanderthal, por el contrario, fabricaba lanzas de piedra, cuchillos y sierras. Para eso empleaba con preferencia grandes astillas de pedernal, y no la parte ms compacta. Viva en cavernas y cocinaba sobre una hoguera. Deba tener alguna nocin de la vida espiritual y del ms all, pues enterraba a sus muertos con armas y herramientas. El jefe del grupo... " -Perdn, caballeros -interrumpi Alar, serenamente-. Registro ciento cincuenta y cinco. Sus dedos siguieron ondulando sobre el teclado en el segundo movimiento de la Pattica. No haba vuelto a levantar la vista de los pentagramas desde que mirara por primera vez por la ventana, como respuesta a la clida aceleracin de su extrao corazn. -"El jefe del grupo -prosigui Corrips-, canoso, plido e inexorable, se detuvo y olfate la brisa que vena del valle. Oli sangre de venado a pocos cientos de metros y algo ms, un olor desconocido, parecido en cierta forma a la ftida mezcla de mugre, sudor y excrementos que caracterizaba a su propia banda. Haven se levant, golpete suavemente la pipa contra el cenicero que estaba sobre la gran mesa, estir con languidez de tigre su cuerpo menudo y nervioso y se acerc lentamente a la cafetera puesta a hervir junto a la ventana. Alar, que estaba ya en el movimiento final de la Pattica, lo observ con atencin. Corrips prosegua con la resonante lectura, sin cambiar la inflexin de su voz, pero Alar saba que el etnlogo vigilaba a su colaborador por el rabillo del ojo. -"El anciano se volvi hacia la pequea banda y mene su espada de pedernal, en seal de que haba hallado un rastro. Los otros hombres alzaron las espadas para expresar su acuerdo y lo siguieron en silencio. Las mujeres desaparecieron entre la escasa espesura de la ladera.

"Los hombres siguieron por el barranco las huellas del reno; pocos minutos despus descubran tras una mata un grupo formado por un viejo Eontropo macho, tres hembras de distinta edad y dos nios; todos yacan enroscados, con expresin estupefacta, bajo una cascada de ramas y pedregullo que colgaba del barranco. Bajo la cabeza del viejo se vea la carcaza de un reno medio devorado que manaba todava un poco de sangre". Alar sigui a Haven con los ojos entornados. El pequeo bilogo se sirvi una taza de caf cuya consistencia era la del lodo, le agreg un poco de crema del frigorfico porttil y lo revolvi con aire ausente, sin dejar de mirar por la ventana desde las sombras del cuarto. -"Algn sexto sentido advirti al Eontropo del peligro que corra. El viejo macho sacudi sus doscientos cincuenta kilos y se inclin sobre el reno, mientras buscaba a los intrusos con ojos miopes. No tema ms que al Ursus spelaeus, el gigantesco oso de las cavernas. Las hembras y las cras se deslizaron tras l con una mezcla de curiosidad y temor. "Los invasores los observaron pasmados a travs del verde follaje. Notaron en seguida que esos cazadores eran una especie de animal con pretensiones de hombre. Los ms inteligentes de los Neanderthalenses, incluyendo al viejo jefe, intercambiaron miradas de colrica indignacin. Sin pensarlo ms, el jefe avanz por entre la maleza y alz su espada con un grito furioso. "Tena la conviccin de que esas ofensivas criaturas eran extraas y por lo tanto intolerables; cuanto antes los matara ms cmodo se sentira. Lanz la espada hacia atrs y la bal con toda su fuerza. Pas a travs del corazn del Eontropo para asomar por el otro lado una punta de quince centmetros". Hlaven se volvi con el ceo fruncido. En el momento en que se llevaba la taza a los labios modul sin voz estas palabras: "Rayo de audio-bsqueda". Alar comprendi que Corrips haba captado la seal, aunque segua leyendo como si nada ocurriera. -"El bruto que empuaba aquella espada, enfrentado al problema de un pueblo extrao, haba llegado a una solucin por una simple respuesta instintiva: primero se mata, despus se piensa. "Esta reaccin instintiva, vestigio tal vez de la minscula organizacin mental de su antepasado insectvoro (Zalambdolestes?), que se remonta probablemente al Cretceo, ha caracterizado a todas las especies de homnidos antes y despus de Neanderthal. "La reaccin sigue siendo fuerte, como pueden atestiguarlo tristemente las tres guerras mundiales. Si el hombre de la espada hubiese podido razonar en primer trmino y apualar despus, sus descendientes habran alcanzado quiz las estrellas en el curso de pocos milenios. "Ahora queda Amrica Imperial obtiene materiales escindibles directamente de la superficie del sol, los hemisferios del este y del oeste no tardarn en ensayar la superioridad de sus respectivas culturas. Sin embargo esta vez ninguno de los adversarios puede confiar en la victoria, en el punto muerto, ni siquiera en la derrota. "La guerra terminar simplemente porque no quedarn seres humanos para luchar. Cuanto ms habr un centenar de criaturas animalizadas que se ocultarn en los ms lejanos corredores de las ciudades subterrneas a lamerse las heridas provocadas por la radiacin y compartirn con unas cuantas ratas los cadveres tan bien preservados, puesto que no habr bacterias que los descompongan. Pero aun los ghouls (*) son estriles, y en una dcada ms... " En ese momento se oy un golpe en la puerta. Haven y Corrips intercambiaron una rpida mirada. Haven dej el caf y se dirigi al vestbulo. Corrips revis prontamente la habitacin, comprobando la posicin de los sables que pendan de unas correas entre los esqueletos homnidos, con inocente aspecto decorativo. La voz de Haven dijo desde el vestbulo:

-Buenas tardes, seor. Con quin tengo el gus...? Ah, general Thurmond! Qu agradable sorpresa, general! Lo reconoc de inmediato, pero claro est, usted no me conoce. Soy el profesor Haven. -Me permitira pasar, doctor Haven? Haba algo helado y mortal en aquella voz seca. -Por supuesto! Caramba, si es un honor! Pase, pase! Micah, Alar! Es el general Thurmond, ministro de Polica! Alar comprendi que aquella efusividad enmascaraba un desacostumbrado nerviosismo. Corrips coordin sus movimientos de modo tal que el grupo se reuni junto a los homnidos. Alar, que lo segua de cerca, not que las manos del etnlogo se retorcan sin cesar. Por qu tanto miedo por un solo hombre? Su respeto por Thurmond iba en aumento. El ministro ignor las presentaciones, aunque atraves a Alar con una mirada de apreciacin. -Profesor Corrips -carraspe suavemente-, usted lea algo muy peculiar precisamente antes de que yo llamara. Sin duda saba que tenamos un rayo de audio-bsqueda instalado en el estudio. -De veras? Qu extrao! Estaba leyendo un libro que el doctor Haven y yo estamos escribiendo en colaboracin: El suicidio de la especie humana. Le interes? -Slo casualmente. En realidad, el tema corresponde al ministro de Actividades Subversivas. Se lo informar, naturalmente, para que tome las medidas que crea conveniente. Pero lo que me trae aqu es otro asunto. Alar sinti que la tensin suba una octava completa. Corrips respiraba ruidosamente; Haven, en cambio, pareca paralizado. La aguda mirada de Thurmond no habra pasado por alto los sables que colgaban entre los homnidos. -Tengo entendido que estas habitaciones son parte del Ala M; M de mutante. Es as? -pregunt framente el ministro. -En efecto -respondi Haven-. Nosotros tres somos consejeros y tutores de un grupo formado por jvenes muy bien dotados, pero fsicamente disminuidos, a quienes no se permite asistir a las clases regulares de la universidad. Mientras hablaba se sec las manos transpiradas en los costados de la chaqueta. -Puedo ver los registros? -pregunt nuevamente Thurmond. Los dos profesores vacilaron. Al fin Corrips se acerc al escritorio y regres con un libro negro que entreg a Thurmond. Este lo hoje con aire aburrido, examinando dos o tres fotografas ante las cuales evidenci cierta sombra curiosidad. -Este personaje sin piernas -dijo-, como se gana la vida? El pulso de Alar haba ascendido a ciento setenta latidos por minuto. -Acaba de sintetizar una protena comestible a partir de carbn, aire y agua -respondi Corrips-. Esta frmula permitir una nueva curva sigmoidea de crecimiento para la poblacin del hemisferio, con una nueva asntota treinta y seis por ciento ms alta que... -Pero no puede usar armas de fuego, verdad? Alar contempl a los seis policas militares de camisa negra que entraban silenciosamente al cuarto para agruparse detrs de Thurmond. -Claro que no -salt Corrips-. Su contribucin es algo totalmente distinto de... -En ese caso el gobierno no tiene por qu seguir mantenindolo -interrumpi tranquilamente Thurmond. Arranc la hoja del libro y se la entreg al oficial ms prximo. -Aqu hay otra -prosigui, mientras estudiaba la pgina siguiente con el ceo fruncido-. Una mujer sin brazos y con tres piernas. No servira de nada en una fbrica, verdad? Haven respondi con voz tensa: -La madre era conductora de ambulancias durante la Tercera Guerra Mundial. Esa criatura colabor con Kennicot Muir en la determinacin de las Nueve Ecuaciones

Fundamentales que culminaron en la construccin de nuestros solarios sobre la superficie del sol. -Colaboradora de un traidor declarado e incapaz de toda labor manual -murmur Thurmond, arrancando la pgina para entregarla al oficial. -Qu va a hacer el teniente con esas hojas? -pregunt Haven, alzando la voz. Mientras tanto acerc la mano, descuidadamente, a la clavcula del esqueleto de CroMagnon, a pocos centmetros de los sables. -Vamos a llevarnos todos estos mutantes suyos, profesor. Haven abri la boca y volvi a cerrarla. Pareci encogerse en su sitio, pero al fin pregunt, vacilando: -Por qu causas, seor? -Por las que ya he dicho. Son intiles al Imperio. -No es as, seor -respondi lentamente el profesor-. Su utilidad debe ser evaluada teniendo en cuenta los beneficios a largo alcance que proporcionarn a la humanidad... y al Imperio, por supuesto. -Tal vez -replic el ministro, sin emocin alguna-. Pero no correremos el riesgo. -En ese caso --arriesg Haven, cauteloso-, en ese caso piensa usted... -Quiere que lo diga con todas las letras? -S. -Sern vendidos al mejor postor. Probablemente a un osario. Alar se humedeci involuntariamente los labios plidos. No era posible, pero estaba ocurriendo: veintids jvenes, entre los cerebros ms brillantes del Imperio seran eliminados con indiferente brutalidad. Por qu? La voz de Corrips fue apenas un susurro. -Qu quiere usted? -Quiero a Alar -manifest Thurmond, con voz helada-. Denme a Alar y qudense con los mutantes. -No! -grit Haven. Clav los ojos en el ministro, sumamente plido. Al volverse hacia Corrips vio all la confirmacin de su idea. Alar, mientras tanto, escuchaba su propia voz como si fuera ajena. -Ir con ustedes, por supuesto -deca, dirigindose a Thurmond. Haven extendi una mano para detenerlo. -No, muchacho! T no sabes de qu se trata. Vales mucho ms que veinte o treinta cerebros terrqueos. Si amas a la humanidad, haz lo que te digo! V - LA PROYECCION Thurmond orden serenamente por sobre el hombro. -Disparen contra ellos. Seis cargas de plomo, lanzadas por la titnica presin del vapor generado por fisin, rebotaron inofensivas contra los tres profesores. Al momento siguiente los sables no estaban ya colgados entre los homnidos. La espada dle Thurmond se lanzaba ya hacia el corazn de Alar. Slo una tensa parada de pecho salv al Ladrn. El teniente y sus hombre, evidentemente escogidos entre los mejores, acorralaron a los dos ancianos contra la pared. -Alar! -grit Hlaven- No luches contra Thurmond! La puerta-trampa! Nosotros te cubriremos!

El Ladrn lanz una mirada angustiosa hacia los profesores. Haven se liber de la pared y logr reunirse con Alar, que an estaba milagrosamente indemne. Inmediatamente se echaron contra el costado del piano de cola. El suelo se hundi bajo ellos. Lo ltimo que vio Alar fue el cadver de Corrips al pie de la pared, con un tajo en la cara. Con un aullido de dolor agit intilmente su espada contra Thurmond: los batientes de la trampa se cerraron sobre l. Ya en la semioscuridad del tnel, cavado en la tierra, acos amargamente a Haven, diciendo: -Por qu no me dejaste seguir luchando con Thurmond? -Crees que fue fcil para Micah y para m, muchacho? -jade el profesor, con voz quebrada- Algn da lo entenders. Por ahora no hay nada que hacer, salvo ponerte a salvo. -Y Micah? -insisti Alar. -Ya ha muerto. Ni siquiera podemos enterrarlo. Vamos, ven conmigo. Se dirigieron a paso rpido hacia el otro extremo del tnel, distante unos setecientos metros. All se abra a un callejn sin salida, por detrs de un montn de escombros. -El escondrijo de Ladrones ms prximo est seis calles ms all. Lo conoces? Alar asinti sin hablar. -No puedo correr tan velozmente como t. Tendrs que lograrlo solo. Debes hacerlo. Sin preguntas. Ahora vete. El Ladrn toc silenciosamente la manga ensangrentada del anciano. Despus se volvi y ech a correr velozmente por el centro de las calles. Corra con facilidad y ritmo, respirando por la nariz dilatada. Lo rodeaban por doquier los rostros flacos y agotados de trabajadores libres y empleados que regresaban de la jornada laboral. Las aceras estaban pobladas de mendigos y vendedores ambulantes, vestidos con harapientas ropas en desuso, pero an libres. A trescientos metros de altura rondaban perezosamente de doce a quince helicpteros. Comprendi que una red tridimensional se cerraba sobre l. Probablemente estaban bloqueando las calles, tanto sa como las laterales. An le faltaban dos manzanas. Tres reflectores se clavaron en el desde los cielos oscurecidos, como un acorde de audible presagio. Tena que escapar, pero resultara intil tratar de esquivar esos rayos. Sin embargo en pocos segundos caeran cpsulas explosivas, y un golpe prximo poda acabar con l. Not subconscientemente que las calles haban quedado vacas de pronto. En sus caceras de Ladrones la polica imperial sola disparar sin preocuparse por lo que ocurriera a los transentes. Era imposible llegar al refugio subterrneo de los Ladrones. Deba esconderse inmediatamente, antes de que fuera demasiado tarde. Lanz una rpida mirada a su alrededor y hall lo que buscaba: la entrada al submundo de los esclavos. Estaba a cincuenta metros de distancia. Hacia ella se lanz frenticamente. Saba que por sobre su cabeza habra treinta ojos entornados sobre las miras de las armas, quince dedos se preparaban a oprimir fra y serenamente los gatillos. Alar se arroj dentro de la alcantarilla. La cpsula cay a tres metros de l. En un segundo estuvo de pie, aturdido y sofocado, pero invisible entre el polvo arremolinado en su torno. A su alrededor caan trozos de ladrillo y adoqun. Dos de los reflectores recorran nerviosamente los bordes de la nube, cerca de la entrada al submundo. El otro se mova al azar por las proximidades. Ni siquiera lograra llegar a la entrada de los esclavos. Esper que el reflector se alejara un poco y ech a correr hacia la puerta ms cercana. Estaba cerrada con candado. La golpe frenticamente. Por primera vez se senta... cazado. Y con la sensacin de estar acorralado vino una prolongacin del tiempo, que

aminor su marcha hasta pasar casi arrastrndose. Alar comprendi que sus sentidos estaban acelerados. Not varios detalles: sus odos captaron el chirriar de los coches blindados que giraban en la esquina sobre dos ruedas, provistos de reflectores que barran la calle entera; vio que el polvo se haba asentado y que los reflectores de dos helicpteros recorran metdicamente la zona. El tercer rayo permaneca inmvil sobre la entrada a la escalera de los esclavos, constituyendo el nico objeto real. Era un claro problema de estmulo respuesta. Estmulo: el observador ve que el objeto entra a un campo circular blanco de tres metros de dimetro. Respuesta: apretar el gatillo antes de que el objeto abandone el campo. Como un venado despavorido, salt entre los dos rayos convergentes del coche blindado y corri hacia las escaleras iluminadas. Por dos veces recibi el golpe de sendos disparos provenientes del coche, pero se trataba de armas cortas y su armadura los absorbi con facilidad. Para cuando pudieran apuntar hacia l el can de la torreta... Ya estaba en la zona iluminada de la escalera, descendiendo apresuradamente hacia el primer rellano. Logr franquear todos los escalones y se aplast contra la plataforma de cemento. En ese mismo instante una cpsula hizo pedazos la entrada. Volvi a levantarse y se lanz por el tramo restante hasta llegar al primer nivel de la ciudad subterrnea para esclavos. Sus perseguidores tardaran algunos segundos en abrirse camino por entre los escombros, y esa demora le sera muy ventajosa. Se apart cautelosamente de la escalera, apoyado contra la pared, y ech una mirada a su alrededor mientras aspiraba con gratitud ese aire viciado. All vivan los esclavos superiores, aquellos que se haban vendido a s mismos por veinte aos, o tal vez menos. Era la hora en que las guardias nocturnas deban abandonar las viviendas de los esclavos, bajo la direccin de patrullas armadas, para ser llevados a las minas, los campos de labranza, las moliendas o dondequiera lo ordenaba el contratista. All trabajaran durante la innombrable parte de sus vidas que deban pasar en esclavitud. Si Alar se mezclaba entre esos grupos sombros podra franquear las escaleras por detrs del coche blindado y reanudar la bsqueda del escondrijo que le haban indicado. Pero nadie se mova en las silenciosas calles subterrneas. Todas las hileras de habitaciones para esclavos, a ambos lados de las calles angostas, estaban bien cerradas. Eso no era obra de unos pocos minutos; revelaba varias horas de preparativos por parte de Thurmond. As deban estar todos los niveles, inclusive las Hileras del Infierno, donde los esclavos enfermos y desgastados trabajaban esposados en eterna oscuridad. De pronto gir sobre sus talones, alarmado. Un coche blindado corra hacia l por la callejuela oscura. Comprendi entonces que, horas antes, se haba emplazado estratgicamente bajo tierra toda la artillera ligera de que Thurmond dispona, ms un considerable contingente prestado por Eldridge, del departamento de Guerra, solamente para acabar con l. Y lo haban obligado a entrar al subterrneo para matarlo. Por qu? Qu lo haca tan importante? No se deba a que fuera Ladrn, por cierto. Aunque el gobierno albergaba una vengativa amargura contra los Ladrones, aquello era una movilizacin de fuerzas equivalente a la que se llevaba a cabo para suprimir revoluciones. Qu gigantesco peligro representaba l para Haze-Gaunt? Haven y Corrips deban saber ms al respecto de lo que haban admitido. Si alguna vez volva a encontrarse con Haven (la posibilidad era remota) tendra varias preguntas que formularle. Desde la izquierda, por la misma calle, se acercaba otro coche blindado. Casi simultneamente ambos coches encendieron sus reflectores, cegando a Alar. Se dej caer a tierra y ocult la cara en el hueco del brazo. Las dos cpsulas estallaron contra la pared de acero que tena a sus espaldas; la fuerza de la explosin lo lanz al centro de la calle, entre los dos coches ya prximos. Tena la chaqueta hecha harapos y le sangraba

la nariz; adems la cabeza le daba vueltas. Por lo dems estaba indemne. Decidi permanecer momentneamente donde estaba. Uno de los reflectores se mova por sobre la nube de polvo. Alar contempl aquel rayo que brillaba sobre l como un sol que intentara abrirse paso a travs de un cielo cubierto. En tanto el polvo se iba asentando tambin la luz bajaba hacia l. Comprendi que vena marcando el tiempo, aguardanto el momento de alumbrar un cadver: el suyo. El otro reflector se paseaba a lo largo de la calle. Por lo visto no dejaban pasar la posibilidad de que el disparo no hubiera sido fatal. Alar examin el suelo a su alrededor. Sobre el empedrado precariamente cubierto de macadn haba ahora abundantes cascotes y una capa de polvo; ningn agujero, ninguna cavidad, ningn objeto lo bastante grande, como para servirle de escondite. La calle estaba abierta a su alrededor; estaba encerrado entre los coches y los edificios. Calcul sus posibilidades de huida y comprendi que no las tena. Slo le restaba permanecer agachado en su sitio y confiar. Confiar en qu?. Dentro de pocos segundos el dedo acusador de la luz lo sealara para que se reiniciara aquel maldito juego. El juego no sera muy largo. Echado all, entre los escombros hmedos y malolientes, Alar dese con fervor poseer las legendarias siete vidas del gato, para que una de ellas emergiera de entre aquella luminosa nube de polvo, para que avanzara a tropezones entre la neblina. As podra rendir a los caones una vida tras otra y ganara tiempo suficiente para... Qu era eso? Tras repetidos parpadeos volvi a fijar la vista. S, era una silueta. Un hombre de chaqueta desgarrada, como la suya, caminaba tambalendose entre el polvo. Quin era? No tena importancia. No tardara en caer sin vida bajo los disparos. Pero ese hombre tena perfecta conciencia del peligro. Alar le vio mirar hacia ambos lados, observar los coches de la polica, prximos ya, y echar a correr junto a la pared de acero, en direccin paralela a la calle. Mientras Alar contemplaba petrificado aquella escena, el coche ms alejado dispar contra el extrao e hizo blanco. Al mismo tiempo el otro vehculo pas a pocos centmetros del Ladrn, listo para la cacera. Y ahora, si el extrao saliera indemne de aquel golpe seguro...! All iba! Entre las sombras, apretado contra la pared, el hombre continu su carrera. Se oyeron dos nuevas explosiones, casi simultneas. Aun antes de orlas Alar corra ya por la calle oscura, en direccin opuesta. Con un poco de suerte llegara en cuarenta segundos a la escalera que un rato antes custodiaba el primer coche y podra volver a salir. Entonces tendra tiempo para pensar en ese extrao que, involuntariamente quiz, le haba salvado la vida. Tal vez fuera algn tonto que se haba filtrado por el bloqueo policial, en lo alto de las escaleras, para encontrarse entre el polvo de las bombas. De inmediato rechaz esa explicacin, no slo porque la vigilancia de la Polica Imperial no lo habra permitido, sino tambin porque haba reconocido aquella cara. S, la haba reconocido finalmente, cuando las luces lo enfocaron de lleno. La conoca bien: esa frente ligeramente abombada, los grandes ojos oscuros, los labios casi femeninos... Oh, s, la conoca! Era la suya. VI - REFUGIO IMPERIAL Una hora ms tarde Alar estaba rgido como una estatua en el antepecho de mrmol de una ventana, apoyado sobre una rodilla, con los dedos de acero clavados en la fra superficie de piedra, mirando fijamente hacia el interior del cuarto.

La mujer tena aproximadamente su propia edad; vesta un traje blanco de noche, de tela muy suave y lujosa. Los largos cabellos, de un negro azulado, estaban reunidos en una ancha banda sobre el seno izquierdo, entrelazados con un imperceptible hilo dorado. Su cabeza, al igual que la de Alar, pareca muy grande en proporcin. Estaba de pie, con la cadera izquierda levemente adelantada, de modo tal que la rodilla y el muslo izquierdo se destacaban ntidamente bajo la tnica; los labios, pintados con mano experta, contrastaban llamativamente con las mejillas plidas y totalmente inexpresivas. Y sus ojos negros, enormes, lo observaban cautelosamente. Todo en ella expresaba un carcter altivo y despierto. Alar experiment cierto jbilo indefinible. Se desliz silenciosamente hacia el interior de la habitacin y dio un paso hacia el costado de la ventana, donde no pudieran verlo desde el patio. Cuando se volva para enfrentarse nuevamente a la mujer, algo pas rozndole la cara y se enterr en el panel de la pared, a la altura de su oreja. Qued petrificado en su sitio. -Me alegra que se muestre razonable -observ ella, serena-. Eso ahorrar tiempo. Es usted el Ladrn fugitivo? Alar vio un relmpago en sus ojos y evalu rpidamente su temperamento: sereno y peligroso. No respondi. La muchacha dio varios pasos veloces hacia l, con el brazo derecho en alto, en un movimiento que ci a su cuerpo la tnica blanca, destacando sus curvas. En la mano llevaba otro pual, al que la suave luz arrancaba destellos amenazadores. -Le conviene responder pronto y con franqueza -aconsej. El sigui en silencio, con los ojos firmemente clavados en los de ella. Pero esa mirada fogosa sostena la suya sin parpadear. Al fin la mujer solt una sorpresiva carcajada y agit sugestivamente el cuchillo. -Cree que me puede matar con los ojos? -coment-. Vamos, si usted es el Ladrn, mustreme su mscara. El sonri con irona, se encogi de hombros y sac su mscara. -Por qu no fue al escondrijo de los Ladrones? Por qu vino hacia aqu? Haba bajado el brazo, pero el cuchillo segua firme en su mano. -Lo intent -replic Alar, sin bajar los ojos-. Todos los caminos estaban bloqueados por varios kilmetros a la redonda. La lnea de menor resistencia me trajo hacia aqu, hacia la cancillera. Quin es usted? Keiris pas por alto la pregunta, pero se acerc un paso ms, examinndolo desde la punta de los zapatos blandos hasta la gorra negra. Por ltimo le estudi el rostro con un leve e intrigado fruncimiento de ceo. -Me ha visto alguna vez? -pregunt l. Haba algo en su expresin que lo preocupaba; tena algo que ver con ese misterioso jbilo que creca dentro de l. La mujer pas por alto tambin esa segunda pregunta, diciendo: -Qu puedo hacer con usted? Era una duda solemne y requera una respuesta seria. Alar estuvo a punto de replicar, bromeando: "Llame a la polica imperial; ellos sabrn qu hacer conmigo". Pero se limit a decir, simplemente: -Aydeme. -Tengo que marcharme -musit Keirirs-. Pero no puedo dejarlo aqu. En menos de una hora revisarn estos cuartos. -Eso significa que me ayudar? De inmediato comprendi que sus palabras eran estpidas. Por lo comn saba enfrentar lo inesperado en perfecto dominio de s; era molesto que esa mujer pudiera perturbarlo. Para recuperar su equilibrio se apresur a agregar. -Tal vez pueda ir con usted.

-Tengo que ir al baile -explic ella. -Al baile? El Ladrn estudi rpidamente las posibilidades, aceptando la ayuda de la. mujer como si fuera un hecho cierto. -Y si fuera con usted? -propuso- Podra pasar por su escolta. Ella lo observ con curiosidad, con los labios apenas entreabiertos, dejando ver la blancura de sus dientes. -Es un baile de mscaras -dijo. -Cmo sta? pregunt Alar, mostrando tranquilamente la suya. Keiris dilat imperceptiblemente los ojos y replic: -Acepto su propuesta. Una hora antes aquellas palabras le habran parecido fantsticas, ridculas y dementes; una hora antes habra jugado por un momento con esa idea, preguntndose cuando sonara el silbato de la cafetera para sacarlo de ese sueo. Pero en ese breve perodo haba perdido toda nocin de la probabilidad y de la proporcin. Por lo tanto se inclin con cierta irona, expresando: -Ser un placer para m. Ella prosigui de buen humor: -Naturalmente, usted piensa abandonar los salones a la primera oportunidad. Permtame advertirte que sera peligroso. Se sabe que usted est en este vecindario; los alrededores del palacio estn repletos de policas. -Y bien? -Pasee un rato por el saln de baile y la sala de reuniones; ya trataremos de facilitarle la huida. -Trataremos? -pregunt l, fingiendo cierta sospecha. Ella sonri. Fue apenas una contraccin en una comisura de la boca, que a Alar le result especialmente provocativa. -La Sociedad, por supuesto -explic- Quien otra podra ser? Baj la mirada para dejar el cuchillo en una mesa. El not entonces que sus pestaas eran largas y negras, como el pelo, y destacaban mejor la rara palidez de sus mejillas. Le costaba un esfuerzo concentrarse en lo que deca. Lo estaba tentando, acaso, para jugar con l? -Vaya! -exclam-;Usted es la hermosa espa de los Ladrones, entre las mismas paredes de palacio! Y su boca copi la sonrisa de Keiris. -Nada de eso -respondi ella, sbitamente cauta y seria-. Har usted lo que yo le indique? No tena otra salida. Asinti con un ademn de la cabeza, preguntando: -Dgame, qu han dicho los informativos sobre el asunto del Ala M? Keiris vacil por primera vez, pero sin perder su actitud. -El doctor Haven escap. -Y los mutantes? -volvi a preguntar l, aspirando con ganas. -Los vendieron. Se apoy contra la pared, agotado. Poco a poco tom conciencia de que el sudor le goteaba en irritantes chorros por las piernas. Tena los sobacos empapados; los brazos y la cara hedan con una mezcla de transpiracin y mugre. -Lo siento, Ladrn. Alar not que sus palabras eran sinceras. -En ese caso todo ha terminado -dijo pesadamente, mientras se diriga hacia el tocador para mirarse en el espejo-. Necesitara una ducha y una depilacin. Y algo de ropa. Podr usted conseguirme todo eso? Y un sable, no lo olvide. -Le conseguir todo lo necesario. All est el bao.

Quince minutos despus Keiris se tom de su brazo y ambos cruzaron serenamente la sala hacia la amplia escalinata, que descenda en magnfica curva hacia la gran cmara de recepciones. Alar manose la mscara con nerviosismo, contemplando los esplndidos tapices y las pinturas que adornaban las paredes de mrmol. Todo era de un gusto exquisito pero daba la impresin de deberse al criterio de una empresa de decoraciones; la gente que pasaba sus das brillantes e inseguros en esos cuartos haba perdido mucho tiempo atrs la capacidad de apreciar la sutil luz solar de Renoir o los apolpticos estallidos cromticos de Van Gogh. -Deja tranquila tu mscara -susurr su compaera-. Ests muy bien as. Ya iban descendiendo las escaleras. Alar no lograba captar la imagen completa, sino slo fragmentos aislados; all se viva de un modo ignorado para l: barandilla de oro macizo, alfombras tan mullidas que uno pareca hundirse hasta los tobillos, balaustradas de mrmol de Carrara, con intrincadsimos relieves, y por doquier lmparas de alabastro luminoso. La cmara de recepciones pareci acercarse a velocidad vertiginosa. Mil hombres y mujeres desconocidos. Y sin embargo (cosa extraa), Alar tena la sensacin de conocer todo eso desde haca mucho tiempo, de pertenecer a ese lugar. De vez en cuando el maestro de ceremonias, impecablemente uniformado, anunciaba por medio del micrfono el nombre de los recin llegados. Aqu y all, entre el mar de cabezas, alguna se alzaba para mirarlos, a l y a Keiris. Y de pronto se encontraron al pie de la escalinata, ante el maestro de ceremonias, que se inclin profundamente. -Buenas noches, seora. -Buenas noches, Jules. Jules mir a Alar con cierta curiosidad y un aire de pedir disculpas. -Me temo, excelencia, que... -El doctor Hallmarck -murmur framente el Ladrn. Jules volvi a inclinarse. -Por supuesto, seor. Tom el micrfono y anunci con voz suave: -El doctor Hallmarck, escoltando a la seora Haze-Gaunt! Keiris pas por alto la sorprendida mirada de Alar. -No hace falta que tengas la mscara puesta -sugiri-. Pntela slo cuando alguien te resulte sospechoso. Ven; te presentar a un grupo de caballeros. Trata de entablar alguna discusin amistosa y nadie te prestar atencin. Te dejar con el senador Donnan. Es estridente, pero no hace dao a nadie. El senador Donnan se irgui en ademn imponente. -Dirijo una prensa libre, doctor Hallmarck -afirm ante Alar-. Digo lo que quiero e imprimo lo que se me antoja. Creo que hasta Haze-Gaunt tiene miedo de cerrar mi diario. S inquietar a la gente, s hacer que me lean con ganas o sin ellas. Alar lo mir con curiosidad. Las historias que circulaban sobre el senador no daban la impresin de que se tratara del Campen de los Oprimidos. -De vers? -musit cortsmente. -Lo digo siempre: hay que tratar a los esclavos como si en otro tiempos hubieran sido seres humanos semejantes a nosotros. Tienen sus derechos, comprende? Si uno los trata mal, se mueren y uno sale perdiendo. Los esclavos de mis imprentas solan quejarse por el ruido. Yo solucion el problema. -Me hablaron de eso, senador. Muy humano de su parte. Les hizo quitar los tmpanos, verdad? -Exacto. Ahora no hay ms quejas por nada. Ja! Aqu est el viejo Perkins, banquero internacional. Hola, Perk! Te presento al profesor Hallmarck. Alar se inclin. Perkins le hizo un agrio saludo con la cabeza y Donnan se ech a rer.

