JO BEVERLEY

EL NGEL DE NAVIDAD
SERIE GRANUJAS VOLMEN 3

NDICE
Resea bibliogrfica ........................................................ 4 Captulo 1 ......................................................................... 5 Captulo 2 ........................................................................ 20 Captulo 3 ........................................................................ 33 Captulo 4 ........................................................................ 50 Captulo 5 ....................................................................... 64 Captulo 6 ....................................................................... 83 Captulo 7 ....................................................................... 96 Captulo 8 ...................................................................... 111 Captulo 9 ..................................................................... 123 Captulo 10 ................................................................... 137 Captulo 11 ................................................................... 153 Captulo 12 ................................................................... 168 Captulo 13 ................................................................... 187 Captulo 14 .................................................................... 201 Captulo 15 ................................................................... 216 Captulo 16 ................................................................... 230 Captulo 17 ................................................................... 242 Captulo 18 .................................................................. 256 Captulo 19 .................................................................. 271 Captulo 20 .................................................................. 282 Captulo 21 .................................................................. 296

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Resea bibliogrfica
Jo Beverley
Jo Beverley naci, creci y se educ en Inglaterra. Tiene un doctorado en Historia Inglesa. Actualmente vive junto a su marido en British Columbia y reconoce que el hermoso paisaje que la rodea y el agradable clima la desconcentran de su trabajo. Escritora galardonada con cuatro premios RITA, miembro del Romance Hall of Fame y enamorada del gnero histrico, se la considera una de las mejores escritoras de la Regencia.

El ngel de Navidad
Leander, lord Charrington, tiene un problema. Cuando lleg a ser un diplomtico encantador, todas las mujeres caan enamoradas de l. Sin embargo, l parece incapaz de enamorarse de ellas. Por esposa, por lo tanto, quiere a una mujer con la que puede vivir en trminos honestos, y una viuda empobrecida parece ideal. Judith Rossiter agradece al cielo por esta va de escape del desastre. Pero puede ella mantener los trminos de su acuerdo y no caer enamorada de su encantador marido?

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Captulo 1
Si simplemente dejasen de enamorarse de m. Leander Knollis, conde de Charrington, inclin la cabeza contra el alto respaldo de su silla y contempl con seriedad el sombro techo. Era ya tarde, una noche de noviembre. Slo un chisporroteante fuego y un grupo de velas iluminaban la pequea sala de Hartwell, en la encantadora casita en Surrey del marqus de Arden. A pesar del lgubre tono de Leander, el susodicho marqus no pareci inclinado a sentir simpata por l. De hecho, Lucien de Vaux rompi a rer e incluso su esposa, Beth, disimul una sonrisa. Qu otra cosa puede esperar un atractivo hroe de guerra? pregunt Lucien. Por Dios, hombre. Hay montones de hroes de guerra desde lo de Waterloo. He dicho atractivos hroes de guerra. Deja de sonrerles a las jvenes debutantes de Almacks. Ya conoces el poder de tus sonrisas. Leander le dispar una mirada cmicamente amarga. Las raciono, Luce. Pero difcilmente puedo ser galante con un ceo en la cara. Los tres vestan cmodamente informales. Leander y Lucien se haban soltado las corbatas y se haban abierto el cuello de la camisa. Beth llevaba puesto un holgado vestido largo con un gran chal noruego sobre los hombros. Estaba sentada en un escabel junto a la silla de su esposo, descansando satisfecha contra su rodilla, la mano de l una clida y familiar presencia contra su cuello. No lo s dijo ella pensativamente, estudiando a Leander con un destello en sus ojos. Hay algo totalmente irresistible en una alma torturada. Creo que nosotras, las damas pensamos que somos las nicas capaces de proveer el consuelo necesario. Ninguna mujer puede resistirse a un reto as. Yo no soy ningn reto protest Leander. He sido un verdadero dechado de virtudes estas ltimas semanas. He bailado con la fea del baile, he sido educado con las acompaantes, y no soy tan obvio en mi bsqueda de esposa. Entonces dijo Lucien, te sugiero que elijas una novia lo antes posible. Puedo garantizarte el hecho de que el matrimonio hace la vida ms cmoda de muchas maneras. Sus dedos dibujaron un secreto mensaje entre los rizos de la nuca de Beth, y
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Jo Beverley ella alz la vista hacia l con una sonrisa.

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An eran unos recin casados, al menos en su opinin. La boda haba tenido lugar en junio, pero su matrimonio no haba comenzado realmente hasta unas pocas semanas despus, y otros tantos eventos haban conspirado para hacerlos posponer su luna de miel hasta septiembre. Y ahora, despus de tan slo seis semanas de dichosa privacidad, haba llegado a la puerta un inesperado invitado. Leander Knollis, conde de Charrington, recientemente miembro de los Guardias, tan slo haba sido un nombre para Beth antes de aquella noche. No obstante, era miembro de la Compaa de Granujas, as que no se haba sorprendido cuando Lucien lo invit sin vacilar a su retiro rural. La Compaa de los Granujas haba sido formada en sus primeros das en Harrow por el emprendedor Nicholas Delaney. Haba reunido a doce chicos cuidadosamente seleccionados, y los haba convertido en una asociacin protectora. Durante sus das de universidad se haban defendido los unos a los otros contra las injusticias y los abusos. Desde entonces haban sido principalmente un grupo social, reunindose cuando la ocasin lo permita, pero quedaba sobrentendido que la unin an mantena el mismo fin. Cualquiera de ellos podra acudir en busca de ayuda a los otros en caso de necesidad. Beth conoca a siete de los Granujas, tres estaban muertos, asesinados en las guerras contra Napolen Bonaparte. Los restantes dos eran Simon St. Bride, que tena un cargo administrativo en Canad, y Leander Knollis. Todo lo que saba de este ltimo era que haba abandonado una prometedora carrera como diplomtico para unirse al ejrcito, que haba sobrevivido a Vittoria, Toulouse y Waterloo; y que al parecer ahora estaba en busca de una novia y que se senta reacio por el hecho de que todas las jvenes caan enamoradas a sus pies. Habiendo huido de Londres y de la pequea temporada, se haba dirigido, como caba esperar, al granuja ms cercano: Lucien. Estara feliz de elegir una novia dijo Leander algo brusco. Crea que el mundo estaba lleno de mujeres a las que slo les interesaba el dinero y un ttulo. Aqu estoy, preparado para colocar ambos al pie de la dama adecuada sin reservas, si simplemente no se enamorase de m. Y todas lo hacen? cuestion Beth escptica. En su opinin, Leander Knollis tena unos modales demasiado exagerados para ser tomado en serio. Leander la mir.
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Parecis una mujer sensata. Vos no os habrais enamorado de m, no es cierto? Beth lo mir, lo mir de verdad, por primera vez. Descubri que no estaba segura de su respuesta. Ante su vacilacin, Leander gimi y se puso en pie de un salto. Arrastr a Lucien para que se pusiese de pie a su lado. Mranos! No soy un hombre particularmente atractivo! Beth los estudi. Apenas era una comparacin justa, pues Lucien era ridculamente bien parecido, y no era slo su parcialidad como esposa. Incluso cuando lo haba visto la primera vez, cuando le tema y le odiaba, mentalmente lo haba comparado con un dios griego. Meda sobre los seis pies, con rasgos bien definidos, con rizos dorados, y hermosos ojos y pestaas que Beth codiciaba para sus an no concebidos hijos. Lord Charrington era una cabeza ms bajo. Aunque estaba bien formado y era elegante, no haba nada remarcable en l excepto un ligero aire extranjero. Lo que no era sorprendente, pues haba nacido y sido criado fuera del pas. Beth no estaba segura de qu era lo que creaba la impresin de ser europeo, pues sus ropas, su manera de hablar y sus modales eran impecablemente ingleses. Quizs era el ocasional gesto elocuente, el nmero de palabras que envolva alrededor de una simple afirmacin, o las inconstantes expresiones que a menudo cruzaban sus enjutas facciones. El tpico caballero ingls era mucho menos expresivo. Alejando a un lado aquellos gestos, era bastante normal. Su pelo era de un marrn anodino como el de ella, aunque lo llevaba peinado de una forma ondulada y bastante larga que resultaba atractiva en su misma falta de cuidado. Pero all estaban de nuevo los ojos. Mientras que los ojos de Beth eran de un simple color azul, los de l eran de un plido y raro color, quizs de color avellana claro; era difcil de decir a la luz de las velas. Ligeramente hundidos y con espesas pestaas, tenan una brillante intensidad que captaban la atencin y, seguramente, el corazn. Aunque brillaban, seguan conteniendo sombras que sugeran dolores ocultos. Sin duda, era slo debido al oscuro escenario donde se encontraban, pero, junto con aquel aire europeo, formaban una intrigante combinacin. Pareca diferente, y herido, y aadi para su sorpresa, peligroso. No especialmente peligroso fsicamente, como Lucien, pero formidable en sus secretos y su voluntad. Se deshizo de esos pensamientos, seguramente productos de la tarda hora y el
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Jo Beverley oporto que haba bebido.

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No, no sois especialmente guapo dijo, pero puedo entender por qu podra perder el corazn una mujer... Es suficiente la interrumpi Lucien. Voy a tener que echarlo? Beth le sonri. Estaba a punto de aadir... si su corazn est libre. Se gir hacia el conde. Decidme, milord, por qu os oponis a que una mujer a la que cortejis se enamore de vos? Debera ser algo altamente deseable. Quizs, si ya me hubiese decidido por una. Slo quizs? Volvi a tomar asiento con un suspiro y ella crey que no contestara. Claramente lo incomodaba hablar de sus sentimientos. Pero entonces dijo: Parece que no tengo la capacidad necesaria para el amor romntico. Nunca lo he experimentado y por eso dudo que alguna vez lo haga. Se encogi de hombros. No puedo imaginar nada peor que estar atado de por vida a una mujer que me adore, cuando es probable que me preocupe menos por ella que por mi caballo favorito. Haba sido sorprendentemente franco y Beth se qued en silencio. Instintivamente busc la mano de Lucien. Fue Lucien el que dijo: No recuerdo que tengas reputacin de ser clibe. Leander alz la vista con serenidad. Qu tiene que ver eso? Y todas esas mujeres se enamoraron de ti? Leander fulmin a Beth con la mirada. Creo que sera mejor dejar esta conversacin para ms adelante. Despus de un silencioso momento, Lucien ri. Por miedo a ofender las delicadas orejas de mi dama? Ella tiene tus mismos cojones! Leander pareci conmocionado. Lucien! exclam Beth. Slo porque sea seguidora de Mary Wollstonecraft no significa que vaya a tolerar vulgaridades.
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Jo Beverley l se enfrent a su mirada con una insinuacin de desafo.

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Ya te lo dije: te tratar como a una igual, o como a una dama en su pedestal. T eliges. Beth dej el tema. Aquellas difciles cuestiones an no estaban del todo resueltas entre ellos, y quizs nunca lo estaran. Pero lo lograran. Le sonri al conde. De hecho, milord, me ofendera ser protegida, especialmente de asuntos tan corrientes como las aventuras amorosas de un caballero. Las cejas de l se alzaron, pero dijo: Os aseguro que no hay nada de corrientes en mis... No obstante, si os voy a dejar entrar en los asuntos de mi dormitorio, insisto en que dejis de ser tan formal. Mi nombre, como ya sabis, es Leander. Mis amigos me llaman Lee. Y el mo es Elizabeth. Mis amigos me llaman Beth. As que, Lee, dinos por qu tus antiguas amantes nunca se enamoraron de ti. l tom un pensativo sorbo de su copa. Para ser sinceros, Beth, no estoy enteramente seguro del porqu, lo que me inquieta. Un hombre soltero se lleva a mujeres casadas o prostitutas a su cama. No espera que se enamoren. Sera algo singularmente raro. Entonces crees que el amor es algo que se puede controlar? l la mir a los ojos. S, eso creo, al menos en lo concerniente a evadir el estpido amor. Sin embargo, creo que no es posible obligarse a amar. Si lo fuese, estara feliz de caer rendido a los pies de Diana Rolleston-Stowe quin es educada, inteligente, rica y poseedora de treinta mil libras. Y una de las mujeres que os adoran, segn tengo entendido. Pero si es el amor se puede contener tan fcilmente, por qu est Diana enamorada de ti? Todo lo que ha conseguido es alejarte. l capt la irona subyacente de su comentario y le sonri sin alegra. Oh, pero eso es culpa de nuestras modernas formas de romanticismo. Hace tiempo, el matrimonio se poda arreglar sin prestar tanta atencin a los sentimientos. De forma muy civilizada. En estos tiempos de degeneracin, las chicas creen que deben enamorarse de sus esposos, as que tan pronto como un partido casadero les presta particular atencin a una, ella libera su corazn. Todava no he encontrado la forma de demostrar siquiera un comedido inters marital sin provocar dicha respuesta.
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Jo Beverley Lucien se uni al debate. Deberas fingir que te casas por dinero.

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Lo intent con la seorita Rolleston-Stowe. No funcion en la ms mnimo. Claro que, ser el dueo de una enorme fortuna y de Temple Knollis apenas ayud en mi intento de hacerme pasar por un caza fortunas. Sus rasgos expresaban burla hacia s mismo, enfatizada por sus manos extendidas . Soy un conde rico, recientemente salido de la guerras, y con slo veinticinco aos. Quin creera que elegira a una joven dama por otras razones que no fuesen los impulsos del corazn? Beth se sinti interesada al notar que lord Charrington se volva ms retrico a medida que se acercaban al quid del asunto. Dej la obvia pregunta a Lucien. Entonces por qu las ests eligiendo? La expresin del conde se apag y Beth supo que mentira, o al menos que intentara evadir la pregunta. Soy hijo nico. La guerra me ha demostrado que la vida es algo arriesgado. Creo que debera casarme. Por otra parte contest Lucien aburridamente, tienes, creo, una considerable camada de primos. Como si eso fuera posible, la expresin del conde se volvi incluso ms vaca. S, mi to tuvo once hijos, diez vivos, ocho de ellos chicos. El nombre y el ttulo sin duda corren poco peligro. Entonces, mi consejo es que dejes a un lado el asunto del matrimonio por un tiempo. No sale nada bueno de apurar las cosas. Si te das tiempo, encontrars a una mujer que te provoque sentimientos ms clidos. Pero yo quiero casarme ya. Vaya, por amor de Dios! Leander hizo gestos como pidiendo disculpas. Lo siento. Estoy siendo demasiado imparcial, cierto? Os interrumpo aqu buscando ayuda, pero luego no dejo de poner obstculos. Tengo mis razones, Luce, pero no influyen en el asunto. Es simplemente la necesidad de casarme y echar races. Una triste sonrisa ilumin su cara de manera extraordinaria. Incluso Beth, blindada por su amor por Lucien, sinti que el corazn le daba un pequeo vuelco . No debera haberos molestador as slo por un simple ataque de pnico. Se puso de pie. Lucien tambin se levant.
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Jo Beverley No puedes ir a ningn sitio a estas horas de la noche. Por supuesto que puedo. Hay luna llena. Lucien solt su copa. Dejars esta casa sobre mi cadver. Los ojos de Lucien se iluminaron. Quieres pelear? Beth se puso en pie de un salto. Conoca a los Granujas.

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Empezad una pelea y los dos os veris en la calle. Lee, son pasadas las diez. Sin duda dormirs aqu. Maana, si lo deseas, haremos que te acompaen a los establos. Pero eres bienvenido a quedarte. De verdad. Leander la estudi durante un momento, una dulzura en su expresin le rob un diminuto trozo del corazn de Beth. Era juvenil y encantadora, pero tras ella estaban las sombras, y aquel indicio de peligro. No le extraaba que las jvenes de Almacks cayeran sin fuerzas a sus pies. l le cogi la mano con una clara elegancia extranjera y presion un clido y suave beso en los nudillos. Eres una joya, Beth. Por qu no puedo encontrar yo una mujer como t? Lucien me encontr en una escuela, no en un saln de baile apunt ella con severidad, intentando disipar el efecto que estaba teniendo sobre ella . Quizs deberas mirar ah. Y no sobreestimes mi cordura, seor. Si me hubieses cortejado, sospecho que hasta yo me habra derretido igual que el resto. Lucien tir de ella para apartarla del agarre del conde. He cambiado de idea, Lee. Puedes irte tan pronto como lo desees.

Ms tarde, cuando su husped estuvo instalado y ellos estaban en su propia habitacin, Lucien mir a Beth. Podras haberte enamorado de l? Beth ocult una sonrisa. An se asombraba de lo celoso que poda llegar a ser cuando era uno de los hombres ms atractivos y deseados de Inglaterra, y ella era una mujer comn y corriente. Difcilmente estaba de humor para el amor en mis das como profesora, pero s, creo que podra.
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Jo Beverley La mir ceudo.

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Por qu? Eras malditamente reacia a enamorarte de m, y no carezco del encanto necesario. Beth se quit el chal de raso. Pero t eras mi opresor. Es muy difcil amar a un conquistador, no importa lo atractivo que sea. Empec a enamorarme de ti cuando not que tambin eras una vctima. La cogi por los hombros, con una mirada rabiosa. Ests diciendo que fue por pena? Beth ri fuertemente. Lucien. An en tu momento ms bajo difcilmente eras objeto de pena excepto por el hecho de que estabas comprometido conmigo. Le desliz los brazos alrededor del cuello. Pero comenc a ver que me necesitabas. Es bueno ser necesitada. La envolvi en un clido abrazo. Entonces, dnde est la magia de Lee? Ha sido siempre malditamente independiente, no necesita nada ni a nadie, es como un gato. Un gato de buena raza, zalamero, Persa. Y estos das tiene el mundo en sus manos. Beth se recost sobre el hombro de l. Eso parece, amor. Pero hay una gran necesidad en l. No s qu es pero es como una herida abierta. Creo que es por eso por lo que se derriten todas las mujeres en Almacks. Slo quieren llenar ese vaco. Lucien ri entre dientes. No crees que eso tiene que cambiar, cario? Beth se ruboriz, algo que la sorprendi despus de meses de matrimonio. Eres un hombre malo. Se escabull de sus brazos y le regal una sonrisa pcara. Se quit la camisola por los brazos de modo que esta cay hasta la cintura . Ests dispuesto a probar nuevamente que un hombre malvado es la nica clase que cuenta? La atrajo hacia sus brazos, doblndola hacia atrs para posar su boca en ella. Por siempre jams. Murmur junto a su pecho. Amn. Suspir Beth Nunca llegaron a la cama
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Cuando Beth convulsionaba con el cuerpo sudoroso y caliente, baj la mirada hacia los oscuros y saciados ojos de su marido. Haban rodado fuera de la alfombra encima del piso de roble bajo la ventana. l estaba debajo; ella, arriba. Le quit el pelo hmedo de la frente. Tendrs las marcas del suelo en la espalda. Simplemente probar que la cortesa no ha muerto. Le puso los brazos detrs de la cabeza y la bes con una gran minuciosidad . Cundo fue la ltima vez que te dije que te amo? Hace algunas horas. Soy un cerdo negligente. Quizs deberamos ayudar al pobre viejo Lee. El matrimonio es un invento maravilloso. Ayudarle a casarse sin amor? Eso no sera caritativo. Beth recorri los bellos rasgos de Lucien. Cundo fue la ltima vez que te dije que te amo? Hace algunas horas. Te amo Te amo Se besaron. De alguna manera avanzaron hasta la cama. Hicieron el amor nuevamente. Medio despierta, Beth murmur: La viuda llorosa. Qu? Ella se movi lo suficiente para que la comprendiera. Si Lee realmente quiere un matrimonio sin amor debera casarse con la viuda llorosa. Alguien que haya adorado a su primer marido tan devotamente como lo hizo Judith Rossiter, ser capaz de resistirse incluso a Leander Knollis. No seas ingenua dijo Lucien, a punto de quedarse dormido. Es slo algo que le ronda en la cabeza. Ya entrar en razn.

Pero el conde no pareci cambiar de opinin. Despus de mucha insistencia, estuvo de acuerdo en pasar con ellos algunos das y
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prob ser un husped inobjetable. Fue corts, encantador y considerado, y saba cuando desaparecer. Beth empez a dudar de aquellas sombras que ella haba sentido la primera noche. Y Lucien haba estado en lo correcto acerca de su autosuficiencia. Ningn hombre es una isla, dijo Donne, pero Leander Knollis estaba cerca. Se comportaba a lo largo de los das como un hbil y carismtico cortesano, con los ms exquisitos modales, pero sin freno. No se sorprendi al enterarse que su primera carrera fue la de diplomtico, siguiendo los pasos de su padre. El ltimo conde de Charrington haba sido famoso por su habilidad para navegar por aguas turbulentas, y tuvo una vida dedicada al trabajo. Leander verdaderamente haba heredado el don, y haba sido entrenado para esa vida. Haba nacido en Estambul y creci en todos lados. No haba visitado Inglaterra hasta que tuvo ocho aos. Su prxima visita a Inglaterra despus de esa ocasin fue cuando tuvo 12 aos y estaba destinado a Harrow. Y confes a Beth un da en el jardn de rosas , no estoy seguro de haber sobrevivido de no haber sido por Nicholas y los Granujas. No s por qu me escogi, pero le estar eternamente agradecido. Saba comportarme ante reyes y princesas de todas las nacionalidades, pero no tena idea de cmo tratar con otros chicos, y estaba deplorablemente poco familiarizado con todas las clases de costumbres inglesas. Era un hermoso da de noviembre, y Beth estaba andando por los dominios del jardinero cortando las hojas muertas de las rosas. Parece una pequea desconsideracin por parte de tus padres haberte enviado a Harrow tan poco preparado. Oh, tuve los mejores tutores. Hablo ocho idiomas. Ella levant la vista bruscamente. Esa no era una respuesta a su implcita pregunta. Le pareci a Beth que siempre que los padres de Leander entraban a formar parte de una conversacin, esta conversacin tomaba un hbil giro. Era bueno en esto, muy pero que muy bueno, pero ella se dio cuenta. Decidi comprobarlo. Cundo muri tu padre? pregunt ella. Hace un ao en Suecia Y tu madre? Tres aos antes en San Petersburgo. No estaba evadiendo sus preguntas, pero haba un destacado comedimiento en su
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actitud. Pensara en su vida slo en trminos geogrficos? Quizs careca de algn otro apoyo. Beth dej la canasta de hojas secas para que el jardinero acabara con ellas y tom el camino de vuelta a casa, quitndose los guantes. Supongo que no los viste mucho durante tus aos de colegio. Dnde pasaste las vacaciones? En Temple Knollis? Mantuvo abiertas las puertas francesas para ella No, mi abuelo materno tena una casa en Londres, y una hacienda en Sussex. Tambin pas algn tiempo con unos u otros de los Granujas. Nunca haba problema. Siempre fui bien recibido. Un husped profesional, de hecho. Pero, pens Beth, dnde estaba su hogar? Ella haba crecido un poco como una hurfana en la escuela de seoritas de Miss Malory en Cheltenham, pero esta se haba convertido en su casa porque era permanente debido al genuino afecto entre miss Malory y ella. Habra disfrutado alguna vez Leander Knollis el calor de un verdadero hogar? Sospechando que sera sabio hablar del tiempo, dijo: Supongo que habr sido un largo viaje por la parte occidental del pas, pero debes de haber estado triste por no haber sido capaz de pasar tiempo en Temple Knollis, se dice que es una de las ms hermosas edificaciones de Inglaterra. Se detuvo y ella vio que sus ojos tenan una expresin vaca. El silencio se hizo demasiado largo y casi se volvi incmodo antes de que dijera: Mi padre odiaba Temple y me cri para sentir lo mismo, aquello era una tontera, una falta de sensatez, y peligroso. Nunca lo visit hasta principios de este ao, cuando regres a Inglaterra. Elev ligeramente su barbilla y ella sospech que por primera vez haba dicho ms de lo que pretenda. Haba algo aqu y necesitaba ser expuesto. Y t crees que es bello? pregunt ella, sencillamente buscando una reaccin. La mirada de l se cruz con la de ella pero todas las barreras estaban bien situadas. Oh s dijo, es indudablemente muy hermoso. Perdname. Sin ms explicaciones se march. Beth pensativamente fue en busca de Lucien y lo encontr en los establos. Qu sabes t de Temple Knollis? le pregunt.

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l no levant la mirada de su inspeccin del casco de un rucio. Llevaba una camisa de mangas cortas y estaba sucio. Beth an encontraba extraordinario como a los caballeros les encantaba jugar a ser mozos de cuadra. Temple? As es como Lee siempre se refera a l. Deduje que a su padre no le gustaba el lugar por eso nunca fueron all. De cualquier manera rara vez estaban en Inglaterra y el primer conde, el abuelo de Lee, no muri hasta 1810 ms o menos, as que no era an la casa de ellos. Pero obviamente algn da Lee la heredara. Se podra pensar que todo el mundo querra que se enterara de la existencia del lugar. Deduje que su abuelo trat de tenerlo ah. Lucien termin su tarea y se enderez. Por qu el inters? Me acaba de decir que fue criado para odiarlo. Lucien asinti. Podra ser. Siempre ha sido muy poco locuaz sobre su familia, y yo no era quin para presionarlo. Mi relacin con mi padre no era notable por su cordialidad. La mir con curiosidad. Sabes qu? Creo que te ests volviendo entrometida. Seguramente requieras algunas lecciones de griego para expandir tu mente a planos ms elevados. Pensaba que Beth era muy competente en latn aunque nunca haba aprendido griego, as que Lucien era muy disciplinado ensendole. Por el momento, de cualquier modo, no tena intereses acadmicos Espero que mi mente nunca est por encima del bienestar de mi prjimo. Tu amigo est preocupado. Lucien agreg conforme. Eso parece. Pero dudo que podamos hacer otra cosa que estar aqu por si nos necesita. Por qu es esa la actitud que toman todos los hombres? Hay gran nmero de cosas que podemos hacer. Por ejemplo, podemos hablarle acerca de la viuda llorosa. Lucien se acerc a un cubo para lavarse las manos. No de nuevo. No ha mencionado el matrimonio desde aquella primera noche, y si todava insistiera en ello, la seora Rossiter difcilmente sera una candidata. Tiene dos nios, an viste de negro mucho tiempo despus de la muerte de su marido, y debe ser mayor que l. Seguro que no.
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Jo Beverley Lucien se gir, limpindose las manos en un pao. Entonces qu edad crees que tiene? Beth pens. Parece ms joven que yo...

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Esto es porque tiene esos grandes ojos, pero piensa. Su hijo est llegando a los once. Cielos. As que debe estar cerca de los treinta suspir Beth. Y yo estaba completamente segura de que sera la respuesta a nuestras plegarias. Aunque sea demasiado orgullosa para admitirlo, debe andar terriblemente escasa de dinero. Si su poeta soador le dej una guinea estara completamente asombrada. Aunque sea muy reservada, pienso que podramos congeniar si dejara de verme como la Gran Dama local. Y si realmente Lee quiere un matrimonio sin amor ella sera ideal. Quin lo sera? Beth se gir con aires de culpabilidad, para ver a su husped en la puerta del establo. Siento si escuch a hurtadillas dijo, pero nadie puede resistirse al sonido de su propio nombre. Debo deducir que tenis una candidata para m? Todo era muy trivial, pero Beth intua un serio inters. Lo que estuviese motivando a Leander Knollis no era un capricho que pudiera olvidarse pronto. Intencionadamente no mir a Lucien. Eso crea, pero Lucien ha indicado que ella es inelegible en todos los aspectos. Leander cogi una pajita del fardo y la hizo girar. No en todos, seguramente. T eres muy lista como para haberte apuntado un duque, Beth. Qu la hace elegible? Beth se encogi de hombros. Difcilmente se enamorara de ti. Es la tragedia local. Estuvo casada con Sebastian Rossiter, un poeta que rentaba Mayfield House en el pueblo. Muri antes de que me casara con Lucien, as que nunca lo conoc, pero inmediatamente uno de los lugareos te contar la penosa historia. Esto te provocar nauseas intercal Lucien, encogindose de hombros en su chaqueta. Sebastian Rossiter era una rfaga de viento de ensueo con largos tirabuzones rubios, jurara que se lo rizaba con papel, largas y dbiles blancas manos. Me sorprendi que pudiera engendrar dos nios. Era muy hermoso rebati firmemente Beth, o eso es lo que dicen las damas locales. Tambin era gentil, amable, generoso, y completamente dedicado a su mujer.
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Estaban locamente enamorados, nunca se separaban. Escribi casi todos sus poemas sobre ella, o para ella. Yo creo que uno tuvo un poco de xito: Mi novia {ngel Lucien cit emotivamente: Aunque muchos {ngeles colman el alto cielo, /y arrodillado para apaciguar cada suspiro humano. /Justamente el hombre sea privado en esta tierra inhspita, /careciendo de un ngel en su hogar. Aunque lo declam sarcsticamente aun as no pudo arruinar completamente la belleza del sentimiento. Hay ms, Veamos: Mi Judith se coloca en la pureza de la luz de Dios / Y sosteniendo a nuestro hijo en sus blancos pechos / Y el roco que perla la brillante hierba / ensea la envidia de los {ngeles que pasan. Ciertamente no puedo competir con eso en el cortejo. Lucien movi su cabeza. Te desconocera si lo intentaras. Entonces dijo Leander. Cules son los impedimentos para encajar? Dos nios dijo Beth De qu edad? Un nio de once aos y una nia de seis. Lee lo consider y dijo: No veo ningn problema. El nio tiene la suficiente edad para no confundirse acerca de nuestros propios hijos y la herencia. De hecho dijo con un repentino e inexplicable brillo en sus ojos, casi empieza a gustarme tener una familia hecha. Beth se mir con Lucien. Lee dijo Lucien. piensa lo mayor que eso la hace. Lee reflexion. Ms de treinta? No exactamente, supongo, pero t solo tienes veinticinco. Por qu acalorarse por eso? Casi todas mis amantes han sido mayores que yo. De hecho, el consejo firme de mi padre era no tener nada que ver con una mujer ms joven hasta que tuviera al menos treinta. Debera haberlo escuchado. Si hubiera ido a la caza de una novia entre las mayores desde el principio, hubiera sido ms probable encontrar una mujer con sentido, una tan sabia que no se pusiese en ridculo por m. l asinti con satisfaccin. Los matrimonios prcticos siguen siendo comunes en el continente, lo sabis. No
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estoy preocupado por eso. Mientras esta viuda siga queriendo dar a luz unos hijos mos, no me importa su edad. Sin embargo; no veo ninguna razn de porqu la dama me tendra en consideracin, si sigue tan afligida como decs. Beth fue concisa. Dinero. La poesa no es lucrativa? Tengo entendido que no, aunque Mi novia {ngel estuviera en labios de cada colegiala hace algunos aos. No cualquiera puede ser un Byron, supongo. Cuando el seor Rossiter muri, la viuda tuvo que dejar Mayfield House e irse a una pequea casa de campo en el pueblo. Supongo que proviene de una gran familia de prrocos y puede esperar una pequea ayuda por ese lado. Su hijo est llegando a la edad en que necesitar de educacin y empezar en la vida. Es posible que haya guardado algo de dinero para el futuro de sus hijos, pero lo dudo. Lee se apoy en el borde del establo y acarici la nariz de un caballo. Tengo que confesar, que esto parece una situacin acorde con mis requerimientos. Mir a Lucien. Qu es lo que te preocupa? Vete al infierno en carretilla si es lo que quieres dijo Lucien bruscamente. Pero aadi, poniendo una mano sobre el hombro de Beth , el amor en el matrimonio no es una cosa que pueda tomarse a la ligera.

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Captulo 2
Con un siseo Judith Rossiter se enderez desde la tina donde lavaba, cuando su espalda protest. Odiaba el da de lavado. Tena las sbanas y la ropa interior hirviendo en una esquina de la pequea cocina y estaba escurriendo las prendas de color. Sus manos estaban rojas y el ambiente en el cuarto era pesado a causa del vapor avinagrado. Casi haba terminado con esta tarea pero pareca que su trabajo nunca, nunca terminaba. Ahora que haba hecho malabares con el dinero para poder comprar ms fruta seca, tena que cortarla para la carne molida de Navidad. Eso significaba que haba pasas por deshuesar, otro trabajo que le disgustaba. Tal vez deba mirar el lado positivo, la pobreza haba reducido el nmero de pasas por deshuesar. Suspir. Si pona muchas manzanas tal vez nadie se dara cuenta de la falta de frutas secas importadas. Estaba decidida, de una u otra manera a darles a sus hijos una Navidad adecuada. Arroj la ltima prenda a la tina y llam a Rosie para que le ayudara a tender la ropa. Acarre la tina apoyada en la cadera y sali al jardn. La invadi un delicioso, fresco y fro aire, y rob un momento para disfrutarlo. Era un hermoso da de finales de otoo. El aire estaba fresco, el cielo de un azul claro, y las hojas de los rboles eran rojizas y doradas. Observ a algunas volando alegremente hasta formar una dorada alfombra sobre la tierra. Cuando Sebastian estaba vivo caminaban en das como esos, a travs de los campos y los bosques. Los nios hubieran corrido y explorado mientras Sebastian pensaba en frases elegantes y las apuntaba en su cuaderno. Judith slo disfrutara de las vistas, los sonidos y los aromas, y sera feliz. Tenan dinero entonces. No mucho, pero lo suficiente, si lo manejaban con cuidado, para pagar un cocinero, dos sirvientes, un jardinero, y tener una vida de ocio. Tiempo y seguridad, las dos cosas que ms echaba de menos. Rosie, de seis aos, una preciosa nia con el mismo cabello rubio plido que su padre y los grandes ojos azules de su madre, vino corriendo a ayudar. Pas las pinzas y sostuvo el borde mientras Judith colgaba la ropa lavada.

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Para cuando alcanzaron el fondo de la tina, Bastian, como siempre llamaban a su segundo Sebastian, lleg. Puedo ayudarte a sujetarlo, mam? Judith sonri. Gracias, querido. Sera maravilloso. Los dos nios fijaron la horquilla al final del largo palo debajo de la lnea por donde lo alzaban, dejando la otra punta segura en tierra. Revisaron que estuviera fuera del alcance del suelo y de los arbustos y que el apoyo fuera seguro, luego se giraron, sintindose satisfechos consigo mismos. Judith les dio a ambos un abrazo. Haba sido bendecida con esos nios maravillosos. No se quejaban de su vida tan sencilla, y hacan lo necesario para ayudarla con el trabajo. Eran su mayor alegra, pero tambin su mayor preocupacin. Notaba que la cabeza de Bastian ya casi le llegaba al hombro. Su primer beb estaba creciendo rpido, muy rpido. Conseguirle ropa nueva era una carga para su monedero, y ella no tena idea de cmo iba a arreglrselas en el futuro. Saba que su propia familia siempre les dara a ella y a sus hijos un techo, pero algo ms que eso era imposible. La familia de Sebastian tampoco era particularmente rica pero haban seguido proporcionndole una adecuada anualidad para l cuando decidi establecerse como poeta. Haba continuado, incluso despus de la muerte de sus padres y haba sido suficiente. Judith no saba que la asignacin se acabara con la muerte de Sebastian. Aqul golpe, su repentina muerte, casi la haba deshecho. Haba escrito a su hermano y recibi ayuda. Gracias al cielo por Timothy Rossiter. Si no hubiera sido por esa pequea pensin trimestral, no hubiera sabido qu hacer. Por sus cartas, tema que Timothy no pudiera seguir hacindose cargo, pero no poda rechazarla. Si tan slo los poemas de Sebastian hubieran dado dinero, aunque fuera un poco, pero en vez de eso haba pagado para tenerlos impresos, en pergamino, encuadernados en cordobn1, y luego haba regalado las hermosas copias. Pareca una satisfaccin inofensiva cuando haba dinero disponible, pero ahora envidiaba cada volumen de brillante piel. l se haba quedado con una copia de cada trabajo. Estaban en una estantera del cuarto de enfrente de la pequea cabaa, ocho volmenes delgados llenos de poesa sobre ella. Su nica herencia.
Cordobn: Piel curtida de macho cabro o de cabra. El nombre proviene de Crdoba, ciudad famosa en la preparacin de estas pieles. (N. de la T.)
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Ocasionalmente la asaltaban traidores pensamientos de que una devocin ms realista habra sido ms prudente. Tena el dinero suficiente para esta austera vida, pero no sobraba nada. Incluso los honorarios para el aprendizaje en alguna destreza hubiera sido un gasto imprudente y Bastian tena derecho a ms que eso. Mam. La voz de Bastian fue una bienvenida interrupcin para sus depresivos pensamientos. Conoces a la rata de Georgie? Judith se estremeci. Conoca a Wellington demasiado bien. Georgie era el mejor amigo de Bastian y Wellington era el compaero inseparable de Georgie. La criatura era educada e incluso pareca limpia, pero todava senta el impulso de golpearla con una escoba. Bastian tom su estremecimiento como respuesta. Suspir. Supongo que no me dejars tener una... No! Pero no comera mucho y Georgie encontr otro nido de cras. Adopt una para l porque Wellington se est haciendo mayor. No, Bastian, lo siento, pero no puedo tolerar ratas en casa. Ahora los dos vais a terminar vuestra tarea. Impulsivamente decidi que las pasas podan esperar . Cuando termine con la ropa blanca prometi, caminaremos ro abajo. Los nios se apresuraron a entrar en la casa y Judith suspir. Realmente, pedan tan poco y obtenan an menos... Pero una rata! La gata de Hubbles acabada de tener gatitos. Tal vez le pedira uno, y lo hara tan pronto como... Judith regres a la lavandera que se encontraba en el cuarto de enfrente de la pequea casa para supervisar que los nios hicieran su tarea correctamente y los elogi. Eran tan inteligentes y buenos. Merecan una oportunidad en la vida. Los vera terminar como sirvientes? Tan pronto como comenz a humear la caldera y empez a enjuagar en el agua, pens amargamente que una mujer ms til sera capaz de ganar algo de dinero, escribira novelas, o pintara cuadros. Algo con valor comercial. Lo nico excelente que poda realizar era el vino de baya. Mir hacia las filas de vino embotellado, su esperanza para incrementar un poco los ingresos, y suspir. No tendran el menor efecto en su desesperada situacin.

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Leander observaba la cabaa de Judith Rossiter montado en su caballo gris, Nubarrn2. Formaba parte de una hilera de cabaas que se alineaban en una serpenteante avenida apartada de la calle principal de Mayfield. Era, como todas las dems, pequea y con el tejado de paja, posiblemente reformado, pero se distingua por una parra que ascenda alrededor de la puerta. Todava no haba florecido, pero se supona que el lugar sera bonito a su tiempo. Tambin supuso que la cabaa era hmeda y pequea. Conoca este tipo de casas, y raras veces eran agradables para vivir. Haba contemplado por fuera Mayfield House en su camino hacia aqu. Era absolutamente una gran degradacin de nivel para la "viuda llorosa". En verdad, esa descripcin lo haba desanimado, ya que aunque no deseaba una esposa amorosa, una triste era poco mejor. Una criatura plida en lloroso luto poda llegar a ser muy molesta rpidamente. De hecho, decidi que si le ofreca matrimonio a esa mujer, insistira en que dejara el luto totalmente. No se poda considerar una peticin irrazonable. Crey or voces en la parte posterior de la cabaa y busc una va de escape por los alrededores. Haba un camino al final de la fila y corri siguindolo hacia abajo. Como esperaba, lo condujo a un lugar desde el que se vean los estrechos jardines traseros. El jardn de la viuda estaba claramente dedicado al cultivo de vegetales y en su mayor parte estaba desnudo, aunque subsistan algunas plantas. No tena idea de lo que se estaba cultivando; esas cuestiones no haban formado parte de su educacin. Tres personas estaban charlando en el camino. Acababan de tender la ropa; tres vestidos pequeos y uno ms grande negro ondeaban con el viento. Las figuras eran una nia rubia vestida de muselina clara y un chal, un muchacho de cabello oscuro, vestido con pantalones de algodn y chaqueta, y la viuda de negro. Su pelo era tan oscuro como su vestido. Lo llevaba recogido en un moo en lo alto de la cabeza, pero unos mechones se le haban soltado y volaban sobre su cara en rizados bucles. De vez en cuando se los echaba hacia atrs. Ella estaba lejos y vuelta hacia el otro lado, por lo que no poda ver sus rasgos, pero tena buena figura y daba la impresin de energa y flexible fortaleza. No la encontr poco atractiva. Ciertamente no era del tipo que se desplomaba de cansancio. Repentinamente tom conciencia de que estaba evaluando el cuerpo de la seora como si fuese una yegua que se hubiese propuesto comprar. Tir de la cabeza de su

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caballo y regres a la parte delantera de la hilera de casas. Saba, sin embargo, que estaba definitivamente interesado en seguir con el asunto del matrimonio con la viuda llorosa. Consider detenidamente cmo llevarlo a cabo. Podra simplemente acercarse cabalgando y plantear el asunto francamente. Haba varias cuestiones contra esto. En primer lugar, sin el ms breve encuentro, no poda estar seguro de la opinin de ella. Aunque sus requisitos para una novia eran mnimos, no crea ser capaz de aguantar un parloteo necio, o una voz particularmente estridente. Haba sin duda algunas otras caractersticas que haran imposible la vida en su compaa. En segundo lugar, no importaba con cuanta eficiencia se llevase todo el asunto, la experiencia le haba demostrado que las personas, y en especial las mujeres preferan este tipo de asuntos envueltos en lentejuelas y lazos. Si era demasiado franco poda ser rechazado por una cuestin de principios. Por otra parte, llevaba en la sangre una diplomtica lengua de oro, o eso le haban dicho, y debera ser capaz de pasar sin esfuerzo por aquel asunto. Entonces, cmo conocer a la viuda llorosa? Cabalg lentamente de vuelta a la calle principal del pueblo consciente de las curiosas miradas de la gente de Mayfield. Lo miraran ms an si pudiera leer sus pensamientos. l mismo, de vez en cuando, se preguntaba si estaba loco, pero sin gran preocupacin. Algunas de las personas ms interesantes que haba conocido no haban sido como el resto. Deseaba establecerse en Inglaterra y echar races, e ira a por ello de la manera ms directa y rpida posible. An as, a veces se preguntaba si debera haber aceptado el puesto en Viena ofrecido por lord Castlereagh. El hombre poco menos que le haba dicho que era su deber poner sus habilidades a disposicin de su pas, pero Leander ya haba tenido suficiente de una vida bastante errante. Detuvo a Nubarrn delante de El Perro y la Perdiz bajo la fija e interesada mirada de un par de ancianos que estaban disfrutando del sol de la tarde. Dej su caballo al cuidado de un mozo de establo, y entr a por una jarra de cerveza negra. Le dijo al tabernero que era husped del marqus de Arden y pronto tuvo al fornido hombre charlando. Era una habilidad natural que tena hacer que la gente se sintiese cmoda con l. Y o que tenan a un poeta famoso por aqu? pregunt de repente.

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Aye, sir. El seor Rossiter. Poda tejer versos amorosos, si que poda. Los imprimi en Lunnon. O que muri. Falleci hace casi un ao. El hombre sacudi la cabeza. Cogi un resfriado que le postr. Nunca tuvo la apariencia de un hombre saludable, usted sabe lo que quiero decir. Una o dos veces le dije: Debera tomar una bebida fuerte, seor Rossiter. Pero slo beba t y agua y nunca una infusin de cebada. Y mire lo que le pas. Leander tom un largo trago de su bebida para demostrar que no era tan tonto. Efectivamente, pero tal vez, era el temperamento potico. Algunos de ellos parecen morir muy jvenes. Tena familia por aqu? Vino de Lunnon, o decir, seor. Pero se cas con una muchacha de Hunstead. Su esposa y nios siguen viviendo en el pueblo. Si sabe de l, sabr de ella. l escribi casi todos sus poemas a su Judith. Ah, s. Leander puso una expresin sentimental. Mi novia {ngel. Es cierto, seor declar el hombre con una sonrisa de placer . No podra decir que me guste ese tipo de rima, pero las mujeres del pueblo la adoran. Es una pieza muy especial. La dama vive cerca? Me gustara verla. El posadero le mir con los ojos entrecerrados y luego se encogi de hombros. Parece ser bastante famosa. Me han preguntado antes por ella. Le dio la direccin de la cabaa. Tal vez le gustara visitar la tumba del seor Rossiter. Un monumento muy conmovedor que su viuda le erigi, debo decir. Se inclin hacia delante de manera confidencial. Por aqu se le llama la viuda llorosa, fue difcil para ella. Bueno, por qu no? Leander pag la bebida, revis su caballo y se dirigi hacia la iglesia del pueblo y su cementerio. La iglesia era vieja, pens que poda ser un trabajo Sajn, y el cementerio estaba dotado de una impresionante extensin de rboles y viejas piedras inclinadas cubiertas de musgo. Ms all de las filas de piedras, la tierra se inclinaba hacia el mismo ro que serpenteaba a lo largo de la orilla de los jardines en Hartwell. Vag a travs del cementerio buscando la tumba del poeta. Fue fcil encontrarla porque pareca la ms reciente y grandiosa. De hecho, pareca fuera de lugar. Un ngel inclinndose sobre un pedestal, llorando, dos querubines, sobre las rodillas de ella? Ley la inscripcin. En memoria de Sebastian Arthur Rossiter, Poeta.
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EL NGEL DE NAVIDAD Nacido el 12 de Mayo de 1770. Muerto el 3 de Octubre de 1814. Tristemente llorado por su esposa Judith y sus dos hijos, Bastian y Rosie.

Haba sido mucho ms viejo que su esposa. Leander tena la impresin de que era un hombre joven. Haba un verso grabado debajo. Cuando me haya ido ten por seguro, mi amor, que cuidar y atesorar cada lgrima. En las alturas, siempre fiel, esperar anhelando recibir a mi {ngel en la puerta. Probablemente el poeta haba compuesto su propio epitafio. Leander opin que era desagradablemente morboso y posesivo, pero not que haba flores frescas en la tumba. Se cuestion su plan. Habra un fantasma en el lecho nupcial? Considerando esto, continu a travs de las tumbas y baj por la cuesta hacia la orilla del ro para tirar piedras ociosamente al agua poco profunda. Se preguntaba si Judith Rossiter realmente anhelaba reunirse con su difunto marido; se imaginaba que deba quererlo mucho para sentir tal pena. l no haba guardado luto por su familia, su padre haba estado tan absorto por su trabajo que no tuvo tiempo de ganarse su aprecio, y su madre se consagr totalmente a su padre. Senta pena por la muerte de varios de sus compaeros de armas, pero maldita sea si deseaba compartir su destino. Si ese miserable apego era la consecuencia del amor era mucho mejor estar sin l. Pero de pronto se encontr pensando en Lucien y Beth. Ellos le hacan sentirse bienvenido y para nada incmodo, con todo, era evidente el vnculo poderoso entre ellos. Podan discutir, lo cual no le sorprenda debido a las arrogantes maneras aristocrticas de Lucien y de los principios igualitarios de Beth, pero exista tal unin entre ellos que no haba forma de que alguna desavenencia pudiera separarlos. Eso, supona, era amor. Pero no poda imaginar, si Beth o Lucien muriera, queriendo que el sobreviviente se apresurase a alcanzarlo. Sera un infierno el casarse con una mujer que solamente deseara reunirse en el sepulcro con su primer compaero. Se ri de su situacin. Pareca que su opcin era elegir entre una esposa que le mostraba excesiva devocin, o una que senta igualmente una excesiva pena.
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Jo Beverley Realmente, Viena sera de lejos la opcin ms sensata...

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Escuch la risa de unos nios y gir hacia estas justo para verlos correr entre las lpidas sepulcrales, as que baj la colina hacia ellos. Sospechaba que eran los nios Rossiter. Ellos se detuvieron por un momento y luego prosiguieron, quizs sorprendidos al ver a un extrao pero sin signos de temor. Se vean dubitativos, como si estuvieran decidiendo si hablar o no, as que l tom la iniciativa. Buenos das. Vivs por las cercanas? El muchacho realiz una pequea reverencia con la cabeza. S, sir. En la aldea. Era muy guapo, con oscuros rizos y en su opinin, una atractiva confianza. Me estoy alojando con el marqus de Arden. Le ofreci Leander como credencial. l posee una casa ms all de la rivera del ro, como sin duda debes saber. Me llamo Charrington. Lord Charrington. El muchacho hizo otra reverencia. Un placer conocerlo, milord. Soy Bastian Rossiter, y sta es mi hermana, Rosie. As que eran ellos. Era esto un augurio de los dioses? La nia, la cual tena unos hechiceros ojos azul profundo y un cabello rubio que le caa como seda sobre sus hombros, se puso recta. Rosetta dijo firmemente. Su hermano gimi, pero Leander le otorg una apropiada reverencia. Encantado de conocerla, seorita Rosetta Rossiter. Con una amplia sonrisa que dej ver dos encantadores hoyuelos ella le devolvi el honor con una reverencia en toda regla. Leander alz la mirada para encontrar que la madre los segua de cerca, con una expresin neutral en su rostro, pero su mirada indicaba cautela en los grandes ojos azules, tan parecidos a los de su hija, pero que eran aun ms delicados por las copiosas y oscuras pestaas. No se vea deprimida, gracias a Dios. De hecho tena la apariencia de un melocotn maduro. Le dirigi una mirada intencionada a Bastian, el muchacho entendi la indirecta. Mam, puedo presentarte a lord Charrington? Se est alojando en Hartwell. Sir, sta es mi madre, la seora Rossiter. Luego, ansiosamente los mir a ambos . Lo hice bien?
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Perfectamente dijo Leander, y fue recompensado por un gesto de calidez en la expresin de la viuda. Ella extendi una mano enguantada de negro. Milord. l la tom, realizando una rpida inspeccin. Ella media ms que la media, de manera que sus encantadores ojos casi estaban al mismo nivel que los suyos. Su oscuro cabello ahora estaba firmemente doblegado bajo una sencilla cofia negra. A excepcin de esos ojos, su rostro era poco llamativo sin contar la redondez de las mejillas. Sospechaba que le aparecan hoyuelos cada vez que sonrea. La redondez y sus ojos le daban una impresin de juventud que la mayora de las mujeres envidiaran. Quizs esa ilusin de juventud era lo que repentinamente le hizo sentirse protector, o como un caballero andante dirigindose al rescate de la dama prisionera en la torre. Se sinti atraado por ella. No le importara en absoluto tomarla como esposa. Deba aprovechar el momento? Para conseguir algn resultado, necesitaba mantener la conversacin. La salida ms fcil probablemente sera hablar de la muerte de su ser querido. Si me permite el atrevimiento dijo, asumo que est relacionada con el seor Rossiter, el poeta. S es as dijo ella sin especial entusiasmo, centrando toda su atencin en sus nios, quienes caminaban delante de ellos . Soy su viuda. Una lamentable prdida. Acepte, por favor, mis condolencias. Gracias. Claramente esa conversacin no la emocionaba. Los nios empezaron a correr para ir a investigar en las aguas poco profundas del ro, y ella los sigui. Leander los acompa. Era estimulante que no se ruborizara y sonriera afectadamente al primer conocido, pero se encontr luchando, por una vez en la vida, por encontrar algo que decir. Este es un hermoso cementerio en el cual pasar la eternidad. Ella le ech un vistazo. Es de hecho un lugar encantador, milord, aunque no puedo ver ninguna razn, ya sea sentimental o espiritual, de por qu los muertos deban preocuparse por eso. Mientras ella caminaba vigorosamente, Leander entendi que haba hecho el tonto. Claramente, no importaba cun profunda era su pena, la viuda no deba ser abordada
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por la va emocional. Por un momento lo absurdo de la situacin en la que se encontraba lo molest, pero despus sonri y ajust la inclinacin de su elegante sombrero de castor. Por su desenvuelto comportamiento la dama haba superado la prueba. No haba nada en ella que encontrara objetable. El curso de accin ms inteligente en ese momento era buscar alguna forma convencional de cortejarla, pero eso podra ser difcil, Beth le haba dicho que la viuda no participaba de ninguna manera en la vida social del condado, sumado a que tena poco tiempo libre. Quera arreglarlo todo para as poder seguir con sus planes. No poda pasar los siguientes meses a la espera en Surrey. Por qu no debera presionar a su conveniencia? l era, despus de todo, quin haba apaciguado al duque de Brunswick, despus de que uno de los Borbones de menor rango lo hubiera insultado y coqueteara con la idea de lanzar su estado mayor detrs de Napolen. Persuadir a una viuda empobrecida de convertirse en una condesa sera un juego de nios. No obstante, vacil. Vacil, se dio cuenta, porque le importaba el resultado. Haba algo en esta modesta mujer que haca desear conocerla mejor, y facilitarle de alguna forma la vida. Le gustaban sus nios. Buen Dios, realmente deseaba casarse con ella! Ella detuvo su caminar y le ech un vistazo, claramente preguntndose sobre sus acciones. Una leve sonrisa estiraba sus labios. Debo disculparme, milord? Creo que lo he escandalizado. Haba un dbil indicio de hoyuelos en su rostro. Ella se refera a su comentario sobre los muertos. l camin para alcanzarla. No dijo l, pero me temo que ser yo quien est a punto de escandalizarla a usted. Una sombra de cautela se mostr en su rostro y ech un vistazo hacia los nios, caminando hacia ellos. Por favor dijo rpidamente, no voy a obligarla a hacer algo que usted no quisiera... Cielos Santos! Me creera si le digo que tena la reputacin de tener un futuro de brillante como diplomtico?

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Ella se relaj un poco, y sus labios se crisparon. Esos hoyuelos se perfilaron de nuevo. l deseaba fervientemente verlos en toda su gloria. No en este momento, no dijo ella. Hay alguna forma en que pueda ayudarle, milord? Se oblig a s mismo a contenerse y le dedic una de sus mejores sonrisas. S, de hecho puede. Quisiera hablar con usted sobre algo. Veo una piedra donde podemos sentarnos, espero que no sea muy fra. Despus de una breve vacilacin ella camin hacia esta. Para nada. Generalmente me siento aqu mientras los nios juegan. La llaman mi trono. Se sent en la masa de granito, recogiendo cuidadosamente sus negras faldas de alepn. Con su permiso l se sent a su lado. No haba mucho sitio pero ella no hizo ninguna tonta objecin sobre estar sentados as de cerca. Ella le gustaba ms a cada momento. La mujer se gir para observarlo con corts expectativa. Usted encontrar esto un poco extrao... E incluso escandaloso agreg ella socarronamente. Bien, tambin tena sentido del humor. Espero que no mucho. l no poda encontrar la forma de iniciar el tema. Haba una clara diversin en sus ojos. Probablemente me ver abrumada por la curiosidad, milord, tendr un ataque de histeria, y lo asustar a muerte. Tenga compasin, por favor. l solt una carcajada. Una de las primeras lecciones que un diplomtico novel aprende, seora Rossiter, es cmo manejar a una dama histrica. An as, no poda imaginar a esta mujer en un estado de colapso. Por un momento se pregunt si tena a la dama equivocada y estaba a punto de declararse a la esposa del vicario o de alguien ms. Pero entonces record que ella haba admitido ser la viuda de un poeta. Se dio nimos a s mismo. A pesar de mi formacin diplomtica, seora Rossiter, no puedo ver ninguna extravagante forma que pueda expresar todos mis propsitos. Asumi una expresin meritoriamente sobria. La sencilla verdad es que quisiera casarme con usted.
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Ella palideci. En un segundo estaba de pie y con la mirada perdida a lo lejos. Oh, santo cielo dijo ella. En un tono de pura exasperacin. No era la respuesta que hubiera esperado. l tambin se puso de pie. Puede ser precipitado dijo l agudamente, pero es una proposicin honesta, madam. Ella se gir hacia l, sus ojos refulgan. Honesta! Cundo usted no sabe nada sobre la mujer a la que est proponiendo tomar como esposa? S lo suficiente. De verdad? No puedo imaginarme cmo. Bien, entonces yo tambin s lo suficiente. La respuesta, sir, es no. Ella ya se estaba alejando. Leander se apresur a seguirla, sintindose por primera vez como el imberbe muchacho de diecisis, que intent besar a la hija del duque Ferrugino y recibi en respuesta una sonora bofetada. Si los Granujas escucharan algo sobre eso se moriran de la risa. Se apresur a alcanzarla. Seora Rossiter. Esccheme, por favor! Puedo ofrecerle toda clase de privilegios. Ella se gir completamente en un remolino de faldas negras hasta estar tan juntos que sus narices casi se rozaban. Dgame una. Y no... no necesito ms odas en honor a mis ojos! La mir fijamente. Esos ojos estaban tan magnficamente llenos de rabia que lo tentaban a intentarlo. Pero le dijo: Eso est bien. No sabra por dnde empezar. Ella retrocedi un paso. Usted no es un poeta? l extendi las manos. Diplomtico. Lingista. Soldado. Conde. Pero ninguna oda sobre ningn tema, le doy mi palabra. Conde? pregunt ella ofuscada. l hizo una reverencia, pensando que por fin estaban haciendo progresos.
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Leander Knollis, a su servicio, madam. Conde de Charrington, de Temple Knollis en Somerset. Temple Knollis? pregunt ella dbilmente, demostrando el temor con el cual Leander estaba tan familiarizado. En ese momento, sin embargo, tomara cualquier ventaja de la que pudiera echar mano. S. Tengo una casa en Londres, tambin, y un pabelln de caza. Unas tierras en Sussex, y en Cumberland que nunca he visto. Bendito Dios, pens l. Sueno ms como un vendedor, listando mis casas y propiedas as, que como un pretendiente. Quizs ella pensara igual. El color se apresur a sus mejillas. No s a qu juego est jugando, sir, pero considero inadmisible que se divierta a mis expensas. Bastian! Rosie! dijo ella en voz alta. Venid. Debemos irnos. Los nios empezaron a correr. Bastian ech un vistazo a la madre y se volvi beligerante hacia Leander. Leander se retrajo. No peles conmigo, muchacho. Tendre que dejarte ganar o tu madre nunca se casar conmigo. Los nios los miraron a ambos con los ojos muy abiertos. Judith Rossiter, sin embargo, lo mir ferozmente como si quisiera desintegrarlo ella misma. l vio como sus manos se apretaban en efectivos puos. Buenos das! chasque ella y subi la colina como un huracn, sus nios corriendo detrs de ella. Era como un buque de lnea con un par de veleros tras su estela. Poda imaginarse que en algn momento ella dara vuelta y hundira a Leander en el olvido. Leander los mir ir, preguntndose con pesar qu lo haba posedo para manejar tan mal todo el asunto.

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Captulo 3
Para cuando Leander regres a Hartwell, haba decidido con renuencia que tendra que contrselo todo a Lucien y a Beth. Necesitaba ayuda. Despus de la cena les relat el incidente. A pesar de todos los esfuerzos de sus anfitriones se les escap la risa con su descripcin de la escena. Bromeas! dijo Lucien. Y t siempre fuiste el que encontraba la manera de salir triunfador. El nico que poda tornar amable al cocinero. Perdiste tus talentos, Lee? Ciertamente parecen haber desaparecido ahora que los necesito. Qu hago ahora? Quieres decir que vas a seguir adelante? Por qu? dijo Lucien con el ceo fruncido. Hubo una clara retirada. Una pregunta bastante impertinente, no? Probablemente dijo Lucien, impasible. Cundo nos han molestado tales cosas? Leander abandon su momentnea arrogancia, preguntndose por qu se senta tan irritable sobre el asunto. Me gusta la mujer. Tiene espritu, y fuerza, y buen humor. Me gustan sus hijos, tambin, lo que ayuda en s mismo, y juega a su favor. Creo que ser una buena madre para los mos. Y me necesita tanto como yo a ella. Juguete distradamente con su anillo de sello. Creo que es la caracterstica ms atractiva, ser necesario. Todo parece unirse para crear una base slida para un matrimonio prctico. Sigo sin entender por qu t la necesitas a ella dijo Lucien con una mueca. Leander estaba cansado de explicar esa pregunta tan obvia. He venido de nuevo a Inglaterra para quedarme. Decid hace algunos aos que la vida desarraigada de mis padres no me seduca, pero fue Waterloo, creo, lo que me hizo tomar la firme decisin. Mir hacia sus amigos. Casi mor, ya sabes. Estaba atrapado debajo de mi caballo, y si no hubiera cado en una hondonada habra quedado aplastado. Mis hombres lograron sacarme justo antes de que los franceses arrasaran ese mismo lugar. Y de forma inexplicable, a travs de los aos de guerra, en verdad, nunca pens en mi propia mortalidad. Despus lo hice. La vida de repente se volvi muy
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preciada. Y la vida, en ese momento, vino a significar un hogar. Un lugar permanente. En Inglaterra. Sus anfitriones lo miraron. Tienes una casa. Ms de una, de hecho coment Lucien. Tengo propiedades dijo Leander. Quiero un hogar. Tengo la intencin de hacer de Temple Knollis mi hogar pero no creo que pueda hacerlo solo. No puedo entenderlo. Un hogar es un hogar dijo Lucien encogindose de hombros. Piensa, Luce dijo con impaciencia Leander. ste no es tu verdadero hogar. Belcraven lo es. T has vivido all toda tu vida. T conoces esa tierra con tu corazn y con tu alma. Conoces a la gente. Entiendes a la gente. A mayor escala, es conocer y entender Inglaterra. Yo no hizo un gesto de frustracin. Conozco San Petersburgo y el Vaticano, las complejidades de los Estados alemanes, y los sangrientos embrollos del ejrcito. No entiendo a mi propio pas. Piensas que una esposa ayudar? Espero que una mujer inglesa ayude, s. Pero tambin necesito una compaera. Qu se supone que debo hacer? Ir a Temple Knollis y dar vueltas alrededor de all solo? Tienes una familia grande all abajo en algn lugar, no? Leander endureci la cara. Tengo una gran familia que vive en Temple Knollis. El problema es que no creo que aprueben mis planes para el lugar. Van a tener que irse. Qu planes? pregunt Beth. Tengo entendido que es perfecto, una joya de lugar. De hecho lo es. Una preciosa joya. Demasiado precioso. Por lo que s, la construccin de Temple drena las tierras de alrededor, y de otras fincas del condado. Tengo la intencin de corregir el equilibrio. Voy a vender los tesoros de ser necesario. Todos sabemos que el final de la guerra est provocando dificultades. Que con nuestro trabajo es con lo que podemos ayudar. Sin embargo, no puedo imaginar a mi to Charles aprobndolo, despus de que ha pasado su vida convirtiendo Temple en un lugar tan sobresaliente. Pero, es realmente necesario un matrimonio apresurado? pregunt Lucien con escepticismo.

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Creo que s. Cmo te sentiras, apareciendo de pronto en una finca en Rusia y hacindote cargo de ella? Empleara a buenos asesores. La seora Rossiter puede saber poco de la administracin de una finca. Leander suspir. Saba que no tendra sentido para ti. Me resulta difcil hacer que tenga sentido para m. Creo que se trata de ese momento en Waterloo. En l se estableci la urgencia de echar races. Y como ya he dicho, estoy ms a gusto con los matrimonios prcticos que con los que se basan en fantasas. Judith Rossiter entiende Inglaterra, y ella ser una asesora, una compaera, de la clase que yo jams podra contratar. Que aporte una familia hecha realidad, es un extra inesperado. Lucien se desliz en su silla y ech un vistazo hacia Beth. Ella se encogi de hombros. Me gusta mucho Judith Rossiter, y sus hijos son agradables. Creo que Lee podra hacerlo todo mucho peor por s mismo. Leander la mir con una sonrisa. Y me gusta el hecho de que parece apreciar sus importantes cualidades, su fuerza y su espritu. Un hombre inferior podra haber sido distrado por una fina figura y ojos deslumbrantes. Podra? pregunt Leander cansinamente. Pero el seor de Temple nunca sera tan grosero, no? De todas formas, se haba sentido impresionado por esos ojos, y no haba fallado en observar la figura. Quizs ella quera que compusieras un soneto a sus ojos sugiri Lucien y es por eso que te ri. No tuve esa impresin. Quizs pens que iba a disgustarte recordando a su marido dijo Beth levantando la voz. Es lo ms probable. A propsito dijo Leander con el ceo fruncido, has visto ese monumento, y ese epitafio? Beth se estremeci. S. Me hace sentir que su fantasma se cierne sobre m, vigilando cada movimiento. Pero a la mayora les resulta conmovedor. Supongo que a Judith debe parecrselo o no habra hecho que lo pusieran. Considera advirti Lucien, que si te casases con ella, sin duda, tendras al viejo Sebastian como tercero en tu cama de matrimonio.

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Entonces tendr que asegurarme que el hombre ve algo que merezca su esfuerzo, no? dijo Leander, con un cauteloso vistazo a Beth. Lucien solt una carcajada. Debo admitir que t y Rossiter no parecen estar en el mismo estilo en tal materia, y ella tiene una hermosa figura. Beth despej su garganta. Es mi turno de ponerme celosa? Pero querida ma dijo Lucien con un guio, sabes que te amo nicamente por tu cerebro afirm. Los instintos diplomticos de Leander afloraron, interrumpindoles. Entonces, cmo puedo arreglar las cosas? Beth le sonri abiertamente. Asustado por una declaracin de guerra? l sonri defensivamente. Los viejos hbitos difcilmente mueren. Me parece dijo Beth, que la seora Rossiter decidi que eras un impostor, o que le jugabas algn tipo de truco. Despus de todo, si esta pareja se hace realidad realmente sera algo sensacional desde un punto de vista mundano, algo que normalmente considerara fuera de su alcance. Ella est conectada con la aristocracia, pero slo en la medida en que su padre es el cuarto hijo de un vizconde. Debe encontrar de lo ms improbable que un conde salga de debajo de la tierra con una oferta. Maana ir a verla y le explicar que tu propuesta es seria. Tal vez entonces te conceder una oportunidad. Gracias, Beth. Abogars por mi causa delicadamente? dijo Leander con una sonrisa. Beth fue, una vez ms, consciente de sus encantos. Voy a preparar el camino, eso es todo. Usted, milord, es bien capaz de abogar por s mismo.

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Judith haba estado furiosa todo el camino a casa, pero se trataba de una furia reprimida por tratar de fingir ante los nios que no haba ocurrido nada en particular. No fue fcil. Pero lord Charrington dijo que quera casarse contigo, mam dijo Bastian con el ceo fruncido. No te gusta? No s nada de l dijo con toda la calma que pudo. Y dudo mucho de que sea lord cualquier cosa. Por qu mentira? pregunt Rosie, cuyos ojos amenazaban con lgrimas. Me pareci muy amable. Judith apoy una mano sobre el hombro de su hija. A veces las personas aparentan ser amables, querida. El caballero simplemente bromeaba. Olvidmonos de l, puesto que no lo volveremos a ver. Haciendo todo lo posible por distraerlos, se detuvo en la cabaa de Hubble para ver a los gatitos. Estaban destetados. De hecho, la seora Hubble dijo con un encogimiento de hombros: Terminarn dentro del ro cualquier da, seora Rossiter. Eran una coleccin de deliciosas y regordetas criaturas, y Judith sinti un impulso sobrecogedor de llevrselos a todos antes de que les acaeciera ese terrible destino. Ella estara ciertamente feliz de dejar a los nios escoger uno. Como Rosie se haba enamorado de un juguetn gatito blanco con desperdigados parches negros, aqul fue a casa con ellos. Magpie3, cmo fue bautizado, sac de sus mentes al granuja de la orilla del ro. No fue fcil para Judith, pero tena que servir la cena y seguir el ritual de la tarde, algo de lectura, y esta noche la construccin de una cama para Magpie, antes de que estuviera sola y pudiera descargar su furia sobre las pasas. Ahora, la rabia se haba ido en su mayor parte, dejando slo la amargura y la tristeza. Por un momento all en la orilla del ro le haba gustado el hombre, y sa era la razn de que su crueldad la hubiera lastimado tanto. Era un guapo joven con aire distinguido, y a pesar de su reputacin ella no era inmune a tales cosas. Haba parecido preocupado de alguna manera, y verdaderamente dese ayudarle si estaba en sus manos. Entonces l haba ejecutado el vil truco. En un principio haba pensado que era otro de esos poetas bobos, y que era bastante malo. Aunque su marido nunca haba hecho dinero con su trabajo, haba reunido un
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Urraca en ingls. (N. de la T.) 37

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pequeo grupo de admiradores quienes componan, y a los que visitaba ocasionalmente. En los ltimos doce meses un goteo constante de ellos haba llegado a Mayfield a visitar su tumba y mirar fijamente a su Judith, su Novia ngel. Cuatro le haban propuesto matrimonio, tres de ellos en verso. En verdad, si alguno de ellos hubiera parecido disponer de recursos, se podra haber sentido tentada por el bien de los nios, a pesar de que ser objeto de un sinfn de interminables y poco originales odas a sus ojos haba sido una tortura. Pero todos andaban cortos de dinero y ella los haba enviado a que siguieran su camino. Si el encuentro de hoy slo hubiera sido una tontera potica, se habra sentido decepcionada, pero nada ms. Pero haba sido peor. Haba sido una especie de broma cruel. Haba sido una apuesta? El marqus de Arden pareca ser el tpico granuja de Londres, y ciertamente en sus estancias en Hartwell antes de su matrimonio haba habido algo salvaje, pero, se haba hundido tanto como para hacer un tipo de apuesta tan cruel con un invitado? En serio podran haber esperado que ella creyera tal ofrecimiento? Y de haber aceptado, no importaba lo pobre que era? Su ira regresaba. Tir la ltima de las pasas en un tazn y pase por la pequea habitacin, pensando un gran nmero de cosas desagradables que le gustara hacer a cierto caballero con una encantadora sonrisa, ojos hipnotizadores, y sin conciencia. Luego dej de pasear y se ri. Tena que confesar que estaba disfrutando de este breve arranque de pura rabia. A Sebastian no le gustaba tener emociones fuertes cerca de l, sobre todo la rabia, pero en ocasiones era catrtico. Fue al aparador y abri la ltima botella de las del ao anterior, un rico vino de bayas. Haba guardado una para esta Navidad, pero la indulgencia de un vaso anticipado no hara dao a nadie. Alz el vaso. Muchas gracias, Seor-quienquiera-que-seas, por una excelente razn para relajarme.

Al da siguiente, Judith estaba en la cocina con Rosie, triturando el tocino para el relleno de carne picada, cuando alguien llam a la puerta delantera. Bastian! Ve a ver quin es, por favor. Ayudada por Rosie mezcl la grasa con los frutos secos, sonriendo con ella por el rico aroma.
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Jo Beverley Rosie suspir con satisfaccin.