-Ech por tierra su proyecto de ley para la Esclavitud Uniforme en la comisin de esclavos del senado. El viejo Perk no es realista. -Muchos pensamos que su proyecto de ley era sorprendente, seor Perkins -dijo Alar con suavidad-. Me interes en especial la parte dedicada a la condenacin y venta de deudores morosos. -Una clasula muy sensata, seor. As las calles quedaran limpias de morosos. -Ya lo creo -ri Donnan-. Perk maneja el ochenta por ciento de los crditos otorgados en el Imperio. En cuanto un pobre diablo se atrasara un par de unitas en el pago... zas! Perk se hara de un esclavo por valor de varios miles de unitas por nada o casi nada. El financista apret los labios. -Esa afirmacin, senador, es muy exagerada. Vaya, si con las costas legales solamente... Y se alej farfullando. Donoso pareca muy divertido. -Esta noche hay de todo aqu, profesor. Ah, aqu viene algo interesante! La Emperatriz Juana-Mara, en su silla a motor, con Shimatsu, el Embajador del Oriente, y Talbot, el historiador toynbiano, uno a cada lado. Alar se inclin profundamente al acercarse aquel terceto, mientras observaba con curiosidad a la gobernante titular del Hemisferio Occidental. La emperatriz era una mujer anciana, de fsico menudo y deforme, pero de ojos chispeantes y rostro inquieto, atractivo a pesar de su carga de arrugas. Se rumoreaba que Haze-Gaunt era el responsable de la bomba puesta en el carruaje imperial, que haba matado al emperador y a los tres hijos varones, dejando a la emperatriz condenada al lecho durante muchos aos e incapaz, en consecuencia, de ejercer autoridad alguna sobre el Canciller. Cuando ella aprendi a desenvolverse en la silla de ruedas, las riendas del imperio haban pasado completamente de la casa de Chatham-Prez a las duras palmas de Bem Haze-Gaunt. -Buenas noches, seores -dijo Juana Mara-. Esta noche estamos de suerte. -Siempre es una suerte contarla entre nosotros, seora -respondi Donnan con autntico respeto. -Oh, no sea tonto, Herbert! Un Ladrn muy importante y peligroso, un tal profesor Alar de la Universidad, se imaginan?, logr escapar a un fuerte bloqueo policial. Le han seguido la pista hasta los alrededores del palacio. En este mismo instante puede estar aqu. El general Thurmond est manejando las cosas a su modo, tranquilamente, pero ha puesto una guardia tremenda en los terrenos y est haciendo revisar todo el palacio. Se ha encargado personalmente de nuestra proteccin. No es emocionante? Pero su voz sonaba seca y burlona. -Me alegra saberlo -coment Donnan con sinceridad-. Precisamente la semana pasada esos pillos me asaltaron la caja fuerte. Tuve que liberar a cuarenta hombres para que me devolvieran el contenido. Ya sera hora de que capturaran a los cabecillas. Alar, incmodo, trag saliva por detrs de la mscara y mir disimuladamente a su alrededor. An no haba seales de Thurmond, pero su ojo entrenado identific a varios policas vestidos de civil, que se iban filtrando lentamente entre la concurrencia. Uno de ellos lo estaba estudiando en silencio desde algunos metros de distancia. Al fin sigui de largo. -Y por qu no hace algo usted misma,, Su Majestad? -pregunt Donnan- Esos Ladrones estn arruinando su imperio. Juana-Maria sonri: -Le parece? Y si lo hacen, qu? De cualquier modo lo pongo en duda. Por qu tengo que hacer nada al respecto? Yo hago lo que me place. Mi padre fue poltico y soldado. Su gusto fue unir las dos Amricas en una sola, durante la Tercera Guerra Mundial. Si nuestra civilizacin sobrevive unos cuantos siglos ms se le conceder sin duda el mrito de haber hecho historia. Por mi parte me gusta, observar, comprender. Soy tan slo una estudiosa de la historia... una toynbiana por aficin. Miro, contemplo cmo se

hunde el barco de mi imperio. Si fuera como mi padre emparchara las velas, remendara las sogas y buscara aguas ms calmas; pero como soy as debo contentarme con observar y predecir. -Predice usted la destruccin, seora? -pregunt Shimatsu, entornando los ojos. -La destruccin de qu? -interrog a su vez Juana-Mara-. El alma es indestructible; no hay otra cosa de inters para una anciana como yo. Y si mi canciller piensa destruir todo lo dems... Y as diciendo encogi sus frgiles hombros. Shimatsu se inclin, murmurando: -Si la nueva bomba supersecreta del Imperio es tan eficaz como dicen nuestros agentes, no tendremos defensa contra ella. Y si no tenemos defensa slo nos resta aguantar el ataque de Haze-Gaunt con nuestro propio ataque, mientras nos sea posible. Adems tenemos dos ventajas sobre las fuerzas del Imperio. "Ustedes estn demasiado seguros de que el nmero est de su parte, a tal punto que nunca se tomaron el trabajo de evaluar las armas a nuestra disposicin. Por otra parte suponen que aguardaremos gentilmente a que ustedes elijan el momento. Su Majestad, me permite sugerir que este Imperio est regido, no por la famosa "manada de lobos", sino por nios crdulos? Donnan se ech a rer estruendosamente. -En eso est en lo cierto! -grit- Nios crdulos! Shimatsu recogi la capa de piel de oso que llevaba al brazo y se la ech sobre los hombros en un gesto definitivo. -Ahora esto los divierte -murmur-. Pero cuando se aproxime la hora cero tendrn que prepararse para recibir una sorpresa. Se inclin profundamente y se alej. Alar comprendi que ese hombre haba entregado una advertencia de muerte. -Vaya, no es curiosa esta casualidad? -observ Juana-Mara-. Hace slo unos minutos el doctor Talbot me estaba diciendo que el Imperio pasa por un momento similar al que atravesaba el imperio asirio en el ao 614 a. de C. Tal vez Shimatsu sabe lo que dice. -Qu pas en el ao 614 a. de C., doctor Talbot? -pregunt Alar. -La principal civilizacin del mundo estall en pedazos -respondi el toynbiano, acaricindose pensativamente la barba-. Es una historia muy interesante. Por ms de dos mil aos los asirios lucharon por gobernar el mundo que ellos conocan. Hacia 614 a. de C. el genio asirio dominaba una zona que se extenda desde Jerusaln hasta Lidia. Cuatro aos despus no quedaba una sola ciudad asiria en pie. Su destruccin fue tan completa que dos siglos ms tarde, cuando Jenofonte condujo a sus griegos por las ruinas de Nnive y de Cala, nadie supo decirles quin las haba habitado. -Toda una derrota, doctor Talbot -concord Alar-. Pero a qu se debe su paralelo entre Asiria y Amrica Imperial? -Hay ciertos detalles infalibles. El lenguaje toynbiano se habla de "Falla de autodeterminacin", "cisma de cuerpo social" y "cisma del alma". Estas fases, naturalmente, siguen a la "poca problemtica", al "estado universal" y a la paz universal". Paradjicamente, stas dos ltimas sealan en cada civilizacin el momento de la muerte, aunque en apariencias est- en su apogeo. Donnan gru en tono de duda. -La Nuclear Asociada cerr a quinientos seis esta maana. Si ustedes, los toynbianos, creen que el Imperio se viene abajo, deben ser los nicos. El doctor Talbot sonri. -Los toynbianos estamos de acuerdo con usted,: pero no tratamos de imponer nuestras opiniones al pblico, por dos razones: En primer trmino, los toynbianos nos limitamos a estudiar la historia; no la hacemos. En segundo lugar nadie puede detener una avalancha. Donnan no pareci convencido.

-Ustedes, los melenudos, se la pasan perdidos en cosas que pasaron hace mucho tiempo. Estamos aqu, en la poca actual; en Amrica Imperial, el 6 de junio de 2177. Tenemos al mundo entero en el bolsillo. -Ojal tenga usted razn, senador! -replic el doctor. Talbot, con un suspiro. -Si puedo intervenir... -dijo Juana-Mara. Todos se inclinaron. -Tal vez al senador le interese saber que durante los ltimos ocho meses los toynbianos se han dedicado a un solo proyecto: el reexamen de una tesis primordial, segn la cual todas las civilizaciones siguen el mismo camino sociolgico, que es inevitable. Me equivoco, doctor Talbot? -No, Su Majestad. Como cualquier otro ser humano, queremos estar en lo cierto, pero en el fondo deseamos desesperadamente descubrir un error. Nos aferramos de cualquier detalle. Examinamos el pasado para ver si no hubo algunos casos en los que el estado universal no acabara en la destruccin. Buscamos ejemplos de civilizaciones que hayan perdurado a pesar de la estratificacin espiritual. Revisamos la historia de la esclavitud en procura de una sociedad esclavista que haya escapado a igual retribucin. Comparamos nuestra poca problemtica, la Tercera Guerra Mundial, con las Guerras Pnicas que redujeron a la esclavitud a la tesonera clase granjera de los romanos; estudiamos tambin la Guerra Civil de nuestros antepasados norteamericanos sobre la cuestin de la esclavitud. Finalmente recordamos el tiempo que sobrevivi el Imperio Espartano una vez que la guerra del Peloponeso redujo a la servidumbre a su orgullosa soldadesca. Buscamos en el pasado comparaciones adecuadas para nuestra dividida alianza entre la veneracin a los antepasados que enseamos a los nios en las escuelas imperiales y el monotesmo que practican nuestros mayores. Sabemos lo que el espiritualismo dividido lanz sobre los griegos de Pericles, sobre el Imperio Romano, la incipiente sociedad escandinava, los celtas de Irlanda y los cristianos hestorianos. Comparamos nuestro cisma poltico actual (los Ladrones contra el gobierno) con las minoras sin representacin, aunque fieramente contrarias, que acabaron por barrer al imperio otomano, a la liga austro-hngara y a la sociedad ndica, as como a otras varias civilizaciones. Pero hasta ahora no hemos hallado excepciones a ese esquema. -Usted mencion varias veces la institucin de la esclavitud como si estuviera socabando los cimientos del Imperio -objet Donnan-. Cmo llega a esa conclusin? -El surgimiento de la esclavitud en el Imperio equivale precisamente a lo ocurrido en Asiria, Esparta, Roma y los otros imperios esclavistas -respondi Talbot, cauteloso-. No hay cultura capaz de mantenerse en guerra durante varias generaciones sin empobrecer a los campesinos; as es como una buena parte de la poblacin, tanto en el bando de los vencedores como en el de los vencidos, se encuentra sin otro patrimonio que su propio cuerpo. Entonces los ms ricos los sujetan con tratos de servidumbre. Puesto que el producto de su trabajo no les pertenece, no tienen medios para mejorarla suerte de su numerosa progenie y engendran una clase de esclavos perpetuos. La poblacin actual del Imperio es de un billn y medio. Una tercera parte de esos habitantes son esclavos. -Es cierto -acept Donnan-, pero en realidad no lo pasan tan mal. Tienen comida suficiente y un sitio donde dormir..., cosa de que no disponen muchos hombres libres. Juana-Mara observ con sequedad: -Naturalmente eso dice mucho en favor de la libre empresa y del sistema esclavista. A fin de comprar pan para sus hijos hambrientos el padre puede venderse siempre al mejor postor. Pero nos estamos saliendo del tema principal, cules son sus mtodos de evaluacin, doctor Talbot? cmo determinan ustedes cules son las muestras culturales a tener en cuenta y qu valor se les debe dar? -El historiador slo puede evaluar su propia sociedad como medida sntesis de sus componentes microcsmicos -admiti Talbot, tironendose otra vez de la barbilla-. Puede establecer, cuanto ms, una probabilidad en cuanto a la etapa que ha alcanzado dentro

del esquema invariable de las civilizaciones. Sin embargo, al estudiar grupo tras grupo, como yo lo he hecho, desde las familias ms nobles (con su perdn, Su Majestad) hasta las bandas de esclavos fugitivos en las mal aprovechadas provincias de Texas y Arizona... -Alguna vez se dedic a estudiar los Ladrones, doctor? -pregunt Alar, interrumpindolo. VII - LA MANADA DE LOBOS El toynbiano estudi con curiosidad al enmascarado. -Los ladrones son inalcanzables, como se sabe, pero la Sociedad no es sino el sello de Kennicot Muir, y a ste lo trat con frecuencia algunos aos antes de que lo mataran. Siempre tuvo conciencia de que el Imperio estaba subsistiendo con tiempo prestado. -Pero qu piensa usted de las pequeas colonias establecidas en la luna, en Mercurio y en el Sol? -insisti Alar. En ellas debera hallar optimismo suficiente como para negar todo ese fatalismo que le inspira la Tierra. -Con respecto a la Estacin-Observatorio de la luna, supongo que s -concord Talbot-, siempre que la consideremos como sociedad independiente, aparte de las fortificaciones selenitas. El espritu de esos pocos centenares de hombres debe estar muy cultivado por el constante fluir de conocimiento que reciben mediante el reflector de doscientos metros. En cuanto a la estacin de Mercurio, es un mero derivado de las estaciones solares; perdurar o sucumbir con ellas. Su observacin, profesor, es muy interesante, pues ocurre que los toynbianos acabamos de recibir por fin la autorizacin de Eldridge, el ministro de Guerra, para que alguien de nuestro equipo visite un solario durante veinte das. La eleccin ha recado en m. -Qu maravilla! -exclam la emperatriz- Qu espera encontrar all? -La verdadera apoteosis de nuestra civilizacin -replic Talbot con gravedad-, desprovista de todo fingimiento o desviacin. Como ustedes saben, la civilizacin presente recibe el nombre de Toynbee Veintiuno. Naturalmente, se trata de un intento de esquematizar una situacin extremadamente compleja, con exclusin de los factores prescindibles. Pero los solarios son nicos. Constituyen un producto puro y directo de nuestro tiempo. Especficamente, espero hallar en el Solario Nueve la esencia destilada de Toynbee Veintiuno: treinta dementes decididos al suicidio. Alar oy estas ltimas palabras slo por encima, pues los latidos de su corazn se estaban acelerando de un modo alarmante. Shey, Thurmond y alguien que poda ser Haze-Gaunt pasaban junto a l. Les volvi la espalda, encongindose contra la pared, pero los tres pasaron de largo hacia el estrado de la orquesta, sin prestarle la menor atencin. Alar vio por el rabillo del ojo que Thurmond deca algo al director. La msica ces. -Damas y caballeros -dijo al micrfono el Canciller, con su rica voz de bartono-. Creemos que un peligrossimo enemigo del Imperio puede estar en el saln en este preciso instante. Por lo tanto debo pedirles que todos los caballeros se quiten la mscara, a fin de que la polica pueda apresar al intruso. Pero nuestra fiesta no tiene por qu arruinarse por este episodio! Que siga el baile! El Canciller hizo una seal al director y la gran orquesta inici la interpretacin de la Taya de Tehuantepec. Por doquier surgi un entusiasta susurro; los machos de brillante plumaje comenzaban a quitarse las mscaras y miraban a su alrededor. Las parejas volvieron gradualmente a la pista de baile. Alar se desliz a lo largo de la pared; levant la mano a la mscara, pero la dej caer lentamente. Su extrao corazn palpitaba con mayor celeridad an.

Varias cosas clamaban por su atencin. Los bailarines se fijaban ya en l, a pesar de que se haba refugiado en el rincn ms sombreado de aquella pared adornada por tapices. Varios hombres de gris, con los sables de la polica imperial, parecieron materializarse sbitamente a pocos metros de l, rodendolo por ambos lados. Permanecan quietos en sus puestos, como si estuvieran absortos en la alegra del baile. Otros dos se recostaron discretamente contra una gran columna, a unos tres o cuatro metros de l, La mscara parda del Ladrn poda pasar tan desapercibida en ese sitio como un harapo rojo agitado frente a un toro. Era una locura dejrsela puesta. Senta la lengua seca dentro de la boca. Llevaba una espada que no le era familiar y estaba exhausto; sobreviva pura y simplemente gracias a su energa nerviosa. Aunque lograra detectar una salida a los jardines... -Su mscara, seor? Era Thurmond. Estaba de pie ante l, con la mano en el pomo de su espada. Por un largo y horrible momento el Ladrn sinti que las piernas cedan, que lo dejaran caer sobre el suelo de mrmol. No pudo evitar el gesto instintivo de humedecerse los labios. Los agudos ojos del polica no perdieron detalle; hubo un atisbo de sonrisa en sus labios. -Su mscara, seor -repiti suavemente. Tal vez se le haba acercado desde atrs de la columna, en uno de esos brincos de gato que lo haban rodeado de fama y de temor. Ya estaba sacando lentamente la hoja, como si la rpida respiracin del Ladrn le procurara un placer casi sensual. -Faut-il s' loigner la masque? Pourquoi? -pregunt speramente Alar- Qu' etes vous? Por el rostro de Thurmond cruz la sombra de una levsima duda. Pero la espada ya estaba desnuda y su extremo centelleaba aun en la velada luz de ese saln. -El Canciller querra hablar con usted -prosigui Thurmond-. Si no puedo arreglar esa conversacin debo matarlo a usted. Las conversaciones son chchara intil y podra perderlo en el trayecto, de modo que lo voy a matar. Ahora. Aqu mismo. Alar logr al fin tomar aliento. Hubo ms destellos de acero a su alrededor: los hombres de gris haban sacado las espadas y se deslizaban hacia l. Dos o tres parejas haban interrumpido el baile y los miraban fascinados. Una mancha en movimiento! Thurmond estaba un paso ms cerca; pareca imposible que un ser humano se moviera con tanta celeridad. No era que el pobre Corrips, espadachn nada experto, hubiera durado apenas segundos ante la veloz hechicera de Giles Thurmond. Sin embargo no atacaba. Por qu? Ese falso francs de diplomtico deba haber socavado su absoluta seguridad. Era evidente que no lo matara mientras no se quitara la mscara. -Vous m'insulte, tovavrich -exclam Alar-. Je vous demande encore, pourquoi dois-je dplacer la masque? Qu'tes vous? Je demande votre identit. Si vous dsirez un duel, mes sconds... " Thurmond vacil. En seguida explic en tono cortante: -Il faut dplacer le masque parceque il y a un enemi de l'etat au bal. C'est mon devoir de l'apprendre. Alors, monsieur, s'il vous plait, le masque... El ministro de polica acababa de tener en cuenta la nica posibilidad en un milln de estar equivocado, de que Alar fuera en realidad un dignatario visitante que no haba comprendido el anuncio del Canciller. Ya estaba listo para matar al Ladrn, se quitara la mscara o no. La mente de Alar empez a flotar con esa curiosa independencia que prescinda del tiempo. Su corazn se haba estabilizado en 170 latidos por minuto. En uno o dos segundos ms la hoja de Thurmond lo atravesara contra los gruesos tapices como si fuera un insecto. No era la muerte apropiada para un Ladrn. -Madame, messieurs!

Se inclin en una agradecida reverencia: Keiris haba aparecido desde tras las columna, con el Canciller y el embajador Shimatsu, uno a cada lado. La hoja de Thurmond se agit a dos centmetros de su pecho. -Madame -prosigui suavemente el Ladrn-, voulezvous expliquer cet homme mon identit? Los ojos de Keiris se dilataron con una expresin innombrable. Haba llegado finalmente el momento que vena temiendo desde haca aos. Si salvaba la vida al Ladrn su doble existencia se descubrira muy pronto. Que sera entonces de ella? Acaso la venderan a Shey? -Comete usted un grave error, general Thurmond -dijo serenamente-. Permtame presentarle al doctor Hallmarck, de la universidad de Kharkov. Alar se inclin, mientras Thurmond envainaba lentamente el arma. Era evidente que no estaba convencido. Shimatsu tambin observaba a Alar con expresin de duda. Abri la boca para decir algo, peto se arrepinti. Haze-Gaunt fij sus ojos duros en el Ladrn. -Es un gran honor, seor. Pero por mera cortesa, tendra a bien...? -Comment, monsieur? -pregunt Alar, encogindose de hombros-. Je ne parle pas l'anglais. Veuillez, madame, voulez-vous traduire? La mujer solt una risa artificiosa y se volvi hacia el Canciller. -El pobre no sabe de qu se trata. Deba bailar esta pieza conmigo. Yo le har sacar la mscara. Y usted, general Thurmond, debera poner ms cuidado. No se haba alejado mucho an cuando ella dijo: -Me parece difcil que puedas escapar ahora. Pero tu mejor oportunidad consiste en hacer exactamente lo que Yo te diga. Scate la mscara ahora mismo. Alar obedeci, guardando el antifaz en el bolsillo. Keiris maniobr cuidadosamente, de modo tal que el Ladrn quedara de espaldas al grupo del Canciller, y ambos se deslizaron en un amplio giro a travs de la sala. Al tenerla tan prxima, al sentir el roce constante de su cuerpo, sinti que se reactivaba aquella especie de tentador recuerdo del balcn: slo que ahora vena multiplicado. La diferencia de estatura no era mucha; en cierto momento la nariz de Alar se hundi entre los delicados cabellos de su sien, y entonces not que hasta su perfume le era familiar hasta la exasperacin. Acaso haba conocido a esa mujer en alguna poca de su fantasmagrico pasado? Probablemente no, puesto que ella no daba seales de reconocerlo. -Si tienes algo pensado -le urgi l- hazlo pronto. Cuando nos alejamos Shimatsu le deca a Haze-Gaunt que me ha odo hablar ingls. Thurmond no necesitar saber ms. En ese momento se vieron libres de la multitud, en la sombreada galera de la fuente. -Slo puedo acompaarte hasta aqu, Alar -dijo la mujer, apresuradamente-. Al fondo de este corredor hay una, boca de residuos. La rampa te lanzar a uno de los pozos incineradores que hay en los stanos de palacio. En cualquier momento encendern el fuego, pero tendrs que correr el riesgo. Hallars gente amiga en una gran cntara contigua a los incineradores. Ests asustado? -Un poco. Quines son esos amigos? -Ladrones. Estn construyendo una extraa nave espacial. -La T-veintids? No es un proyecto imperial? Es un secreto absoluto. Est a cargo del mismo Gaine, subsecretario de Espacio. -Dos policas vienen por el saln -observ ella rpidamente-. Ahora estn seguros. Tendrs que correr. -Todava no. Creen que estoy acorralado y aguardarn refuerzos. Mientras tanto, que ser de t? A Haze-Gaunt no le gustar esto. Ambos se miraron en silencio por un instante, ligados por el futuro desconocido y peligroso. -No tengo miedo de l, sino de Shey, el psiclogo. El sabe hacer dao hasta que la gente le dice cuanto desea saber. A veces creo que tortura por el placer mismo de ver

sufrir: Quiere comprarme para eso, pero Haze-Gaunt, hasta el momento, no ha dejado que me toque. Pase lo que pase, trata de no caer en las manos de Shey. -De acuerdo, me mantendr lejos de l. Pero por qu haces todo esto en mi favor? -Me recuerdas a alguien -respondi ella, lentamente. En seguida mir por sobre el hombro y le inst: -Por el amor de Dios, date prisa! Alar le apret los hombros con insistencia, exclamando speramente: -A quin te recuerdo? -Corre! Tuvo que obedecer. En pocos segundos estuvo ante la boca de residuos, examinando la tapa con dedos frenticos. No haba manivela. Claro que no, porque se abra hacia adentro. Se sumergi en aquella angosta oscuridad; cay bruscamente, girando sobre s mismo. Si se estrellaba contra algo slido a esa velocidad se quebrara cuanto menos las dos piernas. Mientras intentaba aminorar el descenso extendiendo los codos y las rodillas choc en la penumbra contra una masa de algo blando y maloliente. Se puso de pie antes de que se levantara el polvo. La oscuridad era completa, con excepcin de un rayo luminoso que provena de un costado del incinerador. Pareca ser la mirilla de la puerta, que el operador utilizaba para vigilar la quema. Avanz tambaleando hasta la mirilla y acerc el ojo a ella. El gran cuarto estaba desierto. Sacudi la puerta con cautela; despus prob el picaporte. Aquello estaba cerrado desde el exterior. El Ladrn se enjug la frente con la manga, sac el sable y lo insert en el mecanismo de la cerradura, pero era demasiado slido. El suave chirrido del acero contra el acero levant un eco burln en los estrechos confines del incinerador. Alar guard el arma. Cuando comenzaba a recorrer su prisin a tientas oy pasos en el piso de cemento, fuera del cuarto. Se abri la puerta del horno y una masa de basura en llamas pas velozmente ante sus ojos horrorizados. La puerta se cerr con estruendo en el preciso instante en que l saltaba para apagar el fuego con su pecho. El rayo de luz haba desaparecido. Probablemente el portero esclavo tena puesto el ojo en la mirilla y se preguntaba qu habra pasado dentro. El Ladrn oy una maldicin ahogada y un ruido de pasos que se alejaban. En un instante estuvo junto a la puerta. El esclavo deba regresar en el curso de uno o dos minutos. As fue. En esa oportunidad traa una antorcha ms grande. La mirilla permaneci a oscuras durante largo rato, mientras el esclavo verificaba que la basura estuviese ardiendo como era debido. Al fin se alej. El Ladrn pudo entonces retirar la punta del sable de la cerradura y abrir la puerta. Una rfaga de aire fro le inund los pulmones abrasados y la cara ampollada. Cuando hubo salido se oblig a perder el tiempo necesario para cerrar nuevamente la puerta. Eran segundos preciosos, pero eso poda demorar a sus perseguidores, que se veran forzados a buscarlo en todos los cuartos de incineracin. Desapareci como un fantasma entre dos de los hornos y se dirigi hacia el ala oeste, donde estaba la fabulosa T-veintids. Pertenecera realmente el brillante Gaines a la Sociedad de Ladrones? En ese caso, significaba eso que el gobierno de Haze-Gaunt estaba invadido por los Ladrones? Haba dos cosas indudables. Una: la manada de lobos saba muchas cosas con respecto a l; parecan considerarlo algo ms que un mero Ladrn. Por qu algo? Acaso no era humano? Y la Sociedad de Ladrones haba dado un increble valor a su vida. Ms an, Haven saba sobre l tanto o ms que la manada de lobos. Si alguna vez volva a ver a su amigo, tendra muchas cosas que preguntarle. Abri la puerta que conduca a la gran cmara; la abri slo medio centmetro y observ el interior. Todo estaba tranquilo. Desde el centro de la habitacin le llegaba el

siseo de los soldadores nucleares. Cautelosamente, en silencio, se desliz por la puerta. De pronto qued sin aliento. An en aquella penumbra, la T-veintids centelleaba con un plido brillo azulado. Sus esbeltos flancos se alzaban cuarenta y cinco metros hacia lo alto, pero el contorno no llegaba a los dos metros y medio de dimetro. Un gran carguero lunar la centuplicaba en tamao. Pero lo que pasmaba a Alar, lo que cautiv inmediatamente sus pensamientos, hacindolo insensible al rpido martilleo de su corazn, era que l haba visto esa nave anteriormente... varios aos antes. Aun cuando la cachiporra se estrell contra su tranco, an mientras intentaba vanamente aferrarse a la conciencia, slo pudo pensar: "T-veintids, T-veintids, dnde? cundo?" VIII - DESCUBRIMIENTO MEDIANTE TORTURA -Ya est volviendo en s -dijo la voz, con una risita disimulada. Alar se irgui sobre una rodilla y abri los ojos doloridos. Estaba en una gran jaula de barrotes metlicos, apenas lo bastante alta como para permitirle estar de pie. La jaula ocupaba el centro de una gran habitacin cuyas paredes eran de piedra. Un olor rancio y spero lo inundaba todo. Not, con un estremecimiento de las fosas nasales, que se trataba de olor a sangre. Era en esos cuartos donde los psiclogos imperiales practicaban sus artes inhumanas. -Buenos das, Ladrn! -balbuce Shey, irguindose de puntillas. Alar trat intilmente de tragar saliva. Por ltimo se levant con esfuerzo. Por primera vez en su vida se sinti agradecido por estar completamente exhausto. En las prolongadas horas que sobrevendran a continuacin podra desmayarse con facilidad y frecuencia. -Se me ha sugerido -gorje Shey- que bajo un. estmulo adecuado podras demostrar poderes desconocidos por los seres humanos: sa es la razn por la cual te hemos puesto en esa jaula. Nos gustara presenciar una buena demostracin, pero sin riesgos personales y sin correr el peligro de perderte de vista. Alar guard silencio. Nada ganara con protestar. Adems, su situacin no mejorara en absoluto si Shey reconoca su voz como la del Ladrn que lo haba asaltado recientemente. El psiclogo se aproxim a la jaula. -El dolor es algo maravilloso, sabes? -susurr ansioso, mientras se levantaba la manga derecha- Ves estas heridas? Me apliqu all cuchillos al rojo y los mantuve tanto como me fue posible. El estmulo... ah! Aspir como en xtasis, agregando: -Pero lo sabrs muy pronto, verdad? Mi dificultad consiste en que siempre retiro el cuchillo antes de alcanzar el estmulo mximo. Pero con alguien que ayude como yo te ayudar a ti... Sonri con simpata y concluy: -Confo en que no nos desilusionars. Alar sinti que algo fro le corra lentamente por la espalda. -Y ahora -continu el psiclogo- quieres extender el brazo y dejar que mi ayudante te aplique una inyeccin? o prefieres que te estrujemos entre las paredes de la jaula para aplicrtela? Es slo una inocente cantidad de adrenalina para que no te desmayes por un buen rato. No haba forma de evitarlo. Y en cierto modo l tena aun ms curiosidad que Shey por saber qu ocurrira. Alarg el brazo en sombro silencio; la aguja se clav en l. En ese momento son el telfono.

-Es de arriba -inform ste-. Quieren saber si ha visto usted a Madame Haze-Gaunt. -Dgales que no. El asunto pareci clausurado. Mientras tanto, otros ayudantes haban acercado un cajn de grandes bisagras, montado sobre ruedas; lo abrieron y comenzaron a sacar de l varios objetos que colocaron sobre la mesa. Otros cerraron las paredes de la jaula, una contra otra, de modo tal que el Ladrn qued aplastado entre ellas como un bacilo entre dos placas de microscopio. Alar sinti que el sudor le chorreaba por la barbilla y goteaba contra el suelo de piedra, agregando un demencial obbligato al tamborileo de su corazn, lleno de adenalina. Desde atrs le llegaba el olor del metal al rojo vivo. Al menos Keiris haba logrado escapar. Era el crepsculo. Como ya no haba dolor crey por un momento que estaba muerto. Se irgui para mirar en su torno, sin comprender. En ese mundo en el que estaba l pareca ser lo nico en movimiento. Estaba suspendido en el espacio, cerca de una columna silenciosa, que trepaba en espiral. La gravedad haba desaparecido: no haba arriba ni abajo, ni marco de referencia que indicara una direccin, de modo que la columna no era necesariamente vertical ni horizontal. Alar se frot los ojos. El contacto fsico de la palma con la cara pareca real; aquello no era un sueo. Le haba ocurrido algo tremendo, apabullante, que no poda recordar. En ese sitio no haba movimiento ni sonidos, nada ms que esa columna y un vastsimo silencio. Alarg tmidamente la mano para tocar la columna. Haba en ella algo extraamente fluido, flexible, que la haca semejante a un retorcido rayo de sol. Tambin su forma era curiosa: la parte que l haba tocado era un reborde provisto de cinto aletas, que se extenda a partir del centro. Con una sierra atmica le habra resultado muy simple aserrar innumerables brazos con manos y dedos. Toc ligeramente el reborde y flot en torno a la columna, hacia el otro lado; all encontr otro reborde de cinco aletas, exactamente igual. Frunci el ceo, perplejo: ms all haba aletas similares a piernas. De pronto sus ojos se iluminaron: una seccin transversal de esa columna se parecera mucho al corte vertical de un ser humano. Al mirar hacia arriba descubri que se extenda aparentemente hasta el infinito. Flot entonces a lo largo en la direccin opuesta, comprobando que su corte se haca cada vez menor. El contorno de la mejilla era ms reducido, los huesos ms prominentes; pareca la silueta de un joven delgado. An ms all la columna se reduca otro poco; forzando la vista pudo notar que a la distancia era apenas un hilo. Comprendi entonces el Ladrn que su vida dependa de la solucin a ese misterio, pero por mucho que se esforzaba en descifrarlo la respuesta se le escurra. Regres, lenta, pensativamente, para estudiar la columna ms o menos donde haba recobrado la conciencia. La exasperacin le atenaceaba las mandbulas. Tal vez la explicacin estuviera en el interior de la columna. Introdujo lentamente un brazo en ella y not con inters que alguna fuerza plstica lo induca a meter los dedos en las cinco aletas de aquel reborde. Hizo lo mismo con la pierna derecha. Encajaba perfectamente. A modo de prueba desliz el resto de su cuerpo en la columna. Y de pronto algo inmenso y elemental se apoder de l, lanzndolo... -Ya est volviendo en si -dijo la voz, con una risita disimulada. Alar se irgui sobre una rodilla y abri los ojos doloridos. La cabeza le daba vueltas. No estaba apretado entre las paredes de la jaula, sino en el centro. Ya no haba sangre en su cuerpo; tambin tena puestas nuevamente la chaqueta y la camisa: Tanto los hombres como la mesa y los instrumentos estaban en el mismo sitio que ocupaban cuando l despert por primera vez, haca ya siglos, antes de la inyeccin y del dolor.

Acaso el dolor no haba sido ms que una pesadilla, coronada por aquel extrao episodio de la columna con forma humana? Era slo una ilusoria sensacin de cosa ya vivida esa seguridad de que Shey se erguira de puntillas y balbuceara... -Buenos das, Ladrn! -balbuce Shey, irguindose sobre las puntas de sus pies. Alar sinti que el rostro se le quedaba sin sangre. Una cosa estaba muy clara. Por medio de recursos totalmente incomprensibles para l haba abandonado, durante un rato, la corriente del tiempo, para volver a ella en el peor momento posible. Supo que esa vez le fallaran las fuerzas, que hablara, condenando a muerte a sus camaradas. Y no tena arma alguna con la que evitar esa catstrofe. A menos que... El corazn le palpit con una alegra salvaje. Oy que su propia voz, calma, helada, deca: -Creo que usted me soltar muy pronto. Shey sacudi su rizada cabeza en una rara muestra de buen humor. -Eso lo arruinara todo -dijo-. No, no te soltar por mucho tiempo. Casi podra decir... jams. Los labios de Alar se apretaron en una fra confianza que estaba muy lejos de sentir. Era indispensable obrar con celeridad; deba preparar las cosas antes de que sonara el telfono, pero sin demostrar prisa ni ansiedad. Shey no tardara en reconocer su voz, pero eso no se poda evitar. Cruz los brazos sobre el pecho y se recost contra los barrotes del fondo. -Es posible que la Sociedad de Esclavos me valore en demasa -expres brevemente-. Sea como fuera, se han tomado ciertas precauciones por si yo era capturado. Debo prevenirle que si no salgo de este palacio sano y salvo en un plazo de diez minutos, esta noche el Canciller recibir el cadver de Madame Haze-Gaunt. Shey, frunciendo el ceo, observ pensativo a su presa. -Esa voz... Hum! Mientes, por supuesto. Hablas para ganar tiempo. Su Excelencia est an en el saln de baile. Tu aliento agitado, tus pupilas reducidas, la voz seca... todo indica una mentira deliberada. Ni siquiera me molestar en comprobarla. Ahora quieres alargar el brazo, por favor, para que te apliquemos un poquito ms de adrenalina? Cundo sonara ese telfono? Su aparente calma era una sorpresa para l mismo. -Muy bien -murmur, alargando el brazo-. Los tres moriremos juntos. La aguja entr en la carne y toc un nervio. El rostro de Alar se contrajo levemente. Mientras tanto los ayudantes acercaron las paredes de la jaula, aplastando al Ladrn como si fuera un guila con los brazos extendidos. Desde atrs llegaba un fuerte olor a metal caliente. La cabeza empezaba a darle vueltas. Algo estaba fallando. De no estar sujeto por los barrotes apretados caera al suelo. Bajo las mangas de su chaqueta se iba extendiendo un hmedo crculo de sudor. Dos robustos ayudantes acercaron el cajn de instrumentos. Alar se oblig a observarlos con cierta indiferencia, en tanto lo abran para entregar a Shey un par de tenazas de extraa forma. Sinti un estremecimiento de nuseas en la garganta al recordar sus manos deformes, ensangrentadas y sin uas, vistas en... aquel otro momento. -Sabes? -cloque Shey, mirndolo con ojillos coquetos- Creo que eres el mismo que me visit hace unas pocas noches. En ese momento son el telfono. Shey levant distradamente la vista. -Contesten -orden, como entre sueos. Para el Ladrn el tiempo se demor poco a poco hasta detenerse por completo. El pecho suba y bajaba en profundos jadeos. -Es de arriba -anunci el ayudante, con cierta vacilacin-. Quieren saber si- usted ha visto a Madame Haze-Gaunt.

Shey aguard largo rato antes de contestar. Su expresin introspectiva desapareci lentamente. Al fin se volvi y dej cuidadosamente la tenaza para arrancar uas sobre el cajn. -Dgales que no -replic-. Que el Canciller acuda al telfono inmediatamente. Quiero hablarle. Alar fue dejado en la transitada esquina que l mismo haba indicado. Tras vagar sin rumbo durante una hora, para despistar a los policas que quiz lo siguieran, se dirigi hacia la puerta de un escondrijo de la Sociedad a travs de un callejn y de un stano. Antes de dormir o comer, antes de conseguir siquiera un nuevo sable, quera informar al Consejo los increbles sucesos vividos en el submundo de los esclavos y en la cmara de torturas de Shey. Algo puntiagudo se le clav en el flanco. Levant las manos lentamente, lo rodeaban Ladrones que exhiban antifaces y espadas desnudas. El ms prximo le dijo: -Ests bajo arresto. IX - TALENTOS INNATOS -Ests bajo sentencia de muerte -enton el enmascarado que ocupaba la plataforma-. De acuerdo a las leyes de la Sociedad, se te leern los cargos- que pesan-contra ti; a, continuacin se te concedern diez minutos para que presentes tu defensa. Al expirar ese plazo, si no has logrado refutar los cargos, sers ejecutado con una espada que te atravesar el corazn. El empleado de este tribunal te leer la acusacin. Alar no poda liberar su cerebro de un sordo aturdimiento. Estaba demasiado exhausto hasta para sentir extraeza. De todos los Ladrones all reunidos slo poda reconocer a Haven; cuyos ojos alelados lo miraban fijamente a travs de la mscara parda. El empleado se levant de un escritorio vecino al estrado y ley en tono grave: -Alar fue capturado por efectivos del gobierno en el palacio imperial hace cuatro horas; se le llev a las cmaras inferiores y se le dej bajo la custodia de Shey. "Pocos minutos despus fue escoltado, indemne, desde el palacio hasta la calle; all se le dej en libertad. Puesto que ni siquiera tiene un rasguo, se deduce que el prisionero ha revelado informacin confidencial concerniente a la Sociedad. El cargo es traicin; la sentencia correspondiente, de muerte. Haven se levant de un salto. -Compaeros Ladrones! Protesto contra estos procedimientos. Debera ser la Sociedad la que presentara. las pruebas contra Alar, que en el pasado ha puesto en peligro su vida en innumerables oportunidades en bien de la Sociedad. Insisto en que se le otorgue el beneficio de la duda. Supongmoslo inocente mientras no se haya probado su culpabilidad. Atar contempl el mar de mscaras que se enfrentaba a l. El juez escuch las palabras de varios hombres que se inclinaron hacia l para hablarle al odo. Al fin se irgui. Alar clav las uas en la barandilla de madera, sabiendo que no tena pruebas a su favor. -El nmero ochenta y nueve -dijo el juez lentamente- ha propuesto una innovacin radical al procedimiento del juicio. En el pasado la Sociedad ha encontrado necesario liquidar a algunos Ladrones que no fueron capaces de alejar de s toda sospecha. Los jurados de la Sociedad estn de acuerdo en que por ese mtodo eliminamos a ms inocentes que a culpables. Sin embargo opino que eso no constituye un precio demasiado alto por asegurar la existencia de la Sociedad como un todo. Ahora bien: hay alguna circunstancia especial segn la cual se cumplan mejor los propsitos de la Sociedad si revertimos el procedimiento?

Alar sinti que su pulso aumentaba lentamente. Ciento setenta y cinco, ciento ochenta... -En este caso hay circunstancias desacostumbradas, hasta extraas -continu el juez, hojeando lentamente la carpeta que tena frente a s-. Pero todas ellas... Contempl a Alar con ojos de acero y prosigui, con voz endurecida: -... todas ellas indican que debemos redoblar nuestras precauciones al tratar con este hombre, en vez de descuidarnos. Es incapaz de dar cuenta de su vida previa a cierta noche, hace cinco aos, en que fue recogido por dos miembros de esta Sociedad en un estado de ostensible amnesia. Debemos tener en cuenta que el Canciller Haze-Gaunt es lo bastante ingenioso corno para introducir un espa entre nosotros por medio de esa treta. "Puesto que Alar escap sano y salvo de las garras de Shey, tenemos razones para sospechar lo peor. Niega el acusado que lo tenemos aqu, sin un rasguo, a pesar de que debera estar muerto o agonizante? La voz del juez tena un dejo irnico. -No niego ni afirmo nada -replic Alar-. Pero antes de comenzar mi defensa quisiera formular una pregunta. Puesto que la sentencia es de muerte y no puedo abandonar con vida esta sala, tal vez el juez quiera explicarme por qu me protegi la Sociedad cuando yo no era sino un amnsico indefenso; por qu, tras permitirme llevar la peligrosa vida de los Ladrones, el doctor Haven y el doctor Corrips decidieron sbitamente que mi vida era tan importante como para sacrificar la de veinte cerebros brillantes pertenecientes al Ala M de la universidad? Sin tener en cuenta lo que ha ocurrido desde entonces (o lo que no ha ocurrido), deben ustedes admitir que hay cierta contradiccin en esto. -No necesariamente -replic el juez con frialdad-. Pero puedes formar tu propia opinin. Hace cinco aos una extraa nave espacial se estrell en cierto punto del Ohio superior. Algunos restos del naufragio indicaban que poda tratarse de un vehculo proveniente del espacio exterior. Se rescataron tambin dos seres vivientes. Uno era un curioso animal simiesco, capturado ms tarde por la Polica Fluvial y entregado a Haze-Gaunt. El otro eras t. De inmediato recibimos una nota de Kennicot Muir con respecto a tu destino. -Pero si est muerto! -interrumpi Alar. El juez sonri con gesto ceudo. -Ha sido dado por muerto por el Gobierno Imperial y el mundo exterior. Tal como he dicho, recibimos una nota suya a fin de que se te enrolara en la Sociedad tan pronto como se hubiera estabilizado tu estado emocional. Debamos asignarte misiones de rutina que no involucraran grandes peligros fsicos y observarte de cerca. "En opinin de Muir era posible que fueras un hombre especial, dotado de ciertas propiedades especiales: crea que tu ascendencia haba evolucionado a partir del Homo Sapiens hasta convertirse en algo que poda ser de gran ayuda para evitar la Operacin Finis que Haze-Gaunt lanzar en cualquier momento. Muy pronto se descubri que tu corazn se aceleraba antes de que detectaras conscientemente el peligro. "Ahora sabemos que tu subconsciente sintetiza impresiones y estmulos en los que tu conciencia no repara, preparndote el cuerpo para el riesgo no visto, cualquiera que sea. Eso era extrao, pero no lo bastante como para situarte ms all del Homo Sapiens ni para absolverte por completo de la sospecha de espionaje. Esperamos la aparicin de esas manifestaciones, pero no se presentaron. Ahora, despus de tu probable traicin, tu amenaza contra la existencia de la Sociedad sobrepasa el deseo de proseguir con tu estudio. Muy pronto su vida anterior estara cerrada para siempre. Nadie sabra? -Est Muir presente entre nosotros? -inquiri Aprueba l mi muerte? -Muir no est presente. En realidad nadie lo ha visto en persona desde su desaparicin. Pero puedes estar seguro de que est enterado de este juicio. Hasta el momento no se ha

declarado en desacuerdo. Tienes alguna otra pregunta que hacer? De lo contrario comenzar a correr el tiempo fijado para tu defensa. Tienes diez minutos. Alar, muy plido, estudi a sus verdugos. Muchos de ellos habran compartido con l, probablemente, sus aventuras arriesgadas, pero ahora lo mataran sin remordimientos para salvar a la Sociedad. Los latidos de su corazn aumentaban sin cesar. Doscientos.. Nunca haban llegado a tanto. Con una frialdad sorprendente para l mismo, observ: -Cualquier defensa que pudiera presentar sera tan increble desde el punto de vista de los presentes que sera una prdida de tiempo intentarla. Si me quedan diez minutos de vida... -Nueve -corrigi el empleado, con firmeza. -En ese caso pienso emplearlos para salvar la vida. John! -S, hijo? La voz de Haven temblaba ligeramente. -John, si crees en mi inocencia, te ruego que me expliques algo. Cul es el funcionamiento qumico del ojo? El bilogo lo mir sorprendido, pero de inmediato recobr su anterior actitud. La sangre le volvi a las mejillas mientras declaraba: -En general, se cree que los fotones reflejados por el objeto visto entran por la pupila del ojo y son enfocados hacia la retina mientras atraviesan los humores vtreos y acuosos, all se forma la imagen. All se imprime sobre la prpura visual, que produce entonces una sustancia, a la cual son sensibles los conos y bastoncillos de la retina. Estos pasan el estmulo a los extremos nerviosos de la retina, que finalmente los rene en el gran nervio ptico y registra la imagen en las grietas del lbulo ptico, hacia la base del cerebro. -Diras que es totalmente imposible revertir ese proceso? -Revertirlo? Eso equivaldra a que, cuando el cerebro concibe una imagen la haga pasar por el nervio ptico hacia la retina, de modo tal que la prpura visual as estimulada emita fotones, enfocados por los fluidos refractivos del ojo y proyectados en forma de imagen. Quieres preguntar si tus ojos podran ser capaces de proyectar una imagen tanto como de recibirla? Es eso lo que quieres decir? -Precisamente. Es imposible? Los hombres se inclinaron hacia adelante, atentos, intrigados. -Tienes tres minutos -record secamente el empleado, paseando la mirada entre Alar y Haven. EI anciano fij en su protegido los ojos dilatados por muchas conjeturas. -Se ha predicho que la proyeccin visual puede ser una d las caractersticas de la criatura que siga al Homo Sapiens en la escala evolutiva. Esa propiedad puede desarrollarse en el curso de cincuenta o cien milenios, pero ahora... el hombre moderno.. Me parece muy improbable: Sin emargo... Levant la mano en un gesto cargado de intencin. -... sin embargo, en el caso de que alguien fuera realmente capaz de proyectar rayos luminosos con su vista podra revertir otros sistemas de estmulo-respuesta. Por ejemplo, podra transformar el tmpano en una membrana parlante, mediante la- activacin de los nervios cocleares por medio del conducto cerebral auditivo. En una palabra, podra reproducir aural, no oralmente, cualquier sonido que imaginara. Alar ech una rpida mirada al mortecino tubo fluorescente conectado en el cielorraso. Un clido rubor le trep por la garganta. Ahora estaba seguro de salvar la vida; podra entonces desentraar esa red opaca que amortajaba su pasado. Supo tambin que abandonara la Sociedad de Ladrones para iniciar la ardua bsqueda de s mismo. Pero an quedaban muchas cosas por hacer. El peligro estaba lejos de haber sido conjurado. La voz del juez lo oblig a reaccionar: -Qu quieres probar por medio de esa absurda discusin con el doctor Haven?. Te quedan slo treinta segundos para la defensa.

A su alrededor se oy el escalofriante deslizar del acero contra el acero. Todos los Ladrones, con excepcin de Haven, haban desenvainado las espadas y lo contemplaban con felina atencin. Alar alz la vista y la clav en la vetusta luz fluorescente, acordndose del rayo que haba iluminado la nube de polvo mientras l permaneca atrapado en el subterrneo de los esclavos. Aquella extraa huda ya no era un misterio.. La aparicin de aquella silueta vestida con una chaqueta desgarrada como la suya tena su explicacin: era en verdad su propia silueta, una imagen de su cuerpo proyectada contra el polvo. Aunque entonces no conoca su capacidad de revertir el sistema de estmulo-respuesta haba creado mediante el subconsciente, gracias al deseo de verse escapar, una imagen ftica de s mismo. Y el deseo haba sido realizado. Cerr un ojo y se concentr febrilmente en el tubo mortecino, tratando de reactivar su maravilloso poder. En esa oportunidad quiz volviera a salvarlo, aunque de otra manera. Si lograba proyectar suficientes fotones sobre la cubierta fluorescente en la debida cantidad y frecuencia podra, tal vez, saturar los haces de ondas emitidas y dejar la sala a oscuras. La luz pareci vacilar levemente. Jadeaba como un perro agotado y el sudor le caa a chorros por el ojo abierto. Alguien a poca distancia, levant la espada apuntndole al corazn con una mirada fra. A sus espaldas Haven susurr, nervioso: -La luz fluorescente es algo ms alta dentro del espectro. Aumenta un poco tu frecuencia. El verdugo arremeti contra l. En el mismo instante la sala qued a oscuras. Alar apret con la mano izquierda la fea herida que tena en el pecho y se alej subrepticiamente unos pocos metros. Tena que permanecer en ese sitio despejado para dominar la lmpara. Su vida dependa de una atrevidsima improvisacin. Nadie se haba movido. A su alrededor se oa la respiracin acelerada y expectante de quienes se preparaban para matarlo en cuanto pudieran distinguirlo en la oscuridad. Y entonces... Su odo derecho percibi los sonidos que provenan del odo izquierdo: -Que nadie se mueva! Alar debe estar todava en la sala. Lo hallaremos en cuanto dispongamos de luz. Nmero veinte catorce, ve inmediatamente a la oficina exterior y trae alguna lmpara de emergencia. Era una imitacin bastante razonable de la voz del juez. Quedaba por ver si el juez pensaba lo mismo. Alar retrocedi dos pasos y musit, cambiando el tono: -S, seor. Cunto tardaran los otros en recordar que el nmero veinte catorce estaba en la otra punta del corredor? Volvi a reinar el silencio en tanto l se diriga hacia la puerta, caminando hacia atrs para no perder su dominio sobre la lmpara. Tropez contra sus camaradas, pidiendo disculpas, siempre de espaldas. Si perda de vista al tubo surgira un relmpago de luz y l quedara atravesado por diez o doce espadas. Al fin toc la puerta y roz al guardia que la vigilaba. -Quin es? -pregunt el guardia, con voz tensa. -Veinte catorce -respondi Alar en un rpido susurro. La sangre caliente le goteaba ya por la pierna. Tena que encontrar vendas sin prdida de tiempo. En algn punto de la sala se haba iniciado una apasionada discusin en voz baja. En cierto momento le llego la palabra "veinte-catorce". En seguida se oy una voz nasal: -Excelencia! Not que el guardia vacilaba en el acto mismo de correr los cerrojos. En pocos segundos su treta quedara al descubierto.

-Date prisa! -susurr, impaciente. -Tienes la palabra! -respondi el juez al Ladrn de la voz nasal. El guardia permaneci inmvil, escuchando. -Si Alar escapa debido a tu tardanza -sise Alar-, tu sers el responsable. Pero el hombre sigui impasible. La voz nasal volvi a alzarse en el otro extremo de la sala. -Excelencia, algunos de nosotros creemos recordar que el nmero veinte catorce est apostado en el otro extremo del corredor de salida. Si las cosas son as, ha de ser el mismo Alar quien respondi a su orden de abandonar la sala. Todo estaba descubierto. -Mi orden! -fue la pasmada respuesta- No he dado orden alguna. Cre que era el sargento de la guardia! Custodia, que nadie salga de la sala! Los cerrojos se cerraron con sombra determinacin frente a Alar. Con un ltimo y desesperado esfuerzo mental, ste reactiv el tubo fluorescente con un destello de cegadora luz azulada. El saln se convirti en un pandemonio. Una fraccin de segundo despus haba derribado ya al guardia cegado para descorrer los cerrojos y se lanzaba hacia afuera, mientras quince o veinte hombres se atropellaban en el interior del cuarto. Pero la excesiva estimulacin de la retina pasara muy pronto; tena que darse prisa. El nmero veinte catorce y sus hombres bloqueaban el corredor hacia un extremo. Apret los puos y se volvi hacia el pasillo sin salida que se abra a sus espaldas. De inmediato ech la mano hacia la vaina del sable, en un gesto intil: alguien lo esperaba de pie en el extremo cerrado. -Puedes huir por aqu. -Keiris! -exclam Alar, suavemente. -Ser mejor que te des prisa. En un segundo estuvo junto a ella, preguntando: -Pero cmo? -No es momento para hacer preguntas. Keiris abri un angosto panel en la pared. Ambos pasaron por l en el preciso instante en que la sala del tribunal se abra estruendosamente. A travs de la madera les llegaron las voces colricas, aunque apagadas. -No los subestimes -susurr la mujer, mientras lo llevaba de la mano por el pasadizo oscuro-. Interrogarn al guardia que vigilaba el otro extremo del corredor y vendrn todos hacia aqu. En menos de un minuto hallarn el panel. Pronto estuvieron en un callejn mal iluminado, al nivel de la calle. -Y ahora? -pregunt Alar, jadeando. -All est mi automvil. -Y bien? Keiris se detuvo y lo mir con expresin muy seria. -Ests libre por el momento, amigo mo, pero ya comprenders que pueden atraparte en cuestin de horas. La Polica Imperial te est buscando minuciosamente por toda la ciudad, manzana por manzana, casa por casa, cuarto por cuarto. Todas las rutas estn cerradas. No se permite la salida de aviones, a menos que sean de la polica. Y tambin los Ladrones te estn buscando. Aunque sus mtodos no sean tan exhaustivos, no por eso son menos eficaces. Si tratas de huir sin un buen plan o sin ayuda tus compaeros no tardarn en recapturarte. -Voy contigo -replic l, brevemente. La tom del brazo y ambos se dirigieron en silencio hasta el automvil. En cuanto los motores de propulsin atmica tomaron velocidad la calle oscura empez a deslizarse rpidamente junto a ellos. -En el botiqun de primeros auxilios encontrars antibiticos y astringentes -dijo la mujer-. Tendrs que vendarte solo. Por favor, hazlo pronto.

El se arranc la chaqueta, la camisa y la ropa interior; sus dedos estaban resbaladizos por la sangre. El polvo antibitico arda; el astringente le llen los ojos de lgrimas. Por ltimo cubri la herida con gasa adhesiva. -A tu lado hay un bulto con ropas. Alar estaba demasiado dbil cmo para preguntar a quin pertenecan y desat el lo sin decir palabra. -Desde este momento has asumido la identidad de un tal doctor Philip Ames, astrofsico. Alar subi el cierre a cremallera de su nueva camisa y se solt el cinturn, listo para cambiarse los pantalones. -En realidad -continu la mujer, lacnica-, Ames no existe ms que en ciertos documentos gubernamentales. En el bolsillo interior de la chaqueta tienes una billetera con tus nuevas credenciales, un pasaje para el prximo vuelo lunar y un sobre sellado con las rdenes del Laboratorio Imperial de Astrofsica, refrendadas por Haze-Gaunt. Algo, un hecho de increble importancia, le desafiaba sin que l pudiera apresarlo. Si no estuviera tan cansado... Dirigindose a Keiris pregunt lentamente: -Supongo que el Laboratorio Imperial est en antecedentes de que Haze-Gaunt enva a un hombre pero no lo conoce. De lo contrario se descubrir en seguida que soy un impostor. Tambin supongo que Haze-Gaunt, en caso de haber jugado algn papel en esto, cree haber enviado un astrofsico imperial cuya identidad slo l conoce. Ese doble engao slo puede haber sido planeado y ejecutado por una tercera persona. Ah estaba! Pero segua tan a oscuras como siempre. Se volvi hacia la mujer con gesto acusador. -Slo hay un intelecto capaz de calcular que escapara de Shey y dnde se llevara a cabo el juicio de los Ladrones. Slo hay un hombre capaz de manejar las acciones de Haze-Gaunt y hacer que eligiera a "Ames": el Cerebro Microflmico! -El fue. Alar aspir profundamente. -Pero qu motivos tiene l para salvar la vida de un Ladrn? -No lo s, pero creo que desea llevarte a descubrir algo vital en el Laboratorio Lunar. Hay algo en un fragmento del mapa estelar. Todo est entre tus indicaciones. Adems el Cerebro, en secreto, simpatiza con los Ladrones. -No comprendo. -Tampoco yo. No tenemos por qu entender. Alar se senta completamente perdido. Pocos minutos antes el mundo se reduca a Ladrones e imperiales. Ahora senta vvidamente el impacto de un cerebro que trataba a ambas facciones como si estuvieran compuestas por nios, un cerebro de inconcebible profundidad, que trabajaba con infinita habilidad y paciencia hacia... hacia qu? -All est la Lunar Terminus -dijo su compaera-. Tu equipaje ya est revisado y a bordo. Verificaran cuidadosamente tu pasaporte, pero no creo que haya problemas. Si quieres cambiar de idea, sta es tu ltima oportunidad. Haze-Gaunt y el Laboratorio Imperial se reuniran en algn momento para comparar sus notas. Alar imagin por un instante el momento en que se viera acorralado por rudos policas imperiales en el diminuto Observatorio Lunar; la mano se le retorci intranquila sobre la empuadura del sable. Pero qu haba en ese placa estelar? Por qu el Cerebro Microflmico lo haba elegido precisamente a l para que la descubriera? Acaso ese detalle poda arrojar alguna luz sobre el problema de su identidad? Ira, sin lugar a dudas! -Bien, adis; Keiris -dijo suavemente-. A, propsito, debo advertirte algo. En la cancillera han reparado en tu ausencia, No me preguntes cmo lo s. Corrers un gran riesgo si vuelves all. No puedes venir conmigo? Ella mene la cabeza, -Todava no. Todava no.

X - EL INTERROGATORIO Mientras trepaba apresuradamente la escalera secreta hacia sus habitaciones de la cancillera, la calma exterior de Keiris ocultaba una grave confusin interior, la misma confusin que se haba iniciado en las primeras horas de la noche, cuando la esbelta silueta de Alar se recort en su ventana. La armadura con que ella se haba rodeado tras la desaparicin de Kim (habra muerto, como decan?) yaca en pedazos a su alrededor. Cmo era posible que un Ladrn desconocido la afectara hasta ese punto? Aun sin mscara, su rostro no le ofreca clave alguna; era una verdadera desilusin, pues ella nunca olvidaba una cara. Sin embargo, desde la primera vez que viera esa frente ancha y suave, esos ojos oscuros incongruentemente duros, el problema que deba desvanecerse como absurdo se haba acentuado. Saba que nunca hasta entonces le haba visto, pero tambin saba que le era completamente familiar, parte de s misma, como las ropas que usaba. Representaba eso una falta de lealtad para con Kim? Todo dependa del sentido que ella le diera. Al detenerse junto al panel que se abra hacia su cuarto de bao sinti que se sonrojaba; se encogi de hombros. No era momento adecuado para analizar los sentimientos ntimos. Haze-Gaunt la estara aguardando en el dormitorio, preguntndose dnde estaba. Haba que agradecer al cielo por sus extraordinarios celos. Aunque no crea en ella ms que hasta cierto punto, eso le proporcionaba una extraa especie de seguridad, un statu quo perfectamente definido por esa misma inseguridad. Se permiti un suspiro en tanto deslizaba el panel hacia atrs. Al menos tendra tiempo de darse una ducha y hacer que sus doncellas le frotaran el cuerpo con ptalos de rosa. Mientras tanto podra inventar algunas respuestas a las preguntas que Haze-Gaunt no dejara de formular. Despus se pondra esa bata escotada que... -Agradable, el paseo? -pregunt Haze-Gaunt. Estuvo a punto de soltar un grito, pero la lengua se le haba adherido al paladar. Exteriormente no dio seal alguna de sorpresa. Respir hondo y se sobrepuso. Llena de aparente calma se enfrent a los tres intrusos. Haze-Gaunt la miraba fijamente, en sombra incertidumbre, con las piernas separadas y las manos cruzadas a la espalda. Shey irradiaba de satisfaccin anticipada. En cuanto al general Thurmond, las profundas arrugas de su cara se mantenan inexpresivas; tal vez los parntesis que encerraban el pequeo guin de la boca eran un poco ms duros y crueles. El corazn de la mujer palpit aceleradamente. Por primera vez desde que Haze-Gaunt la instalara en esas habitaciones senta un ramalazo de temor fsico. Mentalmente se rehusaba a aceptar las implicaciones que poda tener esa visita del Canciller, acompaado por los dos monstruos ms implacables del imperio. Antes de que HazeGaunt abriera la boca para preguntar nada, ella tena ya pensada su mejor defensa. -S, di un paseo muy agradable -dijo con una sonrisa irnica, mientras cerraba el panel a sus espaldas-. Salgo cada vez que puedo, Bern. Los esclavos tienen vicios de esclavo, verdad? -Ya volveremos a hablar de eso -repuso el Canciller, ceudo-. Ahora quiero saber qu relaciones tiene con Alar. Cmo lo conociste? Por qu permitiste que te escoltara al baile en vez de entregarlo a la guardia del palacio? -Bern, te parece que mi cuarto de bao es sitio adecuado para un interrogatorio? Adems es muy tarde. Mejor maana, quieres? Tuvo deseos de morderse la lengua: su defensa sonaba a falso. Se dio cuenta de que el menudo psiclogo adivinaba cada una de sus palabras antes de que ella las

pronunciara; tal vez ese diablico hombrecillo haba advertido a Haze-Gaunt sobre lo que ella dira si les estaba ocultando algo. -Oh, de acuerdo -dijo en tono fatigado, apartndose de la pared-. Te dir cuanto s, aunque no comprendo qu importancia puede tener. Alar trep a mi balcn al atardecer. Le arroj un cuchillo, pero fall. Inmediatamente me aferr por la mueca. Dijo que me matara si no lo llevaba al saln de baile. Qu me quedaba por hacer. Mis doncellas se haban ido. En realidad es culpa tuya, Bern; no me has procurado un mnimo de proteccin. No servira de nada, pero al menos les llevara un rato desmenuzar la historia; mientras tanto ella tendra tiempo para pensar. Se dirigi lentamente hasta el lavabo, como si ya hubiera expuesto cuanto tena que decir, y se contempl en el espejo por unos cuantos segundos. Mientras se rociaba el rostro con una emulsin oleosa perfumada Haze-Gaunt volvi a preguntar: -Segn parece tu amigo se dio una ducha aqu mismo y tom prestadas algunas ropas mas..., adems del sable italiano. Supongo que durante ese tiempo te dej atada y amordazada. Keiris dej de frotarse la cara y alarg una mano lnguida hacia la perilla del agua de colonia. -Siempre cre que mi departamento estaba lleno de micrfonos ocultos. Supuse que la guardia escuchara cada palabra de nuestra conversacin y que apresaran a Alar en este mismo cuarto. -Por una notable coincidencia -murmur Thurmond su pual, seora, seccion el cable de esos micrfonos. El agua de colonia escoca en las mejillas de Keiris; se frot la cara con una toalla afelpada y se volvi hacia los tres hombres. Su actitud serena se tornaba ms vulnerable minuto a minuto. Shey segua sonriendo; en cierta oportunidad pareci rer entre dientes. Haze-Gaunt observ con frialdad: -Te concedo el beneficio de la duda en ese aspecto. Descruz las manos y pleg los brazos en torno al pecho, en tanto ella avanzaba plcidamente hacia el grupo, y prosigui: -Tambin voy a suponer que es cierta la segunda parte de tu historia. Seguramente diste por sentado que todos estbamos enterados de la presencia de Alar en el baile y demorbamos porque s el momento de apresarlo. Lo pasaremos por alto. Una vez capturado Alar, como t sabes, o no, lo entregamos a Shey para que l lo interrogara, pero al parecer estaba enterado de que t no estabas en el palacio desde haca una hora, precisamente antes de que Shey comenzara con su experimento. Alar consigui que lo soltramos dicindonos que los Ladrones te tenan como rehn. Seguramente le dijiste que estaras ausente en ese momento y que poda utilizar ese detalle para lograr la libertad. Lo niegas? Keiris, vacilando, mir a Shey por primera vez desde su entrada. Aquel sdico la observaba disfrutando por anticipado. Sin duda estaba muy plida; durante casi diez aos se haba credo capaz de afrontar la muerte con calma, pero en ese instante, al cristalizarse ante ella la posibilidad, se le tornaba horrible. No era la muerte en s lo que la asustaba, sino la hora que le llevara morir, esa hora que Shey sabra prolongar indefinidamente. Tendra que revelar lo del Cerebro Microflmico y los Ladrones de Kim perderan un arma poderosa. En algn sitio, por algn milagro, Kim poda estar con vida an. Qu pensara de ella cuando se enterara de su traicin? Adems cmo haba hecho Alar para saber que ella lo estaba aguardando en el escondrijo de los Ladrones durante su breve encarcelamiento en las cmaras de Shey? Haba demasiadas preguntas y ninguna respuesta. Se pregunt tambin cunto dolor sera capaz de soportar antes de revelar cuanto saba.

-No niego nada -dijo al fin-. Si quieres pensar que yo proporcion al Ladrn los medios para que huyera, ests en tu derecho. Dados mis antecedentes, puedes esperar de mi una lealtad sin lmites, Bern? Y lo mir fijamente a la cara. Haze-Gaunt guard silencio. Mientras tanto Thurmond se agit inquieto y ech una mirada a su radio de pulsera. -Haze-Gaunt -intervino-, tiene usted en cuenta que esta mujer nos est demorando en la Operation Finis? Cada segundo es invalorable si queremos actuar por sorpresa, pero nada se puede hacer sin haber evaluado a Alar. Le aconsejo que la entregue inmediatamente a Shey. Su forma de actuar revela algo ms que una simpata general hacia una organizacin subversiva que identifica con su difunto esposo. Entre ella y Alar hubo algo especial y debemos hacrselo decir. Adems, qu pasa con esas filtraciones constantes de secretos gubernamentales que llegan a los Ladrones? Usted siempre crey estar enterado de cada movimiento de esta mujer, de cada palabra que ella deca. Y bien, dnde ha estado en esta ltima hora? -He estado con Alar. Le pareca increble decirlo con tanta serenidad. Pero no se haba equivocado en el efecto que esa revelacin causara en Haze-Gaunt. Por aquella boca eternamente inmvil pas un levsimo estremecimiento de angustia. Shey solt una, risita y habl por primera vez. -Sus respuestas, seora, son demasiado claras. Qu ocultan? Nos seala con grandes ademanes una autopista abierta, pero es el sendero camuflado lo que nos interesa. Parece muy ansiosa por dar a entender que ha actuado impulsada por la atraccin emocional de un hombre a quin no conoca, aunque fuera un gallardo e imponente Ladrn. Por qu? No se lo pregunto porque espere una respuesta, sino para que comprenda que cuanto ocurra, desde nuestro punto de vista, ser inevitable. Keirirs conoca al fin la desesperacin fsica en toda su amplitud. Era un aturdimiento de plomo que iba ganando los nervios uno a uno, pudrindola de miedo. -Bern, qu quieres... qu quieren saber estos hombres? -dijo. No era pregunta, sino una confesin de derrota; su voz son extraamente gemebunda, aun a sus propios odos. Haze-Gaunt hizo una seal a Shey, que se adelant rpidamente para fijar una especie de disco al brazo de Keiris. Se trataba de un vergrafo porttil. La mujer sinti un agudo pinchazo al clavrsele la aguja que haca circular la sangre venosa a travs del instrumento; el dolor desapareci inmediatamente. Con cada latido del corazn se encenda en el aparato una luz verde. Ella se frot el brazo por encima del instrumento. Pronto acabara todo. Podan extraerle las respuestas sin dolor. En cierto modo era un alivio; llevaba demasiado tiempo sin Kim. Haze-Gaunt aguard por un momento a que la escopolamina causara efecto y despus pregunt: -Conocas a Alar antes de verlo esta noche? -No -respondi ella, creyendo decir la absoluta verdad. Para su enorme sorpresa, el ojo verde del instrumento se torn lentamente en rojo. -Lo has visto anteriormente -observ Haze-Gaunt, ceudo-. Ha sido una tontera tratar de engaar al vergrafo en la primera pregunta. Sabes muy bien que es efectivo durante un perodo de tres minutos. Ella se sent, aturdida. El instrumento denunciaba una mentira, deca que ella conoca en verdad a Alar. Pero de dnde? desde cundo? -Tal vez lo haya visto alguna vez al pasar -murmur dbilmente-. De lo contrario no puedo explicarlo. -Has dado informacin a los Ladrones anteriormente? -No lo s. La luz destell con un vivido amarillo.

-No est segura -interpret Shey, suavemente-, pero cree que ha revelado informacin en algunas ocasiones, evidentemente a travs de intermediarios annimos, y cree que llegaba a los Ladrones. Nos quedan dos minutos antes de que el vergrafo se torne intil. Debemos darnos prisa. -En esas ocasiones -pregunt Thurmond speramente-, actuaba usted en forma independiente? -S -susurr Keiris, y la luz pas inmediatamente a rojo. -Una categrica mentira ri Shey-. Trabaja para alguien. Quin le da las rdenes? -Nadie. -Nuevamente la luz roja. -Algn miembro del gabinete? -inquiri Thurmond. A pesar de su estado de semiestupor, Keiris se maravill de que ese hombre esperara siempre la traicin en los puestos ms altos. -No -susurr. -Pero s alguien del palacio. -El palacio? -S, ste, el palacio de la cancillera. La luz parpadeaba constantemente en verde. Ella lanz un gemido de alivio: el Cerebro Microflmico se albergaba en el palacio Imperial. -En el palacio Imperial, acaso? -sugiri Shey. Ella no respondi, pero supo que la luz lanzaba destellos de color carmes. Los tres hombres intercambiaron una mirada. -La emperatriz? -pregunt Thurmond. La luz volvi a verde. El ministro de polica se encogi de hombros. Keiris tuvo la vaga idea de que era el momento de desmayarse, pero le era imposible. Y entonces lleg la pregunta. Haze-Gaunt despleg una vez ms esa deslumbrante intuicin que le haba llevado a ser jefe de la manada de lobos. -Recibes rdenes del Cerebro Microflmico? -pregunt. -No. Era intil. Keiris comprendi que la luz la habra traicionado, aunque ni siquiera la miraba. Cosa extraa: no senta sino alivio. Se lo haban arrancado sin hacerla sufrir. No poda culparse por ello. -En ese caso es "Barbellion"? -pregunt Thurmond en tono de duda, citando al coronel de las Guardias Imperiales. Keiris qued petrificada. Haban pasado los tres minutos y el vergrafo ya no registraba las respuestas falsas; eso significaba que la luz haba seguido en verde ante la pregunta que mencionara al Cerebro Microflmico. -Nos hemos pasado un poco del plazo -interrumpi Haze-Gaunt, frunciendo el ceo-. Su sangre ya est amortiguada; las respuestas a las ltimas preguntas no valen de nada. Tendremos que esperar seis o siete das antes de hacer otro intento. -No podemos aguardar -objet Thurmond-. Usted sabe muy bien que no podemos. Shey se adelant para desconectar el vergrafo. Keiris sinti el pinchazo de otra aguja. De pronto volvi a pensar con horrible lucidez. Y entonces repar en que Haze-Gaunt acababa de decir: -Es suya, Shey. XI - REGRESO DE KEIRIS -Mi queridsima Keiris -exclam Shey, sonriente-, nuestro encuentro en este sitio era tan inevitable como la muerte misma. La mujer, atada a la mesa de operaciones, aspir profundamente mientras observaba el cuarto con los ojos dilatados. All no haba ms que una blancura deslumbrante y cajas

con extraos instrumentos... adems de Shey, enfundado en una blanca tnica de ciruga. El psiclogo segua hablando, sin dejar de entremezclar risitas a sus palabras. -Comprendes la naturaleza del dolor? -pregunt, inclinndose sobre ella hasta donde su corpulencia se lo permita- Sabias que el dolor es el ms exquisito de los sentidos? Muy poca gente lo sabe. En su tosca brutalidad, la mayor parte de la humanidad lo emplea tan slo como advertencia de cualquier dao fsico. As se pierden por completo los ms sutiles matices. Slo unos pocos iluminados, como los fakires hindes, los penitentes y los flagelantes, aprecian los supremos placeres que se pueden obtener utilizando nuestro sistema propioceptivo, tan lamentablemente descuidado. De pronto se enroll la manga y dej al descubierto una mancha despellejada en la parte interior del brazo. -;Mira! -dijo- Me arranqu la epidermis y dej caer all ardientes gotas de etanol durante quince minutos, mientras estaba en mi palco de pera, absorto en el Inferno que interpretaba el Ballet Imperial. Slo yo, entre todos los del pblico, pude apreciarlo por completo. Hizo una pausa y suspir. -Bien, comencemos. Cuando quieras, habla. Espero que no lo hagas demasiado pronto. Acerc una caja llena de indicadores, de la que extendi dos cables coronados por agujas. Le clav una en la palma de la mano derecha y la sujet con cinta adhesiva. Con el mismo procedimiento le instal la aguja restante en el bcep derecho. . -Comenzaremos con lo ms elemental, para avanzar de poco hacia lo complejo explic Shey-. Podrs apreciar el estmulo ms a fondo si conoces el mecanismo. Observa el oscilgrafo. As diciendo seal un indicador circular de color blanco opaco, dividido horizontalmente por una lnea luminosa. Keiris sinti un dolor agudo en el brazo derecho y lanz un grito involuntario... El dolor se estableci all, con un latido rtimico. -Lindo aperitivo, verdad? -observ Shey, con una de sus risitas- Ves el rayo catdico? Eso indica que el impulso sube por ese nervio a determinada velocidad. Segn sea sta, el dolor es sbito y agudo, lo que marca el pico mximo en el tubo catdico, pues viaja a unos treinta metros por segundo; despus baja a medio metro por segundo, lo que equivale al dolor sordo que se siente cuando uno se golpea los dedos del pie o se quema la mano. Esos impulsos se renen en fibras nerviosas cada vez ms grandes, que a su debido tiempo pasan a la mdula espinal para llegar al hipotlamo, que selecciona los diversos estmulos de dolor, fro, calor, tacto, etctera, y dirige los mensajes al cerebro para que ste ordene la accin, Parece ser la circunvolucin central posterior que est precisamente tras la fisura de Rolando la que recoge todos los impulsos de dolor. Levant la vista con expresin alegre y le ajust la aguja clavada en el brazo. -Te aburriste ya de ese estmulo tan montono? Aqu va otro. Keiris se prepar para resistirlo, pero la sacudida no fue tan aguda. -No es gran cosa, eh? -dijo el psiclogo- Apenas sobrepasa el lmite. Despus de la estimulacin la fibra no puede recibir otro impulso por cuatro dcimas de milisegundo. En seguida se torna hipersensitiva por quince milisegundos y finalmente vuelve a funcionar por debajo de lo normal durante ochenta milisegundos. Desde ese momento en adelante torna a la normalidad. Son esos quince milisegundos de hipersensibilidad los que me resultan tan tiles. Keiris solt un alarido. -Esplndido! -cloque Shey, cerrando la corriente de la caja negra-. Y eso fue slo con un nervio de un solo brazo. Es realmente fascinante ir agregando un par de electrodos y otro ms hasta que finalmente los brazos quedan cubiertos de ellos; aunque por lo general el sujeto muere. Y se volvi nuevamente hacia la caja.