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Tenemos una tarta, un pudding, y ahora la carne picada. Va a ser una bonita Navidad, Mam. S, lo ser, querida... Bastian se precipit y sise: Es lady Arden, mam! La he llevado a la habitacin de enfrente. Judith dej caer la cuchara. Y ahora? Se encontraba con la nueva marquesa de vez en cuando, sobre todo despus del servicio del domingo, y ya le pareca bastante. No era cuestin, sin embargo, de intimar en tales circunstancias. Haba pensado con desnimo que si lady Arden hubiera llegado cuando Sebastian estaba vivo, tal vez hubieran podido ser amigas. Mam! urgi Bastian. No puedes dejarla ah. Supongo que no. Judith se levant y se quit el delantal de trabajo. Se lav las manos pegajosas en el fregadero. Poned a hervir la tetera para hacer el t, por favor, nios, pero no echis el agua sobre las hojas, hasta que os lo diga. No podan permitirse el lujo de malgastar t . Lady Arden probablemente no se va a quedar ms de un minuto. La cabaa slo tena dos habitaciones abajo y lo que llamaban habitacin de enfrente no era exactamente eso, aunque algunos podran llamarlo recibidor. Luca dos sillas tapizadas, y tres duras junto a la mesa. Eso era todo sobre lo que poda ostentar. Mientras entraba Judith, su visitante se levant y sonri. Siento mucho haber venido sin previo aviso, seora Rossiter, pero creo que es necesario que hablemos. Judith supo entonces que era algo que tena ver con la aventura de ayer. Haba venido la marquesa para pedir disculpas en nombre de su marido, o para quejarse? Su atormentador haba dicho que era husped en Hartwell. Quizs estaba perturbado. Tomaremos el t, entonces dijo Judith, y llam a los nios para que terminasen de prepararlo. Ofreci una silla a lady Arden y tom la otra. Seora Rossiter dijo la marquesa. Tengo entendido que ayer tuvo un encuentro con un husped nuestro. Judith mantuvo su rostro inexpresivo, todava insegura de a qu vena todo esto. l dijo que se alojaba en Hartwell, milady.

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Y as es. Estamos hablando, por supuesto, del conde de Charrington. Es un viejo amigo de colegio de mi marido. Luch en Waterloo, y no ha vuelto a Inglaterra en mucho tiempo. Judith dej de lado algunas de sus tensiones. As que eso era todo. El pobre hombre sufra de trastorno de guerra, o algo similar. Era consciente de que haba percibido alguna terrible necesidad. Lo lamento dijo. Lady Arden arrug la frente ante eso. No creo que a l le importara particularmente su vida en el extranjero. Me refera a su... enfermedad, milady. Enfermedad? Beth mirndola fijamente empez a rer. Cree que l est loco? Pobre Lee, aunque me temo que se lo merece, por tener semejante prisa. La conversacin se detuvo cuando lleg Bastian, llevando cuidadosamente la bandeja del t, seguido por Rosie con un plato de galletas. Judith se alegr de la oportunidad de examinar la situacin. Era evidente que todava no tena idea de qu se trataba. Lady Arden sonri a los nios y pidi que se los presentase. Despus de charlar dijo: Me olvid absolutamente de que traje un pastel. Est en el carruaje. Tal vez podrais traerlo por m, queridos. No creo que vuestra madre ni yo queramos pastel, particularmente en este momento del da, pero vosotros podis tomar una pequea rebanada si os est permitido. Judith asinti, y los nios salieron en busca de su golosina. Tan pronto como se fueron, todo el buen humor despareci para ella, que no poda ver una interpretacin agradable sobre el asunto. Sirvi el t con mano firme. No puedo imaginar qu parte tiene usted en todo esto, milady. Beth cogi la taza. Una honorable, se lo aseguro, seora Rossiter. Su tono oblig a Judith a buscar sus ojos. Le puedo asegurar que yo nunca tomara parte en algo creado para herir a otra mujer. Judith estaba tentada de creer en ella. Qu est pasando, entonces? El hombre fue claramente cruel o est loco. Beth sacudi la cabeza.

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Usted tiene todos los motivos para dudar de la cordura de lord Charrington, pero no est loco, ni es cruel. No puedo hablar en su nombre, pero tiene motivos para desear casarse. Desea casarse con una mujer que acepte el acuerdo ms enfocado a una forma prctica que a una romntica. Cuando oy hablar de usted, pens que iba a satisfacer sus necesidades. En cuanto a sus requisitos, slo puedo decirle que es rico y est dispuesto a apoyarles a usted y a sus hijos de forma generosa. Creo que usted ha comprobado por s misma que no es un hombre poco atractivo. Judith mir fijamente, su t sin tocar. Pero la mitad de las mujeres de Inglaterra estaran dispuestas a casarse con l si eso es lo que quiere! Por qu yo? Beth mir su taza buscando inspiracin y no encontr ninguna. Para ser honesta, en realidad no lo s. Levant la vista. Le puedo seora Rossiter, que no le causar ningn perjuicio debatir esta cuestin Charrington. Es serio y su plan le ofrece muchas ventajas. Seamos francas. pobre, y la pobreza es desagradable. La vida ser muy difcil para sus matrimonio con el conde cambiar todo espectacularmente. asegurar, con lord Usted es hijos. El

Demasiado espectacularmente. No soy tonta, lady Arden, y debe haber un precio que pagar. Beth se encogi de hombros. Me sentira exactamente como usted, pero creo que al menos debe permitirle hablar. Quizs l pueda hacer que el precio quede aclarado. Quizs no sea demasiado alto.

As se encontr Judith Rossiter a s misma durante una ansiosa hora esperando al conde de Charrington en la biblioteca de Hartwell. Era una habitacin pequea, Hartwell era una casa pequea, aunque mucho ms grande que su casita de campo, era agradable y la senta habitada. La alfombra estaba gastada en algunos lugares y las sillas de cuero tenan el brillo de un largo uso. Muchos de los estantes estaban ligeramente desordenados y les faltaban algunos volmenes. Tres libros dispuestos sobre una mesa caoba se vean como si recientemente hubieran sido abiertos y disfrutados. Un fuego crepitaba en el hogar. Judith se acerc y alarg las manos hacia este, ms por el confort que por el calor. No saba qu hacer.
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Haba permitido que lady Arden la persuadiera para esta cita. La marquesa la haba trado de regreso en el carruaje, insistiendo en que fueran los nios tambin. Bastien y Rosie ahora estaban siendo entretenidos por el marqus y la marquesa en los establos y Judith no estaba del todo segura de que esto no fuera una sutil forma de presin. Los ojos de Bastian haban brillado por el mero hecho de pensar en estar alrededor de los caballos otra vez, ya que su pony haba sido vendido tras la muerte de Sebastian. Judith no poda ignorar el hecho de que como padrastro de Bastian el conde seguramente lo proveera con otro. Por esto, casi cualquier sacrificio pareca valer la pena. Pero no se permita olvidar que siempre haba un precio que pagar y que no poda ser ella quien lo pagara. Si se casaba con lord Charrington estaran ella misma y los nios en su poder, y era indudablemente poderoso. Si las cosas fracasaban podan terminar en una situacin an peor que la presente y quizs con ms nios heridos... La puerta hizo clic al abrirse y ella se gir. l se par, la mano todava sobre la manija, su expresin muy seria. Mi querida seora, no puedo haberla asustado tanto verdad? Judith recobr la compostura. Desde luego que no, milord. Tan slo me sobresalt. l cerr la puerta y camin para reunirse con ella. Eso fue demasiado obvio. Ella saba que l se refera al da anterior, no al presente y sinti calor en las mejillas. Su reaccin haba sido completamente razonable, pero tema haber despotricado como una pescadera. No tena ninguna intencin de disculparse. Le ech un vistazo, intentando estudiarlo sin ser maleducada. Por favor dijo l, extendiendo sus manos con gracia. Miro todo lo que desee. Es natural. Esto apenas la ayud a recomponerse, pero levant la barbilla e hizo exactamente eso. Slo era un poco ms alto que ella. De constitucin delgada, pero los hombros eran amplios, las piernas fuertes y haba notado que se mova con agilidad. Su cara tena una elegante estructura sea, sin ningn rasgo notable excepto los ojos, que eran de color bronce y atrapaban la luz. Unas pequeas profundidades situadas bajo elegantes cejas curvas que tenan el poder de capturar la atencin.

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En belleza no era nada extraordinario, pero tena presencia. Pareca una criatura de otro mundo, ms incluso que el marqus. Lord Arden era muy hermoso y tena el aire de pertenecer a la alta sociedad, pero en cierta forma era confortablemente ingls. Sin haber nunca conocido a un extranjero, Judith sinti que ese lord Charrington era extranjero. Tambin pareca estar completamente al control de la situacin. El joven impetuoso del otro da haba desaparecido y en su lugar estaba este pulido aristcrata. Tengo veinticinco aos dijo l con calma, rico, de temperamento sereno y sin vicios particulares. Nac en Estambul, fui criado en muchos lugares por tutores ingleses, y educado en Harrow. No asist a una universidad inglesa pero fui a diferentes cursos en Utrecht, Lucerna y Roma. Serv con lord Solchester, principalmente en Rusia, antes de la conexin con Los Guardias. Luch en la Pennsula y despus en Waterloo. Me hirieron tres veces, pero slo ligeramente. Tengo cicatrices, pero ninguna incapacidad persistente. Judith lo mir durante este asombroso recital pensando que esto seguramente deba ser un sueo febril. Correspondiendo a su tono, ella le dijo: Mi estimado seor, tengo veintinueve aos. Tendr treinta en dos meses. Tengo dos nios y nunca he ido ms all de cincuenta millas desde este punto. No tengo ningn logro o caracterstica notable aparte de la economa domstica. Qu es lo que usted puede querer de m? Estaba tranquilo e incluso sonri. Gesticul hacia una silla. Por favor, seora Rossiter, podra sentarse. Cuando se hubieron acomodado, l dijo: Se lo dije ayer. Deseo casarme con usted. No puedo explicar los motivos por completo pero le aseguro que no hay nada en ellos que sean para su desventaja. Para ser liso y llano, deseo casarme e instalarme y no quiero una novia que espere ms de m de lo que soy capaz de dar. Los instintos de Judith le dijeron que le deca la verdad en la medida que esto era posible, pero apenas poda creerle. Tena casi miedo de creerle. No se haba admitido a s misma cunto le asustaba la situacin hasta ahora cuando una puerta estaba posiblemente abrindose, abrindose a un futuro cegadoramente brillante. Y qu es lo que es capaz de dar, milord? l lo consider con cuidado. Respeto, cuidado y bondad. Qu ms podra querer alguien?
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Jo Beverley Y qu espera que le d a cambio?

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Espero lo mismo, pero un mnimo de buenos modales bastar. Ella respir profundamente. Usted pide poco. Debo cuestionar esto. l levant las cejas. Muy bien entonces. Me har una reverencia cuando me encuentre, preparar mi comida con las manos y bailar desnuda delante del fuego para m cada noche. Ella crey ver un satrico brillo en sus ojos, pero no estaba completamente segura. Fue el nerviosismo lo que la hizo rer ante sus palabras. No puede hacer que tenga ms sentido para m, milord? l levant una mano con un expresivo gesto de impotencia. Realmente, hablaba con sus manos de un modo que ella nunca haba visto antes. Esto me hace parecer un petimetre le dijo l. Pero... siempre he tenido el talento de desconcertar a la gente para su alivio, seora Rossiter. En parte fue heredado, ya que mi padre lo posea, pero el crecer en los crculos diplomticos lo perfeccion. Aquella educacin tambin me dio, me han dicho, un aire Continental del que los ingleses desconfan y que las inglesas admiran. Sin embargo, no lo comprend hasta hace poco, que mi talento y mi aire parecen tener un efecto algo devastador entra las susceptibles jvenes inglesas. Ellas se desmayan al verlo? le pregunt con escepticismo. Era un hombre atractivo, pero a duras penas aturda. Esto, gracias al cielo, slo pas una vez. Pero se enamoran con una frecuencia alarmante. De verdad alguien se desmay a sus pies? le pregunt ella con la mirada fija. l sonri auto-mofndose. Sumamente embarazoso. Estaba escapando de una amorosa heredera y pens que estara a salvo con una aburrida persona que se vea que no participaba habitualmente en eventos sociales. Le ped un baile. Se puso de pie, dio dos pasos y se desmay. Bien al menos tiene usted entrenamiento para manejar los ataques de histeria coment ella y los labios los labios de l se crisparon en reconocimiento a su ocurrencia. l neg con la cabeza.

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En este caso, suspend. Su acompaante se precipit para asistirla y me escabull. De hecho, me escabull a Hartwell. Judith los compadeci a ambos. Se da cuenta de que probablemente ella haba estado observndolo desde lejos, tejiendo sueos romnticos privados, a salvo sabiendo que usted nunca notara su existencia. La realidad fue demasiado. Supongo que as es como fue dijo con una mueca, pero usted puede ver por qu escap. Dejando aparte otras cosas no me gusta lastimar a la gente. De hecho lo odio. En los crculos en los que crec, herir los sentimientos y discutir poda conducir a masacres. Judith estaba rpidamente fascinndose. Es extrao entonces que se hiciera soldado. Ah, luchando no es lo mismo le dijo, con gesto despectivo. De hecho, doy la bienvenida a su honestidad. Eso de herir los sentimientos de la gente no lo puedo tolerar. Es por eso que quiero casarme con una mujer que no esperar demasiado. Cmo uno hera cuerpos sin herir sentimientos? Judith le pregunt: Y piensa que soy tal mujer? No lo es? Judith lo consider pensativamente. Todo esto pareca verdad y aunque no poda entender este efecto devastador que pareca tener sobre las bellezas de Almacks, no lo encontraba increble. Tena algn efecto sobre ella con sus momentos de travieso humor, su aura de sofisticacin y esos tranquilos ojos gatunos. Esto era ridculo. Nunca haba soado que tal hombre existiera y cmo se supona que iba a casarse con l? Pero si esta era una oferta honesta era una respuesta a una oracin que nunca se habra atrevido a enviar a las alturas. De forma irritante comprendi que l slo le ofreca esta excelente oportunidad debido a un malentendido y ella siempre era una mujer honesta. Qu deba hacer? As es que no querra que me enamorara de usted dijo ella. Absolutamente no. Y usted no cree poder desarrolar tales sentimientos por m? l vacil, pero entonces dijo:
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Correcto. Esto no es debido a una mala impresin de usted, seora Rossiter. Simplemente parece que carezco de la facultad del amor romntico. Poda creer ella algo tan improbable? Por qu mentira? Ella una vez haba sido una loca romntica, por lo cual era como haba acabado terminada casada con Sebastian, quien le haba mostrado que el amor romntico desapareca por muy deseado que fuera. No la molestara en absoluto estar libre de tal insensatez, especialmente cuando le haban prometido respeto, cuidado y bondad. Y la libertad que quera. Todava se senta como deba estar una mosca en un dulce ungento perfumado. Se ocupar de mis hijos? pregunt ella. Me dar placer hacerlo tambin. Parecen excelentes chicos. Judith era muy consciente de que considerando este matrimonio estaba, en cierto modo, considerndolo, tambin, en el nombre de sus hijos. Su matrimonio podra darle poder sobre ellos como padre a Leander. Incluso el dulce Sebastian se haba vuelto irritable de vez en cuando, dicindoles cosas hirientes e incluso golpendolos. Haba azotado una vez a la pequea Rosie por algo que Judith crey sin importancia. Por encima de todo no suelen ser traviesos, milord. Qu piensa sobre la disciplina? Consider la pregunta con cuidado. Ser padre sera completamente nuevo para m y le aseguro que escuchara su asesoramiento, seora Rossiter. Est mucho ms familiarizada con el asunto que yo. Sin embargo, tal y como lo veo, habra dos formas de ocuparse de tales cosas. Le podra dejar el manejo de Bastian y Rosie completamente a usted, pero no esperara que fuese as con mis propios hijos. Se da cuenta de que esperara tener hijos con usted? Desde luego. Ella nunca lo habra esperado de otra manera e incluso poda sentir el rubor en sus mejillas ante el tema. Era muy difcil imaginarse las intimidades del matrimonio con este elegante forastero. Este joven y elegante forastero. Sin embargo continu, no me parece deseable que Bastian y Rosie se sientan diferentes. Creo que debera aconsejar y castigar a sus hijos como hara con los que tendramos juntos. Eso parece acertado dijo ella con la garganta seca, la palabra disciplina, la quemaba. Er... qu forma de disciplina usara? Leander fue consciente de que esta pregunta tena alguna importancia y adivin que vena del sensible corazn de una madre. Indudablemente el poeta haba sido tierno,

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demasiado, pero Leander esperaba criar nios, en particular muchachos, como haba sido criado l. Es prudente plantear esto antes de que cualquier decisin sea tomada, madame. Si me pregunta si creo en los castigos corporales tendra que decirle que s, en particular para los muchachos. Judith sinti un sentimiento de hundimiento. Debera haber sabido que era demasiado bueno para ser verdad. Salvo algunas dolorosas bofetadas y zurras, realmente Sebastian nunca haba hecho dao a los nios. Debera entregarlos a un hombre que los azotara? Eso sera cruel dijo ella. Mi querida seora, pienso que cruel sera actuar de otra manera. Con suerte y perfecto comportamiento, Bastian podra pasar por la escuela indemne, aunque no conozco a nadie que lo haya logrado, ni incluso los granujas. El simple hecho es que si Bastian es travieso ser golpeado en la escuela y sera mejor que aprendiera a tomarlo como un hombre. Puedo asegurarle que no est en mi naturaleza ser cruel. Judith se distrajo. Por qu demonios deberan salir indemnes los granujas? l sonri. La Compaa de los Granujas, era un grupo de alumnos. Nos protegamos los unos a los otros de las injusticias, pero nuestro lder, Nicholas, era tan firme que no nos daba permiso para amontonarnos en grupos y evitar el castigo. La palabra mgica escuela comenzaba a penetrar en la mente de Judith y la certeza de que deba rechazar esta oferta se tambale. Enviara a la escuela a Bastian? Desde luego. Pienso que a Harrow. Entonces la mir con ceo. Mi querida seora Rossiter, s que ser un golpe para usted separase de l, pero sera lo mejor. Pensaba que era una verdadera idiota, que se aferrara a su hijo en vez de plantearse el darle un magnfico principio en la vida? Haba sido su preocupacin y su sueo desde la muerte de Sebastian. Pero en la escuela, ahora comprenda, era donde estara se enfrentara a maestros e incluso muchachos mayores, armados con varas y bastones. Sus hermanos haban ido a la escuela, aunque a una mucho menos magnfica que Harrow y haban llevado horribles historias a casa.

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Dios mo dijo ella y lo mir, buscando una especie de consuelo. l pareci leerle la mente. Todo lo que puedo decirle, seora Rossiter, es que tratar a sus hijos como a los mos propios, como yo fui tratado. Mi padre permiti el castigo fsico slo para serias maldades. A no ser que un nio sea muy malvado, estoy seguro que la mayor parte de delitos pueden ser manejados con advertencias y un conveniente castigo. Sin embargo, si pienso que requiere un golpe con la vara, lo administrar o lo ordenar cuando Bastian tenga un tutor. De hecho dijo con una pesarosa sonrisa, recuerdo como de nio estaba generalmente bastante contento con ello, ya que me haca sentir que haba pagado y que esto terminaba rpidamente. Encontraba mucho ms hiriente sentir la sombra de la vergenza durante horas o incluso das. De nuevo ella dud. Y Rosie? Se la dejar a usted. Quizs las muchachas tienen almas ms puras. Parecen hacer travesuras mucho menos a menudo. Judith levant las cejas. Creo que dijo que no tena ninguna hermana, seor. Es obvio. Entonces aztela si desea, pero yo no lo har por usted. Judith se mir las manos desgastadas por el trabajo. Este plan imposible y ridculo adoptaba una realidad casi irresistible. Pero segua siendo ridculo. Leander se levant y se acerc, le cogi las manos y la puso de pie. Todo se reduce a tener confianza le dijo. Va a tener que confiar en m como yo estoy dispuesto a confiar en usted. Bastian no puede heredar mis ttulos y propiedades, pero en cualquier otro aspecto ser mi hijo. Lo querr, la dar cada ventaja y facilitar su camino en cualquier vida que solicite. Rosetta ser mi hija. Si, es decir, usted consiente en ser mi esposa. Judith se mordi el labio, todava con miedo de dar el paso. Soy mayor que usted. Eso no importa. Aproveche el destino, querida ma. Est aqu ante usted y yo he sido escrupulosamente honesto presentndoselo. Y yo no he sido honesta con usted, pens ella. Cmo iba a prosperar un matrimonio basado en la mentira? Judith busc una salida convencional.
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Jo Beverley Necesito tiempo, milord. La mir un poco decepcionado, pero asinti. Desde luego. Puedo visitarla maana?

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Le gustara pedirle semanas, pero sinti que l rechazara esto. Por qu tanta prisa? pregunt ella. Una mano expres inquietud, pero le contest. Pasa el tiempo, acept mis responsabilidades como conde y he instalado mi residencia en Temple Knollis. En cualquier caso, he pasado demasiado tiempo en el extranjero y necesito tanto una castellana como una buena compaera all a mi lado. Pero mis tierras no pueden soportar el retraso. Han estado descuidadas demasiado tiempo. Buena compaera. Era una palabra encantadora e implicaba una necesidad real que podra realizar. Entonces maana dijo ella, examinando sus misteriosos ojos. Ir a su casita de campo a las once. Le levant la mano y la bes. Espero que me diga que s. Pareca decirlo en serio. Le puso la mano sobre su brazo. Bajemos andando hasta el prado para encontrarnos con los nios y despus pedir que un carruaje los lleve a casa.

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Captulo 4
Judith se dio cuenta antes de estar de regreso en su casita de campo que realmente no tena eleccin. Cuando vio el rostro de Bastian mientras alimentaba con manzanas a los magnficos caballos del marqus, y el triste anhelo en el de Rosie, supo que no poda dejar pasar esta milagrosa oportunidad. De nuevo se alegr por el gatito. Magpie jugaba entusiasmada con algn hilo enmaraado, y distraa a los nios de sus reflexiones delirantes sobre caballos, pasteles, y limonada. Esa noche, cuando los meti en la cama y empez a planchar, admiti que ni siquiera poda afirmar que su actual vida sencilla fuese defendible. Como no haba tenido alternativa, se haba persuadido a s misma de que poda arreglrselas sola, pero el hecho era que siempre necesitaban un poco ms de dinero del que haba, y estiraba sus pequeos ahorros hasta el ltimo cuarto. Que el cielo los ayudara si alguien enfermaba. Poda arriesgarse a acabar en el asilo de los pobres simplemente por unos tontos escrpulos sobre la honradez? De todos modos, se sentira mucho mejor si le pudiera decir la verdad. Eso, sin embargo, lo echara todo a perder. Lord Charrington la pretenda porque era la viuda llorosa, la inconsolable. l retirara su oferta inmediatamente si le confesaba la verdad: que haba dejado de amar a su marido muchos aos atrs; que haba estado slo ligeramente apenada por su muerte, igual que lo estara por la muerte de un mero conocido cuya vida hubiera sido interrumpida. Cuando ella tena diecisis, hija de un vicario empobrecido que viva sencillamente en el campo, Sebastian Rossiter haba entrado en su vida como una imagen celestial. Con su cabello ondulado, sus ojos castaos, y su ropa elegante y romntica, pareca haber salido directamente de una novela. Lo conoci cuando l se detuvo a visitar la tumba de sir Gerault de Hunstead, su cruzado y nico reclamo hacia la fama. Ella estaba en la iglesia ordenando los libros de oraciones, y le indic la efigie de mrmol, contndole lo que se conoca de sir Gerault. Sebastian visit la vicara esa tarde para hacerle entrega de un poema que haba compuesto sobre ella.
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EL NGEL DE NAVIDAD Dulce {ngel junto a la tumba, sobre vos resplandece la belleza eterna de la rosa. Una virgen en un lugar sagrado con un aura de zafiro en su rostro alabastrino.

Ahora no pensaba que fuera una de sus mejores obras, pero entonces casi haba hecho que se desmayara del deleite. Nunca en su vida le haba ocurrido nada tan absolutamente romntico, y en esa tierna edad haba estado predispuesta al romance. Con la sabidura de sus casi treinta aos, Judith sacudi la cabeza pensando en la tonta muchacha que haba sido. Sus padres estaban confusos, y un poco atemorizados. Realmente no les gust la referencia a una virgen, su madre porque pensaba que era poco delicado, su padre porque ola a papismo, pero no tenan nada que objetar a un pretendiente tan maravilloso a la mano de su hija. Cualquiera duda que an tuvieran qued pronto apaciguada por el comportamiento impecable de Sebastian, y su afirmacin de su firme fidelidad a la fe protestante. Judith y Sebastian estaban casados seis meses despus de su primer encuentro. Ella estaba flotando completamente en el encantador ensueo de Mayfield House, una estructura moderna bien construida de ladrillo rojo con cinco dormitorios y un invernadero. Ahora saba que no era una casa particularmente grandiosa, pero viniendo de la abarrotada y desvencijada vicara, era el paraso. Era la seora de esa confortable casa con dinero para comprar todo lo que fuese necesario. Estaba casada con un hombre que senta un placer interminable en mirarla, y componer poesa sobre ella. Comenz a ser empalagoso. Al principio, por su juventud, pens que ella tena la culpa. Cmo poda desaprobar alguien ser adorado, incluso si significaba sentarse durante horas bajo un rayo de sol en particular mientras l la contemplaba? Quizs no era razonable querer distraerse, visitar las casas vecinas, bailar, rerse, tener amigos. Todo lo que Sebastian quera era paz, tranquilidad y su compaa. Incluso si ella tocaba el piano, lo que no era una de sus ocupaciones favoritas, slo deba tocar piezas lentas y relajantes. La msica viva, la risa, y las carreras estaban todas prohibidas, pues desestabilizaran el flujo de palabras en su mente. Le llev algunos meses encontrar el valor para cuestionar la parte fsica de su matrimonio. Aunque ella estaba en una nebulosa en lo que se refera a los detalles, se
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haba criado en el campo y saba que all tena que haber algo ms que besos si queran tener hijos. Los nios se haban vuelto progresivamente atractivos como algo para ocupar su tiempo. El tema le haba hecho pasar vergenza, pero l haba ido a su cama esa noche, y otras despus a intervalos regulares, y finalmente Judith haba concebido un nio. Al principio a Sebastian le encant la idea de los hijos. Escribi algunos versos anticipatorios sobre querubines dormidos y tiernas madres. No mucho tiempo despus del nacimiento de Bastian l haba escrito Mi novia {ngel. Pero los nios no eran por naturaleza tranquilos. Eran ruidosos, y cuando crecan, eran naturalmente inquietos. Bastian no fue una excepcin. Ni lo fue Rosie cuando lleg. Los nios fueron un gran placer para Judith, pero no mejoraron su matrimonio. La vida se convirti en una constante lucha para consentirles la libertad necesaria, manteniendo al mismo tiempo la tranquilidad de la casa. Fue una situacin imposible que condujo a las quisquillosas quejas de su marido, y a los cada vez ms violentos despliegues de su terco temperamento. Eso hizo desaparecer el romance hasta que no qued nada. Judith un da se dio cuenta de que ya no amaba a Sebastian, y que quiz nunca lo haba hecho. Ni siquiera le gustaba, y quiz nunca le gust. Pensaba que su poesa preciosista eran disparates sentimentales, y que su aspecto afectado era ridculo. Cuando lo vio con sus rizadores de papel tuvo dificultades para no rerse. No haba, sin embargo, nada que hacer acerca de eso. Ella se haba hecho la cama y deba dormir en ella. Al menos poda estar agradecida que l raramente se uniera a ella all, para la fascinante actividad que haba sido el tema de interminables debates juveniles y risitas nerviosas, que se haba convertido en un negocio tedioso, ms bien confuso, sin placer. La nica sabidura que ella haba visto en Sebastian era su poca inclinacin para buscar satisfaccin en primer lugar. El fracaso del matrimonio no era slo culpa de Sebastian, pues l era normalmente amable y generoso, y su poesa evidenciaba su amor. Era de ella, por ser tan ridculamente romntica a los diecisis. As es que continu esmerndose en crear un hogar para toda su familia, considerando a Sebastian como a otro nio en lugar de un compaero. En pblico mantuvo cuidadosamente su reputacin como devota pareja romntica, pues no ganaba nada con alterarla. Sebastian no pareci ser consciente de que hubiese nada falso entre ellos, y continu componiendo los versos que la convirtieron en la envidia de muchas mujeres.

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Al menos despus del nacimiento de Rosie los deberes conyugales cesaron por completo, y Sebastian se limit de nuevo a besarla en la mejilla, u ocasionalmente abrazarla con suavidad en su regazo. Si las cosas hubiesen sido diferentes, a Judith le habra gustado tener ms hijos, pues ahora eran la luz de su vida, pero no al precio de alterar an ms la armona de la casa. Su vida haba sido estable y no particularmente desagradable hasta que Sebastian sufri una neumona y muri. Su primera reaccin, tena que confesarlo, haba sido un sentimiento de liberacin del cual haba estado avergonzada desde entonces. Como un canario en una jaula, sin embargo, la libertad haba sido una sacudida alarmante, y en los primeros das ella haba obedecido aturdida a la presin de las expectativas de todo el mundo, y haba actuado como la viuda inconsolable. Su desasosiego se haba materializado cuando haba descubierto que Sebastian la haba dejado casi en la calle. Su pobre padre haba emprendido la tarea de arreglar sus asuntos, y le haba afectado negativamente tambin a l. Judith se haba permitido a s misma y a los nios volver a la casa parroquial, dnde haba languidecido de desesperacin durante semanas. Cuando comenz a recobrar la compostura, y escribi a Timothy Rossiter pidiendo su ayuda, descubri que la llamaban la viuda llorosa. No haba derramado ni una sola l{grima desde haca un ao, pero el sobrenombre haba permanecido. Saba que en parte era por el hecho de que continuaba vistiendo de negro riguroso, pero qu se supona que deba hacer? Virtualmente sin dinero, no se haba atrevido a comprar nada de luto y simplemente haba echado todas sus ropas dentro de una tinaja de tinte negro. Haba funcionado bastante bien. Ahora ciertamente no tena ningn dinero para comprar ropas nuevas hasta que stas estuvieran gastadas, poco dinero para comprar ropas nuevas en todo caso. Adems estaba el monumento. Casi haba estallado cuando un cantero haba llegado con esa cosa, diciendo que Sebastian se lo haba encargado aos atrs, lo haba diseado l mismo, dejando slo por aadir la fecha de fallecimiento. Qu clase de persona haca tal cosa? Al menos lo haba pagado por adelantado. Judith se haba encargado de colocarlo en su lugar, aliviada de que Sebastian hubiera sido previsor en un aspecto, aunque fuera uno macabro. Se estremeca, sin embargo, cada vez que visitaba el cementerio de la iglesia y vea cun fuera de lugar pareca all. Algunas veces haca hincapi en el hecho que haca diez aos Sebastian haba recibido un legado de un to, y se lo haba gastado instalando un jardn de rosas en Mayfield House. Incluso haba encargado una rosa a un criador, una rosa llamada
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Judith Rossiter. Era una flor plida color crema de formas delicadas, que no tena nada en comn con ella. Algunas veces se preguntaba si Sebastian alguna vez la miraba despus de todo. Cuando haba abandonado ese jardn de rosas en Mayfield House, y pensaba en el dinero que haba costado, haba sentido un arrebato de puro odio. Pero haba luchado contra l, y lo haba enterrado. El odio no serva de nada en absoluto. Lord Charrington le propona matrimonio a una viuda inconsolable, y ella no era eso. Pero ciertamente haba renunciado a las tonteras romnticas para toda su vida. Se aseguraba a s misma que aceptar sera honesto, en cierto modo. Judith apil la ltima prenda del planchado, y se frot con una mano sus ojos cansados. Debera irse a la cama. Despus de todo, no poda permitirse el lujo de tener encendidas las velas tanto tiempo. Pero si se casaba con lord Charrington, podra disponer de velas para siempre. Y sirvientes, y ropas nuevas, y escuelas, y diversiones, y caballos. Y sin miedo al asilo... Cmo poda de ninguna forma decir que no? Se acerc a la cama dispuesta a aceptar la propuesta de lord Charrington, pero pas una noche agitada e insomne, cambiando de idea al menos una docena de veces.

Al da siguiente, Judith tuvo dificultades para no regaar a los nios sin razn alguna. De hecho, con un impecable instinto, se desvanecieron en la parte de atrs y ni siquiera mencionaron el tema de lord Charrington, o Hartwell, o cabalgar. Esto fortaleci su determinacin de aceptar la oferta del conde. Sus dos hijos claramente lo deseaban. No se supona que los nios tenan un sexto sentido con la gente? De hecho, ella estaba un poco insegura acerca de eso. Los nios eran criaturas inconstantes, y estos nios haban sido sobornados con limonada, pasteles, y caballos. Por fin perdi la paciencia con su callada expectacin y los mand a recoger los escaramujos que quedasen en los setos. Si no pasaban a formar parte de la aristocracia necesitaran el tnico curativo en invierno. Se dijo que an tena dudas, y ella no poda permitirse las dudas. Por una vez en su vida tena que ser dura y firme y, como l haba dicho, aprovechar la oportunidad. No sera melodramtico decir que era cuestin de vida o muerte.
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Se sent a esperar, trabajando en un par de zapatillas como regalo de Navidad para Rosie. Cuando el golpe son en la puerta, lo sinti como un final bienvenido a un perodo de tortura. Debera haberle dado su respuesta ayer. Cualquier nocin de elegir haba sido una ilusin. Haca un da moderadamente fro, y l vesta un abrigo hecho perfectamente a la medida, un lustroso sombrero de pelo de castor, y unos flexibles guantes de cuero. Pareca ms atractivo, ms sustancial, ms pulido incluso que antes. Aunque no era un hombre grande, su presencia pareci llenar su pequea sala de estar, y la idea del matrimonio se volvi otra vez absurda. Ella pareca bastante desvalida con sus dos sillas desvencijadas. Sintese por favor, milord. Le apetecera tomar una taza de t? l sonri enigmticamente. An posponindolo? Seora Rossiter, por favor, deme su respuesta, o voy a estallar. Ella dio media vuelta. Suena como si esto fuera importante para usted, cuando s que podra encontrar un buen nmero de mujeres bajo cualquier seto. Su tono era divertido. Se lo aseguro, nunca considerara casarme con una mujer que encontrase bajo un seto. l permaneci en silencio y al final ella tuvo que darse la vuelta para enfrentarlo. Seora Rossiter dijo, el propsito de este matrimonio es evitar lazos sentimentales, pero puedo decir con total honestidad que deseo que usted sea mi esposa. De hecho, usted es la nica mujer que he conocido nunca a quien he tenido el deseo de hacer mi esposa. Pareca tan sincero. Y promete usted no escribir nunca odas sobre mis ojos? Por qu diantres tena ella que preguntar una cosa tan ridcula? Ciertamente una pizca de risa ilumin sus ojos, y se coloc la mano en el corazn. Por mi honor de caballero ingls. Ella le sonrea, divertida por el guio de sus ojos. Las palabras escaparon sin querer.
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Jo Beverley Muy bien entonces.

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l sonri. Fue una sonrisa brillante, y la sorprendi que estuviera causada por una simple cuestin prctica. Leander dej su sombrero y sus guantes sobre la mesa, y se desprendi el abrigo de sus hombros para colocarlo sobre una silla. Se acerc y situ un dedo bajo la barbilla de ella. Judith se dio cuenta de que iba a besarla. Se apart. Oh no... Entonces volvi la mirada atrs, sabiendo que haba sido singularmente estpida. l tena el ceo ligeramente fruncido. Si esto debe ir ms all, seora, debe venir aqu y permitir que la bese. Todava somos unos virtuales desconocidos, milord. An as. Judith haba tenido la impresin de que l era joven y demasiado bien educado como para imponer su voluntad. Deba reconocer su error. Record que era un veterano de guerra. Sus dudas resurgieron pero las aplast con decisin. Un beso de compromiso matrimonial era un motivo absurdo al que oponerse. Lentamente volvi a situarse frente a l. Leander tom sus manos en un firme y clido agarre, capturndola con esos intensos ojos. Tengo entendido que amaba profundamente a su marido, seora, y no espero suplantarlo en su corazn. De hecho, su afecto por l es una de sus mximas recomendaciones. Pero espero que usted pueda aceptar mis besos y mis atenciones en el lecho sin sentir rechazo. Si no puede hacerlo, entonces dgamelo ahora. Siempre haba un precio que pagar, pero los derechos conyugales no seran una carga insoportable. Simplemente a ella no le gustaba mucho ser besada en los labios. Lo encontraba algo desagradable. Estar encantada de cumplir con mi deber dijo ella. l asinti, aunque frunci el ceo por su tono de voz. Hay otra condicin que debera haberle contado ayer. Si vamos a casarnos, insisto en que abandone el luto por completo. Judith pens que sera extrao y placentero desprenderse del negro, luego record que no deba dejar traslucir ese placer. l pretenda a la viuda llorosa. Muy bien dijo con slo un toque de renuencia, luego aadi francamente , pero usted tendr que pagar mi nuevo guardarropa.
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Jo Beverley l clav los ojos en ella.

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Quiere decir que viste de negro porque no puede permitirse ropas nuevas? No minti ella rpidamente. No poda soportar vestir de color. Pero comprendo que ahora usted lo desee. Me limito a sealar que no tengo nada ms, y si desea que vista de color, deber sufragar el gasto. Su expresin se aliger. Ser un placer hacerlo. Retrocedi ligeramente y la estudi . Azul, rosa oscuro, castao clido, melocotn... La franca mirada con que la recorra la puso nerviosa. Va a dictar mi guardarropa, milord? Damas muy importantes han mendigado mi consejo, seora Rossiter. Era peligroso cuando estaba de broma. Ella levant la barbilla y dijo framente: Creo que debera concentrarse en asuntos ms importantes, milord. La esclavitud y la deuda nacional, sin duda. Lanz un lastimoso, y falso, suspiro. Muy bien. Le dejo la moda a usted. Pero nada de gris, negro, beige o violeta. Lo prohbo. Pens que era ridculo tener a este joven prohibindole nada, incluso en broma, pero sospechaba que l podra imponer su voluntad. Hasta dnde poda permitirse ceder? Esper tensamente su beso, pero l vacil pensativo y luego la condujo hacia una silla. Se sent y la atrajo a su regazo. Milord! Qu est haciendo? Perdneme por ser tan enrgico dijo al sujetarla con notable fuerza, pero necesito estar seguro de que somos fsicamente compatibles. Con una boqueada, Judith apoy las manos en su pecho. Si piensa por un momento que yo... que nosotros... l relaj su agarre y cubri con una mano sus labios, con la risa en los ojos. Claro que no. A plena luz del da, en su sala? Pudo haber evitado todo esto, aceptando un decoroso beso de compromiso matrimonial, sabe? Captur sus manos para que ella no pudiera apartarse, y recobrar la severidad. Debe comprender, seora, que a pesar de sus mejores intenciones, podra no poder vencer una renuencia natural a tener intimidad con un hombre que no sea su primer marido. Eso no sera justo ni para usted, ni para m.
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Judith se preguntaba que pretenda, y lo que debera hacer acerca de ello. No le gustaba estar sentada sobre su rodilla as. En sus estados de nimo ms cariosos, Sebastian la haba sentado en su rodilla en esta misma silla, llamndola su ngel. Los primeros aos a ella le gustaba, pero despus se haba vuelto ridculo, y ridculo era como lo recordaba. Ayudara dijo secamente, si se relajara un poco, y no se sentara como un nio aprensivo sobre las rodillas de un to abuelo grun. Ella pens que quiz vea una salida a esta situacin. Se tranquiliz modosamente. Mi marido sola sujetarme as en esta misma silla le dijo, y mir nostlgica hacia el retrato que colgaba sobre la chimenea. l sigui su mirada y estudi el cuadro. Judith dese no haber llamado su atencin sobre l despus de todo. Mostraba a Sebastian en su imagen ms absurda. Estaba vestido poticamente con una bata suelta de color lila, con una corbata flojamente anudada en el cuello, y su pelo con sus mejores rizos. Llevaba una rosa Judith Rossiter en su mano izquierda y una pluma en la derecha mientras miraba perdidamente a lo lejos buscando inspiracin. Mir al viril y vital lord Charrington, preguntndose si retirara su oferta en el acto. l enfrent su mirada con un parpadeo de pcaro humor que la alarm. Est incmoda por ser observada por l? Entonces eso har que la prueba sea an mejor, no? l movi abruptamente el brazo que la sostena de modo que ella se balance hacia atrs, y tuvo que ceder o forzara su columna vertebral. Sebastian ciertamente nunca haba hecho nada parecido! Le pareca definitivamente carnal estar tumbada desgarbadamente en el regazo de un hombre de esta manera. Los dedos de su mano izquierda se curvaron alrededor de su cuello con ligereza, pero ella era perfectamente consciente de que tambin podan mantenerla sujeta. Su mano derecha subi a acariciar el lateral de su rostro. Judith dijo suavemente, usando su nombre de pila por primera vez , Judith, va a ser mi esposa, dentro de unas semanas estaremos desnudos en una cama. Puede aceptarme? Desnudos! Not cmo se tensaba. Ella y Sebastian nunca se haban desnudado. Nunca. Pero se oblig a relajarse. Haba llegado demasiado lejos para retirarse. Se record a s misma que todas las ventajas seran para los nios. Con mucho gusto minti.
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Jo Beverley l pareci comprensiblemente dudoso. Entonces, llmeme Leander. Judith trag saliva.

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Leander mascull, estudiando el alfiler de perla de su corbata almidonada. l gir la cabeza de ella hasta que lo mir. Yo soy ms interesante que mi ropa, como podr comprobar. Judith supo que se haba ruborizado ante esta clara referencia a los cuerpos, pero esperaba que no pareciera como si estuviera asustada. No estaba precisamente asustada. Preferira que sus deberes conyugales fueran realizados de la manera en que estaba acostumbrada, pero si l quera desnudarse completamente eso no era un motivo para oponerse. Ella record su comentario acerca de su baile desnuda frente al fuego, y se pregunt si no haba sido una broma en absoluto. Pues bien, incluso eso no sera un precio demasiado alto que pagar. Con cierta vacilacin, ella levant una mano y le toc la mejilla. l se relaj y empez a besar esa mano. Luego frunci el ceo ante su sofocado y ruborizado estado. Tendremos que dar a este pobre miembro algunos cariosos cuidados. Manteniendo su mirada, l deposit un beso en su palma. Nunca le haba ocurrido a Judith nada semejante, y encontr que se senta bien y se relaj de verdad en sus brazos, tan floja como un harapo. Se qued sin aliento mientras su hmeda y clida lengua le haca cosquillas, recorrindole de la palma a la punta de los dedos. Dios mo! Deba de ser su educacin europea. Todo el mundo saba que eran muy raros en el extranjero. l coloc la mano de ella contra su corazn, y la alz ligeramente para poner sus labios sobre los de ella. No eran hinchados y hmedos, sino firmes y secos. El sabor de l no era desagradable. A diferencia de Sebastian, sus dientes todava deban estar en buen estado. Ella slo pudo permanecer all con aturdimiento, permitindole hacer lo que deseara. Luego se dio cuenta de que su otra mano haba soltado la de ella para tocar su pecho. Trat de jadear una protesta, y su lengua la invadi rpidamente, luego se retir. Regres, luego acarici sus labios. Era todo muy extrao pero Judith reconoci la perversidad. Los escndalos susurrados sobre lo que suceda en Londres vinieron a su mente, e incluso las antiguas historias del Club Fuego del Infierno.
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Se lo haban advertido cuando era una nia, sin embargo, la perversidad no careca de atractivos. Judith sinti el poder de algo... Supo que debera cerrar la boca y mantener los dientes cerrados, pero con una astuta boca en la suya y una mano acaricindole el pecho, estaba atrapada en una oleada de sensaciones clidas e inexplicables. Cerr los ojos y se dej llevar por las sensaciones. Cuando l retrocedi ella mantuvo los ojos cerrados, asustada de lo que podran revelarle. Que estaba sorprendido? Eso era completamente cierto. Que ella tena impulsos lascivos? Eso tambin era cierto, pero slo poda culparse a s mismo por descubrirlo. Que a ella le daba miedo esta diferencia, esta novedad? Eso l nunca deba saberlo o podra retirar su oferta. Fue puesta sobre sus pies y slo entonces abri los ojos para encontrarse con que la habitacin daba vueltas a su alrededor. Madre ma. Estoy totalmente de acuerdo. Ella mir hacia arriba, sobresaltada, para ver que l estaba tambin sofocado y divertido. Le prometo no desafiarla otra vez hasta que estemos casados, Judith, pero estoy convencido de que somos compatibles. Y usted? Judith no estaba segura en absoluto, pero estaba decidida en cuanto a aquel matrimonio. Se aclar la voz. Er... enteramente. Me lo figuraba. Ella le dirigi otra mirada cautelosa. Todava desea casarse conmigo, milord? Todava ms. l se encogi de hombros bajo su abrigo . Publicaremos amonestaciones, o preferira una licencia? Amonestaciones dijo Judith rpidamente. Con una licencia podan estar casados en unos das y ella necesitaba tiempo. Entonces sern tres semanas dijo l.

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Tres semanas repiti aturdida. Eso... er... no da mucho tiempo para avisar a la gente. No querr invitar a nadie? No tena intencin, no. Tiene familia que desee que est presente? Judith se agarr de este punto, como una persona arrastrada por un caballo desbocado clavando sus talones en el suelo. S, la tengo, ciertamente. No me ha preguntado por mi familia. No tienen ninguna importancia en mi decisin. Usted es ms que bienvenida a tenerlos en su boda. Tengo tres hermanos y dos hermanas dijo ella apresuradamente. Mi padre es vicario en Hunstead, y quiero que oficie la ceremonia. Muy bien. Quiz deberamos ir all cuanto antes, y darles las buenas noticias. Judith se mordi los labios. Cambiara de idea cuando conociera a su empobrecida familia? Pero l saba que ella era pobre. Revelara su familia la tonta romntica que haba sido a los diecisis? Pero l pensaba que todos sus sentimientos se haban concentrado en Sebastian. Eso sera agradable dijo ella, envolviendo su prctica compostura a su alrededor como una capa. l se puso su elegante sombrero en la cabeza, logrando un ngulo preciso y elegante sin esfuerzo aparente. Estoy seguro que los Ardens consentirn en una reunin en Hartwell despus de la ceremonia. Tres semanas a partir de hoy sern convenientes? Judith asinti. Puede dejarlo todo en mis manos dijo l, luego aadi con una sonrisa, excepto, por supuesto, su guardarropa. Sugiero que permita que Beth Arden la lleve a Guildford. Debe haber alguien all capaz de hacer algunos vestidos tolerables. Pagar las cuentas, por supuesto. No escatime nada. Hay dinero de sobra. Y compre ropa para los nios, tambin, si la necesitan, y cualquier otro regalo que les apetezca. Los echar a perder protest ella. Un poco de indulgencia no los echar a perder. nicamente los acercar a su futura posicin en la vida. Despus de Navidad, har los arreglos necesarios para que Bastian tenga un tutor que lo prepare para Harrow. El caballo desbocado estaba activo de nuevo, a pesar de sus talones clavados en el suelo
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Jo Beverley Gracias. Y una institutriz para Rosie.

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Por supuesto. Todo esto era como en los sueos ms salvajes. Judith busc un punto de solidez. Milord, dnde viviremos? l estaba ocupado en ponerse sus suaves guantes de cuero. Pues en Temple Knollis, por supuesto. Dnde sino? Deberamos estar all para Navidad.

Vas a casarte con lord Charrington, Mam? Ser{s una milady? Vivir l aqu con nosotros? Judith se enfrent a sus excitados hijos en su cocina. S, s, y no. Dnde viviremos, entonces? pregunt Bastian con la ansiedad de cualquier nio enfrentado a un cambio. De vuelta a Mayfield House? No, amor. En Somerset, en la casa de lord Charrington. Se llama Temple Knollis y se supone que es un lugar esplndido. Somerset est lejos, verdad? S. Entonces no volver a ver a Georgie. Ella acarici sus rizos cariosamente. Me temo que no. Pero hars nuevos amigos. Rosie dijo: Cenaremos con platos de oro? Judith se ri. No si tengo algo que decir sobre el asunto. Tendr vestidos de seda? Judith not su patente anhelo y bes su frente.

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No para todos los das, querida, pero puedes tener uno para la boda, y para ocasiones especiales. Rosa? pregunt Rosie. Si quieres. Con lazos y rosas? Judith hizo una mueca interiormente ante la idea. Ya veremos. Ella mir a Bastian, que estaba taciturno, pero entonces l repentinamente dijo: Habr montones de caballos, verdad? Eso espero. Y eso pareci decidirlo.

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Captulo 5
El caballo desbocado haba entrado plenamente en accin. Al da siguiente Leander escolt a Judith y a los nios a la iglesia para escuchar las amonestaciones ledas por primera vez. Ella era irritantemente consciente de las miradas de los aldeanos, y de los susurros que circulaban. Despus del servicio, algunos se adelantaron para ofrecer sus buenos deseos, con la intencin de que l les fuese presentado, pero su presencia aristocrtica, y la presencia del marqus y de la marquesa disuadi a la mayora de intentarlo, pero la miraban fijamente. Judith saba que deban estar preguntndose sobre ese extrao giro del destino, pero levant la barbilla y sonri como si ese fuera el ms comn de los asuntos. El lunes, Judith se encontraba en un coche con Beth Arden dirigindose a Guildford para una expedicin de compras. Probablemente piensa que esto es una tonta extravagancia dijo lady Arden, mientras rodaban a lo largo del camino a Guildford. Judith pens en el estado de su guardarropa. No, no lo creo. Beth la mir con sorpresa. Yo era pobre cuando me cas con Lucien, y los de Vaux prcticamente tuvieron que torturarme para que aceptara cualquier cosa. Judith no saba qu decir ante tan extraordinaria declaracin. Si ella admita la alegra que sera comprar cosas nuevas, tema parecer una mercenaria. Al final, dijo: Quiz no se encontraba en tan desesperada estrechez, milady. Un da estas ropas se van a hacer trizas en mi espalda. Beth le prest toda su atencin. Tiene razn. Nunca fui realmente pobre. Siempre haba comida y ropa decente, con dos vestidos nuevos cada ao. Judith sonri tristemente. Y tiempo.
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Jo Beverley Bueno, yo trabajaba como maestra, pero s, hubo tiempo. Ella sonri clidamente.

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Me complace ver que no est siendo forzada. Ahora podemos divertirnos. Debo confesar que an estoy en contra del exceso indiscriminado, pero una modesta seleccin apropiada de prendas de vestir no puede ser un pecado, particularmente porque acudiremos a trabajadores locales. En estos tiempos difciles es un deber. Judith se inquiet, quiz haba sonado demasiado entusiasmada con la idea de renunciar al luto. Preferira usar colores sobrios, por supuesto, pero me temo que a lord Charrington no le gustara. Cielo querido, ella odiaba la duplicidad. No, a l no. No me corresponde asesorarla, seora Rossiter, y probablemente sea una impertinencia al ser algunos aos ms joven que usted, pero yo sugerira que trate de pensar en s misma como una novia, en lugar de como una viuda agreg lady Arden. Judith se puso a la defensiva. Podra hacerlo usted a escasos doce meses despus de la muerte de lord Arden? Lady Arden palideci. Oh, lo siento dijo Judith. Ustedes estn recin casados. No es una comparacin justa. No, en absoluto. Espero que el tiempo no altere... Tiene razn en hacerme pensar en la situacin, pero an as, si usted est de acuerdo, hay que hacer el intento de dejar atrs el pasado. Yo estoy dispuesta a hacerlo. Y est usted dispuesta a llamarme Beth? Me gustara mucho, y que me diera permiso para llamarla Judith, es ms cmodo. Con este acuerdo Judith casi se senta como una muchacha de nuevo. Cuando contrajo matrimonio haba dejado tras de s un buen nmero de amigos, pero no haba hecho ninguno despus, Sebastian y los nios haban exigido todo su tiempo. Desde su muerte haba dispuesto an de menos tiempo libre, y se haba producido el problema de su confuso estatus social. Por matrimonio y nacimiento era una dama, pero en realidad era uno de los pobres de la aldea. Sera agradable tener una amiga, aunque slo fuera por unas pocas semanas.
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El carruaje las llev al local de la seora Lettie Grimsham, la modista ms importante de Guildford. Yo no soy clienta de la dama dijo Beth, cuando se apearon, pero me han dicho que es la mejor de la localidad. Yo sugerira, en todo caso, que escogieras slo lo esencial. Cuando ests establecida en tu nueva vida tendrs ms idea de lo que necesitas. Lettie Grimsham era bajita y muy gruesa, con media docena de alegres papadas, y los dedos como salchichas. Ella conoca profundamente su negocio, lo que no era de extraar ya que su denso acento pona de manifiesto que era francesa. Explic que haba llegado a Inglaterra durante la poca del Terror y se haba casado con Josiah Grimsham, un productor local de maz. Cuando la seora camin, se fue como un pato para coger la cinta mtrica y una libreta, Beth se puso de lado y le susurr: Me he encontrado con una serie de modistas con nombres franceses que claramente nunca han estado ms cerca de Francia que de Brighton. Y aqu tenemos una, nada menos, Lettie Grimsham, que es un artculo genuino. La modista tom medidas que fueron anotadas por una ayudante. Madame Grimsham era perceptiva y sagaz. No hizo ningn comentario acerca de la ropa desgastada de Judith, pero sac muestras de telas de colores sobrios de medio luto. Creo que queremos algo ms alegre. La seora Rossiter ser una novia dentro de unas semanas. De hecho, por qu no empezar con un vestido de boda? dijo Beth. Los ojos negros de madame Grimsham se iluminaron con deleite. Estudi a Judith durante un momento, despus grit, con un terrible acento francs: Sukie!, la seda de Lyon. La de colog melocotn. Cuando la ayudante volvi con una pieza de la maravillosa seda, un dorado melocotn con primaveras bordadas en color crema. Judith jade ante su belleza, pero dijo: No creo que sea mi color. Pero estaba atrapada en una habitacin privada, y le haban pedido que se desnudase la parte de arriba para ver el efecto. Entonces la modista le ech la pieza de seda sobre el hombro y la envolvi alrededor. Obsegve! le pidi a Beth. Tengo gazn, non? Judith observ como se le agradaban los ojos a Beth.

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Jo Beverley Madame Grimsham, usted es un genio dijo Beth.

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C'est vrai4 dijo la mujer complacida. Yo podga habeg ido a Londges, pego Josiah no quiso, y no me gustaga que se quedaga solo. Judith se volvi hacia un espejo, y se qued con la boca abierta. Siempre he pensado que mi color era el azul. Debido a sus ojos, s? Pero sus ojos no necesitan gealce extga, madame, y vea cmo se ilumina el colog de su piel. De hecho lo hizo. La tez de Judith era buena, aunque un poco dorada por el trabajo y los paseos al aire libre, pero ella pensaba que era ordinaria. Encendida por la seda melocotn, estaba resplandeciente, y el azul profundo de sus ojos se destacaba an ms en el marco la misma. Creaba una ilusin de belleza. El vestido de boda se decidi pronto, sencillo, de cuello alto. Escogieron un spencer 5 de terciopelo que combinara, y en vista de la temporada, una capa rusa marrn, la capucha con adornos de zorro, con el manguito a juego. Consultaron los patrones y muecas de los libros, y las muestras de los materiales que antes haban elegido: un pao de color verde profundo con trenzados para una pelliza, dos muselinas con adornos y encajes; un clido y suave pao rosa para un vestido; otro spencer de color castao de Npoles; y un vestido de noche excesivamente fino de encaje marfil sobre un resbaladizo satn melocotn. Este ltimo tena el cuerpo bordado en amplias uves y un ribete de cinta marrn y melocotn alrededor del dobladillo. En la ilustracin el corpio se reduca hasta revelar una gran cantidad de pecho y Judith trat de modificarlo, pero las otras dos seoras desecharon su opinin con firmeza. Judith dijo Beth, slo hemos elegido ese vestido en el caso de que desees asistir a un evento por la noche. En tal caso, un escote bajo es de rigueur6. En esta poca? protest Judith. Me voy a congelar! En esos eventos generalmente hace excesivo calor, pero tenemos que comprar algunos chales por si acaso. Ella mir a la seora Grimsham.

Es cierto (francs). (N. de la T.) Corpio corto. (N. de la T.) 6 De rigor (francs). (N. de la T.)
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En Guildfogd hay lugages donde se pueden compgag esos agtculos, milady, pego tal vez no sean de la calidad que... Un expresivo gesto de la mano desestim esos establecimientos, lo que le record a Judith las maneras extranjeras de lord Charrington. Como voy a teneg que haceg un pedido a Londges de algunos tejidos continu la modista, tal vez podga incluig algo adecuado... Judith supuso que la mujer lograra buenos beneficios con este acuerdo, pero se sinti mejor con el hecho de que su buena fortuna se extendiera. Como Beth haba sealado, en estos duros das de posguerra era deber del afortunado ayudar a otros. Un examen de la moda impuesta por Ackermann7 la llev a la eleccin de una bufanda de seda marfil y un chal de cachemira, ambos fabricados en Inglaterra. La seora Grimsham estaba segura de que poda adquirir algo muy similar. La modista prometi que todos los artculos seran entregados para el da de la boda, y antes, de ser posible, y se ofreci a terminar el vestido rosa rpidamente si era necesario. Judith lo descart. No deseaba pavonearse repentinamente en Mayfield con estas galas, y, de hecho, le pareca ridculo cuando haba tanto trabajo por hacer. Iba a cambiar su estilo cuando cambiara su nombre. Judith tambin le dio a la seora Grimsham las medidas de Rosie y pidi una clida lana para un vestido adecuado para viajar, y uno de seda rosa, ligeramente elegante, para la boda. La modista les recomend un sastre, un sombrerero que le pareci pasable, un zapatero que conoca su oficio, y una buena mercera. En pocas horas, Judith haba encargado o comprado: En el sastre, un traje elegante, un clido abrigo, guantes, y una gorra para Bastian. En el sombrerero, dos tocas para ella y dos para Rosie. En el zapatero, un par de botas de media caa para ella y para Rosie, tres pares de zapatillas para cada uno, y un par de zapatos y otro de botas para Bastian. En la mercera, todos los artculos ntimos que cualquiera de ellos podra necesitar. En ese momento estaba empezando a sentirse un poco paralizada por la gran cantidad de compras, y trat de ser moderada. No tena ningn problema en sustituir de sus cajones sus ropas ntimas remendadas por otras de fino linn, bellamente confeccionadas con bordados o adornadas con cintas.

Konrad Ernst Ackermann (1712-1771) fue un actor y director alemn. Se volvi famoso en los dramas locales y por interpretar papeles que combinaban lo cmico y lo sentimental. (N. de la T.)
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Tampoco con la compra de tres pares de medias de seda para completar la docena de hilo. Se haba resistido, no obstante, a la compra de camisones de seda. Qu poco prctico dijo Judith, y agreg murmurando, especialmente cuando dijo que quera verme desnuda. Beth escuch, y sus ojos centellearon. Pero tal vez dijo suavemente, querr desnudarte. Judith no saba qu hacer, y supo que se haba ruborizado pensndolo. Sebastian siempre haba anunciado antes de acostarse su intencin de visitarla, y luego iba a ella en la oscuridad. Incluso si lord Charrington, Leander, deseaba quitarle el camisn, se diferenciara mucho en la oscuridad si era de seda o de algodn? Por estar distrada, se encontr con que ahora tena dos camisones de seda, y dos de franela de algodn. Para las ocasiones dijo Beth, cuando el calor es ms importante que la apariencia. El lacayo de Beth iba y vena al carruaje transportando paquetes. Judith consider que tal vez no debera, pero se detuvo en la pequea tienda que venda juguetes y libros. Compr a cada nio un nuevo libro para sus estudios, y algunos papeles y lpices. Qu agradable sera no tener que racionar esas cosas nunca ms. Luego, con el sentimiento de que deberan compartir la frivolidad general, le compr un aro a Bastian, y una peonza a Rosie. Cuando sali de la tienda dijo hacia el cielo: Cielos santos, vamos a casa antes de comprar la ciudad! No me atrevo a pensar lo mucho que he gastado. Las dos se fueron contentas a instalarse en el carruaje, pero Beth dijo: Cualquiera que sea la suma, te aseguro que lord Charrington apenas lo notar. Adems, has comprado slo lo necesario. Sera intil y tonto ir andrajoso, y eso le disgustara. Tengo la sospecha de que, aparte del ejrcito, su vida ha sido bastante rara. Judith la mir con sorpresa. Pensaba que os conocais bien. Oh, no. Es un viejo amigo de mi marido, pero yo le he conocido hace apenas una semana. Lord Charrington ha estado fuera de Inglaterra desde que tena dieciocho aos. Extrao, pens Judith con repentina preocupacin.

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Jo Beverley Crees que se quiere ir al extranjero otra vez? Beth la mir. A ti no te gustara? No, no lo creo.

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Lo mejor sera que se lo preguntaras, aunque tengo entendido que ahora se propone vivir en Inglaterra. Judith se sinti enferma. Pero acabo de gastar todo ese dinero! Beth puso una mano sobre la suya. No te preocupes por el momento, Judith. Estoy segura de que no sera tan mezquino como para hacer un problema de esto, pero si lo hace, yo pagar tus cuentas. No podra dejar que lo hicieras dijo Judith, aunque no tena idea de lo que hara. Por supuesto que puedo. No olvides que yo te persuad. Sin embargo, cuando el tema se plante, Leander dijo sin vacilar que tena la intencin de vivir en Inglaterra. Sugiri que tal vez quisiera visitar el continente en una fecha posterior, pero slo para una breve visita. Estaba encantado con la cuenta de sus compras, y diligentemente admir los juguetes nuevos de los nios. Entonces, tanto ella como l se vieron obligados a elogiar la destreza de Bastian con el aro, y la de Rosie con la cuerda y la peonza. Rosie tena dificultades para mantener la parte superior girando, y Judith fue a ayudarla. Cuando escuch a Bastian pedir ayuda a Leander, sospech que era un pretexto para conseguir la misma atencin. Escuch a Leander confesando que no saba nada de aros, y mir haca l, triste por la infancia que pareca no haber tenido. Cmo haban sido sus padres? Incluso si tuvieron poco tiempo para l, no podran haber contratado a mejores asistentes? Rosie reclam de nuevo su atencin, por lo que se concentr en la nia hasta que la peonza gir bien bajo el azote de la cuerda. Cuando mir hacia arriba, fue para ver al elegante lord Charrington corriendo camino abajo, lanzando el aro bajo la tutela de su hijo. Se mordi el labio para no rerse, y se apresur hacia la casa para poner la tetera. Cuando todos llegaron al fin, trajeron aire helado y risas, sirvi el t y pastel. Slo cuando se haba sentado se dio cuenta que haba cortado un trozo de pastel y lo puso

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ante Leander sin haberle preguntado, como si fuera otro nio. Cielos, la prxima vez se encontrara cortndole la comida! l no pareci darse cuenta, tampoco pareca molesto por las indignidades en las que haba participado. Levant las cejas, sin embargo, cuando le presentaron a Magpie. Quizs no sea la ms sabia adquisicin cuando estamos a punto de emprender un viaje... Pero entonces l les sonri abiertamente a todos. Pero vamos a arreglrnoslas. Recordadme que os hable en otra ocasin sobre un montn de cerditos que transportamos a travs de los Pirineos... Ella record una vez ms que haba sido soldado, y probablemente all no haba sido capaz de preservar su brillo perfecto. Y haba sido un colegial, y sin duda haba sufrido rasponazos y cadas. Tena la sensacin, sin embargo, de que no lo conoca en absoluto, y la asust. A ella la haban criado en la creencia de que en su pas, los extranjeros eran una maravilla de cinco das. Se haba casado con Sebastian despus de un compromiso de seis meses, y hasta entonces no le haba conocido realmente. Qu descubrira con el tiempo sobre este hombre misterioso que iba a ser su marido? Y si lo descubra demasiado tarde?

El martes Leander pidi prestado el carruaje de los Arden para ir a Hunstead, situada a diez millas de distancia. Insisti en que les acompaaran los nios. Esto hizo que Judith se pusiese nerviosa, para l sera el perodo ms largo que pasaba con ellos, pero Bastian y Rosie estaban en la etapa de su mejor comportamiento, hasta el punto de resultar casi doloroso. Al parecer ellos tampoco podan creer esta buena fortuna, y teman que se les escapase. Cuando se acercaron a la parroquia Judith le mir con ansiedad. Hunstead Glebe House era un edificio sencillo, y nunca estaba en buen estado. Se supona que la dicesis tena que mantenerlo, pero no era as. Judith sospechaba que el vicario de Bassetford, cuyo coadjunto era su padre, malgastaba el dinero. No vio ninguna expresin en la cara de Leander, aunque sospechaba que a los extraos ojos mbar no se le escapaban ningn detalle. Los nios estaban con el cuerpo casi fuera de la ventanilla, incapaces de reprimir su entusiasmo, las visitas a sus abuelos

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eran poco frecuentes. Leander agarr la parte de atrs del vestido de Rosie para asegurarse de que no se cayera. Tan pronto como par el carruaje, los nios estaban fuera y corriendo alrededor de sus canosos abuelos. El rollizo reverendo Millsom y su pequea esposa estaban encantados de verlos, pero claramente desconcertados por la visita, especialmente en un magnfico carruaje. Los dos hermanos de Judith que an vivan en la casa salieron a ver lo que estaba pasando. Ella hizo las presentaciones y dio las explicaciones. Su hermana Martha, un alma sencilla, prcticamente se desmay por la emocin. Su hermano John, sin embargo, era receloso. Eso no era sorprendente. Era muy parecido a ella. Sus padres dijeron que todo estaba bien, pero miraban un poco dudosos sin tener el valor de preguntar por la maravillosa sorpresa. Por primera vez se pregunt lo que realmente debieron pensar sobre su matrimonio con Sebastian. Cuando entraron en la casa, Leander demostr su habilidad diplomtica. Acept sin parpadear sentarse en un sof rado, sordo a las objeciones de los dos gatos que haban sido trasladados para dejarle sitio. Discuti con igual facilidad la terrible falta de empleo, la cuestin de la ausencia de eclesisticos, las perspectivas de una paz duradera, y la dificultad en la obtencin de buenas pasas. Cuando Martha hizo un amplio gesto y estamp el relleno de una tarta contra la manga de su chaqueta de pao de lana Melton, sin duda ms fina que cualquier cosa que hubiera pasado anteriormente por esta sala, hizo caso omiso, de alguna manera dio la impresin de que el manchn de crema y mermelada era justo lo que la tela marrn necesitaba para estar terminada. Haba dicho que tena un regalo para cada uno para facilitar las cosas, y lo demostr. Pronto, todos se reunieron alrededor de l como ovejas dciles, incluso John. Judith no estaba del todo segura de la razn por la que estaba resentida, hasta que se dio cuenta de que en realidad no visitaban a su familia, estaban siendo hbilmente manipulados. Ellos eran uno de los precios que l tena que pagar en este arreglo. Todas sus dudas resurgieron. Quizs la estaba manipulando, y de una manera tan sutil, que no lo haba notado. Quizs sera manipulada durante toda su vida, lo que le trajo a la mente los acontecimientos ocurridos a raz de su compromiso matrimonial, cuando de hecho la haba manipulado. Y le trajo a la mente los comentarios de Beth Arden sobre que la desnudara, y la desnudez...

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Judith poda sentir como le iba aumentando el color. Se senta horrorizada al estar sentada en la sala de sus padres con el hombre que podra... que querra... Nunca se sinti de esta manera con respecto a Sebastian. Tom un profundo trago de t y se atragant. John le dio una palmada en la espalda con tanto mpetu que casi se cay de la silla. Mir fijamente a Leander, que estaba totalmente serio. Poda ver la risa burbujear en sus ojos. Le molestaba el hecho de que estuviese conteniendo la risa, risa hacia su familia. Antes de decir algo que era mejor callarlo, Judith se concentr en chismorrear con Martha. Desdichadamente intercalaba susurros como: Es como el hroe de una novela, Judith. Vas a tener que llevar una corona? Cu{ntos sirvientes vas a tener? Si vas a establecerte en Londres, me visitar{s? Ella no saba las respuestas a estas preguntas, y la asustaron. Quizs Leander deba casarse con Martha en su lugar. Pero luego se dio cuenta de que Martha, como todas las que tenan veinticinco, era justo el tipo de jvenes avecillas que caan enamoradas de l, y tal vez ya estaba en ese camino. Judith hizo un solemne voto de nunca avergonzarle a l y a s misma de tal manera. Concentrada en Martha, Judith slo se dio cuenta lentamente que Leander estaba alentando a su familia para que hablaran de su situacin financiera. Los Millsom no eran codiciosos, pero cuando nunca hay suficiente dinero pronto se convierte en el centro de la existencia. Judith lo saba muy bien. De repente fue demasiado. Dej su taza y se levant. Milord unas palabras con usted, por favor. La habitacin cay en silencio. Algo sorprendido, Leander sigui sus pasos hacia el estrecho pasillo. Hay algn problema? Judith se enfrent a l y susurr firmemente: Usted ya tiene a toda mi familia en la palma de la mano, milord. No hay necesidad de comprarlos, adems. Su mentn se levant ante el ataque. Por qu se opone? Cree que va a tener algn costo para usted? Ella hizo una mueca de dolor ante eso, se haba acercado demasiado a la verdad. No quiero que sienta ninguna obligacin. Mi familia no es parte de nuestro acuerdo.
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En el oscuro y abarrotado pasillo familiar l pareca fuera de lugar como un diamante en las cenizas. Sus actos, tambin. l se quit una migaja de la manga, y dijo con voz cansada: Usted me ve como un compaero muy dbil, no? Pero le aseguro, Judith, que nunca me sobrepaso. Tengo que dejar a su familia en circunstancias apuradas cuando los fondos que puedo aportar supondran que todo fuera diferente? Cincuenta guineas para su hermana y su cuado para el derecho de arrendamiento, cien para el nombramiento de John... Eso no es nada para m. Hizo uno de esos expresivos encogimientos de hombros continentales, que pareca descartar a su familia por completo. No espero, ni quiero gratitud. Ella dese golpearle. Que absolutamente esplndido para usted! Ella le habra arrastrado de nuevo a la sala, pero l la sujet por los hombros. Vamos a casarnos, Judith. Vamos a compartir todos mis bienes. No quiere que alivie la situacin de su familia? La ira reverber en el fro aire. Alarmada, dio un paso atrs, pero en el estrecho pasillo no haba ningn lugar adonde ir. Termin aplastada contra una pared entre el perchero en el que estaba colgado su gabn y la vieja capa de su madre. Smbolos de sus diferentes vidas. La dej ir, pero le puso las manos a ambos lados de su cabeza, sujetndola. Bien? Sinti hasta en los huesos la autoridad que desprendi la palabra. Sus rodillas estaban temblando. No saba cmo manejar esto, slo quera huir. S, quisiera que los ayudase dijo finalmente. Tenemos que volver. Por un momento l se inclin acercndose, como si fuera a exigir ms. Pero despus exhal una respiracin profunda y se enderez. De qu se trata? La ira y el peligro se desvanecieron, pero su corazn todava palpitaba locamente. No lo s. La observ.