En algn punto de la cmara un radiocronmetro marcaba los segundos con burlona languidez. Alar contempl sin entender esa cara enflaquecida y barbuda que le mostraba el espejo. Qu hora era, de qu da? Una rpida mirada al reloj-calendario le indic, para su sorpresa, que llevaba seis semanas encerrado en ese escritorio de la Estacin Lunar, en frentica carrera contra el momento en que el poder combinado de los Ladrones y los de la polica Imperial lo descubrieran y lo eliminaran. Haba logrado resolver el misterio de la placa estelar? No lo saba. Crea haber descubierto la identidad de esa rueda luminosa situada en la esquina inferior derecha del negativo. Tambin haba descubierto varias aberraciones muy interesantes dentro de la nebulosa del espacio intermedio, para las cuales caban diversas explicaciones, ninguna satisfactoria por completo. Acaso el Cerebro conoca la respuesta? Por su parte sospechaba que s. Todos parecan conocer todas las respuestas, todos menos l. Haba casi una cmica injusticia en el hecho de que l, poseedor de una vista y de un odo milagrosos, el que haba orillado las cumbres de lo divino aquella noche, en la cmara de Shey, supiera tan poco sobre s mismo. Y all estaba tambin esa extraa, maravillosa placa estelar. Encerraba un secreto que el Cerebro deseaba hacerle conocer. Cul? Se rasc distradamente la barba, mientras su mirada recorra el estudio. De la lmpara colgaba una pequea maqueta tridimensional de la galaxia. Pareca una disculpa por el absurdo escenario posterior, que consista solamente en libros, libros grandsimos, minsculos, lujosos, modestos, en todos los idiomas de la Tierra distante. Lo inundaban todo: suelo, sillas y mesas; llegaba casi a la mitad de las cuatro paredes, formando un resquebrajado paisaje, que se abra de trecho en trecho en los valles creados por Alar al caminar por el cuarto, durante las ltimas semanas. Esos valles mostraban un alfombrado constituido por el triste detritus de las anotaciones desechadas. En un circo glaciar de este Matterhorn formado por libros, que se inclinaba sobre su mesa de trabajo, estaba el microscopio, rodeado por un talud grisceo de fotografas en negativo. Ente las pginas de la Mecnica Espacial, de Muir, asomaba el tubo de depilatorio. Un momento despus Alar estaba nuevamente ante el espejo, quitndose la barba. En seguida se observ con curiosidad, tal como hacen invariablemente los hombres cuando se rasuran tras una-larga ausencia de la civilizacin. Pero ya desaparecida la barba le sorprendi encontrarse con la demacrada palidez de su rostro. Trat de recordar cundo haba comido o dormido por ltima vez; no poda determinarlo con precisin. Tena la idea de haber devorado cubos congelados de sopa de verduras con los dedos desnudos. Se dirigi hacia la escotilla para mirar hacia la oscuridad; una cadena de salvajes montaas lunares se tean de plata bajo el sol poniente. La Tierra, en cuarto creciente, penda en monumental esplendor por sobre los riscos. Alar sinti deseos de estar all en ese preciso momento, para formular muchas preguntas al Cerebro, a Have... a Keiris.. Cunto tiempo pasara antes de que la Tierra volviera a ser un sitio seguro para l? Tal vez jams volviera a serlo, puesto que los Ladrones y las fuerzas imperiales lo buscaban a la par. Era un milagro que no se hubiera descubierto an su falsa identidad en el observatorio. Mene tristemente la cabeza. Necesitaba una buena caminata por las calles desiertas de Selena, la colonia lunar que albergaba al personal del observatorio y a sus familias. Primero se dara una ducha. Llevaba una hora vagando por las calles cuando vio a Keiris. Estaba sola, de pie en la escalinata del Museo Geogrfico, y lo miraba con expresin grave. Llevaba una capa ligera sobre los hombros; al parecer sujetaba sus bordes con los dedos de la mano derecha o con un cierre metlico apenas visible. Las luces del prtico arrojaban un

resplandor azul ultraterrestre sobre su rostro, muy plido. Las mejillas traslcidas estaban sumidas y arrugadas. Pareca haber adelgazado notablemente. Su cabellera negra, atada sin artificio al costado del cuello, presentaba un mechn muy blanco. Alar nunca la haba visto tan adorable. Durante largo rato la mir fijamente, bebiendo aquella belleza etrea y melanclica de luz y sombras azules. Su atormentada frustracin cay de inmediato en el olvido. -Keiris! -susurr- Keiris! Cruz rpidamente la calle, mientras ella descenda los escalones con cierta rigidez para ir a su encuentro. Pero cuando extendi hacia ella las dos manos la vio bajar la cabeza y arroparse ms en la capa. No esperaba un saludo tan fro. Los dos subieron por la calle, caminando en silencio. Tras un momento Alar pregunt: -Tuviste problemas con Haze-Gaunt? -Un poco. Me hicieron algunas preguntas. No les dije nada. La voz de Keiris era extraamente spera. -Tu pelo... Has estado enferma? -He estado internada durante seis semanas -replic ella, evasiva. -Lo siento. Hubo una pausa. Al cabo Alar volvi a preguntar: -Qu haces por aqu? Me trajo un amigo tuyo. Un tal doctor Haven. En este momento te est esperando en el estudio. El corazn de Alar di un salto. -Acaso la Sociedad me ha absuelto? -se apresur a preguntar. -Que yo sepa, no. -Bueno, est bien -acept l, suspirando-. Pero cmo te encontraste con John? Keiris contempl la calle en penumbras. Al cabo respondi serenamente: -El me compr en el mercado de esclavos. Alar percibi en sus palabras algo terrible. Qu poda haber encolerizado a HazeGaunt hasta el punto de venderla? No se sinti capaz de preguntrselo; tal vez Haven podra explicarle todo aquello. -En realidad no hay nada misterioso en esto -prosigui ella-. Haze-Gaunt me cedi a Shey. Cuando ste me dio por muerta me vendi a un supuesto comprador por cuenta de un osario, que result ser un cirujano enviado por los Ladrones. Me tuvieron en un hospital clandestino durante estas ltimas seis semanas. Como ves, no he muerto. Despus vino el doctor Haven y yo le revel dnde estabas. Anoche escapamos a travs del bloqueo. -Bloqueo? -Haze-Gaunt prohibi la salida de todos los vehculos espaciales inmediatamente despus de tu partida. Los policas imperiales siguen revisando el hemisferio entero en tu busca. El ech una mirada cautelosa hacia atrs. -Pero cmo es posible que una nave de los Ladrones haya entrado a la Estacin Lunar? Todo est lleno de policas. Los han individualizado, sin duda. Haven ha cometido un disparate al venir. Si no nos arrestaron a los dos inmediatamente despus del alunizaje ha sido en la esperanza de que les dierais la pista para llegar a m. Fjate, en este mismo instante nos estn siguiendo. -Lo s -respondi ella, serenamente, pero con cierta brusquedad-, pero no importa. El Cerebro me indic que viniera a tu encuentro. En cuanto al doctor Haven no pongo en tela de juicio ninguna de sus acciones. Por tu parte estars a salvo durante varias horas. Supongamos que los guardias del espaciopuerto nos hayan identificado, al doctor Haven y a m; supongamos que yo los he conducido hacia ti y que nos estn siguiendo. No harn nada a menos que intentemos salir de Selena; esperarn la llegada de Thurmond y de

Shey, tal vez. Para qu darse prisa, puesto que desde su punto de vista t no puedes escapar? Alar iba a responder con cierto sarcasmo, pero cambi de idea. -Haven piensa en serio que me puede sacar de aqu? -inquiri. -Un alto funcionario del gobierno, que pertenece a: la Sociedad de los Ladrones, pondr un guardia sobornado en la puerta de salida a cierta hora; as todos podremos escapar. Apret los labios y lo mir de soslayo con expresin extraa. Despus agreg: -No morirs en la luna. -Esa es otra prediccin del Cerebro Microflmico, no? A propsito, Keiris, quin es el Cerebro? Por qu haces todo lo que l te indica? -No s quin es. Segn se dice, en otros tiempos actuaba en un circo respondiendo a cualquier pregunta cuya respuesta hubiera aparecido impresa. Hace alrededor de diez aos se produjo un incendio que le dej la cara y las manos desfiguradas. Despus de eso ya no pudo aparecer en pblico y entr como empleado de la biblioteca microflmica de la Biblioteca Cientfica Imperial. All aprendi a absorber un libro de dos mil pginas en menos de un minuto. Fue entonces cuando Shey lo descubri. -Sigue -la urgi Alar. Experimentaba cierta sensacin de culpa por obligarla a dar detalles de una vida que seguramente no querra recordar, pero l necesitaba saberlo todo. -Por entonces desapareci Kim y Haze-Gaunt... se apoder de m. Recib una nota escrita por Kim en la que me indicaba hacer todo cuanto el Cerebro me pidiera. De modo que... -Kim? -exclam el Ladrn, sintiendo que algo se derrumbaba en su interior. -Kennicot Muir era mi esposo -respondi la mujer, con, voz serena-. No lo sabas? Muchas cosas acababan de quedar en claro para Alar; una claridad incisiva y absoluta. -Keiris Muir -murmur-. Por supuesto; la esposa del hombre ms fabuloso e inasible del sistema. Hace diez aos que no se presenta en carne y hueso a la Sociedad que fund ni a la mujer con quien est casado. Qu te hace pensar que est vivo? -Eso es lo que a veces me pregunto -admiti ella, lentamente-. Es que precisamente esa noche, cuando me dej para asistir a su fatal entrevista con Haze-Gaunt, dijo que saldra de cualquier aprieto y volvera a buscarme. Una semana despus, ya instalada en las habitaciones de Haze-Gaunt, recib una nota escrita por Kim pidindome que no me suicidara. Por eso no lo hice. Un mes ms tarde me lleg otra nota en la que me hablaba del Cerebro Microflmico. Desde entonces he recibido aproximadamente una nota por ao; parece ser su letra; siempre me dice que espera con ansias el da en que volveremos a estar juntos. -Nunca se te ocurri que podran ser falsificadas? -S, tal vez. Es posible que est muerto. Quiz soy muy ingenua al creerlo vivo. -Es la nica prueba de que dispones? Las notas escritas por l? -Es todo -respondi Keiris, solemne-. Sin embargo hay algo que me parece significativo: en la manada de lobos no hay uno solo que lo crea muerto. -Eso incluye a Haze-Gaunt? -Oh, s. Haze-Gaunt est casi seguro de que Kim est escondido en alguna parte, tal vez en el extranjero. Para Alar aqulla era la prueba ms concreta de que Muir viva an. El Canciller, prctico y duro como era, habra puesto cuidado en ocultar sus temores si los creyera infundados. En seguida pregunt: -Y- el Cerebro Microflmico? Qu vinculacin tiene con la Sociedad? -Debe ser un agente secreto, supongo. Tiene acceso a la Biblioteca Cientfica Imperial, y eso debe ser de considerable importancia para la Sociedad.

Alar sonri amargamente. Keiris, en su constante trato con la grandeza, pareca ciega a la posibilidad de que la Sociedad fuera slo un instrumento del Cerebro. La mir con atencin, mientras deca en tono pausado: -Dices que Kennicot Muir desapareci ms o menos por la poca en que el Cerebro surgi en escena. No te parece significativo? Ella dilat los ojos sin responder. Alar insisti: -No se te ha ocurrido que el Cerebro Microflmico puede ser tu esposo? Keiris hizo una pausa antes de responder: -S, lo he pensado. Ests enterado de algo? Sus ojos lo escrutaban con ansiedad. -Nada concreto -respondi l, notando en seguida la desilusin que se le reflejaba en los ojos-. Pero parece haber una inusitada serie de coincidencias entre esos dos hombres. -La nica semejanza fsica es la estatura. Por lo dems son totalmente distintos. -El Cerebro est desfigurado y eso constituira un disfraz perfecto. Me llama la atencin la preeminencia alcanzada por l tras la desaparicin de tu esposo. Adems, piensa en la influencia que ejerce sobre la Sociedad: Y agreg, observndola con mucha atencin: -Por otra parte, como has visto, te trata de un modo especial. -No puede ser el mismo -replic ella, sin conviccin, con un reflejo de duda en la mirada. -Qu prueba tienes de que nodo sea? -insisti Alar, con suavidad. -Prueba? Era evidente que no tena respuesta para esa pregunta. Alar resolvi retomar el punto que serva de base a aquellas dudas. -Dices que has considerado la posibilidad. Por qu la descartaste? -No lo s -respondi ella, ya intranquila al ver que su seguridad la abandonaba-. Fue porque s. Si lo que quieres son pruebas, no las tengo. Alar comprendi que ese interrogatorio era cruel. Deseaba ser objetivo y enfrentar la situacin, pero nada poda apaciguarle el dolor ntimo. Busc frenticamente una pregunta final que acallara las dudas; de pronto crey encontrarla. -Acaso Haze-Gaunt ha considerado tambin esa posibilidad? -Vaya, s! -exclam Keiris, abriendo mucho los ojos- S, lo pens! -Y cules fueron los resultados? -Rechaz la idea de plano! Lo s! -Bueno! Alar suspir. Eso era muy importante, una prueba negativa tan slida como era posible encontrarla. El interrogatorio haba concluido. De pronto ech una mirada a la esfera luminosa de su radio de pulsera. -Ya son las cuatro. Si Thurmond parti de inmediato (y debemos suponer que as fue) estar aqu con las tropas a media noche. Nos quedan ocho horas para completar la solucin al problema de la placa estelar y marcharnos luego. En primer trmino iremos al Galactarium; despus volveremos a mi estudio para ver a John Haven. XII - EN BUSCA DE IDENTIDAD Un marchito portero les abri la puerta. Alar condujo a la mujer hacia la gran cmara oscura del Galactarium. Mientras la puerta se cerraba silenciosamente a sus espaldas ambos forzaron la vista en medio de aquella fra oscuridad. Las enormes dimensiones de aquella cmara se perciban directamente, sin necesidad de verlas.

-Hay una galera que la circunda por dentro -susurr Alar-. Subiremos a una plataforma mvil para llegar al punto preciso. La gui hasta la rampa. Muy pronto se deslizaban a considerable velocidad por la oscura periferia de aquel gran saln. En pocos segundos la plataforma aminor la marcha, hasta detenerse frente a un tablero de mandos apenas iluminado. Keiris ahog una exclamacin de susto mientras Alar llevaba la mano al pomo de su sable. Una alta figura sombra se ergua ante el panel. -Buenas noches, seora Muir, Alar! El Ladrn sinti que el estmago le daba vueltas. La risa de aquel hombre levant ecos horribles en la negrura hmeda que los circundaba. Su rostro era el de Gaines, subsecretario de Espacio. La voz, la del juez que lo condenara a muerte segn la ley de los Ladrones. Alar permaneca en silencio, cauto y pensativo. El hombre pareci adivinar sus dudas. -Paradjicamente, Alar, tu huida era lo nico que poda reivindicarte ante la Sociedad. Tus poderes ultrahumanos quedaron confirmados mejor que con largos discursos. En cuanto a m, si eso es lo que te intriga, llegu anoche en la Phobos, que va hacia el sol, y estoy aqu para llevarte sano y salvo a casa; tambin quiero preguntarte si has descubierto el secreto de la placa estelar. Se nos est acabando el tiempo. -Por qu quieres saberlo? -inquiri Alar. -No es que yo quiera saberlo. Lo importante es que lo sepas t. En ese caso la respuesta es sencilla: no lo s; al menos no s la historia entera. Alar senta la terca necesidad de mantener un estricto silencio frente a ese hombre, mientras no supiera a ciencia cierta cul era su papel en aquel fantstico drama. Sin embargo ciertos impulsos indefinidos lo llevaban a confiar en ese hombre, que en otro momento haba pedido su vida. -Mira hacia all -dijo sealando hacia adelante. Los tres contemplaron la silenciosa vastedad, mientras Alar operaba una de las llaves del panel. Hasta Gaines pareca sobrecogido. El sol, con sus diez planetas, surgi en una imagen tridimensional frente a sus ojos. Cerbero, el planeta recin descubierto ms all de Plutn estaba a un kilmetro y medio, ms o menos, y resultaba apenas visible. El Ladrn manej los diales con piano experta y el sistema se redujo rpidamente. Todos recogieron los largavistas que haba en el panel y siguieron observando. Al fin Alar explic: -Nuestro sol es ahora una nota muy pequea de polvo luminoso; ni siquiera con los largavista podemos ver Jpiter. Activ ms llaves, movindose con celeridad. -Esa es Alfa del Centauro, una binaria visual que, en esta escala, est a doscientos metros del sol. Esa estrella brillante que se ve al otro lado es Sirio. Y all est Procin. Todas estn acompaadas por enanas demasiado dbiles como para distinguirlas. "En este Galactarium, que mide un kilmetro y medio de dimetro, tenemos ahora unas ochenta estrellas entre las ms cercanas al sol. Segn la misma escala, la galaxia cabra en un espacio tan grande como la luna, de nodo que ser necesario reducir la proyeccin aun ms para ver una parte ms o menos importante. Sigui operando indicadores. Ante ellos comenz a formarse una gran rueda luminosa de radios en espiral. -La galaxia, nuestro universo local -continu Alar-. O al menos un noventa y cinco por ciento de ella, reducida a un crculo de una milla de dimetro y ciento cincuenta metros de espesor. Ahora es apenas una masa luminosa: la Va Lctea. Las principales caractersticas son las dos Nubes Magallnicas. Para identificarla mejor podemos apelar a la posicin de los brazos en espiral, a los cien cmulos

globulares y a la configuracin de la nube estelar situada en el centro de la galaxia. Fjense ahora. La rueda y sus satlites magallnicos se redujeron con rapidez. -El Galactarium tiene en este momento un dimetro en escala de cinco millones de aos-luz. Bien hacia la derecha, a unos ciento cincuenta mil aos-luz de distancia, est nuestra galaxia hermana, la M31 de Andrmeda, con sus propios cmulos de satlites, M32 y NGC 205. Debajo hay dos galaxias menores, la IC 1613 y la M33. Del otro lado est la NGC 6822. El fragmento de universo que aqu ven ustedes es exactamente lo que encontr en la placa estelar. -Pero todo eso es cosa antigua -protest Gaines, muy desilusionado. -No -intervino Keiris-. Alar quiere decir que ha visto nuestra propia galaxia desde fuera. -Exactamente -confirm el Ladrn-. La teora astronmica predijo hace dos siglos que nuestra propia galaxia quedara visible en cuanto se construyera un telescopio capaz de penetrar los siete billones de aos-luz que mide el dimetro del universo. -Caramba! -exclam Gaines- i Desde fuera! Hizo repiquetear los largavistas contra el panel en un ritmo apagado; pareca tnico. -En ese caso estamos mirando a travs del universo! -volvi a decir. -Bueno -replic Alar, con una sonrisa levemente irnica-, eso no es obra ma. Cuando se termin el Observatorio Lunar ese descubrimiento era slo cuestin de tiempo. Mi contribucin, al menos en ese aspecto, es mera rutina. -Eso significa que has descubierto algo ms -indic ella. -S. En primer lugar, la luz proveniente de la Va Lctea, viajar en circuito cerrado a travs del universo, debera regresar slo tras siete billones de aos; por lo tanto, lo que ahora vemos en la placa debera ser nuestra galaxia tal como era hace siete billones de aos, es decir, en las vsperas de su formacin a partir del polvo csmico. En cambio la placa muestra la Va Lctea tal como es ahora, precisamente como se la ve all fuera. -Pero es imposible! -exclam Gaines- Tendra que haber una diferencia de siete millones de aos! El Ladrn respondi con una sonrisa: -Tendra que ser imposible, verdad? Sin embargo tanto la posicin de los brazos en espiral como la velocidad perifrica de la nebulosa, la posicin de los cmulos globulares, la edad espectral de nuestro propio sol y hasta la posicin de los Planetas, incluyendo la Tierra, todo prueba lo contrario. -Qu explicacin encuentras a eso? -pregunt Keiris. -Mi hiptesis es la siguiente: segn la teora de Einstein, el tiempo, multiplicado por la raz cuadrada de menos uno, es igual al espacio euclidiano. Es decir: un ao-luz de distancia es igual a un ao de tiempo multiplicado por la raz cuadrada de menos uno. Por lo tanto, si el espacio es infinito el tiempo tambin debera serlo. Y el tiempo, como el espacio, se curva y vuelve sobre s mismo, de modo tal que no hay principio ni fin. Nuestra galaxia avanza simultneamente por el tiempo y el espacio, en coordinadas como stas. Levant dos lpices cruzados en ngulos rectos y prosigui: -Supongamos que el eje X es el tiempo y el eje Y corresponde al espacio; nuestra galaxia est localizada en la interseccin. Ahora bien, mover el lpiz Y hacia la derecha, subindolo simultneamente. Cualquier cosa que est en la interseccin se mover por ambas coordinadas. Ofreci los dos lpices a Keiris, pero ella, meneando la cabeza, cedi el honor a Gaines. El subsecretario tom los dos esbeltos artculos y los sostuvo en ngulo recto, para moverlos enseguida hacia arriba y hacia abajo, hacia atrs y hacia adelante, con los labios fruncidos y los ojos atentos. Keiris tambin observaba su prueba con la mayor concentracin. Alar aguard a que los dos hubiesen captado el concepto. Despus se inclin hacia ellos y toc los lpices.

-Ahora -dijo-, supongamos que sustituimos lpices por dos argollas, de modo tal que ambas se crucen en ngulos rectos como la armazn de un girscopo de juguete. Digamos que una argolla equivale a siete billones de aos luz de espacio y la otra a la misma cantidad, pero en tiempo; nuestra galaxia est siempre en la interseccin de ambas. "Supondremos, adems, que por cada interseccin tiempo-espacio dada puede haber slo una distribucin de materia; el corolario ser que cuando se produce la misma interseccin estar all la misma materia. De ese modo, cuando las argollas han cumplido media circunvalacin se produce la misma interseccin. De ah se deduce que nuestra galaxia est en dos lugares al mismo tiempo; para decirlo con ms precisin, en el mismo espacio al mismo tiempo. "Pero el espacio y el tiempo se han desvanecido y rematerializado a travs de los polos del universo; cuando as lo hicieron nuestra galaxia se materializ con ellos. La broma de mi ejemplo consiste en que tendemos a visualizar la rotacin de las argollas en el espacio euclidiano, mientras que en realidad se asocia slo a travs de la raz cuadrada de menos uno por medio de la cuarta dimensin. Slo las intersecciones, tienen valores euclidianos mutuos. Volvi a tomar los dos lpices que Gaines le devolva y concluy: -Y, puesto que las dos intersecciones estn diametralmente opuestas en el ciclo espacio-tiempo, una debera estar siempre siete billones de aos-luz adelantada a la otra, de modo tal que cuando la luz parte de la interseccin "futura" para viajar a travs de los polos de tiempo y espacio hacia la interseccin retrasada llega a la otra siete billones de aos despus, para ser recibida por el mismo continuo espacio-tiempo-materia que la origin. Esa es la causa de que la galaxia gemela haya tenido la misma edad que la nuestra ahora cuando su luz inici el largo viaje. Los tres guardaron silencio por un momento. Al fin Gaines, dijo con timidez. -En tu opinin, qu significa eso, Alar? -Como hecho aislado no significa nada, pero si lo consideramos a la luz de otras peculiaridades que aparecen en la placa podra tener mucha importancia. Ya seguiremos hablando de eso cuando haya visto a John Have; tengo que preguntarle algunas cosas. Alar volvi a guardar los largavistas en la consola y se acerc al panel de mando para cerrar las llaves y apagar el suministro de energa. En el inmenso saln se produjo un destello luminoso que se esfum rpidamente, como la luminosidad electrnica de una vieja pantalla de televisin en el momento de apagarse. Por un momento los tres permanecieron en silencio ante la pesada oscuridad que segua a la desaparicin de la proyeccin estelar. En tanto iban acostumbrando la vista a las mortecinas luces que haban vuelto a encender en los muros, Alar subi a la plataforma mvil. Keiris y Gaines lo siguieron. La plataforma los condujo a lo largo de la pared curva hasta la rampa. Por all subieron hacia el vestbulo de entrada. Ya cerca de la parte superior Alar se detuvo bruscamente. -Un guardia -dijo. Haba un oficial de la polica imperial junto a una enorme columna de acero, con las manos en la cintura, que hablaba en voz baja con alguien ms. Alar ocult a Keiris tras su espalda y atrajo a Gaine a su lado, ponindole una mano firme en el hombro. -Tericamente no hay nada que temer -dijo Gaines. Pero el tono de su voz no era muy seguro. -Ser mejor tomar precauciones -replic Alar. Observ por un instante la silueta flaca y encogida del otro hombre; era el portero. -Aguarden aqu -indic-. Yo hablar con el portero y le dir que saldremos por la puerta lateral. Y seal hacia la izquierda, donde las sombras eran ms negras en torno a una lamparilla roja apenas visible, agregando:

-Los ver all. Antes de que Gaines o Keiris pudieran responder se alej a grandes pasos hacia las dos siluetas. Keiris lo observ con el rostro contrado por la ansiedad. El polica imperial retrocedi un paso; despus sigui a Alar y al portero, que avanzaban conversando hacia las oficinas del Galactarium. -Venga usted -susurr Gaines, conducindola hacia la luz roja. Alar tard apenas un minuto en reunirse con ellos, pero a Keiris le pareci una hora. Slo abandon sus temores cuando lo vio avanzar hacia ella con paso tranquilo. -Todo bien? -pregunt Gaines, speramente. -Estoy seguro de que por el momento no corremos peligro -replic Alar, interpretando la rpida mirada del subsecretario-. En primer trmino debemos salir de aqu. Ms adelante les explicar de qu se trata. Abri la puerta y volvi a cerrarla cuando todos hubieron salido; el cerrojo era automtico. Los tres permanecieron un segundo en el pasillo lateral que conduca al corredor principal, distante quince metros de all. -El polica imperial me pidi que me identificara -dijo el Ladrn-. Le present mis credenciales a nombre del doctor Philip Ames y se mostr satisfecho. Despus me pregunt dnde estaba el resto del grupo. Gaines frunci el ceo, sin apartar la vista del corredor principal. -Les expliqu que ustedes dos me esperaban en la galera. Quiso saber quines eran. Keiris respir con fuerza. Gaines volvi la cabeza, preguntando con suavidad: -Qu les dijiste? -La verdad -respondi Alar, con una ligera sonrisa. -Qu? -exclam Gaines, incrdulo. -Era lo mejor. Si el polica imperial conoca mi verdadera identidad no se ganaba nada con mentir. Si no era as, la verdad acallara sus sospechas. -Pero informar a sus superiores que estamos juntos -seal Gaines-. Nadie sabe de nuestra llegada a la luna. En un par de horas toda la polica imperial estar tras nosotros. -Temo que ya lo saben -dijo Alar-. Lo adivin por la indiferencia que mostr el polica al or tu nombre y el de Keiris. Hubo un momento de espantado silencio. Despus Gaines dijo: -Supongo que era imposible mantener en secreto nuestra llegada. Tendremos que mantenernos ocultos y no provocarlos. Tal vez no acten mientras no reciban rdenes directas de Thurmond. Y agreg, frunciendo nuevamente el ceo: -Qu piensas, Alar? Nos escondemos por un rato en la parte trasera o salimos a la luz del da? El Ladrn reflexion por un momento. Juntos los tres tendran ms dificultades para escapar de los posibles problemas, pero al mismo tiempo les sera ms fcil evitarlos. -Salgamos por la parte trasera -dijo al fin. Keiris tena los ojos dilatados por la alarma; todo su cuerpo pareca encogerse bajo la capa arremolinada. Alar contempl aquel mechn blanco que le cruzaba la cabeza hasta perderse en el nudo que le sujetaba el pelo, a un lado del frgil cuello. An pareca enferma. El habra querido evitarle tantas tensiones, pero slo pudo palmearle el hombro, diciendo: -No te aflijas, Keiris. An no nos persiguen; no hacemos ms que precavernos. Gaines ech a andar alejndose del corredor principal, sin volverse. Alar y Keiris lo siguieron; en ese momento ella cambi con el Ladrn una penetrante mirada. Sus ojos estaban tan llenos de ternura y de preocupacin por l que le inspiraron una aguda conmocin emotiva; adems se vea forzado a corresponderle con los mismo sentimientos. En seguida ella se adelant para acercarse a Gaines.

Avanzaron por los corredores, cruzando una y otra vez los principales. El trayecto les demand casi media hora. -Tratar de contestar en primer lugar a tu ltima pregunta, muchacho -dijo el bilogo. Observ clidamente a su protegido mientras encenda la pipa y echaba las primeras bocanadas. Al fin se repantig en la silla. -Sabes lo que significa la palabra "xtasis"? -Puedes dar por sentado que conozco la definicin, John -respondi Alar, mientras fijaba en el anciano sus ojos atentos. -Eso no basta. Te dir que viene del verbo griego "existani", que significa, "poner fuera de lugar". Pero fuera de qu lugar? Adnde? Qu es ese estado mental tan peculiar denominado "xtasis"? Slo sabemos que se puede llegar a l mediante el alcohol, las drogas, la danza frentica. la msica y otros medios. Durante tu enfrentamiento con Shey, en el momento de mayor angustia, probablemente pasaste al estado del que hablamos, o tal vez ms all. Al hacerlo rompiste tu vieja cscara tridimensional y te encontraste en lo que aparentemente era un mundo nuevo. En realidad, si he comprendido bien tu descripcin, se trataba simplemente de un aspecto de tu eterno cuerpo cuatridimensional, que tiene tres dimensiones lineares y una cronolgica. El ser humano comn slo ve tres de esas dimensiones; en cuanto a la cuarta, la presiente intuitivamente como una dimensin adicional. Pero cuando trata de imaginar la forma de algo que se extiende hacia la dimensin de tiempo descubre que se ha limitado a perder una dimensin espacial. Imagina su cuerpo extendido en el tiempo tal como tu cuerpo lo hizo durante tu experiencia. En este nuevo mundo las tres dimensiones visibles para ti eran dos lineares y una de tiempo, las cuales, al combinarse, creaban la apariencia de solidez regular tridimensional. -Es decir -intervino Alar, lenta y pensativamente que vi mi cuerpo tridimensional a travs de tres dimensiones nuevas. -Nuevas, no: todas son antiguas. La altura y el ancho eran los mismos. La nica dimensin aparentemente nueva era la del tiempo, que sustitua a la profundidad. Una seccin transversal de tu cuerpo extendida con el tiempo en marcha hasta convertirse en una columna interminable. Cuando el dolor se hizo insoportable escapaste de tu columna. La diferencia entre tu xtasis y el de los griegos consiste en que t no necesitabas volver al tiempo en el mismo instante en que te habas marchado. -John -observ Alar, en medio de sombras, casi exasperadas conjeturas-, te das cuenta de que pude haber retrocedido en el tiempo hasta un perodo previo a mi amnesia? Que pude haber resuelto con toda facilidad el misterio de mi identidad? Y que ahora... Ahora no s cmo regresar, excepto, tal vez, por el infierno del dolor insoportable. Su pecho se alz en un suspiro de inmensa pena. -Y bien, John? En cuanto a mi otra pregunta, quin soy? Haven dirigi una mirada a Gaines. El subsecretario intervino: -Me parece mejor que sea yo quien trate de responderte. Aunque en realidad no hay ninguna respuesta. Hace cinco aos, cuando llegaste a la orilla del ro, llevabas algo en la mano. Esto. Y entreg a Alar un pequeo libro encuadernado en cuero. El Ladrn lo estudi con curiosidad. En la tapa se vea una leyenda impresa en oro: T-22, Bitcora. Con la respiracin notablemente acelerada busc los ojos de Gaines. El subsecretario se limit a decir: -Mira el contenido. Alar levant la cubierta y ley la primera anotacin: "21 de julio de 2177... " -Eso es la semana que viene -observ, entrecerrando los ojos-. Hay un error en la fecha. -Lee toda la anotacin -le inst Haven.

"21 de julio de 2177. Esta ser mi nica nota, puesto que s adnde voy y cundo he de regresar. Poco es lo que debo decir; tal vez, en mi condicin de nico sobreviviente de la raza humana, no tengo por qu hacerlo. En pocos minutos la T-22 estar viajando a una velocidad superior a la de la luz. En circunstancias ms gratas me interesara muchsimo la increble evolucin que ya est experimentando mi acompaante." Eso era todo. -El resto del libro est en blanco -dijo brevemente. Haven. Alar desliz los dedos nerviosos por el pelo. -Quieren ustedes decir que fui yo quien escribi sto? Que yo estaba en la nave? -Puedes haber estado en la nave o no. Pero estamos seguros de que no fuiste t quien escribi eso. -Quin fue? -Kennicot Muir -dijo Gaines-. Su letra es inconfundible. XIII - UN VISITANTE DE LAS ESTRELLAS Alar clav una mirada de halcn en el subsecretario del espacio. -Por qu estn tan seguros de que no soy Kennicot Muir? -pregunt. -El era ms corpulento. Adems todo es diferente: huellas digitales, capilares del ojo, color del iris, grupo sanguneo, edad, caractersticas de la dentadura y del esqueleto. Estudiamos cuidadosamente ese aspecto, en la esperanza de hallar puntos de contacto. No los hay. No sabemos quin eres, pero no tienes nada que ver con Kennicot Muir. -Sin embargo -expres Alar, con una mueca que era casi una sonrisa- no me parece que esas pruebas sean definitivas. -Porqu? Qu quieres decir? Gaines estaba realmente desconcertado. Haven, que hasta entonces haba permanecido con los ojos casi cerrados en profunda meditacin, los abri sbitamente. -Se me ocurre que el viaje pudo haber provocado alteraciones muy peculiares. No es posible que yo fuera Muir y que mi cuerpo se hubiera distorsionado, en un disfraz tan perfecto que ni siquiera yo podra reconocerme? Gaines abri la boca y volvi a cerrarla varias veces antes de responder. -Me parece imposible. -Imposible tal vez no -corrigi lentamente Haven-, pero s improbable. Como teora no tiene nada que la apoye, excepto que eso podra responder a muchas de nuestras incgnitas. -Bien -prosigui Alar, volvindose de Gaines a Haven, para tornar despus al primero qu hay del Cerebro Microfilmico? -El Cerebro? -repiti Gaines, frotndose la barbilla. Crees que Muir podra ser el Cerebro? -Me parece posible. Gaines ri, entre dientes. -Resultara fascinante que fuera cierto. Lamentablemente no lo es. La nica semejanza entre Muir y el Cerebro: es la corpulencia de los dos. Se han llevado a cabo varias investigaciones y esa posibilidad ha quedado descartada. -Los investigadores suelen recibir sobornos -observ Alar. Extendi los dedos sobre los brazos de la silla, los contempl por un instante y despus volvi a mirar a los dos ancianos. -Se pueden destruir datos, o fraguarlos. Se pueden ocultar ciertos hechos.

-Puede ser -reconoci Gaines-. Pero s de primera mano que el Cerebro Microflmico exista mucho antes de la desaparicin de Muir; no en sus condiciones actuales, claro est, pero mostraba ya en potencia la habilidad que desarroll despus. Haven se dio golpecitos en los dientes con el cabo de la pipa. -Si es muy improbable que t, Alar, seas Muir -dijo, pensativo-, ms improbable todava es que sea el Cerebro Microflmico. Mientras ellos discutan Keiris no haba apartado los ojos del rostro de Alar. Este suspir. -Bien, me doy por vencido. Pero veamos la fecha de la anotacin. Veintiuno de julio de dos mil ciento setenta y siete. Faltan slo unos das. Ustedes dicen que este libro data al menos de cinco aos atrs; por lo tanto Muir debi equivocar la fecha. -No tenemos ninguna explicacin para eso -admiti Gaines-. Creamos que t la encontraras. El Ladrn sonri con amargura, diciendo: -Cmo pudo Muir regresar en la T-22 antes de que la construyeran? El cuarto fue quedando en silencio: slo se oa la respiracin agitada de Keiris. Alar sinti que un nervio le palpitaba incmodamente en la parte inferior de la espalda. Haven sigui chupando plcidamente su pipa, pero sin perder detalle. -Ni siquiera los no-aristotlicos, en sus proposiciones ms descabelladas, sugirieron jams que se pudiera recorrer el tiempo a la inversa, a menos que... Alar se frot una mejilla, sumido en profundas cavilaciones. Los otros aguardaron. -Dijiste que el tablero del piloto indicaba la posibilidad de que la nave hubiera viajado a velocidades superiores a la de la luz? -pregunt a Gaines. -Al parecer, s. La propulsin result ser virtualmente idntica a la que diseamos para la T-22. -Pero las velocidades transfticas son imposibles, por una elemental mecnica einsteniana -refut Alar-. Al menos tericamente nadie puede sobrepasar la velocidad de la luz. El hecho de que yo haya llegado a bordo de una nave similar a la T-22 no me dice nada. En realidad, ni siquiera ese nombre, T-22, parece tener significado para m. Por qu la bautizaron as? -Haze-Gaunt adopt ese nombre por sugerencia del Instituto Toynbiano -replic Gaines-. Es una simple abreviatura de "Civilizacin Toynbiana Nmero Veintids". El gran historiador dio a cada civilizacin un nmero de ndice. La egiptaica lleva el nmero 1; la andina, el 2; la snica, el 3; la minoica, el 4. Y as sucesivamente. Nuestra civilizacin, la occidental, corresponde al Nmero Veintiuno de Toynbee. Los toynbianos piensan secretamente que una nave interestelar podra salvar a la Toynbee 21 al lanzarnos hacia una nueva cultura: la Toynbee 22, as como la vela inici la talasocracia minoica, y el caballo las culturas nmadas y las rutas de piedra el Imperio Romano. As T-22 es algo ms que un simple nombre para una nave: puede ser un puente entre dos vidas, el vnculo entre dos destinos. -Es posible -asinti Alar--. La esperanza no hace oral a nadie. Pero sus pensamientos estaban en otra parte. La Phobos, esa nave en la cual haba venido Gaines, iba rumbo al sol. En los solarios podra encontrar a gente que haba conocido ntimamente a Muir. Adems estaba esa-cuestin del tiempo negativo. Cmo era posible que una nave aterrizara antes de despegar? Keiris lo arranc de sus cavilaciones. -Puesto que hemos llegado a un punto muerto en cuanto a tu identidad -sugiri-, sera mejor que nos contaras el resto de lo que descubriste en la placa estelar. En el Galactarium dijiste que todava faltaba algo. -Muy bien -acept Alar, y retom bruscamente el tema-. Desde que se complet la estacin Lunar, hemos dado por seguro que, dado el tiempo necesario, acabaramos por llegar con nuestra vista al otro lado del espacio y all encontraramos nuestra propia

galaxia. Eso estaba predicho; mi descubrimiento no fue ms que la realizacin de ese clculo. Pero en esa parte del cielo hubo otros acontecimientos de no muy fcil prediccin. Retrocedamos un poco. "Hace cinco aos, como cualquier estudiante de astronoma sabe muy bien, hubo un cuerpo de masa incalculable, al parecer originado en algn punto del espacio prximo a nuestro sistema solar, que sali a gran velocidad hacia el espacio exterior. Pas cerca de la galaxia M 31, conmocionando el borde con varias novas y colisiones estelares y se alej a una velocidad superior a la de la luz, para desaparecer a tres billones y medio de aos-luz. Al decir que desapareci me refiero a que los astrnomos ya no pudieron detectar su influencia en las galaxias prximas a su hipottica lnea de vuelo. La razn por la cual no la detectaron es que no observaban en la direccin debida. El cuerpo haba pasado el punto central del universo con respecto a su sitio de origen y haba iniciado el retorno. Naturalmente se aproximaba en direccin opuesta, que es, por supuesto, la misma en que debemos colimar el reflector lunar para captar la galaxia. "En las seis semanas que llevo estudiando este sector del cielo he observado el efecto de un cuerpo desconocido en galaxias prximas a la lnea de retomo: he calculado su trayecto y su velocidad con bastante aproximacin. Ya que estamos en eso, la velocidad disminuye rpidamente desde el mximo alcanzado en el espacio exterior, de dos billones de aos-luz por ao. "Hace seis semanas, cuando comenc mis observaciones, haba cerrado casi por completo su circuito del universo y regresaba a nuestra propia galaxia. Ayer pas tan prxima a las Nubes Magallnicas que su atraccin las impuls una contra otra en lo que pudo ser un curso de colisin. En la Nube menor he contado ya veintiocho novas. Y concluy, tranquilamente: -Ese cuerpo aterrizar sobre la Tierra el da 21 de julio. Un pesado silencio cay sobre el grupo. Durante varios minutos slo se oy el chirrido de la pipa vaca. -Hay algo muy extrao -murmur Gaines-, y es su masa variable. Como Alar ha dicho, la perturbacin estelar de Andrmeda es historia vieja, pero el cmulo de Andrmeda sufri los efectos de un objeto que viajaba apenas por debajo de la velocidad ftica y cuya masa equivala a unos veinte millones de galaxias concentradas en un mismo punto. Pero cuando ese cuerpo lleg a la galaxia M 31, ms o menos tres semanas despus, su velocidad era varias veces superior a la de la luz y su masa, incalculable; tal vez orillaba la del infinito, si se puede concebir algo as. Sin duda t, Alar, has de haber encontrado las mismas condiciones en su retorno: una disminucin gradual de la velocidad y de la masa; supongo que al llegar a la Tierra tendr otra vez una masa y una velocidad reducidas, lo bastante corno para no afectar el sistema. Alar ha suministrado la pieza final del rompecabezas que ha enloquecido a los astrnomos durante cinco aos, pero el rompecabezas concluido es aun ms incomprensible que sus partes. -Dijiste que ese cuerpo "aterrizara" en la Tierra -observ Have-. Eso significa que... -Qu resultar ser otra nave intergalctica. -Pero an el mayor de los cargueros solares o lunares no excede una masa de diez mil toneladas -objet Gaines-. La nave que se estrell hace cinco aos era en verdad bastante pequea. Ni siquiera el mayor navo interestelar podra causar un efecto gravitatorio detectable en un planeta, para no mencionar siquiera a toda una galaxia. Alar le record: -Un objeto que volara a velocidades transfticas, aunque sea tericamente imposible, tendra una masa casi infinita. Y no olvides que la masa de este objeto aument en forma proporcional a la velocidad. En descanso ha de ser relativamente pequeo, pero no tiene por qu ser grande si va a velocidad transftica. Sospecho que basta un peso de un gramo, lanzado a una velocidad de varios millones de aos luz, para provocar en la nebulosa M 31 un dao comparable al que caus nuestra hipottica nave intergalctica.

Keiris dej escapar un bostezo somnoliento y observ: -Pero hace cinco aos no haba naves intergalcticas en el sistema solar. Dijiste que parti de nuestro sistema solar hace cinco aos, para cruzar la M 31 a una velocidad varias veces superior a la de la luz. Eso significara que hay dos naves intergalcticas: una, la que lleg hace cinco aos, proveniente de un punto desconocido, y otra, la que parti de aqu hace cinco aos, cuyo retorno predices para la semana prxima. Alar solt una risa spera. -Absurdo, verdad? Sobre todo si consideramos que hace cinco aos no haba naves intergalcticas en este sistema, ni siquiera interestelares. -Tal vez la haya construido la Federacin Oriental -sugiri Haven-. Sospecho que Haze-Gaunt la subestima. -No lo creo -replic Gaines-; sabemos que cuentan con una gran produccin de plutonio, pero ste es como talco si lo comparamos con el muirio. Para hacer un vuelo interestelar se necesita muirio, y ellos no lo tienen... todava. Alar dio en recorrer el cuarto a grandes pasos. Dos naves intergalcticas. Una, la accidentada cinco aos antes, en la que aparentemente haba llegado l mismo. La otra deba llegar el 21 de julio, una semana despus, trayendo a quin? Ms an, en la Tierra estaba la T 22, que deba despegar en la madrugada del 11 de julio. Nuevamente la pregunta: quin ira a bordo? Estuvo a punto de soltar la exclamacin en voz alta: "Por el ro que me trajo! Las naves son tres" La redujo a un gruido y se mordi los labios. La respuesta pareca estar a su alcance, en la punta de la lengua. Si pudiera resolver ese acertijo sabra quin era. Tena conciencia de que Haven y Gaines lo observaban disimuladamente. Era extrao que l, el aprendiz, hubiese alcanzado tal estatura en las semanas pasadas. Sin embargo no tena la sensacin de haber progresado: antes bien, pareca que los otros se estaban tornando lentos y torpes. Naturalmente, los hombres de genio nunca se consideran particularmente dotados. Detuvo su paseo para mirar a la mujer. Pareca estar dormida; haba dejado caer la cabeza sobre el hombro derecho y el pelo le caa sobre un ojo. Su cara tena la misma palidez cerlea que Alar haba notado en ella desde el encuentro frente al museo. El pecho suba y bajaba rtmicamente bajo la capa cerrada. Al contemplar aquellos ojos cerrados y hundidos, el Ladrn tuvo la fuerte conviccin de haberla visto de ese modo en otro momento... pero muerta. Parpade con tuerza. Esa alucinacin deba ser el resultado del cansancio y el exceso de trabajo; tena el sistema nervioso agotado; de seguir as pondra en peligro la vida de sus compaeros y la propia. -Gaines -susurr-, tu guardia no relevar al oficial de la polica imperial en las pistas de alunizaje hasta dentro de dos horas. Propongo que echemos un sueo hasta entonces. -Yo velar -se ofreci Haven. -Si quieren matarnos -respondi Alar, sonriendo- no servir de nada descubrirlo de antemano. Yo me encargar de despertarlos a todos con tiempo. -Bueno -acept Have, ocultando un bostezo con la mano. Alar se acost sobre el fro mosaico, frente a la silla de Keiris; puso la mente en blanco y se durmi instantneamente. Un cuarto de hora despus Keiris escuch atentamente la respiracin tranquila de sus tres compaeros; finalmente abri los ojos y contempl al hombre dormido a sus pies. Acab por fijar la mirada en su cara, vuelta hacia arriba. Era un rostro extrao, ultraterrestrc, pero atractivo y dulce. Una inmensa paz se extenda en torno a sus ojos. En tanto lo contemplaba las lneas de sus propias mejillas se suavizaron un poco. Keiris se inclin lentamente hacia adelante, con los ojos semicerrados fijos en los de aquel hombre; al fin se levant del asiento para erguirse ante l. Sbitamente se puso rgida, para relajarse nuevamente en seguida: en el otro extremo del cuarto Gaines haba soltado un murmullo inquieto, agitndose en la silla.

La mujer volvi a inclinarse sobre el Ladrn dormido, hasta que su rostro estuvo a pocos centmetros de l. Tras una pausa cargada de sentimientos volvi a la silla, se quit la sandalia del pie derecho con los dedos del otro y roz con la planta la manga de Alar. Aproxim el pie descalzo a la mano del Ladrn, pero la retir con celeridad. Tom aliento, apretando los dientes. Un momento despus los largos dedos de su pie acariciaban la mano de Alar, rozando apenas la piel. Pos la planta sobre ella, cubriendo los dedos y los nudillos, como si el pie fuera en s una extraa mano que sujetara la del hombre con extrema suavidad. As permaneci por un rato. Al cabo retir el pie y se arrodill junto a l para contemplarlo de cerca. Segura ya de que l dorma, inclin la cabeza hasta posar la mejilla contra la suya, rozando la barba que asomaba ya y el pmulo anguloso y firme. Sinti, con un cosquilleo en la espalda, que el cabello negro y despeinado del Ladrn le tocaba la frente y se apoyaba contra el suyo. Le subi al rostro un intenso rubor y tuvo la curiosa impresin de que el tiempo se haba detenido. XIV - HUIDA DESDE LA LUNA Poco antes de que se cumplieran las dos horas Alar empez a respirar ms de prisa. Keiris se retir silenciosamente y volvi el pie a la sandalia un instante antes de que l abriera los ojos y los fijara en ella. La observ atentamente; baj la mirada ensombrecida por su cuerpo, cubierto desde la garganta a las rodillas por la capa, y finalmente volvi a mirarla a los ojos. -No tienes brazos -dijo en voz baja. Ella apart el rostro. -Deb, haberlo adivinado. Fue Shey? -Fue Shey. Los cirujanos de la Sociedad me dijeron que ya no me servan, que deban amputrmelos para salvarme la vida. Pero no es tan grave. Puedo lavarme la cara, enhebrar una aguja, manejar el cuchillo... -Sabes que a los Ladrones no se nos permite matar ni siquiera en defensa propia, verdad, Keiris? -No quiero que mates a Shey. Ya no importa. El Ladrn permaneci acostado en el suelo fro, con expresin dulce y pensativa. Al fin se irgui sobre las rodillas y la tom suavemente por la cintura para atraerla hasta su almohada. Ella se sent all en silencio, ocultando los pies bajo la capa, mientras Alar permaneca en cuclillas, muy prximo. -Keiris -dijo, sin soltarle la cintura-. Para m importa, y mucho. Me importa lo que sientes, si an puedes ser feliz, si crees que la vida es digna de ser vivida con alegra. El rostro de Keiris estaba muy cerca. Alar volvi a captar la familiaridad exasperante de su perfume y se pregunt nuevamente si en algn momento de su oscuro pasado haba conocido a esa mujer. A veces haba credo notar en ella cierto indicio de que lo reconoca. Ella se limitaba a mirarlo fijamente, con calma, casi con ternura, como si tambin sintiera el lazo que los una y lo aceptara sin oposicin; su rostro se haba suavizado; en los ojos tena un brillo hmedo que acentuaba la inextricable emocin mutua. A pesar de su habitual palidez haba en su rostro un tono clido. -Comprendo lo que sientes, querido mo -dijo, mientras la humedad de sus ojos se acrecentaba-. Tampoco yo puedo explicarlo. Siempre he amado a Kim y no dejar de amarlo. Pero s que amarte a ti no representa deslealtad para con l. Apart bruscamente el rostro; el pelo le roz el cuello con suavidad. -Quiz -observ el Ladrn, expectante- quiz yo formo parte de tu esposo. Aunque no sea Kennicot Muir puedo ser parte de l. Ella levant la cabeza. Aunque no lloraba sus ojos tenan el fulgor de las lgrimas.

-Tal vez -dijo-. Eres completamente distinto a l... y sin embargo la primera vez que te vi tuve la seguridad de que haba visto antes tu rostro, con esos ojos oscuros tan voluntariosos. El le encerr las mejillas entre las manos. -Keiris -murmur, pronunciando el nombre como si fuera una caricia-, algn da no muy lejano sabremos quin soy. Dej caer las manos sobre el regazo y agreg: -No abandonemos la esperanza mientras no llegue ese da. -Esperaremos -prometi ella, con una sonrisa muy triste y muy dulce. Alar pos la cabeza sobre las rodillas de Keiris, ocultndole la intensa concentracin de su mirada. En esa incmoda posicin permaneci durante varios minutos, incapaz de relajarse. Al fin ella dijo, mientras le rozaba la oreja con la mejilla: El guardia de Gaines ya debe estar en su puesto. -S, lo s. Alar se levant pesadamente y despert a los otros. Gaines se frot los ojos y estir el cuerpo. -Ustedes tres qudense un momento aqu. Voy a arreglar las cosas con mi guardia propuso. Sali al corredor; el panel de madera se cerr silenciosamente tras l. Alar recibi con gratitud esos pocos segundos de demora. Le permitiran resolver las dudas que venia sopesando desde la llegada de la Phobos con destino al sol. Aun en ese momento, a pesar del trauma sufrido ante el descubrimiento de lo que Shey haba hecho con Keiris, sus pensamientos lo encaminaban hacia all. En el sol podra encontrarse con personas que haban servido a las rdenes de Muir. Si al menos uno pudiera informarle sobre, las andanzas del gran cientfico tal vez llegara a comprenden de qu modo l, Alar, haba aparecido con el libro de Bitcora del T 22, de puo y letra de Muir. Por otra parte en la Tierra le aguardaba una cierta seguridad bajo la proteccin de los Ladrones; all podra perseguir en relativa paz la solucin a su misterio. Adems poda estar con Keiris, que en sus condiciones actuales lo necesitaba mucho. -Gaines ya debera estar aqu -dijo brevemente a Haven-. Algo fall en sus planes. Ser mejor que salga a averiguarlo. -No, hijo mo -replic Haven, meneando la cabeza Ir yo. Por lo visto Haven segua considerndolo imprescindible. Sin embargo Alar saba, a travs de su experiencia anterior, que en caso de peligro tena muchas ms oportunidades de salir con vida que el anciano. -T qudate con la muchacha -insisti el, profesor, persuasivo. Alar, contra su propia, conviccin, dej que Haven saliera por el panel y lo contempl pensativo mientras se alejaba, por el corredor. Le vio girar hacia la izquierda en el primer recodo, hacia la drsena de los pasajeros. De pronto ech la cabeza hacia atrs y se recost torpemente contra la pared, como si tratara de volverse. En seguida cay. Keiris vio que el cuerpo de Alar se pona rgido. -Qu pasa? -susurr, alarmada. El Ladrn volvi hacia ella una cara cenicienta. -Lo han matado con un dardo envenenado -dijo. Sus ojos despavoridos miraban ms all de ella. Tom aliento varias veces antes de recuperar la voz. . -Qudate -indic-. Voy a salir. Pero ella lo sigui a un paso de distancia. Alar comprendi que sera intil insistir y la llev consigo por el corredor. No poda apartar la vista de aquel hombre que se haba encaminado hacia la muerte... por salvarlo. Se senta incapaz de pensar. Y deba hacerlo sin prdida de tiempo. Se detuvo a pocos metros de la interseccin para observar el rostro de su amigo muerto: un rostro noble y nudoso, casi bello en su paz definitiva. Mientras lo contemplaba

se evapor aquel estupor que le nublaba la mente y se encontr con un plan formado. Carraspe, humedecindose los labios. Su treta requera que los asesinos surgieran a la vista, pero para lograrlo tendra que exponerse en el recodo, afrontando el riesgo de que dispararan primero y dejaran las preguntas para despus. No caba otro remedio. -Estoy desarmado -grit-. Quiero rendirme. Saba que el alma militar necesita ser honrada. La captura de un hombre que haba escapado al mismo Thurmond poda significar un traslado a la Tierra y una rpida promocin. Era de esperar que la vigilancia estuviera a cargo de un oficial dotado de imaginacin. Avanz hacia el recodo. No ocurri nada. En el pasillo lateral yaca el cuerpo de Gaines, sin vida. Un perverso proyectil metlico le asomaba por el cuello. Era evidente que el guardia sobornado haba sido descubierto. -Levante las manos, Alar... lentamente -dijo una voz nerviosa a sus espaldas-. Usted tambin, cuada. -Yo voy a obedecer, pero la seora no tiene brazos; no puede levantar las manos -dijo Alar, tratando de ocultar su creciente excitacin. Con los brazos en alto se volvi sin prisa, para encontrarse ante un joven oficial de la polica, que le apuntaba con un revlver de cao recortado; el arma deba funcionar por aire comprimido o por algn resorte mecnico, con lo cual el proyectil deba salir a una velocidad inferior a los cien metros por segundo... el lmite mximo para traspasar la armadura de los Ladrones. -As es -observ el oficial, ceudo, notando el rpido examen que Alar haca de su arma-. No tiene ninguna utilidad a ms de cincuenta metros, pero sus dardos envenenados matan con ms rapidez que las balas. En este momento hay catorce de estos revlveres que les estn apuntando desde otras tantas mirillas. La expresin helada del Ladrn esconda un pensamiento en frentica carrera. Tena los ojos fijos en el receptor de radio que el guardia llevaba sobre el hombro derecho, precisamente bajo la oreja, por medio del cual todo el personal de la guardia se mantena en contacto con el cuarto central de la polica. Pero aunque las pupilas de Alar se dilataban en una especie de fiebre no lograban resultado. Se saba capaz de emitir rayos fticos infrarrojos en una longitud de onda de medio milmetro, cuanto menos; la banda de la antena para hiperfrecuencias no excedera un metro, seguramente. Sin embargo estaba lanzando por los ojos un espectro electromagntico que variaba entre unos pocos Angstroms a varios metros sin despertar siquiera un crujido en el botn receptor. Algo haba salido mal. Not que el cuerpo de Keiris temblaba a su lado. En un momento ms el polica imperial dara un paso al frente para colocarle las esposas y l perdera el precioso contacto visual con el receptor. De pronto el botn emiti un silbido. El oficial se detuvo, inseguro. Una gota de sudor se desliz por la mejilla de Alar y qued colgando de su barbilla. -FM -dijo Keiris en voz baja. Por supuesto! Puesto que all no haba casi esttica se poda emplear la frecuencia modulada, de la cual no se haba vuelto a hablar en mucho tiempo. -Instrucciones para Puerta Once -enton el botn receptor-. Se ha decidido permitir que el grupo de Alar "escape" en su nave. Que no se realicen ms intentos de capturar o matar a los miembros del grupo. Fuera. Alar tuvo la impresin de que el polica no dejara de reconocer su voz, aunque modificada por las imperfecciones del pequeo parlante y por la red neural que integraban su laringe, el globo ocular y la retina. Sin embargo el oficial dijo speramente: -Ya han odo lo que ordena el Centro. Andando! Llvense esto; yo har que les lleven el otro. Sus facciones se distorsionaban en una dura sonrisa; probablemente confiaba en que los grandes caones lunares destrozaran la pequea nave en cuanto hubiera despegado.

El Ladrn, sin decir palabra, se arrodill para levantar suavemente el cadver de Haven; pareca haberse reducido extraamente. Slo entonces comprendi Alar que el mero hecho de estar vivo es lo que da estatura a los huesos y a la carne. Keiris pas adelante y fue abriendo las puertas. El pequeo vehculo estaba frente a ellos. A un lado se ergua la Phobos, una enorme nave carguera. Alguien, de pie en la plataforma de aterrizaje, deca en voz alta hacia el interior del carguero: -Todava no se sabe nada. Lo esperaremos tres minutos. El corazn de Alar ces de latir por un segundo. Trep lentamente la rampa hacia el vehculo de la Sociedad, agachando la cabeza para entrar y dej su carga inerme en las literas posteriores. Un guardia sofocado entro tras l con el cadver de Gaines al hombro; lo abandon en el suelo de la cabina y se march sin haber pronunciado palabra. Alar levant la vista, pensativo; tard algunos instantes en notar que tena ante s los ojos sombros de Keiris. -Mi hiptesis estaba errada -dijo. -Te refieres a las dos naves intergalcticas? O eran tres? -S. Dije que parti de la tierra hace cinco aos, cruz el universo y ha de regresar dentro de pocos das, el 21 de julio. Ella aguard sin replicar. -No puede regresar -continu Alar, como si mirara a travs de ella- porque an no ha partido. En la cabina haba un gran silencio. El Ladrn sigui: -Viajar a velocidades mayores que la de la luz parece oponerse a la ecuacin de Einstein sobre la equivalencia de masa y energa. Pero el conflicto es slo aparente. La masa de un cuerpo newtoniano podra reformularse como si fuera la de un cuerpo einsteniano, mediante un factor de correccin, as. Y escribi la frmula con lpiz sobre un mamparo: -En este caso c es la velocidad de la luz, y la velocidad del cuerpo en movimiento, m la masa newtoniana y M la masa Einsteniana. Al aumentar v, naturalmente, tambien M aumenta. A medida que y se acerca a e, M se aproxima al infinito. Hasta ahora hemos considerado la frmula bajo una velocidad limitada. Pero algo, mi hipottica nave intergalctica, ha cruzado el universo en slo cinco aos, plazo menor al billn de aos requerido por la luz. Por lo tanto y puede ser mayor que c. "Pero cuando y es mayor que c, en apariencia, la masa einsteniana M debera ser imposible, puesto que equivaldra a la raz cuadrada de un nmero negativo. Sin embargo esa conclusin se contradice con el efecto que produjo la nave en las galaxias durante su transcurso. "Ahora bien, una alternativa consiste en reemplazar esa M imposible por y negativa, lo que nos dara y cuadrada positiva; entonces la ecuacin seguira los pasos de costumbre para la determinacin de M. Pero y es simplemente la relacin entre distancia y tiempo. La distancia es una cantidad escalar positiva, pero el tiempo puede ser positivo o negativo, segn se extienda hacia el futuro o hacia el pasado. Y complet, mirando a Keiris con aire de triunfo: -Eso significa que para lograr una velocidad transftica es necesario y suficiente que la nave retroceda en el tiempo. -En ese caso -dijo ella, maravillada-, una nave que viajara a velocidades transfticas aterrizara antes de haber despegado. Eso significa que nunca hubo tres naves estelares ni siquiera dos, sino una sola. La nave que te trajo a la Tierra hace cinco aos... -Es en realidad la T-22, que no ser lanzada hasta el 21 de julio. La mujer se recost contra el mamparo, aturdida. Alar prosigui, amargamente divertido:

-No s si me tocar subir a la T-22 la semana que viene, para hacer un viaje de cinco aos hacia atrs. Tal vez el Alar original camina por la Tierra en este mismo instante pensando en hacer lo mismo. Quiz lleve consigo el original de ese pequeo simio que Haze-Gaunt tiene por mascota. Y se ech a rer, inseguro de todo. -Vaya! -exclam- Es lo ms absurdo que jams...! Se interrumpi en un brusco cambio de tema. -No voy a regresar contigo a la Tierra -dijo. -Lo s -replic ella-. Lo siento. Alar parpade, confundido. -Lo sabes ahora que te lo he dicho. -No. El Phobos va con destino al sol. Piensas que all encontrars a algunos amigos de mi esposo y podrs averiguar de ellos algo con respecto a ti mismo. El Cerebro Microflmico dijo que trataras de ir si se te presentaba la oportunidad. -De veras? -Adems afirm que all conoceras tu identidad. -Ah! -exclam el Ladrn, con los ojos encendidos. Por qu no me lo dijiste antes? La mujer baj la vista, diciendo: -La vida en los solarios es muy peligrosa. El solt una risa suave y frgil. -Desde cundo nos preocupamos en el peligro al tomar una decisin? Cul ha sido la verdadera razn de que lo callaras? Ella volvi los ojos serenos hacia los suyos. -Porque cuando lo sepas la informacin te ser intil. El Cerebro dijo que en el momento de morir recordaras todo. Escrut el rostro del Ladrn con gesto ansioso; y un rubor le inundaba el rostro al agregar: -Si deseas morir, por qu no ingresas nuevamente a la Sociedad de los Ladrones para que eso sirva de algo? Importa en realidad quin eras hace cinco aos? -Dije que no debemos abandonar la esperanza mientras no sepamos quin soy en realidad -respondi l, con serenidad. La prediccin del Cerebro le haba causado una profunda impresin; se trataba de un factor que no entraba en sus clculos. -Pero seras capaz de dar su vida por saberlo? -No pienso darla. T lo sabes. -Perdname. Keiris cerr los ojos con fuerza por un instante, como si intentara dominarse, y agreg: -Discuto contigo por lo que me dijiste hace unos minutos, cuando estbamos sentados en el suelo. Pens que tal vez mis palabras tuvieran alguna importancia para ti. -Y as es, Keiris. -Pero no la suficiente. -Alar suspir. Se encontraba en una encrucijada y su decisin no afectaba exclusivamente a l, sino tambin a Keiris. No lamentaba una sola de las palabras pronunciadas en ese momento, al liberar sus sentimientos bajo la impresin de saberla mutilada. Pero al hacerlo le haba dado derechos sobre l. Esos derechos le enorgullecan, pero tambin deba soportar las consecuencias. -Keiris -dijo-, tus sentimientos no me son indiferentes. Preferira permanecer a tu lado. -Qudate, entonces. -Sabes que no puedo. Me he enfrentado muchas veces a la muerte. Eso no puede detenerme. Si me quedara a tu lado perdera algo muy importante en mi interior. -Pero estas vez ests advertido. -Aunque las profecas del Cerebro se refirieran precisamente a este viaje, no podemos estar seguros de lo que va a ocurrir. El Cerebro no es infalible. -Lo es, Alar! Lo es! Por primera vez en su vida, desde que tena conciencia, Alar se encontraba ante una decisin imposible de tomar en unos segundos. Recobrar el pasado a costa del futuro no

era un buen negocio. Tal vez sera mejor regresar con Keiris y vivir una existencia ms til y prolongada como Ladrn. Al fin la tom por los hombros. -Adis, Keiris. Ella apart el rostro. -El capitn Andrews, de la Phobos -dijo-, aguarda al doctor Talbot, del Instituto Toynbiano. Recuerdas al doctor Talbot? Lo conociste en el baile. El tambin es Ladrn y ha recibido rdenes del Cerebro debe cederte su lugar. Libre albedro! Por un momento tuvo la impresin de que cada ser viviente del sistema solar era slo un pen en el inmenso tablero. -Supongo -dijo, blandamente- que me has trado una barba postiza como la de Talbot. -La encontrars en un sobre dentro de mi bolsillo derecho, junto con su pasaporte, la llave de su camarote y los pasajes. Y ahora ser mejor que te des prisa.-dijo Keiris. La situacin estaba all y no haba ms, que aceptarla. Tom rpidamente el sobre, se coloc la barba y permaneci inmvil, vacilando. -No te preocupes por m -le tranquiliz Keiris-. S manejar esta nave; puedo volver a la Tierra sin problemas. Sepultar a... a los dos... en el espacio. Despus volver a la Tierra para verificar algo en la morgue central. El la escuchaba slo a medias. -Keiris, si fueras la mujer de cualquiera y no la de Kennicot Muir... o si yo pudiera creerlo muerto. -Vas a perder la Phobos. Alar grab su imagen en la mente con una ltima mirada; despus se volvi en silencio y desapareci por la escotilla. Cuando se oy el girar de la escotilla espacial, Keiris susurr: -Adis, querido mo. Saba que jams volvera a verlo vivo. XV - DEMENCIA EN LAS MANCHAS SOLARES -Alguna vez ha estado antes en el sol, doctor Talbot? -pregunt el capitn Andrews, mientras estudiaba apreciativamente a su nuevo pasajero, a solas con l en el cuarto de observacin de la Phobos. Aunque Alar no poda admitirlo, cuanto haba visto durante la etapa Luna-Mercurio (de donde haban partido haca apenas una hora) le pareca extraamente familiar, como si hubiese efectuado ese viaje, no una, sino cien veces. Tampoco poda admitir que su profesin era la astrofsica. A un historiador se le poda perdonar cierta ignorancia en temas espaciales; hasta resultaba conveniente fingirla. -No -respondi Este es mi primer viaje. -Pens que a lo mejor haba viajado alguna vez conmigo. Su cara me parece vagamente conocida. -Le parece, capitn? Viajo bastante sin salir de la Tierra. No me habr visto en alguna conferencia de los toynbianos? -No. Nunca he ido a esas conferencias. Tiene que haber sido en un viaje solar-. A lo mejor es pura imaginacin. Alar se agit interiormente. Hasta dnde poda interrogarlo sin despertar sus sospechas? Se acarici con impaciencia la barba falsa. -Si es la primera vez que viene -continu el capitn-, tal vez le interese saber cmo localizamos un solario. Seal una placa circular fluorescente entre los instrumentos del tablero de mandos.