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La he asustado dijo con rigidez. Le pido disculpas. No s lo que me ha pasado. Quizs sean los obvios nervios nupciales. Gracias al cielo que quedan menos de tres semanas. Tres semanas, pens Judith, hasta que ella y sus hijos estuvieran en su poder para siempre.

Esa noche, Leander se encontr a solas con Lucien bebiendo oporto. En Hartwell, no era habitual en Beth dejar a los hombres para este ritual, pero esta noche haba alegado un dolor de cabeza, y se haba ido a la cama temprano. Leander estaba profundamente preocupado por ese momento de rabia en la vicara. No era parte de su naturaleza en absoluto. Luce, mis disculpas por meterme en cuestiones personales, pero parece que a veces t y Beth peleis. Lucien sonri ampliamente. Te has dado cuenta. No crees que eso hace vuestro matrimonio difcil? Lucien se subi sus gafas. Lo hace animado. No nos incomoda, y gozamos de las reconciliaciones. Supongo que las lneas de batalla son conocidas y estn bien delimitadas, y sin peligro de perder el control. Debes haber experimentado lo mismo en la guerra. S. Una gran parte de ella son maniobras y estrategias. Bueno, yo no dira que Beth y yo estamos haciendo precisamente eso. Ella protege su territorio, y yo protejo el mo. Por fortuna, descubrimos que tenemos una gran cantidad de terreno que estamos encantados de compartir. Por qu el inters? No habra pensado que Judith Rossiter fuera particularmente guerrera. Leander se recost. Tengo la sospecha de que puede serlo, en particular en defensa de sus hijos... Pero me enfad con ella hoy. Es casi imposible esperar que nunca te vayas a enojar con ella. Perd el control. Qu hiciste?
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Nada terrible. Pero le puse las manos encima. Quera sacudirla. Le doy miedo. Bueno, no soy asesor en asuntos como este, pero pienso que mientras que un matrimonio sin amor sera aburrido, uno sin ciertos enfados estara muerto. Tienes razn en estar preocupado porque te tema, sin embargo. Somos ms fuertes, por lo que deben ser capaces de confiar en nosotros. Leander levant la mirada, algo le llam la atencin en el tono de Lucien, pero su instinto diplomtico le dijo que lo dejara pasar. No est en mi naturaleza ser brutal, ya lo sabes. Por eso me preocupa. Crees que eso significa que Judith y yo no somos compatibles? Lucien sonri. En una situacin similar, Nicholas sugiri que mi deseo apremiante por Beth era una sublimacin de las necesidades ms terrenales, y bien podra decir que estaba en lo cierto. Leander reaccion rpidamente a eso. Yo no estoy loco de deseo por Judith Rossiter. Se trata de un matrimonio de conveniencia. No tengo ningn motivo para perder los estribos por tonteras. Lucien rea en voz alta. Para m, eso suena como si por una vez fueras humano, Lee. Eres consciente de que el matrimonio involucra a dos individuos, y un infierno de mucho compromiso. Levant su vaso. Disfruta de los fuegos artificiales.

Judith estaba descubriendo que tres semanas eran a la vez mucho y poco tiempo. Apenas poda dormir por todos los pensamientos que le rondaban. Necesitaba ms tiempo para estar segura de que haba tomado la decisin correcta, y no poda tenerlo. Leander quera este matrimonio rpidamente, y eso en s mismo era sospechoso. Cmo podra decidir cul sera su futuro cuando haba estado con l tan brevemente y generalmente, en compaa? Por otra parte, deseaba que todo hubiera acabado ya. Cada da exista el peligro de que de alguna manera se descubriera que no era una viuda afligida. Eso pondra fin al plan. Y no podra soportarlo.

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Ya haba demasiados cambios. Los nios tenan sus nuevos libros y juguetes, y estaban empezando a acostumbrarse a tener las cosas hechas en lugar de hacerlas. Leander visitaba la casita casi todos los das, y siempre haba un regalo, una naranja, un libro, una pelota. A menudo se llevaba a los nios a Hartwell, segn deca, esto podra ayudar a que se acostumbrasen a su futuro estatus. Si esto era as, entonces su futuro era estar a caballo, aunque vio pocas pruebas de sus progresos en ese sentido. A pesar de la insistencia de Leander, no pasaba sus das en Hartwell, quedaba demasiado lejos para poder hacer los preparativos de la boda y el traslado. Y tal vez, admiti para s misma, lo evitaba por el temor a cometer errores. Por lo menos los nios estaban consiguiendo conocerle y encariarse con l. Lord Charrington dice, lord Charrington hace, resonaba en su cabeza todas las noches. Estaba preocupada por ellos. Chispeaban de entusiasmo y, a veces, llegaban a convertirse en ingobernables. A Judith le hubiera gustado mantener una rutina ms ordenada, pero entonces sera la nica en decir no, y adems, careca de tiempo para supervisar sus estudios. Leander haba insistido en la contratacin de un administrador para que la ayudase, pero an as apenas tena un momento libre, y adems poda hacer ms cosas en un da con los nios en otro lugar. Un da Bastian le pidi que fuera a Hartwell y viera lo bien que montaba a caballo. Judith no saba nada de caballos, le daban miedo, y en secreto pensaba que montar era una absurda prctica peligrosa cuando los pies y las ruedas podan llevarte a cualquier parte. Estaba de acuerdo, sin embargo, y supo que haba sido una buena idea cuando vio la satisfaccin de Leander al verla all. Evitarle podra hacer que l sospechase. l le bes la mano y la mejilla, y luego la condujo a un lugar en el borde del prado de equitacin. Bastian est progresando tan bien como l cree? pregunt. S. Rosie lo har tambin, cuando pueda encontrarle una montura mejor. Esta es una bola de masa perezosa, pero ella parece contenta. Rosie cabalg fuera de los establos, rebotando alegremente en un gordo y pequeo caballo moteado, y saludando a su madre. Judith le devolvi el saludo y su ansiedad disminuy. No haba peligro. Luego sali Bastian, sentando encima de un caballo castao absolutamente enorme. Judith tuvo un susto de muerte. Su voz era dbil cuando dijo: Parece tan pequeo subido ah.
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Leander estaba apoyado en la cerca del prado viendo al muchacho pasar con el caballo al trote. En su mirada no haba la ms mnima aprensin. Es un corredor natural dijo ausentemente, y Boscable es una montura segura, crame. Sin embargo, todos los caballos que hay aqu excepto mi semental y la yegua de Beth son de Lucien, y no se puede esperar que Lucien monte caballos de tamao tan diminuto. Voy a comprar algo ms pequeo para Bastian cuando estemos establecidos, pero de momento no hay nada adecuado mirando hacia ella, pareci darse cuenta de sus sentimientos por primera vez. Crame, un potro agresivo sera mucho peor que un caballo de caza bien entrenado. Pero habra mucho menos distancia de lo que caer. Es eso lo que es? Un caballo de caza? Judith saba lo que era la caza. Mataba personas. l asinti. Uno viejo. Lucien lo ha retirado aqu. Se inclin hacia ella. No sabe mucho acerca de los caballos, verdad? Es eso un crimen? Por favor, no me regae dijo Leander con aquella voz controlada. O que su marido mantena una cuadra. Judith moder su tono, pero no poda apartar los ojos de su hijo, que pareca tan pequeo y desvalido en el gran caballo. Una pareja para el carruaje y un rocn. Pero realmente no lo usaba para montar a menos que los caminos fueran demasiado malos para las ruedas. Ella deseaba poder controlar ese impulso de saltar por cada pequea cosa. Estaba nerviosa. Sin duda sera ms fcil cuando se casaran. Para bien o para mal, esto se llevara a cabo. Me gustara que usted tambin diera clases de equitacin. Ahora? pregunt Judith con alarma Podra haberse mordido la lengua, ya que l claramente no tena intencin de tal cosa. Por qu no? No tengo traje de montar. Usted tiene la costumbre de ser difcil. No necesita prendas de vestir especiales para sentarse en un caballo. Tiene miedo?
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Jo Beverley Judith le mir de reojo y dijo: No. La satisfaccin brill brevemente en sus ojos. Bien. Qudese aqu. Saba que la haban manipulado otra vez.

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Volvi en un alarmante poco tiempo con un elegante caballo castao con marcas blancas. La montura de Beth explic. Empecemos. Vamos a subir. El caballo era relativamente pequeo, pero todava pareca enorme. Por qu no monta Bastian este? Es una montura de damas, entrenada para la silla de amazona. Coloque los pies en mis manos. Judith estaba al lado del caballo y mir hacia la silla de amazona. Un mozo de cuadra sujetaba las bridas y el caballo estaba tranquilo, pero no tena en absoluto ningn deseo de estar all arriba. No dijo. No deseo montar. Leander la mir durante un momento, luego asinti al muchacho para que llevara el caballo de nuevo a los establos. Con una mirada de reojo, Judith se bati en una retirada estratgica de vuelta a la cerca del prado. l lleg a su lado. Por qu miente? Mentir? pregunt ingenuamente. Le aterrorizan los caballos. Tonteras. No me preocupa montar. Mreme! Un escalofro corri por su columna vertebral, pero obedeci, alz su mirada hacia sus acechantes ojos. Parecan casi amarillos en ese momento. Si le asusta montar a caballo, Judith, no voy a presionarla para que monte, pero me opongo, rotundamente, a que me mienta sobre ello. Fue dicho suavemente pero con firmeza. Judith se senta como un nio travieso, y saba que se lo mereca.
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Jo Beverley Lo siento. Sencillamente no quera admitirlo. La mir con seriedad.

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Siento como si estuviera tratando de ser algo distinto a usted misma, Judith Rossiter. Nunca baja la guardia. Judith sinti que la embargaba el miedo. Estara sondeando, investigando y desenterrando su secreto? Slo son nervios. Fue usted quien insisti en que nuestro matrimonio fuera rpido. Quiere demorarlo, entonces? No dijo ella bruscamente. La mir como si quisiera insistir en ese punto, pero Bastian llam su atencin y situ su caballo ante el pequeo obstculo, una tabla sobre dos pequeos barriles. El caballo salt sobre l con aire aburrido. Bastian, sin embargo, estaba prestando ms atencin a la audiencia que a su caballo, y no se detuvo cuando lo hizo el caballo. Se desliz hacia adelante por el cuello de Boscable. Judith dio un grito y corri hacia l. Leander sacudi la cabeza, y corri para hacerse cargo resueltamente del sorprendido caballo antes de que se alborotara con todo ese escndalo y alaridos, y preocupado porque pisoteara al nio ileso. A continuacin, insisti en que Bastian volviera a montar, por encima de la desesperada oposicin de Judith. Esto podra haber marcado la rotura de su relacin si Bastian no hubiera estado an ms decidido que Leander en que tena que volver sobre el caballo y hacer el salto correctamente. Judith estaba ah, blanca como una hoja, cuando su hijo realiz el salto tres veces. Leander se preguntaba seriamente si este matrimonio iba a suponer un esfuerzo para todos cuando ella se dirigi a l y esboz una sonrisa corts. Debo pedir disculpas. Fue una gran insensatez, no? Se le haban subido los colores por la vergenza, y miraba fijamente a un punto en algn lugar alrededor de su oreja. Es que no estoy acostumbrada a los caballos. Tmidamente, y luego con ms confianza, busc sus ojos. Como me parece que di a luz dos pequeos jinetes, tal vez sera mejor que aceptase esa prctica para m misma. Pero creo que de momento no, despus, cuando estemos ms estabilizados. Uno no puede pedir tanto de sus propios nervios. Ella ofreci una sonrisa vacilante, y l supo con alivio que despus de todo les ira bien. Hay pocas cosas ms difciles que admitir que se ha incurrido en un error.
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Sin embargo, ms tarde cuando Leander se encontr a solas con Lucien jugando al billar, plante una pregunta. Crees que Judith me esconde algo? Lucien mir hacia arriba cuando tir. Todo el mundo esconde algo. No se puede esperar que sea un libro abierto en tan poco tiempo de relacin se inclin de nuevo y col una bola roja. Cmo te sentiras pregunt Leander, si Beth muriese y te vieras obligado por las circunstancias a casarte con otra? Lucien se enderez. No me importara incluso considerarlo. Pero no es lo mismo. Tengo la sospecha de que si la viuda tiene dudas, no es slo por un nuevo matrimonio, sino por el poder que tendrs sobre ella. El poder? Es un asunto que Beth y yo hemos examinado en detalle dijo Lucien secamente , antes y despus de nuestro matrimonio. Tiene opiniones algo fuertes acerca de ello, al ser una seguidora de Mary Wollstonecraft. Ella puede inflamarse sobre el tema de la dominacin masculina. No tengo ninguna intencin de dominar a nadie. Creo que yo tampoco, pero cuando vino esper que mi palabra fuera ley. Y, por supuesto, tenemos la ley de nuestro lado. El dictamen jurdico es, creo, segn la ley, el marido y la mujer son una sola persona, y el marido es esa persona . Controlamos la propiedad y el dinero. Incluso si nuestra esposa debe ganar dinero podemos usarlo para nuestros propios fines. Tenemos el derecho de su cuerpo, e incluso el derecho a golpearla, aunque podramos tener problemas si le hiciramos un dao grave. Podemos dictar donde pueden y no pueden vivir, y si escoge huir de nosotros, podemos mantenerla alejada para siempre de sus hijos. No estoy seguro dijo Lucien, si en tu caso, los tribunales te daran el control sobre tus hijastros, pero me temo que es muy probable. Si Judith Rossiter tiene dudas, simplemente demuestra que es una mujer sensata. Es absolutamente sorprendente que las mujeres se casen. La mayora cuenta con muy pocas opciones. Lucien se apoy en su taco. Esto ha suscitado un tema bien delicado. Judith parece estar aconsejada. Beth me ha pedido que redacte contratos de matrimonio para su salvaguarda. Seran principalmente financieros, y como no aporta nada al matrimonio significa que tendras que pagar por los propios grilletes.
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Por supuesto que tengo la intencin de proveerla de su propio dinero, a compartir... Beth, que es de naturaleza desconfiada, quiere que lo hagas por escrito. No tengo ninguna objecin siempre y cuando las condiciones sean razonables. Pero Leander poda or la rigidez de su propia voz. Lucien sonri abiertamente con comprensin. Ya te acostumbrars a ello. Y por lo menos no vas a casarte con alguien que fue criada en estas materias en lugar de con leche materna. En general, pienso que ests acertando en querer una boda rpida. Beth tendr menos tiempo para infectar a Judith con su filosofa. Cmo es posible que llegarais a casaros? Lucien elev una ceja. Eso, me temo, es un misterio, como vuestra verdadera razn para este matrimonio. l se movi alrededor de la mesa para alinear un tiro y continu suavemente : Por cierto, si estoy en representacin de los intereses de la dama, no crees que deberas comprar un anillo a Judith? Dios mo! Cmo he podido olvidarlo? Probablemente, porque todava lleva el de Rossiter.

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Captulo 6
Leander decidi que definitivamente era el momento de comprarle un anillo a Judith y enterrar las joyas de su primer marido en el fondo de su joyero. Se senta desconcertado por los fuertes sentimientos que tena hacia ello. En realidad se senta demasiado desconcertado aquellos das. Estaba llevando a cabo un matrimonio prctico basado en la honestidad y el respeto, as que por qu tena los nervios de punta constantemente? No obstante, deba encargarse del asunto de los anillos. Tom prestado el curricle8 de Lucien y condujo hacia la casita de campo. A esas alturas estaba acostumbrado a simplemente entrar usando la puerta trasera, como parecan hacer todos, as que entr a la cocina sin ser anunciado... para encontrarse a su futura condesa, maldita fuese, estirndose precariamente sobre un taburete para limpiar una estantera en lo alto. La asi por la cintura y la balance hasta el suelo. Ella solt un grito de alarma y luego se derrumb contra su pecho. Leander! Me ha dado un susto de muerte! Debera. Creo que contrat a una pareja para que le ayudase. Judith se movi hacia atrs, pero l la sostuvo. As es dijo ella, pero no pueden hacerlo todo. Por supuesto que s. Si hay demasiado trabajo, contratar a ms. No me molesta en lo ms mnimo trabajar en la casa. Estoy acostumbrada a hacerlo. Entonces, qutese esa costumbre. Difcilmente le quitar el polvo a los armarios en Temple. Judith alz la barbilla. Si quiero, lo har. l apret los dientes. No, no lo har. Est pasando otra vez, pens.
Coche de dos ruedas con una capucha plegable de proteccin contra los elementos. Medio de transporte preferido por los jvenes en la Regencia. (N. de la T.)
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Jo Beverley Entonces Judith se ech a rer.

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De verdad estoy peleando con usted por el derecho a fregar y limpiar? Lo siento, Leander, pero hay mucho que hacer si hay que dejar este lugar limpio para los prximos inquilinos y simplemente no estar terminado sin mi ayuda. l no supo que contestar a aquel tipo de insensatez. Adems aadi ella, no me gusta ver a la gente mayor subida en taburetes. Y a m no me gusta verle a usted subida en un taburete. Pero pudo sentir cmo se desvaneca su enfado y crecan otros sentimientos. Ella luca sorprendentemente atractiva, sonrosada por la risa y la vergenza. O al menos dijo suavemente, no para hacer limpieza. La levant y sent en el taburete, luego le retir hacia detrs un mechn de sedoso pelo. La estaba intimidando? pregunt. Ella asinti. S, as es. Intentar no hacerlo. Quera besarla, pero lo deseaba tanto que recel del impulso. Se alej y se inclin contra la mesa de roble que estaba frente a ella . Los Arden piensan que est preocupada por el poder que tendr sobre usted como marido. Judith volvi a asentir. Un poco, pero sobre todo por el bien de los nios. Ellos son una responsabilidad importante, uno no puede simplemente encogerse de hombros y no hacerles caso. Nunca pens en esas cosas. Todo lo que puedo decir es que no tengo intenciones de ser un dspota. Eso creo, y por eso estoy dispuesta a confiar en usted. Entonces espero que me dejes comprarte un anillo nuevo para simbolizar un nuevo comienzo. La observ en espera de su reaccin. Por supuesto. Ella no pareci disgustada. Lo que significa seal l, que tendr que quitarse los que lleva puestos. Judith mir sus anillos, tan familiares que formaban parte de ella, y se pregunt por qu no se le habra ocurrido. Estaba sonrojada de vergenza por no haberse quitado antes los anillos. l deba pensar que era una idiota. El fino zafiro en forma de anillo sali fcilmente, pero no fue as con la ancha banda dorada, que no se haba quitado
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desde el da de la boda. Con una preocupada mirada hacia l, se restreg un poco de jabn por el dedo hasta que sali. Haba una marca all donde haba estado y se sinti desnuda sin l. Leander le cogi la mano y frot la seal. Tendremos que encontrar uno un poco ms holgado. Doce aos y dos hijos traen cambios, milord. Leander le record amablemente. Dudo que yo pudiese ponerme nada que me comprasen cuando tena diecisis. Tengo el curricle y me gustara ir a Guildford ahora a comprar los anillos. Judith no se sinti capaz de protestar o posponerlo. Los Hubbies estaban all por los nios. Quizs debera haberse tomado el tiempo para cambiarse el vestido pero tena poco sentido, pues todos sus vestidos estaban andrajosos y el que llevaba puesto no estaba especialmente sucio. Se puso el gorro y descolg la capa roja del perchero. l se la coloc sobre los hombros como si fuese un chal de armio de gran valor. Quizs ser tratada como una condesa algn da la hara sentirse como una. Aunque lo dudaba. El asunto de los anillos le estaba dando un carcter definitivo a todo aquello que debera haber agradecido. En lugar de eso la pona nerviosa y los escrpulos volvieron a asaltarla. Se at las cintas de su gorro, reprimiendo sus escrpulos, pero al final stos ganaron y se gir hacia l. Este matrimonio es una disparatada insensatez y todos lo saben. Como ha visto hoy, no sirvo para ser la condesa de Charrington, ni la seora de Temple Knollis. S que las convenciones dicen que no debe hacerlo, pero no tengo ninguna objecin a que retire su oferta. Dir que fue decisin ma. La cara de l se haba puesto blanca, lo que sin duda significaba que estaba intentando ocultar su alivio. Ella sinti una punzada de dolor ante la prdida, pero se mantuvo firme. En aquellos momentos lo conoca un poco ms, y aadi: Despus de todo, milord, si nos diera una pequea renta vitalicia, seguiramos adelante a las mil maravillas y no tendra la necesidad de preocuparse por nosotros. Pero, mi querida Judith, eso sera dinero por nada. No cree que es ser un poco codiciosa? Judith lo mir boquiabierta. l sonri dbilmente y le ofreci el brazo.

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Jo Beverley Vayamos a por los anillos.

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Mientras avanzaban a travs del despejado campo otoal, Judith le dijo a su latosa conciencia que tena que hacer todo lo que pudiese para hacerle cambiar de idea. Aunque le haba permitido seguir teniendo una idea errnea, su intencin era completamente honesta. Hara todo lo que pudiese para ser una buena esposa y condesa, indudablemente ya haba pasado la edad de enamorarse. Judith se sorprendi al descubrir que le daban a elegir el anillo de compromiso, lo que representaba en cierta forma un problema. Aunque el joyero no tena un gran surtido, haba una considerable variedad. Saba que Leander no lo consideraba una pieza sin importancia y sospech que tendra que ser claramente ms valiosa que el zafiro para satisfacerle. El anillo que ms le llam la atencin fue un rub antiguo en forma de corazn sostenido con dos manos, pero aquella sera una desastrosa exhibicin de romanticismo. Las otras opciones eran un anillo alargado de zafiros, una trada de esmeraldas y un diamante grande cortado en forma de cuadrado. Eligi el diamante como probablemente el ms caro. El joyero, sonriendo de satisfaccin, arguy que tena razn. Dud por un momento, pero se asegur a s misma que en aquel matrimonio, el dinero era la nica cosa por la que no necesitaba preocuparse. Cuando se trat de anillos de boda, ignor el valor y eligi uno estrecho. El anillo de Sebastian haba demostrado que los anchos eran poco prcticos para una mujer activa. Leander poda pensar que iba a pasarse los das sin hacer nada, pero ella no poda imaginarse as. l haba estado investigando por su cuenta mientras ella elega y en ese momento aadi un colgante de perlas y un conjunto de adornos de filigrana con turmalinas azules. Una protesta se cerni sobre los labios de Judith. Saba que era ridculo, pero se senta comprada... quizs porque no haba hecho nada para recibir toda aquella generosidad y no estaba para nada segura de lo que se esperaba que hiciese en el futuro. Era como si por su culpa se estuviese redactando constantemente un libro de contabilidad. Pero no dijo nada. Habra sido intil. Mientras l se encargaba de los asuntos financieros, ella se qued de pie observndose las manos, sus extraas manos. Ante la insistencia de Leander, haba estado usando una cara crema todos los das e intentaba recordar usar guantes

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protectores al trabajar. Sus manos parecan un poco ms plidas y suaves, como se supona que lucan las manos de una condesa. En ese momento el diamante cuadrado capt el sol y lanz destellos del color del arco iris. La fascin como el calidoscopio de un nio. l se acerc y le dirigi una de sus radiantes sonrisas. Sus sonrisas tenan el poder de convencerla de que realmente lo estaba haciendo feliz por raro que pareciese. l se llev su mano izquierda a sus labios y, sostenindole la mirada, le bes dnde llevaba el anillo. El corazn de Judith tembl en advertencia. Ella le orden severamente que se comportase. Estaba lista para regresar a Mayfield y trabajar, pero Leander insisti en que le ensease la ciudad. Era da de mercado y tuvieron que abrirse paso entre la multitud, puestos y animales. El ruido, la suciedad y el olor eran abrumadores. Crey que aquello pronto lo hara renunciar a la aventura, pero Leander estaba fascinado. Pareca no saber qu eran muchos de los objetos. Ni siquiera reconoca un nabo y no estaba completamente seguro de haber comido uno alguna vez. Ha odo hablar de la respuesta de Brummels cuando le preguntaron si le gustaban las verduras? dijo l. Contest que no saba, puesto que nunca haba comido ninguna. Est diciendo que nunca ha comido verduras? Oh, estoy seguro de que unas pocas han cruzado mis labios, bien disfrazadas con espesas salsas... Judith no estaba segura de si le estaba tomando el pelo o no. Pag los dos peniques que costaba el nabo y el puestero lo cort en rodajas. Le dio una a Leander. Crudo? pregunt lastimeramente. Seguramente se come cocido. Crudo es sabroso. Prubelo. Leander mordi un trozo y lo mastic con una mirada dudosa. Prefiero el meln. Y yo. Qu tiene eso que ver? Lo ha comido antes? Definitivamente crudo no y probablemente tampoco cocido. Y aadi directamente, no tengo ganas de hacerlo. Descubrir que las zanahorias y los nabos con mantequilla son un plato excelente le asegur. No pareci convencido y la llev lejos de los puestos de verduras.
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No entiendo dijo ella, como puede alguien no reconocer un nabo cuando lo ve. l desliz una mirada hacia ella. Quizs yo encuentro difcil de entender cmo puede alguien confundir el caviar de beluga con el de lumpo, o un Cte de Nuits con un Cte du Rhne. Judith se detuvo y se gir para enfrentarlo. Y qu son esos? Huevas de pescado y vino. Ella se encogi de hombros. Bueno, no me gustan las huevas de bacalao y el vino de bayas es suficientemente bueno para m. Huevas de bacalao y vino de bayas! Pareci afligido, pero esta vez Judith s supo que estaba bromeando. S, su alteza. Ya puede ver lo poco compatibles que somos. Tonteras. La tom del codo para apartarla del paso de una carretilla. Somos perfectamente compatibles. Si me hubiese casado con la princesa Irina Bagration, ninguno de nosotros habra sabido lo que era un nabo y Dios sabe las desastrosas consecuencias que habran resultado. Iba a hacerlo? El qu? Casarse con una princesa? l se distrajo un momento por un hombre que estaba demostrando la solidez de su vajilla golpendola contra su cabeza. Ella crey que era una buena idea dijo ausente, entonces se gir. No luzca tan impresionada. Hay montones de princesas en Rusia y creo que ella slo quera un billete a Londres para poder convertirse en otra Lieven. Se qued fascinado por la mercanca de uno de los ferreteros y cogi una copa de metal con una pregunta silenciosa. Es un escalfador de huevos dijo Judith. Otro objeto. Un triturador de patatas. Otro.
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Una rellenadora de salchichas. Milord, alguna vez ha estado en una cocina? He estado en la suya. Aparte de la ma. l sonri. No. Ya ve, me est trayendo infinidad de conocimientos tiles como dote. Nunca antes se me ocurri preguntarme como metan la carne en la salchicha. Judith comenz a sentir que tena a remolque a un escolar ms que a un futuro y aterrador seor y amo. Como un colegial, infaliblemente detect una pastelera y tomaron asiento para disfrutar de algo de t y galletas de crema, pastelitos rellenos de nata y cubiertos de chocolate, bizcocho savoy, pastelitos en forma de cuerno rellenos de crema y sndwiches. Judith estaba asombrada ante el nmero de pasteles que poda tragar el delgado hombre. Debi parecer pensativa, porque le dijo: No se preocupe. Les llevaremos algunos a los nios. Ella le frunci el ceo. Sabe todo lo que pienso? Se puso serio de pronto. Eso me gustara. Y a m ciertamente no. Por qu? Est ocultando algo? Haba un tono de seriedad tras la pregunta. Judith quiso apartar la mirada pero se oblig a encontrarse con sus ojos. No especialmente, pero todo el mundo necesita sus pensamientos privados. l asinti. No leo mentes. Soy sensible a los sentimientos, eso es todo. Es un don que hered de mi padre. Muy til en diplomacia. Y para manipular a las personas, pens Judith, aunque no lo dijo. Nunca me ha hablado de su familia. Judith crey que evitara la clara insinuacin pero no lo hizo, aunque not que mantena la vista baja al hablar.

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Era hijo nico. Mi madre era una importante heredera y fue su dinero el que le permiti a mi padre lanzar su carrera diplomtica. Es un negocio caro, sabe?, ya que el gobierno rara vez se muestra generoso. Juguete intranquilo con la cuchara. A mi padre le encantaba deambular por ah, nunca quiso sentar cabeza. Mi madre iba a cualquier sitio con l. Judith sonri. Parecen una pareja maravillosamente enamorada. La mano de l se qued quieta. Por parte de ella, s. Era esa, pens Judith, la razn por la que l haba desarrollado aversin al matrimonio basado en amor unilateral? Y usted siempre estuvo con ellos? Oh, s. Mi padre sola estar ocupado a menudo y mi madre se termin acostumbrando a mi compaa. No me dejaba en ninguna parte, incluso si se metan en alguna situacin peligrosa. Mi padre prcticamente tuvo que usar la fuerza para enviarme a Inglaterra para mi educacin. Judith sinti que se le pona la carne de gallina ante aquel esbozo de su vida familiar, pero intent ser comprensiva. Pobre mujer. Saba que le perdera durante unos aos. Seguramente se consigue una buena educacin en el extranjero. Definitivamente. Pero no lo que se aprende en una buena escuela inglesa. Lo qu es? l levant la vista. Caramba! El ser un caballero ingls. Judith lo estudio con la cabeza ladeada. Me temo, milord, que la enseanza no dio resultado. l abri los ojos como platos. Ella crey que por una vez lo haba sorprendido. Insina que no soy un caballero? Por lo que s brome ella, un caballero ingls reconocera un nabo nada ms verlo. l ri de una manera deliciosamente abierta.
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Cun cierto. As que se puede decir que est completando mi educacin de manera admirable. Vaymonos y continuemos. Pero cuando estaban de nuevo en la calle, colmados con una absurdamente grande caja de pasteles, Judith dijo: De verdad debo regresar a Mayfield, Leander. Los Hubbies esperarn volver a casa temprano. l ech un vistazo alrededor con melancola. Ha sido realmente divertido. Habrn ms das, otros mercados... Baj la vista para mirarla, pero he aprendido que momentos tan especiales como estos no vuelven a suceder. Ella saba exactamente lo que quera decir. Durante un momento del da haba sido feliz, como no lo haba sido desde que era nia. Habr otros le prometi. l asinti. Habr otros. Judith regres a casa en un estado verdaderamente peligroso. Ahora saba que sera posible, y con demasiada facilidad, enamorarse de Leander Knollis. Los nios estuvieron encantados con los pasteles, y eufricos al ver el anillo, prueba slida de que todo segua adelante. Judith ni siquiera se haba dado cuenta de que tuviesen dudas. Bastian adopt una postura formal frente a Leander con las manos unidas a la espalda. Lord Charrington? S, Bastian. Si va a casarse con nuestra madre, cmo deberemos llamarle? Leander mir a Judith, pero ella se encogi de hombros. No haba considerado aquel asunto. Volvi a mirar al chico y a Rosie, quin se haba colocado a su lado, realmente interesada. Cmo os gustara llamarme? Bastian lanz un vistazo a su hermana. No estamos seguros de si debemos llamarle Pap.
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Jo Beverley Entiendo. Bueno, podis llamarme milord o seor. Otra mirada significativa. A nosotros nos gustara llamarle Pap, pero...

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Pero no soy vuestro padre. Lo entiendo. Veamos, est pater, que como sabis es Latn, y pre, que es Francs. Padre en Espaol. Vater en Alemn... o bastara con padre. Los nios se mostraron claramente descontentos con lo ofrecido y preocupados con el problema. Yo... nosotros nos preguntamos si podramos llamarle Pap Leander... Judith casi se irrumpe en carcajadas ante la expresin que revolote por la cara de Leander, pero claro, l, con su entrenamiento, la ocult perfectamente. Si es as cmo deseis dirigiros a m, estoy dispuesto... Ante la prolongada ansiedad de los nios, dijo: S, podis hacerlo. Ellos sonrieron y desaparecieron en la habitacin principal con un pastel cada uno. Un bulto de piel negra y blanca trot tras ellos con la esperanza de conseguir algunas migajas. Buen Dios dijo Leander, parezco un bufn en la commedia dellarte! Judith solt una carcajada. Con un poco de suerte, lo acortarn con el tiempo. Quizs cuando haya otros nios que simplemente le llamen Pap. Ambos se quedaron en silencio, mirndose. l se acerc y acun su cara entre las manos. Saba que tendra hoyuelos... Los labios de ella estaban an entreabiertos por la risa, l los bes brevemente, aunque con la boca abierta. Era un beso que hablaba de una intimidad an ms fuerte que una lengua exploradora, pues no contena ningn esfuerzo, ni ninguna ansiedad. Era un beso entre muchos otros, una parte de los besos de toda una vida. Judith se qued estremecida e intent ocultarlo. l se gir hacia la puerta, luego se detuvo y sac algunos papeles del bolsillo de su gabn. Lo haba olvidado. Lucien redact esto y quiere que les eche un vistazo antes de que su abogado les d la forma final. Beth los escudri, as que deberan estar en orden aadi secamente.
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Jo Beverley No hay necesidad...

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No me haga perder mi fe en usted como una mujer prctica. Es mejor dejar estas cosas claras. Una vez se fue, Judith ignor los papeles. No estaba segura de poder lidiar con ms generosidades. Mecnicamente prepar las verduras que acompaaran al cordero fro del da anterior, aunque tena la mente en otra parte. Haba descubierto un arrollador deseo de ir ms all de la impecable apariencia de Leander y verle rer y jugar, y eso apuntaba a un peligro real. Ella no poda seguir estando segura de que no se enamorara de l, de que no se hubiese enamorado ya. Era ridculo el hecho de no controlar algo as, pero era como no estremecerse ante una corriente de aire o no sudar cuando haca un calor horrible. Era una simple reaccin. Y, por supuesto, la misma afliccin haca menos posible liberarse de todo, pues entonces lo perdera para siempre. Ms que eso, podra dejarlo vulnerable para otra mujer bastante menos dispuesta que ella. Al menos ella pretenda actuar honestamente con l. La necesitaba. Judith poda sentir, por ridculo que pareciese, que l encontraba en ella algo que llenaba los vacos de su vida. Unos vacos dejados por sus padres? Su madre se haba aferrado con fuerza a l, pero estaba claro que no le haba dado lo que un nio necesitaba. Pareca como si lo hubiese usado para intentar llenar el vaco dejado por un marido negligente. En el proceso, le haba robado la niez. Poda imaginar a Leander a la edad de Bastian, siendo ya un perfecto caballero, acompaando a su madre a algunas funciones en Roma o Viena... Mam, qu ocurre? Judith se dio cuenta que estaba parada con la mitad de las patatas en el agua y la otra parte tornndose oscuras sobre la tabla de cortar. Las ech velozmente a la olla, y se gir hacia los nios. Slo estoy cansada del largo da, queridos. Pon la mesa, Rosie. Bastian, llena la caldera. La cena no tardar. Entonces comenz el estallido de preguntas. Tendremos habitaciones propias? Cuntos caballos crees que tiene Pap Leander? Tendremos sirvientes? Tendremos pasteles de crema cada da? Temple Knollis es mayor que Hartwell? Ms an que la casa de los Faversham? Vamos a conocer al rey?
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Judith poda contestar con un rotundo no a la ltima, pues el pobre rey estaba loco. En cuanto al resto, dijo: Creo que debemos tratar este asunto como una misteriosa aventura, queridos. Descubriremos juntos cada cosa a medida que suceda. No obstante, estoy segura de que todos los descubrimientos sern maravillosos. Cuando se sentaron a comer, Rosie dijo: Bueno, espero que cuando vayamos a Temple Knollis, nunca ms tengamos que comer cordero fro. Judith frunci el ceo, pero pens lo tonto que era de su parte continuar con su frugal gobierno de la casa mientras se preparaba para la opulencia. Pero por alguna razn pareca importante continuar como siempre. Quizs era un talismn contra la posibilidad de que la burbuja estallase. Una vez acostados los nios, de mala gana desdobl los papeles. Despus de leerlos los dej caer. Y ella alimentando a sus pobres nios con cordero fro! Su dinero para gastos menores, nicamente para consumos personales, iban a ser de miles de libras y suyo para gastarlo como quisiese. Haba una meticulosa nota entre parntesis estableciendo que el acuerdo consista en que ella sera responsable de asegurarse de que esa cantidad cubriese todos sus requerimientos. Aparentemente, Beth Arden crea que los derechos eran mejor protegidos por las responsabilidades. Haba una generosa cantidad de dinero mensual para los nios sumado al abastecimiento de los sirvientes de la casa, que estaran bajo la responsabilidad de Leander. El dinero mensual estara bajo la direccin de Judith. Incluso haba una pequea cantidad de dinero personal para el uso independiente de cada nio, con la estipulacin de que ira aumentando con cada cumpleaos. Eso haba sido aadido por otra mano y sospech que haba sido obra de Leander. Le iba a resultar difcil prevenirlo de malcriar a los nios ms all de lo creble. Cada eventualidad haba sido tenida en cuenta, incluyendo futuros nios y viudedad. Sus bienes como viuda le aseguraban una vida cmoda. Incluso haba, para su sorpresa, una disposicin para que ellos pudieran vivir separados. Si alguno o ambos decidieran vivir apartados del otro, Judith tendra la custodia de Bastian y Rosie y recibira dos mil libras al ao, independientemente de la causa de la separacin, o cualquier accin legal desde cualquiera de las partes. Incluso aunque aquello implicaba que l se encargara de la custodia de cualquier nio nacido de su unin, era extraordinario. Ella poda darle la espalda el da despus de la boda y no volver a hablarle y estara obligado a pagarle aquel dinero. Que Leander
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estuviese dispuesto a firmar aquel documento era un grandsimo acto de confianza en s mismo. Por un momento, Judith se pregunt si quizs l tena una naturaleza demasiado dulce, casi hasta el punto de la insensatez. Pero entonces record aquel momento en la casa de sus padres y la forma en que le haba dicho: Yo nunca me sobrepaso. En aquel entonces ella no haba dudado de l. l confiaba en ella. Confiaba en que actuara honestamente en cuanto a los asuntos financieros. Confiaba en que lo hara en todas las cosas y ella estaba traicionando aquella confianza. Cerr los ojos y descans la cabeza en las manos. Era una situacin tortuosa, pero todo en lo que poda confiar era en que sera capaz de darle lo que l quisiera sin, por desgracia, darle ms.

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Captulo 7
Una tarde, Patrick Moore, el transportista local, se detuvo frente a la casita de campo y descarg una pila de cajas en su sala de estar. Judith saba que contenan los vestidos. Atrados por el instinto natural de los nios para los regalos, Bastian y Rosie vinieron corriendo para ayudarla a abrirlos. Rosie estaba eufrica con su vestido rosa, Bastian un poco cohibido con su traje, que estaba hecho a imitacin de los de los adultos, pero contento de todos modos. Esperaba que estuvieran emocionados con su nueva ropa interior, e incluso ella sinti su satisfaccin por los cada vez ms tangibles signos del cambio en sus vidas. Rosie, por supuesto, tena que probarse su precioso vestido, y Judith la ayud. Pein el cabello de su hija suelto en una brillante cascada de seda oro plido y lo recorri con su mano. Era un pelo precioso pero tema que Rosie, como su padre, tuviera que recurrir a papeles rizadores para estar a la moda. Rosie estaba de pie sobre la mesa de la cocina en un intento de mirarse en el pequeo espejo, luego baj de un salto dando vueltas a sus faldas, bailando. Judith tuvo que capturarla antes de que ensuciase su exquisitez. Ahora t, mam. Mustranos tu vestido. Judith sac con cuidado el vestido de seda color melocotn, maravillndose otra vez de la belleza de la tela. Se deslizaba por sus dedos como el pecado. El traje de noche slo tena simples volantes fruncidos y caramillo para decorarlo. Pntelo, mam! Ahora no... Por favor! Al final cedi y se acerc a su pequea habitacin bajo el alero para deslizarse en el vestido. En la misma caja haba una enagua de seda color crema, suaves guantes de cabritilla del mismo color, medias de seda puras adornadas con mariposas de color melocotn, y unos ligueros blancos de encaje, ribeteados de raso de color melocotn. Judith recorri con la mirada su cama de hierro, las tablas levantadas del suelo, y las manchas de humedad en las paredes encaladas, y pens que los vestidos se desvaneceran como si fuera dorado polvo de hadas a su alrededor.
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Al final, sin embargo, se puso cada artculo, sobresaltndose ligeramente cuando la seda se enganch en sus speras manos. Se puso los guantes para preservar el tejido de daos. No poda abrochar los botones de la espalda, pero se mir en el espejo del tocador de todas formas. Poda verse de cintura para arriba, y el vestido era absolutamente hermoso. Incluso en la oscura habitacin haca que su piel resplandeciera, aunque el efecto sera mejor si no tuviera una tiznadura sobre la frente por el plomo de la reja. Se encamin cuidadosamente escaleras abajo, recogindose las faldas hasta las rodillas para estar segura que no se ensuciaran o se engancharan en los escalones de madera. Los nios se quedaron sin aliento. Ests preciosa, mam dijo Bastian con una seriedad que le encogi el corazn. Abrchame los botones, cario. Se inclin ligeramente para que pudiera alcanzar los diminutos botones que suban hasta el alto cuello. Cuando hubo terminado, se mir al espejo y vio que el escote con volantes haca que su cuello pareciese ms largo y esbelto, y enmarcaba su rostro recatadamente. Pareces un bombn en un molde de papel rizado. Ri Rosie nerviosamente con deleite. Judith rompi a rer tambin. Espero que alguien no decida comerme! Repentinamente tan excitada y jovial como los nios, revolvi entre las cajas y sac la capa rusa y se la coloc alrededor de los hombros. Estaba cubierta de lana suave y era asombrosamente caliente. Aparentemente una no tena que ser sencilla para ser prctica. Levant la capucha ribeteada de zorro y se mir de nuevo en el espejo. El rostro arrebolado que se asomaba entre el suntuoso pelaje bermejo no se pareca a Judith Rossiter en absoluto. Casi pareca una condesa. Mam dijo Bastian excitado, corriendo hacia la puerta. Oigo un caballo. Debe ser... Leander! grit Judith. No puede ver mi vestido de novia. Se quit la capa, recogi las faldas de su vestido, y escap subiendo las escaleras. Escuch su voz cuando llegaba a la habitacin.

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Mam sali corriendo escaleras arriba dijo Rosie. Lleva puesto su vestido de novia. Judith se inclin sobre la escalera para escuchar. Y vosotros tambin, creo. Ese es un vestido muy bonito, seorita Rosetta Rossiter, pero apenas hace justicia a la belleza que lo viste. Oh, Pap Leander, dices unas cosas tan encantadoras. Slo a las personas bonitas. Y Bastian va a hacerme sombra, me temo. Qu va a llevar puesto, seor? Sabes? No he pensado en comprar nada especial. Estoy seguro de que tiene montones de trajes elegantes. S, eso me temo. Tengo algo de pavo real en el fondo. Podra enviar a Londres a por un traje especial si supiera lo que vuestra madre va a llevar... No os atrevis! exclam Judith. No se lo digis. Debe ser una sorpresa. l fue hasta el pie de las escaleras, as que ella se ocult en su habitacin. Va a bajar usted hoy? Pens que podramos dar un paseo. Un minuto dijo Judith, y trat de desabrocharse los botones. No le cost mucho tiempo darse cuenta de que era imposible. Asom la cabeza por la puerta otra vez. Leander estaba todava al pie de las escaleras, apoyndose contra la pared, con los brazos cruzados con aire satisfecho. No puede desabrocharlo, verdad? Cmo lo ha adivinado? l slo sonri, algo perversamente. Enve a Bastian, por favor. Yo estoy ms cerca. No puede ver mi vestido de novia antes del da de la boda. Desaparecer en una nube de humo? Una idea encantadora. Judith pens en los nios. Leander!

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Incluso en esta luz tenue, puedo verla sonrojarse. Se da cuenta de que slo faltan tres das hasta nuestra boda? Realmente no tendra importancia si subiera y la ayudara a salir de su vestido... Judith record el comentario de Beth de que l deseara desnudarla, y pens que su cara deba ser como un faro de color escarlata. Lo vio poner un pie en un escaln. No se atreva! l se ri y dijo: Una lstima. Luego fue a buscar a Bastian. Judith se retir a su habitacin, estremecida. Se haba encontrado cmoda y en realidad bromeaba, pero las promesas para el futuro eran reales. Sus ambiguas fantasas la alarmaban, pero no poda negar un cosquilleo de excitacin como el que sinti cuando ella y sus hermanas bajaron a escondidas al ro para nadar por turnos, aterrorizadas de que algn hombre pasara por all para verlas, pero disfrutando ese mismo terror como parte del regalo. Se sinti como una muchacha otra vez... Bastian entr y desabroch los botones. Creo que ste es un sistema muy tonto para sujetar un vestido dijo l. Qu ocurre si ests sola? Te quedaras atrapada dentro. Entonces nunca me lo habra puesto en primer lugar, no? De cualquier manera, ste es el vestido de una dama, y las damas tienen doncellas. T no. Las tendr. Vamos qutate tus galas, cario, y asegrate de guardarlas con cuidado para que no se arruguen. Judith colg su vestido cuidadosamente, extendiendo una sbana sobre l para protegerlo del polvo, luego volvi a ponerse su vestido negro y baj la escalera. Rosie estaba a punto de subir, con la ropa de diario en las manos. Judith le dio las mismas instrucciones y entonces se reuni con Leander en la cocina, sintindose algo agitada. Cree que necesitar una doncella? pregunt ella. l bes su mano y su mejilla de esa manera extranjera a la cual todava no se haba acostumbrado. Por supuesto. Pero no merece la pena contratar una aqu, cundo una chica de la localidad ser ms feliz en Temple. A menos, es decir, que usted prefiera una experimentada doncella de tocador londinense.
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Jo Beverley Pero necesitar una en el viaje, como ya supondr. Su sonrisa fue malvadamente perezosa.

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De ningn modo. Me tendr a m. No tengo intencin de llevar a mi ayuda de cmara. Judith no supo qu decir. Se dio media vuelta. Todava no estoy segura de que sea una buena idea llevar a los nios. Ser un viaje largo para ellos. Pero sern nuestra familia, y tendrn que hacer el viaje un da. No tenemos ninguna prisa, y no viajaremos a un ritmo demasiado duro. La preocupacin de Judith era que l perdiera la paciencia con ellos, confinados en un carruaje durante das enteros. Incluso sus hijos, por buenos que fueran, se quejaban, se peleaban, y lloriqueaban. Ella se volvi. Pero no se parecer mucho a un viaje de bodas para usted. Ser su viaje de bodas tambin. Se olvida de que he estado casada antes. Nunca olvido eso. Algo oscuro brill en sus ojos, pero ella decidi que deba haberlo imaginado, pues l sonri cuando tom sus manos . Aunque, lo confieso, algunas veces me pregunto... Baj sus labios y toc los de ella, algo a lo que se haba acostumbrado, y encontraba muy agradable. l solt sus manos y asi su cintura, deslizando sus manos lentamente hacia arriba hasta que sus pulgares rozaron sus senos. Un estremecimiento onde a travs de ella. Se qued sin aliento y clav los ojos en l. Los nios hablaban rpida y ruidosamente mientras bajaban las escaleras. l suspir y la dej ir. Cuando dejaron la casa, l dijo: Seguramente debe tener algo en una de esas cajas que podra ponerse para esta excursin. Nada adecuado para andar por el campo, no. Entonces no ha encargado bastantes vestidos. Fue una de sus declaraciones dictatoriales. Judith levant la barbilla y avanz. Lo lamento si se avergenza de ser visto conmigo, milord. l asi la parte de atrs de su vestido.
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No sea arrogante o la besar aqu y ahora, y el vicario viene calle abajo. Judith le sonri tensamente al Reverendo Killigrew, y l sonri alegremente en respuesta. Tan pronto como el vicario hubo pasado, ella mir a Leander. l enlaz la mano de ella en su brazo, pero sus ojos eran fros. Tenemos un acuerdo. Debe dejar de vestir de luto. Y as lo har dijo ella, cuando estamos casados. l suspir. Estoy seguro de que su primer marido no le regateara un vestido rosa. l todava crea que estaba apegada a su luto. Le pareca ridculo que Leander pudiera pensar que la memoria de Sebastian cuestionase la realidad que l representaba. Pero inmediatamente despus se sinti culpable. Sebastian la haba adorado y la apreciaba mucho a su manera, y le haba dado dos nios maravillosos. Le pareca mal hacer a un lado su recuerdo por este joven ms bien superficial. Lo siento dijo l bastante contrito. No la fastidiar con eso otra vez. Lo mir, deseando que hubiera algo que decir que le confortase sin ser desleal con Sebastian. Si haba una frase as, ella no poda encontrarla. Atravesaron andando campos bajo la brisa vivificante, hablando de cosas impersonales y cotidianas. Los nios recogieron hojas de colores, y frutos secos. Bastian lleg corriendo con un manojo de castaas de Indias. Leander sac un cuchillo y cort totalmente la cscara exterior. Al contrario que con el aro, sta era aparentemente una materia que l conoca. Los dos varones evaluaron las lustrosas castaas como expertos, debatiendo cules demostraran ser ms fuertes en combate. Bastian las ensartara cuidadosamente en una cuerda, y luego las blandira contra las de sus amigos, para ver cul se rompera primero. El ganador tendra un nudo en la cuerda, un nudo por cada victoria. Georgie tiene una campeona dijo Bastian. Una de diez. Sin embargo, pienso que sta podra vencerlo. Yo tambin lo creo dijo Leander. Sabes?, no haba odo hablar de las castaas antes de ir a la escuela. De verdad? Por qu no? No se juega a eso en otros pases. Tuve muchsimo que aprender adems de griego. Realmente aadi pensativo, mi griego moderno era bastante bueno.
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Jo Beverley Bastian le contempl con ceo. Me gustar la escuela, Pap Leander?

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Eso espero. Pero todo no puede ser perfecto, sin embargo, y soportar los malos ratos es parte de la educacin. Pero ten por seguro, Bastian, que si de verdad te sientes desgraciado, puedes cambiar de escuela, o incluso puedes volver a casa y dar clases con un tutor. Bastian lo mir de soslayo. Un tutor que me enseara a soportar los malos ratos, y estar pegado a l todo el tiempo? No estoy seguro de que me gustase eso. Leander sonri abiertamente. Veo que nos entendemos mutuamente. Judith no estaba segura de que ella entendiera. La complaca ver que Bastian empezaba a confiar en Leander, pero senta como si se desarrollara un pequeo reducto masculino que podra excluirla. Bastian baj la mirada hacia las castaas, pero dijo: Me golpearn en la escuela? Nunca supe de nadie que se librara, pero eres bienvenido a intentarlo. Bastian mir hacia arriba otra vez. Nunca me han golpeado. Duele? T qu crees? Bastian guard silencio, y Judith pens seriamente en anunciar que su hijo ira a la escuela sobre su cadver. Comenzaba a sentir ms simpata por la madre de Leander, quien quiz no haba estado tratando retener a su hijo, sino intentando salvarlo de esta vida cruel. Pero la vida era cruel, como bien saba, y ella haba tenido suerte. Nunca lo haba presenciado, pero gente era azotada en la calle por sus crmenes, y flageladas en el ejrcito y la marina. Como hija de un vicario, era bien consciente de lo duro que era estar entre los pobres. Qu camino tomara Bastian en la vida? El derecho, el ejrcito, la iglesia? Incluso como hacendado, podra ser magistrado. Haba pocas profesiones que no expusieran a un hombre de algn modo a la crudeza. Bastian levant la mirada resueltamente. No es que sea cobarde, Pap Leander. Pero me temo que llorar.
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Jo Beverley Leander le acarici el cabello.

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Aprieta los dientes y clava los ojos en algo, luego escpate y encuentra un lugar para llorar a moco tendido. Es lo que usted hizo? Judith vio que las mejillas de Leander se haban coloreado. Me pones a prueba, verdad? S, eso es lo que yo hice. Bastian se fue corriendo, aparentemente feliz. Es la verdad? pregunt Judith. Que llor? Est cautivada por mi picarda? S, pero no en la escuela. Estaba lo suficientemente endurecido de antes, y escarmentado de la mayor parte de tonteras. Judith se qued helada, tanto por lo que eso deca de la infancia de Leander, como por las implicaciones para el futuro. Crea que haba dicho que su padre no fue cruel. No lo fue. No fui un nio particularmente fcil. Ella trag para deshacer un nudo en su garganta. Lo encuentro difcil de creer. Despus me dir que quiere azotar a Bastian todos los das para hacerle ms fuerte! Sus ojos estaban ocultos por sus espesas pestaas. Claro que no. En lugar de eso, cuando estemos en Somerset, lo llevar a visitar a Nicholas Delaney. Quiz l puede aconsejar a Bastian sobre la forma de establecer a una nueva Compaa de Granujas. Nuestros castigos fueron pocos y poco frecuentes, y nunca excesivos. Es dijo Judith, perfectamente natural para una madre ser protectora con sus nios. Por supuesto que lo es acord l, y lo ech a perder aadiendo , es por eso que los nios tienen padres. Judith lo mir y sigui andando. Pero a pesar de ello, supo que Leander no sera cruel, y sinti que l podra guiar los pasos de Bastian hacia una vida exitosa, productiva y viril mejor de lo que Sebastian podra haberlo hecho. Eso la hizo sentirse triste y orgullosa al mismo tiempo.

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Faltaban slo tres das para la boda, y Judith casi haba terminado de preparar la casita de campo para la mudanza. Como consecuencia tena un aspecto ms bien desolado. Algunos de los artculos ms grandes se haban embalado y llevados ya a Temple Knollis por un transportista. Esto inclua el retrato de Sebastian, sus libros, y sus diversas cajas de notas y los poemas inditos. Pareca extrao enviarlos a la casa de su nuevo marido, pero difcilmente podra deshacerse de ellos, y un da los nios podran valorarlos. Sus ropas nuevas estaban pulcramente apiladas para viajar con ellos. Los nios embalaron cada uno una caja pequea de libros y juguetes a partes iguales. Judith haba visto algunas tonteras deslizadas en esas cajas, pero no haba hecho ninguna objecin. Es extrao lo que atesoran las personas. Ella misma se haba opuesto a las batallas sobre tales cosas como su primer vestido de novia, ahora desgastado y demasiado apretado alrededor del pecho, pero conservado doblado en lavanda de todos modos. Lo tir. Haba conservado, sin embargo, el poema escrito a mano que Sebastian haba trado a la vicara el primer da, catorce aos atrs. Se enfrentaba ahora a las ltimas decisiones: su pudn de Navidad, y su vino de bayas. No haba absolutamente ninguna razn para conservarlos, y seran apreciados por algunas personas del pueblo que eran an ms pobres de lo que ella haba sido. Por otra parte... Rosie entr, con Magpie en los brazos. Por qu miras tan ceuda el pudn, Mam? Slo me pregunto a quin deberamos drselo, cario. Regalar nuestro pudn? protest Rosie. Magpie chill cuando la estrech demasiado fuerte. No hay razn para llevarlo a Temple Knollis, Rosie. Estoy segura de que el cocinero de all ha horneado docenas, todos mucho mejores que ste. Pero ste es nuestro! exclam Rosie. Lo batimos y yo formul mi deseo! Tiene seis peniques de plata dentro! Estall en llanto. Magpie se solt fuera del peligro y se escap. Bastian vino corriendo. Mam quiere regalar nuestro pudn de Navidad! gimi Rosie. Bastian no llor, pero sus ojos mostraron su pena a Judith y ella saba cundo era derrotada. No. No dijo. Lo llevaremos con nosotros. Y el pastel. Y el picadillo.
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Los nios la ovacionaron, y Judith se encontr sonriendo alegremente. Tambin deseaba conservar esas cosas. Podran no ser nada en Temple Knollis, pero se haban hecho con amor, y haban costado sacrificios. Si fuera necesario tendran un festn secreto de Navidad en algn rincn de la gran casa. Tienes que llevar el vino, tambin dijo Bastian. Siempre tomas vino con la cena de Navidad, y dijiste que este ao yo podra tomar un poco. Judith mir dudosamente las diez botellas de la cosecha de ese ao, y la nica botella, abierta, del anterior. Lord Charrington tendr muchos vinos, Bastian. Pero no ser el mismo. Cedi otra vez, esperando que el carruaje pudiera con todo. Y qu pasa con los adornos de Navidad, Mam? pregunt Bastian. Y el farolillo chino. Todos sus pequeos tesoros de Navidad. Judith trag saliva. Ya no estn, queridos. Realmente se caan a pedazos, y encontraremos unos nuevos... Antes de que pudieran protestar, se apresur a decir . Iniciamos una vida nueva, y debemos aceptar que muchas cosas sern diferentes. Quiz lord Charrington tenga sus propios tesoros de Navidad. Tena sus dudas sobre ello, lo que la entristeca. l los tendra, en el futuro. Cuando lleguemos a Temple Knollis dijo con firmeza, tendremos que pasar un tiempo haciendo decoraciones nuevas. Como es una casa tan grande, estoy segura de que habr mucho por hacer. No estuvieron felices, pero lo aceptaron. Judith los mand a El Perro y la Perdiz a preguntarle al seor Hopgood sobre la mejor forma de embalar once botellas de vino. Ms tarde, se haban comprometido a tomar el t en Hartwell, y Beth lleg en el carruaje para recogerlos. Judith estuvo muy tentada de ponerse uno de sus vestidos nuevos, pero mantuvo su decisin. Cambiara sus vestidos cuando cambiase su apellido. Descubri que le gustaba mucho Beth Arden y deseaba desesperadamente poder hablar con ella, pero no vea cmo sacar los temas que le interesaban. Ella misma no estaba segura de qu le preocupaba ms, la educacin de los nios, o los diferentes aspectos de las relaciones matrimoniales. Mientras se apeaban y los nios corran por delante, Beth toc su mano. Pareces muy preocupada, Judith. Judith recobr la compostura.
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Slo son los nervios. Cualquier matrimonio es inquietante, supongo. Este ms que la mayora. Creo que resultar muy bien. Ambos sois personas muy sensatas, no sois dados a extremos. Judith trag saliva. Eso creo. Pero se preguntaba si no eran simplemente sus antecedentes el entrenamiento diplomtico de l, y sus propios aos bajo el control de Sebastian los que mantenan las cosas encubiertas. Algunas veces senta hervir la capacidad para los extremos. Estaban en la casa quitndose sus capas y sombreros. Beth dijo: Sera una gentileza para l, lo sabes, si abandonaras el luto. Eso creo, pero me parece algo simblico atenerme al luto hasta el da de mi boda. Beth no pareci excesivamente impresionada por esta explicacin y Judith aadi : Y adems, los vestidos nuevos son tan hermosos, y poco prcticos, que no puedo soportar llevarlos puestos para trabajar en la casa. Y aunque Leander quiere que sea una dama ociosa, no se da cuenta de cunto hay hacer para desocupar una casa, embalar los enseres y prepararse para un viaje. Beth se ri. Eso es cierto, y no hace mucho tiempo yo habra sentido casi lo mismo. Me llev cierto tiempo acostumbrarme a actuar con normalidad con las cosas caras. Mis manos temblaban slo por coger alguna pieza de porcelana. Y no podramos explicrselo a ellos dijo con una sonrisa. Han estado rodeados de riquezas toda su vida. Era tu vida realmente tan sencilla antes de tu matrimonio? Oh, s. No lo sabas? Era una maestra comn y corriente en una escuela para chicas de Cheltenham. Pareces una marquesa maravillosa. De verdad? En medio de la sociedad de Londres, todava me siento como una impostora. Sintindose ms a gusto que antes, enlazaron sus brazos y fueron a unirse a los caballeros. Judith guard para s misma el hecho de que Beth Arden se haba transformado. Ella podra hacerlo tambin. Comieron todos juntos, pero hacia el final de la comida los nios comenzaron a inquietarse, as es que Judith les dio permiso para jugar en el jardn.
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Bastian dijo, debes vigilar a Rosie. Y no des un paso hacia los caballos sin un adulto. Cundo los nios hubieron salido, Leander pregunt: Ni siquiera acercarse a ellos, querida? Crees que van a comrselos? Judith se sinti tonta, y le molest ser reprendida delante de otros. Es bien sabido que los caballos muerden. Estos no. Los de Lucien estn impecablemente bien educados, tanto como l. Se volvi hacia su amigo. No es verdad? Pero el marqus dijo: No me metas en eso. Beth diplomticamente se levant. Vamos a tomar el t en la salita del jardn. Venid cuando hayis decidido el asunto. Mientras ella y Judith salan, Lucien se ri. Confa en Beth para hacer que parezca como si furamos unos hombres discutiendo. En lugar de mi simptica prometida y yo. Leander contempl la puerta a travs de la cual las seoras haban regresado. Es peligrosamente sobreprotectora. Ha tenido que criar a los nios sola dijo Lucien. Parece ser una mujer muy sensata. Estoy seguro que cambiar, especialmente cuando haya tutores e institutrices para compartir la carga. Cielos, raramente vea a mis padres excepto a las horas determinadas, y estoy seguro de que para ti fue lo mismo. Eso fue cierto con mi padre. Sin embargo, sospecho que la costumbre no complacer a Judith. A decir verdad, no estoy seguro de que me complazca a m tampoco. Ha llegado a gustarme tener nios a m alrededor. Qu vas a hacer cuando tengis hijos? Mientras se levantaban de la mesa y se dirigan hacia la salita del jardn, Lucien lo consider. Creo que tratar de hacer ms cosas con ellos que mi padre. Podra ser, sin embargo, que tome a Nicholas como ejemplo. Has conocido a su hija, Arabel? No. No he visto a Nicholas. Parece muy asentado en Somerset. Iba a hacerle una visita cuando finalmente baje hasta West Country. Pero seguramente la nia no es todava una nia. Cmo conoce uno a un beb?
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Jo Beverley Lucien sonri abiertamente.

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En este caso, uno simplemente lo hace. Ella es un anuncio viviente de la infancia, y definitivamente alguien para ser disfrutada completamente. Beth me advierte que no todos los nios son tan encantadores, pero estoy decidido a que cualquier cosa que Nicholas pueda hacer, lo podemos hacer tambin nosotros. Algo impulsivo murmur Leander mientras se unan a las damas. Judith encontr que estar con los Ardens era intrigante. La conversacin era siempre animada y divertida. A menudo el debate se tornaba intelectual y poltico, pero Judith nunca era dejada fuera, alguien le brindaba aclaraciones o reencauzaba a Lucien y Beth, que tenan mentes como hojas gemelas coincidan, pero a menudo estaban en clara oposicin. Estaba sorprendida de ver que tales desacuerdos no causaban ofensas. Eran sorprendentemente cultos Beth para ser una mujer, y Lucien para ser una criatura social y a menudo recurran a citas eruditas como base de sus argumentos. En una ocasin Lucien dio un salto para ir a buscar un libro, trayndolo triunfalmente para hacerse entender. En griego. Leander entr brevemente en la discusin para cuestionar la traduccin, pero l prefera las ancdotas a los debates, y Judith se alegraba de eso. Ella tena pocas ganas de vivir en una sociedad de debates interminables. Sus ancdotas eran invariablemente graciosas, pero a menudo un poco subidas de tono. En una oportunidad l interrumpi en verso. Es bien sabido del Gran Duque / Cuando su pasin ha satisfecho por completo, / Para buscar paz en cualquier esquina perdida... Mir a Judith y se interrumpi. Ah, promet que nada de poesa, verdad? Permitidme continuar en prosa. Su historia sobre el estado en el cual un cierto gran duque y cierta duquesa haban sido encontrados durante un baile en San Petersburgo la hizo sonrojarse, como si hiciera mencin a lo que podra ser su futuro con la picarda del cuento. l debi de darse cuenta, puesto que se ri y sugiri un paseo por el jardn. Para cuando Judith y Beth se haban puesto sus capas y sus sombreros, los caballeros, ms fuertes o mejor vestidos con sus chaquetas de lana estaban ya fuera y bajaban pasendose hacia el ro. Judith quera preguntarle a Beth si alguna vez haba hecho, o siquiera haba considerado, hacer algo as detrs de unos arriates en un acto pblico, pero no se atrevi. Decidi que deba hacer entender a Leander a la primera oportunidad, que ella nunca accedera a tal cosa.

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Anduvieron junto a un sendero de codesos9 hacia el ro. Repentinamente oyeron gritos. Una llorosa Rosie se lanz hacia ellos, y se precipit, gimiendo, sobre Judith. Ella se arrodill para abrazarla. Qu pasa, cario? Bastian! Llor la nia, y cientos de horribles posibilidades pasaron como un relmpago por la mente de Judith. Fue a ver a los caballos, y Pap Leander estaba muy enfadado, y Bastian sali corriendo, y Pap Leander le grit... me asust! Prorrumpi en sollozos desconsolados. Judith sinti que su corazn se rompa, tambin. La burbuja finalmente haba explotado. Se puso en pie, y empuj a Rosie a los brazos de Beth. Cuida de ella. Judith... dijo Beth. Pero Judith bajaba ya corriendo por el sendero hacia el ro. No vio seales de Lucien, pero poda or a Leander gritando a lo lejos. Pareca furioso. Recogi sus faldas, y corri por el prado hacia el huerto. Se top con Leander en el huerto, con las manos en las caderas. Bastian deca l crispadamente hacia el aire. Espero no tener que ir a buscarte. Ven y haz frente a las consecuencias. Todo estaba en silencio. El pobre Bastian deba estar aterrorizado. Quiz Leander ya le haba pegado. Y slo porque quiso ver los caballos. Judith avanz, tratando de evitar las lgrimas y se quit el diamante. Lleg frente a Leander y le tendi el anillo. Tome esto, por favor. Nuestro compromiso ha terminado. Sus ojos brillaban con un amarillo peligroso. Qu diablos pasa con usted ahora? Cmo se atreve a maldecirme! Hara maldecir a un santo, crame. En serio est oponindose a que reprenda a Bastian? Me opongo a que lo aterrorice! No he hecho nada para aterrorizarle, sin embargo quiz deba hacerlo. Sabe qu hizo?
Codeso: Laburnum anagyroides, arbusto, con hojas alternas caducas, constituidas por tres fololos de color verde oscuro; flores amarillas reunidas en racimos terminales, generalmente pendientes. (N. de la T.)
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Jo Beverley S! Fue apenas un pecado capital!

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Oh, de verdad? Y pens que era una madre protectora. Si tuviera derecho a hacerlo, probablemente lo azotara, pero eso herira su tierna sensibilidad, no? Judith meti el anillo en su crispado puo y se march dando media vuelta, con la garganta dolorida. Bastian, ven aqu, mi amor exclam. Ests a salvo ahora. No dejar que nadie te lastime. No lo creo mascull Leander. No se movi ni una hoja. Judith escondi el rostro entre las manos. Oh Dios, dnde puede estar? Indudablemente ha salido a hurtadillas de la casa. Judith se volvi contra l con una apariencia aniquiladora. Usted, seor, tiene un corazn de piedra! Se fue corriendo a recoger a su hija. Leander se apoy contra un rbol y contempl el anillo en su palma. En realidad debera considerar que haba sido afortunado de escapar de Bedlam 10. Pero no lo haca.

Bedlam: nombre comn del asilo de Nuestra Seora de Bethlehem, clebre manicomio londinense. (N. de la T.)
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Captulo 8
Judith recogi a Rosie y acept con una sonrisa forzada la oferta de los Arden para que su carruaje las llevase a casa. Haba sido tanto culpa suya como de los Ardens el que se hubiese visto envuelta en aquel desastre. Descubri algunas lgrimas deslizndose por su rostro, y furiosa se las quit restregndose la cara. Abraz a Rosie. No era una prdida. Haba tenido suerte de escapar. Mir a su hija. An estaba temblando. A travs de la ventana del carruaje, inspeccion el paisaje en busca de la figura de un solitario y asustado chico, pidindole silenciosas disculpas por haberle expuesto a aquel terror. No haba seales de l. Quizs segua en Hartwell. Quizs debera dar la vuelta. Pero los Arden le haban prometido que cuidaran y se encargaran de l. Confiaba en ellos hasta aquel extremo, o ms bien, confiaba en Beth. Ya no saba qu pensar de los hombres. Tan pronto como llegaron a casa, registr la casita pero Bastian no estaba all, ni siquiera en sus escondrijos preferidos. Por supuesto que no estaba. Bastian no poda caminar hasta casa a la misma velocidad que el carruaje. Judith se sinti tentada de volver a Hartwell otra vez, con la esperanza de encontrarle por el camino. Rosie comenz a sollozar otra vez, as que Judith la puso en su regazo y se oblig a tranquilizarse. Leander ya no daara al chico puesto que ya no tena derecho a hacerlo. El derecho! Qu derecho tena nadie para maltratar a un nio inocente? Bueno, no del todo inocente. Judith mir a su hija, que sorba ruidosamente, y le acarici el pelo. Todo ir bien, cario. Todo saldr bien. No saba cmo. Quizs debera haberse quedado con el diamante. Rosie agach la cabeza. Todo es culpa de Bastian por ir a mirar a los caballos. No, cario. Eso no fue nada tan terrible. Rosie gimi. Entonces... entonces es ma!
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La nia habra enterrado la cara de nuevo en el canes de Judith si no le hubiese cogido la cabeza para que la mirara mientras le deca: No, cario. Cmo podra ser tu culpa? Pero Rosie estaba llorando tanto que estaba ms all de la coherencia. Al poco tiempo Judith capt una palabra. Barco. La batea de los Arden. Sinti un escalofro dispararse por su cuerpo. Os subisteis al barco, Rosie? Lloraba entrecortadamente, y tena una mirada asustada. Sabis que eso no est permitido. Asinti. Si os hubieseis cado en el ro, os podrais haber ahogado. No sabis nadar. Pap Leander evit que me cayese. Judith trag a pesar del dolor en su garganta. Casi te caes? Rosie baj la vista. Slo estaba buscando peces. Oh, cielos. Ahora todo comenzaba a encajar. No le extraaba que hubiese estado furioso. Haba intentado decirse que todo haba sido culpa de Leander. Bastian nunca habra soado en escabullirse a los establos y dejar a Rosie sola si antes no se le hubiese mimado tanto permitindole montar a diario. Qu le hizo lord Charrington a Bastian, Rosie? Lo llam para que volviese. Luego le rega por haber hecho algo tan terrible. Le dijo que era un irresponsable. Y luego qu? Bastian comenz a lloriquear dijo Rosie no sin un deje de satisfaccin, pues Bastian siempre la acusaba de comenzar a llorar con demasiada rapidez. Bastian llor? Rossie asinti. Y sali corriendo. Lord Charrington debe haber hecho algo ms, debe haberlo amenazado. Bastian no
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Jo Beverley llora y sale huyendo. Qu le hizo? Rosie neg con la cabeza. Slo le dijo cosas. Pero estaba muy enfadado.

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Judith puso a Rosie de pie y fue hasta la puerta, sin saber qu conclusin extraer de todo aquello. Oh, dnde ests, Bastian? En lugar de a su hijo, vio a Hubble caminando hacia ella con un enorme paquete. Por un segundo pens que era algn regalo extrao de despedida de parte de Leander, pero entonces vio que haba llegado con el correo. Hubble sonri jovialmente. Esto lleg ayer y se me olvid, seora Rossiter. Se me pidi que lo trajese cuando volviese del Perro. Lo dejar en la casa, de acuerdo? Es un poco pesado. Claro dijo Judith ausente. Ha visto a Bastian, seor Hubble? S, el muchacho est abajo, en el cementerio, seora. A Judith la inund el alivio, y dijo algunas sinceras plegarias en agradecimiento. Fue a buscar a Rosie y la encontr estudiando el paquete con inters, su energa haba vuelto con rapidez. Claramente no entenda las consecuencias de aquel da. Judith lanz un vistazo al paquete sin mucho inters. No haba indicios de qu era y no le importaba. Tena asuntos ms importantes en mente. Tena que admitir que haba algo de justificacin para la clera de Leander, pero no para lo que fuese que hubiera hecho para aterrorizar al nio. Le hubiese gustado haber visto la verdad antes de haberse comprometido con l. Lo que era ms, senta una tremenda sensacin de prdida. Cogi la mano de Rosie y sali en busca de su hijo. Lo encontr sentado en un trozo de granito, mirando malhumoradamente el agua, tena las mejillas sucias y manchadas de lgrimas. Judith se sent junto a l y lo atrajo a su lado. Ya pas, Sebastian dijo amablemente. Todo ir bien. No, no es verdad musit. S. Lord Charrington y yo no vamos a casarnos. l coloc la cabeza sobre las rodillas y comenz a sollozar. Por un momento Judith pens que de alivio, pero luego comenz a tener dudas. Le sujet los hombros.
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Jo Beverley Bastian, qu sucede? Qu ocurre?

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Es todo culpa ma! dijo en un grito ahogado. Saba que no me querra como hijo! Ella lo atrajo hacia su pecho. No es culpa tuya, cario. No tienes por qu aguantar su crueldad. Nos las arreglaremos... l se apart y luch por controlarse. No fue cruel, Mam, pero puedo decirte que ya no me querr. Y tena razn. Fui un irresponsable. No debera haber dejado a Rosie. Realmente me merezco una azotaina. No, no te la mereces dijo ella fieramente. l baj la vista, miserable. Creo que lo habra preferido a no montar. Pero supongo que ya no habr ms paseos a caballo... Bastian dijo Judith, no puedes permitir que te compre con caballos! Entonces hizo una pausa, absorbiendo lo que haba dicho su hijo . Te amenaz con eso, con no montar ms a caballo? l le lanz una mirada. No me amenaz. Lo que dijo fue que nada de montar hasta que estuvisemos en su casa, en Temple Knollis. Y por eso saliste corriendo? Judith tuvo que admitir que era un castigo justo, y uno que hara mella. No dijo Bastian restregndose los ojos . Me fui porque me di cuenta de que ya no le iba a gustar nunca ms. Entonces se enfad porque hu. Y supe que lo haba estropeado todo. Oh, querido dijo Judith y volvi a atraerlo hasta ella. Por supuesto que le gustas Era algo estpido de decir y an as supo que era verdad. No haba duda de que Leander se haba decepcionado con el comportamiento de Bastian, igual que ella, pero sus sentimientos en el huerto haban sido ms de preocupacin que de enfado. Una vez ms lo haba juzgado mal, y esta vez haba puesto un enftico punto y final a todo el asunto. Como haba dicho Bastian, lo haba estropeado todo. Le dio un ltimo abrazo a Bastian, y luego se puso con cansancio de pie y
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comenzaron a caminar hacia la casa, un brazo alrededor de cada nio. Haba sido mejor que no hubiese llevado puesto ninguna de sus galas. Quizs Lettie Grimsham podra volver a llevarse las ropas como parte del coste... De vuelta en la casita, se pregunt sin entusiasmo si habra algn sentido en disculparse, pero perdi la esperanza. Seguramente Leander estaba complacido conque hubiese escapado. Los nios preguntaron si podan abrir el tentador paquete, y les dijo que s de forma ausente. Mecnicamente, comenz a prepararles la cena, pensando en las complicaciones y la vergenza de cancelar la boda, preguntndose si podra quedarse con la casita. Habra nuevos inquilinos listos para mudarse ya. Recibira el dinero trimestral de Timothy Rossiter en ao nuevo. Gracias a Dios an no le haba escrito para decirle que ya no era necesario. Comenz a preguntarse qu hacer, y se pregunt si debera volver a llevar los anillos de Sebastian ya, o si debera venderlos para evitar tener que ir a un asilo de pobres. Entonces se dio cuenta de que no haba habido comentarios de los nios ante el contenido del paquete, y se gir. Cualquier distraccin sera bienvenida en aquel momento. Entonces, qu era? Estaban utilizando las ataduras para jugar con Magpie. Slo uno ms de los libros de pap. Judith se sec las manos y se acerc, desconcertada. Tan pronto como vio el contenido reconoci las hermosas ediciones en cuero azul y dorado. Sebastian haba pagado para que sus poemas fueran hechos con aquel estilo opulento, y luego los haba repartido como regalos. Siempre haba enviado uno al Regente, y haba recibido un breve reconocimiento de un adulador. No le extraaba que nunca hubiese ganado dinero con ello. Se pregunt qu diablos se supona que tena que hacer con aquel lote atrasado, y cogi la carta que los acompaaba. Estimada seora Rossiter: Espero que estos elegantes volmenes de los exquisitos poemas de su marido sean la causa de un dulce recuerdo, no de renovada pena. Me ha causado una gran pena que estas ediciones especiales de su ltimo opus se retrasaran debido a problemas en adquirir el cuero preciso que fue requerido. Saba, sin embargo, que en vida sus estndares haban sido inmutables, y en su muerte
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Jo Beverley habra deseado lo mismo.

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S que encontrar consuelo en el clido recuerdo que se guarda del trabajo de su marido por todo el que lo lee, y quienes comparten su prdida. Hay una pequea suma a cobrar por estas ediciones especiales. Algernon D. Browne. Judith apreci la cuidada redaccin. Conque el trabajo de Sebastian era clidamente recordado por todo el que lo lea. Quizs era verdad. Qu pena que fuese por un pequeo nmero. Probablemente los lectores encontraban excusas para comprar los poemas en piel cordobn con extensas decoraciones doradas. Haba otra hoja de papel. Vio con horror que era una factura. Por veinte ejemplares especialmente preparados de La dulce luz de los ngeles, por A.D. Browne Impresores, a quin se le deban ciento cuatro guineas. Judith mir a los libros como si fuesen un nido de vboras. Ciento cuatro guineas! Aquello era casi dos cuartos de su dinero trimestral. Podra devolverlas? No, incluso aunque fuese legalmente posible, cmo iba a hacerlo la viuda llorosa? Oh, importaba ya eso? Podra venderlos? Ri en voz alta ante aquella idea. Se sentira decepcionado Prinny11 al no recibir su copia? Ni siquiera poda hacer frente al coste de venderlos. Podra preservar su dignidad, y pagarlos? Slo destruyendo cualquier posibilidad de solvencia. Quiso llorar, pero se contuvo por el bien de los nios. Ellos no deban saber lo atemorizada que estaba. Siempre habra un sitio para ella con sus padres, se record, pero habra poco dinero para el aprendizaje o una dote. Le arda la garganta. Aquel cruel giro del destino unido a un da cruel era casi demasiado para ella. En ese momento tocaron en la puerta. Judith simplemente no poda soportar nada ms. Bastian, por favor... l fue a contestar, y ella se dio cuenta de que no los haba engaado. Ambos nios eran muy sensibles a lo que los rodeaban. Cielos, tan slo haca unas semanas haban posedo tal alegra, se haban sentido satisfechos con tan poco, y haban disfrutado de las cosas simples. Entonces Leander Knollis haba vuelto sus vidas patas arriba. Pero aquello no era justo, nada justo. Bastian regres y le dio una nota.
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Jorge IV fue conocido en su juventud como Prinny. (N. de la T.) 116

Jo Beverley De Hartwell dijo.

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Ella le dio la vuelta al inmaculado papel en su mano. Estaba dirigido simplemente a Judith Rossiter. Podra ser de uno de los Arden, o de Leander. Una vez puestos, tambin poda ser del mayordomo. No conoca ninguna de sus letras. Le temblaron las manos mientras rompa el sello. No saba qu esperar, lo que encontrara. M querida Judith: Hemos cado en lo absurdo, no es as? Podra ofrecerle una disculpa, pero no estoy seguro de por qu debo disculparme. Hay claramente algunos asuntos que necesitan hablarse, pero estoy convencido de que nuestra separacin ha sido debida a un malentendido y no a ningn propsito concreto. Si piensa igual, estar en el campo santo hasta que caiga la noche. Leander. Judith se descubri observando los libros y supo que no era por casualidad. Absurdidad, tragedia, no estaba segura de que el matrimonio entre ella y Leander Knollis fuera para nada prctico, pero ya no tena eleccin. Tena que casarse con l. Alz la vista y vio que Rosie y Bastian la observaban con una solemne y temerosa esperanza. Ellos, al menos, no tenan dudas del final que deseaban. Mir por la ventana. La luz ya comenzaba a escasear. Cogi un chal de lana y se lo coloc alrededor de los hombros. Bastian. Cuida de Rosie. Y esta vez, hazlo.

l estaba inclinado sacrlegamente sobre la tumba de Sebastian, luciendo alto y formidable con su larga capa de montar, y lo suficientemente solemne para un cementerio. Uno no puede esperar demasiado dijo, de un cortejo que se lleva a cabo en su mayor parte alrededor de tumbas. Judith hizo un alto, de frente a l al otro lado de la tumba, sin saber qu decir. l se enderez. Tengo entendido qu Bastian est a salvo? S.
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Jo Beverley Senta miedo de m? Ella trag saliva. No.

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Era muy consciente del ambiente fantasmagrico y de la melanclica neblina. Quizs debera haber dejado el asunto en sus manos dijo, pero fui el primero en llegar, y me asust por lo que podra haber pasado. Haba comenzado a pensar en m como en su padre. Adems, me senta de alguna manera responsable por haberle vuelto a reunir con los caballos. Judith aprovech aquello. Bastian no habra sido tan irreflexivo hace unas semanas. Alz la ceja. Me est echando la culpa? Aparte del hecho de que tena que reconciliarse con l, aquello no era justo. Son los nervios admiti ella, y usted slo es la causa indirecta. Es extrao, cre que era el centro. Pudo adivinar que estaba de un humor peligroso, e independientemente de sus habilidades, no pudo leerlo. No saba qu decir o hacer. Record que hasta haca poco haba sido, no un diplomtico sino un soldado; que era un veterano de una de las batallas ms sangrientas, la de Waterloo. Se estremeci, y apret el inadecuado chal ms fuerte contra sus hombros. l frunci el ceo. No deberamos estar aqu, pero fue el nico territorio neutral que me vino a la mente. Es el nico sitio pacfico por aqu cerca. Mir las filas de tumbas que los rodeaban. La tumba es un lugar ntimo y bello cit, pero creo que all nadie se abraza. Se sac el anillo y le dio vueltas en los dedos . Va a tener que confiar en m un poco, o esto no funcionar. Confo en usted. De verdad? Su silencio demandaba una explicacin por la debacle de aquella tarde.
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Estoy acostumbrada a encargarme sola de los nios dijo. No estoy acostumbrada a dejar que otra persona decida si lo que hacen estn bien o mal, y qu es lo que debe hacerse. Debe haber compartido ese tipo de tareas con su primer marido. Ella baj la vista. No. Estaba demasiado ocupado. La noche estaba cayendo deprisa. Pudo or los murcilagos chirriar en el campanario de la iglesia. Alz la vista hacia l, vindolo a medias en la oscuridad. Si se casa conmigo dijo, me estar dando el derecho a ayudarle con los nios, un derecho que tengo intenciones de reclamar. Tendr que confiar en m. No siempre tendr razn, pero con todos mis respetos, usted tampoco. Puede que sea una razn para pelear, pero siempre intentar actuar en su bien. Si no puede creer eso, no podemos casarnos. Lo que pienso que sera una pena. Judith sinti que se le derreta el corazn ante su tono. Oh Dios, creo que una mujer ms valiente y mejor te dejara ir! Pero ella no tena ese tipo de fuerza, y tena un montn de costosos e intiles libros que pagar, y nuevos sueos que slo l poda hacer realidad. Yo tambin creo que sera una pena. Leander camin sobre la tumba para unirse a ella, y desliz el anillo de vuelta a su dedo. Le apret la mano. Ests helada. Se quit su capa de montar, y le cubri los hombros. Era clida, y tena un ligero aroma a caballo, y otro que Judith reconoci, con una conmocin interior, como el suyo. Era igual de intenso. Dios Santo! dijo ella. Siento como si se me fueran a doblar las piernas! l le coloc un brazo alrededor de la cintura para darle apoyo. Le ayudar a cargar con su peso la atrajo a sus brazos. Me alegra de que slo nos quede maana. No me dejar plantado en el altar, no? Ella neg con la cabeza. La cabeza de l se abati sobre la de ella y la bes con fiereza, usando su cuerpo entero para abrumar sus sentidos y exigir una respuesta. Ella se sinti mareada. Ahora s que mis rodillas estn temblando dijo Judith con voz temblorosa.

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Bien. A veces creo que me malinterpretas, Judith, y el tiempo de las malinterpretaciones casi ha acabado. Puede que ste sea un matrimonio sin amor, pero eso no significa que no me importa, o que no te desee. Te deseo muchsimo. Estoy esperando con ansias nuestra noche de bodas, cuando tenga derecho de explorar tu cuerpo, y aprender tus formas, y verte perder el sentido... A ella an le herva el cuerpo debido a aquel beso, y sus palabras hicieron que le diera vueltas la cabeza. La mano de l le atormentaba distradamente la nuca hasta conseguir un efecto devastador. Sinti que deba advertirlo. Creo que contigo va a ser un poco diferente... Buen Dios, eso espero! Lanz una lgubre mirada a la tumba, y la condujo hacia la entrada del cementerio. Ves de qu forma has roto mi compostura? Hace unas semanas, nunca habra sido tan torpe como para hacerle el amor a una dama en un fro cementerio. Sin mencionar que estaban sobre la tumba de su esposo, pens Judith, aunque con ms humor que culpa. El pasado era el pasado. Haba venido a caballo, y la gran bestia gris lo esperaba como un fantasma paciente. Cuando llegaron hasta l, Leander dijo: Montars conmigo? Supuso que era algn tipo de prueba de confianza, y asinti. l le quit la capa. Se estremeci ligeramente, tanto por la prdida de su esencia, como por la prdida del calor de la capa. Le puso las manos en la cintura y la alz hasta la silla. Se agarr con fuerza a la perilla, nerviosa de estar sola sobre el caballo, y una vez ms sorprendida por la fuerza de l. Se encontr preguntndose qu tipo de cuerpo haba bajo la cubierta de esa excelente sastrera, entonces suprimi tal debilidad. Por otro lado, si esperaba que ella se desnudase, quizs l tambin lo hara... Se subi tras ella. Luego la hizo moverse hasta que estuvo sentada en su regazo, y ambos estuvieron bajo la capa. Se acurruc contra l como una nia, e imagin que poda sentir el lento latir de su corazn. Quizs pudiese hacerlo. Claramente Judith s poda sentir su slida fuerza. Puso al caballo al paso lentamente de vuelta hacia la neblinosa calle del pueblo que llevaba al lugar donde estaba la casita de campo. Borrosos rectngulos de luz marcaban las casas, pero la calle estaba desierta. Era como si estuviesen solos en el mundo. Voy a ser una buena esposa para ti dijo ella repentinamente. Eso suena abrumadoramente digno de atencin.

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Jo Beverley Lo mir, incapaz de interpretar su tono. Quiero decir, el tipo de esposa que deseas. Vio la blancura de sus dientes cuando sonri. Eso es an mejor. Es una promesa? Dud y luego dijo: S. Lo digo en serio.

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Bien. Y yo tratar de ser la clase de marido que t deseas. Mir hacia abajo y su aliento acarici ligeramente la frente de ella. Te importara darme algunos consejos? Era perfecto tal y como era, pero no poda decrselo. Mientras giraban hacia el camino, le tom el pelo. Serio, sobrio y sensible. Y fiel, por supuesto. l se baj del caballo y la ayud a descender. Tendrs que quitar una de las cuatro. Judith luch contra una sonrisa. Cul? l se permiti sonrer. Elige. Ella lade la cabeza a un lado. Seriodijo. l ri con fuerza. Has elegido mal inclin su barbilla y la bes. Voy a ocultarme de ti hasta maana, futura esposa. No quiero arriesgarme a tener ms problemas antes de la boda. Pero creo que debera hablar con Bastian. Le hars salir? Judith sinti aquella punzada de alarma, y s, de posesividad. No quera compartir a sus nios de aquella forma. Pero suprimi ambos sentimientos. All era donde probara su confianza. Por supuesto. Buenas noches. Buenas noches. De alguna forma Leander le dio a las palabras un tono de sensual promesa que le envi escalofros espalda abajo, y le hizo encoger los dedos de los pies.
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Los nios haban puesto la mesa, y haban sacado los cuencos para la sopa que herva a fuego lento en el quemador. Los dos la miraron con los ojos abiertos por la ansiedad. Vieron el anillo y sus caras se iluminaron. Todo va a salir bien! chill Rosie. Judith la hizo callar. S, todo saldr bien se gir hacia su hijo. Bastian, no debes pensar que esta pelea entre Leander y yo fue tu culpa, pues no lo fue. Por otra parte, le heriste al no creer que cuidara de ti aunque le decepcionaras con tu comportamiento. Desea hablar contigo. Quiero que te disculpes. An est enfadado? Le abraz. En absoluto. El nio regres minutos despus. l me dijo que debo disculparme contigo por haberte disgustado! A pesar de su exasperacin ante las cosas de los adultos, su disculpa son sentida. La mejor al disculparse con Rosie por dejarla sola, asegurndole a Judith que haba sido totalmente idea suya. Para no quedarse atrs, Rosie se disculp por subirse al barco y casi ahogarse. Judith los abraz a los dos. Todo saldra bien.

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Captulo 9
Rosie despert a Judith la maana de su boda, rebosante de excitacin por el da, su parte en l, y el futuro. Rosie haba seguido el ejemplo de todas las seoritas y se haba enamorado de la cabeza a los pies de Leander Knollis. Pero para Rosie era Pap. Mejor dicho, Pap Leander. Y aqu estaban todos. Las amonestaciones haban sido ledas. La iglesia estaba engalanada con guirnaldas y flores, principalmente cortesa de Hartwell. Su familia estaba sin duda en camino. Judith rememor el da de su primera boda, cuando haba despertado en su vieja habitacin, compartiendo cama con su hermana Anne, vibrando de nervios y excitacin, incapaz de pensar en el futuro pensando en la noche que se avecinaba, cuando experimentara la misteriosa perversidad del lecho matrimonial. Y despus Sebastian no haba hecho nada durante semanas hasta que ella lo haba aguijoneado. Haba dolido la primera vez, pero lo esperaba. Lo que no esperaba era que fuera tan aburrido, y que nunca llegara a ser agradable. No es que Sebastian pareciera disfrutarlo. Haba parecido tan avergonzado por lo que estaba haciendo como ella, incluso en la oscuridad. Con el tiempo, Judith haba superado sus ideas preconcebidas sobre el acto, aunque no estaba segura de que Sebastian lo hubiera hecho, pero nunca haba entendido por qu la gente poda excitarse tanto por eso. Esta noche poda suponer pocas sorpresas, y no haba razn para el nerviosismo. A pesar de sus doce aos de matrimonio, sin embargo, se senta como si una vez ms se estuviese embarcando en agua desconocidas, y era incapaz de pensar en el futuro, preguntndose sobre la noche. Accedi a las excitadas splicas de Rosie y se levant. Era temprano y haba poco que hacer aparte de vestirse, ya que todo el equipaje se haba preparado ya. No tena intencin de ponerse su adorable vestido tan temprano y arrugarlo o ensuciarlo, as que se visti de negro. Pronto Bastian estuvo levantado tambin, igualmente lleno de nerviosa energa. Todos llevaron a cabo una ltima comprobacin de la casa de campo, asegurndose
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que no se quedaba nada atrs, aunque ya lo haban hecho antes. Sorprendentemente haba pocas cajas, y dese no haber tenido que marcharse tan bruscamente. Qu dao habra habido en llevarse todos aquellos viejos adornos navideos, incluso si terminaban decorando el aula de clases de Temple Knollis? As haba sido en Mayfield House. Los intentos de Judith por introducir las tempestuosas tradiciones navideas de su familia se haban encontrado con la fra desaprobacin de Sebastian, y estas haban quedado reservadas a la habitacin de los nios. Las navidades con Sebastian haban seguido un patrn sombro. Nunca haba ningn invitado. Cuando los cantores de villancicos del pueblo llegaban a la puerta, la seora Polk, el ama de llaves, los llevaba a la cocina a por un trozo de pastel y, sospechaba Judith, por algo de ponche de ron. Sebastian no haba estado muy de acuerdo, pero la seora Polk haba establecido que ella no poda hacer un pastel de navidad sin ron. Cuando Judith haca las cuentas vea que se necesitaba una notable cantidad de ron para hacer el pastel, pero nunca lo mencion. Judith frecuentemente haba anhelado pasar ms tiempo abajo en las habitaciones del servicio, donde haba risas, y canciones, y ponche de ron. Ella haca su vino de baya, como haba hecho siempre su madre, y ese era el nico vino de la casa. En Navidad, insista en beber un sorbito de l y Sebastian se aplacaba hasta el punto de tomar tambin un vasito. La maana de Navidad, Sebastian y ella intercambiaban regalos, y despus daban a cada miembro del pequeo personal un presente. Siempre era algo prctico como calcetines, o una pieza de tela, pero eso era lo acostumbrado. Sebastian tambin les daba una copia de su ltimo libro de poemas, aunque la doncella de la cocina al menos, no lea lo suficientemente bien como para disfrutar leyndolos. El personal se haba sentido complacido con ellos, sin embargo. A su muerte, la pena de los sirvientes haba sido bastante ms sustancial que la suya propia, pues estos haban sentido la sensacin de distincin de estar sirviendo a un poeta. Judith arrug el ceo cuando pens en esos finos volmenes en simples portadas de tela. Nunca se le haba ocurrido antes, pero l deba haberlos encuadernado as en vez de dar al personal los de piel. A cinco guineas la copia, los buenos eran caros, pero a ella le pareca positivamente avaro haber dado a los sirvientes ediciones de baja calidad. Apart los pensamientos a un lado. No quera recuerdos desagradables de Sebastian en este, el da de su boda. No es hora de ponerse el vestido an, Mam? Judith suspir. Deba ser la dcima vez que Rosie se lo preguntaba. Estaba nerviosa
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por la excitacin, y la cosa slo ira a peor. Decidi que deban salir a dar un paseo, para pasar el tiempo y liberar algo de energa. Terminaron junto al ro cerca del cementerio, el cual como haba dicho la ltima noche a Leander, era el nico lugar tranquilo en Mayfield. La calle estaba ocupada, y los campos vecinos estaban siendo arados. Uno tena que recorrer cierta distancia para encontrar otro espacio abierto adecuado para que los nios corrieran. El reloj dio las diez y supo que era hora de volver a casa por ltima vez, y prepararse para la boda. Mientras volvan sobre sus pasos pasaron junto a la tumba de Sebastian y se detuvieron. Judith supona que no la visitara de nuevo, y no habra ya nadie que le llevara flores. A menos que sus devotos admiradores llegaran a rendir homenaje. Los nios se estuvieron de pie inmviles con caras solemnes y pesarosas, pero saba que no estaban particularmente apenados por su padre, y ella tampoco. Una vez ms sinti una punzada de culpabilidad. Sebastian haba hecho, supona, lo que haba podido.

Leander haba enviado a Beth a la iglesia con otra cesta de flores de invernadero. Ahora estaba sentado sobre su caballo y frunca el ceo ante la visin de Judith con su vestido negro de pie junto a esa maldita tumba. Bueno, incluso si todava llora por ti, Sebastian Rossiter dijo suavemente, no la saludars en la puerta pronto si yo tengo algo que decir al respecto. Y tal vez algn da te lleves una sorpresa. Est claro que no alcanzaste las profundidades de sus sentidos. Esta noche borrar todo recuerdo de ti de su memoria.

La pequea iglesia estaba aceptablemente llena cuando Judith entr del brazo de su hermano, Rosie y Bastian la precedan. Bastian llevaba el anillo en un cojn de satn. Rosie esparca ptalos pasillo abajo. La mayor parte del pueblo estaba presente, por supuesto, y Leander haba hecho preparativos para que todos festejaran luego en El Perro y la Perdiz. La familia de Judith ocupaba los bancos delanteros, y con esposos y nios ya eran aproximadamente veinte almas.

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No haba nadie de la de Leander aparte de los Ardens. Al menos despus de hoy l tendra una familia. Judith se senta extraa con estos colores. Con el vestido color melocotn, un sombrero alto a juego y adornado con tres plumas, Judith se senta una persona diferente. Vio a la congregacin mirndola y lleg a la misma conclusin. Al final del corto pasillo la esperaba su futuro marido. Estaba guapo con pantaln y casaca, con una alegre corbata color bronce. Todo entonaba agradablemente con su vestido; supuso que Beth le habra informado. Si ella estaba hecha un manojo de nervios, l pareca tranquilo. Pero eso en s mismo, decidi ella, era una seal de nervios. Ya que l siempre se mostraba juguetn o formidable dependiendo de su humor. Esta tranquilidad era su faceta diplomtica, y si un hombre salvaje de la jungla estuviera recorriendo el pasillo, l manejara la situacin serenamente, y con impecable buena crianza. Ante la idea, sinti un burbujeo de risa nerviosa. La lucha por mantener los labios rectos fue positivamente dolorosa. Se record a s misma que no era una virgen de diecisiete aos, sino una mujer madura de casi treinta llevando a cabo un matrimonio prctico. No tena intencin de rer ni sonrer como una tonta. Alz la barbilla y march adelante. Leander contuvo una sonrisa cuando not que haba llegado a pensar en ella como un barco a toda mquina, con todas las armas prestas para la accin. Supona que todava estaba intranquila por el curso de los acontecimientos, lo cual lo molestaba, pero si haba llegado tan lejos, entonces la tena. Lo que le haca sentirse desproporcionadamente contento. El vestido de ella era delicioso. El clido color melocotn resaltaba el tono de su piel y profundizaba el azul de sus encantadores ojos. Con el marco del volante y el sombrero pareca un pensamiento12, pero dudaba que a ella le gustara que se lo dijera. El vestido exhiba su figura apropiadamente por primera vez. Aunque tena un cuello alto, no haba forma de negar que esconda un magnfico busto bajo l. Lo haba sabido aquel da en la casita de campo de ella, cuando haba aceptado su proposicin y la haba saboreado, hacer el amor con Judith no sera difcil. Ahora lo supo de nuevo. Y esta noche lo hara. Esta expectacin era algo totalmente inesperada en su plan. Bastian cumpli con su parte y fue a ponerse a junto a Leander con el anillo, pero
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Se refiere a la flor. (N. de la T.) 126

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Rosie se detuvo y levant la mirada hacia l con excitacin, deseando decir algo, pero tmida. l se inclin y le bes la frente, despus la empuj gentilmente hacia donde su abuela estaba sentada. Entonces pudo tomar la mano de Judith y conducirla hasta el altar. Judith no se avergonz a s misma. Pronunci sus votos con clara y madura precisin. Leander hizo lo mismo, despus desliz el anillo en su dedo para hacerla suya. Judith haba encontrado extrao el no llevar un anillo de boda durante unas semanas, pero era incluso ms extrao tener este otro anillo distinto en su lugar. A causa de sus cuidados diarios, su mano estaba ms plida y ms suave; los anillos eran completamente diferentes. Este no era su viejo anillo en absoluto. Comprendi que estaba mirando los anillos, y levant la mirada rpidamente hacia l. l se inclin hacia delante y la bes ligeramente en los labios. De algn modo convirti el breve momento en que sus labios tocaron los de ella en una promesa de otras cosas que vendran despus, y sinti la sangre caliente inundar sus mejillas. En la parte de atrs de Hartwell se haba preparado comida y bebida. Judith charlaba con su familia pero se senta extraa y nerviosa. Tres cuartas partes de su atencin estaban en los nios, que estaban sobreexcitados y comiendo demasiado. Se alegr cuando lleg la hora de marchar para emprender su primer da de viaje hacia Temple. Entonces no pudo encontrar a Bastian. Est en el jardn con Georgie declar Rosie. Judith se apresur a salir y llamarle. Despus de un momento l vino corriendo. Slo estaba despidindome, Mam. Lo s, querido, pero tenemos que marcharnos ya. Una alegre ronda de adioses, una lluvia de arroz que los nios encontraron hilarante, y partieron hacia su nueva vida. La cabeza de Judith todava daba vueltas. Los nios estaban positivamente excitados, y charlaban de todo. Rosie tena a Mapgie en una canasta especial, pero el maullante gatito logr salir, para luego gatear sobre el regazo de todo el mundo. Pareca preferir particularmente el de Bastian, lo cual molestaba a Rosie. Judith se puso el gatito en su propio regazo para acabar con la discusin. Ahora Bastian y Rose estiraban el cuello para ver lo que quedaba atrs, y despus lo que vena adelante. Saludaban con la mano a los aldeanos al pasar. Judith alz al gatito para rescatar su seda de las garras de Magpie. Leander tom a Magpie en una firme
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Jo Beverley garra y le dio un sermn sobre modales.

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Judith mir a su marido aprensivamente. Pareca relajado y divertido, pero ella supona que la procesin iba por dentro. Pronto salieron de Mayfield, dirigindose hacia la carretera principal, y los nios se sentaron a observar el nuevo mundo que se desplegaba a su alrededor. Al final, Magpie se enrosc sobre el regazo de Rosie y se hizo la paz. Judith todava no poda evitar preocuparse por cmo iran las cosas cuando pasara la novedad. Se preguntaba si Leander haba pensado seriamente lo que seran tres o cuatro das en un carruaje con dos nios. Sugiero que las damas si quiten sus sombreros dijo l, y ellas estuvieron encantadas de acceder. Yo creo que todo ha ido muy bien dijo a Judith. Espero que ests complacida. Fue encantador. Cmo fue tu primera boda? pregunt l bruscamente. Judith se sorprendi de que sacara el tema. No muy diferente... yo estaba mucho ms nerviosa, por supuesto... Nos marchamos temprano tambin. l la mir No queras marcharte? Crea que sera mejor para nosotros ponernos en camino. No me import. Estaba claro que la conversacin animada estaba ms all de ellos, as que por tcito acuerdo se quedaron en silencio excepto para responder a las ocasionales preguntas de los nios. Pero l le tom la mano una vez y le sonri de un modo que le dijo que an as estaba contento con el estado de las cosas. Planeaban ir slo hasta Winchester este primer da, as que se detuvieron en Farnham para comer. No mucho despus de abandonar Farnham, Rosie se quej de dolor de barriga. El corazn de Judith se hundi. Precisamente lo ltimo que necesitaban, una nia enferma. Ante su sugerencia, Leander se movi al otro asiento para que Rosie pudiera apoyar la cabeza en el regazo de Judith. La nia pronto se sinti mucho mejor, pero no se molestaron en intercambiar los lugares.
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Cuando llegaron a Winchester todava era de da, y Leander sugiri que pasearan por la esplndida y antigua ciudad, y visitaran la famosa catedral. Judith dio la bienvenida a la oportunidad de estirar las piernas y disfrutar de aire fresco, pero se pregunt cuanto ms resistiran los nios. No era tarde, pero haban tenido un da tremendamente excitante. Todo pareci ir bien, sin embargo. Leander tena listas un montn de historias sobre los viejos tiempos cuando sta haba sido la capital de Wessex, y por tanto de Inglaterra. Judith estaba tan fascinada como los nios, y su ansiedad se vio aliviada por el modo tolerante en que l responda a las preguntas de los nios. Finalmente, como se tema, estos empezaron una de sus raras peleas, pero l tambin se ocup de eso con firmeza y un toque de humor. Debera haber sabido que un soldado y diplomtico estara a la altura. Mir a Judith. Un largo da para ellos. Ella asinti con la cabeza. Y excitante. Ser mejor meterlos en la cama. l asinti y no dijo nada, pero mientras volvan sobre sus pasos hasta la posada, Judith fue consciente de que la palabra cama reverberaba como las campanas de la catedral repicando. Judith y Leander tenan un dormitorio grande con una sala privada que era casi tan grande como su sala de estar en Mayfield House, y casi tan grande como Hartwell. Haba cortinas de damasco en las ventanas, y sillas tapizadas colocadas ante un fuego resplandeciente. Una mesa estaba lista para su cena. Los nios se alojaban en un cuarto adyacente con dos camas ms pequeas. Eso, tambin, era magnfico, Bastian y Rosie estaban muy impresionados. Leander orden una cena sencilla, pero de igual modo los nios comieron poco y se recostaron en sus sillas. Judith los conmin a lavarse y cambiarse, primero a Rosie, luego a Bastian. Rosie regres luciendo su camisn nuevo para besar a Leander. Buenas noches, Pap. l la abraz. Buenas noches, chiquilla. Maana habr ms aventuras. Judith meti a Rosie en la cama, y Bastian sali algo apresurado detrs del biombo. El
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instinto de madre le advirti que haba hecho alguna travesura, pero no poda imaginarse cul. Sin embargo haba sido rpido, se vea como si se hubiera aseado cuidadosamente. l tambin se dirigi a Leander para desearle las buenas noches. Luego rpidamente se dirigi hacia su cama. Judith lo mir de cerca, comprob la cesta de Magpie. Les haba dicho a los nios que no podan meter al gatito en la cama con ellos. El pequeo bulto de piel estaba all, plcidamente dormido. Decidi que eran los nervios lo que la hacan suspicaz, as que entr junto con ellos a la habitacin. Luego les ley por un buen rato. Se cercior de que estaban listos para dormir sin temor en un lugar extrao, pero tambin era consciente de que estaba dilatando su regreso a la alcoba nupcial y al momento de la verdad. Rosie estaba dormida y casi lo estaba Bastian cuando finalmente cerr el libro y se levant. Cuando ella apag las velas algo corri sobre sus pies. Aull. Un ratn! Asi el atizador y lo persigui. No Mam! Es Blucher! Ahora Rosie tambin estaba despierta. Judith mir fijamente a Bastian. Dije nada de ratas! Es un regalo de despedida de Georgie! Leander lleg en ese momento. Cul es el problema? Bastian tiene una rata! No! Mam la ha ahuyentado, estar perdido y se lo comer un gato. Solamente es un beb! Se fue detrs del lavamanos dijo Judith firmemente. Leander se dirigi all, se arrodill, luego con mucha destreza apart el aguamanil. Rpido como un rayo atrap a la pequea criatura antes que pudiera escaparse. No lo mate, por favor suplic Bastian llorosamente. Leander sostuvo en alto a la rata beb, ella se dio cuenta que lo hizo con absoluto cuidado, y luego dijo:

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Jo Beverley Morituri te saluti13. Pulgares arriba o abajo?

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Hasta ese momento Judith sostena sin vacilacin el atizador, pero ahora que vea a la indefensa criatura y la desesperacin de Bastian... Magpie se haba convertido casi exclusivamente en la mascota de Rosie. No podemos tener un gato y una rata protest ella. Uno de ellos se comer al otro! No lo creo, ninguno de ellos es an un predador dijo Leander, y ella se dio cuenta que ahora sostena a la rata de una forma en que poda acariciarla suavemente. Eres tan imposible como Bastian! l se alegr como un colegial revoltoso. Pan y agua para ambos? Judith lo mir atentamente. Slo si no anda libremente. Leander acomod el biombo que resguardaba al lavamanos, y coloc un pao seco en el aguamanil vaco. Coloc la rata all y cubri el aguamanil con una toalla. Esto lo proteger por esta noche. Maana encontraremos alguna cesta especial. Bastian se restreg los ojos. Gracias, Pap. No me lo agradezcas. Si tu madre lo hubiera deseado, le habra roto el cuello. Ahora, a dormir. Vuestra madre y yo deseamos algn tiempo para nosotros mismos. Y se fue, solamente sus palabras permanecieron en el aire, dejando seca la boca de Judith. A pesar del hecho de conocer lo que sucedera esa noche, a pesar de la boda y los votos, an encontraba difcil de imaginar las intimidades propias del matrimonio con este hombre que segua siendo, de muchas maneras, un extrao para ella. Permaneci en el cuarto un poco ms hasta que estuvo segura que los nios dorman. Dio un vistazo a la rata, la cual no estaba dormida sino que pareca intentar subir las lisas paredes de su prisin de porcelana china. Se pregunt si Bastian se las haba ingeniado para birlar furtivamente un poco de comida durante el da, y supuso que lo haba hecho. Probablemente la criatura, tambin, necesitara agua. Encontr un pequeo tazn de porcelana china en el tocador, lo llen
Los que van a morir te saludan. Frase de los gladiadores antes de empezar la lucha. Se les perdonaba la vida si la gente los aclamaba con los pulgares arriba. (N. de la T.)
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de agua y lo coloc bajo el pao. La tonta bestia le acarici los dedos con su hocico. No me gustan las ratas protest y la cubri otra vez. Ya no tena otra excusa para retrasarse, as que se reunira con su marido en la habitacin. Encontr a Leander en manga de camisa, bebiendo una copa de vino mientras observaba atentamente el exterior a travs de una oscura ventana. l la vio, pero no mostr ningn signo de impaciencia. Todo en orden? S. Duermen plcidamente. Excepto la rata. Me siento apenada por este incidente. No es un crimen por el cual disculparse. Los nios ahora son de ambos, Judith, no slo tuyos. Deseas que me deshaga de esta? Cmo podramos? Nada ms fcil. Quiero decir, cmo podramos ser tan despiadados? Lo mir. Creo que ests muy cmodo con este asunto. Nunca entender a los hombres. Las ratas son bichos horribles! l lanz una carcajada. Por lo general, s. Una rata no arruinar el mundo. Slo esperemos que en verdad sea macho. Judith cerr los ojos. No quiero pensar en eso. El silencio rein entre ellos y ella dijo: No estn acostumbrados a dormir en camas ajenas. Pueden despertarse en la noche... Entonces uno de nosotros ir con ellos y los tranquilizar dijo tranquilamente. Se asustaran si me ven asomarme sobre ellos por la noche? No lo s. Permaneci de pie, cruzando las manos delante de ella, insegura de qu hacer. l dej caer la cortina y se dirigi a la mesa por un poco de vino. Se lo ofreci. Ven. Bebe por nuestra felicidad. Ella la tom, chocaron las copas y bebieron. Judith pestae rpidamente.
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Jo Beverley Vaya, esto s que es delicioso! l se ri.

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Tienes un gusto excelente. Es un Clos Vugeot de Borgoa. Crea que no eras ninguna enfila. Una experta en vinos? No lo soy. De hecho dijo ella, tomando otro sorbo, no creo que antes probara un vino hecho de uvas. Nunca... Pareca anonadado por esas palabras. Ella se encogi de hombros. Mi familia nunca pudo costearlos, y Sebastian desaprobaba las bebidas fuertes. Deca que recalentaban la sangre. Deca eso de verdad? pregunt perezoso. Y qu hay de malo en eso? Fue como si el aire caliente de la habitacin se hiciera ms denso. Judith dio una vuelta alejndose de l. Siento que es incorrecto que hablemos de mi marido en este momento, especialmente en ese tono de voz. l la hizo girar para que le hiciera frente. Tu primer marido le corrigi. Yo soy tu marido. Judith casi se mordi la lengua. Lo siento. No quise decir... l suspir, y pos suavemente la mano sobre sus labios. Lo s dijo l. Tambin, lo siento. Este da mis nervios no estn inclumes, sabes? No, no lo s. l tom su mano. Ha sido un da muy largo para todos nosotros. Acostmonos. Si bien dijo "acostmonos" sus ojos decan algo diferente, atrayndola hacia l. Judith entr en pnico. S dijo ella, liberndose de su agarre. Desapareci detrs del vestidor, tomando su camisn mientras se diriga all. Probablemente l haba tenido la intencin de desvestirla, pero no le permitira algo tan simple esa noche. Se pondra el camisn ella sola, y se metera en la cama. Consoladoramente luego todo sera como haba sido con
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Jo Beverley Sebastian.

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Pronto se dio cuenta de su error. Despus de intentarlo y no encontrar ninguna otra alternativa, ech un vistazo por el borde del biombo. l estaba de pie, esperando, su rostro pareca aburrido, pero haba risa en sus ojos. Tal vez tengas necesidad de mi ayuda, querida ma? Slo en algunos aspectos, dese decir. Se atragant. Los botones... l se le acerc. Ella le dio la espalda. Sus giles dedos desabotonaron la larga lnea de minsculos botones; cada roce contra su columna la haca temblar. Judith saba que uno de sus deberes como mujer casada era permitirle desnudarla si se era su placer, pero no poda. Dos lmparas ardan, y haba un fuego en el hogar. El cuarto estaba tan iluminado como si fuera de da! l termin. Se habra alejado de l, pero sus manos la agarraron por los hombros. Ella se detuvo. Sus labios le rozaron la parte superior de su columna y ella sinti el dulzor de su aliento. La liber. No te demoresdijo suavemente. Judith se quit sus encantadoras ropas. Rpidamente se ase usando la mitad del agua del jarrn, y luego se puso su camisn nuevo, que era de suave seda. Nunca haba sentido la sensacin de la seda sobre su piel antes de eso, y la sensacin de fro la hizo temblar. Pero esto conmovi sus sentidos de manera inesperada. Cada movimiento que realizaba haca que la suave seda susurrara y la acariciara. Con manos temblorosas verti el agua sucia en el tazn para esa funcin, y comprob que todo estuviera listo para l. Era hora de abandonar la proteccin del biombo. As lo hizo, y con slo un breve vistazo a Leander se fue directa a la cama acomodndose bajo las mantas. Se senta como un zorro en territorio seguro. Desde la seguridad del cubrecama poda mirarlo y ofrecerle lo que esperaba fuera una tranquila y madura sonrisa de invitacin. l no pareca sino tierno. Sonri y se ocult detrs del biombo. Judith se dio cuenta que se haba metido en la cama sin haber cepillado su cabello. Mir hacia el biombo, pero con seguridad l se estaba lavando, y estara all por un rato. Se desliz desde bajo las mantas y camin en puntillas hacia el tocador. Se sac las horquillas y se cepill con determinacin el cabello. Trenzara como siempre la masa de rizos oscuros o los ocultara bajo una cofia, pero no tena cofia y tema carecer del
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Jo Beverley tiempo necesario para trenzarlo.

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Escuch como verta el agua, y regres baj la proteccin de las mantas. Leander sali desde detrs del biombo y sinti como su corazn se aceleraba. Su esposa se vea atractiva y ruborizada, su cabello era una brillante nube oscura sobre la almohada. Sus labios estaban ligeramente separados, y pareca tmida y aprensiva. Ella poda ser tmida, l tambin era un poco tmido, pero tena la seguridad de que ella no poda estar realmente aprensiva. Cmo habra podido siquiera contemplar la idea de casarse con una joven virgen? Esto era mucho ms divertido. Llevaba puesta su camisa de dormir, ya que estaba claro que ella as lo prefera por lo menos al principio, pero dese con urgencia estar desnudo, con ella desnuda a su lado. Pronto, se dijo. Pronto. Slo le tomara un momento superar su reserva. Atiz el fuego para luego apagar las lmparas. Hubiera preferido dejarlas encendidas pero presenta que ella estara inicialmente ms cmoda con la oscuridad. No es que estuvieran completamente a oscuras con el fuego del hogar an ardiendo. Para el momento en que lleg a la cama sus ojos se haban acostumbrado a la penumbra y observ la palidez de su rostro y sus grandes ojos. El deseo creci en l y martille por sus venas. Dese inclinarse sobre ella y tomar sus labios y pechos, rpidamente lo embarg la pasin, pero no era la forma de comportarse la primera vez. Aunque no estaba seguro de cmo comportarse. Siguiendo los preceptos de su padre, sus amantes haban sido mayores y experimentadas. Por la misma naturaleza de sus relaciones haban sido atrevidas. Judith poda ser mayor, pero slo haba tenido un nico amante, y con seguridad no haba sido para nada atrevida. l tena que hacer lo correcto. Esa noche deseaba hacerla completamente suya. Se reuni con ella en la cama y se ech a su lado, observndola. Entonces la bes. Sus labios eran asombrosamente tentadores contra los suyos, eran suaves y deliciosos. Sera feliz slo besndolos por horas. Por lo menos, pens que podra. Descubri que su mano estaba jugueteando con los pechos de ella, sus labios se volvieron ms activos y no pens que esos dos hechos estuvieran desligados. Se retir y sonri.

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Eres mucho ms hermosa de lo que imaginaba. Tu cabello parece una nube de medianoche... Judith le ech una mirada, haba ms caminos en el mar de los que conoca. An no saba qu hacer, y se senta como si la arrojaran en un mar cada vez ms tempestuoso. La mano sobre su pecho era en verdad extraordinaria. La seda pareca ser una tela mgica capaz de transformar el toque ms sencillo en... en... No tena palabras para describir sus sensaciones. Su beso haba sido delicado, y ella se sinti apreciada como nunca antes. No obstante, a pesar de las diferencias, saba que el acto sera igual. En cualquier momento l la penetrara y todo se acabara. Aunque esto no se pareca demasiado. l pos la boca en su pecho como un beb! Ella emiti un grito estrangulado de asombro ante la sensacin que la atraves. l alz la mirada, sonriendo magnficamente. Ah, te gusta esto? Me gusta? Se puso serio. Debes decrmelo. Gustar no era para nada la palabra precisa as que decidi ser condescendiente con l. S, me gust. Lo hizo otra vez mientras sus manos acariciaban ligeramente la seda de tal forma que la seda tambin la acariciara a ella. Se derriti. No estaba en el mar, ella era el mar, un mar suave, ondulante. Se agarr de sus hombros como si fueran el nico punto firme en el mundo... Mam! El inesperado chillido la hizo saltar en la cama. Rosie grit otra vez, y entonces se escucharon los sonidos inequvocos de alguien vomitando. Le dirigi una mirada desolada y horrorizada a Leander, luego, Judith corri apresurada al cuarto de los nios. Leander se recost y empez a rer.

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Captulo 10
Judith descubri que por lo menos Rosie haba logrado llegar hasta el aguamanil, y que Bastian haba salvado a Blucher justo a tiempo. Limpi el rostro de la nia y toc su frente. No tena fiebre. Slo era un malestar estomacal, sin duda alguna producto de tanto alimento sabroso y de la excitacin del da. Judith envi a Bastian de regreso a la cama, pero l se sent ansiosamente mientras ella atenda a Rosie. Estar bien, Bastian. Vuelve a dormir. Decidi ignorar a la rata en su almohada. Una crisis a la vez ya era bastante. Vomitar otra vez predijo Bastian pesimisticamente. Judith tema que tuviera razn. As que encontr un depsito sin usar y lo coloc cerca de ellas, despus ech en la cama a Rosie y le frot ligeramente la cabeza mientras la nia comenz a dormirse otra vez. Se hall pensando en Leander y en lo que haban estado haciendo. Haba sido extraordinario y bastante agradable, pero le haba dejado una sensacin de indisposicin. De dolor. Se senta como si ella tambin estuviera enferma. Quizs hubiera algo malo en la cena. Luego estaba el hecho de que no haban llegado a la parte sustancial, y ella tema que eso le molestara. No estaba segura, porque nada como esto le haba sucedido con anterioridad. Se dijo en su defensa que fue l quien haba insistido en traer a los nios en su viaje de bodas. Escuch cmo se abra la puerta y alz la mirada con ansiedad. No pareca molesto. Cmo se encuentra? pregunt l. No tan mal. Es slo la excitacin, creo yo. Enviamos por un doctor? No, no es necesario. Pedir que alguien limpie este lo. Es tarde.

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Jo Beverley No tanto.

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Regres en un momento con su chal y le cubri los hombros. Al rato un criado entr y verti toda el agua sucia, dejando limpios todos los depsitos con agua. Leander retorn con una copa. Intenta que tome esto. Qu es? Slo agua caliente con un poquito de azcar y brandy. Le ayudar a asentar el estmago. Dudosa Rosie bebi un sorbo, pero pronto acab de beberlo todo. Cuando Judith intent moverse, los ojos de la nia se abrieron y gimote: Mam, no me dejes! Judith mir desesperadamente a Leander. Su sonrisa era pesarosa, pero se inclin para besarla y dijo: Qudate aqu. Llevar a Bastian para que duerma en nuestra cama. El muchacho se haba quedado dormido, as que Leander lo carg y se lo llev, cerrando la puerta entre ellos. Judith suspir y se dirigi a la cama de Bastian. Esperaba que esa noche de bodas no fuera una muestra de las cosas por venir.

Judith se despert la maana siguiente debido a que algo le haca cosquillas en la barbilla. Creyendo que era una rata, sus ojos se abrieron rpidamente. Leander estaba sentado en la cama completamente vestido, acaricindola con una rosa de invernadero. Te ves hermosa por la maana dijo lentamente. Nadie es hermoso al levantarse. Los nios lo son dijo l con una mueca a Rosie, quien tambin se despertaba justo en ese instante, as como t. Ella no poda hacer ms que sonrer y decir: Perdn por la noche de ayer... l neg con la cabeza. Dese una familia y tomar las duras con las maduras. Tendremos muchsimas
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Jo Beverley otras noches.

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Judith se dio cuenta repentinamente por la luz que era tarde. Se incorpor. Estaremos listas en un momento. Sin prisas. No plane que viajramos hoy, es domingo, sabes? Pens que podramos ir al servicio en la catedral si Rosie se levanta. Rosie brinc. Oh s, mam. Me encuentro perfectamente. Ciertamente se vea bien. Judith comprob otra vez su temperatura entonces dijo: Muy bien, pero primero debes comer un poco. Quizs alguna tostada. La cual te aguarda tras esa puerta dijo Leander. Rob la rosa de la mesa. Luego, acomod la flor entre sus cabellos, despus de eso se fue. Judith se mir en el espejo y vio a una extraa, una gitana con las mejillas sonrosadas y el cabello suelto y enredado adornado con una rosa carmes. Quin era esa chica? No Judith Rossiter, ni siquiera la condesa de Charrington. Los golpes en la puerta dieron paso a una doncella, enviada por milord para asistir a milady. Judith muy pronto fue apropiadamente vestida con uno de sus nuevos y elegantes trajes de muselina, de un blanco inmaculado con flores primaverales, su pelo fue cepillado y arreglado en un casquete de rizos. Caramba, gracias dijo ella, sorprendida. Es precioso. La mujer pareca contenta ante el elogio pero dijo: Su cabello es muy fcil de manejar, milady. Puedo asegurarle que podra hacer maravillas slo con un cepillo y algunas horquillas. Judith siempre lo haba considerado un estropajo inmanejable. Le solicit a la criada que ayudara tambin a Rosie, y ella la pein con un moo de sedosos rizos, adornado con una cinta blanca. Rosie estaba encantada y corri para que la viera Pap. Judith la sigui ms recatadamente, pero ella tambin estaba deseosa de mostrarle a Leander cun bien se vea. Que elegante dijo suavemente mientras la besaba en la mejilla , pero te prefiero despeinada y sonrosada en la cama. Judith estaba en verdad sonrosada cuando se sent a desayunar.
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Nunca antes haba asistido al servicio en una catedral, los recintos abovedados eran imponentes. Las voces del coro flotaban y se elevaban, y Judith movi los labios para seguir los himnos. Aunque generalmente gozaba al cantar los himnos, saba que no cantaba bien, por eso no se atrevi a enturbiar esa magnificencia con sus esfuerzos. Leander, observ ella, era un buen bartono. Bastian evidentemente tena una voz dulce que se mezclaba con la de los nios del coro. Rosie cantaba alegremente a toda voz, por lo cual Judith hizo una mueca de dolor. Su hija haba heredado su carencia de odo. Tras el servicio, dieron un paseo por la ciudad y tomaron el almuerzo, despus se dirigieron de nuevo a la posada. Por el camino encontraron una pequea cesta con tapa para Blucher, y algunos trapos para arroparlo, porque no se poda esperar que las ratas se preocuparan por esos asuntos. The Crown tena jardines, as que se permiti a los nios y a los animales jugar all por un rato. Blucher pareca contento de permanecer en los hombros de Bastian, pero Magpie prefiri perseguir todas las hojas y pajas que vea, y Rosie persigui a Magpie. Bastian estaba ms interesado en las idas y venidas de la ajetreada posada. Era una concurrida escala, por lo que haba una corriente constante de carruajes de toda clase que se detenan para reabastecerse. En un momento uno de los mozos de cuadra le dijo en voz alta: Puedes venir a ayudarnos, muchacho, si as lo prefieres. Bastian mir a Judith y Leander con inquietud. Ambos compartieron una mirada y Leander dijo: Nada de caballos, recuerdas? El rostro de Bastian mostr su desencanto pero dijo un corts, "no gracias" al mozo de cuadra. Judith y Leander compartieron otra mirada y una sonrisa. En verdad ella crea que esto se resolvera, y esperaba que esa noche ya no se viera tan alicado. An estaba templado cuando el sol emita sus ltimos rayos as que se sentaron. El nico lugar adecuado era alrededor de una mesa de piedra para jugar al ajedrez. Cuntame sobre tu hogar dijo ella. Mi hogar? Oh, te refieres a Temple. Se dice que es la casa ms hermosa de Inglaterra. Su tono era extraordinariamente suave. Cualquier mencin de Temple Knollis pareca causar inesperadas reacciones pero
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Jo Beverley Judith insisti. Es cierto? l se encogi de hombros.

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La belleza est en el ojo del observador, pero probablemente s lo sea. Mi abuelo tom como modelo el Azay-le-Rideau14 en Francia. Consecuentemente Temple Knollis es perfectamente simtrico al reflejarse en las aguas de un cristalino foso. Se construy a partir de una particular piedra roscea que cambia segn la luz. Con cada nube, cada cambio al pasar lar horas, la edificacin tambin cambia. El lago, o el foso, es parte de un ro embalsado as que la casa est, de hecho, en una isla. Se construy alrededor un jardn central llen de exticas y fragantes plantas. Beth Arden le haba enseado un cuadro de Temple Knollis en un libro, as que Judith saba la mayor parte de eso. Lo qu ella deseaba entender era porqu el tono de Leander se volva tan extrao cuando hablaba sobre l. Debes aorarlo mucho dijo ella. l se gir hacia ella. Yo? Apenas si conozco el lugar. Podemos explorarlo juntos. Apenas lo conoces? repiti ella. l le sonri de esa encantadora manera que tena cuando estaba manipulando una situacin. Haba esperado que tales das hubieran quedado en el pasado. No te lo dije? dijo l. Slo lo he visitado una vez. El ao pasado, cuando regres a Inglaterra. Pero slo una nica visita es suficiente para amar un lugar tan encantador. No en una visita de dos horas dijo Leander serenamente. Juegas al ajedrez? El posadero sin duda tiene las piezas. Judith admiti conocer los movimientos, deseando tambin conocer los movimientos del matrimonio. Como esperaba, cuando l se fue, acept que haba cerrado de golpe la imaginaria puerta hacia el asunto, pero era un tema que apenas podra evitarse. Por primera vez se pregunt si haba algo mal en Temple Knollis. Poda estar maldecido o encantado? Eso s que pareca melodramtico, pero claramente haba algn problema. A qu clase de lugar llevaba a sus inocentes nios?
Castillo francs de estilo renacentista. Construido, entre 1518-1527 sobre una pequea isla del ro Indre, sus cimientos se elevan directamente del ro. (N. de la T.)
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l regres con las piezas de ajedrez nuevas, aparentemente restaurado su buen humor. Habr una reunin esta noche en el George. El dueo de la posada es de la opinin que los nobles huspedes no nos interesamos en asuntos tan provincianos como un baile, pero yo estoy en verdad muy interesado. Le sonri. Deseo bailar contigo, Judith. Invisti esas sencillas palabras con una sutil intensidad, pero ella contest: Me temo que no s bailar muy bien. A excepcin de algn baile campestre, no s ms. l se sent frente a ella. Debiste haber asistido a bailes con tu primer marido, aunque no bailaras. Muy raramente. A Sebastian no le interesaba bailar, y a m me agradaba permanecer con l. Se encogi de hombros. Lo siento. Crees que te escapars tan fcilmente? Habr muchas danzas campestres, y las dominars sin apuro. Slo en el caso de que se baile por estos lares, creo que debemos practicar el vals. La hizo poner de pie. Ella observ la corta hierba y dijo: Aqu? Por qu no? La tom de la mano. Pon tu otra mano en mi hombro, as. Da un paso al costado y luego... Judith obedeci sus instrucciones, pero pronto se adapt ms a las gentiles direcciones de su cuerpo. Ella giraba y se sacuda como un rbol ante la brisa, y si realizaba un mal paso l la correga de alguna forma que haca que apenas se perdiera el ritmo. l comenz a tararear una alegre tonada y todo pareci tan natural como respirar. La tonada lleg a su fin, y l se detuvo. Vaya, mira t. S que es fcil. Ella an estaba en sus brazos, y algo ms cerca que cuando bailaron. Solamente contigo, me temo. l se inclin de una manera perezosa y sugestiva. Solamente conmigo, espero... Fueron distrados por risas tontas, y encontraron a Bastian y Rosie en un embrollo sobre la hierba, intentando imitarlos. Rosie dio un salto.
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Jo Beverley Bastian me pis el dedo del pie! No te moviste, tonta! No tienes ni idea de baile. Claro que s.

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De mutuo acuerdo, Judith y Leander se adelantaron y separaron los dos nios para llevarlos de regreso al mesn. Es la hora del t dijo Judith, y realizar actividades ms tranquilas. Los nios se mantuvieron contentos con los libros y los rompecabezas hasta la hora de la cena. Despus de comer todos participaron en un juego de adivinanzas hasta la hora de dormir. Rogaron a Leander que les contara una historia, en lugar de lersela. Se supona que Judith deba prepararse para el baile, pero la puerta estaba abierta, as que no llam a la doncella sino que escuch enternecida su historia. Esta giraba alrededor de una astuta nia alemana quien con muchos trucos venca a un gigante que deseaba comerse a su familia. Judith tuvo que admitir que la joven damisela no siempre se comportaba como una dama, pero muy pronto los nios se rean alegres y proponan sugerencias de otras maneras en que Olga poda burlar al gigante. Cuando estaba a punto de irse, ella le oy decir: Ahora, ya que an no tenis sueo, os cantar una pequea cancin. Tambin, es alemana, y trata apropiadamente sobre una rosa. Sah tin knab tin Raskin stehn, Raskin auf der heidm. Judith lo escuch, sonriendo. La paz y la tranquilidad llegaron. l regres a la sala, y cerr la puerta. La mir y levant las cejas. Nach was du willst... l se interrumpi con una risa. Lo lamento. Puedes hacer lo que desees, Judith, pero ese vestido no es nada apropiado para la ocasin. Judith intent imaginarse cmo sera olvidarse de la lengua que uno hablaba, pero no pudo. Lo s dijo ella. Disfrutaba demasiado del cuento y de la cancin. Tengo mi vestido de bodas o uno de seda marfil. Qu opinas? El escote del vestido de bodas es demasiado alto dijo l con certeza. En acontecimientos como ste, los escotes bajos son de rigueur. Eso me dijo Beth. Se levant y se dirigi a su habitacin para cambiarse. Con una mueca en los labios, pregunt: Tu escote tambin es bajo?

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No. Debe ser alto, almidonado, y demasiado seco. Quizs debera tomarme cierta libertad y mostrar, tambin, mi escote. No del todo segura si bromeaba o no, Judith se bati en retirada. Ella an no haba estrenado el vestido marfil sobre satn melocotn, y estaba un poco asustada por cuan bajo era el escote, aunque esto, al menos, significaba que poda vestirse sin ayuda. El volante del escote le rozaba los hombros encima de las abultadas mangas, despus descenda entre los pechos hasta reunirse en una rosa de tela justo all. Despus de algunas pruebas, encogindose y girando, la tranquiliz el comprobar que no se deslizara y revelara todo, y cuando se mir en el espejo no fue tan malo, pero cuando baj la mirada pens que se vea desnuda. Antes de llamar a la doncella para que la peinara, se dirigi nerviosa al saln. Leander, este vestido... es adecuado? l alz la mirada, sus ojos brillaron y se oscurecieron al mismo tiempo. Se le acerc. Querida, es exquisito! Qu maravilloso... material. Eso no es lo que atrae la vista y lo sabes muy bien Sus ojos brillaron risueos y apreciativos, y l los dej vagar acariciadoramente sobre sus pechos. No te preocupes. Casi todas las damas estarn tan expuestas, te lo aseguro. Slo que no tendrn nada tan magnfico que mostrar. Judith coloc la mano sobre la carne expuesta. Lo saba. Mis senos son demasiados grandes para este modelo de vestido. l le captur las manos y tir de ellas. Tonteras. Sers la envidia de todas las mujeres, y yo ser la envidia de todos los hombres. Sosteniendo sus manos a los costados, l se inclin y bes la abertura expuesta entre sus pechos. Se enderez. Un poco ms de esto y te tomar a voluntad aqu y ahora. Apresrate, o nos perderemos los primeros bailes. Judith regres otra vez para ser peinada, aturdida por la palabra tomar. Despus de la ltima noche tena cierta nocin de lo que esta poda significar.

Cuando ingresaron en los salones donde se estaba celebrando el baile, Judith vio que
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Beth y l haban dicho la verdad. Casi todas las damas usaban escotes muy bajos, y muchas tenan poco que mostrar bajo sus corpios. Tambin observ que haba pocos hombres que igualaran a Leander en apariencia, y ninguno lo igualaba en estilo. l era totalmente sobrio y sencillo, pero posea un aire que lo distingua de los dems. Los asistentes eran una mixtura de todo tipo como uno se esperara en un baile campestre, desde pudientes granjeros hasta aristcratas. El maestro de ceremonias les salud y los dirigi hasta una esquina del saln de baile en donde los potentados locales, lord y lady Pratchett, sir James y lady Withington, formaban su corte. ste claramente deba ser su entorno natural. Los Withingtons era una agradable pareja de mediana edad con un hijo y dos hijas acompandolos. El hijo, aproximadamente de veinte aos, pareca aburrido, aunque se anim luego de ver a Judith, y comerse con los ojos sus senos. l se detuvo repentinamente, y ella supuso que Leander le haba hecho algo. Las muchachas tenan cerca de diecisis y dieciocho. La mayor posea un aire de tedio, pero la ms joven se vea alegre e inquieta. Judith supuso que era su primer baile con los adultos, y le dio una afectuosa sonrisa. Los Pratchetts hacan evidente su seoro en estos acontecimientos y no estaban del todo contentos su ttulo slo era de meros vizcondes al tener un conde en sus terrenos. Por otra parte, la conexin no podra sino darles ms que prestigio. An eran una pareja joven, pero se comportaban como fros y serios mayores. Judith se cans rpidamente de los despectivos comentarios de lady Pratchett sobre cualquier cosa, acompaados por un: ...como usted y yo sabemos, mi querida lady Charrington. De hecho no lo s dijo Judith en el ltimo comentario. Hasta hace algunos das, viva en una cabaa, y mi principal preocupacin era cmo conseguira la siguiente comida. La dama se qued con la boca abierta, pero se salv de responder ante los primeros acordes de una meloda. Leander hizo una reverencia, y solicit a lady Pratchett el baile. As pues Judith permiti que lord Pratchett la llevara a la pista de baile, era consciente de que se haba puesto en evidencia a s misma. Lady Pratchett sin duda alguna estaba en ese momento quejndose a Leander por su comportamiento. Siempre supo que esto nunca funcionara. Bien, se dijo dndose nimos, tanto el matrimonio y este baile haban sido idea de l, as que tendra que afrontar las consecuencias. Se consol con la idea.
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Como le haba dicho a Leander, haba bailado en pocas ocasiones desde su matrimonio, pero ahora record las alegres piruetas de los bailes en su pueblo cuando era joven. Por un breve momento se pregunt si a una condesa se le permita divertirse, pero desech tales pensamientos. Cmo deba comportarse en un baile campestre? Un vistazo a su alrededor le mostr un buen nmero de piruetas y risas. Despus de un refrescante paseo, en el cual convers solamente con lord Pratchett, ya que otros parecan nerviosos con la imposicin, bail la siguiente danza con sir James, que a pesar de su corpulenta constitucin se mova y saltaba muy bien. Al terminar, y mientras charlaba con l, otra pareja se les acerc, el dicono y su esposa. Cuando la condesa de Charrington demostr ser accesible, hubo ms presentaciones. Las noticias de que ella tena nios conquistaron a las damas en un instante, debido a que los nios eran iguales sin importar su clase. Ella vio a Leander desenvolverse en medio de otro grupo. Estaba segura que lo controlaba todo a la perfeccin. l alz la mirada y le sonri a travs de la habitacin de una forma tan grandiosa como un beso. El siguiente baile fue un vals, no todo el mundo conoca esta danza o deseaba participar. Judith intentaba prudentemente rechazar la invitacin del hijo y heredero de los Withingtons cuando Leander lleg a su lado. Lo siento, mi estimado amigo, pero lady Charrington slo baila el vals conmigo. En segundos estuvieron en la pista y la msica comenz. Por algunos minutos Judith estuvo nerviosa, porque notaba como numerosas miradas se fijaban en ellos, pero al poco rato se relaj baj su gua y flot. No hablaron, pero sinti que esto era una declaracin pblica de su unin tanto como los votos de su boda. Cuando la msica termin, ellos slo se quedaron parados sonriendo al otro largo rato. Luego, Leander la condujo a la siguiente habitacin en donde se ofrecan refrescos, y le ofreci una copa de negus15. Antes que l pudiera hablar, fueron interrumpidos por un nervioso y joven muchacho. Lord Charrington, entiendo. Era de constitucin robusta, su castao cabello acicalado, y vesta ropas tolerables, pero era muy joven para considerarlo un lord. Aproximadamente veinte aos. Leander admiti su identidad, pero con una reserva que habra ahuyentado a la mayora de los intrusos.
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Negus: bebida caliente de vino, agua y azcar. (N. de la T.) 146

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Soy James Knollis dijo el joven. Su primo, por si no lo sabe... Judith crey detectar un ligero parecido. Por qu no haba escuchado ninguna mencin de primos? Hubo un extrao silencio, pero entonces Leander reaccion afectuoso y ofreci su mano. Qu agradable sorpresa. Encantado de conocerte, James. Esta es mi condesa, Judith. El muchacho se ruboriz e hizo una reverencia. Un placer conocerla, milady. l volte otra vez hacia Leander. Recibimos el mensaje que anunciaba vuestro matrimonio, primo. Estamos en camino a Temple Knollis dijo Leander suavemente. Judith reconoci sus maneras diplomticas, y se pregunt qu problema habra all. Era esa la razn por la que l la dej creer que no tena ningn familiar?. Tambin te diriges a Somerset? James tir de su alto pauelo. No dijo tajantemente. Me voy. En realidad el problema es que all se est propagando la peste. Difteria. Judith retuvo la respiracin. Difteria! Era una enfermedad mortal. Qu horror dijo Leander en un tono extrao. A quin aqueja? A los dos ms jvenes. Matthew y Elizabeth. Y se teme que Thomas la haya contrado. Debo permanecer alejado en casa de un amigo. Muy sabio dijo Leander. Escucho que la msica empieza a sonar y le promet a Judith este baile. Pero deseo continuar despus con nuestra conversacin. Por qu no te reunes conmigo en la taberna para compartir un trago despus del baile? El muchacho acept, pero sin excesivo entusiasmo. Mientras se dirigan al saln de baile, Judith susurr: Difteria! No podemos llevar all a los nios! Por supuesto que no. Si es verdad. Judith volte a mirarlo. Por qu mentira en este asunto? Ese extrao encuentro con su primo haba formado esa impermeable barrera que ella resenta. No lo s.
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No estoy dispuesta a correr ese riesgo. Toda el rea podra estar infectada. l la condujo hasta la lnea de bailarines sin contestar. Judith estaba preparada perfectamente para luchar sobre ese punto, pero no en pblico. Estaba enojada por su comportamiento, sobre todo, por haber mantenido el secretismo sobre su familia. Qu tenan que ella no debera conocer? Ella bail tensa y en silencio. l apenas pareca notarlo. Cuando la danza estaba avanzada, sin consultarle, l dijo: Nuestro rumbo ms inteligente ser dirigirnos a Londres y realizar desde all las investigaciones pertinentes. Los nios disfrutarn de su estada, y podrs acrecentar tu guardarropa. Judith no tena ninguna objecin valedera a ese plan, pero se resinti por la forma del anuncio. No poda esperar a estar a solas con l. El baile acababa de terminar, y Leander escolt a Judith hasta sus habitaciones, pero rpidamente se gir para acudir a su cita con James Knollis. Judith no poda esperar. Por qu no me dijiste que tenas primos? Sus cejas se arquearon. No los tiene todo el mundo? No todo el mundo los guarda en secreto. Nunca has mencionado a los tuyos. Eso era incuestionablemente cierto. Ellos no tienen ninguna incumbencia en nuestra vida protest ella. Tena la esperanza que los mos no tuvieran ninguna incumbencia en ella. Judith sinti como si se golpeara contra el pulido mrmol. Todo lo que l deca era razonable, y ella detest eso. Entiendo que estos primos tuyos viven cerca de Temple Knollis? Querida ma dijo l con voz cansina, arrebatando al apelativo carioso toda emocin, ellos viven en Temple Knollis. Su corazn palpitaba. Y no pensabas advertirme? Les dije que se marcharan. Judith realiz una profunda respiracin, asustada ante los indicios de calamidad, y
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Jo Beverley decidida a ser razonable.