-Eso -explic- nos proporciona un cuadro vivo de la superficie solar con respecto a la lnea H de calcio 2, es decir, calcio ionizado. Nos indica dnde estn las prominencias y las fculas, pues tienen mucho calcio. Aqu no se ve ninguna prominencia, pues slo son visibles cuando estn en el limbo del sol, recortadas contra el espacio negro. Pero tenemos muchas fculas; son esas pequeas- nubes gaseosas. que flotan por sobre la fotsfera; se las puede detectar casi hasta el centro del disco solar. Son calientes, pero inofensivas. Y agreg, golpeando el vidrio con sus paralelas de cosmonutica: -Adems aquello est lleno de grnulos, que tambin se podran llamar "nubes de tormenta solar". En cinco minutos levantan varios cientos de kilmetros y en seguida desaparecen. Si uno de ellos atrapara a la Phobos... Alar observ en tono indiferente: -Un primo mo, Robert Talbot, se perdi con uno de los primeros cargueros solares: Siempre se dijo que la nave fue atrapada por una tormenta solar. -Es muy posible. Perdimos unas cuantas naves antes de aprender el modo correcto de aproximarnos. As que un primo, eh? A lo mejor lo he visto a l y, por eso usted me resulta conocido, aunque el nombre, no me dice nada. -Fue hace varios aos -agreg Alar, observando a Andrews por el rabillo del ojo, cuando las estaciones estaban todava bajo la direccin de Kennicot Muir. -Hum, no lo recuerdo. -dijo el capitn, volviendo su atencin a la placa-. Usted ha de saber que las estaciones funcionan en los bordes de las manchas solares, es decir, en la zona que llamamos "penumbra". Ese sitio tiene varias ventajas Es un poco ms fresco que el resto de la cromosfera, lo que facilita el trabajo del sistema de refrigeracin y no intranquiliza tanto a los hombres. Adems proporciona un buen punto de referencia para los cargueros que legan. Sera imposible localizar una estacin si no estuviera en una mancha; ya es bastante dificultoso localizarlas en el contorno de temperatura. -Contorno de temperatura? -S, como la lnea que marca las treinta brazas de profundidad -en la costa martima, con la diferencia de que aqu son los cinco mil grados de temperatura, Dentro de pocos minutos, cuando estemos por descender; pondr los eyectores en direccin espectogrfica, automtica y la Phobos se deslizar de punta a travs del contorno Kelvin hasta llegar al Solario Nueve. -Comprendo. Y si una estacin perdiera sus eyectores laterales y no pudiera permanecer en la lnea de los cinco mil grados, cmo hara para localizarla? -No podra -respondi lacnicamente el capitn-. Cuando una estacin se pierde enviamos todos nuestros botes de bsqueda, que se cuentan por centenares, para que recorran la mancha durante meses enteros. Pero se sabe de antemano que no hallarn nada. Nunca han aparecido. Es intil revisar la superficie solar en busca de una estacin que se ha volatilizado en el torbellino de una mancha solar. "Las estaciones tienen controles espectogrficos automticos, por supuesto; ese artefacto debe mantenerla en la lnea de los cinco mil grados, pero a veces falla, u ocurre algn remolino gaseoso de Wilson, ms caliente que los normales, surge por sobre el borde de la mancha y confunde al control, hacindole registrar un alejamiento de la lnea. Entonces el control automtico hace retroceder la estacin hacia el interior de la mancha, tal vez hacia la resbaladiza zona de Evershed, en la misma margen. S de una nave que logr salir de la zona de Evershed. Hubo que reemplazar a toda la tripulacin. Pero ningn solario ha podido salir de la umbra. Como usted ve, no se puede confiar del todo en el control automtico. "Todas las estaciones tienen tambin tres meteorlogos solares que emiten un boletn cada cuatro horas, informando sobre la posicin ms probable de la estacin y sobre cualquier perturbacin que se dirija hacia ellos. A veces tienen que dar un salto a tiempo y en la direccin adecuada. Pero ni siquiera los veteranos expertos pueden preverlo todo.

Hace cuatro aos, los solarios Tres, Cuatro y Ocho estaban trabajando en un "jefe" muy grande; las manchas solares son como los polos de los imanes: vienen siempre en pareja; nosotros llamamos "jefe" a la mancha del este y "subordinado" a la del oeste. Bueno, estos solarios estaban trabajando en un "jefe" cuando el observatorio de Mercurio not que ste se reduca rpidamente. "Cuando los del Observatorio de Mercurio llegaron a comprender lo que ocurra la mancha se haba reducido ya al tamao de una ciudad pequea. Enviaron una nave de patrulla para que retirara al personal de las estaciones, pero lleg demasiado tarde. La mancha haba desaparecido. Supusieron que las estaciones trataran de alcanzar al "subordinado" e instalarse en algn punto de su contorno de temperatura. Slo la Ocho alcanz a hacerlo, y a duras penas. Por suerte haba estado trabajando en la regin superior del "jefe"; cuando la mancha desapareci debajo de ella tuvo que bajar hacia el ecuador solar. Pero mientras bajaba se dirigi tambin hacia el "subordinado" con los eyectores laterales y logr alcanzarlo en su parte sur. -Y qu pas con las otras dos estaciones? -pregunt Alar. -Desaparecieron sin dejar rastro. El Ladrn se encogi mentalmente de hombros. Qcupar el camarote de un solario no era precisamente retirarse a los verdes parajes de La Paz, pero l no s haba hecho ninguna ilusin al respecto. Tal vez la muerte que le pronosticara el Cerebro se basaba en meras estadsticas. El capitn se apart de la placa fluorescente para dirigirse a un gabinete metlico atornillado a la pared opuesta. -Un vaso de espuma, doctor? -le pregunt por sobre el hombro. -S, gracias. El capitn abri la puerta y rebusc en los estantes hasta encontrar una botella de plstico. Con la mano libre tom dos tazas de aluminio. -Lamento no poder ofrecerle vino -dijo, mientras dejaba la botella y las tazas en una pequea mesa redonda-. Esta espuma no tiene nada de estimulante, pero es fra. En un lugar como ste no se puede pedir nada mejor. La entonacin de su voz era algo irnica. Oprimi la botella para servir el lquido, que brot en forma de lenta cinta cremosa. Despus volvi a guardar las botellas en el gabinete refrigerado y cerr la puerta de un manotazo. Alar levant su taza y prob la bebida. Tena un fuerte sabor a limn, fro y delicioso. -Nunca lo haba probado -dijo-. Es exquisito. Aunque no estaba seguro le pareca recordar haberlo probado anteriormente. Tal vez se pareciera un poco a algn refresco bebido en los ltimos cinco aos, pero tambin poda haber otra circunstancia... El capitn chasque la lengua. -Tengo grandes cantidades de este lquido. Lo bebo con frecuencia, pero nunca me cansa. En mi camarote hay cajas enteras. Son pequeas pldoras deshidratadas. Cuando vaco una botella pongo una pldora dentro, echo un poco de agua potable y la dejo enfriar. As... Chasque los dedos y concluy: -... nueva provisin disponible! Hablaba de su espuma con tanta seriedad como de los solarios. De pronto dijo: -Supongo que usted se ha informado sobre la historia de nuestras estaciones. -As es, capitn. Andrews indic a Alar una silla tubular y acerc otra a la mesa con el pie. -Bien -dijo. El Ladrn reconoci en su voz algo ms que una simple pregunta o un comentario. Los veteranos del sol no revivan el pasado; era demasiado mrbido. De los veintisiete costosos solarios que se haban transportado hasta el sol en los diez aos anteriores

quedaban slo dieciseis. El promedio de duracin de un solario era aproximadamente un ao. El personal rotaba constantemente; a cada hombre, tras un largo y fatigoso entrenamiento, se le asignaba un puesto por sesenta das (tres veces el perodo sindico de rotacin del sol, con respecto a los ochenta y ocho das de Mercurio). El capitn vaci su taza y tom la de Alar, diciendo: -Las lavar ms tarde. Las guard nuevamente en el gabinete y volvi a su asiento, preguntando: -Le han presentado a los hombres del relevo? -An no -dijo Alar. Cuando el observatorio de Mercurio se pona en lnea con determinada estacin solar, cosa que ocurra cada veinte das, un carguero llevaba los relevos para la tercera parte de su personal y retiraba una invalorable carga de muirio. La Phobos llevaba once reemplazantes, pero stos permanecan en su sector de la nave, sin que Alar hubiera podido conocerlos hasta entonces. El capitn Andrews no haba vuelto a mencionar el posible parecido de Alar con alguien, y el Ladrn no encontraba modo de retomar el tema. Por el momento seguira representando su papel de doctor Talbot, historiador, ignorante en cuestiones solares. -Si las estaciones estn siempre en peligro -pregunt. -Por qu no se las equipa con una propulsin completa en vez de ponerles slo esos dbiles eyectores laterales? De ese modo, si el solario se deslizara al interior de una mancha podra liberarse solo mediante un par de disparos. Andrews mene la cabeza. -Por ese asunto se han elegido y defenestrado muchos miembros del parlamento -dijo-. Pero si usted piensa en lo que cuesta un solario comprender que no hay otro modo de hacerlos. En realidad es slo un gran sintetizador para la fabricacin de muirio, con una pequea burbuja en el centro que se emplea como alojamiento y. unos, pocos eyectores laterales en la periferia. Una nave. espacial es un gran conversor, con otra pequea burbuja en el medio para la tripulacin. Para hacer una nave espacial de un solario habra que multiplicar su tamao por doscientos, de modo tal que el solario en s, ya enorme actualmente, seria apenas una pequea burbuja en una gigantesca nave espacial. Siempre se habla mucho de construir estaciones ms seguras, pero sa es la nica manera de hacerlo y resulta demasiado oneroso. Por eso es que los Ministros de Espacio suben o caen sin que las estaciones cambien. Y a propsito de costos, tengo entendido que la construccin de un solario demanda la cuarta parte del presupuesto anual del Imperio. En ese momento son el intercomunicador y Andrews se excus para atenderlo. Cuando se apart del instrumento pareca extraamente preocupado. -Doctor. -S, capitn? Aunque el corazn de Alar no le adverta peligro alguno era imposible no comprender que se estaba preparando algo serio. Andrews vacil un momento, como si estuviera pensando qu decir. Finalmente se encogi de hombros. -Como usted sabe llevo una tripulacin de relevo al Nueve, adonde va usted tambin. Si no ha visto a ninguno de los reemplazantes es porque forman un grupo bastante cerrado. Pero en este momento quieren verlo; en el comedor. Alar not que el hombre trataba de decir algo ms; tal vez intentaba advertirle algo. -Para qu me necesitan? -pregunt directamente. Andrews fue igualmente breve: -Ya se lo explicarn -repuso con un carraspeo, evitando la mirada inquisitiva del Ladrn-. Usted es supersticioso? -Creo que no. Por qu?

-Preguntaba, simplemente. Es mejor no ser supersticioso. Descenderemos dentro de pocos minutos y me espera un gran trajn. Por el pasillo de la izquierda llegar al comedor. El Ladrn frunci el ceo y se acarici la barba postiza. En seguida gir sobre sus talones para dirigirse hacia la salida. -Ah, doctor! -lo llam Andrews. -S, capitn? -Por si no volvemos a vernos: acabo de descubrir a quin me recordaba usted. -A quin? -Era ms alto, ms corpulento y tena unos aos ms adems usted tiene pelo negro y el de este hombre era castao rojizo. De cualquier modo ya muri as que no, tiene sentido hablar de... -Kennicot Muir? -S -reconoci Andrews, con expresin cavilosa. Siempre Muir! Si ese hombre estuviera vivo y l pudiera encontrarlo, qu interrogatorio le esperara! Los pasos de Alar levantaron ecos de vaca frustracin por el pasillo, que corra por encima de una bodega para muirio, vaca y desinfectada. Era indudable que Muir estaba en la T-22 en el momento del naufragio, al trmino de su extrao viaje inverso en el tiempo; ah estaba el libro de Bitcora como prueba de ello. Pero haba sido l, Alar, quien llegara a la orilla con el libro. Qu haba sido de Muir? Acaso se haba hundido con la nave? Alar, exasperado, se mordi el labio inferior. Pero deba enfrentarse a algo ms inmediato: para qu lo llamaba la tripulacin de relevo? Aunque le agradaba tener la oportunidad de conocerlos, deseaba ser l quien hiciera las preguntas. Y todo eso lo desequilibraba. Y si alguien, entre la tripulacin, conoca al verdadero doctor Talbot? Adems, cualquiera de ellos poda ser un polica disfrazado con el encargo de vigilarlo. O simplemente no lo queran, fuera quien fuese, por principios; despus de todo era un extrao al que nadie haba invitado y que poda perturbar el buen funcionamiento del equipo, con lo cual todos correran peligro de muerte. Tal vez slo deseaban invitarlo a una pequea fiesta, cosa que el psiquiatra de la estacin sola propiciar a fin de relajar tensiones, siempre que se llevara a cabo antes de llegar a la estacin. Al tomar el corredor angosto oy msica y risas. Sonri. Se trataba de una fiesta, despus de todo. Record entonces que los reemplazantes solan festejar siempre la llegada con una fiesta cuya caracterstica principal eran las baladas, casi siempre quejosas, interminables e irreproducibles, donde relataban por qu haban abandonado la Tierra para adoptar esa otra existencia; tambin disfrutaban de pelculas estereogrficas, nuevas y sin censura, donde se mostraba a varias bailarinas vestidas slo con luces multicolores (regalo personal del ministro de Espacio); haba adems salchichas y cerveza. Slo cerveza, porque al entrar a la estacin deban estar totalmente sobrios. Dos meses ms tarde, si los acompaaba la suerte, repetiran la fiesta en la Phobos, cuyo personal se les unira. Hasta el serio y hosco Andrews vaciara un par de copas para brindar por el feliz regreso. Pero se no era el caso por el momento. Las fiestas de llegada solan ser estrictamente privadas, reservadas a los veteranos del sol. Nunca se invitaba a los extraos. Incluso se exclua al psiquiatra de relevo. De qu se trataba, entonces? Algo andaba mal. Al detenerse ante la puerta para llamar con los nudillos cont automticamente sus pulsaciones. Llegaban a ciento cincuenta y seguan subiendo. XVI - EL ESQUIMAL Y LOS VETERANOS DEL SOL

Alar permaneci a la puerta, contando sus pulsaciones en rpido ascenso, mientras cavilaba sobre lo que poda esperarle del otro lado. Su puo cerrado cay instintivamente hacia el pomo de un sable inexistente: en la Phobos estaban prohibidas las armas. Pero qu peligro poda entraar esa muestra de buen compaerismo? Sin embargo, si el juego se tornaba brusco y le tizoneaban de la barba postiza... Mientras as pensaba cesaron la msica y las risas. De pronto la nave se inclin pesadamente y Alar rod contra la puerta.- La Phobos haba entrado en el Solario Nueve y se estaba ajustando hermticamente a la escotilla de entrada. El ruido de la puerta qued ahogado por una salvaje gritera proveniente del comedor. Era imposible saber a ciencia cierta si festejaban la supervivencia de la estacin o el ingreso propio, pero la ovacin encerraba algo burln y sardnico que le hizo sospechar lo ltimo. Que los relevados festejaran lo suyo! -Pase! -bram alguien. Alar abri la puerta y entr. Diez rostros expectantes se volvieron hacia l. Dos de los ms jvenes estaban sentados junto al esteregrafo, pero el cubo traslcido que contena la imagen tridimensional estaba oscuro; era evidente que acababan de apagarlo. Otros dos venan desde una mesa cargada con una jarra de cerveza, varios cuencos de salchichas, vasos, servilletas, ceniceros y otros objetos; ambos se dirigieron hacia la mesa ms cercana al Ladrn. All haba seis hombres ms, que se levantaron de inmediato. Faltaba una persona para completar los once: el psiquiatra, sin duda, ausente por mutuo consentimiento y comprensin. Comprendi con cierta intranquilidad que la fiesta haba terminado. Se trataba de algo diferente. -Doctor Talbot -dijo el hombre fornido de la voz potente-. Me llamo Miles; soy el nuevo jefe de la Nueve. Alar asinti sin responder. -El seor es mi meteorlogo, Williams; MacDougall, piloto de eyectores laterales; Florez, espectroscopista; Saint Claire, ingeniero de produccin... El Ladrn salud a todos con gravedad, pero sin comprometerse, hasta llegar al joven Martnez, empleado. Sus ojos no perdan detalle. Todos esos hombres eran veteranos. Todos haban sudado fro en alguna estacin solar anteriormente; quizs en varias estaciones y en diferentes oportunidades. Pero la experiencia comn los una estrechamente, apartndolos de sus prjimos terrqueos. Aquellos veinte ojos no se apartaban de l. Qu pretendan? Cruz las manos sin llamar la atencin y se cont las pulsaciones. Se haban estacionado en ciento sesenta. -Doctor Talbot -prosigui Miles-, tenemos entendido que pasar veinte das con nosotros. Alar estuvo a punto de sonrer. Miles, como cualquier veterano del sol, hbil, adiestrado e inconscientemente orgulloso, expresaba un profundo desprecio por quien no se atreviera a permanecer en un solario durante todo el tomo de sesenta das. -He solicitado ese privilegio -replic el Ladrn con gravedad-. Confo en no serles una molestia. -En absoluto. -El Instituto Toynbiano ansa desde hace mucho tiempo que un historiador profesional prepare una monografa sobre... -Oh, no nos interesan los motivos que lo traen aqu, doctor Talbot! Y no se preocupe por molestarnos. Usted parece lo bastante inteligente como para mantenerse fuera del paso cuando estamos ocupados; adems, pagaramos su peso en oro si lograra mantener entretenido al psiquiatra para que no nos moleste. Juega usted ajedrez? Nos ha tocado un psiquiatra esquimal. Aunque Alar nunca haba. odo ese trmino, "esquimal", aplicado a los tripulantes de las estaciones solares, not con sorpresa que adivinaba perfectamente su significado; pareca haber surgido libremente a la memoria, como de las cmaras mentales que

encerraban los episodios de su vida anterior. No haba estado errado al viajar en la Phobos. Pero momentneamente deba fingir ignorancia. -Ajedrez? Esquimal? -murmur, con desconcertada cortesa. Varios hombres sonrieron. -Esquimal, claro est -tron Miles, impaciente-. Una persona que nunca ha estado previamente en un solario. No ha sudado en su vida. Probablemente acaba de salir de la universidad y viene lleno de buenas intenciones y de juegos de ajedrez para mantenernos entretenidos a fin de que no pensemos cosas tristes.. Ja! Por las fculas llameantes! Qu pensarn que nos trae una y otra vez? Alar sinti de pronto que se le erizaban los cabellos de la nuca; tena los sobacos mojados. Acababa de comprender cul era el lazo que una a esas almas perdidas en una hermandad de descastados. Tal como el verdadero Talbot lo haba resumido aquella noche, en el baile, cada uno de esos hombres estaba perfectamente loco! -Tratar de mantenerlo ocupado -acept, con la debida vacilacin-. En realidad a m tambin me gusta el ajedrez. -Ajedrez! -murmur Florez, el espectroscopista, con absoluto desprecio. Dio la espalda a Alar para contemplar distradamente la mesa. Su completa falta de malignidad no haca menos rotundo el significado de la frase. Miles volvi a rer y fij en Alar sus ojos sanguinolentos. -Pero no es para eso que lo hicimos llamar. Lo que ocurre es que los diez aqu presentes somos todos indios, es decir, veteranos del sol. Y eso no es habitual. Por lo comn hay cuanto menos un esquimal en el grupo. La manaza del hombre fue al bolsillo y regres con dos dados, que arroj sobre la mesa en direccin al Ladrn. Alguien aspir con fuerza; Tal vez era Martnez, el empleado joven. Todos se apretaron contra los lados de la mesa para acercarse al invitado y a los cubos blancos que aguardaban ante l. -Tendra a bien cogerlos, doctor Talbot? -pidi Miles. Alar vacil. A qu lo obligara aquella accin? -Vamos -le urgi Martnez, impaciente-, vamos, seor. El Ladrn estudi aquellos dados. Estaban algo gastados, tal vez,, pero no tenan nada extraordinario. Alarg lentamente la mano y los recogi en la palma derecha, mostrndolos all casi bajo la nariz de Miles. Y bien? -Ah! -dijo Miles- Usted querr saber qu vamos a pedirle. -Tengo mucha curiosidad -confes Alar. Por entonces estaba ya seguro de que se trataba de un rito, un rito de tremenda importancia para esos hombres. En que consistira? -Cuando hay entre nosotros un verdadero esquimal. Doctor Talbot, siempre le pedirnos que arroje los dados. -En ese caso han tenido para elegir. Supongo que el psiquiatra tambin serva, verdad? -Uf! -gru el jefe- S, el psiquiatra es esquimal, pero los psiquiatras dan mala suerte. -Comprendo -dijo Alar, cerrando los dedos sobre los cubos. -Martnez tambin poda servir, llegado el caso. Ha cumplido slo dos turnos, as que no ha abusado mucho de su suerte. Pero si lo podemos evitar... -De modo que la eleccin recae en m. -As es. El resto de nosotros no sirve. El siguiente es Florez, con cinco turnos; ste ser el sexto; imposible. Y yo soy el Jons del grupo: diez aos de servicio. Tendr que ser usted; en realidad no es un esquimal hecho y derecho, ya que slo estar veinte das con nosotros, pero los ms antiguos hemos decidido que vale igual, porque nos recuerda a un viejo amigo.

Se referan a Muir, por supuesto. Era fantstico. El Ladrn pareci despertar de un sueo pesado; senta el ligero fro de los dados en la palma entumecida. Y sus latidos estaban volviendo a acelerarse. Se aclar la garganta para preguntar: -Puedo preguntar qu pasar cuando yo arroje los dados? -Nada... por el momento -respondi Miles- Salimos en fila, cogemos nuestros equipos y subimos la rampa hacia la estacin. No poda ser tan simple. Martnez tena la boca abierta, como si su vida dependiera de ese golpe de azar. Florez apenas respiraba. Y as estaban todos en torno a la mesa. Hasta Miles pareca ms arrebatado que en el momento de su entrada. Sus pensamientos se lanzaron en frentica carrera. Acaso se trataba de una apuesta por una suma exorbitante? Los tripulantes de las estaciones solares reciban sueldos muy generosos. Tal vez haban apostado la paga entera y a l le tocaba indicar el ganador. -Quiere darse prisa, por favor, doctor Talbot? -dijo Martnez con voz dbil. Lo que estaba en juego era ms importante que el dinero. Alar agit los dados en la mano semicerrada y los solt. En ese momento una especie de advertencia surgi, tardamente, de su vida olvidada. Lanz un intil manotazo a los cubos, pero ya era tarde: un tres y un cuatro. Acababa de condenar a muerte a toda la tripulacin del solario... y a s mismo. Intercambi una mirada con Martnez, que haba palidecido intensamente. Los solarios no duran ms de doce meses; por lo tanto el tripulante que cumple un turno de dos meses tiene una posibilidad sobre seis de perecer con l. Florez no poda arrojar los dados porque se iba a ser su sexto turno y las leyes de la posibilidad estaban contra l. Una en seis. Esos dementes no ponan en duda que un golpe de dados poda predecir el fatigado retorno a la Tierra... o una tumba gaseosa en el sol. Una oportunidad en seis. El haba tenido una oportunidad sobre seis de arrojar un siete, pero con l mataba a esos increbles fanticos con tanta seguridad como si los barriera con una cades. Esos diez hombres entraran al solario seguros de que iban a la muerte; tarde o temprano alguno de ellos cometera el error fatal que lanzara la estacin hacia el torbellino de la mancha solar o en la insondable fotosfera. Y l estara con ellos. Era como si todos, por un hiato sobrenatural, hubieran dejado de respirar. Martnez mova los labios plidos, pero no deca palabra. En realidad nadie hablaba. No haba nada que decir. Miles se llev un enorme cigarro a la boca, apart la silla de la mesa y se alej lentamente sin echar una mirada hacia atrs. Los otros le siguieron uno a uno. Los pasos murieron por la rampa. Alar aguard cinco minutos, tan maravillado por su estupidez como por los dos asombrosos relmpagos de su vida pasada. Si los segua al solario su muerte era segura. Pero ya no poda echarse atrs. Record entonces la prediccin del Cerebro: haba sido un riesgo calculado. Lo que ms lamentaba era el haberse convertido en persona non grata para los miembros de la tripulacin. Pasara mucho tiempo antes de que pudiera averiguar algo interrogando a esos fanticos; tal vez no lograra hacerlo antes de que alguno de ellos destruyera la estacin. Pero ya no haba remedio. Sali al corredor, mir hacia la rampa, que estaba a unos diez metros de all, y ahog una exclamacin de asombro. Cuatro policas imperiales le clavaron una ptrea mirada; en seguida desenvainaron los sables al mismo tiempo. Y entonces Alar oy una horrible, inolvidable risilla junto al odo izquierdo. -Qu pequeo es el sistema solar! Verdad, Ladrn? XVII - UNA REUNION CERCA DEL SOL

-En esta parte de la morgue no se permiten visitantes, seora. No hay ms que cuerpos no identificados. El esclavo de uniforme gris le cerraba el paso con reverencias serviles, pero firmes. Por toda seal de impaciencia Keiris dilat levemente la nariz. -En este sobre hay mil unitas -dijo serenamente, mientras indicaba el envoltorio sujeto al cierre de su capa-. Slo necesito pasar por treinta segundos. Abre la puerta. El esclavo dirigi al sobre una mirada hambrienta y trag saliva, mientras observaba el vestbulo, ms all de la mujer. -Mil unitas no es gran cosa. Si me atraparan me costara la vida. -Es todo cuanto tengo -insisti ella, notando con alarma que la firmeza del hombre iba en aumento-. Quieres la libertad? Te dir como conseguirla. Te bastar con apresarme viva- Soy Madame Haze-Gaunt. El esclavo la mir boquiabierto mientras ella prosegua: -El Canciller ha ofrecido una recompensa de un billn de unitas por mi captura. Y agreg en tono castico: -Es suficiente para comprar tu libertad y dedicarte a la compra-venta de esclavos. No tienes ms que encerrarme en ese cubculo y notificar a la polica. Keiris se pregunt por un momento si aquello vala la pena. En pocos instantes sabra la respuesta. En seguida advirti al hombre: -Pero no debes avisar antes de que yo est dentro del cuarto. Si lo haces, tengo un cuchillo con el que me dar muerte. Entonces no conseguirs tu billn de unitas. Te matarn. El portero susurr algo incomprensible. Al cabo sac las llaves del bolsillo con dedos temblorosos; tras varios intentos logr finalmente abrir la puerta. Keiris entr con paso rpido. El cerrojo retumb a sus espaldas, pero ella no se volvi. En cambio mir a su alrededor sin perder tiempo. Aquel pequeo cuarto, como otros muchos de ese nivel, contena slo una cosa: un cajn de plstico transparente, simple y barato, instalado sobre una plataforma de madera de un metro de altura. Keiris se sinti invadida por una extraa sensacin. Era como si toda su vida girara en torno a lo que vera en los segundos siguientes. Ni siquiera el Cerebro Microflmico, a pesar de sus detallados escrutinios, haba pensado en revisar la morgue; despus de todo el libro de Bitcora de la T-22 mencionaba slo dos seres vivientes, y stos haban sido identificados ya como Alar y la mascota de Haze-Gaunt. Por un momento se neg a mirar el contenido de aquel cajn; en cambio ley el cartel adherido a la cubierta. "No identificado ni reclamado. Recobrado por la polica Fluvial Imperial del ro Ohio, en las proximidades de Weeling, el 21 de julio de 2172" Sera Kim, acaso? Al fin Keiris se oblig a mirar dentro del atad. No era Kim. Era una mujer- El cuerpo estaba cubierto desde los pechos a los talones en una leve gasa mortuoria. El rostro era plido y delgado, de piel tensa y traslcida sobre los pmulos altos. La cabellera era negra, con excepcin de una ancha lista blanca que le brotaba de la frente. Una llave gir en la cerradura. Importaba poco que vinieran. La puerta se abri de par en par. Alguien dijo, en el tono directo e inculto de los policas bien adiestrados: -Es ella. Tuvo tiempo de lanzar una ltima mirada al cadver, a sus hombros sin brazos, al cuchillo clavado en su pecho... Un cuchillo idntico al que ella haba escondido en la vaina del muslo izquierdo. Alar comprendi con toda claridad qu hacan esos cuatro guardias ante la rampa: Shey los haba puesto all. Indudablemente habra otros detrs. El deba ser el "psiquiatra

esquimal" del que hablaba Miles. Con su animal astucia, el hombrecillo lo haba estado aguardando en la Phobos desde su llegada a la luna. El Ladrn no se senta atrapado, sino lleno de regocijo. Al menos antes de morir tendra una oportunidad de castigar a Shey. Las precauciones tomadas en esa oportunidad seran suficientes para capturar a un fugitivo comn, pero otro tanto poda decirse de las trampas que le haban tendido anteriormente. La manada de lobos actuaba an en el supuesto de que era posible aplicarle los mtodos acostumbrados para cualquier ser humano, aunque ampliados y corregidos. Pero el Ladrn saba ya que esa premisa era errnea. La imagen de Keiris, con su preternatural fragilidad, pas ante l como un relmpago. S, haba llegado el momento de castigar a Shey. Aunque su juramento como Ladrn le prohiba matarlo, la justicia permita otros remedios, que encontraran fcil aplicacin en el solario. Mientras tanto... Se volvi lentamente, preparndose para el disparo ftico. -Ve este dedo, Shey? Levant el dedo ndice frente a los ojos del psiclogo. Por mero acto reflejo, las pupilas de Shey se enfocaron en el dedo. En seguida ech el cuello hacia atrs en un movimiento casi imperceptible: una estrecha cruz de luz blancoazulada haba estallado en los ojos de Alar, transmitindose a los suyos. En los cinco segundos por venir quedara a la vista el xito o el fracaso de aquel arriesgado intento: el Ladrn haba tratado de hipnotizar a su adversario por un sobreestmulo del sentido de la vista. -Soy el doctor Talbot, del Instituto Toynbiano -susurr apresuradamente-. Usted es el psiquiatra de relevo destinado al Solario Nueve. Cuando nos acerquemos a los guardias de la rampa dgales que todo est en regla y que deben traernos inmediatamente el equipo. Shey parpade, mientras Alar se preguntaba si dara resultado aquella treta absurda. Tal vez su confianza estaba llegando a lo demencial. Gir sobre sus talones y se encamin bruscamente hacia la rampa bajo la mirada atenta de los policas. Alguien corri tras l. -Un momento! -grit Shey, que vena a toda prisa con los otros cuatro guardias. Alar se mordi los labios, indeciso. Era evidente que haba perdido su apuesta. Si Shey intentaba matarlo all mismo no le quedara sino abrirse paso por entre los espadachines de la rampa en direccin al solario. En la confusin resultante poda surgir algn medio para escapar. Sin duda Miles no aceptara sin protestas la violenta invasin del psiquiatra. -No le hagan dao! -grit Shey- No es se! Haba dado resultado. Estaban en el comedor privado de Shey, el da 200 de julio. -Bien, doctor Talbot -gorgote el psiclogo-, qu opinin tiene, como toynbiano, de los solarios? Alar se apart de la mesa, acaricindose la barba postiza en ademn pensativo. -Despus de pasar cuarenta y ocho horas aqu he llegado a la opinin de que un turno de sesenta das en un solario arruina los nervios de un hombre para toda la vida. Entra fresco y sano; se marcha demente. -Estoy de acuerdo, doctor, pero ese deterioro del individuo no tiene una importancia ms significativa para los toynbianos? -Posiblemente -admiti el Ladrn, mesurado-. En primer lugar, examinemos las circunstancias: una sociedad de treinta almas, expulsada de la cultura madre y encerrada en un solario. Enormes peligros la acorralan por todos lados. Si el tiempo meteorlogo no distingue la fcula de calcio que se aproxima con tiempo suficiente como para advertir al piloto de eyectores, pum!, la estacin desaparece. Si el aparato que convierte la radiacin en muirio, evitando as que la estacin se volatilice, falla por un solo instante, puf! no hay ms estacin. Tambin podra ocurrir que el carguero no llegara a tiempo para retirar el muirio de los depsitos y la estacin se viera forzada a arrojar nuevamente

el muirio al sol: otro estallido. Si no, supongamos que nuestro meteorlogo no detecta un ligero aumento de la actividad magntica en el momento en que a nuestra mancha se le ocurre crecer en nuestra direccin; o que se rompe el antigravitatorio a muirio que tenemos abajo, dejndonos sin nada que nos proteja contra las veintisiete Gs del sol; o que se corta el sistema de refrigeracin por diez minutos... "Como usted ve, conde Shey, el destino inevitable de quienes llevan esta vida es la demencia. Bajo tales condiciones, la demencia es un mecanismo de defensa lgico y til, una invalorable y sana retirada con respecto a la realidad. Los tripulantes tienen escasas probabilidades de sobrevivir mientras no efecten ese ajuste, que es, segn le llamamos los toynbianos, una "respuesta al desafo del medio". Para un tripulante solar la demencia es tan vital como la irrigacin para un sumerio. Pero tal vez estoy incursionando en el terreno de los psiclogos. Shey ri entre dientes. -Aunque no estoy completamente de acuerdo con usted, doctor, creo que tiene algo de razn. En ese caso, dira usted que la funcin del psiquiatra solar es llevar a los hombres hacia la locura? -Puedo responder a esa pregunta con otra -replic Alar, observando disimuladamente a su adversario-. Supongamos que en una sociedad se ha establecido una norma para la existencia. Si uno o dos miembros del grupo se desviaran notablemente de esa norma, diramos que estn dementes. Sin embargo toda esa sociedad puede ser considerada demente por otra cultura extraa, para la cual esos dos o tres miembros recalcitrantes seran los nicos cuerdos. Por lo tanto, creo poder definir la cordura como la conformidad con las normas de una cultura dada y la creencia en esas mismas leyes. -Posiblemente -acept Shey, ahuecando los labios. -En ese caso, si algunos miembros de la tripulacin no logran unirse a la retirada ante la vida cotidiana y sus peligros, si no pueden asirse a alguna certidumbre salvadora, aunque sea la certeza de la muerte prxima, si no hallan alguna otra ilusin que les haga soportable la vida, no es su deber facilitarles esa u otra forma de locura? Ensearles, por as decirlo, los rudimentos de la demencia? Shey ri intranquilo. -Acabar usted por convencerme de que en cualquier asilo el nico demente es el psiquiatra. Alar lo observ plcidamente, mientras levantaba su copa de vino. -Mi querido conde, se da cuenta de que ha repetido esa ltima frase no una, sino dos veces? Cree acaso que soy duro de odos? Y sorbi su vino con expresin indiferente, mientras el psiclogo evidenciaba un incrdulo asombro. -Es imaginacin suya. Estoy bien seguro de... -Por supuesto, por supuesto -replic Alar, encogiendo los hombros en una delicada disculpa-. Pero supongamos que lo hubiese hecho y ahora lo niega. Si lo hubiera hecho un paciente usted analizara esa fijacin en detalles como paranoia incipiente, que a su debido tiempo se transformara en delirio de persecucin. Claro que tratndose de usted no hay por qu preocuparse. Si en verdad lo hizo fue por mero descuido. Pasar aqu un par de das es bastante para desorganizar a cualquiera. Dej suavemente el vaso sobre la mesa y agreg: -No ha notado nada fuera de sitio en su cuarto? El da anterior haba entrado subrepticiamente a las habitaciones de Shey para girar en 180 grados todos los objetos visibles. Ante su sugerencia Shey emiti una risa nerviosa y replic: -Nada de eso. -En ese caso no hay por qu preocuparse -concluy Alar, palpndose la barba en gesto amistoso-. Ya que estamos en el tema quisiera preguntarle algo. En mi condicin de

toynbiano siempre me interesaron los mtodos que se emplean para determinar la demencia o la cordura en una persona. Segn creo, ustedes, los psiclogos, disponen actualmente de tests definitivos en ese aspecto. Shey lo observ atentamente desde el otro extremo de la mesa; despus ri entre dientes. -Ah, la cordura! No, no hay libro de test que pueda determinarla, pero tengo algunas diapositivas que sirven para evaluar con bastante precisin la capacidad mental y motora. Claro que esa evaluacin no es definitiva en cuanto a demencia o cordura, al menos, en cuanto a la cordura segn yo la entiendo. Le importara que viramos unas cuantas? Alar acept cortsmente. Saba que Shey no propona la experiencia para entretenerlo, sino para asegurarse de su propio estado mental. Habra de recibir el golpe ms rudo de su vida. Shey se apresur a instalar el esteregrafo y la pantalla cbica tridimensional. Mientras apagaba la luz del cielorraso dijo alegremente: -Comenzaremos con algunos laberintos muy interesantes. La capacidad de resolver laberintos con celeridad est estrechamente relacionada con el anlisis de nuestros problemas diarios. Quien lo hace errneamente no sabe desentraar sus dificultades y carece de la integracin cerebral que caracteriza al ejecutivo. Es interesante destacar que, el esquizofrnico slo puede resolver los ms simples, aun despus de repetidos intentos. Aqu est el ms sencillo. Hasta las ratas blancas suelen resolverlo (reproducido en el suelo con tabiques, naturalmente) despus de tres o cuatro intentos. Los nios de cinco aos, por este mismo sistema que estamos empleando, lo desentraan en treinta segundos. Los adultos, instantneamente. -Es muy sencillo -confirm Alar framente, mientras proyectaba una abertura falsa en el borde exterior del laberinto y cubra la autntica con un segmento de borde falso. Shey se agit, sumamente intranquilo, pero pareci considerar su incapacidad para resolver el laberinto como un lapso mental pasajero. En seguida cambi la diapositiva. -Cul es el promedio de tiempo para resolver ste? -pregunt Alar. -Diez segundos. El Ladrn dej que se y el tercero pasaran sin alteraciones fticas. El alivio de Shey fue visible aun en la oscuridad. Pero al llegar al cuarto laberinto Alar abri o bloque varios pasajes, haciendo que Shey, de pie ante el proyector, se frotara repetidamente los ojos. Al fin Alar sugiri que pasaran a otra cosa; el psiclogo recibi la proposicin con un suspiro de alivio que le hizo sonrer. -Nuestra segunda serie de diapositivas, doctor Talbot, muestran un crculo y una elipse yuxtapuestos. En cada una de las diapositivas, que son doce, la elipse se va tornando ms y ms circular. Las personas de muy buena discriminacin visual pueden notar las diferencias en los doce casos. Los perros distinguen dos; los simios, cuatro; los nios de seis aos, diez, y el hombre comn, once. Lleve usted mismo su cuenta. Sobre una pantalla negra apareci un gran crculo blanco y una elipse bastante estrecha. Era demasiado obvio, por lo que Alar decidi aguardar la prxima diapositiva. Al aparecer sta Shey frunci el ceo, la retir del proyector y la sostuvo a la luz de la pantalla cbica. Finalmente volvi a colocarla en su sitio. A la tercera comenz a morderse los labios, pero prosigui con la proyeccin. En la nmero diez transpiraba ya profusamente y se lama el sudor que le corra por los costados de la boca. Mientras tanto el Ladrn segua haciendo comentarios nada comprometedores a la aparicin de cada imagen; no senta pena alguna por Shey, quien ignoraba el hecho de que, desde la segunda diapositiva en adelante, las elipses haban sido reemplazadas por crculos exactamente iguales al original, proyectados por los ojos de Alar. El psiclogo no pareca dispuesto a insertar la undcima diapositiva. -Dejamos aqu? -sugiri- Creo que con esto tiene una idea general de... -Muy interesante -asinti el Ladrn-. Qu otra cosa tiene?