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Entonces por qu estas tan impaciente por hablar con tu primo James? Para ver hasta dnde llega. Sospechas que est en marcha una jugarreta? l encontr serenamente su mirada. No estoy seguro sobre qu sospecho. Pero sospechas algo insisti ella. Sus labios se tensaron con incomodidad ante su persistencia. Todo lo que s es que mi to ha hecho lo malditamente posible para mantenerme alejado de Temple desde que regres a Inglaterra. Judith dese abandonar el tema, pero podra ser crucial en la seguridad de sus nios. Qu ha hecho? l levant las cejas. Qu te ests imaginando? Veneno? Sicarios? Simplemente ha escrito un sinfn de extraas cartas concebidas para convertir al lugar en algo poco atractivo. Y crees que la difteria es otra de sus estratagemas. Por qu lo hara? No necesitas preocuparte. He ordenado diferentes pesquisas, alguna de ellas dar sus frutos. Regresar a Londres servir a este propsito. l segua hablando, pero no le deca nada. No piensas explicarme todo el asunto? l la mir con la mirada vaca. No. No tiene nada que ver contigo. Soy tu esposa protest ella. Soy tu compaera en vida. Ests exagerando demasiado dijo l framente. No te inmiscuyas en mis asuntos personales. Al decir eso, la dej. Judith sinti que se le helaba el alma. Estaba viendo su otra cara en medio de una reyerta, pero no poda culpar a nadie sino slo a s misma. l siempre haba dejado claro que su matrimonio era uno de conveniencia, cmo podra ser algo ms? Era su propia insensatez el haber sucumbido a su cultivado encanto y dejar crecer su cario hacia l.
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Jo Beverley Adems, cuando le haba prometido no hacerlo.

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Una cosa era segura, no podra tener intimidad con l esa noche. No quiso molestar a Bastian, as que se desliz en la cama con Rosie. Por un rato estuvo nerviosa, esperando que Leander llegara y la arrastrara a su cama. Pero el tiempo pas, el fuego se extingui, y un reloj del pueblo marc la llegada de la medianoche. Judith empez a quedarse dormida. Qu debera hacer en este asunto de Temple Knollis? Si l deseaba a su familia fuera no tena ms que pedir que se fueran. Y qu clase de familia era esa que intentaba ahuyentar al legtimo dueo?

Leander regres a sus habitaciones y se encontr con una cama vaca. Comprob el saln en caso de que ella se hubiera sentado a esperarlo, pero saba que estara con los nios. Era una de las cosas de casarse con una mujer con nios. Ella era algo proclive a abandonarlo en la noche. Lo cual se tena bien merecido. No poda concebir cmo pudo ser tan descorts. Haba descubierto que si Judith era posesiva y susceptible con sus nios, l era igual con sus problemas de familia. Puede el Etope cambiar el color de su piel o el leopardo cambiar sus manchas? Haba deseado un hogar, una familia. Haba deseado pertenecer a un lugar en el mundo. Pero poda un hombre que ha aprendido a caminar solo aprender a confiar en otros? El pensamiento de compartir sus problemas personales con cualquier persona le hizo sobresaltarse. Pero Judith no era cualquier persona... Esperaba que su familia obedeciera sus instrucciones y que abandonara Temple. l y Judith podran trasladarse sin contratiempos, y comenzar a construir su nueva vida. Infiernos murmur l, y eso era una valoracin exacta de toda la situacin. Frot con las manos su rostro, saba que estaba borracho. El joven James tena una cabeza asombrosamente fuerte y haba llevado un buen rato poder sonsacarle lo que quera. Desgraciadamente, despus de todos los esfuerzos de Leander, slo tuvo un muy breve intervalo entre la borrachera y la inconsciencia. Pero una nica pizca de informacin haba sido obtenida. Ignoraba si haba o no difteria, pero to Charles aparentemente haba sufrido recientemente un golpe despus de una convulsin y no era seguro si vivira. Cmo se ajustaba eso en el patrn, no lo saba.
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Se quit las ropas, y puesto que no deba consideracin a ninguna esposa modesta, se meti desnudo en la cama. De todas formas, sta no habra sido una buena noche para consumar su matrimonio, pero lament el haber lastimado a Judith, y deseaba poder decirle eso. Lo hara por la maana, y despus la llevara a su cama. Dios, si no la consegua en su lecho pronto, ella empezara a dudar de sus habilidades.

Sus intenciones eran buenas, pero para el momento en que despert al da siguiente, Judith y los nios haban estado despiertos por horas, y ya haban regresado de una caminata. l tena dolor de cabeza. Se sent para un tardo desayuno, consciente de la fra formalidad de su esposa, y del dolor subyacente, e intent ignorar el palpitar en sus sienes16. Templos. Dios lo guardara de templos de toda clase. Necesitaba arreglar todo con Judith, pero no podan discutir sus problemas delante de los nios. Haba claras razones del porqu Dios decida que los nios llegaran despus de la luna de miel. Su madre les ha dicho que tenemos un cambio de planes? le pregunt a Bastian y Rosie. Debemos ir a Londres por poco tiempo, en vez de ir a Temple. Evidentemente no se los haba dicho. Rosie puso mala cara. Pero quera conocer Temple con tantas ganas. No seas tonta, Rosie dijo Bastian. Viviremos en Temple antes o despus. En Londres hay todas clases de cosas. Desfiles, teatros, Astley. Rosie se anim. Veremos al rey y a la reina? Judith contest tranquilamente. No al rey, querida. l no est bien. Pero puede ser que veas a la reina, y a los prncipes y princesas. Ella ech un vistazo a Leander. Cundo nos marchamos, milord? l observ el uso de su ttulo y su cabeza palpit an ms. Dej su desayuno.
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Juego de palabras intraducible en espaol. Ya que temple tambin se refiere a las sienes. (N. de la T.) 151

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Tan pronto como ests lista. Hay luna llena. Presionando un poco, podemos alcanzar Londres hoy. Har los arreglos.

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Captulo 11
Era ya tarde y noche cerrada cuando llegaron a Montague Square en Londres, y Judith estaba cansada. Rosie y Bastian estaban dormidos. Ella y Leander apenas haban intercambiado una palabra en todo el da, lo que probablemente estaba bien, dado que su estado de nimo no haba mejorado. Saba que l probablemente tena resaca, pero no estaba dispuesta a sentir simpata. Las paradas haban sido breves y ninguno de ellos haba hecho ningn intento para estar juntos a solas. Difcilmente podran sisear sus quejas sobre las cabezas de los nios, aun cuando estos estuvieran dormidos. De cualquier manera, no saba qu quera decir. Estaba enferma de desesperacin por la situacin en la que se encontraba, y de ningn modo segura de lo mejor que deba hacer. Estaba muy tentada de tomar las dos mil libras al ao y dejarlo con su familia y sus asuntos personales. El lacayo abri la puerta del carruaje, y Leander levant a Bastian, pero el nio se despert y dijo que quera caminar. As que Leander cogi a Rosie, quien continu durmiendo pacficamente. El novio golpe la puerta, puesto que la aldaba no estaba, y tras una pausa estuvieron frente a un alarmado lacayo en camisa y pantalones bombachos. Milord! No esperbamos... Leander entr en la casa. Yo mismo no esperaba estar aqu, George. Por favor traiga las maletas. l se abri camino a travs de un elegante y estrecho vestbulo hasta un glido saln, en donde deposit cuidadosamente a Rosie en un sof. La luz de la luna era la nica iluminacin, pero la sala, y la casa, parecan costosamente amuebladas. Leander fue al vestbulo y grit: Eh, todos los de la casa! El amo est aqu, as que muvanse! Una forma poco ortodoxa de anunciarse uno mismo, pero funcion. En unos minutos un corpulento mayordomo y dos criadas aparecieron, muy azorados. Milord... tartamude el mayordomo. S, ya s. No me esperaba. Est bien. Pero tengo a mi esposa conmigo y dos nios, y estamos cansados hasta los huesos. Necesitamos velas, t, y alguna clase de comida.
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Sopa, si es posible. Prepare las camas necesarias, las de los nios primero. Pngalos en el primer piso cerca de la suite principal, por si se despiertan por la noche. Supongo que no hay fuego en ninguna parte salvo la cocina? No, milord. No importa. Estaremos pronto en la cama, pero encuentre un par de mantas para los nios mientras esperan. Pronto todo era actividad. Bastian se haba vuelto a dormir en una postura desmaada, pero Judith no lo movi por miedo a despertarlo. El lacayo trajo un candelabro y lo encendi. Una criada se apresur a entrar con dos mantas y las arrebuj amablemente alrededor de los nios, luego sali con una reverencia y una mirada curiosa. Leander desapareci, para reaparecer con dos vasos y una jarra. Brandy dijo y le ofreci un poco a Judith. Judith neg con la cabeza. Ella no tena precisamente fro con su suntuosa capa rusa y su manguito, pero se senta helada. Era en su mayor parte agotamiento, pues no haba dormido bien anoche, y haba sido un da terriblemente largo. Pero era tambin por la brecha entre ellos. Aqu estaban en su casa, donde el hecho de que estaban casados era tan real como una roca, pero su relacin era ms quebradiza que nunca. Para evitar sentarse frente a l, deambul por la habitacin. Estaba costosamente amueblada, s, pero al estilo de la generacin anterior, y tena la calidez de un descuidado escaparate de muebles. Se pregunt si la casa era alquilada, pero incluso una pregunta tan simple era demasiado para ella. Sobre la chimenea haba un esplndido retrato de una joven de ansiosos ojos ambarinos. Las ropas, el estilo, la actitud, todas hablaban de una riqueza arrogante, pero los ojos eran implorantes. Mi madre dijo Leander quedamente desde atrs . Henrietta Delahaye, nica heredera de dos grandes fortunas. Esta casa era su dote. Henrietta slo poda tener unos diecisis aos de edad cuando se hizo ese retrato. Judith se pregunt en qu clase de mujer se haba convertido, adems de una madre absorbente. Crey ver un parecido fsico con Leander en los finos labios curvados, los ojos ambarinos y el suave cabello castao, pero su carcter deba de provenir de su padre. Como si le leyera el pensamiento, Leander dijo:
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Ella aprendi a ocultar mejor su vulnerabilidad, pero nunca la perdi. Se senta herida con demasiada facilidad. Para entonces la comida estaba siendo dispuesta sobre la mesa. Judith se volvi, d{ndose cuenta que no haba contribuido a esa conversacin en absoluto, y pero haba derretido un poco el hielo, como indudablemente l haba pretendido. Pero no sera manipulada para que olvidara su desconfianza. Mientras el mayordomo, Addison, terminaba de servir la comida, una criada entr a decir que las camas de los nios estaban hechas. Leander indic al lacayo que llevara arriba a Bastian y cogi a Rosie l mismo. Judith cerr la marcha. Los dormitorios estaban fros, pero no se poda esperar ms, y encender las chimeneas en este momento no servira de nada. Las criadas estaban pasando dos calentadores por la cama de Rosie, y cuando Judith pas una mano por la cama no encontr humedad. Con la ayuda de la criada ella misma quit la ropa de abrigo de la nia, las botas y el vestido y la arrop. Cuando entr en el siguiente dormitorio, se encontr con que Leander ya haba hecho lo mismo con Bastian. Podemos dejar abiertas las puertas entre sus dormitorios dijo l en voz baja, y la del tuyo tambin, as, si se despiertan por la noche no se asustarn demasiados. Ella iba a tener un dormitorio propio? Judith atraves la siguiente puerta y encontr a las criadas preparando la cama grande que haba all. Las colgaduras eran de seda china de color azul, la madera oscura y robusta. All estaba de nuevo la excelente y anticuada calidad, pero falta de vida por el desuso. Leander abri otra puerta. Tu vestidor. Mi recmara est ms all. Ven abajo y cenemos algo. Te ayudar a descansar. Mientras bajaban las escaleras Judith dijo: No creo que necesite ayuda para descansar. Su voz son extraa, y se percat de que era la primera vez que haba hablado desde que entr en la casa. Con slo un ligero toque en su codo para dirigirla de vuelta al saln, le demostraba el abismo entre ellos. Aun as dijo l, creo que deberas comer. Haba una vigorizante sopa de verduras, indudablemente las sobras de los sirvientes,
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algunos pedazos de pastel de jamn fro, y queso tostado. Y t. Judith bebi tres tazas, pero slo picote la comida. Saba que ste sera un desastroso momento para hablar de sus problemas, no obstante pareca mal sentarse all en silencio ignorndolos. Pero no los ignoraban. El silencio hablaba elocuentemente de ello. Ella se levant. Debo irme a la cama o tambin terminars llevndome arriba. Su mirada respondi a sus palabras, pero l slo dijo: Buenas noches, entonces. Que duermas bien. Una criada estaba esperando para ayudarla a quitarse el vestido y cepillarle el cabello. En unos minutos, o as le pareci, Judith estaba en la cama, demasiado cansada incluso para preocuparse por el futuro. A pesar de un colchn blando y notablemente lleno de bultos, se qued dormida rpidamente.

Judith fue despertada al da siguiente por una criada que encenda el fuego. Haba aceptado este pequeo lujo en la posada sin pensar, pero ahora se dio cuenta de que era parte de su nueva vida. Si sta deba ser su nueva vida. Descansada, sin embargo, sus deprimentes cavilaciones del da anterior no parecan razonables. Estos ltimos das haban sido tensos y frenticos; era poco sorprendente que todo no hubiera ido como la seda. Seguramente el Leander que haba conocido en Mayfield no podra ser el monstruo de sus peores fantasas. Cuando la criada hubo terminado su tarea, se inclin en una reverencia e hizo ademn de salir. Judith dijo: Sera posible conseguir algo de t? La mujer pareci alarmada, pero dijo: S, milady. A la luz del da y con tranquilidad, Judith estudi su dormitorio. Era tal como haba pensado la noche anterior, y no particularmente atractivo. El mobiliario era pesado y oscuro, las colgaduras deslucidas por el tiempo. Como si ni Leander ni su padre hubieran estado mucho tiempo en Inglaterra, supuso que nadie haba renovado este dormitorio desde el ltimo ocupante. Haba sido sa su madre? Su abuela, incluso? El colchn ciertamente pareca como si pudiera tener cincuenta aos o algo as.
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Estaba sorprendida de experimentar un poco de nostalgia por su reducida aunque acogedora casita de campo. Rpidamente se enfrent a la situacin. Ahora era una condesa, y sta era una casa muy adecuada. La indudable simplicidad de la casita de campo estaba fuera de lugar. Como para demostrarlo, la criada de la noche anterior entr, una criatura totalmente diferente a la chica azorada enfrentada a deberes inesperados. Con la espalda derecha como una escoba y el almidn en su delantal susurrando, coloc una bandeja de plata sobre la cama e hizo una reverencia. Buenos das, milady. Soy Emery, y tendr el honor de ser su doncella durante todo el tiempo que desee. He trado su t. Ordena alguna otra cosa? Esto lo dijo con un tono desafiante. Claramente, Judith haba infringido algn aspecto de la etiqueta del servicio preguntndole a la sirvienta por el t. Por otra parte, la sirvienta era simplemente el tipo de criada a quien ella estaba acostumbrada en Mayfield House. Esta estirada joven era muy intimidante. Necesitar mi ropa, claro est dijo Judith tan firmemente como pudo. No tengo ni idea de donde pusieron mis bales... Toda su ropa ha sido desempacada y bien atendida, milady dijo Emery sucintamente. Judith dirigi la mirada a la ventana, pero la mortecina luz confirm su creencia que todava era temprano. sta era una casa firmemente dirigida, alarmantemente incluso. Bien, ella estaba decidida a no ser intimidada en su propia casa. Qu eficiencia felicit con una suave sonrisa. Entonces tomar un bao en media hora, y me pondr mi vestido de lana rosado. Alguien se ha encargado de ver a los nios? La doncella ya pareca menos glida, as que Judith asumi que su conducta haba obtenido su aprobacin. S, milady. Betty cuidar de la seorita Rosetta, y George cuidar del seorito Bastian. Los nios an no se han despertado, sin embargo. Judith inclin la cabeza y se pregunt qu ms debera decir. Ah, s. Y lord Charrington? Se ha levantado ya? No hasta donde yo s, milady. Claramente se esperaban an ms decisiones. Desayunar abajo cuando est lista, Emery. Los nios pueden unirse a m cuando
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se levanten. Despus del desayuno tengo intencin de dar una vuelta por la casa, y discutir la administracin de la casa con el personal superior. Ella asinti. Eso ser todo, gracias. Cuando la doncella hubo salido, Judith suspir y sirvi t de una tetera de plata a una taza de fina y translcida porcelana. Sera mucho ms feliz siendo amistosa con los sirvientes, en vez de ser un ama distante, pero saba que eso sera desastroso. El estilo de gerencia adecuado en Mayfield House no funcionara aqu, y en particular no en Temple Knollis. Tembl al pensar en el personal de Temple. Probablemente se crean los dueos de la creacin. Qu pasara si todos esos orgullosos sirvientes se enteraran de su pobreza antes del matrimonio? Como Leander estuvo en Mayfield sin sus sirvientes, siempre exista la oportunidad de que no se propagara la noticia, pero lo dudaba. Cuando los Arden regresaran a la ciudad, su personal extendera las noticias. Judith puso en su regazo la humeante taza para estar ms cmoda. Entre todas sus dudas acerca del matrimonio nunca haba considerado esto, el esfuerzo diario para mantenerse en su lugar. Recobr la compostura. Era tan slo un reto, y uno menor a otros que haba afrontado en su vida. Le haba prometido a Leander que sera una buena esposa, y una buena condesa. Aunque todo lo dems se cayera a pedazos, poda cumplir al menos con esa parte de su contrato No era lo que deba hacer una buena esposa y una condesa? Dirigir su hogar hacia la prosperidad y comodidad. Esta casa, no importaba cun bien funcionara, no estaba preparada para unos nios, ni poda proporcionar a Bastian y Rosie la libertad de la que disfrutaban en Mayfield. Si slo iban a permanecer en Londres durante algunos das no mereca la pena contratar una institutriz o un tutor, pero alguien tendra que cuidar de ellos. Si ste haba sido el hogar de un soltero, podra haber varias maneras en que ella podra mejorarlo... Por otra parte, Leander bien poda estar contento tal y como era y se resintiera de la interferencia... Judith frot ansiosamente sus prpados. En unos cuantos das tendra que discutir estos asuntos con l, pero no ahora. Record otra vez la forma en que haba hablado No te inmiscuyas en mis asuntos personales. Sus casas eran un asunto personal? Record al Leander que haba bromeado con ella, el cmplice explorador del mercado. Cmo haban llegado a esta desastrosa situacin? Judith se enderez en la cama y neg con la cabeza. Realmente, era una sarta de
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disparates. Compar todos aquellos das, durante los que l haba aparentado ser honesto y amable, contra aqul doloroso momento, y disminuy el dao. Ella era mayor y lo suficientemente inteligente como para saber que algunas veces las personas decan cosas que no queran decir, en particular cuando estaban bajo la influencia de emociones intensas. Entonces, a qu emociones intensas responda su marido? Tena que hacer algo con su casa en Temple Knollis, y su representante all, su to Charles. l pensaba que su familia trataba de mantenerle a distancia, incluso inventando historias sobre enfermedades. l los haba calificado como codiciosos. Pero por qu no discuta todo eso con ella? Eso, decidi, era lo que se interpona entre ellos, lo que realmente dola. Que pareca no confiar en ella. Emery entr a decir que el bao de Judith estaba listo. Judith entr en su vestidor para encontrrselo caldeado por un fuego. La baera humeaba y gruesas toallas colgaban de una percha para calentarse. Un autntico paraso. Mientras se baaba, consider su situacin. Sebastian nunca haba discutido sus asuntos personales, incluyendo a su familia, con ella y ella no haba protestado. Por qu estaba tan molesta ahora? Porque Leander haba parecido diferente. Porque Leander era importante para ella de un modo en que Sebastian nunca lo haba sido. Su mano se detuvo y su corazn se salt un latido. No deba sentir eso. Era un principio fundamental de este matrimonio, que no fuera contaminado por el amor. Saba cunto odiara l ser puesto en la injusta posicin de tener que ser el objeto de su devocin, y ser incapaz de corresponderla. l haba vivido con el dolor de su madre. No quera volver a vivirlo en su matrimonio. Ella lo haba prometido. Lo haba prometido. Y era ms que una cuestin de mantener una promesa. Saba que Leander la necesitaba. De muchas formas, l estaba solo en el mundo, y era un extranjero en su pas. Desconfiaba de su familia natural. Nadie debera estar tan solo. No lo dejara estar tan solo. Construira un hogar y una familia para l, y sera su conexin con su herencia. El agua se enfriaba. Mientras Judith se apresuraba a usar la esponja para limpiarse los das de viaje, sus nobles intenciones resonaron en su mente. No te inmiscuyas en mis asuntos personales. Quiz todo lo que l quera era un ama de llaves y un cuerpo en su cama. Al pensar en la cama, Judith lanz una mirada ansiosa a la puerta de su dormitorio y
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sali precipitadamente de la baera y se envolvi en la enorme toalla que sostena la doncella. No saba cundo decidira l consumar sus deberes conyugales, pero esperaba que no fuese ahora, no antes de que hubieran recobrado su equilibrio. Pronto estuvo adecuadamente vestida. Emery, adems, no tuvo problemas en arreglar su cabello en un estilo favorecedor y cuando Judith se contempl a s misma en el espejo, decidi que su marido al menos no tendra quejas en lo que se refera a su apariencia. Sin embargo, Judith se sinti ms como una intrusa cuando se aventur escaleras abajo de su nuevo hogar. La escalera era amplia y sin alfombrar, con una elaborada, bulbosa y oscura balaustrada de roble. Estaba rodeada de oscuros paisajes contra las paredes de piedra. No haba ni una mota de polvo siquiera, ni tampoco una pizca de calidez. Judith quera llamar a los pintores, y alfombrar las escaleras de rojo brillante. Quera pinturas ms luminosas y algunos adornos brillantes. El majestuoso mayordomo estaba en el fro vestbulo enlosado para darle la bienvenida otra vez a la casa, y conducirla a la sala del desayuno. Judith mir a su alrededor y se pregunt de nuevo si era solamente porque ella no estaba acostumbrada a la grandeza por lo que encontraba esta casa tan fra y poco acogedora. Quiz eran slo sus nervios. En la salita del desayuno, encontr a Leander leyendo el peridico. l lo puso a un lado y la encar con una cuidada sonrisa. Buenos das, querida. Era una sonrisa manipuladora, y no haba nada de la facilidad acogedora de la que una vez haban disfrutado. Buenos das contest Judith, mientras se sentaba. Ella permiti que Addison le sirviera su desayuno. Leander no regres a la proteccin de su peridico. Has dormido bien? pregunt l. Casi pareca el momento de quejarse del colchn. Tolerablemente contest ella. Busc alguna otra cosa para llenar el silencio . sta es una casa interesante dijo al final. Son estpido. Es bastante antigua para los estndares de Mayfair. Este bloque fue construido por mi bisabuelo a principios del siglo diecisiete. No est a la ltima moda, me temo. Judith lo mir, preguntndose si ese comentario insinuaba descontento, o era simplemente una declaracin de hechos.
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Debe de ser interesante tener una casa con una historia familiar tan larga. Entonces ella se sobresalt. Qu cosa tan estpida para decrsela a un miembro de la aristocracia, en particular delante de un criado. l se sirvi ms caf. La familia de mi madre no es particularmente interesante. Algunas generaciones atrs fueron sencillos artesanos, luego hicieron dinero con artculos de ferretera, carbn, y, me temo, con los esclavos. Judith no supo qu decir a esto. Siempre he pensado que esta casa reflejaba ms el dinero que buen gusto, sin embargo si a ti te agrada, estoy encantado. Su taza se detuvo junto a sus labios, e hizo una mueca. Eso ha sonado asombrosamente grosero. Una burbuja de risa explot en Judith. Y t eres el perfecto diplomtico. l le devolvi la sonrisa, y la temperatura subi muchos grados. Su tono era casi una caricia cuando dijo: T destruyes todo artificio, querida. Judith baj la mirada precipitadamente hacia sus huevos, nada segura de qu hacer con eso. La casa tiene algunas ventajas coment l. Es grande, y tiene una distribucin adecuada, y un jardn espacioso. Adems aadi, tiene el mejor pasamano de escalera que he encontrado nunca para deslizarme. Judith mir hacia arriba. No se lo digas a Bastian! l se ri. Si no se da cuenta inmediatamente, no es el nio que yo crea. Judith percibi entonces los sonidos que l ya haba odo: el sonido sofocado de una risa nerviosa y un pedido de silencio. Luego un wheeee acallado. Ella apoy la frente en su mano. Un momento despus, Bastian y Rosie se presentaron, con aspecto de ser unos perfectos angelitos. Buenos das, Mam. Buenos das, Pap Leander. Judith acept besos de los dos, y les seal sus sillas. Addison respondi a la llamada
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Jo Beverley para servirles.

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Para asombro de Judith, este personaje augusto se derreta en presencia de los nios y pareca inclinado a ofrecerles el contenido entero de la despensa. Judith intervino. Creo que bastar con huevos, tostadas y t, Addison. El mayordomo lo acept, pero entonces pregunt a los nios si tenan alguna preferencia para futuras comidas. Judith comparti una mirada con Leander, y vio que a l tambin le haba gracia este inesperado aspecto del mayordomo. No vio ningn dao en permitir a Bastian y Rosie recitar todos sus gustos, no obstante, puesto que su reciente dieta haba sido tan sencilla sus gustos eran en su mayor parte irreprochables: naranjas, huevos escoceses, gambas, pastel de carne, y, claro est, los helados. Cuando todas estas materias estuvieron decididas, Leander despidi a Addison, entonces dijo: Espero que estis totalmente recuperados del viaje. Me siento mucho mejor despus de un buen descanso y un bao dijo Judith. Fue recompensada con una sonrisa. Lo confieso, tenas razn todo el tiempo. Un largo viaje inmediatamente despus de nuestra boda, con dos nios excitados adems, no fue la decisin ms sabia. La cara de Rosie se arrug y dijo: Siento haber estado enferma. Tuvieron que tomarse un tiempo en reconfortarla. Bastian dijo: Iremos a Temple Knollis pronto, seor? l tambin necesitaba ser reconfortado. Desde luego que lo haremos, Bastian, pero tengo que asegurarme primero de que no hay ms enfermedades. No sera divertido llegar all slo para enfermar. l contest cordialmente un montn de preguntas sobre Temple, y sobre Londres, pero entonces se levant de la mesa. Se volvi hacia Judith. Voy a dar instrucciones para que alguien haga averiguaciones sobre el estado de las cosas en Temple. Deberamos saber qu ocurre en esta semana. Ella deseaba tener una oportunidad para hablar con l, pero ste claramente no era un buen momento o lugar. Iba de camino a la puerta. Haba un tema que deba traer a colacin, en cualquier caso.
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Leander dijo, tenemos que considerar qu arreglos hacer para los nios, qu clase de cuidadores contratar para ellos. Tambin aadi tentativamente, podra haber cambios que hacer en la casa para nuestra comodidad. Bueno, eso debera ser lo suficientemente sutil. l se encogi de hombros expresando slo una ligera sorpresa. Debes hacer como desees. sta es tu casa. Hombres. Eso no la ayudaba en nada. Recibiremos? pregunt ella. No haba considerado el asunto. Deseas hacerlo? l pareca genuinamente despreocupado, as es que Judith, agradecida, dijo que no. Tena bastantes novedades y problemas de los que ocuparse sin tratar de ocupar su lugar en la sociedad como condesa de Charrington. En ese caso dijo l, quitaremos la aldaba de la puerta, y evitaremos dar ningn indicio de nuestra llegada. Sospecho que estaremos aqu slo durante un par de semanas como mximo. l regres a la mesa y deposit un convencional beso en su mejilla. Haz lo que gustes, querida. El lugar ha estado descuidado durante aos. Incluso el personal fue contratado slo unos meses atrs. Antes haba slo un cuidador. De modo que se fue y Judith se qued exasperada. l deca que hiciera lo que quisiera, pero si lo haca l sera objeto indudable de alguno de los cambios que ella hiciera. Adems, no estaba claro si por cambio l se refera a mover un sof, o quitar una pared. No es que ella contemplase una cosa tan drstica, pero an as... Podemos ir a la Torre, Mam? Judith fij su atencin en la pregunta de Bastian. Saba que su frustracin tena menos que ver con los problemas de la casa que con los problemas con su marido, pero l pareca haber abandonado su frialdad, y seguramente habra tiempo ms tarde para hablar con l. Cuando los nios hubieron terminado su desayuno, ella les permiti ir a explorar la casa. La seora Addison era el ama de llaves, y tan corpulenta como su marido, pero menos impresionante. Ella se afanaba alegremente en los cuatro pisos y el stano. Todo decorado en el mismo estilo macizo y pulcro, costoso y pasado de moda, pero carente de personalidad en absoluto. Muchas habitaciones parecan como si apenas hubieran sido usadas. En opinin de Judith, eran tambin rotundamente feas.
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Haba una zona infantil, pero claramente no haba sido usada desde haca una generacin. Judith decidi que no tena sentido tratar de reformarla para Bastian y Rosie, especialmente para lo que prometa ser una corta estancia. Haba algunas cajas de libros y juguetes all, sin embargo, y un caballo de balancn. Despus de asegurarse de que este ltimo era slido, dej a los nios jugando. El stano era con mucho la parte ms confortable de la casa, siendo la ms habitada. Judith admir la nueva cocina cerrada. Es la primera cosa que compr el conde dijo la seora Addison, con aprobacin. Usted no reconocera esta cocina, milady de tan anticuada que estaba. Nos contrat a Addison y a m, y nos dijo que hiciramos el resto, pero le dije sin rodeos que no haba ninguna posibilidad de traer una cocinera que mereciese la pena con semejante cocina. Pregunt qu se necesitara y lo encarg, as como as. Y el resto de casa? pregunt Judith. Parece como si no se hubiera hecho ningn cambio all. El conde no ha pedido nada, milady. Siendo soltero, no reciba ms que a algn amigo de vez en cuando. Mir a Judith y pareci tomar una decisin. Continu en un murmullo: Haba slo un anciano viviendo aqu hasta hace aproximadamente cinco aos, o es lo que dicen. Un tal seor Delahaye, el abuelo materno del conde. Era un poco solitario, hasta donde yo s, aunque el conde vino de visita cuando era un nio. Cuando l muri, el actual conde y su padre, estaban en el extranjero, as es que el lugar estaba simplemente cerrado. Estaba bastante bien conservado, pero le dir, milady, que llev un poquitn de trabajo dejarla en buenas condiciones. Estoy segura de que as fue, seora Addison, pero parece haber hecho un trabajo maravilloso. La casa est inmaculada. Slo haca mi trabajo, milady. Pero la mujer se esponj. Judith no poda evitar preguntarse si su ama de llaves sera tan cordial si supiese que algunas semanas atrs Judith haba estado fregando sus propios suelos. Le dio a Leander las gracias silenciosamente por insistir en que cuidase sus reveladoras manos. Judith regres pensativa a la planta baja. Necesitaba un lugar para hacer planes. Si fueran a pasar mucho tiempo en esta casa, preferira tener un tocador cerca de su dormitorio, pero por el momento las habitaciones vecinas seran usadas por los nios. Despus de considerar las limitadas posibilidades, destin una pequea antecmara como biblioteca, y pidi que encendieran fuego en la chimenea. Estudi sus nuevas habitaciones. El papel pintado a mano estaba descolorido por el tiempo, pero no ajado; las cortinas eran de un sombro brocado granate, pero serviran
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para los meses de invierno; la alfombra era una Aubusson tolerable, apenas usada. Era el mobiliario lo que no le gustaba: una mesa achaparrada y pesada, cuatro sillas duras de madera, y un par de sillas bajas, incmodas y tapizadas al estilo Reina Ana. Una revisin mental le dijo que no haba nada ms confortable en la casa, excepto en la biblioteca. Ella prefera esa habitacin, sin embargo, haba sido el refugio del anciano, y ahora era el de Leander. Era ms inteligente no invadirlo. Si quera un nido agradable tendra que comprar al menos una silla cmoda. Eso le record su excesivamente generosa asignacin para gastos. Cundo aparecera? Tambin le record el dinero adeudado al editor, y la asignacin de Timothy Rossiter. Ahora que estaba en Londres, podra enviar fcilmente una nota a la direccin de Timothy para decirle que cesara de pagar la asignacin. Por otra parte, poda usar el dinero para pagar una parte de la factura por los libros. Pareca ms apropiado destinar dinero de la familia de Sebastian a ese propsito que el dinero de Leander. Estaba asombrada de cun tacao era su cuado. Su direccin, record, era Clarges Street. Pedira a Leander lo que faltaba. No, la nica solucin inmediata era pagar la cuenta con su asignacin para gastos. Ella todava se resista por tal desperdicio de fondos pero deba pagarla. Eso quera decir que tendra que recordarle a Leander lo del dinero. Odiaba esa idea, como si ella tuviera derecho a l. Especialmente cuando no lo haba ganado. Se estremeci. Esa era una horrible forma de plantearlo, pero hasta que realmente fuera su esposa, no tendra derecho a nada. Apart esos pensamientos e hizo una incursin en la biblioteca para buscar una pluma y papel. Estuvo muy tentada de acurrucarse en el silln acomodado frente al fuego, pero no poda estar completamente segura de que Leander no se molestara. Perdi la nocin del tiempo mientras anotaba lo que era necesario: dos sillas cmodas, en caso de tener visitas, un escritorio femenino, tarjetas de visita, artculos de papelera, ms libros y juegos para los nios, una gua de Londres, un medio de transporte... Ella se sent mordiendo la pluma. Cmo iba exactamente a contactar con el seor Browne para pagar esa factura? El hecho era que no tena ni la ms leve idea de cmo salir adelante en Londres. Siempre haba vivido en pueblos. Leander saba cmo organizarse. l indudablemente se encargara por ella de la deuda si se lo pidiese. Judith era culpablemente consciente de que no quera que Leander supiera nada de eso. Nunca podra averiguar qu parte haba jugado en llevarla a reconciliarse con l, pero se senta como si fuera a ser obvio al instante.
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Mientras estaba inmersa en sus sentimientos de culpa, Leander entr. Ocupada, Judith? Mereces un descanso, lo sabes. Era de nuevo el hombre agradable con el que se haba casado, as que se relaj. Hacer listas apenas es un trabajo dijo ella. Listas? Suena fatal. Pero por qu aqu? Te gusta de verdad esta habitacin? Siempre he pensado que es rematadamente fea. Entonces se puso la mano sobre los ojos. Lo he hecho nuevamente? Judith luch por mantenerse seria. Creo que es una habitacin encantadora. Una escptica consternacin brill en su rostro, antes de ser diestramente enmascarada. Debo estar encantado, entonces dijo suavemente, muy diplomtico. S dijo Judith, mirando a su alrededor. Los colores son reminiscencias del pasado, no? Y el mobiliario es tan, pero tan... considerable. l se acerc, con una luz extraa en sus ojos. Le levant la barbilla, y el corazn de Judith se salt un latido. Lady Charrington dijo suavemente. Te atreves a burlarte? Protesto, milord. Ni una palabra de las que dije era falsa. Tir de ella para ponerla en pie y abrazarla. Te has vuelto una descarada. Aqu en la casa de mi abuelo, recuerdo que las mujeres deban saber cul era su sitio. Sus labios eran clidos y hbiles, pero se apartaron con rapidez. Fue un roce. Y cul es mi lugar, seor? pregunt Judith temblorosa. Debajo de m, por supuesto. Ella tom aliento. Era intencionado el doble sentido? l le levant la barbilla de nuevo, as que tuvo que mirarlo. Debajo de m en la cama dijo l . En caso de que lo hayas olvidado, tenemos un asunto pendiente. Judith trag saliva, pero estaba decidida a no poner dificultades. Ahora?
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Jo Beverley l estaba sorprendido.

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Aqu, tal vez? Has debido llevar una vida excitante, querida. No, aunque estoy tentado, no me arriesgar a nuevas interrupciones. Profundamente avergonzada, Judith trat de tartamudear una disculpa, pero l la ignor. Necesito hablar contigo. Entremos en la biblioteca. Por mucho que te guste esta habitacin, mi sensibilidad no la soporta. Leander camin detrs de Judith hacia la biblioteca, preguntndose si debera aceptar su invitacin para acostarse ahora. Ella deba creer que era la peor clase de tonto tras cuatro das de matrimonio y sin haberlo consumado todava. Sin duda Sebastian haba sido rpidamente dejado de lado.

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Captulo 12
Haba slo un silln en la biblioteca, y Judith se dirigi hacia la silla de madera, sin embargo Leander insisti que se sentara en el silln grande, y se sent a sus pies en el escabel. Judith sinti un extrao impulso de acariciar su cabello ondulado, como si fuera Bastian. Qu hombre tan imprevisible era su marido. Un hombre peligroso en un momento y un chiquillo al siguiente. Pero todo saldra bien. El calor regres. l tom su mano y la bes. Estos das han sido un poco extraos, verdad? Semanas un poco extraas. Se puso serio cuando dijo: Lo lamentas? Encontr su mirada. No. Y t? Para nada. Mir sus dedos y jug con ellos un momento. Debo pedirte una disculpa por mi comportamiento de la otra noche. Fui imperdonablemente grosero. Esta vez Judith levant el mentn. No lo fuiste, y te he perdonado. Eres generosa. Se supone que debo guardar rencor por los malos entendidos? Haba una pregunta personal en ello y l la capt. Estaras dentro de tus derechos, pero tienes razn. Se trata de un caso de malos entendidos. No quiero excluirte de mi vida. Bueno, no me gustara eso. Mir el fuego a lo lejos. La verdad es que sta es una extraa historia, y debe dar una mala imagen sobre alguna parte de mi familia... Jug con sus dedos otra vez. No hago esto muy bien probablemente. No estoy acostumbrado a revelar mis secretos ms ntimos.

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Jo Beverley No quisiera meterme... No es ninguna intrusin...

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Se par de un salto, y en un momento, apareci a su lado, sentado en la silla y ella en su regazo. Prefiero ms esta posicin dijo con suficiencia. S? Pero Judith se senta muy cmoda, se acurruc contra su pecho. Entonces record otro momento y lo mir cautelosamente. l comenz a balancear su espalda, poda ver la chispa de provocacin en su mirada. No te atrevas! Fue la peor cosa que pudo decir. l se ri e inclin su espalda para traspasar sus labios hasta el fondo. Una mano errante fue aadida al trabajo mientras Judith gimoteaba por el deseo cuando la enderez, y reajust su ropa. Sin darse cuenta abri los labios cuando l intercept su boca. Entonces la bes otra vez, delicadamente, jugando a atormentarla dejando sus labios sin aliento. Estoy disfrutando de esto dijo suavemente. Lo haces? pregunt dbilmente. Tener a alguien con quien jugar. Judith se ahog ante aquella descripcin. Alguien con quien jugar! Ah, no te preocupes. No te atormentar por siempre. Pero... Esta noche expres. Est noche? Definitivamente. Y la bes otra vez. Judith empez a preguntarse si esperaran hasta la noche. Cundo liber sus labios, le dijo: Leander, ests evitando nuestra principal preocupacin? Corazn mo, ests diciendo que esta no es tu principal preocupacin? Leander!
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Jo Beverley Sus ojos rean, suspir y capitul.

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Muy bien. Se puso serio una vez ms. Probablemente intentaba evitar esto. Creme, Judith, nunca imagin que sera tan duro para m admitir a alguien profundamente en mi vida. Estoy resuelto a sincerarme contigo, pero puedo vacilar. Tenme paciencia... Judith no supo contestar aquello con palabras, as que le respondi con un beso. Se distrajeron una vez ms. Cuando ella contest: Leander. Muy bien, tirana. Djame ver si puedo explicarte mi dilema, sin hacer que mi familia entera, y yo mismo incluido, parezcamos unos lunticos. Judith reuni sus ideas dispersas y trat de prestar atencin. Esto comenz, supongo, con mi abuelo, mi abuelo paterno, el primer conde. Concibi el deseo de tener la casa ms hermosa de Inglaterra. Haba visto Azay-leRideau en Francia, y como la casa familiar, Hall Knollis, fue construida en una especie de promontorio cerca del ro Farnham, decidi construir algo similar para l. Regres en el setenta y seis, y ya no era joven. A pesar de todo, se haba casado con una heredera, y con aquel dinero derrib su mansin isabelina, y comenz el edificio de Temple Knollis. Casi sin querer, cre siempre, engendr dos hijos... supongo que un heredero para continuar con el trabajo era parte de sus proyectos. Mi padre era su hijo mayor, y fue elevado a su posicin, que no era tanto conde de Charrington sino Guardin de Temple. Mi visin en esto puede ser un tanto amargada, ya que esto viene desde mi padre, que odi el lugar. Como ves, mi abuelo estuvo obsesionado con su Temple. Mi padre, sin embargo, Dios sabe por qu, creci obsesionado con viajar. Durante el tiempo que lo conoc, l odiaba el campo en cualquiera de sus formas, y quedarse en una ciudad durante ms de un ao o dos le resultaba tedioso. El pensar en todas las ciudades que no haba visto era un tormento constante para l. El abuelo, sin embargo, lo tuvo encadenado a Somerset y Temple excepto en sus das escolares, e incluso entonces lo enviaron a Winchester, en vez de Eton o Harrow, ambos mucho ms cerca de las tentaciones de Londres. No haba, por supuesto, ninguna posibilidad de un magnfico viaje, aunque mi padre hiciera arreglos privados para aprender tantas lenguas como le fuera posible. Tena un don para ello, uno que parezco haber heredado. Mi impresin de la juventud de mi padre es que estaba en guerra constante, y se consideraba como un preso con el sagrado deber de escapar.

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Finalmente el dinero de mi abuela comenz a agotarse, y Temple an estaba inconcluso. Una nueva heredera deba ser encontrada para que mi padre pudiera casarse, as podra continuar con el gran proyecto. La investigacin revel a Henrietta Delahaye, heredera de dos grandes fortunas, y bajo la tutela de su ermitao padre. Una ciruela madura para la cosecha. El cortejo fue estrictamente de conveniencia, y a mi padre le fue ordenado casarse con ella. Arrastraba sus pies, viendo an remoto el confinamiento, hasta que se dio cuenta de que la fortuna de Henrietta sera suya. Se cas con ella con prontitud, y de inmediato se fueron al extranjero donde encontr una posicin diplomtica, y casi de paso, su rea de talento. Judith haba seguido la conversacin con cuidado, no vio nada particularmente extrao en ello. Yo dira que esto le sirvi a tu abuelo en cierta forma. Ah, probablemente, pero nunca lo vio as. Le algunas de las cartas para mi padre, y eran violentamente injuriosas, lindando en lo desequilibrado. En una lnea le peda desesperadamente que regresara a casa y trajera el dinero con l. En la siguiente lo amenazaba con pegarle un tiro si lo vea. La mir con arrepentimiento. Realmente deb haberte dicho esto antes de que te casaras conmigo. Por miedo de la locura heredada? Slo veo a un tirano frustrado. No existe ningn signo de que hayas heredado tendencia a la megalomana. l sonri ligeramente. No me has probado an, esposa. Judith sinti un temblor bajo su espina dorsal que era, de una manera extraa, en gran parte entusiasmo. Tu abuelo no poda hacerle nada a tu padre, pensndolo bien, o s? Nada en absoluto, sobre todo cuando mi padre rara vez pisaba suelo ingls. Sin embargo, yo fui enviado a Inglaterra a la escuela. Y qu pas? Mi padre me advirti extremadamente antes de que me marchara, la idea primordial era que si yo alguna vez me acercaba a Temple nunca sera libre otra vez. Ahora me pregunto, si de no haberme advertido, habra sido atrapado por la maravilla de Temple, pero a la tierna edad de doce pens que mi abuelo me matara, o al menos me arrojara a un calabozo. No me habra acercado al lugar ni por mil guineas. El abuelo trat de arrastrarme hasta all por cualquier medio, lo que me aterroriz inclusive ms.
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Me envi tentadoras invitaciones, ofrecindome deportes y caballos. Cuando fui mayor, me ofrecieron inclusive mujeres. Dos veces recib mensajes urgentes de que se encontraba en su lecho de muerte. Me senta culpable, pero mantuve mi palabra. La traslad a la silla y se movi agitadamente delante del fugo. Hasta vino una vez a verme seal, y montaron la escena ms conmovedora. Esto finalmente me convenci de que mi padre no se haba equivocado; el abuelo estaba loco. Estaba claro que el anciano no poda imaginar nada ms valioso en la vida ni ms importante que Temple. Leander agit la cabeza. Fue extrao y aterrador para un chico de quince aos. Sus uas estaban largas y amarillas y su cabello blanco, su atuendo se encontraba desgastado. Convers de un modo incoherente, y habl del edificio como si fuera una amante... Como puedes observar seal de mala gana, cuando mi padre sugiri que mi to Charles poda matarme para conseguir el lugar, ya no pude dejar de escucharlo por completo. Matarte? Eso fue en el lecho de muerte de mi Padre. Resida entonces en el ejrcito. Y para serte sincero, ya que trataba con la muerte y el peligro todos los das, un hombre loco en Inglaterra no me preocupaba sobremanera. Fue despus de Waterloo, cuando me encontr an con vida y siendo conde, que tuve que considerar la situacin. Par de deambular y se sent en el taburete otra vez. Djame contarte sobre el to Charles. Era el segundo hijo. S, y al parecer hered de su padre el amor por Temple. Quedndose voluntariamente a ayudarle con el trabajo. Sin embargo, no se cas con una heredera, supongo que no era tan fcil para un hijo segundo que era simplemente el administrador de su padre. Se cas con una chica local, Lucy Frome. De buena estirpe de granjeros. Producan bebs como conejos. Leander! l se ruboriz ligeramente. Lo siento, estoy haciendo eco de mi padre que estaba un tanto amargado porque mi madre pari slo uno. Por qu siempre la culpa es de la mujer? musit Judith. Paz! exclam l. Tienes razn. Pero en este caso, para ser bondadosos, una dosis femenina resultaba rotundamente buena para la lnea de sangre. Tengo diez primos, y ocho son varones.
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Buen Dios, s que es una familia. Cul es el problema, son difciles de mantener? l frunci el ceo y mir a la distancia. El problema es que no s cul es el problema. Sonri y se volte a verla. Voy a tener que concluir que si alguien se encuentra loco, ese soy yo, verdad? Reanud la historia. Mi abuelo muri a los noventa, y en ese momento se detuvo el absurdo por lo que a m concierne. Poco despus de eso, me incorpor al ejrcito y hubo otras cosas de qu preocuparse. Fue slo la muerte de mi padre lo que me plante de nuevo la cuestin en la mente. Mi padre estaba convencido de que el to Charles hara cualquier cosa para conseguir el lugar para l, y las cartas que haba recibido de la mendicidad de ste eran parte de un complot cobarde para que regresara a Temple. Adems se atorment con las peticiones de capital adicional y su estado no siempre fue ignorado, y crey que su hermano le robaba. Como ya he dicho, no le di mucha importancia al tema, pero cuando me encontr, para mi sorpresa, que haba sobrevivido a la guerra, tuve que hacer algo. Soy el conde, y sta es mi nica responsabilidad. Decid que lo ms atinado era ir y ver Temple por m mismo, y de ser posible evaluar a mi to y su familia. Los aos de reprimendas haban dejado rescoldos, as que, fui de incgnito. Todo estaba calculado, vi solamente al ama de llaves y me mostr los alrededores, y un par de chiquitos que asum podan ser dos de mis primos. Parecan nios absolutamente normales, aunque ms apropiadamente dciles. Habra pensado que la acstica del pasillo era la sala ideal para inventar juegos, pero ellos pasaron de puntillas como unos ratones nerviosos en una catedral. Evidentemente les habran indicado como comportarse cuando estuvieran invitados alrededor. Supongo que s dijo Leander con el ceo fruncido , pero lo que me sorprendi de Temple Knollis fue su silencio. Se pareca ms a un museo, una catedral o incluso, una parte deshabitada, aunque el ama de llaves me asegur que la familia se encontraba en la residencia. Se senta como esta casa, pero claro, este lugar ha estado desocupado durante aos... As que no te gust. Para serte sincero dijo Leander. No lo s. Es indiscutiblemente muy hermoso. Se levant y tom una carpeta de un estante, lo abri en una mesa.

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Ven y mira esto. Las encargu despus de mi visita. Es un lugar realmente impresionante. Judith mir las acuarelas un poco ms grandes y ms claras que la pequea pintura que Beth le haba mostrado. Eran las de un palacio de hadas sobre un promontorio, con una exclusiva calzada elevada que permita el acceso a una puerta con arco. Aquella entrada conectaba directamente con el muro del patio del jardn. Las paredes rodeaban aquel patio como un moderno castillo, con una slida casa en un extremo decorada con torrecillas de cuento de hadas. Era difcil sealar lo que haca Temple Knollis tan sorprendente, pero hasta en los cuadros poda apreciarlo. Era, a su juicio, una cuestin de proporciones perfectas. Leander habl suavemente. Estos cuadros no pueden capturar la piedra. Es de granito rosceo, y cambia con cada alteracin de luz. El ro all es generalmente liso y refleja la casa como un espejo. El jardn est lleno de plantas aromticas con vivas mariposas. Es una parte del pas de todas formas hermosa. El aire es suave y dulce, y siempre parece estar lleno del canto de los pjaros. Los pastizales son exuberantes, los setos se han elevado y profundizado a travs de los siglos. Es el mismo retrato de Inglaterra. Entonces, por qu no ests viviendo all? pregunt Judith. l se ocup en guardar en su lugar los cuadros. Era tentador al principio, pero decid pensarlo. Las advertencias de mi padre haban echado races, y senta que deba resistir a ese poderoso llamado de sirena. Adems, tena el problema del to Charles. Desliz la carpeta en la repisa. Cuando llegu a Inglaterra, me puse en contacto con mi to por carta, y recib una respuesta. Era desconcertante, me recordaban las cartas de peticin de mi abuelo para ir hasta all, amenazando con consecuencias extremas si no lo haca, aunque stas parecan an ms largas que las lneas de la casa que se derrumba como las paredes de Jeric. Ahora ya haba conocido el lugar, y tuve que preguntarme si l podra estar dispuesto a matarme por ello. Haba aprendido con la guerra a ser cauteloso. Habra sido absurdamente fcil organizar un accidente, quin lo cuestionara? Ella tembl con slo pensarlo. Entonces qu fue lo que hiciste? Se encogi de hombros.

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No poda desviarme de mi meta por todo eso y no senta ninguna prisa. Haba llegado a casa para establecerme, pero era nuevo en Inglaterra, y ajeno a mis responsabilidades como conde. Me empe en aprender sobre las propiedades, era una ardua tarea. Lo visit todo: Cumberland, Sussex, y Rutland. Comenc a aprender sobre la administracin de la propiedad. Qu result de ese confuso arreglo? Todo el dinero del condado pasaba a travs de Temple, como ves, mi abuelo y mi to Charles haban desarrollado una forma muy rara de contabilidad. El hombre de negocios de Knollis aqu en Londres pareca no tener ningn problema con ello, pero yo no poda hallar pies ni cabeza en ello, y no consegu estar seguro de poder confiar en l tampoco. Bien poda estar aliado con el to Charles. Seriamente pens en ir a Temple y exigir una contabilidad clara, pero entonces recib una carta de mi to que demostraba ser consciente de mi inters por los negocios de la propiedad, y me pidi hacer exactamente eso. Se ri, tmidamente. Debo admitir que comenc a preguntarme si esto no era un complot maquiavlico de conseguir que fuera por un medio u otro. En cambio, contrat a un nuevo hombre aqu para increparlo, y explicrmelo todo, en particular el por qu no haba tanto dinero como debera haber. Judith puso una expresin de alarma fingida. Trata de decirme que est en la ruina, seor? Leander sonri abiertamente. No te preocupes. Eso no es factible, aunque podra decirse que haba escasez, como mi padre haba reclamado. El Condado de Charrington es muy prspero, pero mi ingreso es estrictamente adecuado. Mientras yo estaba con el ejrcito, era suficiente para mis necesidades. Cuando me present en Londres, sin embargo, era obvio que el ingreso no era tanto como debera ser... Entonces, tambin piensas que tu to Charles te roba dijo Judith. l mostr una mueca de franqueza. No me gusta pensar as de mi familia, pero parece cada vez ms una posibilidad. Judith escuch en su tono cunto le importaba su familia. Quizs haba esperado acercarse a su to y primos, y fue herido por sus acciones. Quizs la generosidad hacia su familia no haba sido una compra de favores, sino un deseo por formar parte de esta. Y ella lo haba impedido.
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Jo Beverley Tu to tiene ingresos propios? pregunt.

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S. Siempre recibi generosos ingresos como administrador, aunado al hecho que viva libre en Temple. Incluso a la muerte de mi abuelo, recibi una propiedad dentro de sta llamada Stainings. Los ingresos son ms de cinco mil al ao. Lo que es muy adecuado. Habr herencia para sus nios, tambin. Las cifras eran suficientes para hacer marear a Judith. Por lo que se pregunt, cul sera el ingreso del condado de Charrington si poda excluir tal parte de la propiedad sin preocupacin? Qu intentars hacer ahora? l tom un libro, luego lo dej. No s. No tengo las pruebas de la ilegalidad y no estoy seguro de que pudiera procesar a mi propia familia. Judith lo afront. Qu parte juega nuestro matrimonio en todo esto? Leander encontr su mirada, con remordimiento. De alguna manera y de ninguna a la vez. Evidentemente, una de las cosas que not en Temple Knollis era que la tierra estaba descuidada. Los hierbajos crecen en los campos, el drenaje es pobre, casitas de campo destartaladas. Tengo la intencin de corregir esto, pero no s mucho sobre tales cosas. Necesitaba a alguien que me ayude a pertenecer a esta tierra. Un administrador sera de ms ayuda que yo. Busc refugio en el fuego otra vez. No quera slo un empleado dijo suavemente. Poda escuchar el titubeo en su voz. Estaba cansado de estar solo, Judith. Lo tom de la mano, demasiado conmovida para hablar. Sus dedos se apretaron sobre los suyos. Entonces la mir, sonriendo burlonamente. No te derritas por m todava. Tena muchos otros motivos para casarme. Ya que ellos parecan ser poco confiables, quera que mi familia se fuese. Pero no poda verme plenamente descender sobre Temple, con la fusta en la mano, como Cristo en el Templo. Pens que sera ingenioso y sutil adquirir a una esposa, y pedirles que se marcharan. Tambin pens que mientras ms pronto me casara y estableciera un cuarto con nios, menos probable era que ellos heredaran. Cuando te encontr, comprend que una esposa y una familia seran lo mejor.
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Por qu? pregunt Judith, todava sosteniendo su mano dbilmente. l se encogi amargamente. Lo confesar todo. Pens que cualquier matrimonio, hasta uno reciente, les dara la pausa si ellos tenan realmente malos propsitos. Podras estar ya embarazada. Su mirada debi haber remarcado aquello. Gir su mano para sostener la suya. Sonri perezosamente y levant la mano hasta sus labios. Realmente tendremos que trabajar en ello. Judith no estaba de ningn humor para flirteo. Dios mo, Leander. Si ellos tienen un asesinato en mente, por qu retrocederan ante dos? Sus labios se apretaron en una fina lnea y todo humor abandon su rostro. Creme, Judith, nunca consider eso. Supongo que dos muertes levantaran sospechas, pero no obstante... Nunca tuve la intencin de exponerte a ningn peligro, lo juro. De todas formas le dijo con una sonrisa tranquilizadora, estoy convencido que en parte son disparates. No he encontrado ninguna prueba de alguien desendome dao alguno desde la ltima bala francesa, el asesinato de alguien no es una accin difcil si uno pone empeo. Espero tengas razn dijo Judith. Estn los nios tambin. No existe seguramente ninguna causa para tener los pelos de punta. Le tom ambas manos con firmeza. No te sientas tan inquieta. Nunca pretend asustarte. Ahora ves por qu estaba poco dispuesto a contarte todo esto? Cuando lo puse en palabras, todo se torn en un lo de bobadas. Cuando, como espero, escuchemos que no hay ninguna enfermedad en Temple, nos estableceremos all y solucionaremos las cosas de una vez por todas, aunque eso signifique que tenga que gruir, y enfadarme, y ser en el fondo poco diplomtico. Oyeron las voces de los nios pidiendo a su Mam. No te preocupes dijo. Cuidar de ti, y de ellos. La bes en los labios cuando los nios entraban precipitadamente. Mam... No. La voz de Leander era calmada pero firme . Vosotros dos id al vestbulo, contad hasta treinta, luego tocad. Entrares slo cuando yo os d permiso. Las caras de ambos nios se entristecieron. Bastian lo mir colricamente, y Rosie con lgrimas en los ojos. Se fueron sin embargo, y cerraron la puerta.
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Jo Beverley Leander... dijo Judith con vacilacin. Era formidable.

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Estamos casados. No les podemos consentir que se sientan libres de entrar precipitadamente en nuestra habitacin cada vez que quieran, a menos que desees que vean ms de lo que los nios deberan. Se sonroj. Es poco probable que irrumpan en nuestros dormitorios. Creo que probablemente estn ms acostumbrados a tomarse libertades en el tuyo. Un destello de humor taimado ilumin sus ojos . Y qu te hace pensar que tengo la intencin de reservar nuestros momentos ntimos slo para la cama? Antes de que Judith pudiera responder a eso hubo un golpe suave en la puerta. Entre dijo Leander. Los nios entraron despacio. Rosie estaba callada. Bastian estaba enojado. Judith quiso abrazarlos a ambos, pero supo que eso no sera sabio. Bien? dijo Leander con una sonrisa diplomtica. Os gusta vuestra casa nueva- al menos una de ellas? Rosie mir silenciosamente sus zapatillas. Bastian dijo: Es fea. Era una condenacin absoluta de algo ms que la casa. Leander mir a Judith pidiendo ayuda pero ella se encogi de hombros ligeramente. l haba causado esto, y tena que manejarlo. Esperaba que todo fuese fcil? Leander se sent. Bastian y Rosie, venid aqu, por favor. Arrastraron los pies hacia l como si tuvieron cadenas en sus tobillos. Bastian, Rosie, yo s que os sents heridos porque tuve que reprenderos, pero debeis entender que todos estamos haciendo cambios. Habis tenido a vuestra madre para vosotros solos desde que vuestro padre muri, pero ahora quiero compartirla con vosotros. Quiero besarla algunas veces como las personas casadas lo hacen, y seramos ms felices al estar solos en esos momentos. Por eso no debeis irrumpir en nuestro cuarto sin llamar. Tambin debeis recordar que vuestra madre y yo podemos tener invitados adultos, y puede que no quieran ser perturbados. Bastian alz la vista hasta l, todava con el ceo.
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Me gustaba ms estar en la casa de campo. Deseara que nos hubiramos quedado all. Leander continu animosamente. Entonces tendremos que trabajar en mejorar las cosas para vosotros aqu. Qu os hace falta? Estaba claro que los nios no podan pensar en nada. Rosie alz la vista tmidamente. No me molesta estar aqu, Pap Leander. Bastian? Leander lo apremi. El nio era reacio a olvidarse de su queja. No pienso que sea justo dijo. Qu? T dijiste que no poda montar hasta que llegsemos a Temple Knollis, pero no llegaremos all hasta dentro de unos meses! Ah dijo Leander, relajndose. De hecho, estoy determinado a que estemos all para Navidad, pero tienes razn. Bastian, cuando tengas una queja legtima, debes sentirte con la libertad para discutirlo francamente, en vez de estar contrariado. Qu piensas que sera justo? Bastian mir a Leander directamente por primera vez, sorprendido por la pregunta. Su malhumor se fue para ser sustituido por la esperanza. Cunto tiempo nos hubiera llevado llegar a Temple Knollis, Pap? Cuatro das, quiz. Bastian cont en su cabeza. ste es el cuarto da! Entonces si tu madre est de acuerdo, podramos considerar reanudar maana tus ejercicios de equitacin. Dos pares de jvenes ojos volaron hasta Judith. Me parece justo dijo sobriamente. Los nios gritaron de alegra. Ahora dijo Leander. Qu piensas en realidad de esta casa? Vuestra madre y yo estamos de acuerdo que es fea y pasada de moda, as que no necesitais refrenar vuestros sentimientos.
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Jo Beverley Me gusta el pasamano dijo Rosie con una risa nerviosa. Hay un sper caballito de balancn dijo Bastian. Leander sonri abiertamente. Lo recuerdo. Tiene estribos y riendas de color escarlata. Ya no. No tiene nada de eso.

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Mam dijo Rosie, claramente recordando la razn por la que la haba salido a buscarla en primer lugar. Bastian no me deja cabalgar despus de que me ca! Bueno, me culparn a m si te lastimas, tonta! Judith corri a detenerlos con un abrazo. Cllaos, silencio. Si podemos encontrar algunas riendas y estribos no te caeras, Rosie. Y Bastian, si encontramos un compaero para ambos, no te sentirs abrumado por la responsabilidad. Estars con nosotros dijo frunciendo el ceo otra vez. Judith mir a Leander pero decidi que este era su turno para manejar el problema. Como lord Charrington dice, queridos, las cosas sern un poco diferentes ahora. Todava habr montones de veces que podremos pasar juntos, y por supuesto ahora tenis a Pap Leander para cuidaros, tambin. Pero tengo muchas responsabilidades nuevas. Me pregunto si Betty o George podran estar con vosotros mientras tanto. Para cuidaros, y mostraros el sitio. Los nios se vieron claramente dubitativos acerca de todo, pero Rosie dijo: Betty es divertida. George est bien, tambin admiti Bastian. Sabe boxear, y le gusta Blucher. Leander habl. Entonces uno u otro o ambos pueden cuidar de vosotros cuando vuestra madre y yo estemos ocupados. Probablemente ambos conocen Londres mucho mejor que nosotros. Ahora, es hora de comer y los dos estis bastante polvorientos. Porque no os vais y os lavis. Sabeis cmo tocar el timbre para llamar a los sirvientes? Asintieron con la cabeza. Entonces id. Cuando se fueron, se volvi a Judith con una apariencia pesarosa. Confieso que nunca pens que tendran resentimientos hacia m de esa manera.
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Un golpe para tu ego? pregunt ella, pero luego dijo: Lo siento. Eso es apenas justo. Van a tener problemas con algunos de los cambios, y temo que te culparn la mayora de las veces de ellos a ti. Supongo que puedo hacerles frente. Me debera hacer ms fuerte para la Batalla de Temple. No me gusta cuando me miran con esa reserva, como si esperaran que yo me convirtiera en un monstruo de dos cabezas de un momento a otro. Pero no siempre los puedo mimar. No sera inteligente. Judith se acerc y enlaz su brazo con el de l. Por supuesto que no lo sera. Estn en medio de una gran cantidad de cambios, y todava estn preguntndose que significa todo. Como nosotros. Me cuesta esfuerzo ser una condesa, y estoy segura que debe ser arduo convertirse en padre de la noche a la maana. Pienso que ests desempendote esplndidamente. Leander sonri ampliamente como un muchachito. Gracias. Creo que t haces muy bien el papel de condesa, tambin. Aunque apenas he empezado. Judith quiso decir que no haba intentando ocupar su lugar en sociedad pero vio que l lea otro significado. La mir con una apariencia somnolienta, sensual y la encamin directamente hacia el comedor. No haba olvidado ese comentario acerca de no restringir los momentos ntimos slo al dormitorio. Despus de la comida, Leander examin la lista de Judith, e hizo arreglos para contratar un carruaje y los caballos de una librea cercana, y para que los montaran los nios. Tambin le dio a ella un rollo de billetes como parte de su dinero para gastos diarios, y la autoridad para ordenar a los comerciantes que le enviaran las cuentas a su hombre de confianza. Judith mir los billetes, eran ms que su asignacin trimestral antes de su matrimonio. Eres muy generoso. l descart el comentario con un gesto. De nada17. Cuando descubri que ella tena la intencin de visitar la tienda de muebles, pospuso sus planes y la acompa. Mientras Bastian y Rosie salan con escoltas para explorar las calles cercanas y los parques, Judith y Leander se dirigieron en un carruaje sin insignia al establecimiento de Waring y Gillow.

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En castellano en el original. (N. de la T.) 181

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Judith descubri que tena al jovencito de regreso. Leander, al parecer, no haba hecho compras domsticas en su vida. Como haba vivido con sus padres, estos se haban encargado de todos los asuntos de su casa, y su familia siempre haba vivido en alojamientos temporales y alquilados. Como un simple oficial o diplomtico, haba tenido poco contacto con las necesidades domsticas. Estaba encantado con la variedad de diseos y materiales y la seleccin disponible. Prob un cuantioso nmero de sillas. Qu idea tan maravillosa dijo cuando encontr una que le gust . Siempre pens que el mobiliario que uno tena era del antojo de los dioses. Le gui un ojo. Quiz deberamos probar las camas. Definitivamente necesito una nueva. La ma parece tener siglos. Judith emiti una mirada alarmada al dependiente, y mir ceudamente a su travieso marido. Waring y Gillow no proveen colchones, slo marcos, y los marcos de la casa estn en perfecta condicin. Un poco sobrios, creo, no te parece? Dio un salto y se dirigi hacia las camas. Judith se olvid de la discrecin y lo agarr de la chaqueta. l se detuvo y la mir. No? Hoy no. Leander, slo estaremos en Londres un par de semanas. Cuando regresamos, nuestros gustos tal vez puedan ser diferentes. Slo quiero un par de sillas y un escritorio, aunque supongo que cuando los llegue a tener ya no los usar en esta estada. Vio el destello en sus ojos y se pregunt cunto de su actitud infantil era actuada y cunta era real. Se dirigi al dependiente. Queremos tres sillas. Aquella y esas dos. Le indic la que le haba gustado mucho y el estilo que Judith haba escogido. S, milord. Quiz le gustara seleccionar la tela... No. Queremos esas sillas. El dependiente palideci. Pero son nuestros modelos de muestra, milord. Y? El hombre se vea aun ms agobiado.
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Jo Beverley Pero un gran nmero de personas se ha sentado en ellas. Leander estall de risa.

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Bueno yo dira que medio mundo se ha sentado en las que ahora usamos. Ciertamente se sienten as. Si usted no puede autorizarlo, encuentre a alguien que s pueda. No... No. Si usted est seguro, milord. Por supuesto... Bien. Sigamos con los escritorios. Y no nos muestre ninguna cosa que no este dispuesto a entregar hoy. Judith estaba mitad indecisa si deba de esconderse debajo de una mesa ante este despliegue de arrogancia aristocrtica, o mitad inclinada a hacerle una ovacin. Estaba claro que Leander no pensaba igual, y trat de parecer como si apenas hubiera notado el incidente. Desdichadamente los escritorios estaban situados al lado de los accesorios para la biblioteca, dnde con ingeniosidad parecan estar colocados de forma desenfrenada. Mientras trataba de escoger de entre un nmero de escritorios encantadores, l exploraba. Cuando la eleccin fue hecha, insisti en volver por las sillas, y las coloc junto a los escritorios. No puedo entender por qu este principio no se ha extendido ms dijo alegremente. Slo necesitaramos un mueble individual. nicamente tendramos que mover una palanca y la cama podra convertirse en mesa del desayuno, luego en escritorio, luego el sof... Habra migas en todas partes dijo Judith apagadamente. Y qu sentido tendra? Tenemos espacio suficiente para los muebles. Pero entonces todo el mundo podra vivir en un solo cuarto. Indudablemente toda la poblacin de Inglaterra podra vivir en Londres. Judith neg con la cabeza. Y esa sera una mejora? De cualquier manera, milord, un gran nmero de personas viven en un solo cuarto, toda la familia viviendo en un solo cuarto, pero yo dudo que puedan permitirse su selecto mobiliario. l prefiri verse contenido. S, madam. Judith lo empuj fuera del establecimiento, hacia el carruaje. l le dio al cochero una direccin.
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Adnde vamos? Judith no estaba muy preocupada. No poda recordar ningn momento que se sintiera tan libre, y teniendo tanta diversin. Los nios estaban bien cuidados, no tena preocupaciones monetarias, estaba con un hombre descabellado que sin dudar la hara rerse toda la tarde. Los colchones le dijo. El vendedor me dijo una direccin. Tambin debemos tener colchones que todo el mundo haya usado antes? No dijo, hasta ah no llego. Pero les ordenaremos que cuando volvamos a estar aqu las camas estn libres de bultos. No haba realmente ninguna necesidad de intimidar a ese pobre hombre. Puedo sobrevivir sin sillas nuevas por algunos das. Pero por qu deberas, cuando ah hay sillas que estn en perfecto estado? Si no te gustan los revestimientos, ordenaremos otros, entonces pueden recuperar sus muestras. Le sonri abiertamente. Estas sintiendo simpata por los sansculottes? Quieres colgarme del poste ms alto que est cerca? Claro que no. Supongo que estoy un poco envidiosa en realidad. Entonces vamos con el fabricante de colchones, y podrs hacer de tirana. No sabra cmo, y no esperemos obtener los colchones hoy. Veamos lo que puedes hacer. Era un reto. Judith responda a los retos. Con el fabricante de colchones estaban las muestras en miniatura rellenadas con pelo, fieltro, plumas, y plumn. Siempre haba querido un colchn de plumn. El costo era muy alto, pero era una condesa ahora... Oh, el de plumn, creo dijo con aire casual. Se volvi haca Leander. A menos que prefieras un colchn ms firme, milord? l le sonrea de un modo que le hizo pensar acerca de la noche que se avecinaba. Probablemente deberamos tener uno de cada uno, y luego deberamos dormir en los dos a ver cual nos apetece... Apart la mirada rpidamente. Pues bien, tengo la intencin de tener el de plumn. Entonces yo tendr mejor el de pelo. Estoy seguro que necesito una cama firme. Judith se volvi al vendedor e hizo las rdenes. Nos gustara tenerlos inmediatamente dijo tratando de tener un acento arrogante.
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Inmediatamente! dijo el vendedor, casi dejando caer su lpiz. Judith descubri que la arrogancia no le sala naturalmente, y se decidi por apelar. Es eso posible? pregunt dulcemente. Ver, es que mi marido y yo apenas nos hemos mudado a una casa cuyas camas son terribles. No hemos podido dormir... El joven vendedor se sonroj y se movi nerviosamente. Bueno, milady, no estoy seguro... Slo espere un minuto. Desapareci en el taller. Leander se acerc para susurrar en su oreja. Debo recordar estar en guardia si alguna vez decides persuadirme con engaos, mi amor. Antes de que Judith pudiera replicar, el vendedor regres, complacido consigo mismo. Nosotros... eh... justo tenemos un par de colchones terminados, milady, y los clientes no los estn esperando. Les sern enviados hoy. Judith pasaba apuros para no rerse, pero logr darle al joven una sonrisa radiante junto con un muy efusivo agradecimiento. Cuando estaban en el carruaje, Leander toc su nariz. Comenzando a apreciar tus encantos? Judith no saba qu pensar. Sospecho que es ms el ttulo que cualquier atributo mo. En serio lo piensas? Tom su mano y bes la punta de sus dedos . Entonces, milady Charrington, cul prefieres esta noche? Duro o suave? No poda pensar en nada que decir, pero pareca estar muy contento de haberla dejado muda. Pas de besar sus dedos a besar sus labios. Judith no encontr nada que objetar a este comportamiento escandaloso pues estaba inmersa en el dulce placer de sus labios. Amablemente la liber. Si debemos esperar a esta noche, como debera una correcta pareja de recin casados, ahora debo recordar que tengo un nmero de cuestiones a las que tengo que asistir estando aqu. Podras regresar a casa sola? Judith sinti una decidida renuencia al verlo partir, pero saba que tena razn. Con un cochero y un lacayo no estar sola. Claro que no.
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Jo Beverley Jal del cordn, y el coche par para dejarle bajar.