Su anfitrin pareci vacilar; mientras manoseaba el proyector. Al fin solt una risilla estridente. -Hay unos cuantos Rorschach. Son ms o menos convencionales, pero sirven para descubrir la psicosis en sus etapas de formacin. -Si esto lo fatiga... -empez Alar, con diablica diplomacia. -En absoluto. El Ladrn sonri severamente. La pantalla volvi a encenderse, mientras el obeso psiclogo sostena una diapositiva a la luz para inspeccionarla debidamente. Al fin la coloc en el proyector, comentando: -Para una persona normal, esta primera diapositiva representa una silueta simtrica de dos bailarines de ballet, dos nios sobre patines o, a veces, dos perros jugando. Los psicpatas, naturalmente, suelen ver algo temible o macabro, como son una tarntula, una mscara demonaca o un... Alar transform fcilmente la imagen en un crneo sonriente. -Se parece a una pareja de bailarines, dira yo -observ entre tanto. Shey sac un pauelo y se lo pas por la cara. Aunque insert la segunda diapositiva sin comentario alguna, Alar oy que el aparato repiqueteaba bajo sus dedos temblorosos. -Esto vendra a ser la silueta de dos rboles -observ el Ladrn, pensativo-, o dos plumas, o tal vez dos riachos que bajan juntos por una pradera. Qu ven los psicpatas? Shey permaneca mudo e inmvil, ms muerto que vivo. Pareca no ver ms que la imagen proyectada en la pantalla; era visible que le inspiraba un fascinado terror. Habra dado cualquier cosa por echar una mirada a la criatura cuya mente pervertida estaba destruyendo, pero era mejor seguir modificando la imagen. -Qu vera una persona demente? -repiti sin alzar la voz. El susurro de Shey fue irreconocible: -Un par de brazos blancos. Alar se levant; tras apagar el proyector y la pantalla se march silenciosamente del cuarto, sumido en penumbras. Su anfitrin segua inmvil. No haba dado an dos pasos por el corredor cuando oy una risa ahogada tras la puerta, y otra, y otra ms, hasta que aquellas agudas carcajadas se transformaron en un verdadero paroxismo. An segua oyndolas cuando tom el corredor lateral hacia su propio cuarto. Se acarici la barba y sonri. Miles, el jefe de estacin, y el espectroscopista Florez pasaron a su lado discutiendo acaloradamente; ni siquiera repararon en l, que se inclin en una reverencia corts. Los observ desaparecer tras el recodo y se dijo, pensativo, que se era el estado mental perfecto: estar loco y no saberlo. La fe incondicional en la inevitable destruccin los rodeaba de un aura de resuelta cordura. Sin esa fe su desintegracin sera probablemente rpida y total. Sin duda preferan morir antes que marcharse con vida de la estacin al terminar la guardia. Por un momento Alar se pregunt si Shey se ajustara de modo igualmente dramtico a su nueva demencia. XVIII - FINAL DEL DUELO Pocas horas ms tarde lo despert su corazn, lanzado en veloz carrera. Se levant de la litera con el odo alerta, pero nada se oa aparte del omnipresente rugir de los gases frenticos en el exterior de la estacin. Tras vestirse apresuradamente se dirigi a la puerta que daba al corredor y mir hacia la sala. Estaba vaca. Era extrao; por lo comn se vean al menos dos o tres hombres ocupados en alguna tarea vital. Mientras tanto sus palpitaciones haban trepado a ciento ochenta por minuto.

Decidi dejarse guiar por su infalible olfato para el peligro. Sali bruscamente al corredor y se dirigi hacia el cuarto de Shey. En un momento estuvo ante su puerta. No se oa ruido alguno. Llam con los nudillos, pero no hubo respuesta. Volvi a llamar. Por qu no responda el psiclogo? Le pareci or un sigiloso movimiento en el interior del cuarto. Su pulso llegaba ya a ciento ochenta y cinco y segua trepando. Agit inquieto la mano derecha. No convendra volver a su cuarto para ceir el sable? Contuvo el impulso de hacerlo: si haba peligro en ese sitio, al menos se enterara de algo. Por alguna razn le pareca que el sable no le servira de nada. Ech una mirada a su alrededor: la sala segua desierta. En ese momento se le ocurri la absurda idea de que era el nico ser viviente a bordo. En seguida sonri con amargura: su frtil imaginacin se estaba desbocando. Tom la falleba, la hizo girar con rapidez y entr a la habitacin de un salto. All, en la media luz, mientras el pulso ruga en su cuerpo a doscientos latidos por minuto, tom conciencia de varias cosas. La primera fue Shey; su rostro hinchado e insensato, enmarcado en rizos, lo miraba fijamente desde arriba, muy cerca de la lmpara que penda en el medio de la habitacin. La anormal protuberancia de los ojos se deba sin duda a la fina correa de cuero que se extenda desde entre los pliegues de su cuello hasta la saliente de la lmpara. A un lado de los pies se vea la mesa del proyector, tumbada en el suelo. El cuerpo se balanceaba suavemente frente a la pantalla cbica. Ms all estaba Thurmond, inmvil en su asiento, fija en Alar su enigmtica mirada. A cada lado del ministro haba una Kades apuntada hacia el pecho del Ladrn. Los dos hombres parecan petrificados por la mirada del otro. Alar pens en dos placas condensadoras con un cadver por dielctrico. Tena la extraa sensacin de formar parte de una proyeccin tridimensional, de que Thurmond lo mirara para siempre sin parpadear, de que estaba a salvo porque ninguna Kades puede disparar en las proyecciones tridimensionales. El cuarto gir violentamente bajo los pies, sacudido por un potente torbellino de gases. Ambos sacudieron de aquella paralizada ensoacin. Thurmond fue el primero en hablar. -Hasta ahora -dijo su voz seca y helada- las trampas que le hemos tendido estaban sujetas a la ecuacin humana. En este caso ese factor no ha de operar en su favor. Si se mueve de esa posicin las Kades se dispararn automticamente. Alar ri brevemente. -Hasta ahora, cada vez que ustedes han tenido la seguridad de haber tomado todas las precauciones adecuadas para capturarme, han estado equivocados. Ya veo que el suicidio de su compaero ha sido un fuerte golpe para usted; de lo contrario no me habra puesto al tanto de mi posible destino. Al vanagloriarse de su trampa no hace ms que buscar seguridad. Su confianza en mi muerte es ms una esperanza que una certeza. Permtame sugerirle que las circunstancias, involucran tanto peligro para usted como para m. Su voz expresaba una confianza que estaba lejos de sentir. Sin duda estaba circundado por artefactos detectores, tal vez condensadores o rels fotocelulares, que activaran las Kades. Si se lanzaba hacia su enemigo caera al suelo hecho cenizas. Thurmond contrajo imperceptiblemente las cejas. -Eso de que yo corro tanto peligro como usted es una fantochada evidente; usted morir en cualquier circunstancia. Yo, en cambio, slo tengo que preocuparme por los riesgos comunes de los solarios y por la interferencia de la tripulacin. En este ltimo aspecto he reducido la posibilidad al mnimo trasladando a Mercurio toda la tripulacin, con excepcin de quienes ocupan los puestos indispensables, es decir, el relevo de Miles. Han recibido rdenes de llamar a la Phobos y partir conmigo en cuanto yo regrese a la sala de reuniones, cosa que har dentro de diez minutos.

Se levant con un aire casi indiferente, esquiv la Kades ms cercana y se desliz lentamente a lo largo de la pared hacia la puerta que daba al corredor, sin pasar por el sector cubierto por las armas. Haba demostrado una vez ms por qu Haze-Gaunt lo haba incluido en la manada de lobos. Cuando tena dificultades para eliminar un obstculo lanzaba sobre l fuerzas titnicas, sin preocuparse por el costo. Era muy simple. No habra luchas ni combate personal, no se producira ningn resultado inmediato. Sin embargo, en un perodo satisfactoriamente breve, Alar estara muerto. No poda moverse sin poner en funcionamiento las dos Kades y no haba nadie que pudiera liberarlo. El solario sera evacuado en pocos minutos. La estacin, una vez abandonada por sus tripulantes, se deslizara hacia el centro de la mancha solar mucho antes de que l sucumbiera a la fatiga. La manada de lobos se mostraba dispuesta a perder una de sus seis valiossimas fbricas de municiones a cambio de su vida. Empero... no era suficiente. El Ladrn apenas respiraba: acababa de recordar lo que Miles y Florez iban discutiendo por el corredor. Thurmond haba llegado ya a la puerta y haca girar lentamente el pomo. Alar dijo: -Su plan es totalmente seguro, salvo en un detalle bastante incomprensible, pero de suma importancia. Usted, indiferente a los principios toynbianos, no puede reparar en un factor tal como "autodeterminacin en el seno de una sociedad". El ministro de polica se detuvo por una breve fraccin de segundo antes de atravesar el umbral. Alar prosigui: -Es usted capaz de entender un informe Fraunhofer? Sabe operar un motor de eyector lateral? De lo contrario ser mejor que desactive las Kades, porque le voy a hacer mucha falta, y muy pronto. No tendr tiempo para llamar a la Phobos. Thurmond, ya en el pasillo, vacil por un instante. El Ladrn insisti: -Si cree que la tripulacin mnima a las rdenes de Miles est todava ante los controles de la estacin, ser mejor que eche una mirada a su alrededor. No hubo respuesta. Thurmond, al parecer, la crea innecesaria. Sus pasos se alejaron por la sala. Alar dirigi una mirada burlona a la cara amoratada y desorbitada de Shey y a las dos Kades. -Volver, dijo, cruzndose de brazos. Sin embargo, al or los pasos que regresaban con mucha ms celeridad de la que llevaban al marcharse, la confirmacin de sus sospechas con respecto a la tripulacin de Andrews lo hundi en una profunda pesadumbre. De cualquier modo era inevitable. Nada poda salvarlos una vez echado el siete. Thurmond entr rpidamente a la habitacin. -Usted estaba en lo cierto -dijo-. Donde se han ocultado? -Estn escondidos -replic Alar, inexpresivo-, pero no como usted cree. Los diez estaban seguros de que moriran en este turno. Tenan una seguridad fatalista en el destino. Al regresar sanos y salvos con usted esa fe deba quedar abandonada, con la consiguiente desintegracin mental y moral. Prefirieron la muerte. Probablemente hallar sus cadveres en los depsitos de muirio. Thurmond crisp los labios, acusndolo: -Miente usted. -Como carece de preparacin en historia no puede llegar a otra conclusin. De cualquier modo tendr que tomar una decisin con respecto a m antes de que pasen uno o dos minutos. Hemos estado a la deriva en la zona de Evershed desde que entr a este cuarto. Le aconsejo que me suelte para que pueda probar los eyectores laterales. De lo contrario, djeme aqu... y morir conmigo. La lucha interior era evidente en el ministro de polica. Su lealtad a Haze-Gaunt, o tal vez cierto inexorable sentido del deber, podan exigirle que Alar siguiera en la trampa, aun

a costa de su propia vida. Al fin dijo, mientras jugueteaba pensativo con el pomo de su daga: -De acuerdo. Pas por detrs de las Kades y apag los contactos. -Ser mejor que se d prisa -dijo-. Ahora no corre peligro. -La espada y la vaina de Shey estn sobre la mesa, junto a usted -indic el Ladrn-. Alcncemelas. Thurmond se permiti una sonrisa mientras le alcanzaba el sable. Alar comprendi que planeaba matarlo en cuanto la estacin estuviera nuevamente a salvo; importaba muy poco a la primera espada del Imperio que el Ladrn estuviera armado o no. -Una pregunta -exclam el Ladrn, mientras se sujetaba la vaina al cinturn-. Vino usted en la Phobos junto con Shey? -Vine en la Phobos, pero no con Shey. Dej que l probara primero su plan. -Y cuando fracas... -Me puse en accin. -Una pregunta ms -insisti Alar, imperturbable-. Cmo hicieron usted y Shey para encontrarme? -El Cerebro Microflmico. Era incomprensible. El Cerebro lo condenaba y lo entregaba alternativamente. Porqu, porqu? Podra saberlo algn da? -Est bien -dijo lacnicamente-. Venga conmigo. Juntos corrieron hacia los cuartos de control. Una hora despus salan de all sudando copiosamente. Alar se volvi para estudiar brevemente a su archienemigo, diciendo: -Naturalmente no puedo permitir que usted llame a la Phobos mientras mi propia condicin no est en claro. No veo ninguna ventaja en demorar lo que desde nuestro primer encuentro era inevitable. Y desenvain su sable con fra deliberacin, consciente de que su nica esperanza consista en impresionar a Thurmond con su mesurada confianza. El ministro de polica extrajo su propia espada con despectiva agilidad. -Tiene usted razn. Deba morir de cualquier modo. Para salvar mi vida confi en su deseo de prolongar la propia. Ahora, muera! Como en las ocasiones anteriores en que se haba visto frente a la muerte, el tiempo empez a arrastrarse lentamente para el Ladrn. Estudi el fatdico grito de Thurmond y la simultnea estocada como si fueran parte de una filmacin en cmara lenta. El movimiento de aquel hombre era el papel de un actor, algo que deba ser estudiado, analizado y sometido a una crtica constructiva, mediante palabras y gestos propios, bien organizados y. armoniosamente tejidos. No se pregunt qu clase de mente era la suya, que le permita y le requera saber tales cosas: comprenda, simplemente, que el grito y la estocada de Thurmond no estaban encaminados a matarlo. La fleche de Thurmond era en apariencia lnea alta a la derecha; si llegaba a destino deba atravesar el corazn y el pulmn derecho de Alar. Los expertos solan pararla con una tierce o una quinte, seguida por una estocada dirigida a la ingle del adversario. Sin embargo el grito de Thurmond encerraba un elemento especulativo. Evidentemente esperaba que el Ladrn percibiera el engao, comprendiendo que l haba planeado un ataque mucho ms intrincado, basado en la respuesta casi automtica de Alar al golpe alto; puesto que ste era muy hbil con la espada, se esperaba que desbaratara la trampa mediante el simple recurso de entrechocar espadas para comenzar nuevamente. Tal anlisis del ataque era posible, con excepcin de un detalle: Thurmond, nada afecto a correr peligros inevitables, no retirara su espada, sino que extraera la daga del pecho para clavarla en la garganta, de su adversario. Y el Ladrn no poda apartar la daga y evitar la estocada al mismo tiempo.

Sbitamente todo estuvo terminado. Thurmond haba saltado hacia atrs, con un malvolo resoplido, y la vaina del pual giraba locamente en el aire a sus espaldas. Una lnea roja se extenda rpidamente por el pecho del Ladrn. El ministro de polica solt una risa despreocupada. El corazn de Alar palpitaba a toda velocidad (imposible medirla), bombeando la sustancia vital por el tajo del pulmn, engaosamente pequeo. Nada de todo aquello se poda evitar. Su nica salvacin consista en lisiar o desarmar a Thurmond sin prdida de tiempo; as podra an llamar a la Phobos y escapar bajo la proteccin del capitn Andrews, antes de sucumbir bajo la prdida de sangre... Naturalmente, su hbil adversario tratara de ganar tiempo. Lo observara con atencin, esperando reconocer la primera seal de vacilacin, que tal vez fuera un leve resbalar del pulgar sobre la empuadura, una estocada ligeramente violenta, una imperceptible tensin de la mano izquierda. El lo adivinara todo. Y tal vez sa era la muerte reveladora que haba predicho el Cerebro Microflmico, aquella recndita esfinge. El ministro aguardaba, sonriente, alerta, soberanamente confiado. Esperaba que Alar reventara hasta la ltima fibra nerviosa para aprovechar al mximo los pocos minutos disponibles para una esgrima efectiva antes de perder el sentido. El Ladrn avanz; su espada salt como una flecha en una increble finta, que fue parada con un movimiento despreocupado, casi filosfico. Su estudiada ambigedad demostraba que Thurmond comprenda perfectamente la excelencia de su posicin: con una buena defensa ganara, sin correr riesgos. Eso era cuanto Alar quera saber. En cuanto lo hubo averiguado dej de improvisar el ataque para retroceder precipitadamente. Tosi y escupi un bocado de lquido salobre y caliente. Haba dejado que el pulmn derecho se le llenara lentamente mientras aguardaba el momento preciso para lanzar la sangre. Y el momento era se. Su adversario deba tomar la iniciativa y se vera obligado a exponerse. Thurmond solt una carcajada silenciosa y cerr con una traidora estocada hacia las piernas, seguida inmediatamente por un corte hacia el rostro, que el Ladrn par a duras penas. Pero era evidente que el ministro no se esforzaba mucho. Poda lograr su propsito a tiempo sin hacer nada, o antes an si lo prefera, con slo obligar al Ladrn a un esfuerzo constante. Su nico requisito era conservar la vida; Alar, en cambio, no poda limitarse a eso: adems tena que invalidar a su contrincante. Y su juramento como Ladrn le impeda intentar otra cosa. No estaba desesperado, pero senta todos los sntomas de la desesperacin: la garganta cerrada, el leve estremecimiento de los nervios faciales, un invencible agotamiento. -"Para evitar la captura o la muerte en una situacin de factores conocidos" -cit Thurmond, burlonamente-, "el Ladrn introducir una o ms variantes nuevas, por lo general mediante la conversin de un factor de relativa seguridad en un factor de relativa incertidumbre". En ese momento Alar penetr en las profundidades de aquella extraordinaria personalidad que comandaba las fuerzas de seguridad de un hemisferio entero. Era una inteligencia veloz y calculadora, que aplastaba toda oposicin porque conoca a sus adversarios mejor de lo que ellos mismos se conocan; poda anticipar silenciosamente cada uno de sus movimientos y tenerles preparada una respuesta fatal. Acababa de citarle textualmente el Manual de Combate de los Ladrones. Alar baj lentamente su espada. -En ese caso -dijo- es intil ofrecer mi espada en seal de rendicin a fin de que usted extienda la mano izquierda para tomarla... -... y usted pueda hacerme volar por sobre el hombro. No, gracias. -O "resbalar" en mi propia sangre... -... y atravesarme cuando yo me apresure a terminarlo.

-Sin embargo -retruc el Ladrn- la filosofa de la conversin en seguridad no se limita a esos artificios obvios que acabamos de realizar. Se lo demostrar en breve. Y torci la boca en un gesto sardnico. Pero slo el esfuerzo ms extremo y absurdo de su cuerpo ultraterrenal poda salvarlo. Ms an, para realizar su plan tendra que abandonar el sable y mantenerse fuera del alcance de Thurmond por un par de segundos. Su hoja se desliz por sobre los mosaicos plsticos hacia Thurmond, que dio un paso atrs, evidentemente sorprendido. Al fin apret la empuadura de su arma y avanz otra vez. -El sacrificio de la seguridad es mi medio de defensa -prosigui Alar, sin prisa (por la galaxia!, no se detendra jams ese hombre?)-. La he convertido en una variante desconocida, puesto que usted no est seguro sobre lo que har a continuacin. Empieza a actuar ms lentamente. No halla razones para no matarme inmediatamente, pero siente el nerviosismo de la expectativa, diramos? Siente curiosidad por saber qu puedo hacer sin mi arma que no pueda hacer con ella. Se pregunta por qu flexiono repetidamente los brazos y las rodillas. Sabe que puede matarme, que le bastara con acercarse y lanzar la espada. Sin embargo se ha detenido a contemplarme, consumido por la curiosidad. Y tiene un poco de miedo. Sofoc una tos y se irgui, apretando los puos, Sus ropas sonaron con un crujido al avanzar l hacia Thurmond. -No se da cuenta, Thurmond? Un hombre capaz de invertir el proceso visual mediante la carga energtica de la retina puede, bajo tensin, usar el mismo proceso en sentido inverso? En vez de proporcionar diferencias de energa elctrica a los nervios para una actividad muscular normal, puede invertir el proceso y hacer que los msculos acumulen el voltaje necesario para descargarlo por los nervios y por las puntas de los dedos. "Saba usted que ciertos brujos brasileos pueden descargar varios cientos de voltios, los suficientes como para electrocutar a peces y ranas? Con mis actuales poderes podra matar a un hombre con toda facilidad, pero slo pienso aturdirlo. Puesto que las cargas electrostticas escapan fcilmente por las puntas metlicas, comprender que deba deshacerme de mi sable, bajo el riesgo de que usted me atravesara antes de reunir la carga necesaria. Thurmond alz el arma hacia l. -No se acerque! -grit speramente. El Ladrn se detuvo. Su pecho desnudo qued apenas a veinte centmetros de aquella punta ondulante. -El metal es un excelente conductor -dijo con una sonrisa. Y volvi a avanzar. El ministro de polica salt hacia atrs, aferr el sable como si fuera una lanza, apunt velozmente hacia el corazn de Alar y... Cay al suelo con un alarido, con el cuerpo retorcido envuelto en un resplandor azul celeste. Logr sacar la pistola de su funda y dispar dos veces contra Alar. Las balas rebotaron inofensivas contra la armadura del Ladrn. Hubo una breve pausa sofocante, en tanto el cado lanzaba una mirada demencial a su extraordinario vencedor. El tercer disparo llev por meta su propio cerebro. Antes de que ese ltimo eco se apagara, Alar estaba ya en el cuarto de controles. El duelo haba durado casi cuarenta minutos. Hasta dnde habra derivado la estacin? El medido piromtico denunciaba 4.500 K. El descenso de temperatura desde los 5.700 grados K. de la fotosfera indicaba sin lugar a dudas que el solario estaba en la parte ms fra de la mancha solar: su mismo centro. Eso significaba que la estacin haba estado cayendo durante varios minutos hacia el corazn del sol. XIX - MUERTE INMINENTE

-Hace una hora -dijo el Cerebro Microflmico- sus excelencias los ministros imperiales presentaron un notable interrogatorio, con la inusitada exigencia de que yo proporcionara respuestas satisfactorias antes del alba. De lo contrario se me dara muerte. Keiris, sentada entre el grupo con los tobillos atados, observ los rostros que la circundaban. Algunos estaban sombros; otros, nerviosos, otros, impertrritos. Todo el consejo se haba hecho presente, con excepcin de Shey y Thurmond. Haze-Gaunt, con su gemebundo tarsioide en el hombro, observaba con ojos hundidos al hombre de la cpula transparente. Hasta Juana-Mara estaba all, contemplando los acontecimientos desde su silla de ruedas, con lnguida curiosidad. -Esas preguntas son las siguientes -enton el Cerebro Microflmico-, primera: lograron Shey y Thurmond matar a Alar, el Ladrn? En caso afirmativo, por qu no se ha sabido de ellos? Segundo: puede iniciarse la Operacin Finis con razonables esperanzas de xito, aun cuando la cuestin de Alar permanezca sin resolver? Estas dos preguntas fueron sometidas por todos los miembros del consejo, segn creo. La tercera pregunta, "Est vivo Kennicot Muir?", proviene del Canciller, individualmente. Un helado cosquilleo trep por la espalda de Keiris. Acaso el Cerebro sabia realmente cul haba sido el destino de Kim... y el de Alar? El hombre de la cpula hizo una breve pausa, baj su cabeza desfigurada y volvi a mirar hacia el crculo de caras que lo rodeaba. -Estoy en condiciones de responder a esas preguntas. En primer trmino les dir que Shey y Thurmond han muerto como consecuencia de sus respectivos intentos de eliminar a Alar. Segundo: el xito o el fracaso de la Operacin Finis ya no depende de la vida o muerte de Alar, sino de un factor ajeno que nos ser revelado en pocos minutos. Por lo tanto las primeras dos preguntas tienen una respuesta categrica. Sin embargo, la que se refiere a la existencia o inexistencia de Alar o Muir slo se puede responder en trminos de probabilidades no aristotlicas. "Con la excepcin de Su Majestad Imperial, todos ustedes han llevado una vida aristotlica, convencidos de que x es a o no a. Esa educacin convencional los ha limitado a una clasificacin silogstica, aristotlica, bidimensional y plana. -No entiendo -dijo Eldridge, el ministro de Guerra, secamente-. Qu es una definicin planar y qu tiene eso que ver con la existencia de... de bueno, de Muir o de Alar? -Abran sus cuadernos para hacer dibujos -dijo la voz burlona y seca de Juana-Mara, que acercaba ya su silla a motor al ministro. Este sac del bolsillo un anotador encuadernado en cuero, con expresin vacilante. -Dibuje un crculo en el medio de la pgina -indic Juana-Mara. El confundido militar obedeci, mientras los ministros ms prximos estiraban el cuello para ver mejor. -Ahora veamos la pregunta. Est vivo Alar? Como aristotlico que usted es, tendr en cuenta slo dos posibilidades: o est vivo o no lo est. Por lo tanto, puede escribir `vivo" en el crculo y "muerto" en el espacio exterior a l. 'Vivo" mas "muerto" dan el total de lo que los aristotlicos llaman "categora universal". Adelante, escrbalo. La voz prosigui, irnica: -Pero la parte "muerto" de la pgina, no lo olvide, tiene una definicin puramente negativa. Sabemos qu no es, pero no qu es. Si hay otras condiciones de existencia distintas de las que conocemos estarn incluidas en esa parte de la pgina. Las dudas son infinitas. Adems esa hoja de papel es considerable tambin como una mera seccin transversal de una esfera circundada por el infinito. Por encima, por debajo y a travs de ella hay otras secciones transversales de la misma esfera en nmero infinito. Eso significa que, al intentar reducir un problema a dos nicas alternativas, se lo dota de infinitas soluciones.

La cara de Eldridge haba adoptado una expresin de tozudez: -Sin intenciones de faltarle al respeto, seora, me permite sugerirle que esas consideraciones son meras teoras acadmicas? Sostengo que esos dos enemigos del Imperio estn vivos o muertos. Si estn vivos deben ser capturados y eliminados. Con su permiso, Su Majestad, reducir la pregunta sometida al Cerebro a una sola proposicin: Y se dirigi framente al hombre sentado bajo la cpula: -Alar, el Ladrn, est vivo? -Contstale si puedes, Cerebro -dijo Juana-Mara, con gesto cansado de su mano marchita. -En trminos no aristotlicos -replic la Mente-. Alar est vivo. Sin embargo carece de existencia en una hiptesis aristotlica planar, tal como la entiende Marshal Eldridge. Es decir, en este momento no hay en el sistema solar una persona que presente las huellas dactilares y el esquema capilar del ojo que figuran en los archivos policiales bajo el nombre de Alar. -He de suponer que lo mismo puede aplicarse a Kennicot Muir? -pregunt HazeGaunt. -No exactamente. La identidad de Muir es ms difusa. Si la vemos con la clsica lgica de Eldridge, Muir debera ser considerado como ms de un hombre. En trminos noaristotlicos, Muir parece haber desarrollado cierta movilidad a lo largo del eje cronolgico. -Podra existir bajo la forma de dos personas al mismo tiempo? -pregunt JuanaMara con gran curiosidad. -Es muy posible. Keiris oy que su propia voz, casi ahogada, inquira: -Es... est presente en esta habitacin alguna de esas dos personas? El Cerebro guard silencio por largo rato. Al cabo volvi sus grandes ojos tristes hacia ella. -La pregunta de la seora es sorprendente -dijo-, considerando que si su sospecha es correcta pondra en grave peligro a su esposo. Una encarnacin de Muir, cuya existencia ha sido deducida por Su Majestad la emperatriz en el ejercicio de la lgica no-aristotlica, est presente aqu, aunque por el momento no quiera sernos visible. Hizo una pausa y ech una mirada al radiocronmetro colgado a su izquierda, sobre la pared. All arriba, muy lejos de ellos, rompa el alba de un nuevo da: el 21 de julio de 2177. -Sin embargo -continu el Cerebro-, Muir tambin est presente en otra forma, completamente diferente, que sera satisfactoria incluso para Marshal Eldridge. Los ministros intercambiaron una mirada sorprendida y cargada de sospechas. Al fin Eldridge se levant de un salto, gritando: -Selalo! -El ministro de Guerra -observ Haze-Gaunt- es muy ingenuo si cree que el Cerebro descubrir a Kennicot Muir ante esta asamblea. -Eh? Cree usted que tendr miedo de nombrarlo? -Tal vez s, tal vez no. Pero veamos qu se consigue con una pregunta bien directa y especfica. Se volvi hacia el Cerebro y pregunt con suavidad: -Puedes negar que t mismo eres Kennicot Muir? Los ojos aturdidos de Alar observaban el pirmetro, cuya aguja iba trepando lentamente por la escala, registrando la cada de la estacin hacia el centro mismo de la mancha solar: 4.560, 4.580, 4.600... Cuanto ms profundidad alcanzaba, mayor era la temperatura. Naturalmente, jams alcanzara el centro del sol. El ojo de la mancha se reducira probablemente a la nada en unos mil quinientos kilmetros, cuando llegara a una regin lo bastante profunda como para que su temperatura fuera de varios millones

de grados. El sistema de refrigerador del solario poda soportar un lmite mximo de 7.000. Caban varias Posibilidades. El vrtice de la mancha poda prolongarse hasta muy cerca del centro solar, donde la temperatura subira a unos veinte millones de grados. Pero aunque se mantuviera por debajo de los 7.000 (cosa imposible) la estacin acabara por estrellarse contra la enorme densidad del centro y se tornara incandescente. Pero si el vrtice no se extenda hasta ese ncleo increblemente ardoroso, sino que, como era ms probable, se originaba slo a unos pocos miles de kilmetros de profundidad? Alar escupi una bocanada de sangre y calcul con rapidez. Si la mancha tena 24.000 kilmetros de pro- fundidad la temperatura del vrtice del cono no llegara a los 7.000 grados. Si la estacin pudiera descender suavemente hasta posarse all le sera posible sobrevivir durante varias horas antes de que la pesada planta acabara por hundirse a mayor profundidad, hasta alcanzar una temperatura intolerable. Pero su descenso no sera suave; caa ya con una aceleracin de veintisiete gravedades, y probablemente llegara al fondo del cono a una velocidad de varios kilmetros por segundo, a pesar de la viscosidad que presentaban los gases de la mancha. Todo se desintegrara instantneamente en torno a Alar. Sinti que los almohadones de la silla empujaban contra su espalda y que los brazos metlicos estaban mucho ms calientes. Tena la boca seca y la cara mojada. En ese momento record la provisin del capitn Andrews. Puesto que no tena nada que hacer por el momento obedeci al sbito capricho. Se levant, estir el cuerpo y se encamin hacia el gabinete refrigerado. En cuanto abri la puertecilla sinti contra la cara sudorosa una sbita oleada de aire fresco, inspirndole un pensamiento irracional por qu no acurrucarse en aquella reducida caja y cerrar la puerta? Lo absurdo de la idea le hizo rer entre dientes. Sac una botella de espuma y se la exprimi en la boca. La sensacin era muy agradable. Con los ojos cerrados pudo imaginar al capitn Andrews ante l, dicindole: "Es fra, y eso ya es bastante en un sitio como ste". Guard la botella y cerr nuevamente: la puerta. "Qu gesto intil!", se dijo. La situacin pareca totalmente irreal. Keiris le haba advertido... Keiris. Acaso senta ella, en aquel preciso instante, lo que l estaba enfrentando? Sus propios pensamientos le arrancaron un resoplido. Volvi a su silla, pensando en todo aquello. A qu se enfrentaba, exactamente? Haba varias posibilidades, por cierto, pero sus condiciones eran idnticas: una larga espera; tras la cual sobrevendra la desaparicin instantnea e indolora. Ni siquiera poda contar con algn sufrimiento prolongado e insoportable que le lanzara por el eje del tiempo, tal como le haba ocurrido en el cuarto de torturas de Shey. En ese momento percibi un zumbido bajo y hueco; al fin comprendi que eran las pulsaciones de sus propias sienes. El corazn le palpitaba a tal velocidad que ya no haba latidos separados; aquello indicaba que haba alcanzado los doce mil por minuto, frecuencia inferior al espectro auditivo. Estuvo a punto de sonrer: en el umbral de la catstrofe que Haze-Gaunt estaba por lanzar sobre la Tierra, aquella frentica preocupacin del subconsciente por su propia supervivencia pareca sbitamente divertida. Fue entonces cuando not que el cuarto estaba ligeramente inclinado. Eso no era posible a menos que el gigantesco girscopo central estuviera aminorando la marcha. El girscopo deba mantener la estacin en posicin correcta a pesar de las ms violentas fculas y de los tornados ms notables. Sin embargo, una ligera mirada al panel de controles indic que nada malo ocurra con el gran estabilizador. Pero el pequeo girscopo de la brjula estaba girando lentamente, en una forma muy extraa, pero familiar, que reconoci inmediatamente: el eje de la estacin se estaba inclinando hacia

fuera de su direccin vertical y rotaba en torno a su antiguo centro siguiendo una direccin en cono. El solario haba tomado un movimiento en precesin, y eso significaba que alguna fuerza titnica y desconocida estaba tratando de invertirlo contra la valiente resistencia del gran girscopo central. De cualquier modo, era una batalla perdida. Por un instante imagin la gran estacin vuelta sobre s, como una tortuga, en lenta y poderosa grandeza. El antigravitatorio a muirio instalado en la parte superior, que en ese momento contrarrestaba 26 de las 27 Gs del sol, pronto estara por debajo, sumndose a esas 27 Gs. Aplastado por aquellas 53 Gs, Alar pesara aproximadamente cuatro toneladas. La sangre manara por todos los poros de su cuerpo exprimido y deshecho, para esparcirse en un delgada capa por sobre toda la cubierta. Pero cul era esa fuerza que pugnaba por invertir el solario? Los pirmetros indicaban temperaturas de conveccin casi idnticas a los lados, en la parte superior y en el fondo de la estacin: alrededor de 5.200 grados. El calor de radiacin a los costados y en el fondo de la planta era de unos 6.900 grados, como caba esperar. Pero los pirmetros que median la radiacin recibida por la parte superior de la estacin (que no deba exceder los 2.000 grados, puesto que la superficie slo reciba la de la delgada fotosfera) alcanzaba la increble cifra de 6.800. La estacin deba estar totalmente sumergida en el sol; as lo probaba la radiacin uniforme de los lados. Sin embargo an estaba en el vrtice de la mancha solar, como lo indicaban las corrientes mucho ms frescas que la baaban. Haba slo una explicacin posible: el vrtice de la mancha deba estar regresando a la superficie solar a travs de un gigantesco tubo en forma de U. Todo lo que bajara por un brazo del tubo ascendera lgicamente por el otro brazo en forma invertida. Y ese tubo en forma de U explicaba finalmente por qu todas las manchas se producan en parejas y eran de polaridad magntica opuesta. El vrtice ionizado rotaba en direcciones opuestas en cada uno de los brazos. Si el girscopo central venca al torbellino, la estacin podra, tal vez, emerger por el otro brazo hacia la mancha gemela. En ese caso tal vez Alar pudiera llevar el solario hasta un lugar seguro de la penumbra... siempre que el pulmn perforado le permitiera vivir hasta entonces. Despus, las gigantescas cmaras de almacenamiento se llenaran de muirio y el sintetizador comenzara a arrojar nuevamente al sol aquella mortal materia, causando una dantesca explosin De cualquier modo, aun cuando hallaran la estacin durante ese intervalo, no habra rescate. El descubrimiento estara a cargo de los vehculos imperiales y la polica se limitara a mantener el solario bajo observacin hasta el final: Alar, caviloso, permaneci en la silla del operador durante largo rato, hasta que el suelo, cada vez ms inclinado, amenaz con expulsarlo del asiento. Se levant entonces, pesadamente; aferrndose a las barandillas recorri toda la longitud del panel hasta llegar a donde estaban las enormes llaves de conexin. All abri el mecanismo de seguridad del gran girscopo central y lo arranc en medio de una flamgera y siseante protesta. La cubierta comenz inmediatamente a vibrar bajo sus pies; la inclinacin del suelo, cada vez ms pronunciada, le hizo difcil el permanecer erguido. El cuarto giraba vertiginosamente en su torno. Alar enlaz con una soga la llave principal que manejaba las escotillas exteriores de los depsitos. Despus se at el otro extremo a la cintura. Cuando la estacin quedara invertida l caera hacia la otra pared del cuarto y la soga atada a su cuerpo abrira las escotillas. Todo el muirio acumulado se disolvera en su materia original y la estacin se convertira bruscamente en un gigantesco cohete espacial; al menos tericamente deba lanzarse por el brazo ascendente de la U a una velocidad inimaginable.