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Judith mir como se iba, todava poda sentir el hormigueo de sus besos, y ms nerviosa que nunca por esa noche. Saba, por su noche de boda interrumpida qu esperar, pero siempre que pensaba acerca de sus obligaciones conyugales sus experiencias con Sebastian venan a su mente. Tampoco poda separarlas a las dos enteramente, y mezclarlas no tena sentido... Fue slo despus de algunos minutos que se dio cuenta que sta era la oportunidad para terminar con la miserable factura. Tena el rollo de billetes que le haba dado, y haba como doscientas libras. Le haba dicho que se diera un gusto. Estar libre de esta carga sera la mxima indulgencia posible. Tir del cordn. Cuando el cochero abri la trampilla, lo dirigi al establecimiento del seor Algernon Browne, Impresor.

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Captulo 13
Judith casi esperaba un lugar de mala reputacin, pero cuando el carruaje se detuvo, lo hizo frente a un elegante edificio de piedra, con una placa brillante de latn anunciando al propietario. El lacayo baj del pescante y la ayud a salir, luego la acompa al edificio. Fueron indudablemente el carruaje y el lacayo los que provocaron tan caluroso recibimiento. Pronto estuvo reunida con el seor Browne, con el lacayo esperando en el exterior de la oficina. Un poco de vino, milady? ofreci el hombre. No saba de su venturoso matrimonio. Por favor, acepte mis ms calurosas felicitaciones. Judith se sirvi un vaso de vino. El seor Browne no tena tampoco mal aspecto. Era un caballero bien parecido y robusto de unos cuarenta aos, mostrando claras pruebas de prosperidad. Y por qu no iba a serlo, pens mordazmente, con idiotas dispuestos a pagar cien guineas para encuadernar veinte volmenes de su poesa en cuero de cordobn, profusamente dorado? Ella sonri dulcemente, sin embargo, mientras l alababa el arte y la sensibilidad de su anterior marido, y reiteraba lo mucho que el seor Rossiter era aorado por sus devotos lectores. Me preguntaba, estimada seora dijo el hombre al fin, sin ser completamente capaz de ocultar el brillo hambriento en sus ojos , si el seor Rossiter dej alguna obra indita...? Le pregunt al seor Timothy Rossiter, pero neg esa posibilidad. Aunque los poemas estuvieran sin pulir, estaramos dispuestos a publicarlos... No minti Judith con firmeza. Me temo que no. Pese a toda su aparente respetabilidad, el hombre tena los instintos de un tiburn. Ola el dinero ahora que ella haba hecho un buen matrimonio, y esperaba ganar una comisin por otra edicin extravagante. Slo he venido a pagar lo que se deba de la ltima edicin. Sac el dinero que ya haba contado en el carruaje. l lo tom, hojendolo con aparente despreocupacin, y escribi un recibo. Qu triste dijo, con aparente sinceridad. Tena la seguridad de que estaba trabajando en algo, e incluso su hermano...

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No puedo suponer cmo esperaba su hermano saberlo dijo Judith. Mi marido tena poco contacto con su familia. Pero seora Rossiter... digo, lady Charrington... el seor Timothy Rossiter era el albacea de su marido, y actuaba como agente de su marido en lo tocante a su poesa. Era siempre l quien entregaba los manuscritos y se encargaba del dinero. Oh. Judith encontr extrao que ella no lo supiera, pero Sebastian le contaba poco sobre sus asuntos. Como l siempre reciba el correo, y slo le daba los dirigidos a ella despus de abrirlos, pudo haber mantenido contacto con su familia y ella no se haba enterado. Bien, puedo asegurarle, seor Browne, que no hay ms poemas disponibles dijo Judith. Si Sebastian no estaba satisfecho, quemaba su obra. Esto era falso, pero no tena intencin de usar el dinero de Leander para publicar las obras pstumas de Sebastian. El seor Browne suspir lgubremente. Trgico. Trgico. Hipcrita, pens Judith. Dej su vaso y se levant. No dijo ella, me temo que nuestra asociacin profesional ha llegado a su fin, seor Browne. En realidad no pudo evitar la satisfaccin en su voz. Buenos das. Cuando sali, aspir profundamente. Algo en esa entrevista haba sido inquietante, y tema que el seor Browne fuera un granuja despus de todo, pero al menos haba terminado. Aunque se senta mal por no haberle contado a Leander todo acerca del encargo de libros, ahora estaba en orden, y podra dejar de pensar en ello. Ahora el nico engao en su matrimonio era el pequeo asunto de sus excesivamente clidos sentimientos hacia su marido, pero probablemente podra mantenerlos bajo control.

Los nios comieron con ellos en la cena, pero Leander les advirti que habra muchas ocasiones en que este no sera el caso. Judith crey ver algn descontento en la cara de Bastian por ello, pero no dijo nada. Sospechaba que tema que los matutinos paseos de equitacin se cancelaran si se portaba mal.

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Dio un pequeo suspiro. Haba constantes y pequeos roces, causados tanto por el notable cambio de posicin social como por el matrimonio, y no haba nada que hacer salvo abrirse paso a travs de todos ellos. Tena que reconocer que no poda concentrarse en los sentimientos de los nios cuando una buena parte de su mente estaba en la cercana noche. Cmo iba a manejarla? Esperaba poder retirarse como siempre, y hacer que Emery la preparase para ir a la cama, luego esperara discretamente en la oscuridad a que Leander viniese a ella. Cun temprano debera retirarse? Ms temprano de lo usual? O quiz as parecera desvergonzadamente ansiosa? Si se demoraba, parecera ser renuente? Leander no pareca tener prisa en librarse de los nios. Despus de la cena, los condujo a la biblioteca. Una vez all, sin embargo, no pareca muy seguro de qu hacer con su familia, aunque claramente deseaba pasar algn tiempo juntos. Judith se enterneci. Quiz podramos jugar a las cartas sugiri. Whist? pregunt l, sorprendido. Me temo que no... Al matrimonio! grit Rosie, excitada. Las cejas de Leander subieron rpidamente, y Judith not que se sonrojaba. Es un juego perfectamente irreprochable le asegur. Bastian, tenemos naipes? Antes de que pudiera contestar, Leander fue al escritorio. Tenemos algunos por aqu en alguna parte. Regres con un paquete. Y necesitar algunas hojas de papel dijo Judith, dudando ya de la sabidura de esa sugerencia. El sencillo juego de apuestas era uno de los favoritos de los nios pero siempre generaba excitacin y ruido, y sta era una casa tan digna. Y algo para servir de fichas. Generalmente usamos judas. Puedo superar eso dijo l y sac una caja esmaltada de color negro. La abri para dejar caer unas hermosas fichas de marfil pintado encima de la mesa. Judith casi senta que debera objetar algo, pero no haba nada que los nios pudieran estropear, y ya estaban cautivados. Es china esa escritura? pregunt Bastian. S. Puedes decirme lo que pone?
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Jo Beverley No, aunque creo que casi todos son nmeros. Entonces estas dos lneas seran un dos? Creo que s.

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Judith sonri y les dej con su exploracin mientras preparaba las cinco hojas: Matrimonio, Intriga, Conspiracin, Pareja, y Perfeccin. Cuando los nios fueron convencidos para repartir las fichas por igual, coloc los papeles sobre la mesa y le dijo a Leander: Todos ponemos algunas fichas en cada uno. Ah, yo he jugado a juegos de este tipo, pero generalmente con apuestas altas. De verdad? dijo ella. Es una tontera arriesgar dinero en algo completamente dependiente del azar. Esa es la base de la mayora de los juegos, querida. Y quieres decir que no respaldis esas fichas con dinero? Por supuesto que no. l se volvi hacia los nios. Y vosotros qu, jovencitos. Tenis algn dinero que perder, o estoy perdiendo el tiempo? Vieron que bromeaba, pero an as parecan preocupados. Tengo tres peniques propuso Bastian. Leander neg con la cabeza. Veo que como padre tendr que avalarles. Les respaldar con un penique por ficha. Rosie clav los ojos en su montn de discos. Tengo unos dos chelines! declar. S dijo Leander con una sonrisa amenazadora. Pero slo hasta que yo te gane, palomita. La cara de Rosie asumi la determinacin digna de un jugador empedernido. Bien dijo Leander. Explicadme las reglas. Ambos nios accedieron, en un murmullo excitado, as que fue una sorpresa que l entendiese algo. Pero al final dijo:

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Un Matrimonio es un rey y una reina. Correcto? Una Intriga es una reina y una sota. Mir a Judith con un brillo malvado en sus ojos . Crea que habas dicho que era perfectamente irreprochable? Me da le impresin de que es un poco perverso. Judith se pregunt cmo poda no haberse dado cuenta de eso antes. Y lo jugaban en la vicara! Una Conspiracin es un rey y una sota continu, luego hizo una significativa pausa. En realidad debo declinar hacer comentarios sobre eso. Judith quera que se la tragase la tierra. Cualquier par consigue una Pareja, y el as de diamantes consigue la Perfeccin. Tengo razn? Cuando los nios asintieron ruidosamente, Leander comenz a repartir con una habilidad que invisti el juego infantil de alusiones maliciosas. Quiz eso fue por lo que todos estaban concentrados en ganar y perder. O quiz fue su promesa de respaldar las fichas con dinero. Los peniques todava eran una fortuna para los nios, aunque pronto recibiran una generosa asignacin. Eso no explicaba por qu Judith se encontraba a s misma observando los montones de fichas en las diferentes hojas con toda la avidez de un apostador. Se llam a s misma al orden. Una vez que recobr el juicio, vio que Leander haca trampa. Cuando baraj las cartas, tir el mazo de forma que poda ver los naipes. Cuando los reparti, algunas veces deslizaba uno del fondo. El resultado final fue que los nios ni ganaron ni perdieron excesivamente. Realmente debera decir algo, pero de hecho su corazn se expandi por ese detalle. Los nios se rean y gritaban excitados, y se pregunt si deba amonestarles, pero a Leander no pareca importarle. De hecho, pareca tan excitado como los nios por cada pequea ganancia, e igual de decepcionado por cada prdida. Una buena parte era fingida, pero se diverta. Todava tena la capacidad de disfrutar de las cosas sencillas, aunque raramente hubieran formado parte de su vida. Judith decidi introducir esas cosas sencillas en su vida, y exponerlas ante l como regalos de amor. Amor... Ella realmente no debera... Pero admiti que ya era demasiado tarde.

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Experiment los movimientos del juego distradamente, hipersensible hacia cada movimiento de l. Los nios estaban encantados con su confusin, y orgullosos de lucir su pericia apremindola cuando tena una combinacin ganadora. Cuando Leander empuj algunas ganancias hacia ella y roz su mano, fue como el fuego. Ella apart la mano. Era una situacin desastrosa, especialmente cuando l haba demostrado una extraa habilidad para leer sus sentimientos. Luch desesperadamente para no traicionarse a s misma con un gesto. Cmo deba comportarse en la cama para ser una esposa clida y anuente, pero sin permitir que ni un atisbo de este profundo y atemorizante anhelo saliera a la vista? Si hubiera podido pensar en una excusa para evitar la planificada consumacin, la habra usado, pero no le vino a la mente nada que no fuese obviamente falso. Y no era slo una noche la que ella tena que afrontar, sino el resto de su vida. Por fin Leander anunci el fin del juego, y cont las ganancias. Les dio a los nios un penique por cada ficha. Bastian recibi unos cuatro peniques, Rosie casi dos chelines. Tienes que darle tambin a Mam sus ganancias dijo una eufrica Rosie. Es lo que hago dijo Leander, pero la mente de mam claramente no est en el juego. Le quedan slo seis peniques. Coloc los peniques en su mano, cerrando sus dedos amablemente sobre ellos. Judith, aturdida, pens que atesorara las monedas para siempre. Apart sus absurdos pensamientos el tiempo suficiente como para enviar a los nios a sus habitaciones, prometindoles que ira a verlos y les leera. Mir nerviosamente a su marido, preguntndose si objetara algo. Creo que es importante tratar de atenerse a sus costumbres habituales. Estoy seguro de que lo es dijo l, aparentemente despreocupado. Estaba recogiendo los naipes y las fichas. Bien ests contenta con tus sillas y tu escritorio, sin mencionar los colchones? Todos parecen excelentes. Y ests segura de no hay nada ms que necesites para tu comodidad? No puedo pensar en nada por el momento. Pareca ridculo estar manteniendo una conversacin tan prosaica cuando sus nervios estaban al lmite. Sabes cunto tiempo permaneceremos aqu? pregunt ella.
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No, pero no ser mucho, espero. Habl hoy con Cosgrove, mi procurador, y le dije que pusiera a ms dependientes con los libros de Knollis. Debera tener algo de sentido pronto. Ciertamente no te recomiendo que desempaques nada salvo las cosas esenciales. Se dirigi a atizar el fuego, luego se levant . Por cierto, entre nuestras pertenencias, hay aparentemente una caja de alguna clase de vino. Oh s, mi vino de bayas. Bayas dijo inexpresivamente. Qu se supone que haremos con eso? Beberlo, espero. No estaba segura cmo explicar el impulso que le haba hecho traerlo. l se encogi de hombros. Se lo podemos dar al personal. Judith clav los ojos en l. Ests diciendo que no es lo bastante bueno para tus nobles labios? Su rostro empalideci. Claro que no. Lo serviremos con la cena de maana. No est listo para beber an apunt ella, adems de que sin duda habr sufrido las sacudidas del viaje. Entonces lo beberemos cuando est listo. l manejaba desesperadamente el bochorno. Judith se haba sentido herida por un momento, pero ahora le amaba an ms. S, lo haremos dijo dulcemente, intentando no rerse . Te gustar. De veras que lo har. Ella casi vio el respingo. Estoy seguro de ello. En ese momento, Judith decidi hacer una mezcla de jugo de higo y vinagre para la primera prueba, simplemente para poner a prueba sus habilidades diplomticas. Una botella estar lista para Navidad dijo ella. Entonces brindaremos en las fiestas con eso en Temple dijo valientemente. O quiz deberamos guardarlo para algn invitado especial medit. Despus de todo, el vino de bayas es bastante menos comn que el de uva. Quiz si el Regente viene a hacer una visita...
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De verdad Leander boque, y cerr la boca con un chasquido. Er... Judith estall de risa. Sus ojos brillaron en respuesta. T... Pero antes de que pudiera tomar represalias, Betty entr, hizo una reverencia y anunci que los nios estaban en sus camas. Judith se alegr de tener una excusa para escapar. Voy a subir, entonces. Lo mir buscando algn indicio, pero luego se lanz . Yo... er... creo que me retirar cuando los nios estn acostados, si todo va bien. Les molestar si yo tambin voy y me paso a desearles buenas noches? Estoy segura de que les gustar. l sonri. Y te molestar si me paso a desearte buenas noches...? Judith trag. No. No, de ninguna manera.

Una vez que los nios dijeron sus oraciones, les ley ms de la historia del pequeo Peter, al que se lo haban robado los gitanos, pero que estaba logrando hacer una fortuna en la marina. Luego revis que ambas mascotas estuviesen a salvo en sus cajas y se dirigi a su propia habitacin, cerrando cuidadosamente la puerta contigua. Se sinti como si estuviese cruzando el Rubicn. A pesar de todo, sonri al ver su grueso y profundo colchn. Eso haba sido un xito. Ciertamente haba demostrado que poda con esta nueva vida. Una vez que el siguiente paso estuviese completo y fuese realmente su esposa, todo sera perfecto y la nueva cama pareca una prometedora seal. Llam a Emery y se prepar para ir a la cama. Se puso uno de sus camisones de seda y se estremeci levemente al pensar que l tal vez quisiese que se lo quitara. Entonces tuvo un extrao pensamiento.

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La habra gustado a Sebastian que ella usara camisones de seda? Sera posible que su falta de entusiasmo en cumplir sus deberes maritales se debiese a que haba hecho las cosas mal? Su madre nunca le habl de tales cosas... Por otra parte, adems de una familia numerosa, no tena ningn indicio de que su padre hubiera disfrutado realizando sus deberes. Saba por experiencia propia que bastaba con unas pocas visitas conyugales para concebir un hijo. Sera posible que ella, sus hermanas, su madre y posiblemente sus abuelas lo hubiesen estado haciendo mal durante generaciones? Sinti un sofocado pnico en la boca del estmago. La calma de Leander respecto a la enfermedad de Rosie en su noche de bodas haba sido un signo de alivio al ver que no tena que continuar? No haba sido capaz de continuar? Judith record esas vergonzosas ocasiones cuando Sebastian se haba metido a su cama y nada haba pasado. Algunas veces la haba lastimado, apretndose y empujando contra ella, pero no la penetraba y saba que era por que no se haba endurecido apropiadamente. El endurecimiento era seal de que un hombre deseaba a su esposa y Sebastian claramente no la haba deseado... El pnico creci y empez a sentirse enferma. Record su noche de bodas. Toda esa jugarreta se deba a que Leander trataba desesperadamente de endurecerse y no lo haba logrado? La criada haba terminado de peinar su cabello en dos trenzas y ahora iba de aqu para all pasando el calentador alrededor de la cama una ltima vez, luego se march llevndose el calentador consigo. Judith slo se sent ah, mirndose en el espejo. l haba bailado con princesas, probablemente se haba acostado con ellas tambin. Qu podra querer con Judith Rossiter, incluso vestida con seda? No, no Judith Rossiter. Judith Knollis. No, eso tampoco. Le haba explicado que una condesa utilizaba su ttulo como apellido. Era Judith Charrington. Trag y levant el mentn. Si lo era, era completamente debido la insistencia de l. Si descubra que no le gustaba, sera el nico culpable. Cumplira con su deber y entregara lo que haba prometido como mejor pudiera y si l no era capaz de cumplir con sus deberes. Bueno... Judith presion las manos contra su boca. Sera tan embarazoso. Apag las velas y se desliz dentro de la clida y suave cama. Se acurruc inmediatamente en un sedoso hueco como un ratn en un nido, aunque ni siquiera ese sensual placer pudo tranquilizarla. Sinti que se congelaba mientras lo esperaba.
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Escuch como el reloj marcaba los minutos y ruidos distantes, aunque no pudo determinar si eran de Leander preparndose para ir a la cama o los sirvientes realizando sus tareas. Sus ojos se acostumbraron a la penumbra, por lo que estar a la luz de las llamas no le pareci como oscuridad. Dese que estuviera completamente oscuro.

Leander se puso su camisa de dormir y bata de terciopelo, estaba sorprendido de lo nervioso que se encontraba. El desastre de su noche de bodas no haba sido su culpa, aunque de todos modos, temi que si no mostraba elegancia Judith lo cuestionase. La decorosa ropa de cama en la oscuridad no era su estilo habitual y no se senta cmodo con ello. Sin embargo, estaba decidido a hacerlo de esta manera la primera vez por el bien de Judith. Luego probara gentilmente otras alternativas ms interesantes, si se lo permita. Si no, no insistira aunque estara desilusionado... Se dio cuenta de que se estaba retrasando y sacudi la cabeza. Apag las velas de la habitacin y se dirigi a la habitacin de su esposa. Judith escuch que la puerta se abra y se gir para mirar. l estaba lejos del fuego y era slo una figura oscura. Se acerc a la cama. Dios santo dijo. Ests aqu dentro? La hizo rer a pesar de su estado de ansiedad. Bastante adentro. No estoy segura de cmo bajarme, pero es maravillosamente cmodo. Se quit la bata y se desliz entre las cobijas. Ahora el clido hueco los acurrucaba a ambos. La atrajo hasta tenerla entre sus brazos. Creo que me gusta. Es como retozar en las nubes. A pesar de todos sus miedos, Judith reaccion a la agradable alegra de su voz y lo placentero de su abrazo y se relaj. Leander la bes en la mejilla. Betty est durmiendo con Rosie. A menos que se trate de una muerte inminente, podr manejarlo. Eso calm an ms a Judith. Entonces, estabas desilusionado? pregunt tmidamente.
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Crees que no lo estaba? Y yo que cre que habas apreciado mi noble abnegacin. T no estabas desilusionada? S admiti suavemente. En este privado hueco, profundo debajo de las mantas, la luz de las velas casi no iluminaba. Era un lugar privado. La bes en los labios, gentilmente, pero con la boca abierta. Su lengua tent sus labios de manera que no pudiera evitar abrirlos. l retrocedi. No te decepcionar otra vez le prometi. No fue tu culpa... La silenci con otro beso, ms fuerte, ms demandante. Judith supo lo que deba hacer y abri la boca. Su lengua explor la de ella. Se lo permiti, sin saber si haba algo ms que debiese hacer. Esto no se pareca en nada a como era con Sebastian, incluso la posicin. Con este suave y sedoso nuevo colchn, pareca no haber posibilidad de que se recostara bien sobre su espalda; simplemente parecan rodar juntos. l bes su cuello y su oreja. Sus manos recorrieron suavemente su cuerpo. Sus labios exploraron su cuello. Una clida marea la recorri, bajando sus defensas, tuvo que luchar para mantenerse lcida, por tratar de hacer las cosas bien. Luego sus manos pasaron ligeramente sobre sus pezones y gimi con sorpresa frente a lo dulce que ese fugaz toque haba sido. Retrocedi por un momento. Luego sus manos sostuvieron su cabeza mientras la besaba. Su lengua se hizo ms ruda y la desliz dentro y fuera, una y otra vez. Con esta evidente simulacin, Judith hizo una ahogada protesta. Sus labios liberaron los suyos. Dios dijo l, empezaba a creer que los nios eran producto de la inmaculada concepcin. Judith luch por alejarse. Lo siento... l gru. Dios, tambin yo. No lo quise decir de esa manera. Tuve un repentino ataque de cobarda. Nunca he hecho esto antes, sabes, y tu s. Qu? Tras pensarlo un momento estuvo segura de que no poda estar diciendo que era virgen. Escuch el humor en su voz. Hacer el amor a la esposa, en la oscuridad, con ropas de dormir... Lo estaba haciendo todo mal.
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Lo siento dijo nuevamente, tratando de enfrentarlo, quitarse la ropa de dormir, encender las velas... Oh, demonios... dijo l y la bes nuevamente, presionando su espalda en la cama. Fue un beso ardiente y poderoso, y desech cualquier intento de lucha. Una mano se posesion de un seno y realiz la misma magia que en su noche de bodas. Luego la desliz hacia abajo, sobre la seda, excitando cada centmetro de la piel que incitaba hasta que encontr el ribete y viaj de vuelta bajo la seda, alborotando las terminaciones nerviosas hasta el final de la curva entre sus muslos. Sebastian la haba tocado ah cuando haba querido penetrarla. Judith trat de rodar sobre su espalda y separar las piernas, pero el cuerpo de Leander y el colchn no se lo permitieron. Hizo un ruidito de afliccin contra sus labios. Leander no saba qu demonios estaba haciendo mal, pero si se detenan a hablar de ello nunca lo haran y eso sera incluso peor. Interrumpi el beso. Te estoy lastimando? No, pero... Cllate entonces dijo y movi sus labios en direccin a sus pechos. Judith sostuvo el aliento ante la dulce sensacin, pero record que no quera ruidos. Era difcil. Su mano y boca la hacan desear hacer ruidos. No pudo evitar jadear. Se senta ardiente y mareada y su corazn empez a golpetear de una manera muy alarmante. Se empez a sentir enferma al igual que la ltima vez. Estuvo a punto de pedirle que parara hasta que se sintiera mejor, pero eso sera desastroso. No tuvo que moverse mucho para quedar sobre ella, slo la acerc a l mientras rodaban en la ondulante cama. Finalmente terminaron en la familiar posicin y pudo sentir su dureza contra ella. Al final se haba endurecido. Respiraba en profundos jadeos y extraamente le dola ah donde la tocaba. Lo quera dentro de ella, nunca antes haba deseado tanto algo, pero no lo poda decir. Sera poco delicado y le haba pedido que no hablara... Mi esposa dijo suavemente y se desliz dentro de ella. Judith se elev para ayudarlo a acomodarse y exhal un largo suspiro. Nada se haba sentido as de bien antes en su vida. Deba ser porque lo amaba... Pero l nunca deba saberlo!

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Se las arregl para mantenerse tranquila mientras l realizaba su tarea, mordindose el labio para evitar hacer ruidos, controlando la necesidad de presionarse contra l, de llevarlo ms y ms adentro... Derram su semilla en un jadeante estremecimiento y se desliz para besarla profunda y ardientemente, de manera que a pesar de todos sus esfuerzos, un temblor la atraves, acompaado de algo ms. Se sinti en carne viva, adolorida y an enferma, lo que nunca le haba ocurrido antes. Sera siempre de esta manera? Pero por lo menos ya estaba hecho. Leander los movi de manera de que volvieran a estar entre los brazos de ambos, lado a lado. Su mano acariciando su rostro. Lo siento dijo. No era lo que tena pensado. Judith no saba de qu hablaba y nunca siquiera pens en discutir el acto. Probablemente significaba que ella lo haba hecho mal. Slo quera hacerlo de la manera en que te sintieras cmoda, pero creo que no lo hice bien... Sera posible que l fuera virgen? Lo haba sido? Estuvo bien lo confort. Qu ms poda decir? Puedo hacerlo mejor dijo secamente. No, no era virgen. Slo estaba decepcionado. Lo haba hecho todo mal. Se trag las lgrimas. Haba pensado que era una adulta, pero se sinti como una jovencita asustada nuevamente. Lo siento trag. Deja de decir eso! Su voz era cortante. Respir profundo . Judith, no es culpa de nadie. Slo tenemos que aprender a conocernos. Suceda indudablemente lo mismo con tu primer esposo. No dijo repentinamente, fue mi culpa. Me obsesion por llevarlo a cabo, por hacerte mi esposa. Deb tomarme ms tiempo. La bes delicadamente. Aunque ahora sin duda eres mi esposa, no es as? Judith tuvo que sonrer, porque realmente sonaba contento por la idea. S, ciertamente soy tu esposa. l se gir levemente, de manera que ella quedara medio recostada sobre l.

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Eso es bueno. Pero no puedo con esta tensin. La prxima vez lo haremos a mi modo. Su mano acarici suavemente su trasero. Te gustar, te lo prometo. En general, Judith pens que sera bueno ver cmo era que realmente se tena que hacer. Y ya somnolienta, se pregunt si cuando lo supiera se lo contara a su madre y hermanas...

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Captulo 14
Judith despert para encontrarse sola en la cama. Profundamente cmoda en su blando nido, pens con pesar en la consumacin de su matrimonio. Todo hasta el momento haba sido un embrollo, pero al menos se haba hecho, y aparentemente l no haba experimentado ninguna dificultad para endurecerse. Eso consolaba su orgullo. Y pareca que Leander saba cmo deba ser en realidad, e iba a mostrrselo. El nico problema que tena era la alarmante tendencia que haba desarrollado a perder el control entre sus brazos. Iba a tener que pensar en la forma de evitarlo. La doncella entr silenciosamente a encender el fuego. Un poco despus, apareci Emery con su chocolate matutino. Judith luch por sentarse erguida con las almohadas tras ella. Emery le envolvi un suave chal alrededor de los hombros. Los nios estn despiertos y les gustara visitarla, milady. Judith dio su permiso, y pronto los nios entraron saltando. Se subieran a un extremo de la cama y dieron un alegre grito de deleite a la vez que el colchn se hunda bajo ellos. Esto es como jugar entre las nubes, Mam! declar Rosie. Judith se ruboriz. S, verdad? Bastian ri. Parece como si la cama te estuviera comiendo, Mam. Oh, no! grit Judith. Mis dedos de los pies! Tiene mis dedos de los pies! Estaba ya exclamando que la cama la tena por las rodillas cuando entr Leander, en mangas de camisa. Se detuvo cuando los vio a todos entre risas. Rosie grit: La cama se est comiendo a Mam, Pap Leander! Slvala! l se acerc y aferr a Judith por debajo de los brazos, izndola. Judith atrap algunas sbanas entre las piernas y le detuvo. Aah! No sirve de nada! Salvaos, mis inocentes pequeuelos!

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Leander se estaba riendo tanto, que no tena muchas fuerzas. Saltad sobre la cama, nios orden. Haced que la suelte. Ellos obedecieron alegremente, y con un gran tirn, Judith emergi entre los brazos de Leander para pasar a dar vueltas entre sus brazos. Todo bien? pregunt l con una sonrisa. Judith se inspeccion solemnemente los dedos de los pies. Salvada en el ltimo momento. Bien dijo l, y le gui un ojo. Quizs debieras dormir conmigo hasta que tengamos domesticada a esta cama carnvora. Qu significa carnvora? pregunt Rosie. Ambos nios estaban todava saltando sobre la cama. Que come carne dijo Leander. Oh dijo Rosie, despreocupada. Bastian salt fuera de la cama. Tonta! La gente tambin es de carne, ya sabes. Rosie gate fuera de la cama tambin. Yo no soy de carne. S, lo eres. Igual que una oveja tonta. No, no lo soy! S, lo eres! No. No! Basta! orden Judith, horrorizada por los monstruos en los que se haban convertido sus nios. Ambos se detuvieron, pero se fulminaron con la mirada el uno al otro. Bastian pronunci Judith, despus del desayuno escribirs treinta veces en tu mejor caligrafa, no debo ser grosero con mi hermana. Rosie, t te preparars para explicarme el por qu la gente no es de carne. S, Mam dijeron ttricamente al unsono. Bueno. Entonces iros y a vestirse. Cuando los nios se hubieron ido, Leander arrastr a Judith a sus brazos para un
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Jo Beverley beso. Qu severa eres. De qu forma la gente no es de carne?

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De ninguna en absoluto dijo Judith, avergonzada por estar comportndose de semejante modo a la luz del da. Aunque Rosie podra llegar a la cuestin de nuestra alma inmortal. Simplemente espero que piense en el tema. l sonri. Puedo esperar or su disertacin? Por supuesto, aunque no deberas esperar demasiado de una nia de seis aos.

Los nios continuaron sombros durante el desayuno, aunque el recordatorio de Leander de que habra un paseo en carruaje disip un poco las nubes. Cuando terminaron, Bastian fue a cumplir su castigo, y Rosie dijo que estaba lista para dar su opinin. Se puso en pie, con las manos cogidas delante. He considerado, Mam, que parecera que la gente es de carne, aunque Dios nos ha hecho especiales y nos ha dado un alma inmortal. Dios tambin nos dio dominio sobre los animales aadi firmemente, as que ellos no nos comen a nosotros. Judith decidi dejar pasar el error y estaba a punto de felicitar a su hija por sus pensamientos, cuando Rosie dijo: Pero eso me hizo preguntarme sobre Daniel, Mam. Daniel? inquiri Judith, su satisfaccin se fue a pique. En el foso de los leones. Los leones iban a comrselo, verdad? Antes de que Judith pudiera responder a eso, Rosie sigui: Y los cristianos en Roma eran lanzados a los leones. Sus labios comenzaron a estremecerse. Mami, yo no quiero que me coman! Judith abri los brazos, y Rosie corri a ellos. De veras, Rosie, a la gente muy raramente se la comen, y nunca en Inglaterra. Mir a Leander, esperando que fuera cierto. Por supuesto dijo l. No hay grandes carnvoros en Inglaterra excepto en el zoolgico.
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Jo Beverley Rosie lo busc con la mirada. De veras? Palabra de caballero.

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Y la cama no se estaba comiendo de verdad a Mam, verdad? Para nada. Estbamos jugando. Los adultos no juegan dijo la pequea con autoridad. l sonri a Judith de una forma que la haca sofocarse. Oh, s que lo hacen. Pap no jugaba dijo Rosie. Bueno, pues este pap s. Tranquilizada, Rosie fue a prepararse para su paseo. Judith sacudi la cabeza. Qu extrao debe ser tener seis aos y no estar seguro de qu es real y qu no. T ests segura de lo que es real y lo que no? Por supuesto dijo Judith, despus lo cuestion. No estaba muy segura de nada en algunas reas. Mira mi situacin con Temple. Qu es real y qu no? Lo averiguaremos en cuanto estemos all dijo Judith firmemente. S, por supuesto. Pero no son convencido. Qu planes tienes para el da? Ninguno en particular. Haba pensado en comprar algunos artculos de Navidad. Estamos acostumbrados a hacer algunas decoraciones para la casa... Se interrumpi ante la imagen de Temple. A los nios les gustar poner guirnaldas en sus habitaciones, al menos dijo. Espero que pongis guirnaldas por todas partes. Quiero una alborozada Navidad inglesa. Cerveza especiada y confites, acebo y murdago. Judith vio que hablaba en serio. Muy bien entonces dijo, pero no poda imaginrselo del todo . Me gustara enviar algo especial para mi familia si no tienes objecin continu. Algo de comida y regalos. Y supongo que aqu encontrar juguetes para los nios ms interesantes que los de Somerset. Juguetes dijo l, con la mirada brillante. Yo tambin investigar.

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No hay necesidad de que los dos les compremos un regalo. Los malcriaremos. No creo. Y yo tambin quiero una excusa para registrar en una tienda de juguetes. Judith sacudi la cabeza hacia l. Entonces compre regalos para sus primos, seor. Pero ellos quieren matarme protest l, de una forma que mostr que no se tomaba la cuestin en serio en absoluto. Judith, sin embargo, sinti un escalofro de alarma ante sus palabras. No bromees con eso. Por qu no? Te he dicho que es una tontera. Sin duda esperan mantenerme a distancia para poder continuar viviendo en Temple, y sacar grandes cantidades de los ingresos del conde, pero no llegaran tan lejos como para asesinar. No obstante, no parece muy apropiado hacerles regalos, cuando tengo intencin de echarles a la calle. Yo lo habra credo muy deseable. Incluso si tienes que ser firme con ellos, querrs ser ms dulce despus... Qu bien me conoces ya murmur l, avanzando a por otro beso. Cmo de fcil es volverte ms dulce, legtima esposa ma...? Pero entonces oyeron a los nios volver y se separaron. Bastian present sus lneas a revisin, y despus Leander se los llev al centro ecuestre. Judith orden que prepararan el carruaje y fue de compras. Fue modesta en sus compras, pues despus de presentarse con su pago en el establecimiento del seor Browne, no tena una vasta cantidad de dinero, aunque era ms de lo que haba soado haca unas semanas. En consideracin, estaba decidida a informar a Timothy Rossiter inmediatamente de que ya no tena necesidad de su dinero. No era culpa de su hermano haber sido un tonto derrochador, y no poda conscientemente seguir aceptando su dinero. Su extremadamente generosa asignacin, incluso tal y como la haba dejado, seguramente sera suficiente para cubrir todas sus necesidades. Fue una alegra visitar las tiendas con dinero en la mano. Compr a cada uno de los nios trompos nuevos. Tambin le compr a Rosie un arca, completa con animales de madera, y a Bastian un castillo con soldados de madera. Compr cinta y alambre para hacer coronas de flores y ramas, sonriendo como una tonta ante la idea de Leander robndole un beso bajo el murdago. Oh, ella tambin
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quera una anticuada y alborozada Navidad. Esperaba que hubiera villancicos en Temple Knollis, y quizs un nacimiento. Caminando por ms establecimientos, con su lacayo a cuestas, no pudo resistirse ante un manguito de piel blanco y un sombrero para Rosie, lo cual significaba que tena que comprar un regalo equivalente para Bastian. Al final le compr un par de guantes York castaos, una rplica exacta al estilo de los favoritos de Leander. En el ltimo momento, compr a Leander otro par. Estaba segura de que tena suficientes, y probablemente tuviera un vestuario a juego, pero tena que regalarle algo, y no se le ocurra nada ms. Quizs pudiera hacerle algo, pero no poda imaginar lo que l encontrara aceptable. Chinelas bordadas? No lo crea. Recordando su reaccin ante su vino de bayas. Su nimo decay un poco. Sera la idea que l tena de una feliz navidad y la de ella la misma?

Los nios estaban en casa cuando volvi, bullendo de excitacin por su primer paseo en la escuela ecuestre. Rosie proclamaba que tena que tener un atuendo apropiado si deba mantener la cabeza en alto. La primera impresin que tuvo Judith fue que sera una ridcula extravagancia ya que cada ao crecera y necesitara uno nuevo, pero despus lanz la precaucin al vuelo y estuvo de acuerdo. Se supona que ella tambin necesitara uno, si iba a aprender a montar. Leander haba salido de nuevo, dejando un mensaje que deca que no estara para el almuerzo, as que los tres comieron juntos como en los viejos tiempos. Excepto que la comida haba sido preparada y presentada por sirvientes, y servida en fino platos de porcelana china. Judith mir alrededor con satisfaccin. Se estaba acostumbrando a esta vida de comodidades, y su matrimonio estaba probando ser una delicia. Cmo haba llegado a ser tan afortunada? Despus de la comida, los nios quisieron llevarla de excursin por el rea local y mostrarle sus exploraciones. Judith accedi alegremente y slo se demor lo suficiente como para poner su resolucin en accin, y escribir una nota a Timothy Rossiter. Addison le asegur que sera entregada en Clarges Street, que aparentemente no estaba lejos. Judith se senta liberada, como si el ltimo amarre de su primer matrimonio hubiera sido cortado. Se puso en camino alegremente con George y los nios para explorar
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Jo Beverley Mayfair.

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Fue cuando observaban el desfile de Guardias en Hyde Park que una vaga sensacin de malestar, y un dolor en la espalda, recorri a Judith. Busc en su mente. S, era el momento de su flujo menstrual. Su primera reaccin fue desilusin porque pasaran algunos das antes de que Leander pudiera mostrarle el modo correcto de realizar el acto marital. Luego estaba la cuestin del embarazo. Tendra que decrselo, y esa no era una cuestin que las mujeres discutieran con los hombres. Haba sido sencillo con Sebastian. l siempre le haba pedido permiso para visitarla. Ella simplemente deca "lo siento, no es conveniente esta noche". Oh, bueno, si Leander acuda a su habitacin, le dira lo mismo. Seguramente l lo entendera. Pero cuando Leander acudi a ella antes de la cena, cuando estaba sentada en su estudio escribiendo una carta a su madre, la bes y la toc de forma que pareca estar haciendo promesas para la noche, y ella balbuce. Me temo que no es conveniente... quiero decir, es mi momento del mes! Despus dese que la tierra se la tragase. De veras? dijo l, slo ligeramente sonrojado. Espero que no te moleste mucho. Judith nunca se haba imaginado discutiendo semejante cuestin con un hombre. No dijo, mirando fijamente a su pluma. Es un pequeo inconveniente. l le levant el rostro hacia l. Bueno. Eso no excluye los besos, sin embargo, verdad? Y procedi a besarla muy concienzudamente. Ahora dijo l, he pensado que podra gustarte visitar el teatro esta noche, pero si ests indispuesta... Judith sinti un escalofro de excitacin. Me encantara. Nunca he estado en un autntico teatro. l sacudi la cabeza, pero sonri. Es una alegra para m mostrarte el mundo, Judith. Pueden venir los nios tambin? pregunt Judith. Ellos tampoco han estado nunca en un teatro, y quien sabe cundo volvern a tener la oportunidad. l pareci haber sido tomado un poco por sorpresa.
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No estoy seguro. La obra principal es Hamlet, que podra ser un poco sombra para Rosie. Es la del fantasma, verdad? Pero me gustara intentarlo. Podramos llevar a George y Betty, y ellos podran traer de vuelta a casa a los nios si no es adecuada. La mirada burlona de l penetr en su excitacin, y se ruboriz . Oh, lo siento. Sin duda no es tan simple, verdad? No puedo imaginar porqu no dijo l con una sbita sonrisa. Introducir a los nios en Shakespeare. Educando de paso a los sirvientes. Sentaremos una moda. Judith se mordi el labio. Lo siento. Haz caso omiso, por favor. En absoluto. Creo que es una excelente idea. Nunca debes dejarte gobernar por la prctica comn. La mayora de la gente no tiene imaginacin. Pero si nos aventuramos entre la sociedad, debo insistir en que actes como la condesa. Llevando tu traje de novia y esto. Sac casualmente un aderezo de topacio y mbar. Oh, qu encantador despreocupadamente aadi: Me recuerdan a tus ojos. l mir las joyas con falsa alarma. Dios mo, mujer. Lo siguiente ser verte a ti escribiendo odas a mis centelleantes rbitas.

Judith y los nios estaban encandilados con Covent Garden, tanto por las hermosas araas de luces, los techos ornamentados, y la brillante audiencia, como por el escenario. Bastian y Rosie tuvieron que ser contenidos para evitar que se inclinaran hacia adelante para estudiar la alegre actividad del foso. El foso era una vorgine de hombres a la ltima moda y vivaces seoras; los pasillos y los palcos eran un escaparate de las ms exquisitas sedas y joyas. Betty y George se sentaban callados en la parte posterior del palco, pero tenan los ojos abiertos de par en par y su excitacin poda palparse. Judith estaba encantada de que su plan los hubiera llevado all. Su palco estaba cerca del escenario, y pareca una posicin excelente. Qu se hace para obtener un palco en el teatro? pregunt Judith a Leander. Muchos alquilan uno para la Temporada, pero su costo es exorbitante. Otros los alquilan por una noche. Despus de todo, nadie asiste al teatro todas las noches, as que
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la gente que tiene un palco lo alquila a los que se lo requieren. El teatro insiste en ello, o tendran la mitad de las localidades vacas la mayor parte del tiempo. Has alquilado este entonces? No, he utilizado mis influencias. Le sonri. Es el palco de los Belcraven. El duque es el padre de Lucien. Cuando ni el duque ni Lucien estn en la ciudad, puedo arreglar fcilmente el ocuparlo. Sin pagar? se burl ella. Qu barato. l se coloc una mano dramticamente en la frente. Mi conciencia se ha visto repentinamente atacada! La Casa de Vaux indudablemente se desmorona por falta de guineas. Ambos estallaron en risas, y los nios exigieron que se les explicara la broma. Judith fue consciente de que su risa haba atrado la atencin. Un gran nmero de ojos estaban concentrados en su palco mientras la gente se murmuraba unos a otros. Alz la barbilla e intent parecer una condesa, pero se sinti aliviada cuando las luces bajaron, y el teln se levant. El primer acto fue una farsa, y los nios la encontraron muy divertida. Judith se alegr de que no entendieran todas las bromas. En realidad, haba algunas que ella misma no entenda, pero no tena intencin de pedir una explicacin. En el primer intermedio un buen nmero de personas se dejaron caer por all, y Leander la present, pero siempre deca "No estamos oficialmente aqu, por cierto. Slo nos hemos detenido un da a dos de camino hacia Temple De otro modo le susurr a Judith, los tendras a todos dejando tarjetas. Dos jvenes, sin embargo, se negaron a ser rechazados de ese modo. Sir Stephen Ball, rubio y de huesos finos, dijo: Nada de eso, estar all maana. El otro Miles Cavanagh, de ojos irlandeses, gui un ojo a Judith. A sus pies, querida seora. Bes su mano con una galanura devastadora. Una adquisicin realmente encantadora para los Granujas. La msica seal la reanudacin del programa y los visitantes partieron. Judith mir a Leander. Han dicho que he sido reclutada por tu Compaa de Granujas? No estoy segura de aprobarlo.

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Jo Beverley l le cogi la mano.

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Aparentemente Nicholas ha decretado que las esposas tienen privilegios de miembros. Sin las penalizaciones, te alegrar saberlo. Penalizaciones? pregunt Judith quedamente mientras el teln se alzaba. Tonteras de muchachos. Nos hacamos una herida en la palma derecha. Extendi la mano, e incluso a la escasa luz Judith pudo ver la marca blanca. Eso es terrible susurr ella. No permitir que Bastian haga tal cosa. Podra haberse infectado. l sonri y alz la mano hasta la boca de ella. Bsala entonces. Judith as lo hizo, agradeciendo que la atencin de todo el mundo estuviera en el escenario. Poda ser su momento del mes, pero su estpido cuerpo no pareca comprenderlo. Fue seducida por la spera calidez bajo sus labios, y el sabor de la piel de l en su lengua. Los nios no huyeron ante Hamlet. En realidad, Rosie se subi encima de Judith y se acurruc a su costado, y ocult la cara durante la matanza final, pero pareci disfrutar de la mayor parte de la obra. Cuando las luces se encendieron, Judith se gir hacia Leander. Gracias. Esto ha sido maravilloso. l le devolvi la sonrisa. Se te complace fcilmente. Me lo pondrs ms difcil? Matar a un dragn? Enfrentarme a un fantasma? Ella ri ahogadamente. Vengo de un ambiente demasiado simple como para tener fantasmas. Es la alta aristocracia la que est plagada de ellos, mi seor conde. Bastian hizo una pregunta, y Leander se gir para responderla. Judith comprob que todos tenan los abrigos y guantes con los que haban venido. Mir al foso vaco, y jade. La visin de Sebastian mirndola trajo un halo de oscuridad a los alrededores de su visin. Se aferr a la barandilla delantera del palco, temiendo que caera. Cuando su visin se aclar, y parpade, no haba nada all. Tom profundos alientos para calmar a su palpitante corazn. Y ella pensaba que sera la imaginacin de Rosie la que se vera sobreestimulada por la obra!
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Lo comprob de nuevo, buscando entre el gento que se despeda, despus sacudi la cabeza. Imaginacin, o alguien ligeramente parecido. Ahora que pensaba en el hombre de cara plida... si es que haba existido en absoluto... haba tenido el pelo oscuro. No haba habido ninguna semejanza autntica con Sebastian. La sensacin de escalofro permaneci, sin embargo, no slo por el ilusorio parecido, sino por la expresin. Amarga. Incluso, vengativa... De camino a casa, hubo una viva discusin sobre fantasmas. Judith y Leander se esforzaron poderosamente en convencer a Rosie de que el fantasma no haba sido real, que solamente haba sido un actor vestido con ropa holgada, pero ella no pareca del todo convencida. Bastian se mof. Lo siguiente que dirs es que todos murieron de verdad al final. Por supuesto que no dijo Rosie. Al final, se pusieron de pie para hacer una reverencia. El fantasma tambin. Y no creo aadi Bastian bastante feroz, que fuera justo en absoluto que Hamlet muriera. l slo estaba intentando ayudar a su padre. Judith y Leander compartieron una mirada. Por su tono, el chico tena sentimientos muy fuertes al respecto, pero los derechos de padres difuntos era un debate espinoso para tenerlo a esta hora de la noche. Judith dijo: Podemos discutirlo despus. Yo creo que Hamlet tiene algunas cosas que no son muy agradables. Su to era peor dijo Bastian. Leander le alborot el pelo. Entonces quizs l, al menos, mereca morir. Para entonces estaban de regreso en Montague Square y los somnolientos nios fueron llevados a la cama. Judith y Leander se sentaron para una cena ligera. Me sorprende lo seriamente que se lo han tomado dijo Judith. Pero debo confesar que mientras los actores estaban sobre el escenario, estaba convencida de que todo era real. Senta toda la ansiedad de Hamlet, y la desesperacin de la pobre Ophelia. Me alegro de haber llevado a los nios. Gracias. l le toc la mano. Fue un placer. Estoy algo agotado, sabes. Es delicioso ver estas cosas de nuevo a
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Jo Beverley travs de ojos inexpertos.

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S, los nios son as, verdad? Nos regalan una nueva visin del mundo. No hablaba slo de los nios. Judith le mir inciertamente. Lamento no ser muy sofisticada. No lo lamentes. Los nios crecern, y t vers mundo. Disfrutemos de este poco de inocencia mientras podamos. Sus ojos brillaron. Un da antes de que partamos, voy a llevaros a todos al circo. Apenas puedo esperar.

Al da siguiente los dos Granujas se anunciaron, acompaados por un tercero... un hombre apuesto con un solo brazo llamado Hal Beaumont. Judith comenz a preguntarse si los Granujas no habran sido escogidos por su apariencia. El marqus de Arden, despus de todo, deba ser uno de los hombres ms guapos de Inglaterra, y Hal Beaumont poda optar por el segundo puesto por algo en su oscura y varonil apariencia, a pesar de su lesin. No hubo ninguna molestia, al parecer, sobre la apropiada duracin de veinte minutos de una visita. Los tres invitados se instalaron cmodamente en la casa. Ella asumi esto como otra costumbre de los Granujas, y no tena ninguna objecin en particular, aunque senta que estaba siendo evaluada, casi como si se estuviera unindose a una familia. Y as es, pens. Una especie de familia, con los mismos informales aunque poderosos vnculos. Poda ver porqu Leander, con su falta de hogar, le daba tanta confianza a su grupo. Cuando los nios volvieron de su paseo, enviaron a Addison a preguntar si podan entrar en la sala de dibujo. Judith encontr esto dolorosamente torpe, pero cuando el permiso estuvo concedido, y entraron, Leander los elogi por su comportamiento correcto. Rosie, incurablemente honesta, dijo: Le preguntamos a Addison y l dijo que sera el proceder ms correcto. Mejor an dijo Leander con una sonrisa. Buscar buen consejo y seguirlo es un camino asegurado al xito. Ahora, dejadme presentaros a mis amigos, para lo que estoy seguro podris despejar vuestros pensamientos del escenario de anoche lo suficiente como para prestar atencin. Este caballero es sir Stephen Ball, y es famoso por sus
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brillantes discursos en la Cmara de los Lores. Este es el seor Miles Cavanagh, a quien le gusta fingir que es un bribn irlands, pero de hecho es el propietario de vastos acres all. Si le cais bien puede que un da est dispuesto a venderos uno de sus magnficos caballos. Y este es el seor Hal Beaumont. Debera llamarse Mayor, ya que ese es su rango en el ejrcito, y se cubri positivamente de gloria hasta que perdi el brazo, y tuvo que dejar que otros tipos tuvieran una oportunidad. Judith jade ante esta ruda referencia a la lesin, y vio que los ojos de Rosie se abran de par en par. Estaba claro, sin embargo, que el seor Beaumont prefera que la cuestin se tratara honestamente. Su nico comentario fue: Nada de perdido, mi querido compaero. Haces que suene como si lo hubiera olvidado por descuido. Y estos, como ya sabis dijo Leander orgullosamente, con una mano en el hombro de cada nio, son mis nuevos hijos, Bastian y Rossie Rossiter. Bastian se inclin y Rosie hizo una reverencia, aunque algo cohibidos al hablar. Dos nuevos Granujas! declar el seor Cavanagh. Bueno, esto casi supera a Nicholas, muchacho. Leander ri. Supongo que podra ser cierto. Bastian ir a Harrow pronto, as que puede mantener vivas las tradiciones de los Granujas. Ya he arreglado su admisin, as que supongo que los maestros que nos recuerdan estarn temblando en sus zapatos. Se lanzaron a contar historias de escolares, las cuales Bastian escuchaba con absorta atencin. Las historias implicaban principalmente burlas alegres y logros deportivos, as que su entusiasmo por los das de escuela creci visiblemente, a pesar de la mencin de ocasionales castigos. Rosie se sent callada, lanzando miradas furtivas a la manga vaca de Hal Beaumont. Cuando el grupo se movi, Judith se encontr hablando con Stephen Ball, el hombre ms callado que los otros dos, pero con ojos que se perdan de poco. Est usted quizs emparentada con Sebastian Rossiter, lady Charrington? Por favor dijo ella. Puedo ver cmo funciona esto, y debe llamarme Judith. No estoy acostumbrada en absoluto al ttulo. En cuanto a Sebastian, fue mi primer marido. En serio? dijo l. Entonces si desea vivir tranquilamente mientras est aqu en la ciudad, debemos mantener eso en entre nosotros. Judith debi parecer desconcertada, porque l aadi:
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Tena devotos admiradores, no lo saba?, que se sentiran inclinados a visitar a su viuda e hijos como santuarios vivos. Judith pens en el flujo de devotos creyentes que haban llegado a Mayfield, y supuso que poda tener razn. Indudablemente no quera ningn estpido poeta siguiendo sus pasos. La sorprenda, sin embargo, que un hombre como sir Stephen hubiera odo hablar siquiera de Sebastian. Se pregunt si l mismo no sera en secreto poeta. Estaba distrada cuando Rosie se vio atrada hacia Hal Beaumont por una sonrisa de bienvenida. Se tens, preguntndose lo que dira su hija. Puedes preguntar, sabes dijo Hal bondadosamente. No me importa hablar de ello. En realidad, me gusta aprovecharme de cada onza de simpata que puedo conseguir, particularmente la de hermosas damas. Rosie se apoy contra su pierna. Me temo que debe haber dolido. S, algo as. Entonces rompi a rer. Vaya, qu horrible eufemismo! Qu ocurri? pregunt Bastian ansiosamente. Fue un can, seor? S. Me dio de lleno. Afortunadamente, mi sargento tuvo la presencia de nimo de hacerme un torniquete, y sobreviv. Cundo fue? El seor Beaumont sigui describiendo una escaramuza menor en Canad. Judith no poda sentirse cmoda con esta franca discusin de algo de esa naturaleza, pero pudo ver que ninguno de los otros le molestaba. Durante la mayor parte, ella observ a Rosie, todos sus instintos maternales clamaban alarma. Pero ya que el seor Beaumont pareca tan a gusto hablando de su lesin, que no se le ocurri que poda decir la nia que resultara embarazoso. Entonces Rosie intervino. Seor. Qu ocurri con su brazo? l pareci quedarse en blanco un momento, y despus dijo: Oh. Quieres decir, dnde est? T lo sabes? Yo no. Lo dejaron en el campo de batalla. Rosie levant la mirada hacia l con los ojos bien abiertos. Entonces supone usted que se lo comieron? Rosie! exclam Judith, y vio que Leander luchaba por mantener la cara seria.
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Comido? repiti Hal inexpresivamente. Qu idea tan... Pero si as fue dijo enrgicamente. Me alegrara. Siempre he odiado que se desperdicie la comida. La conversacin se desvi hacia otros temas. Judith atrap a Rosie antes de que esta pudiera decir algo peor. Siento haber dicho eso, Mam dijo Rosie preventivamente, pero quera saber. Despus de un momento aadi: Supongo que hay ms carnvoros en Canad que aqu en Inglaterra. S, creo que as es dijo Judith dbilmente, complacida al menos de restringir la imagen obsesiva a una tierra distante. Lobos y osos. Hubo un largo silencio y Judith comenz a relajarse. Entonces Rosie dijo: T crees que es un desperdicio ser enterrado, Mam? Judith gimi. Bastian haba llegado. Tonta. Cuando nos entierran, no nos desperdiciamos. Nos comen los gusanos. Est en Job. "Y sin embargo, despus de mi piel, los gusanos destruyen mi cuerpo. Mam! gimi Rosie. Judith condujo rpidamente a los dos nios fuera de all. Esa noche tena que dormir con Rosie e intentar encaminar su nueva comprensin de la mortalidad. Eso, adems, dejaba fuera de cuestin el dormir con Leander esa noche.

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Captulo 15
Al da siguiente, a pesar de las palabras de Leander, Judith no lo tena demasiado claro. Decidi pasar la mayor parte del tiempo frente al fuego de la biblioteca con un libro, Waverley de sir Walter Scott. Leer novelas no haba sido una parte importante de su vida, y lo disfrutaba enormemente, especialmente si no haba otra cosa que hacer excepto beber t, y comer lo que le preparaban. Por ello, se sinti un poco molesta cuando le dijeron que su cuado haba venido a verla. Por otro lado, tena la oportunidad de poder agradecerle el dinero que le haba enviado. Sin l, no saba lo que hubiese hecho. El caballero al que hicieron pasar era un extrao, aunque Judith supuso que deba haberlo conocido en su boda haca tantos aos atrs. Timothy Rossiter eran tan bajo como su hermano, aunque tena barriga cervecera, y los ojos algo hinchados. Llevaba el pelo de color parduzco corto. Sin embargo, sus rasgos eran similares a los de su hermano. Mi querida lady Charrington dijo con entusiasmo. O an debo llamarla hermana? Judith apenas pudo contener un jadeo. Su voz era exactamente igual a la de Sebastian, excepto que la suya tena un ligero acento. Por supuesto... dijo insegura, pues que recordase, nunca la haba llamado hermana. Habra jurado que el da de la boda no le haba dirigido ni dos palabras . Por favor, sintese. Le apetece un t? Acept, sus ojos se movan con rapidez por el cuarto. Judith pens que pareca decepcionado por la simplicidad y el aspecto antiguo de la habitacin. Con irona, sospech que haba ido all con la esperanza de reforzar su fortuna. Quizs debera ofrecerse a devolverle el dinero que le haba dado, pues no pareca muy prspero. Su traje pareca sencillo y algo gastado; el tipo de traje que uno esperara de un sirviente. Se dio cuenta de que no tena ni idea de cmo se ganaba la vida. Sinti vergenza al descubrir que no le importaba, a pesar de que l haba sido tan amable, y se esforz por imprimir calidez a su voz. Me alegra tanto tener esta oportunidad para darle las gracias en persona, seor Rossiter. El dinero que me envi lo cambi todo para m y los nios.
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Jo Beverley l sonri afectuosamente.

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No siento ni uno de los peniques, querida hermana. Slo deseara que pudiese haber sido ms, pero... suspir. Dnde estn los pequeos ngeles de Sebastian? Era as como Sebastian se los haba descrito a su hermano? Bastian y Rosie estn fuera en este momento, montando a caballo. Debe volver otro da y conocerlos. Trajeron la bandeja del t y Judith sirvi. Cuando le pas la taza, dijo: Debe perdonar mi ignorancia, seor Rossiter, pues Sebastian hablaba poco de su familia. Mis hijos tienen ms familiares? l sorbi un poco de t. Ay, no, hermana. O slo algunos muy lejanos. ramos slo Sebastian y yo, y nuestros padres murieron antes de vuestro matrimonio. Es por eso que pienso que debera mantener el contacto. Sus hijos son los nicos polluelos en el nido de los Rossiter. Judith no pudo negar que sus palabras la hacan sentir incmoda, y descubri que estaba contenta de que pronto se mudaran a Somerset. Timothy Rossiter era parte de su familia, y estaba realmente agradecida por su ayuda, pero no quera que se convirtieran en ntimos. Como dije antes murmur, arreglar una cita para que nos visite y conozca a los nios. Ahora, disclpeme por mencionarlo, pero, hay alguna manera en que pueda devolverle la ayuda que nos prest el ao pasado? Estoy segura de que mi esposo estar encantado... No, no, querida hermana chill algo bruscamente. Ni siquiera soara con ello. Estoy feliz slo con ver que sus preocupaciones han terminado, y s que Sebastian tambin lo estara dej su taza y se levant. Ha sido un placer enorme volverla a ver. Y con eso, se fue y Judith no pudo evitar sentirse agradecida por ello. Era extrao, nunca antes haba tenido que enfrentarse con un familiar del que no se preocupase. No tena ni idea de cmo manejar la situacin, y slo poda esperar que se solucionara sola. Satisfecha, volvi a su libro. Los nios regresaron. Leander los haba dejado all y se haba ido a ocuparse de sus asuntos. Despus del almuerzo, los dos se fueron felices con Betty y George en busca de ms aventuras. Judith aprob el men para aquella noche, y autoriz la compra de especias. Luego, sintindose perezosa, aunque impenitente, regres a su lectura.
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Jo Beverley Cuando Leander lleg a casa, sacudi la cabeza. Me he casado con una holgazana.

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Me temo que s dijo ella, aceptando un ntimo beso. Podra acostumbrarme a esto. Lo dudo. Si te ordenase vivir as durante una semana, te sublevaras en pocos das. Judith tuvo que admitir que era probable que tuviese razn. Dnde estn los nios esta tarde? pregunt. Han vuelto a salir. Sus acompaantes estn demostrando ser maravillosos. Hoy iban a ver St. Paul. Debo confesar que si me hubiese sentido con ms energa, los habra acompaado. Probablemente Betty y George estn viendo esto como unas alegres vacaciones. He sido invitado a cenar con algunos amigos esta noche, oficiales compaeros de la guardia. Te sentirs terriblemente abandonada si acepto? Le asegur alegremente que no tena objeciones, y sinti que su vida matrimonial se estaba asentando en una cmoda rutina si l se senta libre de salir de vez en cuando. Pero, hay alguna noticia ya de Temple? No, pero deberamos saber algo maana. Con suerte, y a menos que haya difteria, deberamos poder irnos poco despus, pero si no te sientes con fuerzas para hacerlo, debes decirlo. Ella rechaz aquello. Normalmente no soy tan dbil, te lo aseguro, y ningn cansancio dura ms de un da. Bien, entonces, te sientes con fuerzas para mirar estos papeles conmigo? Pregunt, sacando una carpeta y desatando el cordn . Estos son algunos de los registros de la hacienda, y para m no tienen ningn sentido. Leander, no s nada de esas cosas. Pero tienes una buena cabeza sobre los hombros, y has vivido en el campo toda tu vida. Mi abogado y mis contables tampoco estn avanzando mucho, as que no te sientas mal. Le puso delante las hojas de detalles escrupulosamente escritos. Mira, hay cuatro haciendas principales, y todas tienen ganancias y gastos. Las ganancias vienen a Temple, y luego cualquier suma necesaria para reparaciones, y
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compras, es enviada de vuelta, todo en papel y a travs de varios bancos que hay por el pas. Pero eso es ridculo dijo Judith. Seguramente los administradores de la hacienda deberan de ser capaces de administrar cantidades razonables. Puede que eso sea lo que t creas. Mi abuelo dispuso las cosas as. Se obsesion con controlar el dinero, incluso se volvi mezquino. Probablemente porque no le importaba lo que pasase en otro sitio excepto en el Temple. Me temo que las haciendas menores son las que ms se han visto afectadas. An as dijo Judith, hojeando las desconcertantes hojas de papel, creo que sera posible ver si hay dinero que falta. En teora, pero con todo girando y girando en crculos como un molinete, y pasando por tantas manos, es un enigma. Sin embargo, la realidad es que al final siempre parece que el dinero no est donde debera estar. Mira, el administrador de la propiedad de Cumberland se queja de que no ha recibido el dinero que pidi para las reparaciones. Esta cuenta demuestra que el dinero fue autorizado y sacado. No obstante, nunca lleg a Cumberland. Judith movi la cabeza. Lo siento. Ese tipo de cosas no tienen ningn sentido para m. De hecho, estaba pasmada ante las sumas de dinero que vea reflejadas en el papel. Cientos de miles de libras. Leander recogi los papeles con un suspiro. Confieso que deseara que me hubiesen enseado ms de estas cosas en lugar de ensearme a moverme en laberintos diplomticos. Oh, bien, sin duda, cuando llegue a Temple, y ponga mis manos en las cuentas centrales de all, todo comenzar a resolverse por s solo. Si queda algo por resolver. Una posible interpretacin de estos papeles podra ser que estn quitando el dinero como se quita la nata a la leche. S, ya lo he pensado dijo con el ceo fruncido. Me gustara mucho llegar all antes de que el to Charles se vaya, dejando nicamente leche detrs.

Aquella tarde, Judith jug con los nios, les ley, y fue casi como en los viejos tiempos, aunque mejor. Ellos le hablaron emocionados sobre St. Paul.
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Es tan grande, Mam dijo Bastian. Me gustara mucho ir a misa all algn da. Entonces iremos. Quizs este domingo, si an no estamos listos para irnos a Temple. Nos iremos tan rpido? protest Rosie. Quera ver la abada de Westminster! Entonces os sugiero que vayis maana. Pero maana vamos ir a la Torre dijo Bastian. Sabes que tienen efigies de todos los reyes de Inglaterra? Con armaduras! Judith suspir y dijo firmemente: Hoy es viernes, y seguramente no empezaremos el viaje hasta el domingo, pero si lord Charrington desea que nos vayamos el lunes, entonces, eso haremos. Tendris que elegir lo que queris hacer maana, y si no podis decidiros, tendris que quedaros en casa. Vio sus infelices caras y dijo : Ya sabis que pronto volveremos a Londres, queridos. Mientras volva a su cuarto, esper que fuese verdad. Qu hara si Leander era hechizado por Temple Knollis como lo haban sido su abuelo y su to? Vivira con ello, supuso, aunque el lugar estaba comenzando a dibujarse como siniestro en su mente.

Los nios resolvieron sus diferencias echndolo a suertes, y gan la abada de Westminster de Rosie. La decepcin de Bastian fue mitigada cuando Leander anunci que los llevara al circo aquella tarde. Les dijo que se iran definitivamente el lunes. Ms tarde, le explic a Judith que por fin haba recibido el informe de Temple Knollis. Al parecer, no haba ni rastro de enfermedad en la zona, aunque su to aparentemente haba sufrido el ataque de alguna enfermedad, como haba dicho James Knollis. Parece bastante concluyente le dijo Leander a Judith con el ceo fruncido . Por qu diablos intentaran un truco as? Slo puede conseguirles unos pocos das. Estaban cmodamente situados a ambos lados del fuego de la biblioteca. Judith tena el bordado en la mano. Leander sorba su brandy. De hecho a ella le encantaba aquel compaerismo. Supongo que unos pocos das podran ser cruciales dijo. Quizs ahora estn recogiendo sus cosas, y preparndose para huir del pas. Casi dira que se lo agradezco. El lugar parece un museo de objets darts en este momento. Con excepcin de la cantidad de dinero que representa. Con todo lo que hay
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que hacer para conseguir que la hacienda vuelva a estar bien, y ayudar a la gente en estos momentos tan duros, voy a necesitar todos esos tesoros. Tu hombre vio alguna seal de que la familia se estaba preparando para huir? No, pero se han vuelto solitarios. Han despedido a la mayora del personal, y apenas se les ve. Todo es condenadamente raro. Bueno dijo Judith con una sonrisa de apoyo, estaremos all en una semana, y podremos volver a ponerlo todo en orden. l le devolvi la mirada, las doradas llamas del fuego danzaba en sus misteriosos ojos. Me gusta. S, pens Judith, esto me gusta mucho.

El circo fue un tremendo xito. A los nios les encantaron los acrbatas, las proezas ecuestres, y los animales, al igual que a Judith, aunque intent recordarse continuamente que deba actuar como lo hara una condesa. A veces no se senta como Leander, sino tan joven como Rosie. Tambin haba un autntico len, y el adiestrador meti el brazo en la boca de la bestia. Rosie ocult su cara. Va a comrselo! Inmediatamente, a pesar de que el entrenador estaba a salvo, tuvieron que asegurarle repetidamente de que no haba leones vagando libres por Inglaterra. Cuando volvieron a la casa, los nios estaban excitados y exhaustos. Se lanzaron sobre la sopa, y no pusieron objeciones a la hora de ir a dormir. Judith y Leander se haban acomodado para disfrutar de una taza de t cuando ambos nios volvieron a bajar corriendo las escaleras. Mam! Betty est enferma. Muy enferma! Leander y Judith corrieron a la habitacin de Rosie, donde dorma la sirvienta. Betty estaba tumbada sobre su catre completamente vestida, respirando de una forma spera y cansada. Tena la piel plida y estaba helada, tambin haba vomitado. Judith mir a Leander. Est borracha? murmur.
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Jo Beverley l neg con la cabeza.

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No lo creo puso los dedos en el cuello de la mujer . Tiene el pulso extrao. Podra ser el corazn. Mandar a buscar al doctor. Es mejor que Rosie duerma contigo. Judith tranquiliz a los nios lo mejor que pudo y los envi para que se prepararan para ir a la cama. Se sent junto a la sirvienta, ansiosa, esperando que su vacilante respiracin se detuviese en cualquier momento. Betty era poco mayor que ella, y le asustaba pensar que haba tenido un ataque al corazn. Parecieron pasar siglos hasta que lleg el doctor. El doctor Northrop era un hombre fornido, con manos fuertes y hbiles. Examin cuidadosamente a la doncella. Durante el examen, Betty se tranquiliz, aunque no pareca ser capaz de hablar. De hecho, parece el corazn, milady dijo el doctor, pero creo que le vendra bien algn cuidado. Deber descansar y tomar caldos nutritivos cuando pueda. Cuando se sienta mejor, me ocupar de ella si la debilidad no desaparece. Sin embargo, suele desaparecer. Sin duda descubrir que tuvo alguna enfermedad en su niez que justifique lo que le ha pasado. Puede que tenga que despedirla. Judith casi lo descart en voz alta, pero se contuvo de hablar. An as, esper que Leander no lo viese de aquella manera. Saba lo que era ser pobre, y no poda echar a esa mujer a la calle. Cuando se hubo ido el doctor, Leander le asegur a Judith que no despedira a la mujer. La doncella fue trasladada a uno de los cuartos del tico, y a una criada se le asign el trabajo de cuidarla. Judith les asegur a ambos nios que Betty no estaba tan enferma, y entonces fue a la biblioteca. Leander se encontr con ella all. Le he preguntado a Addison le dijo y me inform de que Betty pareca completamente bien hace una hora. Aunque admiti que no era normal en ella subir a la habitacin de Rosie antes de que la llamaran, as que quizs se senta mal le sirvi algo de brandy. Ten, esto debera calmarte los nervios despus de tanta excitacin. Judith dio un agradecido sorbo, aunque jade ante el calor del licor. De veras espero que se recupere por completo. Si debemos irnos dentro de poco a Temple, Betty tendr muchas oportunidades de ponerse bien y descansar. Aunque no s qu haremos si resulta que es incapaz de trabajar. Nos ocuparemos de eso cuando pase. Ya veremos qu dice el doctor.

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Al da siguiente, como prometieron, todos fueron al servicio de St. Paul. La semana anterior en Winchester, pens Judith, sta en San Pablo. Cmo haba cambiado su vida. Despus de la iglesia a los nios se les permiti visitar a Betty, pues la mujer pareca notablemente recuperada, aunque se asustaba por todo. Oh, milady. De verdad debo hablar con usted. Lo siento tanto... Judith se apresur a reconfortarla. Betty, no debe preocuparse. Ya veremos lo que el doctor Northrop tiene que decir, pero sin importar cul sea su estado, haremos lo que sea ms conveniente para usted. La mujer comenz a llorar. Vamos, vamos dijo Judith. Estoy segura de que todava se siente indispuesta. Regresar a hablar con usted cuando el doctor la haya visto. Envi a los nios con George. Desgraciadamente, no podan visitar la Torre en domingo, pero tomaran el carruaje y visitaran el Puente de Londres. Cuando se fueron, Judith se acomod para terminar de hacer su equipaje, pero mientras Emery plegaba su camisn de seda de repuesto, se distrajo. Su periodo casi haba terminado, y se pregunt si debera decrselo a Leander. La avergonzaba an ms que la necesidad inicial de decirle que haba empezado, pues podra parecer una invitacin a su cama. Lo dejara estar. l pareca estar familiarizado con estos secretos femeninos, e indudablemente se percatara en una semana de que deba haber terminado. Fue al almacn para comprobar las cajas que nunca haban sido desempacadas. Definitivamente sacara su vino. Vacil frente a la caja del puding de Navidad, sin embargo, para conseguir acostumbrarse al estilo de vida de Leander ya que ella no poda imaginar que cosas as fueran necesarias en Temple Knollis. Pero al final orden que fueran enviadas en el carruaje de repuesto. Todava eran significativas. Leander deseaba llevar a su ayuda de cmara en este viaje, y algunas posesiones de la casa londinense, as es que Rougemont, el ayuda de cmara, viajara con este equipaje adicional. Emery, despus de pensrselo, tristemente haba anunciado que no quera dejar Londres, as es que Judith contratara a una doncella en Somerset. Con un carruaje de repuesto, habra mucho espacio. Qu ms sera necesario? Ella no tena ni idea de si en Temple dispona de una buena biblioteca, as es que decidi llevarse algunos volmenes de esta biblioteca. Comenz la seleccin, a menudo distrayndose por un volumen interesante. Tal cantidad y variedad de libros no haban sido parte de su vida anterior.
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Se sobresalt por un alboroto, y la voz de Rosie llamando frenticamente a su madre. Sali corriendo hacia el vestbulo para ver a George llevando en brazos a un empapado Bastian, envuelto en una manta para caballos. Rosie corri hacia ella. Alguien empuj a Bastian al ro! Qu? George, trigalo aqu... Entonces el olor la golpe. Abraz a su hijo de todas formas. Bastian, cario, ests bien? S dijo l valerosamente, pero pareca bastante plido y tembloroso. Un barquero me sac bastante rpido, y s nadar. Gracias al cielo por eso. Debemos calentarte y secarte. El mal olor del ro lo cubra por completo. En la cocina, creo. Envi a Bastian con otros sirvientes, reteniendo a George y a Rosie. Ahora dijo ella, contadme lo que ocurri. Alguien le empuj desde el puente! grit Rosie. Judith la envolvi en un abrazo. Deja que George me lo cuente, querida. Bien, milady dijo el joven, quien pareca bastante tembloroso l mismo, no s exactamente qu decir. Despus de que visitamos la Torre, los jovencitos quisieron atravesar andando el puente, y mirar los barcos. El seorito Bastian corra delante. No vi ningn dao en eso. Me qued con la seorita Rosie, y observaba unos barcos pasando bajo el puente cuando ella grit. Mir alrededor y el seorito Bastian no estaba. Cuando mir hacia abajo, en efecto, estaba all, en el agua. Pero lo recogieron en segundos. Lo lamento mucho, milady. Estoy segura de que usted no tuvo la culpa dijo Judith, preguntndose por qu estaban teniendo lugar estos extraos accidentes. Un hombre lo empuj dijo Rosie con firmeza. Lo vi. Judith mir a su hija, que no tena la costumbre de mentir, ni siquiera de exagerar. Viste a alguien empujar a Bastian al ro? Rosie asinti vigorosamente. l quera tirarle. Lo levant y lo lanz por encima. Judith apenas podra creer lo que oa. Qu hizo el hombre luego? Se escap. Puedes decirnos cmo era?
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Jo Beverley Rosie neg con la cabeza. Judith mir al lacayo. Vio usted a ese hombre, George?

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No, milady. Estaba ocupado mirando cmo sacaban al seorito Bastian del ro, y dando las gracias cuando vi que estaba bien. Para cuando entend lo que la seorita Rosie deca, no haba ningn hombre. Judith sinti un escalofro. Haba mucha gente en el puente? Alguien ms pudo verlo? Haba slo unas pocas personas, milady, y ninguno tan cerca como para decir algo. Un viejo hablaba sin cesar de los bribones que se suban a los parapetos, pero estoy seguro de que no hizo eso. Judith se pregunt si Rosie menta acerca de este extrao asaltante para encubrir el hecho de que Bastian hubiera sido tan tonto, pero saba que ella ciertamente no lo hara sin ensayarlo mucho, y una aventura as pareca apenas planificada por adelantado. Debes de tener alguna idea de cmo era ese hombre, Rosie. Era alto o bajo? Slo lo normal, mam. Frunci el ceo concentrndose. Se pareca a pap Leander, supongo. Judith sinti escalofro. Como pap Leander! repiti. S dijo Rosie. De la misma estatura, y bien vestido. El corazn de Judith se estabiliz. Y como Pap, tambin agreg Rosie, servicial. Judith decidi que no iban a averiguar nada de Rosie, excepto que el hombre era un caballero, y no un anciano. Era todo muy extrao. Llev a Rosie con ella a ver a Bastian, y lo encontr limpindose a s mismo alegremente delante del fogn, ms bien orgulloso de su aventura ahora que estaba a salvo. Disclpeme, milady dijo Addison dbilmente, pero qu debemos hacer con la ropa del seorito Bastian? Judith mir el montn maloliente y empapado en una esquina. Odiaba desaprovechar ropa nueva, pero dijo: Trelas, Addison.

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El mayordomo pas la orden con un gesto, y el pinche de cocina recogi las prendas de vestir y sali. Algo en su comportamiento hizo a Judith pensar que todo sera lavado y reutilizado, pero no tena ninguna objecin. Al igual que Hal Beaumont, odiaba el derroche. Le ruego que me disculpe, milady dijo Addison en voz baja, pero es muy probable que el seorito Bastian haya tragado algo de agua del ro, y podra enfermarle. Primero Betty, ahora Bastian. Bastian, crees que tragaste agua? pregunt Judith. No, mam. George acababa de decir lo sucio que estaba el ro con toda la ciudad usndolo como cloaca, as es que cuando ca pens que sera mejor si contena el aliento y cerraba la boca. Y eso hice. Su voz rebosaba de orgullo. Fue gracioso, mam. Pareca que no terminaba de caer. Su fragilidad le estremeci el corazn, y lo abraz. Creo que lo hiciste maravillosamente, cario. Ahora, dime. Te empuj alguien? Por supuesto que lo hicieron dijo, indignado. Creas que haba saltado? No, claro que no dijo rpidamente, tratando de ocultar su miedo . Sabes quin fue? No dijo Bastian, ceudo. Pero sabes, mam?, estuve viendo toda la maana otra vez al hombre del guante. El hombre del guante? El que perdi sus guantes ayer. Se le cayeron del bolsillo en la Abada de Westminster, as es que corr tras l y se los devolv. Estuvo muy agradecido. Podemos comernos ahora los dulces? Judith se pregunt si desvariaba. Qu dulces, cario? Los que l nos dio. Betty dijo que no podramos comerlos sin tu permiso. Eran frutas de mazapn. Bueno, ella estaba enferma y se habr olvidado de preguntar... La voz de Judith se apag a causa de un terrible pensamiento. Trag saliva, y luch para calmarse . Le preguntar cuando suba. Bastian, t y Rosie debis quedaros en casa el resto del da. Judith sali deprisa, deseando que Leander estuviera en casa. Era todo un terrible complot, o simplemente dos extraas coincidencias? Pero era Leander cuya vida se
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supona que corra peligro. Oh, vlgame Dios! Qu ocurrira si l estuviera sucumbiendo ahora mismo bajo un ataque? Addison! Sabemos dnde est el conde? Me temo que no, milady, pero podra enviar a buscarle a los clubes, y a la oficina del seor Cosgrove. Hgalo, por favor. Enve un mensaje diciendo que necesito que vuelva a casa tan pronto como sea posible. Judith subi corriendo las escaleras hacia el cuarto de Betty en el tico. La mujer estaba dormida, pero Judith la despert sin piedad. Milady...? Betty, comi usted alguno de los dulces que le dieron a Bastian? La cara de la mujer se contrajo, y comenz a llorar. Oh, milady. Lo siento tanto. Slo com uno. Y he estado pensando... s que es una locura, pero pudieron ser ellos los que me pusieron enferma? Podra ser, sin duda dijo Judith, hosca. Qu sucedi con el resto? Estn en el bolsillo de mi capa, milady. Judith los encontr, una red dorada de frutas de mazapn de alegres colores, muy atractivas para un nio. Ella temblaba por lo que podra haber pasado. Ver lo que le haba ocurrido a Betty por comer slo uno, y ella era una mujer adulta. Sus preciosos nios podran haber muerto. Un golpe en la puerta anunci al mdico. Judith rpidamente explic el curso de los acontecimientos. Sumamente extrao dijo el mdico, y tom los dulces . Los examinar, pero si consideramos una sustancia nociva... Excseme mientras examino a mi paciente, lady Charrington. El examen fue concienzudo. Al final, le dijo a Betty: Creo que se pondr bien. No detecto debilidad en el corazn. Entonces fueron esos dulces, seor? pregunt la criada. Me temo que pudo ser eso, pero en ese caso, su accin impropia hizo el bien, pudo haber salvado las vidas de los nios. Judith acompa al mdico escaleras abajo y le sirvi una copa de vino, obligndose a s misma a calmar sus nervios.
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Podra uno de esos dulces matar a un nio? pregunt directamente. Me temo que podra haber sido as, lady Charrington. Tiene alguna idea de qu contienen? El hombre sorbi su vino detenidamente. Hay varias posibilidades, pero mi primera suposicin sera el extracto de dedalera. Se usa medicinalmente para inducir el vmito, y estabilizar el corazn. Los sntomas cuadraran. Lady Charrington, tiene alguna idea de por qu alguien intentara daar a sus hijos? No minti Judith, y opt por no contarle al doctor nada del ataque a Bastian. Leander entr rpidamente. Qu pasa? Mir con atencin al mdico. Betty est peor? El doctor explic la situacin, y el rostro de Leander se convirti en una mscara vigilante. Ya veo. Es muy extrao. Investigar este incidente, pero me temo que debe ser cosa de un loco. Las autoridades deben ser informadas. Como dejamos Londres maana, al menos nuestros hijos no corrern ms peligro. Tan pronto como el mdico se fue, l se relaj y dej mostrar su preocupacin. Vaya, nunca lo hubiera credo. Pero qu ganan daando a los nios? Judith habl con frialdad. Alguien empuj hoy a Bastian desde el Puente de Londres. Sus ojos se abrieron con sobresalto. Est...? Est bien. Dice que fueron seguidos hoy por el hombre que les dio los dulces. Pronunciaba las palabras como si fueran un mazo, pero no poda evitarlo. Leander se sirvi un poco de vino y lo bebi. No tiene sentido. Todo lo que s interrumpi Judith, es que mis hijos estn en peligro por tu culpa y la de tu demente familia. Quiz piensen que Bastian es tu verdadero hijo y tu heredero. No pueden ser tan estpidos.

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Parecen capaces de cualquier estupidez. Despus de todo, si se enteraron de que alguien estaba indagando sobre la difteria pudieron haberse dado cuenta que el truco haba fracasado. Qu mejor manera de retrasarnos que matar a un nio? Algo insignificante para un Knollis, supongo. Judith, no tiene sentido repiti. Ests alterada. Lo entiendo... Alterada! Eso es decir poco, seor. Estoy furiosa, y una buena parte de esa furia est dirigida a ti. No fuiste honesto conmigo. Si me hubieras dicho que mis hijos podan estar en peligro por tus peleas familiares, no me hubiera casado contigo, para empezar! Cmo poda saber que se volveran locos? replic l, pasndose las manos por el pelo. Son tu familia! exclam Judith, y sali bruscamente a proteger a sus hijos. Leander fue a verlos, y mantuvo el tono ligero como si lo repasase con ellos, alentando a Bastian a verlo como una aventura. Luego, sin cruzar ni una palabra con Judith, sali de nuevo. La clera de Judith, que era miedo en sus tres cuartas partes, se apacigu, pero no perdonaba del todo a Leander. Claramente no haba sido sincero acerca de la extensin de la maldad de su familia. Cuando Addison vino a decir que el seor Rossiter estaba abajo, ella se neg a verlo. No tena ganas de invitados, especialmente no el hermano de Sebastian. Addison regres un momento despus para disculparse por el hecho de que mientras el seor Rossiter esperaba, el lacayo nuevo le haba contado el accidente en el puente, y haba contrariado al to del nio. Aparentemente se haba tranquilizado por la noticia de que todos abandonaran la ciudad en poco tiempo hacia la seguridad de West Country. Seguridad, pens Judith. Era lo ms parecido a dirigirse a la guarida del len.

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Captulo 16
Si Bastian no se encontraba peor despus de su zambullida, se pondran en camino al da siguiente como estaba planeado. Leander haba discutido a fondo esto con Judith la noche anterior, ofrecindole dejar all a los nios, e incluso sugiriendo que todos ellos fueran a algn otro sitio y dejaran que otros investigaran el problema. Pero Judith no tena intencin de separarse de sus hijos y senta que ningn lugar sera seguro. Lo nico que podan hacer por su seguridad era enfrentarse a la familia de Leander y poner trabas a sus planes. Leander estuvo de acuerdo. He informado a los magistrados dijo l, en caso de que este asunto lo causara un loco errante. Les he dicho todo lo que sabemos a los Granujas, y se dedicarn a investigar. Inspeccionarn a todo el mundo tanto si es el joven James Knollis, como si es cualquier otro de mis primos en esta ciudad. A pesar de que se tuteaban y hablaban con franqueza, sus maneras y las de ella, nunca traspasaban la barrera de la formalidad. Crees que estaremos a salvo durante el viaje? pregunt Judith. No estoy completamente seguro de que corramos peligro aqu, pero cuando estemos en el carruaje no tengo intencin de perderos de vista, as que creo que estaremos a salvo. Adems llevo conmigo a George, para que controle al cochero y los postillones contratados, solamente para estar seguro. Parece un joven competente, y asegura que es bastante bueno disparando una pistola. Judith tembl. Como t mismo dijiste, cuesta poco matar. En ese momento, dese que l la abrazara, pero las barreras entre ellos eran demasiado altas. Desgraciadamente as es. Pero es ms difcil hacer que parezca un accidente, y eso es lo que queran hacernos creer. Si Bastian no se hubiera quejado, y Rosie no hubiera estado mirando, no hubiramos asumido que l haba subido al parapeto y se haba cado? Judith aspir con fuerza.

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Eso me hace sentirme un poco mejor. Sin embargo, me alegrar cuando desenmascaremos a tu to y a tus primos, y pongamos fin a esto. Estoy de acuerdo contigo, Judith dijo Leander con el ceo fruncido debido a la preocupacin. Espero que cuando lleguemos a Somerset, t y los nios se queden con un amigo mo mientras yo voy solo a Temple. La casa de Nicholas est slo a treinta millas. Judith quiso protestar, decir que ella deba ir con l, para protegerle, pero sus hijos estaban primero. Por supuesto dijo ella. Otro Granuja? El Rey Granuja dijo Leander con la huella de una sonrisa en sus labios , te gustar Nicholas, y confo en que l os proteger.

Los nios, sensibles a la atmsfera, se mantuvieron tranquilos al principio del viaje, pero pronto se reanimaron y se convirtieron en un do bastante bullicioso. Judith se sentira feliz si hubiera podido dejarlos en un establo, y volver a la anterior tranquilidad que ellos estaban arruinando. Los animales iban con ellos. Dado que Blucher estaba contento viviendo en el bolsillo de Bastian, con algn viaje ocasional a sus hombros, Rosie exigi que Magpie la gatita, pudiera ir con ella, sin embargo, sta tena instintos asesinos, y le siseaba y grua a la rata. Al final, el tiempo de confinamiento tuvo que ser dividido entre los dos, para satisfaccin de Rosie, y enojo de Bastian. Judith empez a tener dolor de cabeza, y se pregunt si Leander deseara no haberse fijado nunca en su familia. Ahora que ya no estaban juntos, toda la diversin y la alegra parecan haber desaparecido. Cuando pararon para almorzar, l no dej que los nios se apartaran de su vista, lo que limit su ejercicio, por eso todava estaban inquietos cuando treparon de vuelta al carruaje. Empezaron una pelea para ver en qu lado tenan que sentarse. Al final Judith se ofreci a cambiar de lado para que ambos pudieran sentarse juntos. Entonces se pelearon por ver quin deba sentarse con ella. Judith les grit que pararan, y se sentaron en un ttrico silencio. Leander estaba ocupado pensando en su seguridad.
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Tena prisa por llegar a la seguridad de la casa de Delaney, as que llegaron hasta Andover el primer da, sumergidos en la tristeza. Judith y Leander tuvieron cuartos separados. Al da siguiente el clima empeor. Estaba nublado, y caa una llovizna glida. Judith sinti pena por los que viajaban fuera en el carruaje. Si vamos bien de velocidad, podramos quedarnos en Redoaks18 hoy dijo Leander. Judith quiso protestar por las prisas, pero ella tambin quera llegar a la casa, y agradeca tener casi todo el viaje hecho. Sin embargo, cuando sabore la tensin en el carruaje, y vio el distanciamiento con el que Leander se haba envuelto, cuando pens lo que Charles Knollis haba tratado de hacer con sus nios, sinti que fcilmente podra ceder ante el odio que la embargaba. El cielo se fue aclarando conforme avanzaba el da, pero tambin se enfri; an cuando en el carruaje Judith y los nios iban envueltos en mantas, ella no poda imaginar lo que tena que ser estar en el pescante del carruaje. En cada cambio, Leander ordenaba ladrillos calientes para ponerlos en el suelo contra sus pies, y una bebida caliente con alcohol, agua y azcar para todos, pens que para los nios estaba adecuadamente diluida. An as, los adormeci conforme el da fue pasando, y su irritabilidad fue disminuyendo. Mientras dejaban la carretera de posta, la luz casi haba desaparecido, y la luna era una mera lnea, Judith pregunt repentinamente: Est tu amigo esperndonos? Envi un mensajero delantedijo Leander. Pensaste que no lo hara? No s que esperar de vosotros los Granujas. Qu ocurre si no les conviene tenernos aqu o no estn? Los Delaney se sentirn obligados a aceptarnos. Lo que conviene o no, no importa dijo l con rotundidad. Y si no hubiera habido nadie en casa, mi mensajero habra regresado. A ella no le gustaba la situacin. Cunto tiempo hace desde la ltima vez que visitaste a Nicholas Delaney? l pens en ello. Oh, nos encontramos brevemente en Salzburgo hace tres o cuatro aos. Adems nos hemos carteado.
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Redoaks: robles rojos en ingls. (N. de la T.) 232

Jo Beverley Judith abri la boca y la cerr otra vez. Leander dijo con cuidado:

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Me present en el umbral de Lucien sin avisar, y no le haba visto desde que tena dieciocho aos. No he visitado mucho el campo. Judith suspir. As que ella y los nios seran encasquetados a unos perfectos extraos, y eso sin un msero por favor. Iba a ser una visita muy difcil. Haba luna suficiente como para que pudieran continuar el viaje con la ayuda de lmparas, pero despus de diez horas de viaje casi ininterrumpido, cuando finalmente abrieron las portillas, Judith se senta como si llevara viajando toda la vida. A travs de los viejos e inmensos rboles que daban su nombre a la casa, pudo ver una construccin slida y cuadrada, con unos brillantes y acogedores ventanales. Ella rez para que todo fuera bien. Con suavidad despert a los nios. Rosie se frot los ojos medio dormida, pero Bastian se asom por la ventanilla para ver dnde estaban. Cuando bajaron del carruaje, la puerta de la casa estaba abierta, iluminando con una luz dorada la fra oscuridad, y a las personas que salan del interior. Judith pudo observar confusa a una agradable pareja y a unos alegres sirvientes, antes de que ella y los nios se vieran envueltos en una calurosa bienvenida.

Llevaban un rato en la luminosa habitacin, caliente por el fuego que arda en el hogar, cuando tuvo la oportunidad de observar a sus compaeros. Los nios estaban en un sof hablando con una mujer muy hermosa, de pelo castao rojizo. Leander hablaba con un hombre rubio, probablemente Nicholas Delaney. Entonces Leander la mir, y not como una pesada carga desapareca, y supo que el penoso viaje tambin haba sido duro para l. Se habra pasado el viaje preocupado por la posibilidad de que los atacaran? Lady Charrington? Judith vio que su anfitriona se haba sentado a su lado. Debe estar exhausta dijo Eleanor Delaney. Sus hijos deben estar verdaderamente cansados ya que lo han admitido, y dicen que slo quieren algo rpido para comer antes de irse a la cama. Puedo pedir pan y leche si a ellos les gusta. S dijo Judith agradecida. Eso le sentara de maravillas.

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Y habr comida para usted en el comedor en un abrir y cerrar de ojos, pero estoy segura de que antes le gustara tomar un poco de t. Eleanor se march para dar las rdenes, y Judith se acerc a los nios. sta parece ser una casa muy agradable dijo ella, estoy segura de que nos gustar estar aqu. Por qu no podemos ir al Temple, Mam? pregunt Bastian, con voz quejumbrosa. Podemos, y lo haremos, pero est muy lejos como para hacerlo en veinticuatro horas. Adems, Pap Leander no est seguro de que sus parientes nos den la bienvenida, llevan mucho tiempo viviendo all. l quiere controlar la situacin antes de que lleguemos. Slo le llevar unos pocos das. Decidi cambiar de tema. Cuando lleguemos, ser hora de prepararse para Navidad. Tendremos que hacer nuestras decoraciones, coger abetos, acebo, y hiedra para adornar la casa. Tendremos que ver si podemos encontrar murdago, tambin. Soy hbil encontrando murdago, Mam dijo Bastian excitado. S, lo s, pero ste ser un lugar nuevo para explorar, as que no sabrs cuales son los mejores rboles. Gir la cabeza cuando vio a Leander acercarse con su anfitrin. Judith, quisiera presentarte a Nicholas Delaney. Nicholas, sta es mi mujer, y mis nuevos hijos, Bastian y Rosie. Bastian y Rosie lucharon por ponerse en pie para hacer sus reverencias. Creme Lee, nadie como t hace las cosas con la misma desenvoltura dijo Nicholas Delaney con una sonrisa. No slo te casas, sino que traes una familia ya hecha. Sed bienvenidos dijo con conviccin. He odo algo sobre murdago? Maana tenamos pensado realizar una expendicin para buscarlo, y necesitamos toda la ayuda posible. Soy hbil encontrando murdago dijo Bastian con orgullo. Sabe?, los manzanos son los mejores. Lo son? Bien, nosotros tenemos un huerto, y si tuviramos a alguien que trepara a los rboles... Judith mir a Leander y sonri. l le devolvi la sonrisa. Todo estaba yendo bien. Los nios se comieron el pan y la leche, y se fueron a sus camas calientes, en la habitacin al lado de la suya. Judith comi un poco de sopa, pero no aguant ms y
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busc una cama para s misma. Se encontr con que ella y Leander compartiran cuarto y cama, pero estaba tan cansada que se qued dormida en cinco minutos.

En la biblioteca, Leander y Nicholas compartan una taza de ponche caliente. Entonces dijo Nicholas, crees que tu familia est detrs de los ataques al nio? Qu otra cosa puedo pensar? Me han convencido de que estn locos. Ser locura concord Nicholas. Y ms all de lo creble. Ests diciendo que toda tu familia est para ser internada en un asilo? Si slo queran retrasarte, lo estn haciendo de una forma horriblemente cruel. Leander se frot la cara cansadamente. No lo s, Nicholas. Crees que me estoy volviendo loco, o que viene de familia? No dijo Nicholas, y le llen la taza a Leander. Leander suspir. Quizs realmente no quisieron hacerle dao al nio. Despus de todo, el veneno slo puso enferma a la criada, y uno debera esperar que los barqueros sacaran a Bastian del ro. Un nio enfermo nos habra atado a Londres una semana ms o menos. Y se unira a la historia de la difteria dijo Nicholas y he encontrado gente lenta propensa a tener accidentes... An as, algo no encaja. Despus de todo lo que has dicho, el veneno que enferm a la criada pudo haber matado a un nio, y la cada desde el puente pudo haber dejado inconsciente al nio si hubiera cado mal. Por lo que podra haberse ahogado antes de que lo pudieran alcanzar. En el mejor de los casos, tus villanos tienen poco cuidado con la vida humana. Leander bebi un profundo trago del potente ponche. Una familia slo es una bendicin a medias. Es eso? pregunt Nicholas con diversin. Lo tuyo suena como una maldicin total. Quiero decir Bastian y Rosie. Nunca pens en el peso de la responsabilidad. Si alguno de ellos saliera herido por mi culpa, nunca me lo perdonara. Estarn a salvo aqu. Eres t por quien estoy preocupado. Puedo cuidar de m mismo.
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Siempre? Podras estar en peligro. Ira contigo, pero pienso que debo quedarme aqu haciendo guardia. Eso seguro. Llevar a mi hombre, George. l puede ayudarme. Leander mir la taza, y levant la vista. Nicholas, si me ocurriera algo, cuidaras de Judith y de los nios? Me ofende que necesites preguntar. Te prometo algo ms. Si te matan, enviar a tu demente familia hasta la boca del infierno. Ninguno de ellos se aprovechar del delito, te doy mi palabra. Lo dijo simplemente, pero Leander supo que era una promesa de corazn. Y se sinti reconfortado.

Leander se despert a la maana siguiente en la cama al lado de Judith, que estaba profundamente dormida y tena sombras debajo de sus ojos que no haban estado all cuando se cas con ella. Acerc la mano para apartar de su mejilla un mechn de negro cabello, pero se detuvo. No deba despertarla, necesitaba dormir. Senta que estuvieran reidos y quera desenredar todos sus problemas inmediatamente, pero este no era el lugar ni el momento. Ciertamente no era el momento para hacer el amor, a pesar de que las clidas curvas del cuerpo que estaba a su lado hacan que el suyo engendrara una distintiva inclinacin. Ya tendran tiempo para eso cuando se asentaran finalmente. En su hogar. Lo sabore mentalmente. Temple Knollis, no tanto como el lbrego museo que haba visitado, sino ms bien como un hogar vivo. Temple Knollis en Navidad, nios corriendo por los pasillos, llenando el aire de risas. Judith con verdes guirnaldas en las manos, sujetndolas en pulidas barandillas, y un bol de ponche siempre listo, con una mezcla de sabor intenso a limn, pino y abeto. Los sirvientes y la familia reunidos para cantar villancicos a la luz de las velas. Quizs las gentes del lugar vinieran a cantar a cambio de pastel de carne. Su hogar. Pero primero, pens con un guio, haba que ganrselo y cuanto antes mejor. Sali rpidamente de la cama y fue a vestirse y afeitarse.
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Judith se despert cuando l sala, su lugar en la cama todava estaba caliente. Lo oy en el vestidor. Se ira sin decirle una palabra? Se apresur fuera de la cama y se visti velozmente, aunque las nicas prendas a mano eran las de viaje. Cuando oy que sala del vestidor y bajaba las escaleras corri para unirse a l. l se volvi hacia ella en las escaleras. Te he despertado? Lo siento. Siempre me levanto pronto dijo ella sintindose enferma de repente. Escuch ruido abajo y pens que el desayuno estara listo. La cogi de la mano para conducirla hacia abajo y sinti esparcirse un clido confort. Lo siento dijo ella con suavidad. Por qu? Por culparte de los accidentes de Bastian. Se par en el vestbulo enfrentndola: Pero debe haber sido por mi causa. No hay nada en tu vida que evoque violencia. Incluso as dijo Judith no fue culpa tuya, fue slo porque tena miedo. Los nios son todo lo que tengo dijo angustiada. No, no lo dije en serio! La acerc para abrazarla. Lo s, Judith, no te angusties, lo aclarar todo y entonces podremos instalarnos en la buclica felicidad. Ella lo mir. Te gustar? le pregunt llena de dudas. Sus ojos le enviaron un clido mensaje cuando gentilmente la bes en los labios. Espero que me guste muchsimo. Un extrao graznido los hizo separarse, y se volvieron para ver a Nicholas llevando a cuestas a una nia pequea. Os presento a Arabel dijo con pesar. Quisiera haber esperado discretamente, pero no tiene modales y quiere su desayuno. Fue delante de ellos hacia el comedor y dej a la criatura en el suelo. Ya caminaba, aunque con el titubeo de los principiantes. Trot felizmente alrededor de Leander y se agarr a su pierna.
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Una muchacha terriblemente adelantada dijo su padre, tendremos muchos problemas con ella. Insiste en levantarse absurdamente temprano y necesitaremos reorganizar al servicio en consecuencia. Ven aqu Bel! la llam. Tu huevo estar listo en cualquier momento. La nia mir a su alrededor y se lanz a un divertido e inseguro viaje hacia una silla situada en una plataforma para que ella pudiera llegar al nivel de la mesa. Su padre la situ en ella y le dio unos trocitos de tostada para que empezara. Judith observaba con asombro, nunca haba imaginado a un padre que cuidara a su hijo de esa forma. Cuando Arabel tir alegremente un trocito de tostada a travs de la mesa, Nicholas interrumpi lo que estaba diciendo. No cario, no debes hacer eso. Apart el plato de su alcance y continu con lo que estaba diciendo. Arabel mir al plato haciendo ruiditos, demandando atencin. Nicholas se gir: Muy bien, pero no debes lanzar la comida. El plato fue devuelto, y la nia empez a comer la tostada, aunque de manera desordenada. Entiende lo que le dices? pregunt Judith con sorpresa. No tengo idea respondi Nicholas amablemente, pero actuando con esa presuncin parece que generalmente da buenos resultados. Una criada entr con un huevo desmenuzado en un bol para la nia, junto con platos calientes de bacn, huevos, salchichas y bistecs para los adultos. En esos momentos Eleanor Delaney lleg y se sent al lado de Arabel, ayud a la nia a introducir el huevo en la boca, pero estaba claro que Nicholas haca mejor trabajo que ella. Judith sinti que su imagen de la vida estaba cambiando en su mente, pero saba que esa no era la forma normal de comportamiento. Porque los nios de alta cuna raramente aparecan en compaa de adultos hasta que eran lo suficientemente mayores para comportarse. Es qu esa nia no tena niera? Eleanor se dirigi a Judith: Pienso que lo mejor es dejar que los nios duerman tranquilos, Judith. La niera los cuida y los traer cuando estn listos. Nicholas estaba ayudando a Arabel a beber de un vaso con pitorro, pero dijo a Leander: Probablemente deberas retrasar tu salida hasta que estn listos para despedirte. Saben que me voy.
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Jo Beverley Incluso as.

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Para asombro de Judith, Leander pareci tomrselo como una especie de orden. Y ella mir a Nicholas Delaney subrepticiamente como si lo odiara. El Rey Granuja. En realidad pareca que esta era la cuestin. Tena buen aspecto, como todos los Granujas, aunque no haba nada espectacular en su apariencia. Haba algo ms que sus clidos ojos marrones, y algo ms indefinible que podra llamarse encanto. Eso, sin embargo, implicaba una vana y superficial cualidad, en tanto que Nicholas Delaney mereca la palabra profundo. Se encontr ofendida por la influencia que pareca tener en su amigo. No les preocupar que te vayas sin verles dijo ella firmemente. Yo se los explicar. Llegados a este punto, el tema pareca irrelevante, ya que Bastian y Rosie, con su mejor aspecto, entraron cautelosamente en la habitacin. Los dos mostraron su inters al ver a Arabel. Nicholas hizo las presentaciones, y Judith hubiera jurado que la niita sonri directamente a cada nio, una sorprendente risa de bienvenida. Esta era una casa muy extraa. Bastian y Rosie fueron provistos de comida, y Judith se sinti aliviada por su buen comportamiento, a pesar de que Rosie solt unas risitas cuando Arabel movi la cuchara y lanz un poco de huevo en la cara de su padre. Eleanor no pareci alarmarse. Nicholas simplemente le lanz una mirada que borr la sonrisa de su hija. Cuando Bastian comprendi que Leander sala hacia Temple dijo: Deseara ir contigo, Pap Leander. No esta vez, Bastian. Bastian lo mir. Estar all el hombre que me empuj al ro? No lo s. Eso espero. Algn detalle ms sobre cmo era o sobre el hombre que te dio los caramelos? Bastian movi la cabeza. No vi al hombre que me empuj. El hombre de la Abada de Westminster era vulgar. Camisa con botones en el cuello y corbata extravagante, sombrero inclinado para que no pudiera ver su cara. Pareca realmente ordinario, aunque pienso que quizs le conoca de algn lugar.
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Esto no sonaba al joven James Knollis, pens Judith, que se haba vestido con la simplicidad del campo. Quizs piensas que se pareca a m? pregunt Leander, siguiendo la misma lnea, aunque haba pequeas semejanzas familiares tambin. Bastian le mir y movi la cabeza enfticamente. Bueno, probablemente sera algn completo desconocido comportndose de manera peculiar, pero mientras estoy fuera debes quedarte cerca de la casa a no ser que te acompae un adulto. Pero si voy a buscar murdago. Nicholas respondi a eso. No creas que vas a dejarnos de lado con ese cuento, jovencito. La sensacin de un crculo sin fin de peligro aterroriz a Judith, pero se encontr que estaba ms aterraba por Leander, que se marchaba, que por los nios que se quedaban en casa. Leander dijo de repente. Quiero ir contigo. Despus movi la cabeza. Oh, qu tonta! No puedo dejar a los nios con los Delaney... Se senta como una patosa. No me preocupa si Bastian y Rosie se quedan dijo Eleanor. Para sorpresa de Judith, Bastian dijo firmemente: Pienso que Mam debe ir. Ella mir a Leander, quin dijo: No lo creo, podra ser peligroso... Por eso debo ir contigo. Un accidente a un hombre solo es creble, pero a nosotros dos ni mucho menos. En ese caso dijo Leander con firmeza, deberamos llevar a los nios tambin. No dijo Judith bruscamente, despus, serenndose aadi : Pero me sentira mejor si estuviera contigo, y quizs pueda ayudarte con tu familia. Tengo ms experiencia que t con las familias. Leander frunci el ceo pero asinti. Muy bien, lo confieso, agradecer alguien a mi lado. Una compaera dijo Judith en voz baja.
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No es bueno que el hombre est solo cit Nicholas de la Biblia. Crear la ayuda idnea para l. Pienso que es una idea excelente. Tan pronto como estuvieron de acuerdo, Judith empez a repensrselo, pero saba que no podra soportar ver a Leander ir de cabeza hacia el peligro y quedarse esperando. Se sorprendi de la facilidad con que los nios aceptaron el plan. Cuando estuvo preparada para salir, con su capa rusa, Judith pregunt a Bastian por qu se haba empeado en que ella se fuera. T te asegurars que vuelva, Mam. Por un momento pens que se refera a que lo mantendra a salvo, lo cual pareca ridculamente optimista, pero entonces se dio cuenta de que los nios no estaban todava seguros de su futuro. Haban sido unos tiempos inestables, y ellos todava parecan pensar que podra desaparecer como el oro de las hadas. Les abraz. Los matrimonios no se pueden romper, queridos. Estaremos de vuelta en pocos das y entonces iremos todos juntos a Temple, para nuestra primera fiesta de Navidad.

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Captulo 17
Hicieron el viaje en la calesa de Nicholas, con George detrs. Haca fro, pero envuelta en lana y piel a Judith esto no le preocup. Sin embargo, sus nervios estaban helados, puesto que no saba qu esperar, y medio tema un disparo de pistola desde cada arbusto. No obstante, el viaje fue tranquilo, y a primera hora de la tarde coronaron una apacible colina para ver Temple Knollis sobre su promontorio. El da estaba nublado, sin mgicas luces jugando sobre la oscura piedra rosada, y an as, la belleza estaba all de todas formas. Con sus perfectas dimensiones y torrecillas, era un palacio de hadas reflejado en un espejado lago. Un camino serpenteaba por el prado, que se vea bastante desolado y descuidado, hasta la calzada que conduca por una arcada al gran patio. Aunque el parque no tuviera ninguna pared para demarcar sus fronteras y ocultar la casa del camino, haba una casa de guarda construida como una miniatura de Temple. Estaba vaca y claramente desierta. Las ventanas vacas provocaron en Judith un escalofro en la espina dorsal. Bajaron el camino de grava lleno de baches. Por otra parte, el prado estaba tan descuidado como pareca, aunque las ovejas estaban afanosamente manteniendo el prado aseado. No haba nadie a la vista. Judith se dijo que no era sorprendente en diciembre cuando haba poco trabajo exterior que hacer, pero se pregunt si la familia ya se habra escapado y el personal dispersado. En muchos aspectos se alegrara de ello, pero se pregunt en qu estado encontraran la casa. Haba puertas en la entrada, pero Judith adivin que nunca estaban cerradas. En vez de atravesarlas, Leander gir la calesa para seguir un sendero que pasaba por el exterior de las paredes. Dnde vas? pregunt ella. Parece como si tuviramos que depender de nosotros mismos dijo, entonces tambin podramos ir directo a los establos. Pero, dnde estn los establos? No hay edificios suplementarios aqu.

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l se detuvo junto a las amplias puertas dobles de la pared, y George salt para abrirlas. Hay cmaras alrededor de toda la pared explic Leander. Las despensas, lechera, zapatera, establos, etctera. Todos tienen salidas hacia el patio, pero las salidas principales estn en esta lnea. De modo que el perfecto patio no necesita ser alterado por los criados, aunque no lo creas. Dirigi la calesa hacia el relativo abrigo del establo, y George cerr la puerta detrs. Judith casi quiso protestar para decir que podran necesitar una rpida fuga, pero se contuvo. No importaba que horribles trampas hubieran soportado en Londres, la familia era poco probable que intentara una masacre a sangre fra. De todos modos, con algo de suerte, se habran ido. Rog fervientemente porque se hubieran ido. El establo poda guardar diez vehculos, pero los nicos habitantes eran una antigua berlina y un calesn ligero. Leander ayud a Judith a bajar y fueron a explorar. La siguiente puerta daba a un cuarto de arreos, y ms all de esto estaba el establo. Un caballo, una jaca robusta, se volvi con curiosidad para mirarlos, sola entre veinte o ms pesebres. Haba media docena o ms caballos aqu cuando lo visit dijo Leander, acercndose a la jaca. Pero esta compaera est cuidada, as que debe haber alguien ms en los alrededores. No creo que dejaran el lugar completamente vaco, verdad? Debo decir, que este es un magnifico establo. Judith mir alrededor a las paredes de azulejos holandeses, y a un techo caprichosamente pintado con una escena de Pegaso en el paraso. Nada es demasiado bueno para Temple dijo Leander secamente. Vamos, podemos explorar y descubrir lo peor. Dejaron a George para que se ocupara de los caballos, y continuaron su camino por las paredes de las cmaras de Temple Knollis. Todos los cuartos estn unidos dijo Leander, mientras atravesaban un cuarto de forraje. Su voz haca eco en la magnificencia embaldosada. Y estos eran simplemente los talleres. Absolutamente ninguna necesidad de que los criados se aventuren en el patio, como ves. Judith mir detenidamente por una ventana mugrienta al patio. Esto es tan grande. Un pequeo parque cerrado. Debe ser bonito cuando todas las plantas estn en flor.
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Jo Beverley S, lo es.

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Y indic ella, estoy segura que los criados aprecian no tener que salir con el tiempo fro o lluvioso. l se ri. Siempre prctica. Estoy seguro que tienes razn. Ven. Pasaron por los cuartos usados para el almacenaje, y luego por los cuartos usados para guardar la fruta. Judith se apart para inspeccionar los anaqueles de manzanas. Ninguna fruta mala dijo ella. Estos no han estado descuidados por mucho tiempo. La familia estaba aqu hace slo unos das. Llegaron al espacio de las uvas, con racimos de uvas que se mantenan frescos en sus recipientes de cristal, y luego una puerta ms grande. La casa dijo Leander. Aunque slo, si mi memoria no me falla, la entrada de los criados, y la cocina. Quieres ir por este camino, o quieres atravesar el patio y entrar por la puerta del frente? Por motivos indefinibles, Judith sinti que Leander debera entrar en su casa, por primera vez, por la puerta del frente, y as lo dijo. Bien. l abri de golpe la estrecha puerta del patio. Judith anduvo de un lado a otro y mir alrededor con admiracin. Este era un hermoso lugar incluso en un da nublado... un paraso privado y cerrado. Las paredes no estaban encuadradas, sino que tenan una forma irregular, probablemente siguiendo el Peninsular, estaban cubiertas por la hiedra, y ramas del rosedal, laburno, y otras plantas, de modo que parecieran una parte de la naturaleza, no el trabajo del hombre. Una pequea torre contena un palomar, y poda or los gorjeos guturales de los pjaros. Le sonri a Leander. Es encantador. S admiti l, pero a qu costo? Seal el camino hasta las puertas de roble talladas y vacil. Que me condenen si llamo para entrar a mi propia casa. Gir la perilla y abri la puerta. Se ri con un cierto humor juvenil, y alz a Judith en sus brazos para llevarla dentro de la casa. Ella se rea cuando l la dej, pero su risa se torn en asombro cuando mir alrededor.
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Jo Beverley Dios! Exactamente.

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Judith se habra encontrado en dificultades para expresar lo que pensaba de Temple Knollis. Era indudablemente hermoso. El vestbulo dominaba la profundidad de la casa, con grandes ventanales al final que dejaban entrar la luz, y una exquisita vista del ro. Los cristales superiores de las ventanas eran vidrieras de flores sombreadas de amarillo y oro, que arrojaban luces mgicas sobre el cuarto. El piso era de mrmol veteado con dorado, y el mismo mrmol formaba delgados pilares a lo largo de la habitacin. Los alfizares en las paredes pintadas sostenan blancas estatuas de mrmol; los pedestales sostenan exquisitos jarrones de brillantes colores. Numerosas puertas conectaban esta recmara, la rica madera dorada y negra de amboyna19. A un lado, una amplia escalera arqueada con la elegancia de un esplendor an mayor. Dios! dijo Judith otra vez. Extraordinario, no es verdad? remarc Leander, pasendose por aquella magnificencia. Uno tiene que admirar el gusto de mi abuelo, y luego preguntarse a quin puede no gustarle. Judith supo que tena miedo de tocar cualquier cosa por temor a romperlo. Mir uno de los jarrones etruscos sobre un pedestal. stos tendrn que ser movidos antes de que los nios vengan aqu. l se dio vuelta. Creo que descubrirs... l tirone del jarrn, y ste no se movi. Ves?, hay un alambre debajo. Pero no est protegido contra una pelota voladora, por ejemplo. Oh, yo nunca los dejara jugar aqu. Pero ese es el punto dijo l, su voz resonando como en una iglesia . El lugar entero se parece a esto. Viste los establos. Ni t, ni yo, ni los nios, vamos a vivir en un museo. Mir alrededor. Debo admitir, sin embargo, que nada parece faltar. Estos son artculos difcilmente transportables. Cierto. Djame pensar... Por aqu, creo... Se encamin hacia una puerta y la abri hacia una especie de saln de alguna clase.

Amboyna o narra: madera extica procedente del sudeste Asitico, se utiliza en muebles, instrumentos musicales y objetos de lujo. (N. de la T.)
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Quizs, pens Judith, era la sala, pero difcilmente un lugar para pasar agradables tardes en familia. Los pilares dorados dividan las paredes tapizadas. El techo era un increble trampantojo visual del cielo. Los muebles eran de la ms fina calidad, cubiertos de cara seda, y parecan como si acabaran de venir de Waring y Gillow. Tendra aprensin de sentarse sobre ellos. Quizs el mejor cuarto para caldear sera el de las tres chimeneas. La casa entera estaba profundamente fra; mantuvo sus manos bien metidas dentro de su manguito. Leander alz la vista y dijo: El tercer profeta de la derecha es al parecer mi abuelo, mirando para siempre las maravillas que haba creado. Judith alz la vista hacia el hombre de facciones angulosas con el pelo suelto y se estremeci. Leander anduvo a travs del saln, y abri otra puerta. Ah, s. Judith lo sigui y encontr que estaba en un cuarto de platos. Las vitrinas mostraron cuencos de oro y de plata, y platos para todas las ocasiones. Nada falta por lo que puedo ver dijo Leander. Extrao, extrao. Judith record sus palabras a Rosie, y dijo: Tendremos que comer en platos de oro despus de todo? Desde luego que no. Leander se encamin al siguiente cuarto, donde estaban expuestas en filas la porcelana china, inglesa, francesa, y oriental. Puso las manos sobre las caderas y lo inspeccion todo. El lugar parece haber sido abandonado intacto. Slo puedo asumir... Y qu cree usted que est haciendo? exigi una voz. Judith y Leander se dieron la vuelta bruscamente para enfrentar a un joven armado con una pistola. Era el joven James Knollis. El corazn de Judith salt en su garganta, y pens derribarlo ella misma antes que Leander. Pero James baj la pistola, y palideci. Oh, seor! dijo. Precisamente dijo Leander, y quit la pistola de la mano del joven . Cundo regresaste?
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Jo Beverley James fue de plido a rojo.

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Vine directamente desde Winchester, seor. Lamento todo esto. No poda pensar qu ms hacer. Leander descarg el arma. Por qu haba algo que deba hacerse? James mir entre ellos y suspir. Mejor venga a hablar con Madre. Tu madre todava est aqu? Todos estamos todava aqu dijo James con un poco de amargura. Qu opcin tenemos? Leander y Judith compartieron una mirada perpleja y siguieron a James cuando los condujo saln tras saln, hacia los cuartos de los criados. Era difcil de creer a James un asesino. Y por qu estaba su madre en la cocina? La familia entera estaba en la cocina. James introdujo a Leander y Judith, diciendo a todo el mundo: El primo Leander y su esposa. En otras palabras, lord y lady Charrington. Haba un aire general de consternacin en el atestado cuarto, pero ninguna amenaza que Judith pudiera detectar. De todas formas, se alegr de que Leander todava tuviera la pistola en su informal, pero indudablemente competente, asimiento. Buenos das dijo l suavemente. Debo asumir que ustedes son mi ta y mis primos. Dnde est to Charles? La mujer, Lucy Knollis, se puso de pie despacio. Era una mujer robusta con una mandbula fuerte y ojos magnficos. Su cara se conservaba. Levntaos nios, y haced una reverencia a vuestro primo. Los nueve jvenes en la mesa, desde una muchacha de aproximadamente diecisis hasta un pequeo de aproximadamente tres, hicieron penosamente una reverencia. La mayor parte de ellos eran muchachos y se inclinaron. La familia casi rivalizaba con el rey Jorge por la fecundidad. Lucy mir directamente a Leander, sin indicio de disculpa. Charles est en cama, desde luego. Est bastante postrado, y slo lo agitar el saber que est aqu, pero lo llevar a l si insiste. La cocina era acogedora, incluso caliente, Leander ayud a Judith a quitarse su capa
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Jo Beverley de piel, y se quit su sobretodo.

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No insistir en nada hasta que tenga alguna idea de qu es lo que pasa, ta. Acerc dos sillas extras hasta la larga mesa para l y Judith, luego dijo : Le gustara a usted decirme por qu el primo James trat de espantarnos con los cuentos de difteria, y por qu estn acampando en la cocina? Una vez que cada uno se sent otra vez, los nios se dedicaron a su comida, un abundante estofado con bolas de masa hervida. Lucy no contest su pregunta, pero dijo: Le gustara a algo de estofado, milord? De todos modos, todo esto es suministrado por usted. S, por favor respondi, y Judith dijo lo mismo. Estaba hambrienta despus del viaje. Se pregunt si avisarle sobre George, pero dudaba que l se hubiera olvidado. Quizs estaba manteniendo al lacayo en secreto, en caso de necesidad. De pronto se pregunt si la sopa estara envenenada, pero se tranquiliz cuando uno de los muchachos mayores pidi ms y tuvo su tazn rellenado de la misma olla que se haba llenado el suyo. El estofado estaba muy bueno, pero sta era claramente comida de campesinos y contrastaba de manera absurda con el dorado palacio por donde acababan de pasar, y desde luego con la magnificencia de la cocina en la cual se sentaban. Judith haba odo que las cocinas del Pabelln del Regente en Brighton eran vistosas; l obviamente tena mucho en comn con el primer conde de Charrington. La cocina era grande y maravillosamente proporcionada, con largas ventanas para dejar entrar la luz, y altos techos para enfrentarse con el humo y el vapor. Aqu las paredes estaban embaldosadas, y los azulejos formaban hermosos cuadros de pescado, caza, y quesos. Grandes anaqueles y estantes sostenan platos de todas las clases. Leander tom unas cucharadas de su estofado y luego dijo: Va usted a contestar mis preguntas, ta? Preferira esperar hasta que los nios hayan terminado, milord. l lo acept con calma. Muy bien. Quizs sera ms fcil para nosotros si me llamara Leander. No soy mucho ms viejo que su hijo mayor. O sobrino, si esto le viene mejor. Esto realmente pareci agitar a Lucy. Lo intentar, lord... Leander.
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Y usted ciertamente debe llamarme Judith dijo Judith, ya que no uso los ttulos de todos modos. S dijo Lucy. Su matrimonio no lleva mucho tiempo, verdad? Ms o menos dos semanas. Judith not que Lucy no pareca estar bajo la extraa aprensin de que Bastian fuera hijo de Leander. Lucy limpi las manos y las caras de los dos ms jvenes, quienes haban terminado. Entend que usted tena nios, Judith. S, los dejamos con nuestros amigos por unos das. Lucy los mir con astucia. Ah. Judith se sorprendi cuando comprendi que Lucy Knollis le caa muy bien. Ya que era una mujer inteligente, fuerte y con una gran familia. Cuntos aos tienen los nios? pregunt Lucy. Bastian tiene once y Rosie seis. Bien, eso es genial. Mi Arthur tiene once aos y Elizabeth la pequea tiene casi seis aos. Tus nios y los mos podrn jugar juntos. Judith sonri pero no dijo ni una palabra. Entonces, pensaban quedarse? Si lo hacan quizs en el futuro tendran muchos problemas. Bastian asistir a Harrow muy pronto dijo. A qu escuelas han asistido tus nios? Lucy hizo un gesto despectivo. Los mayores asisten a Blundell en Tiverton. No nos gusta enviarlos muy lejos de casa. Eso es una pena dijo Leander. Que no se hable ms, Arthur asistir con Bastian a Harrow. Ser muy positivo que tenga un amigo ah. Y los ms pequeo en su momento tambin, por supuesto. Lucy se qued impresionada. Bien... no s, estoy segura que... Tendremos que ver si se llevan bien dijo Leander apaciblemente. Judith reconoci que l estaba tratando de manipularlos, y saba que la familia no
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tena muchas esperanzas. Excepto que sus intenciones eran buenas. Acaso iba a permitirles quedarse a pesar de todo? No estaba muy contenta con la idea de intentar convertir Temple en su hogar con toda esa tribu descalza rondando por ah, oponindose a todas las modificaciones que quisiera hacer al lugar. Leander habl nuevamente. Creo que Stainings no est tan lejos como para que los nios tengan problemas en reunirse, creo. Esta referencia que hizo sobre la propiedad que hered su to fue dicha tan suavemente, que a Judith le tom un momento entender sus intenciones, pero mir rpidamente a Lucy. En su mirada no haba ningn rastro de resentimiento. No, slo est a una milla. Se escuchaba un poco de reserva en su tono y Judith quiso saber la razn. La comida lleg a su fin, y los nios partieron. Pareca que todos tenan actividades pendientes. Algunos de los jvenes se encargaban de cuidar a los nios ms pequeos, pero en otros se ocupaban en mantener la casa en orden. Dnde estaran los sirvientes? James se qued atrs, con una actitud belicosa en la mesa, como si esperara que lo echasen. Como su padre estaba enfermo, indudablemente le corresponda tomar su lugar para apoyar a su madre. Lucy sirvi un t muy cargado para todos, entonces se sent rgidamente en el extremo de la mesa. No pedir perdn, porque no encuentro ninguna razn para hacerlo. Madre... dijo James. Leander lo detuvo con un gesto. El joven James que se encuentra aqu sentado, nos envi a todos a Londres a cazar patos silvestres con su cuentito de la difteria. No veo que dao os han causado sus palabras, sobrino. Lo cierto es que, como obviamente habr comprendido, queramos tener un poco ms de tiempo. Tenamos la esperanza de poner todo en orden o por lo menos solucionar una parte del problema... Su voz se redujo un poco. La verdad es que no tengo experiencia en los negocios. Cmo podra tenerla si me la he pasado amamantando bebs durante veinte aos? En eso tienes razn. Pero, est enfermo mi to que no pudo ocuparse de los negocios? Madre e hijo intercambiaron miradas.
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No en su opinin. Pero se encuentra postrado en cama, con la mitad del cuerpo paralizado, le dejamos que nos d rdenes pero al final hacemos lo que consideramos mejor. Y cul es el problema? pregunt Leander serenamente. La casa parece estar en buen estado. Oh, s dijo Lucy amargamente, est en buen estado. Es lo nico que lo est. Mir a Leander con sus hermosos ojos oscuros . Ya debi haberse dado cuenta que falta mucho dinero. S, parece que hay discrepancias... Nosotros no hemos robado ni un penique! dijo severamente. Ni un penique. Todo lo hemos invertido en este maldito palacio! Judith vio que la mujer estaba a punto de llorar, y saba que no era de las que lloraban fcilmente. Lo que Madre est diciendo interpuso James es que Padre ha estado manipulando las cuentas para conseguir el dinero para terminar las reparaciones de Temple. l abandon Stainings, el que debera haber sido nuestro hogar, e incluso la ha hipotecado. Y todo porque t no queras venir a casa. Habra podido venir hace una semana si t no hubieses interferido. Qu es una semana? pregunt el joven amargamente. Para ese entonces, nosotros estbamos desesperados, intentando arreglar los negocios turbios de mi padre. A qu negocios turbios te refieres? No s qu esperabas encontrar aqu dijo Lucy, ya que nunca quisiste asumir tus responsabilidades. Nosotros no podamos abandonar este lugar hasta que no vinieras a hacerte cargo de l. No se nos permiti detener el trabajo hasta que estuviera terminado. Y cuando el viejo conde muri, nos quedamos sin dinero para pagar las reparaciones, ya que ese dinero pasara de las manos de tu padre a las tuyas. As que mi marido empez alterando las cuentas, mientras buscaba formas de desviar los fondos para pagar las facturas... Entonces el administrador de los Cumberland empez a investigarnos y a revisar la contabilidad, y mi Charles comprendi que haba enredado todo tan bien que le resultara muy difcil demostrar su honestidad. Ella suspir. En ese momento fue cuando me inform del lo en el cual estbamos metidos. El trabajo ya se haba terminado, y habamos pagado la mayor parte del desembolso. Tuvimos que despedir a todos los sirvientes, y reducir nuestros gastos, mientras
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intentbamos equilibrar los libros de contabilidad. En ese momento, anunciaste tu regreso y por eso l tuvo esa recada. Desde entonces, James y yo hemos estado tratando de arreglar las cuentas, intentando balancear los libros, pero no s... creo que si los miraras de nuevo, juraras que logramos desfalcar una fortuna... Leander mir al techo y agit su cabeza. Por qu al menos no se les ocurri informarme sobre todo lo que estaba pasando aqu? Y para qu lo bamos a hacer? Nosotros no sabamos si vendras, y la nica cosa que Charles saba era que tu padre era un hombre de clase alta que administraba el dinero de su esposa, y que conservaba cada penique que poda de las propiedades de Knollis para darse la buena vida. Charles le pidi a su hermano que regresara y ocupara su puesto cuando el anciano muri, pero no quiso hacerlo. Debiste haberme escrito para explicarme todo lo que estaba pasando aqu. Pero debiste haber estado aqu! exclam el joven James. Acaso ni siquiera te ha dignado a leer su testamento? Leander lo mir fijamente, pero su voz estaba bien modulada cuando le contest: Claramente, pero no lo suficiente. Acaso crees que debo permanecer todo el tiempo es este lugar para poder heredar? A m nadie me inform al respecto. No quise decir eso dijo James un poco ms moderado. Pero a Padre no se le permita abandonar este sitio hasta que no regresaras a tomar las riendas de l. El abuelo no confiaba en que vendras alguna vez, y por eso no quiso dejar todo esto abandonado. Padre tambin era responsable de asegurarse de que todo el trabajo estuviese acabado. Si no lo haca, no podra heredar Stainings ya que no cumplira con las condiciones del testamento. Pero, por qu no me lo dijo? Pens que la clusula del testamento mencionaba que deba estar vivo para heredar, pero no que tena que permanecer en este lugar. Si lo hubiera sabido habra venido hace mucho tiempo a tomar el mando. Dice que te envi esa informacin. Acaso nunca la recibiste? Leander pareca un poco incmodo. Recib hace tiempo una carta donde me solicitaba que viniera a Temple. Pero no me comentaba nada sobre el testamento. Y por qu no viniste? Lo hice admiti, pero de incgnito, me hice pasar por un visitante. Entenders
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Jo Beverley que crec con algunas extraas ideas sobre este lugar.

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Igual que todos nosotros dijo James amargamente. Este lugar absorbi la vida de mis padres, y la de todos por igual. Eso no volver a pasar dijo Leander vivazmente. Esta casa no seguir causndoos dao. Comprendo que estareis felices de mudarse a Stainings, verdad? Lucy vislumbr una luz de esperanza con esas palabras. Ms de lo que puedes imaginar! Quieres decir con eso que no nos vas a denunciar? Y qu ganara con eso? pregunt Leander. La administracin de esta propiedad no ha sido la correcta, pero creo que nada ha sido robado. Siento mucho que esta situacin haya provocado la enfermedad de mi to. Dime, ama tanto este lugar como mi abuelo? Lucy frunci el ceo. No, no podra decir eso, pero s soy consciente del valor de mi Charlie. No poda dejar al anciano solo, por eso se qued para ayudarlo a construir este lugar. Para m todo era una prdida de tiempo, pero hacer lo correcto se convirti en su mayor problema. Charles siempre pens que todo acabara pronto para que despus pudiramos tener una vida normal. Siempre quiso vivir en Stainings y por eso cumpli la voluntad de su padre, para as poderlo heredar. Pero los aos pasaban y el lugar nunca era terminado... Tienes alguna idea de cun duro fue ver crecer a diez nios aqu? Judith habl de pronto. Pero, acaso no vivan en la casa? Lucy sacudi la cabeza. No seor, el viejo lord Charrington no quera que nadie estuviera a alrededor de su obra, ya que Temple Knollis tena que quedar perfecto. Lo comprendes? Cada marca, cada mancha, todo tuvo que ser reparado o reemplazado. El trabajo nunca se habra terminado si a los nios se les hubiese permitido correr alrededor. Nosotros usamos las habitaciones del ala Oriental, y los nios pasaron la mayor parte de su tiempo con los sirvientes. Cuando fueron despedidos, nos qued ms espacio para ubicarnos un poco mejor. Oh, pobre mujer. No entiendo cmo pudo soportar esa situacin. Slo tenamos que enderezar nuestros hombros, querida. Lucy sonri. No pienses que todo era tan malo. Los nios tenan el parque para jugar. Podan subir en el
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bote y pescar en el ro, pero sobre todo, siempre han contado con todo nuestro amor de familia. Charles y yo tuvimos tiempos buenos. Siempre nos hemos amado. Bueno, por supuesto que lo entiendes, ya que te acabas de casar y todo... bueno, lo siento, por tener que descargar en ti las responsabilidades de este lugar. Espero que s puedas hacer de este sitio un hogar, pero la verdad es que no s cmo podrs lograrlo. Lucy se levant de la mesa. Supongo que ahora querres visitar a Charles. Tratad de no perturbarlo. El to de Leander era un hombre huesudo, con una mandbula belicosa, pero se relaj tan pronto como comprendi que Leander no quera hacerle ningn dao. Sus palabras no se podan comprender, y su brazo estaba flcido, pero la visita pareci aclararle los ojos. Lucy enderez su sbana amorosamente. Nosotros nos iremos a Stainings muy pronto, mi amor. Qu afortunado que el Coronel Manners se acabe de ir, y no lo hayamos reemplazado. Tendremos una casa nuestra por fin. La mano sana de Charles Knollis rode a su esposa y sonri. Ahora Lucy le dijo a Leander. Supongo que querrn una cama para pasar la noche. No hemos aireado ninguna. Leander asinti, pero Judith tuvo un pensamiento aterrador. Toc el brazo de Leander, y cuando l la mir, le susurr: Est claro que esta gente no tiene nada que ver con Bastian. Su mente estaba en otra parte. Algn loco, supongo. No s... Leander, hay tiempo de regresar a Redoaks hoy? La mir fijamente. Pens que l la regaara de nuevo por lo sobreprotectora que era, pero dijo: S. Por qu no? No tengo ningn deseo de dormir en una cama fra. Por lo que he odo, nadie excepto mi abuelo, ha dormido en ninguna. Qu lugar tan ridculo es este. Hicieron arreglos con Lucy para que contratara sirvientes y que la casa estuviese habitable para cuando regresaran en pocos das. Lo har, sobrino, aqu hay muchas personas que necesitan el trabajo. Pero, te parece bien si nos mudamos a Stainings? Me encantara pasar la Navidad en nuestra propia casa.
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Claro, entiendo tus sentimientos, porque yo los comparto. Tambin yo deseo pasar la Navidad en mi propia casa. Siento profundamente todos los problemas que mi familia ha causado a la tuya. Lucy sonri. Bien, as son las familias, muchacho. Estoy deseando tenerte aqu pronto y conocer a los hijos de tu esposa. Mientras Judith y Leander caminaban por la magnfica casa, ella pens que sera ciertamente una labor de Hrcules convertir Temple en una casa y llenarlo con la alegra de la Navidad, pero lo hara todo por Leander. Se sinti muy feliz al comprender que l ahora tena su propia familia. Su preocupacin principal, sin embargo, era estar con sus hijos en caso de que los dos no hubieran sido locuras al azar.

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Captulo 18
Dejaron a George, para que ayudara en la casa y se marcharon rpidamente. Estoy seguro que Bastian est en buenas manos dijo Leander. Nicholas lo cuidar bien, y all no hay nadie que quiera hacerle dao. Las manos de Judith se apretaron firmemente dentro del manguito. Lo s. Pero an no puedo ver esos dos ataques como simple casualidad. Si algn luntico se paseaba por Londres para dar a los nios dulces envenenados, seguramente nos hubiramos enterado. Y si el mismo hombre persigui a Bastian y lo empuj al ro... Oh, Leander, estoy terriblemente asustada. Podemos ir ms rpido? No sin arriesgarnos a tener un accidente. Trata de calmarte. Judith lo intent, ya que recriminar a Leander no era justo, pero su instinto de madre le estaba gritando de una forma que nunca haba sentido. Era slo su exagerada imaginacin o haba una razn detrs de todo esto? La escarcha haba hecho surcos en los caminos, y cuando la luz se marchit, les rode una niebla tan densa que escasamente podan ver el camino que estaba delante de los caballos. Leander tuvo que reducir la velocidad, en lugar de aumentarla. Tom casi cuatro horas regresar a Redoaks y Judith estaba frentica. Cuando vio los altos rboles y la hermosa casa, al vislumbrar las luces a pesar de la neblina, respir profundamente aliviada. Le sonri a Leander. Me temo que he permitido que mi imaginacin me juegue una mala pasada. l le respondi con una sonrisa. Puedo entender tu preocupacin. Pero todos nuestros problemas por fin han terminado. Cuando llegaron a la puerta, un mozo de cuadra se ocup del vehculo, y Nicholas corri hacia fuera para alcanzarlos. Lee, lo siento, pero Bastian ha desaparecido. No! grit Judith. Leander la ayud a entrar en la casa.
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Jo Beverley Dnde? Cundo?

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slo unos minutos dijo Nicholas. Estoy llevando a cabo la bsqueda, pero no hemos podido lograr sacarle nada a Rosie. Permteme dijo Judith, y corri hacia donde escuchaba a su hija llorando. La encontr en el cuarto del servicio, en los brazos de Eleanor quien luca preocupada y aliviada al ver a Judith. Judith, lo siento mucho. Estaban jugando aqu, y ahora est desaparecido. Nunca pensamos que habra algn peligro dentro de la casa! Judith tom a Rosie. Calla, Mam est aqu. Debes dejar de gemir, Rosie, y decirnos lo que le pas a Bastian. Rosie intent hablar tragndose sus sollozos. Todo lo que dijo fue Pap y fantasma. Fantasma? pregunt Judith, apartando bruscamente a su hija. No existen cosas como los fantasmas, Rosie. Este no es el momento de decir esas tonteras. Estbais jugando? Bastian est escondido? Rosie hip y sus ojos azules lucieron inmensos. as fue, Mam. Era el fantasma de pap. Todo de blanco como en la obra. Se llev a Bastian, y ahora l tambin est muerto! Trat de detenerlo! Estall de nuevo en lgrimas. Judith abraz a la nia mientras lloraba y mir a los otros con un horror descarriado. Perdname, Judith dijo Nicholas. Pero, hay alguna posibilidad de que tu marido no est muerto? Ninguna en absoluto. Muri de pulmona, yo ayud a enterrar su cuerpo. Entonces, quin podra parecerse a l? Judith record de repente que Rosie le haba dicho que el hombre que haba empujado a Bastian fuera del puente se pareca a Pap. Habra habido all ms verdad de la que pareca? Apart a la nia otra vez. Rosie, el fantasma de pap, se pareca al hombre que viste sobre el puente en Londres? Rosie trag y pens en eso. Ella asinti. Pero el hombre que estaba en el puente tena el cabello ms oscuro. Judith mir a los otros.
257 Pero

Hace

Jo Beverley

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Sebastian tena un hermano. Eran muy parecidos, excepto por el color del cabello que lo tena ms oscuro. Volvi a mirar a Rosie. Rosie, dinos con calma el lugar exacto en dnde estabais, y lo que pas. Te aseguro que lo que viste no era un fantasma, slo era alguien haciendo un truco. La nia apret sus ojos. A m no me gustan esa clase de trucos, Mam. A m tampoco, y por eso vamos a ponerle fin a esto. Cuntanos todo. Estbamos aqu jugando con el soldadito. Judith vio un soldado brillantemente pintado tirado a su lado sobre la alfombra. Alguien toc en las puertas francesas. Bastian las abri, y all estaba pap! Se escuchaba como pap! Empez a llorar otra vez y Judith la tranquiliz. Ella miraba a los dems. Timothy Rossiter tena una voz muy similar a la de su hermano. Me asustaba. Volvi a mirar a la nia. Y qu hizo Pap, Rosie? Nos llam. Dijo que no podra ir al cielo sin nuestra ayuda. l se lamentaba por eso... Y Bastian le hizo caso? Rosie asinti. Le dije que no lo hiciera, pero me dijo que todo era igual que en Hamlet! El fantasma intent alcanzarme, pero le dije que no ira con l. Entonces huyeron corriendo. Hace cunto tiempo sucedi eso? Rosie se chup un nudillo ansiosamente. Hace un rato. Yo no quera que Bastian tuviera problemas. To Nicholas dijo que nosotros no deberamos abandonar la casa sin un adulto... pero entonces l no regres y oscureci, y yo tena miedo... Judith la abraz. Nicholas y Leander ya estaban inspeccionando el rea afuera de las puertas francesas. Gracias al cielo por la neblina dijo Nicholas, hay huellas en el csped. Voy a buscar una linterna. Judith pudo ver otras linternas movindose en medio de la neblina y sinti valor ante
258 Ahora,

Jo Beverley el pensamiento de que muchos estaban buscando.

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Por qu? pregunt a nadie en particular. Si se trata de Timothy Rossiter, por qu est haciendo esto? Nicholas regres a la casa con una linterna. Supongo que es por dinero dijo sucintamente. Es la raz de todo mal. Dinero? dijo Judith. Qu dinero? Pero los hombres ya estaban desapareciendo en la neblina. Judith se puso de pie. Ven, Rosie. Debemos ir tambin. Vamos a abrigarte. En minutos Judith y Rosie estaban fuera en medio de la oscuridad, intentando seguir a Leander y a Nicholas. Eleanor haba desaparecido para ocuparse de otra cosa. Pronto Judith estuvo deseando haber tenido tiempo para buscar una linterna, pero se esforz en caminar tras las dbiles luces delante de ella, mientras llamaba a su hijo.