Cualquier ser humano morira instantneamente. Empero, si Alar no era humano podra sobrevivir a la fantstica aceleracin inicial y acompaar a la estacin hacia las negras profundidades del espacio. La cubierta se haba convertido casi en una pared vertical. El girscopo deba haberse detenido y ya no haba forma de regresar. Por un momento lament su decisin. Siempre un poco ms. Haba vivido cinco aos mediante ese mtodo, pero ya no serva. Con la cara chorreante de sudor, resbalando, inclinndose, se aferr locamente a los lisos mosaicos de acero que formaban la cubierta. Esta se lanz en su direccin para convertirse en techo. Al fin Alar cay erguido sobre lo que hasta haca pocos minutos era el cielorraso; all qued, aplastado bajo las 53 gravedades, imposibilitado hasta de respirar; la conciencia se le escapaba velozmente. Supo vagamente que la cuerda haba abierto las bodegas de muirio antes de romperse bajo el enorme peso de su cuerpo. Los fragmentos astillados de las costillas, ya quebradas, le haban perforado el corazn. Estaba en agona. En aquel instante estall el muirio. Cuatro mil toneladas de la sustancia ms energtica descubierta por el hombre sucumbieron en milsimas de segundo, convirtindose en una titnica lluvia de radiacin. Alar no tena ya sensacin alguna de dolor, de movimiento, tiempo o sensacin fsica. Nada. Pero no importaba. A su modo estaba an muy vivo. Alar haba muerto. Sin embargo saba quin era y cul sera su destino. XX - ARMAGEDON Goddard, ministro de Energa Nuclear, se haba puesto bruscamente de pie y miraba alternativamente a Haze-Gaunt y al Cerebro Microflmico. -El Cerebro... Kennicot Muir? Imposible! Phelps, de Vas Areas, se aferraba a los brazos de la silla; las uas de sus dedos blancos y temblorosos se rompan bajo la presin. -Por qu dice usted que es imposible? -grit- Es l quien debe responder a esa pregunta! Keiris trag saliva, sumida en un xtasis de angustia. Haba precipitado algo para lo cual el Cerebro no estaba, quiz, preparado. Al recordar su pregunta no poda hallar ms motivos para formularla que su intuicin femenina. Pero Haze-Gaunt estaba equivocado, sin lugar a dudas. Era obvio que el Cerebro no poda ser su esposo. Tenan ms o menos el mismo fsico, pero all terminaba toda semejanza. Caramba, ese hombre era... feo! Pero dirigi a Haze-Gaunt una mirada furtiva y perdi parte de su certidumbre. Slo el Canciller, en medio del grupo, pareca completamente sereno. Estaba tranquilamente recostado en su silla de terciopelo, con las largas piernas cruzadas en fcil elegancia. Su perfecta confianza pareca decir: "Estoy seguro de la respuesta y he tomado precauciones extraordinarias". Para Eldridge la situacin se iba tornando insoportable. -Contesta, maldito! -grit, sacando la pistola. Haze-Gaunt le detuvo con un gesto irritado. -Si es Muir tiene tambin armadura de Ladrn. Deje ese juguete y sintese. Y agreg, volvindose hacia el Cerebro: -El mero hecho de que te demores es bastante expresivo, pero qu piensas ganar con eso? unos instantes de vida? Torci los labios en una sutilsima burla y concluy: -O acaso el hombre mejor informado del sistema solar no conoce su propia identidad? El tarsioide de Haze-Gaunt, temblorosamente aferrado al hombro de su amo, lanz unos dbiles quejidos en direccin al Cerebro, que no haba cambiado de posicin. Tena

los brazos apoyados en los soportes de la silla, como siempre; Keiriss crey verle la calma de siempre. Pero Haze-Gaunt gozaba de un modo casi sensual su victoria sobre el hombre que ms odiaba, con el cual haba luchado durante casi una generacin; para l haba algo ms en ese hombre. -Ante nosotros, seores -observ, ceudo-, a pesar de toda su aura de sabidura, tenemos un animal asustado. -S, estoy asustado -dijo el Cerebro con voz clara y fuerte-. Mientras nosotros jugamos a las escondidas con la identidad, la civilizacin Toynbee Veintiuno se tambalea bajo un golpe mortal. Si no se hubiera prohibido cualquier interrupcin a esta conferencia, ustedes, seores ministros, sabran que la Federacin Oriental declar la guerra a Amrica Imperial hace ochenta segundos. "Qu magnfica fantochada!", pens Keiris, en desesperada admiracin. -Seores -dijo Haze-Gaunt, mirando a su alrededor-, confo en que todos ustedes aprecien esta ltima sutileza del Cerebro. El enigma de su identidad se pierde sbitamente en la excitacin despertada por gigantescas, pero ficticias conjeturas. Creo que ahora podemos volver a mi pregunta. -Pregunten a Phelps qu le ha dicho su receptor oculto- indic framente el esclavo. Phelps pareci sentirse incmodo. Al cabo murmur: -El Cerebro est en lo cierto, sea quien sea. Tengo un audfono que tambin incluye un aparato de radio. Lo que ha dicho es verdad: la Federacin Oriental nos ha declarado la guerra. . Se hizo un extrao silencio. Finalmente Haze-Gaunt expres: -Obviamente eso lo cambia todo. El Cerebro ser puesto bajo arresto para un interrogatorio ms profundo. Mientras tanto es una prdida de tiempo que el consejo permanezca aqu. Todos ustedes tienen rdenes fijas para esta contingencia. Ha llegado el momento de llevarlas a cabo. Nos mantendremos unidos. Se levant. Keiris, al relajarse, puso toda su voluntad en no perder el sentido. Los ministros salieron apresuradamente; sus pasos, sus nerviosos murmullos, se perdieron por el peristilo. Las grandes puertas de bronce de los ascensores se cerraron con estruendo, Haze-Gaunt se volvi bruscamente y tom asiento. Sus ojos duros volvieron a fijarse en la cara desfigurada, pero serena, que segua en el interior de la cpula. Keiris aceler el ritmo de su respiracin: aquello no haba terminado, sino que recin comenzaba. El Cerebro pareca perdido en su meditacin, indiferente por completo a la probabilidad de su muerte inminente. Haze-Gaunt extrajo una especie de pistola de un bolsillo, diciendo con suavidad: -Esto es una pistola de dardos envenenados. Ese proyectil puede penetrar fcilmente en tu coraza plstica; bastar con que te haga un leve rasguo. Quiero que me hables de ti; tienes mucho que decirme. Puedes empezar ahora mismo. Los dedos del Cerebro tamborilearon indecisos en el brazo de la silla. Cuando al fin levant la vista no fue hacia su verdugo, sino hacia Keiris. A ella le habl. -Cuando su esposo desapareci, hace diez aos, le indic que se mantendra en contacto con usted por mi intermedio. Por entonces yo era un msero nmero de feria. Slo en aos recientes he tenido acceso a la vasta informacin que me ha conducido a esta situacin de importancia. -Puedo interrumpir? -murmur Haze-Gaunt- El Cerebro Microflmico original, aquel pobre hombre de la feria, se pareca notablemente a ti. Pero ocurre que muri hace diez aos en el incendio de un circo. Oh, admito que esas quemaduras tuyas son autnticas. En realidad te desfiguraste deliberadamente las facciones. Y ahora que he corregido el informe, te ruego que contines. Keiris observ, horrorizada, llena de fascinacin, que el Cerebro se humedeca los labios resecos para proseguir:

-Esto significa que mi disfraz ha fracasado. Pero hasta ahora, segn creo, nadie sospech mi verdadera identidad. Lo extrao es que no me hayan descubierto hace tiempo. Pero continuemos. Por intermedio de Keiris proporcion informaciones vitales a la Sociedad de Esclavos, de la cual esperaba que acabara por derribar esta administracin corrupta para salvar a nuestra civilizacin. Pero sus gallardos esfuerzos no han servido de nada. Una minora, por brillante que sea, no basta para reformar una sociedad desintegrada en una sola dcada. -Admites, entonces, que te hemos derrotado, y tambin a tu tan mentada Sociedad? pregunt framente Haze-Gaunt. El Cerebro le clav los ojos. -Hace media hora di a entender que Alar haba alcanzado una semidivinidad. El hecho de que ustedes me hayan derrotado o no, as como a mi "mentada Sociedad", depende de la identidad que corresponda a esa inteligencia que hemos estado llamando Alar. -No te escondas detrs del palabrero -le espet Haze-Gaunt. -Tal vez me entienda usted si lo expreso de otra manera. En el Dromo Central de los Laboratorios Espaciales est la T-22, recin terminada, lista para partir en su viaje de inauguracin. Hace cinco aos, como todo el mundo sabe, una nave espacial al rojoblanco se estrell en el ro Oho. La polica fluvial descubri entonces algunas cosas llamativas: las partes metlicas de la nave eran de composicin idntica a las aleaciones que Gaines y yo habamos preparado para la T-22. "Acaso se trataba de una raza vecina que trataba de llegar a nuestro sol? Esperamos a que aparecieran nuevas pruebas; surgieron al da siguiente, cuando apareci un hombre vagabundo por la ribera, aturdido, casi desnudo, con un libro encuadernado en cuero. Ese libro tena impresas en oro las palabras "T-22, Bitcora". En la cabina del piloto de la T-22 hay uno exactamente igual. -Tu historia es muy interesante -dijo Haze-Gaunt-, pero tendrs que abreviarla. Quiero informacin, autntica informacin, no un cuento de hadas. Levant la pistola, mientras el tarsioide hua entre chillidos, bajando por su espalda. -Ese hombre era Alar, el Ladrn -dijo el Cerebro-. Quiere usted que prosiga o prefiere matarme ahora mismo? Haze-Gaunt vacil; finalmente baj el arma y orden: -Prosigue. -Mantuvimos a Alar bajo observacin en los alojamientos de dos Ladrones, que ya han muerto. No dejbamos de contemplar la posibilidad de que fuera un espa enviado por usted. Gradualmente fui comprendiendo cul era su verdadera identidad, a medida que descartaba las explicaciones imposibles. "Analicemos los hechos. Hace cinco aos aterriz aqu una nave idetica a la T-22. Empero sta partir en su vuelo inaugural dentro de quince minutos. Dejando a un lado cualquier otro hecho y todas las teoras involucradas en esto, la verdad es que esa nave comenzar a avanzar hacia atrs en el tiempo en cuanto despegue y as seguir su marcha hasta que se estrelle... o debera decir "se estrell"? cinco aos atrs. "El hombre que se tranformar en Alar por medio de una respuesta geotrpica o por cualquier otro medio, a quien llamaremos X; subir a la T-22 en pocos minutos con un compaero desconocido; los dos sern transportados en la nave a una velocidad superior a la de la luz; eso requiere que se avance hacia atrs en el tiempo; por lo tanto, cuando X traiga a la T-22 de regreso a la Tierra, aterrizar cinco aos previos al momento de la partida. Reaparecer bajo la forma de Alar, por lo que ser irreconocible como X. Haze-Gaunt dirigi al Cerebro una mirada ceuda. -Quieres hacerme creer que alguien partir esta noche en la T-22, viajar hacia atrs en el tiempo, se estrellar en el ro Ohio hace cinco aos y llegar a la costa bajo la forma de Alar? El Cerebro asinti.

-Fantstico -murmur el canciller-; sin embargo hay en todo eso cierta posibilidad. Supongamos por un momento que te creo. Quin es la persona que subir a la T-22 para convertirse en Alar? -No estoy seguro -replic el Cerebro-. Indudablemente es alguien que est en la zona metropolitana, puesto que la T-22 partir en diez minutos. Podra ser... usted. Haze-Gaunt le lanz una mirada dura y calculadora. Keiris se senta aturdida. HazeGaunt, convertido en Alar? Explicaba eso el hecho de que ella creyera reconocer al Ladrn? Pero su intuicin rechazaba esa posibilidad. -Sin embargo... -Esa hiptesis se torna realmente fascinante si examinamos tus relaciones con Alar observ el Canciller-. Hace slo unas semanas t mismo, con excesiva modestia, nos advertiste que Alar era el hombre ms peligroso para el gobierno Imperial. Escap varias veces, pero fuiste t el que nos dijo siempre dnde hallarlo; en todas esas oportunidades estuvimos muy cerca de eliminarlo gracias a la informacin que t nos diste. Podramos deducir, con bueno motivos, que Alar es tu ms acerbo enemigo personal, categora en la que yo podra estar incluido (como Alar, por supuesto), de no ser por un grave obstculo: no, tengo intenciones de subir a la T-22. Por lo tanto no soy yo tu X, y tus motivos para perseguir a Alar permanecen sin explicacin. Te recomiendo que seas explcito. Y volvi a levantar el arma. El Cerebro repuso: -Para ensear a los nios a nadar, el mtodo antiguo aconsejaba arrojarlos al agua. Haze-Gaunt lo mir agudamente. -Es decir, deseabas hacer que Alar desarrollara sus facultades, ponindolo ante la necesidad de descubrirlas o morir? Sorprendente mtodo pedaggico! Pero qu te hizo suponer que posea esas facultades en estado latente? -Durante mucho tiempo lo pusimos en duda. Alar pareca un hombre comn, con excepcin de un detalle: el ritmo de su corazn. El doctor Rayen inform que los latidos se aceleraban hasta alcanzar un promedio de 150 pulsaciones por minuto, cosa nunca vista en los anales de la medicina, en momentos de peligro. Acab por suponer que si Alar era homo superior esa superioridad estaba en latencia. Era como un nio adoptado por una manada de animales salvajes. "A menos que se viera obligado a comprender su origen superior estara condenado a andar en cuatro patas, metafricamente hablando, por el resto de su vida. Sin embargo, si yo lograba erguirlo sobre los pies, tal vez entonces pudiera sealarnos el camino para salir de esta devastacin en la que nos estamos hundiendo en este preciso instante. "Por eso me vi forzado a actuar hace unas seis semanas, al ver que ustedes iban a fijar la fecha para la Operacin Finis; tal vez era prematuro, pero lanc sobre l una violenta persecucin que lo oblig a desarrollar una extraordinaria habilidad ftica: era capaz de proyectar una escena tal como nosotros proyectamos una diapositiva. "Ms tarde, bajo el estmulo del dolor esttico, hbilmente administrado por Shey, trab contacto con el eje cronolgico de su cuerpo cuatridimensional. Lamentablemente no poda viajar en el tiempo sin ese estmulo, y no puedo culparlo por no someterse voluntariamente a la experiencia. Sin embargo era una habilidad que deba desarrollar por repeticin, tal como nosotros aprendemos a hablar. Estoy seguro de que finalmente volvi a usarla en el momento de morir, all en el Solario Nueve. "A continuacin encamin a Alar hacia la luna, donde deba aprender algo sobre s mismo y sobre el vuelo T-22. Despus hice que viajara hasta la estacin solar, con Shey y Thurmond pegados a sus talones. Tena que surgir triunfante de esa situacin; en completa conciencia de su superioridad y de la misin que le corresponda. La alternativa era la muerte. No le di otra salida. Haze-Gaunt se levant para caminar por el suelo de piedra, mientras su mascota parloteaba asustada, saltndole de un hombro al otro.

-Te creo -dijo al fin-. No me extraa que no pudiramos matar a Alar. Por otra parte tambin tu debes admitir la derrota, pues tal parece que tu protegido te ha abandonado, a ti y a tu causa. -Usted no me ha comprendido -dijo secamente el Cerebro-. Alar ha muerto. Por un instante cay sobre la habitacin un asombrado silencio, quebrado inmediatamente por dos exclamaciones simultneas: -Bien! -estall Haze-Gaunt.. Mientras tanto la seora Haze-Gaunt haba gritado: -No! Keiris se hunda lentamente en la silla, terriblemente plida, con dos profundos crculos oscuros bajo los ojos. El Cerebro haba predicho el destino de Alar, pero ella no haba logrado aceptarlo como cosa hecha. Ni por un instante se le ocurri que el esclavo pudiera estar equivocado. No, era verdad. Y aunque esa horrible certidumbre la destrozaba por completo an no poda captar el hecho desnudo e irrefutable de que l estuviera muerto. Alar no poda haber desaparecido para siempre de su vida. No, no poda haberse marchado, jams lo hara. Eso deba ser verdad. El Cerebro haba dicho... cmo era?: "Alar ha alcanzado una semidivinidad". En ese caso no haba conflicto. Alar haba muerto y viva. Aun perdiendo la vida haba triunfado. Y aunque ella no lo comprenda del todo, a sus mejillas volvi a asomar un poco de color. Haze-Gaunt no le prestaba la menor atencin. Se haba permitido una amplia sonrisa, golpeando el puo cerrado contra la palma de la otra mano. En seguida retom su sobriedad y azuz el Cerebro, que lo observaba desde su asiento, imperturbable. -Eso significa que tu protegido no te ha abandonado -coment, con cierta irritacin-. Ha muerto, eso es todo. La situacin no te permite mucha confianza con respecto a tu propio xito. Fuera se oy el ruido de un ascensor al abrirse y cerrarse nuevamente. En seguida fue un ruido de pies que corran en forma vacilante. Era Eldridge, el ministro de Guerra. Traa el uniforme en desorden, con manchas de transpiracin en el cuello y en las sisas. Los ojos inyectados en sangre se destacaban notablemente en el rostro ceniciento. Haze-Gaunt lo sujet en el preciso momento en que caa. -Hable, estpido! -grit, sujetndolo por los sobacos para sacudirlo. Eldridge se limit a poner los ojos en blanco y a abrir la boca un poco ms. El Canciller lo dej caer y le asest un puntapi. en el estmago, arrancndole un dbil gemido. -Lo que ese hombre trataba de decir -indic el Cerebro- es que el radar de la costa ha detectado grandes flotillas de cohetes dirigidos hacia el oeste. Esta zona estar destruda por completo dentro de cinco minutos, hasta una profundidad de varios kilmetros. En el largo silencio que sigui a esa revelacin no se movi un msculo en el rostro del Canciller. Hasta el tarsioide pareca petrificado. Keiris pens por un momento: -Parecen gemelos... XXI - EL CICLO ETERNO Al fin Haze-Gaunt dijo, pensativo: -Es riesgo profesional de todo agresor que la vctima se impaciente y decida atacar primero. En todo caso esa iniciativa es improcedente y bastante estpida, pues en tal caso nuestro aparato destructivo tiene rdenes de desatar una destruccin total, y no la destruccin de la tercera parte, como se haba planeado originalmente. Se oy entonces la voz seca y grave de Juana-Maria, que acababa de entrar: -Permtame sugerirle, excelencia, que Shimatsu ha previsto la escala del desquite que ustedes tomaran y que la destruccin lanzada por l ha de carecer igualmente de restricciones.

Keiris, sumamente plida, vio que la boca de Haze-Gaunt se transformaba con una horrible especie de sonrisa. No, no poda ser una sonrisa. Llevaba diez aos junto a l sin haberlo visto sonrer. -Tambin se era un riesgo calculado -dijo el Canciller-. Por lo tanto la civilizacin desaparecer, tal como los toynbianos vienen proclamando desde hace tiempo con temor. Pero yo no he de permanecer aqu para lamentarme por eso. Y estos ltimos acontecimientos parecen resolver por fuerza la identidad de X y, por lo tanto, de Alar. Se volvi hacia el Cerebro con expresin salvaje y agreg: -Por qu crees que permit la construccin de la T-22? Para que t y tus Ladrones pudieran experimentar o explorar? Bah! Esta raza humana dbil e intil desaparecer, pero yo he de escapar para vivir. Y escapar mejor de lo que jams so, puesto que he de convertirme en ese invencible conquistador del tiempo y del espacio, Alar, el Ladrn! Lanz todas sus burlas contra el rostro deformado, pero apacible, del Cerebro Microflmico. -Qu ingenuo has sido! S que esperabas escapar t mismo en la T-22. Por eso la hiciste construir. Por eso tienes un pasaje ultrasecreto, segn crees, que lleva desde tu cpula hasta el hangar de la T-22. Tal vez te interese saber, grandsimo impostor, que ese tnel ha sido clausurado. -Lo s -dijo el Cerebro, sonriendo-. Ese pasaje "secreto" era slo una escenografa. Pienso llegar a la T-22 por una ruta mucho ms eficaz. Como los ms capaces de tus cientficos se sintieron obligados a unirse a los Ladrones, ignoras sin duda en qu consiste la armadura de los Ladrones. En realidad se trata de un campo de aceleracin negativa, cuya consecuencia necesaria es el rechazo de cualquier cuerpo que se aproxime a mucha velocidad, tal como las balas de la polica. Tal vez sepas que la aceleracin es sinnimo de curvatura espacial; con estos datos, tu gil intelecto podr deducir el hecho de que este mecanismo microflmico que tengo ante m es en realidad un artefacto capaz de dominar el espacio circundante de quien lleve una armadura de Ladrn. En otros tiempos ese fenmeno podra haber recibido el nombre de Teleportacin. "Espero, Haze-Gaunt, que no seas t quien suba a la T-22, que no seas t quien se convierta en Alar. Hace pocas horas Alar recuper la memoria; ahora est completamente integrado a una inteligencia que supera nuestra concepcin. Si recuerda el pasado que vivi en tu persona la humanidad ha perdido su ltima esperanza. Si se record como parte de m mismo, creo que an podemos salvar algo de este desastre creado por ti. La luz anaranjada del proyector microflmico haba tomado un vivo tono amarillo y una mayor luminosidad. -La potencia acumulada hasta el momento es bastante para depositarme en la cabina de la T-22 -dijo el Cerebro, con serenidad-. Pero debo aguardar otros treinta segundos, pues en esta oportunidad quiero llevar a mi esposa conmigo: Dedic una sonrisa a Keiris, cuyos labios silenciosos estaban formando una y otra vez un nombre: -Kim! -Hay slo un detalle que no logro entender -prosigui el Cerebro-, y es tu mascota, Haze-Gaunt... Por la habitacin corri un rumor grave y chirriante. En algn sitio se estaba derrumbando la mampostera. La luz amarilla de la mquina microflmica parpade por un instante antes de apagarse. Keiris se levant en medio de una nube de polvo que se levantaba poco a poco, a travs de la cual vio que su esposo manipulaba febrilmente la mquina teleportadora. Juana-Mara se llev el pauelo a la boca, mientras parpadeaba con furia. Haze-Gaunt, tosiendo, lanz un escupitajo y mir a su alrededor en busca de Keiris. Esta ahog un grito y retrocedi un paso.

Entonces se precipit una serie de acontecimientos. Haze-Gaunt salt hacia ella y se la carg al hombro en un movimiento vertiginoso para volverse en seguida hacia Kennicot Muir, el Cerebro Microflmico, que haba salido por la puerta de su cpula plstica. Su corpulencia pareca llenar toda la habitacin. Haze-Gaunt retrocedi con Keiris sobre un hombro y el tarsero sobre el otro. -Si te mueves te matar! -grit a Muir, agitando su pistola, mientras avanzaba hacia los ascensores. Keiris record entonces la muerte de Gaines y de Haven. Trat desesperadamente de advertir a su esposo, pero no logr pronunciar palabra. Slo consigui quitarse la sandalia derecha. Los dedos de su pie se cerraban ya en torno al cuchillo que llevaba en el muslo cuando oy la rplica de Muir: -Soy inmune a ese veneno. Yo mismo lo descubr. Por lo tanto ir contigo a ese ascensor privado que funciona por medio de bateras. No creo que los otros... En ese momento lo interrumpi un parloteo chilln y aterrorizado. Era el tarsero, que haba bajado por la pierna del Canciller y trataba vanamente de detenerlo abrazndose a sus pantorrillas. -No vayas! No vayas! -gritaba, con voz aguda e inhumana. Keiris oy que Haze-Gaunt murmuraba algo y le vio echar la pierna hacia afuera. El pequeo animal sali disparado por el aire para estrellarse contra la pared de mrmol. All qued, inmvil, con el cuerpo inclinado hacia atrs en ngulo extrao. Muir corra hacia ellos cuando Haze-Gaunt grit: -Tambin tu mujer est inmunizada? Aqul se detuvo en seco. Haze-Gaunt, con una sonrisa cruel, prosigui su retirada hacia las puertas del ascensor, mientras Keiris, doblando el cuello, lograba echar una mirada a su esposo desde tan incmoda y dolorosa posicin. En su rostro haba una angustia tal que el corazn de la mujer pareci fundirse. Por primera vez en diez aos, aquellas facciones desfiguradas por el fuego haban perdido su helada inexpresiva inmovilidad. Las puertas del ascensor se abrieron y Haze-Gaunt entr con su carga. -Todo ha terminado -gimi Muir-. El es Alar. Para esto te dej sufrir durante diez aos, mi pobre amor... pobre humanidad... Su voz misma era irreconocible. Keiris, en aquella extraa postura, no poda inferir a Haze-Gaunt una herida mortal. Pero supo lo que deba hacer. Al cerrarse las puertas del ascensor se irgui de costado sobre el hombro del Canciller, haciendo que el peso de su cuerpo le torciera el brazo. La mujer cay cruzada ante la puerta, y al caer grit: -Alar no es l! Dobl la rodilla bajo el cuerpo. El pual sujeto entre los dedos del pie centelle bajo la luz. Keiris se dej caer pesadamente sobre la hoja puesta de punta, clavndosela en el corazn. Su cadver bloqueaba la puerta corrediza. Haze-Gaunt tirone frenticamente de l para atraerlo hacia el interior del ascensor. En el mismo instante algo se movi velozmente hacia l. La puerta del ascensor se cerr con estruendo. Juana-Mara qued sola en la habitacin. Aquellos tres seres, Kennicot Muir, Haze-Gaunt y Keiris, ya muerta, estaban unidos por un mismo y extrao destino y la abandonaban al suyo. Pas largo rato con los bellos ojos castaos perdidos entre sus pensamientos. Al cabo sus cavilaciones fueron interrumpidas por una serie de dolorosos quejidos. El tarsioide, aun con la espalda quebrada, respiraba todava dbilmente; sus enormes ojos saltones se haban vuelto hacia ella, plaideros, y el doloroso mensaje era inconfundible...

Juana-Mara meti la mano en el bolsillo lateral de la silla en busca de la jeringa y la ampolla de analgsico. En seguida vacil: si mataba a la bestezuela quedara muy poco de la droga, y en los minutos siguientes ella la necesitara tambin. "En fin", se dijo; "al diablo con Haze-Gaunt! Siempre falla con los asesinatos!" Llen rpidamente la jeringa e hizo rodar la silla hasta aquella pequea criatura. Se inclin para recogerla y aplic la inyeccin sin perder tiempo. Al retirar la aguja el animal moribundo, echado en su falda como un harapo, clav en ella la mirada de sus ojos, que se iban tornando vidriosos. En pocos segundos estuvo. muerto Juana-Mara se sinti exhausta. Era la gobernante nominal de un billn y medio de almas, pero ni siquiera poda mover las manos. La jeringa cay sobre el mosaico y salt en astillas. Qu fcil era deslizarse hacia una ensoacin eterna, sin despertar! Muir se convertirla en Alar y lograra cierta especie de inmortalidad. Eso era justo: no era ms que la conclusin lgica. Y por el mismo golpe de azar tambin Haze-Gaunt debera cambiar. Se pregunt de qu modo podra Muir-Alar evitar la Operacin Finis. Tal vez retrocedera en el tiempo para evitar que naciera Haze-Gaunt. Pero surgira algn otro dictador. Naturalmente el hombre-dios poda evitar que Muir descubriera el muirio o que los fsicos nucleares clsicos (Hahn, Meisner, Fermi, Oppenheimer y los otros) lograran la fisin del tomo de uranio. Pero caba sospechar que los mismos descubrimientos seran hechos por otros, tarde o temprano. O quiz se pudiera desviar el experimento MichelsonMorley de modo tal que Michelson descubriera en realidad la imagen de interferencia que buscaba, en vez de probar la contraccin de la materia en su lnea de movimiento, inspirando a Einstein la teora de la equivalencia entre materia y energa. Pero de cualquier modo estara el trabaj de Rutheford sobre aquellos electrones sospechosamente pesados, y una infinidad de investigaciones relacionadas. Siendo la naturaleza humana como era, todo era cuestin de tiempo. No, la dificultad principal estaba en el hombre mismo. Era el nico mamfero decidido a exterminar su propia especie. Juana-Mara se sinti agradecida por que no recayera sobre ella la tarea de humanizar la humanidad, de amadrinar a Toynbee Veintids. Ech una mirada a aquel peludo montoncillo que tena sobre el regazo y se pregunt si. Muir habra llegado a adivinar su procedencia. Tal vez slo ella la comprenda. Cuando el viaje terminara dos seres vivos saldran de la nave. Uno sera Kennicot Muir, convertido en Alar. El otro, HazeGaunt... un Haze-Gaunt muy distinto... La cmara en tinieblas giraba y giraba lentamente en su torno. Aunque Juana-Mara ya no poda mover los labios, logr fijar los ojos en el pequeo cuerpo del tarsioide. Con un esfuerzo enorme logr formular su ltimo pensamiento consciente: "Pobre Haze-Gaunt! Pobre animalillo, Haze-Gaunt! Pensar que eras t el que queras acabar conmigo... " Un instante despus la cmara vol hecha polvo. El jefe del grupo, canoso, plido e inexorable, se detuvo y olfate la brisa que vena del valle. Oli sangre de venado a pocos cientos de metros y algo ms, un olor desconocido, parecido en cierta forma a la ftida mezcla de mugre, sudor y excrementos que caracterizaba a su propia banda. Se volvi hacia el pequeo grupo y mene su espada de pedernal en seal de que haba hallado un rastro. Los otros hombres alzaron las espadas para expresar su acuerdo y lo siguieron en silencio. Las mujeres desaparecieron entre la escasa espesura de la ladera. Los hombres siguieron las huellas del reno por el barranco; pocos minutos despus descubran tras una mata un grupo formado por un viejo Eontropo macho, tres hembras de distinta edad y dos nios; todos yacan enroscados, con expresin estupefacta, bajo

una cascada de ramas y pedregullo que colgaba del barranco. Bajo la cabeza del viejo se vea la carcaza de un reno medio devorado, que manaba todava un poco de sangre. Algn sexto sentido advirti al Eontropo el peligro que corra. El viejo macho sacudi sus doscientos cincuenta kilos y se inclin sobre el reno, mientras buscaba a los intrusos con ojos miopes. Las hembras y las cras se deslizaron tras l con una mezcla de curiosidad y temor. -Todos los hombres somos hermanos! -grit el anciano Neanderthalense- Venimos en son de paz y tenemos hambre! Dej caer la espada y mostr las palmas desnudas de ambas manos. El Eontropo apret los puos en ademn nervioso y ech una mirada incierta hacia su inoportuno husped. Despus gru una orden a su pequea familia, que se desvaneci como un mazo de sombras por los costados del barranco. Tras inspeccionar una vez ms a los invasores el viejo macho se march a su vez. Los cazadores contemplaron aquella retirada. Despus dos de ellos corrieron hacia la carcaza del reno con los cuchillos preparados. Tras varios cortes expertos haban separado los cuartos traseros del animal. Finalmente dirigieron al viejo jefe una mirada inquisitiva. -Basta ya -dijo ste-. Tal vez el reno no abunde aqu; ellos volvern cuando tengan hambre. No poda saber que las redes coloidales de sus bulbos frontales acababan de sufrir una leve alteracin por la fuerza de una inteligencia titnica e inconcebible. Tampoco poda adivinar el encuentro entre sus propios descendientes con los primos de Cro-Magnon, aquellos seres altos que venan desde Africa por el puente de tierra de Sicilia. No tena modo de imaginar que, as como haba respetado la vida de ese bestial Eontropo, as tambin Cro-Magnon lo respetara a su vez. Tampoco saba que, al ofrecer la palma abierta en vez de la espada en alto, haba cambiado el destino de toda la humanidad futura. Ni que haba disuelto, al evitar la serie de acontecimientos que llevaran a su formacin, la misma inteligencia que provocara ese cambio maravilloso en el alba de la mente. Pues la entidad conocida en otros tiempos como Muir-Alar acababa de reunirse con Keiris en una eternidad definitiva, aun mientras las torpes cuerdas vocales del hombre de Neanderthal daban forma al grito que anunciara, a su debido tiempo, la propagacin de Toynbee Veintids a travs del universo: -Todos los hombres somos hermanos! FIN