Nicholas y Leander siguieron el escalofriante sendero a travs del nebuloso csped. La linterna slo emita una pequea luz, y creaba la ilusin de una pared gris contra la que los arbustos y rboles empujaban y se volvan slidos cuando se acercaban. Leander rode un poderoso roble y se adelant, entonces la oscuridad se profundiz lo que indicaba que Nicholas y la linterna se haban detenido. Se dio la vuelta: Vamos. Las huellas van por este camino! Nicholas permaneci quieto junto al gran rbol, mirando hacia arriba. Leander se apresur a regresar. Qu te est reteniendo? Ese bastardo probablemente... Se detuvo cuando escuch algo. Un lamento dbil peda ayuda desde la cima del rbol. Est all arriba? pregunt Leander. Por qu? Cmo? Quien sabe. Pero con esta neblina helada, se caer de all muy pronto. Necesitamos conseguir una escalera. Al diablo con lo que necesitamos dijo Leander y se quit el abrigo. Aydame a subir. Puso su pie entre las manos de Nicholas y ste lo impuls hasta poder agarrar la
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Jo Beverley primera rama del rbol.

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Bastian! grit. Ya voy. Esprame! Era como gritarle al vaco. En alguna parte, en medio de una masa oscura de ramas a la altura de ms de cien pies, haba un muchacho pequeo y aterrado. Ms tarde le preguntara cmo haba logrado subir hasta all. Bueno, Leander decidi al final, lo importante no era cmo. Ya que una vez que se agarraba la primera rama del rbol, era fcil subir si se tena buena cabeza para soportar las alturas y fuertes brazos. El viejo tronco spero y las diversas curvas del rbol ofrecan suficientes apoyos cuando el espacio entre las ramas era demasiado grande. Sin embargo, la oscuridad y la neblina eran un problema. Slo poda ver las ramas que estaban sobre su cabeza pero no vea ningn camino. La tierra ya haba desaparecido en un mar de neblina. Encima de l slo haba otro cielo nebuloso. Ese aislamiento le haca temblar. Poda imaginar cmo estara afectando a Bastian. Bastian? Puedes escucharme? S respondi con dbil voz. Cmo ests? Tengo fro. Lo siento pero no creo poder bajar de aqu, Pap Leander. Est bien. Slo agrrate. Estar all pronto. Pero cuando reanud la subida, Leander se pregunt cmo demonios iba a bajar al muchacho muerto de fro. Estaba a demasiada altura como para utilizar una escalera. La luna pestaeaba encendindose y apagndose cuando las nubes se movan sobre ella y el viento racheado haca subir la niebla a soplos. Leander crey ver al muchacho abrazado a un tronco casi en la cima del rbol. Su corazn casi se detuvo al verlo; Bastian se vea muy lejano y su posicin era incierta. Pero sigui firmemente adelante. Dese haber trado una soga, entonces quizs podra haber bajado a Bastian. Era consciente de que sus manos enguantadas se estaban poniendo peligrosamente fras. Dudaba que Bastian tuviera puestos los guantes. Iba a asesinar a Timothy Rossiter cuando le pusiera las manos encima. Ya estoy llegando, Bastian. Leander se senta cerca, pero la luna se haba ido y todava haba bastante neblina que lo dejaba a oscuras. Bastian? S.
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Jo Beverley Crees que puedes hablar para que pueda encontrarte?

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Hola dijo con vacilacin. Ehqu quieres que diga, Pap? Leander empez a rodear un poco el rbol. Canta entonces. Puedes hacerlo? Con voz dulce y vacilante el muchacho empez: Un da de navidad hace mucho tiempo / Un ngel baj a la tierra / para traer a los hombres bendiciones. / Jess, nuestro Seor, est cerca... Leander rastre la voz dbil y temblorosa. La noche en que el ngel trajo la paz a la tierra, / Un signo del nacimiento del Salvador. / hubo nueva esperanza para todos y vino el fin del miedo. / Jess, nuestro Seor, est cerca.. . De repente, all estaba Bastian, una plida silueta, estremecindose, con los ojos cerrados y agarrado a la rama, cantando temblorosamente. Leander esper hasta que l estuvo lo suficientemente cerca para atraparlo, antes de decirle: Qu te parece la vista desde aqu? El muchacho se sorprendi y al girarse Leander apenas pudo agarrarle la parte de atrs de los pantalones para evitar su cada. Bastian empez a llorar, y Leander lo apret contra l. Anmate dijo vigorosamente. Podrs comentar lo que te ha sucedido en todas las cenas durante aos. Pero el muchacho estaba temblando de fro. Bastian estornud y Leander se las arregl para sacar un pauelo y darselo. Tambin le dio sus guantes. Cuando sus manos se tocaron, las de Bastian estaban heladas y Leander luch contra el terror de lo que pudo haber sucedido. Cuando Bastian termin de sonarse la nariz, Leander dijo: Ahora, si logras sostenerte, me quitar la chaqueta para que te la puedas poner tambin. Te dar mucho fro. A los adultos no les da tanto fro como a los nios dijo Leander vivazmente. Por un momento, al sacar un brazo de la manga, casi los hizo caer, pero luego logr quitarse la chaqueta y pudo ayudar a Bastian a colocar sus brazos dentro de ella. E... esto se siente bien dijo Bastian, mientras temblaba ms que antes, quizs por la reaccin. Qu vamos a hacer ahora?
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Bajaremos de aqu dijo Leander alegremente, aunque te dir la verdad, no estoy seguro de cmo lo lograremos. Algo se nos ocurrir. Holaa! grit hacia abajo, a la neblina que empaaba su visin. Eh, Granujas! llam la voz de Nicholas, que no sonaba muy lejana . Estoy de camino con una soga. Cmo estis? En una ramita privilegiada. De hecho, nos gusta tanto que podramos quedarnos aqu si nos traes un poco de pastel y de sidra. Bastian solt una borboteante risita. Tendrs que conformarte con el brandy dijo Nicholas que estaba muy cerca, pero todava invisible. Me siento como un maldito San Bernardo. Dnde diablos estis? Bastian le sigui la corriente en forma traviesa cantando un poco ms de la cancin. La condicin de un pecador hace a los ngeles suspirar. / Las palabras impas hacen a los ngeles llorar... " Ya basta, impo bribn dijo Leander, mientras lo abrazaba. Entonces Nicholas estuvo all, un Nicholas muy grande. Se coloc sobre la rama ms cercana. Tengo grandes esperanzas para el futuro dijo. El muchacho claramente ha nacido Granuja. Desenvolvi algo que estaba alrededor de su cuerpo y se lo pas. Era el manto ruso de Judith. Leander lo envolvi alrededor de Bastian, levantando la capucha sobre la cabeza del muchacho. Luego Nicholas les pas una botella de brandy, y Leander se alegr mucho de poder tomar un profundo trago. Le dio un poco a Bastian. El muchacho casi los tumba de la rama al ahogarse.
Es

horrible!

A ver si piensas de esa manera dentro de ocho aos o msdijo Leander. Se volvi hacia Nicholas. Deberamos bajar. La verdad era que el fro estaba empezando a carcomerlo y pronto le quitara su fuerza. Correcto dijo Nicholas. Mi plan es bajar al muchacho con la soga, mientras t bajas para ayudar por si se queda bloqueado. Leander at la soga bajo los brazos de Bastian y le ense a sostenerse. No tardaremos dijo al muchacho.
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Nicholas suavemente empez a bajar al muchacho, para que la soga pudiera soportar su peso, en ese momento Bastian dijo:
Piensan

que Pap logr ir al cielo?

Leander y Nicholas compartieron una mirada. Estoy seguro dijo Leander, que tu padre est en el cielo. Pero esto fue un truco. Hablemos de ello cuando ests abajo. Comenz a bajar de rama en rama, percibiendo que se senta ms nervioso al bajar que al subir. Sus dedos estaban entumecidos y tena que caminar a tientas con sus pies, buscando un soporte seguro. Mantuvo el paso con Bastian, aunque el chico no necesitaba mucha ayuda ya que daba puntapis para evitar que las ramas lo detuvieran. Leander saba que Judith estaba esperndolos abajo, y entonces dijo: Estamos bien. Bajaremos muy pronto. Llegaron a una escalera, con un fornido sirviente en la cima, pero decidieron que era mejor bajar a Bastian con la soga. Sin embargo, Leander se alegr mucho de poder usar la escalera para su descenso. Cuando Bastian estuvo en tierra, su madre inmediatamente lo tom en brazos, con la soga colgando de su ropa como un beb recin nacido unido a su madre. Leander le dio un par de tirones a la soga para decirle a Nicholas que todo estaba bien y se hundi en su abrigo, con los dientes temblorosos. Vamos dijo l. Todos adentro de la casa. Eleanor tena sopa preparada para ellos, el fuego arda mientras se calentaban a su alrededor. Judith tambin estaba helada, y alguien le haba encontrado una manta mientras esperaba. Nicholas entr, y despus de hablar rpidamente con Eleanor dijo: Mi esposa encantadoramente lista no slo ha pensado en hacer sopa, sino que tambin ha encomendado a las personas que estn alrededor del rea el rastrear a nuestro amigo. No tenemos muchos vecinos extraos por aqu, por eso estoy seguro de que encontraremos algn rastro. Bastian alz la vista. No era Pap? Pero era igual que l. Se oa como l. Incluso tena su anillo. Rossiter recibi el anillo de Sebastian en su testamento dijo Judith. Por qu? Por qu est hacindonos estas cosas tan crueles? Para obtener ganancias dijo Nicholas. Bastian interfiere entre l y algo que quiere. l hereda algo si Bastian muere?
263 Timothy

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No dijo Judith. Bueno, obtuvo los derechos sobre la poesa de Sebastian, creo, pero eso nunca ha dado dinero. De verdad? dijo Eleanor. Pero Mi novia {ngel estaba en boca de todos cuando sali. El libro estaba en nuestra biblioteca circulante en Gloucestershire, y estaba positivamente manoseado de haber sido ledo. Era una edicin de cuero dorado? pregunt Judith con sorpresa. No, la encuadernacin era en tela dijo Eleanor, igualmente desconcertada. Yo creo dijo Nicholas, que tenemos un misterio que necesita investigacin, pero primero debemos llevar a los nios a la cama. Se anticip a Judith y le dijo: Por esta noche, al menos, un sirviente vigilar cada cuarto. Bastian pareca mucho ms impresionado que alarmado por eso. Crees que regresar? No dijo Nicholas con una mueca. Tengo miedo de que te hayas divertido tanto que te d por subir a la cima de ese rbol otra vez. Bastian sonri abierta y tmidamente en respuesta. Y Pap realmente est en el cielo? Judith le contest. Ciertamente, Bastian. hombre dijo Bastian con una mirada escurridiza, dijo lo haban desterrado del cielo porque te habas casado de nuevo, Mam, y porque Pap Leander haba robado sus nios. Dijo que si yo suba al rbol tan alto como pudiera, y renunciaba a Pap Leander tres veces, podra regresar otra vez... Su mirada fue hacia Leander y se apart de nuevo. Todos los adultos compartieron una mirada horrorizada. Bastian dijo Judith, mientras esconda su rabia. Eso es una cruel insensatez. No debiste creer algo as. Pero era como en Hamlet murmur Bastian. Leander puso su mano en el hombro de Bastian. El muchacho no lo mir. Ciertamente yo no asesin a tu padre, muchacho, y no es un error que las viudas y los viudos vuelvan a casarse, pero eso podremos discutirlo mejor maana cuando ests descansado. S? Bastian asinti.
264 Ese

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Y agreg Leander, no voy a pensar mal de ti por lo que hiciste ya que lo creste necesario para ayudar a tu padre. Bastian le dio una mirada agradecida, pero an apagada. Por lo menos no opuso resistencia a Leander y a Judith cuando lo llevaron a l y a Rosie a sus camas.

Luego de acostar a los nios, Judith y Leander se detuvieron en el rellano antes de regresar al piso inferior. Ella tom sus manos. Siento mucho lo que ha pasado. Bastian lo superar. Podra ahorcar a Timothy Rossiter por lo que ha hecho. Dnde estar? Lo encontraremos. Esto es tan terrible. S. Leander apret sus manos. Acaso no hemos estado ya cerca de la tragedia en tres ocasiones? Pero todo ha terminado. Cmo puedes estar tan seguro? Judith quera estar en sus brazos, pero an los separaba una barrera. Porque ya conocemos al culpable de todo. Lo atraparemos y nos aseguraremos que no haga ms dao. Y yo echndole la culpa a mi pobre familia. Leander quera abrazarla, pero no saba cmo sera recibido. Ese estpido cuento de Hamlet, lo haca sentir como si ese matrimonio fuera la causa de todas sus penas. Cuando realmente era mi familia dijo Judith. O por lo menos la de Sebastian. Sabes que antes de ir a Londres yo no saba que su hermano se encargaba de sus asuntos? Entonces Judith se encontr confesando su investigacin sobre los libros y su visita al seor Browne. Un destello de humor ilumin el rostro ensombrecido de Leander. Querida, ests dicindome que te casaste conmigo por ciento tres guineas? Judith lo mir ansiosa. Supongo que s. El destello de humor se torn en resplandor. Estoy encantado. Seguramente para ti era una fortuna, pero no puedo creer que consideraras casarte con alguien a quien detestaras por esa cantidad.
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Jo Beverley Judith sonri aliviada.

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Es cierto, supongo. Estaba feliz de tener una excusa para hacer las paces despus de esa tonta discusin y quera casarme contigo por algo ms que el dinero. Aquello se acercaba demasiado a una admisin que no debera hacer, pero estaba comenzando a volverse descuidada. Despus de todo lo que haban pasado, sera la honestidad tan terrible? Yo dijo Leander tomndole el pelo, nunca pretend no querer casarme contigo. Se inclin y la bes, un beso casto, nada ms, pero era un buen comienzo. Deberamos bajar, antes de que Nicholas resuelva este misterio sin nosotros. Nicholas protest diciendo que l nunca soara con quitarle a alguien su aventura. Ahora dijo, cuando todos estuvieron sentados , recapitulemos. Judith cree que su esposo no ganaba dinero con su poesa. Asumo que nunca habrs visto sus libros de contabilidad. No, por supuesto que no dijo Judith. l me daba el dinero para los gastos de la casa, y eso es todo lo que saba excepto que reciba una adecuada suma de dinero de su familia. Qu pas con ese dinero cuando muri? No lo recib ms. Por eso estaba en aprietos. El nico dinero que tena era una asignacin proveniente de Timothy Rossiter. Por qu me concedera dinero si me desea tanto mal? Cmo sucedi lo del dinero? pregunt Nicholas. Cuando estuve casi sin un penique, le escrib para preguntarle si el dinero continuara llegando. Su respuesta fue que el dinero era una anualidad que haba muerto con l, pero que me dara una pequea suma. Tuve la sensacin de que no le era fcil conseguir dinero. Le mand una nota una vez en Londres para decirle que ya no era necesario. La envi a Clarges Street Es acaso ese un barrio pobre? Nicholas y Leander se miraron. Querida dijo Leander, ese es uno de los mejores barrios de Londres. Pero cuando l me visit, luca muy pobre refut Judith. Les relat la visita de Timothy. Uno puede rer y rer, y ser un villano cit Nicholas. Hamlet otra vez Es posible que Timothy supiera que los nios haban visto la obra? S! exclam Judith. En el teatro pens que haba visto el fantasma de Sebastian.
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Jo Beverley Me qued de piedra. Nicholas dijo: Imagino que... Pero Eleonor lo interrumpi.

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No has descubierto an alguna razn para eso, lo sabes. Podran ser pamplinas. Mi sensata esposa dijo Nicholas. Muy bien, qu ha pasado con los derechos de la poesa de tu esposo y qu ingresos has recibido por ellos? Ninguno dijo Judith. En cuanto a los derechos, mi padre se ocup de todas las cuestiones legales... Sin embargo, s que todo ha sido legado a Bastian. Asum que eso significaba slo las copias de libros que ya poseamos- de cada uno de ellos. Al parecer no haba nada ms... Excepto sus papeles. Contienen sus proyectos rechazados y los poemas en los que estaba trabajando. El seor Browne estaba muy interesado en ellos, pero yo negu su existencia. No quera pagar otras cien guineas por otro problema. Tuvo que hablarle a los Delaney de los libros con cubierta de cordobn. Eleanor intervino. Pero las copias que he visto eran encuadernaciones hechas con tela, as deba ser. Creo que tengo una aqu. Se apresur a salir. Leander pregunt: Quin hereda esos derechos si Bastian muere? Judith agit la cabeza. No tengo ni idea. Apuesto a que es Timothy. Y yo apuesto, dijo Nicholas, a que esos derechos son un buen negocio. Suficientes para matar por ellos? protest Judith. No puedo jurar que Sebastian nunca gan dinero con sus trabajos. Eleanor regres con un rojo y delgado volumen. Como haba dicho, era muy simple, pero elegantemente encuadernado en tela como los que Sebastian le haba regalado a los sirvientes. Sobre el lomo se lea Regalos Celestiales por Sebastian Rossiter. Judith repas las pginas. Es el que contiene Mi novia {ngel dijo ella. No entiendo. Nicholas se desliz en su silla para mirar fijamente al techo.
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Qu ocurre si dijo,la obra de tu esposo era extremadamente popular. No es una sorpresa que no lo supieras, viviendo tranquilamente en el campo. Leander y yo hemos pasado la mayor parte del tiempo en el extranjero y Eleanor viva de forma restringida antes de casarnos. Es posible que no supiramos nada de esto, aunque es interesante que Eleanor haya escuchado hablar de Rossiter. Y tambin el seor Stephen dijo Judith. Al igual que Beth y Lucien dijo Leander. Cielos, Luce poda incluso citar una estrofa de l, pero lo atribu a que Rossiter era el orgullo local. Nicholas se enderez en su silla, con los ojos iluminados. Eleanor, llama a la seora Patterson. Es nuestra ama de llaves le explic a Leander y a Judith, y una experta en la literatura romntica del tipo ms sentimental. La mujer entr afanosamente, era delgada y miraba expectante. S, madame? Seora Patterson dijo Eleanor. Ha odo hablar de un poeta llamado Sebastian Rossiter? Que si he odo hablar de l! exclam la mujer. Caramba, madame, es mi poeta favorito. He comprado todos sus libros. Su muerte fue una tragedia... estuve muy triste durante semanas. El seorito Bastian y la seorita Rossie estn emparentados con l? Son sus hijos. La seora Patterson abroch sus manos contra su pecho. Oh, Dios mo cit. "Dos querubines enviados desde lo alto para bendecir nuestra casa. / La presencia del perfecto amor ante nosotros... Judith se senta muy avergonzada. Y conoce a muchos ms que le guste su poesa? pregunt Eleanor. Oh, a todos. Justamente ahora les estaba citando algunas de sus poesas en la cocina. Oh, Navidad, tiempo de amor y luz. / De estrellas como el diamante en noches oscuras... . Qu poema tan adorable. Gracias, seora Patterson. La mujer se march mientras murmuraba: Sus hijos... Aqu... Oh, Dios..! Quieres decir pregunt Judith deslumbrada, que Sebastian ganaba mucho dinero y que jams me enter? Pero, qu hizo con l? Nosotros vivamos sin lujos y en
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muy pocas ocasiones abandonaba Mayfield, incluso para ir tan lejos como Guildford. Antes de que nadie pudiera hablar, dijo: Adems, desde su muerte ese dinero debera haber sido entregado a Bastian. Mi padre administra su fideicomiso y os aseguro que l me hubiera informado si hubiera algn dinero disponible, incluso aunque no pudiramos tocarlo. Al menos habra servido para pagar la educacin de Bastian. Leander y Nicholas se miraron. Pienso que ms probablemente dijo Leander, Sebastian fue engaado por su hermano. Dijiste que Timothy actuaba como su representante, negociando con el impresor de Londres. Sospecho que Timothy Rossiter se las arregl para guardar todas las ganancias para l. Fue muy tonto o tal vez muy avaricioso de su parte, hacer que Sebastian pagara tambin por sus ediciones especiales de regalo. Judith se qued boquiabierta. Quieres decir que ha estado robando el dinero, mientras yo me esforzaba por sobrevivir! Y me enviaba esa miserable suma de dinero de manera que yo me sintiera muy agradecida con l? El muy granuja! Por favor dijo Nicholas. No le digas granuja. En este lugar ese es un calificativo honorable. Sin embargo, espero con ansias conocer al caballero. Me pregunto si nuestra gente habr hallado algn rastro de l? Leander se levant. Maldicin, que hombre tan ruin. Y adems se atrevi a perseguir a un nio inocente. No hay ninguna duda de que est temeroso de que su robo quede expuesto. Por supuesto! le dijo repentinamente a Judith. Tu visita al impresor debi haberlo asustado de muerte. No slo porque ya no estabas en el campo donde nunca hubieras sospechado de sus asuntos, sino porque habas sido elevada a una posicin de poder. Debi haberse reunido contigo para saber si sospechabas algo. Cuando se tranquiliz, inteligentemente decidi ocuparse de Bastian, para que los derechos de la poesa fueran legalmente suyos, y as poder ocultar el pasado. Mir ferozmente a Nicholas. l es mo. Nicholas se encogi de hombros. Si insistes. Pero exijo algunos derechos. No debi hacer travesuras en mi territorio.

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Captulo 19
Se escuch un golpe en la puerta, y un mozo de cuadra entr deprisa, todava sonrojado por el viento del campo. Lo atrapamos sir dijo a Nicholas. No pudo ir muy lejos, debido a la neblina y a la oscuridad, y se qued en la posada El Violinista, en Hope Norton. Davy est all para asegurarse de que el hombre no escape, pero creo que no tiene ninguna oportunidad, el clima es terrible y el sujeto no parece ser un hombre resistente. Cuando el mozo se march, Nicholas los mir a todos. Bien, y ahora qu? Aunque me gustara pegarle hasta hacerlo sangrar, eso no sera muy sensato. Qu quieres hacer, Judith? Judith estaba an conmocionada por todo aquello. Yo no soy violenta, me temo. Slo quiero asegurarme que no vuelva a herir a mis hijos. Puedo opinar? pregunt Leander severamente. Claro dijo Nicholas. Quiero que sufra. Podramos tener problemas para demostrar que atent contra la vida de Bastian en varias ocasiones, pero su malversacin es mucho ms fcil de probar. Pero Leander dijo Judith, no estoy segura de querer llevar su caso a un juzgado. Eso podra causar una conmocin y ser perjudicial para la imagen de Sebastian y los nios. Ella crey que Leander le dara un sermn, pero despus de una pausa tensa, ste le dijo: De acuerdo. Entonces recuperaremos todo lo que ha robado. Supongo que eso lo dejar sin dinero. Luego lo embarcaremos hacia algn lugar lejano, para que se hunda o flote como pueda. Ese podra ser suficiente castigo para un sujeto tan vil. Nicholas los observ a todos. Parece apropiado. Estamos todos de acuerdo? Entonces que as sea. No ganaremos nada si salimos con este mal tiempo, ya que lo tenemos atrapado. Trataremos con el desgraciado maana temprano, luego lo llevaremos a Londres para terminar con el
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Jo Beverley problema.

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Pero Nicholas protest Eleanor. Faltan solo diez das para la Navidad. No te preocupes. Regresaremos, y se habrn encargado de forma adecuada del villano. As podremos celebrar ms tranquilos. En cuanto a la Navidad dijo mientras miraba a Judith y a Leander, creo que Temple an no estar listo para vosotros, por qu no os quedais aqu? Judith y Leander se miraron y Judith contest. Gracias, pero queremos pasar nuestra primera Navidad en casa, aunque no est preparada. Lucy, la ta de Leander est poniendo en orden todo lo relacionado con los sirvientes y si no hay suficientes provisiones, tengo mi propia comida de Navidad. Habrn pasteles y tortas de carne y frutas y agreg con una sonrisa vino de bayas. Leander puso los ojos en blanco. En cuanto a eso, podra pedir provisiones de Londres. Me temo que no llegarn a tiempo para Navidad seal Judith. Muy bien dijo Leander con un suspiro forzadote dejo a ti la Navidad. Poco despus, subieron a su cuarto, pero antes fueron a inspeccionar a los nios. Una vez en la cama, Leander la abraz y la bes tiernamente. Este matrimonio ha sido bastante catico, verdad? Te compensar por ello. Esto no ha sido culpa tuya dijo Judith con voz soolienta. Los ltimos das la haban dejado exhausta. Considero que mi trabajo es hacerte feliz, Judith. Y lo har. Judith quiso contestarle convenientemente, pero el sueo la venci y su voz se apag.

Cuando despert, Leander ya se haba ido, su lado de la cama estaba fro. Se dio prisa para bajar a desayunar y descubri quera era la nica que haba tardado en levantarse. Eran casi las diez de la maana y todos los dems ya haban desayunado. Nicholas y Leander se haban marchado, pero antes de irse Leander haba charlado con Bastian quien ya estaba empezando a dejar extraa aventura detrs. Pap Leander se va a ocupar de ese hombre dijo con orgullo y gozo. Pienso que Pap Leander es muy valiente dijo Rosie. Subi a ese rbol tan alto.
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Jo Beverley Yo tambin sub a ese rbol dijo Bastian. S, pero eso es ms difcil para las personas mayores.

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Judith mordi su labio y esper que Leander jams escuchara eso. Luego envi a los nios a jugar afuera. Piensas que Leander y Nicholas puedan estar en peligro? le pregunt ansiosamente a Eleanor. Lo dudo mucho. Tu Timothy Rossiter no parece tener un carcter muy intrpido cuando se enfrenta a hombres crecidos, y ellos saben cuidar de s mismos. Ambos han estado en situaciones mucho ms arriesgadas. Entretuvo a Judith con algunas historias sobre los Granujas, incluyendo algunas pequeas ancdotas sobre allanmientos de morada que haban ocurrido meses antes. Judith no poda evitar pensar que sera una buena idea mantener alejado a Leander de sus amigos, pero saba que eso sera tan imposible como si a ella la separaran de su familia. Eso le record que ahora Leander tena su propia familia, y que haban iniciado una relacin agradable. Seguramente pasaran juntos la Navidad, como era habitual en todas las familias, reunidos en la mesa de Temple. Navidad en Temple, pens, con la esperanza creciendo en su pecho. Ella poda hacerlo y lo hara.

Leander y Nicholas salieron temprano y llegaron a la posada El Violinista, en Hope Norton, cuando el lugar apenas se estaba despertando. Davy, el mozo, los salud con las noticias de que su prisionero todava no haba dado seales de vida. Nicholas se gir hacia Leander. Quieres hacerte cargo de esto? La mandbula de Leander se tens, pero dijo: Mejor no. Lo matara con slo verlo. Bien, puedes hacerlo si quieres dijo serenamente Nicholas. Leander mir a Nicholas sobresaltado. Has matado alguna vez a sangre fra? A sangre fra? Ms bien furioso... pero s. Algunas personas no deberan vivir. Sin
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Jo Beverley embargo, dudo que Timothy Rossiter sea realmente peligroso.

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No, probablemente tienes razn. Suspir Leander. Lstima. Nicholas ri. Sediento de sangre no? Lo que hace una familia. Hablando de fro, pienso que podramos esperar a nuestro amigo mientras tomamos una taza de caf. Dicho eso se dirigieron a la posada. Se sentaron en un pequeo saln y pidieron caf. Al preguntar, les informaron que l nico visitante de la posada era un seor llamado seor Switthin, quien pidi que le enviaran el desayuno a su cuarto a las ocho en punto. Nicholas oje su reloj. Faltan diez minutos. Leander tom un sorbo de caf, pero entonces para vagar por el cuarto. Por qu no subimos ahora? Y molestarlo antes de vestirse? Lee adnde han ido a parar todos tus buenos modales? Leander dej escapar una risa afilada. Dios, Nicholas. Te he extraado. Nicholas sonri. Verdad que tuvimos buenos tiempos? Y eran tan condenadamente inocentes. En esa poca creamos que ramos los duendes del infierno. Y as era, pero desde entonces algunos de nosotros hemos visitado de verdad el infierno. Me agrada tu Bastian. Es un Granuja muy prometedor. Tambin me agradan tu esposa y tu hija. S dijo Leander, y se dio cuenta de que estaba sonriendo. Mir un poco avergonzado a Nicholas. No tienes necesidad de avergonzarte por amarlos, sabes? dijo Nicholas. Amor? Una extraa afliccin, que hace que los otros seres humanos sean esenciales para conseguir nuestra felicidad. Ah, ese amor... Leander miraba fijamente su taza de caf. Yo les tengo mucho cario por supuesto... Pero podras dejarlos separarse de ti maana mismo sin inmutarte.
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Jo Beverley Leander luca furioso.

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Qu? Judith es mi esposa. Ella no ir a ninguna parte. Entonces gimi. Maldicin Acaso me he enamorado de ella? Yo dira que s. Es acaso un problema para ti? Se podra decir que s Leander dio un golpe con el puo a la mesa. Ella todava est enamorada de su maravilloso y romntico Sebastian Rossiter. Logr convencerla de que se casara conmigo, asegurndole que no la molestara con cuestiones sentimentales. Se pas una mano por su pelo. Cmo podr esconderle esto a ella? Nicholas agit la cabeza. Dudo que eso sea posible. No quiero avergonzarla. Nicholas conoca el asunto sobre la familia de Leander, pero slo dijo: Ese problema que seguir estando ah. Primero ocupmonos del fantasma de Hamlet. Irrumpieron en el cuarto de Timothy Rossiter sin anunciarse. Aunque llevaban armas no las utilizaron, porque ese bribn no pareca ser una gran amenaza. De hecho, se puso en pie sobresaltado pero sin agresividad. Caballeros? Este es un cuarto privado. An llevaba puesta una tnica sobre la camisa y los calzones. Era una tnica muy fina, costosa y aterciopelada. Al parecer todas sus posesiones eran de buena calidad, aunque eso no ocultaba la debilidad que expresaba el hombre en su barbilla y pecho. Nicholas se sent enfrente de l en la mesa del desayuno. Leander cerr la puerta y se apoy contra ella. Los dbiles ojos de Rossiter fluctuaban entre ellos. Nicholas dijo: Me llamo Nicholas Delaney de Redoaks, una casa que est cerca de aqu. Este otro caballero es el conde de Charrington. El rostro de Rossiter palideci aunque logr decir: S? Pues yo no los conozco. Leander sonri framente. Usted estuvo en mi casa hace unos das. Habla con el hombre equivocado. Mi nombre es Switthin.
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Ah dijo Nicholas. Veo que ha ledo esa parte de la Biblia, seor, donde dice que escoger un buen nombre es ms importante que tener riquezas. Lamento que usted no hubiera sido tan sabio antes. Sintese. Rossiter los mir con la boca abierta pero obedeci. Nicholas se levant y fue hasta la maleta de Rossiter. A pesar de sus dbiles protestas, la abri y sac de ella una peluca rubia. La hizo balancear en el aire ante su prisionero. Algrese de que su sobrino Bastian aun est vivo y sano porque de lo contrario ya lo hubiramos matado. Pero Bastian vivira mejor si recibiera la herencia que le corresponde, no cree? Rossiter se levant dbilmente, moviendo temblorosamente la boca. Yo... pedir ayuda. Leander arremeti contra l y lo mantuvo de pie con una mano apretada en su garganta. Lo sacudi como a una rata. Hgalo y lo denunciar por intento de asesinato, maldita basura. Nicholas esper un momento antes de decir. Lee. Leander afloj sus dedos con renuencia y dej caer a Rossiter sobre la silla sacudiendo sus manos desagradablemente. Est loco jade Rossiter mientras se apretaba la garganta. Cllese dijo Nicholas con un suspiro. Timothy Rossiter, no tenga ninguna duda de que podramos denunciarlo por intentar acabar con la vida de su sobrino Bastian en tres ocasiones. Tambin podemos demostrar que usted ha estado desfalcando a su hermano, a su viuda y a su heredero. Y una visita al seor Algernon Browne bastar para que sepamos cual ha sido la cantidad de dinero que ha ganado Sebastian Rossiter con su poesa durante todos estos aos. La expresin de Rossiter confes su culpa. Yo nunca quise herir al muchacho gimote. Simplemente es... todo es tan fcil para ustedes profiri bruscamente. Han nacido ricos, pasan ociosos todo el tiempo... Leander le gru y l se qued petrificado en su silla, plido como un cadver excepto por el terror que se vea en sus ojos. No vamos a matarlo dijo Nicholas con disgusto. No vale la pena ni hacer el esfuerzo. Incluso voy a contener al conde para que no le d una paliza, si obedece todos nuestros requerimientos.
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Jo Beverley Sus ojos desorbitados lo miraron esperanzados.

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Vamos a ir a Londres le inform Nicholas. All revisaremos las cuentas y cada penique ser devuelto. Si no hay suficiente dinero, ya que me temo que usted ha estado viviendo en la extravagancia, entonces deber pagar todas sus deudas. Pero... Pero cmo va a vivir? pregunt Nicholas casi amablemente. Me temo que tendr{ que trabajar. Como dijo Horacio La vida no le concede nada a nosotros, mortales, sino realizamos un trabajo duro. Es tiempo que usted aprenda eso, verdad? Y en vista de su desafortunado comportamiento, deber permanecer alejado de la familia de su hermano. Se marchar, seor Rossiter. Puede elegir el destino: Canad, Estados Unidos o quizs a Amrica del Sur o a las Antillas. Acaso prefiera las Indias Orientales? All hay muchas oportunidades de hacer fortuna. O tal vez a Australia. Algunas personas han ido all sin ser obligados por la ley. Hay mucha mano de obra barata. La boca del hombre temblaba y estaba a punto de llorar. No debe tener miedo. Su generoso sobrino le dar dinero suficiente para pagar su pasaje y algn dinero extra hasta que pueda mantenerse por s mismo. Se levant y palme a Rossiter en los hombros con falsa camaradera . Anmese, hombre. Como dijo el sabio: Vaga por todo el mundo, y disfruta de ello antes que llegue el da cuando todo te sea quitado. Levant a Rossiter sin gentileza. Ya que ese da vendr{ tan r{pidamente que jam{s volver{s a ver tu cara en el mismo lugar que has abandonado. Rossiter era como un ttere en sus manos, mientras lo vestan, empacaban sus cosas y lo metan dentro del coche. Luego dejaron all sus caballos y se unieron con l para viajar.

En Redoaks, Judith no poda evitar estar ansiosa, pero la confianza de Eleanor la aliviaba. Sin embargo, no poda apartar a los nios de su vista por eso los mantuvo ocupados haciendo adornos de Navidad, coronas, guirnaldas y luces. Cuando se cansaron de eso, ayudaron a Eleanor a decorar Redoaks con el musgo y el murdago recogido el da anterior y los adornos de Navidad. La pequea Arabel brincaba alegremente, enredndose ella misma y a Magpie en un lazo rojo. Rosie abandon las manualidades para jugar con la nia. Era un momento pacfico y alegre, pero Judith extraaba terriblemente a Leander y supo cun profundo era su amor por l. La idea de ocultar ese amor por el resto de su
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vida la deprima y saba que debera enfrentar ese problema algn da, pero tena miedo. Se contrariara y la enviara lejos? Pareca ridculo, pero conoca sus sentimientos al respecto, aprendidos de las dificultades que tuvo en su niez, que estaban ms arraigados que la razn. No saba cmo iba a soportar perderlo, pero era an mucho peor saber lo que l poda perder. l necesitaba compaa, un vnculo, alguien que lo conectara con el mundo. Pero ella dudaba de s misma. Leander Knollis, conde de Charrington, soldado, diplomtico, lingista, conde, seguramente no necesitaba a Judith Rossiter. Al segundo da el mozo de cuadra regres de Hope Norton para informar que Nicholas y Leander haban capturado a Timothy Rossiter sin dificultades y que lo haban llevado a Londres. Judith redujo su vigilancia sobre los nios y los dej jugar en los alrededores de la casa. Sin embargo no dejaba de observarlos desde la ventana. Esto es terrible dijo a Eleanor. No s cuando dejar de preocuparme por ellos. Antes le permita a Bastian vagar por el campo sin ningn cuidado. Qu pasar si Timothy dispuso que acaben con su vida? Eleanor se acerc y envolvi un brazo alrededor de ella como si fuera su hermana. No lo ha hecho, creo que no es ms que un vil bribn, que no se decide a actuar sin estar acorralado. Superars tus miedos. Leander y Nicholas se harn cargo de todo. No estoy acostumbrada a que los dems se ocupen de mis asuntos confes Judith. Comprendi que le era desleal a Sebastian. Sin embargo, l haba sido para ella como un hermano. Ahora Leander tena toda su obediencia, porque se la haba ganado. As era yo dijo Eleanor hasta que me cas. Verdad que es agradable? Pero no he olvidado mis aos difciles, porque me ensearon a sobrevivir por m misma y me han dado fuerza para cuidar de Nicholas cuando l me necesita. Es cierto eso? pregunt Judith. Te necesita? Oh, s. Y estoy segura que Leander te necesita a ti tambin, incluso an ms. Llev a Judith hasta un sof y sirvi t para ambas . Nicholas ha estado preocupado por l. Judith luca sorprendida. Pens que no se haban visto durante aos. Es verdad, pero eso no evita que lo haga. Actualmente, Nicholas intenta no
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entrometerse en la vida de los dems, pero es muy duro para l resistirse. Le sonri. Esa es una de las razones por las cuales vivimos en West Country, para no caer en la tentacin. Nicholas an mantiene vigilados a todos los Granujas y la muerte del seor Darius Debenham ha sido muy difcil de aceptar. Sabes que muri en Waterloo, y Nicholas, siendo como es, siente que pudo haberla prevenido... De cualquier forma, a menudo habla de Leander, preocupado por su soledad. Supe que su familia no era particularmente normal. Judith decidi ser franca. Pienso que sus padres eran horribles. Nicholas se encontr algunas veces con el padre de Leander en el extranjero, y le pareci un ser muy egosta. Dijo que su maestra en materia diplomtica consista en la extraa habilidad que tena de leer las mentes de las personas y de su hbito en verlos como animales entrenados que obedecan ciegamente sus rdenes. Estoy sorprendida de que Leander no sea como l. Judith mordisque un bizcocho. Sospecho que fue afortunado de que su padre lo ignorara, salvo por ocasionales sermones y en su disciplina. Mir sbitamente a Eleanor. Crees que a los nios hay que pegarles? Eleanor pestae sorprendida. Slo si se lo merecen. Oh. Yo fui golpeada muchas veces cuando era nia. Fui una especie de prueba para mis padres. Judith dijo: T le pegaras a Arabel? No dijo Eleanor con seguridad, entonces se mordi el labio . Pienso que eso es algo que debo discutir con Nicholas. Eso te preocupa? Es algo sobre lo que Leander y yo hemos hablado dijo Judith. l cree que a Bastian le pegarn en la escuela. Me temo que tiene razn. Recuerdo una discusin que escuch una vez acerca de que si la rudeza convierte a los hombres en brutos o es una consecuencia de su brutalidad innata. Leander no es un bruto.
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Jo Beverley Eleanor sonri.

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Tampoco lo es Nicholas. Ni siquiera Lucien de Vaux, aunque haya mucha violencia intrnseca en l. Judith mir su taza. Habiendo tocado un tema tan difcil, se pregunt si sera posible hablar sobre los deberes maritales con Eleanor Delaney. La oportunidad podra estar muy prxima, y con todos los problemas y los sustos que haba tenido en su breve matrimonio, senta que deba manejarlo mejor la prxima vez. Hay algo de lo que te gustara hablar, Judith? pregunt Eleanor gentilmente. Judith la mir. Quiero hablar sobre el lecho matrimonial. Eleanor se ruboriz un poco. Oh. No me importa... Judith se lami los labios. Sebastian... Sebastian siempre vena a mi cuarto cuando ya estaba en la cama, en la oscuridad. Lo haca todo bastante rpido. Yo... creo que a Leander le gusta de un modo diferente... y me pregunto si eso es normal... Normal dijo Eleanor, y Judith pudo ver que ella estaba un poco avergonzada . Me temo que no puedo decrtelo. Nicholas y yo... Oh, por favor dijo Judith rpidamente. Lo siento. No deb preguntrtelo. Pero cmo alguien puede saber... pregunt frustrada... si nadie habla de eso? Eleanor sonri. Es cierto. Pero existen libros que hablan de eso. Libros! S. Pero yo puedo decirte que muchas cosas son normales para nosotros. A veces hacemos el amor en la oscuridad, otras veces con luz. Algunas veces... dijo bastante colorada... en el exterior. Judith trat de no sorprenderse. Ya veo. Judith dijo Eleanor. Esto es atrevido de mi parte, pero... disfrutabas haciendo el amor con Sebastian? Disfrutar...? Judith nunca haba pensado en ese acto como en hacer el amor . No respondi.
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Jo Beverley Y disfrutas haciendo el amor con Leander? Judith no se atreva a pensar en hacer el amor con l. Un poco admiti. Eleanor arrug su frente.

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Pienso que debes dejarlo hacer lo que quiera. Probablemente as lo disfrutars ms. Pero no estoy segura. S que algunas mujeres creen que es una imposicin ardua. Y si piensas as, esto no tiene discusin. Judith se dio cuenta de que estaba destrozando un bizcocho con sus manos. Cul es la diferencia entre cumplir con los deberes maritales y hacer el amor? pregunt. Eleanor palideci. Supongo que ninguna. Creo que hacer el amor suena ms agradable y es mucho ms exacto. Para Nicholas y para m es una expresin de amor. Cmo expresas tu amor? pregunt Judith desesperada. Judith, no estoy segura de lo que me ests preguntando. Judith respir profundamente, sonaba como una oveja a la que llevaban al matadero. Cuando Leander me pidi que nos casramos, lo hizo porque pens que yo era una viuda afligida que nunca se enamorara de l. Bien, pues lo hice dijo desafiante. Pero estoy tratando de no cargarle con ese. S que la situacin de sus padres, con su madre adorando a su padre y este sin importarle una jota, muy doloroso para l. No quiero... hacer el amor, si eso le dir a l que lo amo. Dios Santo dijo Eleanor pasmada. Estoy segura... Oh querida. Se levant para tomar la mano de Judith. No s qu decirte, Judith, pero pienso que ests hablando de un orgasmo. Una explosin de placer. En su nivel ms simple no tiene nada que ver con el amor. Un hombre y una mujer que se odian dijo, recordando hechos del pasado, pueden tener un orgasmo. Se agit. No importa lo que decidas hacer con respecto a los sentimientos que tienes hacia tu esposo, no te nigues ni le niegues a l esa liberacin. Espera un momento. Dicho eso, abandon el cuarto y volvi con un libro. Las posturas de Averlino dijo con malicia. Traducido del italiano. Es literatura ertica. Quiz pueda ayudarte. Ahora, debo hablar con la seora Patterson. Cuando Judith se qued sola, mir el libro con cautela y luego lo abri al azar. Se qued con la boca abierta. Por qu dos personas querran estar en esa posicin? Y el
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texto... describa las cosas ms extraas. Repentinamente cerr el libro. Quiz algn da sirviera de algo, pero por el momento tema que la hara asustarse y rechaza inmediatamente a Leander. Qu ocurra si l quera que ella... Se levant y dio vueltas por el cuarto, consciente de que esas extraas sensaciones eran similares a las que haba sentido con Leander cuando haban dormido juntos. Tena su respuesta. Sebastian y ella lo haban hecho de la forma equivocada y ahora deba animar a Leander a que le mostrara como hacerlo de la forma correcta, y no poner reparos a las extraordinarias cosas que l esperara. Y aquel extrao sentimiento que haba experimentado, junto con la sensacin de dolorosa decepcin, sin duda tenan relacin con ese orgasmo, lo cual, en su nivel ms simple, no tena nada que ver con el amor. Se preguntaba qu haba querido decir Eleanor Delaney, con aquella frase, pero alej ese pensamiento. Al menos, ahora no sentira temor de revelar demasiado durante sus deberes maritales. Mientras haca el amor, pens traidoramente.

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Captulo 20
Leander, Nicholas y Rossiter tardaron cuatro tediosos das en llegar a Londres, ya que encontraron mucha nieve sobre el Downs. Al llegar, fueron a la casa de Nicholas en Lauriston Street, donde el personal estaba bien entrenado para aceptar lo inusual. Encerraron a un acobardado Rossiter en un cuarto con llave, y luego Leander sali para establecer la magnitud del crimen del hombre. Era sbado y si no llegaba pronto a la imprenta antes de que la cerraran, sin duda conseguira poca informacin antes del lunes. Algernon Browne no tuvo reparos en entregar la informacin al esposo de la viuda de Sebastian Rossiter y se espant cuando comprendi lo que haba sucedido. Crame, milord, no saba nada de eso. Yo slo me entrevist con el seor Rossiter, el seor Sebastian Rossiter, una sola vez. Supongo que l prefera no viajar, y menos a Londres. Firm los papeles para que su hermano actuara como su agente en todo. Mire dijo, mostrndole un documento. Tengo una copia. Leander lo mir. Eso era comprensible. Sebastian Rossiter debi haber sido un condenado idiota. Cmo no se dio cuenta de que estaba ganando dinero por su trabajo? El seor Browne se encogi de hombros. La nica correspondencia que yo mantuve con l estaba relacionada con sus ediciones especiales. l pag directamente por ellas... palideci. Dios mo! Eso quiere decir que su hermano rob todas sus ganancias y dej que pagara por las ediciones especiales! Y su viuda... La condesa...! Milord, insisto en que usted le devuelva el dinero! A Leander le fueron entregadas algunas letras bancarias. Las acept porque sinti que eso podra aliviar la conciencia del hombre, aunque la verdad era que l no haba hecho nada mal. Y usted debe creer dijo Browne con apremio, que yo no tena idea de que su viuda estaba viviendo en tan penosas circunstancias. Ninguna en absoluto. Revisaron los libros y establecieron que en veinte aos Timothy Rossiter le haba estafado a su hermano alrededor de treinta mil libras.

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Maldicin dijo Leander. Todo eso lo gan con sus versos? Eran, y an son, extremadamente populares, milord. Qu desea que hagamos con los ingresos futuros? Leander lo mir. Quiere decir que an recibe ingresos por su obra? Oh, s. Todava vende bastante a menudo el seor Browne mir sutilmente a Leander y aclar su garganta. Un nuevo volumen, uno pstumo, se vendera extremadamente bien, milord. As es, en realidad. Pero acaso tiene algo nuevo que poner en l? No tenemos nada nuevo. El hombre aclar su garganta de nuevo. Yo... eh... le pregunt a lady Charrington si haba dejado algunos proyectos, pero ella dijo que no. Una bsqueda ms completa...? murmur diplomticamente. Leander sonri secamente. Sin ganancias de entrada y encima teniendo que pagar cien libras, entiendo porqu no estaba muy entusiasmada con la idea. Si existe algn trabajo sin publicar, le corresponde a mi esposa decidir qu se har con l, pero no creo que haya ningn problema. Eso significara algunos fondos adicionales para los nios. Me temo que queda poco de las ganancias anteriores. Las incoherentes explicaciones de Timothy Rossiter hasta la fecha, demuestran que estaba desesperado por el trmino de sus ingresos, por eso se atrevi a tomar cartas en el asunto. Dicho esto se levant y estrech la mano del hombre antes de irse. Treinta mil libras, pens, mientras regresaba a Lauriston Street mirando las luces proyectadas en las ventanas mientras caminaba. Repentinamente se detuvo y ri. All mismo haba yn vendedor de libros que estaba regateando los volmenes de poesa de Sebastian Rossiter e incluso mientras observaba uno de ellos estaba siendo vendido. Algunos peniques ms para Bastian. Alguien ms disfrutara los poemas escritos sobre Judith. Entr en la tienda, tom un volumen y lo abri al azar. En medio de las rosas, de oro y blanco/ All un botn de completa belleza/ Como Judith, mi adorada visin/ Mi rosa, mi esposa, mi sustento. Ley otro poema. Qu alegra es Judith, tranquila, serena/ S que soy bendecido/ La perfecta joya del cielo, Eva suprema/ por pasin nunca rozada. Suena condenadamente aburrido para m murmur Leander. Un empleado apareci a su lado.
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Jo Beverley Puedo ayudarlo seor? Leander solt el libro. Se vende bien, eh?

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Oh, s seor. Es uno de nuestros autores ms populares. Seguramente el favorito de las seoras. Leander se march de la tienda. Acaso podra competir con el recuerdo de esa devocin? No importaba lo muy bobalicn que Sebastian Rossiter hubiera sido, esa clase de tontera sentimental era claramente el camino para conseguir el corazn de una dama, y el de Judith estaba atrapado para siempre. Maldijo por lo bajo, y sinti la insana urgencia de estrellar un puo contra la ventana ms cercana. Qu haba sucedido con todo su comedido control? Cmo lograra vivir con Judith sin encenderla con la pasin que senta? Un sutil giro del destino. No quera estar atado a una mujer que lo amara ya que no podra corresponderle a ese amor. Ahora el zapato estaba en el otro pie. Quera llenar a Judith con regalos, deseaba poder escribir poesa, poner la cabeza en su regazo y encontrar la paz con ella. Y l, ms que nadie, conoca la agona de ser el destinatario de esa clase de devocin no deseada. Se encontr mirando fijamente la ventana de una tienda de comestibles. Estaba oscureciendo y muy pronto la tienda cerrara. Se ri para s. Bien, si no poda inundarla de amor, la inundara con comodidades. Entr y compr una inmensa cantidad de suministros. El empleado de la tienda le sonri radiante. Y a dnde deben ser entregados, milord? Envelos a Temple Knollis en Somerset. Los ojos del hombre se ensancharon. S, Seor. Me encargar de que sean enviados el lunes, milord. Y eso cuanto tiempo tardar? Alrededor de una semana, milord. Aunque como se acerca la Navidad... No se moleste dijo Leander. Les enviar una diligencia. Una diligencia! el hombre trag. Eso dije. Cul es la posada ms cercana? Eh... el Cisne... pero...
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Jo Beverley Entonces envelos all.

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Leander se dirigi al Cisne y contrat un carruaje con cuatro caballos y a un hombre para que escoltaran sus presentes. Les advirti que habra ms y fue a comprar vino, alcohol, frutas y una coleccin de carnes, un pavo, dos gansos y dos patos. Eso sera suficiente para asegurar la comodidad de todos ellos en Navidad. Regres a Lauriston Street y le explic lo sucedido con las finanzas a Nicholas. Casi por accidente, le coment sobre las provisiones. Los labios de Nicholas se contrajeron. Y enviaste todo en una diligencia. De qu otra forma? Por qu no llevamos a Rossiter a su casa y averiguamos qu tiene de valor? Ah, Lee dijo Nicholas con una mueca. Siempre he admirado tu gracia. Timothy Rossiter no pareca tener mucho, aunque su casa era elegante y sus posesiones eran de lo mejor. Tena hasta un ayuda de cmara, que se esfum cuando se le dijo. Una bsqueda rpida y un chequeo al libro de contabilidad les dijo la verdad. Ha gastado todo, verdad? pregunt Nicholas al hombre que estaba hundido en una silla junto a la chimenea vaca. No al principio dijo Rossiter miserablemente. Leander se dio cuenta de que Rossiter crea que Nicholas era alguien con quien poda hablar. Una conclusin comn y efectivamente correcta. Desgraciadamente para los creyentes, eso no significaba que Nicholas fuera particularmente piadoso. Al principio slo me quedaba con una parte gimote el hombre. Una especie de retribucin, sabe? Los primeros libros de Sebastian no reportaban muchas ganancias y l no necesitaba el dinero. l reciba ingresos paternos mientras que yo deba trabajar para vivir. Y viva en el campo, donde no haba en qu gastarlo... Usted no puede decir que su viuda no necesitaba el dinero seal Nicholas suavemente. Yo le di a ella algo de dinero protest Rossiter. Un par de cientos de libras al ao! explot Leander. Usted... espet, sabiendo que no vala la pena insultar al miserable gusano. Ms que nada, lamentaba la irona de saber que si Timothy Rossiter no hubiera sido un bribn, Judith nunca se hubiera casado de nuevo.
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Jo Beverley l nunca la hubiera encontrado. Apoy la cabeza en un puo en la repisa de la chimenea.

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Olvidmonos de esto Nicholas. Aqu no hay nada. Qu se lleve sus patticas posesiones con l. Slo quiero terminar con esto y regresar a casa. Se enderez para mirar al hombre. Pagar su pasaje. Pero jams vuelva a cruzarse en mi camino. Llevaron otra vez a Rossiter a Lauriston Street, y dejaron al ayuda de cmara para que empacara las posesiones de su amo, su ltima tarea antes de buscar otro empleo. Cuando Rossiter fue encerrado con llave una vez ms, se sentaron a cenar. Nicholas dijo: Lo malo, es que tenemos que esperar hasta el lunes para comprarle un pasaje, y esperemos que algn barco zarpe pronto. Debemos partir rpido para llegar a tiempo para la Navidad. Lo siento dijo Leander. Por qu no regresas t? Yo me encargar de todo. No hay ninguna necesidad dijo Nicholas. Habr algn barco que viaje a alguna parte y lo embarcaremos en l. Esta ser la primera Navidad que pasemos con nuestras familias, los dos. Te prometo que nada en la tierra nos lo impedir.

El domingo, Judith asisti a la iglesia con Eleanor, y encontr que la simplicidad de las Iglesias rurales era ms agradable para ella que las catedrales. Caminaron una milla hasta llegar al pueblo y se unieron a la congregacin. Era una iglesia sencilla, antigua con un suelo que haba sido pisado por ms de diez generaciones, tena las paredes un poco combadas por el paso del tiempo. El frente tena una adorable importacin Francesa, un Pesebre Mara, Jos, un buey, un asno y los ngeles, esperando el da bendito en que Jess vino a la tierra. All no haba ningn coro entrenado, pero la congregacin estaba conformada por todas las clases de gente del campo y de todas las edades. Animada por todas esas voces discordantes, Judith se uni lozanamente en cuanto ellos entonaron canciones de Advenimiento como Oh ven, Emmanuel y A orillas del Jordania. Mirando fijamente el Pesebre, Judith supo que esta no era la estacin para mantener apartado el regalo del amor. Quiz no podra decrselo a Leander, pero le demostrara su amor de cualquier forma posible, y confiaba en que a l no le fuera difcil aceptarlo.

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Para el lunes, esperaban que Leander y Nicholas regresaran, pero slo si haban terminado sus asuntos con increble velocidad. Judith intentaba no mirar el camino de los viajeros, pero no poda evitarlo. En el poco tiempo en que se conocan, ella y Leander nunca se haban separado ms de un da, y por eso odiaba no estar a su lado. Necesitaba encontrar algo que hacer para que la espera fuera ms soportable. Se dio cuenta de que estaba deseando empezar la tarea de convertir Temple en su hogar. Se senta nerviosa por ir all sin Leander, pero si esperaba hasta su regreso, no podra preparar el lugar a tiempo para la Navidad. As que se lo dijo a los nios. Oh, s, Mam. Vamos! Cuando Judith se lo coment a Eleanor, Eleanor insisti en ir con ellos. Yo tambin estoy inquieta esperando el regreso de Nicholas. No nos hemos apartado durante casi un ao. Sin embargo, siempre he querido conocer al famoso Temple Knollis. Llevaremos a algunos sirvientes, por si acaso no tienes los suficientes. Nos divertiremos mucho.

Al siguiente da tomaron dos carruajes, uno para Judith, sus hijos y una sirvienta, y otro para Eleanor, Arabel y su niera. Judith pens que la nia tena una niera, pero que esta no tena un trabajo muy pesado. Un carruaje haba sido enviado ms temprano con ms sirvientes y comestibles. Judith tena planeado cocinar, por eso Eleanor haba contribuido con algunas de las provisiones de Readoaks. Cuando Temple Knollis estuvo a la vista, Judith apreci nuevamente su perfeccin, pero eso slo sirvi para enfatizar la magnitud de la tarea que tena que realizar. Bein poda tratar de vaca el ro con una ecuchara. Sin embargo, la llevara a cabo. Se alegr mucho de ver a una persona cruzando el patio, evidencia clara de que la casa estaba siendo ocupada. Quiz la ta Lucy haba contratado a los sirvientes. Despus de una pequea vacilacin, gui a los carruajes al patio, para que todos pudieran entrar al magnfico vestbulo y verlo en toda su gloria. Oh, Dios dijo Eleanor al entrar. Es magnfico pero tambin aterrador, verdad? Y muy fro. Su respiracin era visible cuando habl. Cielos dijo Judith. Nunca deb permitir que vinieras. Me temo que
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terminaremos acampando en la cocina como lo hizo la familia de Leander. Bastian y Rosie permanecan quietos y consternados, mientras que Arabel haca sonidos de puro deleite e intentaba capturar las luces proyectadas en las ventanas. Despus de un momento los nios mayores la siguieron. Se escucharon algunos pasos y una sirvienta rellenita se dio prisa para atenderlos haciendo una reverencia. Milady? aventur, mientras los miraba para intentar identificarlos. Judith estaba indecisa, pero comprendi que esa era su casa y su responsabilidad. Soy lady Charrington. Cul es su nombre? le pregunt a la mujer. Jenny Flint, madame. Jenny, esta es la seora Delaney. Los nios mayores son mis hijos, el joven Bastian y la seorita Rosie. La pequea es Arabel Delaney. Ahora podra decirme, cuntos sirvientes hay aqu? La mujer se meci nerviosamente. Slo hay diez, milady, ms algunos que vinieron en el carruaje. La mayora trabajbamos aqu antes, por eso conocemos el lugar. Sin embargo, me temo que no hay ningn sirviente superior, milady. Todos se mudaron a otros lugares, entiende? Todava est aqu la familia de Charles Knollis? No, milady. Ya partieron hacia Stainings. Pero la seora Knollis me dijo que estaba cerca por si usted necesitaba algo. Por el momento slo necesitamos que se preparen algunas alcobas. Puede ocuparse de eso, Jenny? Todas las camas estn aireadas, milady. La seora Knollis as lo dispuso. Slo debemos encender el fuego. Judith sonri. Dios bendiga a la ta Lucy. Pens en el magnfico cuarto de dibujo y en lo mucho que tardara para calentarse. Hay algn cuarto relativamente pequeo que podamos usar como saln, Jenny? La mujer luca entendiblemente dudosa. Los cuartos pequeos no coincidan con la idea de Temple. Slo el cofre, milady. Ofreci al fin. Judith y Eleanor compartieron una mirada desconcertada. Pero Judith dijo:
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Jo Beverley Llvenos all.

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Recogieron a los nios y bajaron a un corredor incrustado con tableros de madera dorada brillante de bordes finamente tallados. De las paredes colgaban cuadros resplandecientes y objetos preciosos que decoraban todas las esquinas y las mesas. Intimidados de nuevo, los nios andaban en puntillas sigilosamente y Arabel permaneca en silencio en los brazos de Eleanor, chupndose concienzudamente su dedo pulgar. La sirvienta abri la puerta que daba a una habitacin. Estaba bastante oscuro. Entr y ech las cortinas hacia atrs para dejar entrar algo de luz. Pero an no se poda ver nada. Y eso era porque todas las paredes y el techo estaban cubiertos con oscuras pinturas en paneles. Oh, Dios dijo Judith. Tena el presentimiento de que haba repetido esa expresin varias veces. Pero el cuarto era pequeo, slo dos veces ms grande que su saln de la cabaa y contena varias sillas y una chimenea. Jenny por favor, enve a alguien para que encienda el fuego y srvanos el t. La sirvienta se dio prisa para salir. Los nios observaban fijamente alrededor, con los ojos desorbitados, luego se sentaron en el asiento de la ventana y miraron hacia el ro. Nadie se quit la chaqueta. Sabes dijo Eleanor mientras inspeccionaba una pared , pienso que esas pinturas son reales. Quiero decir, viejas. Han sido usadas virtualmente para empapelar las paredes. Es extraordinario no? respondi Judith. Pero realmente me gusta. Se siente como si estuviramos en una caja de joyas. Camin para mantener el calor. Ahora puedes ver lo duro que ser convertir este sitio en un hogar, sobre todo para alguien como yo. Por qu ser especialmente duro para ti? pregunt Eleanor. Porque no estoy acostumbrada a esto. Pero esa podra ser tu ventaja. No te dejes intimidar por el lugar. Haz lo que quieras. Judith sonri temblorosamente. No estoy segura de poder hacerlo. Mis gustos y los de Leander no siempre son los mismos. Le cont la historia del vino de bayas a Eleanor y que al final haban terminado riendo. Pero ese es el punto declar Eleanor. Estoy segura de que le gustar despus
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Jo Beverley de probarlo. Judith dese poder estar tan segura.

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Un muchacho trajo leos e hizo un montn, luego encendi el fuego y en pocos momentos este cruja alegremente. Temple demostr su belleza cuando la chimenea la expuso en todo su esplendor. Pronto el fri se alej de la pequea habitacin y al momento de tomar el t, todos estaban sintindose mucho ms cmodos. El problema es dijo Judith, que dudo que todos podamos vivir aqu. Ella y Eleanor dejaron a los nios con las dos sirvientas, se pusieron los abrigos y exploraron el lugar. Aunque Temple Knollis no era una casa espectacularmente grande, tena corredores tortuosos, lo que haca que se perdieran a menudo, pero al seguir en lnea recta siempre encontraban el vestbulo central. Como la casa estaba construida alrededor de l, este proporcionaba un punto de encuentro. Haba diez alcobas preparadas, dos eran claramente para el amo y su seora. De hecho la alcoba del amo era la nica que pareca haber sido usada, probablemente por el primer conde. Judith no estaba completamente segura de que Leander quisiera dormir all, pero sin embargo se la asign ya que estaba equipada con una gran cama decorada con querubines tallados y con su escudo de armas, adems que los frescos de las paredes recreaban escenas venecianas. Su alcoba continuaba con el tema veneciano y la cama pareca una gndola dorada. La cabecera era puntiaguda y un sinfn de sedas verdes plidas colgaban de las paredes que tambin estaban decoradas con frescos de escenas al aire libre. Quiz nunca podra hacer el amor en exteriores, pero en esa habitacin sentira como si lo estuviese haciendo. Las dems habitaciones eran ms normales, aunque estaban empapeladas con frisos, pinturas o tapices. Las alfombras y los ropajes eran de la ms fina calidad, hechos exclusivamente para cada recmara. Tenan esparcidas pinturas, esculturas y objetos de arte con engaosa despreocupacin. Eleanor escogi un cuarto al azar, y puso en el siguiente a Arabel y a su niera. Me temo que la muchacha no estar satisfecha con el cuarto de los nios de Redoaks despus de dormir en este esplendor. Judith orden que se encendiera el fuego en todas las habitaciones, entonces Eleanor le pregunt: Crees que haya alguna posibilidad de encontrar una guardera o un saln de
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Jo Beverley clases aqu?

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Preguntaron y s, lo haba. Cuando Judith vio los cuartos de los nios, su corazn se emocion. El anciano lord Charrington, en medio de sus grandiosos planes, haba incluido una guardera perfecta. Incluso estaba ubicada en el lado plano de Temple, aunque no pudo resistir la tentacin de decorar las paredes con pequeos querubines en bajorrelieve. Cerca del saln de clases, haba lugar suficiente para jugar, pero era adecuadamente pequeo para ser cmodo, adems la luz entraba a raudales por las grandes ventanas. Haba tambin cuatro habitaciones pequeas muy convenientes para los nios, dos de ellas incluan camas infantiles y habitaciones auxiliares para las nieras y los instructores de la escuela. El primer conde haba esperado tener nios all, pero no a los de Charles Knollis sino a los de su heredero. Qu familia tan triste, casi trgica haba sido. Trag antes de decir: Pienso que los nios estarn felices de mudarse aqu, si tienen algunos sirvientes que les hagan compaa. Podras comenzar con ellos aqu y luego continuar. Para su sorpresa, Bastian y Rosie estuvieron encantados. Haban encontrado muy opresiva la parte principal de la casa, pero les gust mucho su especial dominio. Se dispuso que dos sirvientas de la casa durmieran cerca y cuidaran de ellos. Eso las anim para hacer un recorrido general a su nueva casa. Prefirieron hacerlo en completo silencio porque sus exclamaciones de asombro eran ya bastante redundantes. Todo era perfecto, hermoso y lleno de objetos preciosos cuidadosamente escogidos. Judith pudo entender lo oprimida que estaba Lucy, ya que al intentar cambiar algo podra destruirlo. An as, tal y como estaba ahora, el lugar no tena vida. Qu podra hacer ella? Los cuartos principales an permanecan fros, por eso comieron en el pequeo cofre y permanecieron all hasta que se fueron a dormir. Esa noche Judith subi a su ridcula cama, deseando desesperadamente que Leander estuviera all ayudndola con la casa. Cuando se hundi en el lujoso colchn estall en risas, pero sus lgrimas se combinaron con ellas. No poda dormir, ya que en todo momento su mente se debata con el problema de la enorme casa. Al final, decidi que un ataque directo y descarado era la nica solucin y con esa idea, por fin se durmi.

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Al siguiente da, Judith convoc a sus tropas, es decir, a todos los que habitaban la casa, en el vestbulo principal. Ya tena preparado un discurso en su cabeza y se dispuso a hacerse escuchar, aunque la desconcert el eco que reson en el vestbulo ante sus palabras. La inclinacin natural de las personas fue cuchichear en susurros y pens que su tono firme les hara creer que estaba dndoles un sermn. Temple Knollis dijo, es una casa muy hermosa y su construccin dur muchos aos. Sin embargo, ahora est terminada y es tiempo de que la convirtamos en un hogar. Y para que lo sea todos debemos sentirnos cmodos aqu. Ella intent medir la reaccin de los sirvientes, pero sus caras rurales y toscas no le dijeron nada. Estaba preocupada por que ellos tambin pudieran considerar a ese lugar como una urna intacta. Debemos cuidar todos los objetos preciosos dijo, pero en un hogar se espera que despus del uso, las cosas se daen. Aqu eso no ser ms un desastre. Hubo movimiento entre los sirvientes pero no pudo interpretar su reaccin. Asegurar nuestra comodidad continu audazmente, ese debe ser el objetivo de todos los cambios que hagamos. Cuando tengan alguna idea no duden en venir a m para ponerla en prctica. Hizo una pausa en caso de que alguien quisiera hacer un comentario, pero nadie dijo nada. Pens que en trminos generales, era preferible que no hubiera sirvientes superiores. Ninguna de las personas presentes se atrevera a llevarle la contraria y los sirvientes que contratara le seran incondicionales. La primera cosa que quiero es que se conserve encendido el fuego en cada chimenea. Debemos alejar el fro de esta casa. Si no hay suficiente lea, debe buscarse. No duden en informar a todo el mundo que pagar por la lea de mejor calidad. Eso ilumin muchos ojos. Eran tiempos difciles, y el dinero escaso . Tambin quiero conseguir ms sirvientes, si conocen a alguien que necesite trabajar, dganle que puede venir a verme. Eso caus que muchos sonrieran prudentemente. Lo siguiente, es mover todas esas estatuas del vestbulo, y esas macetas al corredor que lleva al saln de baile. Asuma que por lo menos eso despejara el cuarto y se podra ver lo grande que era en realidad. An nadie se haba amotinado. Entonces dijo, la mayora de nosotros saldremos a buscar musgo. Quiero que este lugar est listo para la Navidad. Los que se queden pueden preparar pasteles de
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Jo Beverley carne y frutas y ponche de ron para cuando regresemos.

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Percibi un cambio de actitud entre los sirvientes y supo que todo saldra bien. Como haba muy pocos sirvientes, Judith y Eleanor desempacaron mientras el vestbulo era desocupado. Muchas de las posesiones de Judith, no haban sido tocadas desde que las empac en la cabaa y ahora todas parecan absurdamente fuera de lugar. Qu hara ella con un gato de alfarera que Bastian haba ganado en la feria de Michaelmas el ao pasado? Se senta tentada de ponerlo en un lugar honorfico en el cuarto de dibujo, pero eso sera ir demasiado lejos. Al final, coloc esos artculos en el cuarto de los nios y en su habitacin. Sin embargo, cuando encontr el retrato de Sebastian, no supo qu hacer. Su impulso fue esconderlo o quiz ponerlo en el saln de clases, pero eso no era lo correcto. Se senta culpable de que su memoria quisiera olvidarlo. Entonces pens en la biblioteca. Era el lugar ms apropiado para el retrato de un poeta ya que ese lugar tan rico pero formal difcilmente sera la guarida favorita de ella y Leander ya que no eran particularmente estudiosos, a diferencia de Beth y Lucien. Llam a un lacayo e hizo colocar el cuadro en el lugar de un paisaje francs. El paisaje de Poussin era indudablemente una pintura ms costosa y de mejor calidad, pero su conciencia se alivi. Su primer marido podra mirar fijamente la distancia para siempre, buscando inspiracin entre las lneas de mltiples temas y prstinos clsicos. Con suerte, slo lo vera unas pocas veces al ao. La culpa le hizo cosquillas otra vez, pero se dio prisa por continuar su conquista de Temple. El lugar ya estaba mucho ms caluroso, aunque todava deba llevar un abrigo de lana. La ltima de las peligrosas estatuas estaba siendo sacada del vestbulo. El bullicio general y las voces de los nios dispersaban la formalidad. Al ver el cuarto desocupado, vacil un poco, y se pregunt si Leander se molestara por eso. Pero a l no le haba gustado la casa como estaba y ella no estaba haciendo nada irreversible. Con gran satisfaccin les dijo a los nios que ahora podran jugar con una pelota all. Luego se dirigi a las cocinas porque tema que las provisiones no seran suficientes. Al llegar lo consult con la seora Pardoe, la mujer que haca las veces de cocinera. Le digo la verdad, milady, no soy una cocinera distinguida. Puedo asar una comida para varias personas y preparar un pastel, pero no estoy entrenada para hacer comida refinada. La mujer tena tres grandes pasteles de manzana hasta el tope. En este momento creo que es muy amable de su parte sacarnos de la brecha seora
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Pardoe y una buena comida inglesa es justo lo que queremos. La pregunta es, qu necesitamos en materia de suministros y dnde podemos obtenerlos? Tenemos lo esencial, milady. La seora Knollis previno eso y por ello hay frutas y algunas provisiones en la bodega. Lo que no tenemos son productos extranjeros como almendras, naranjas y limones. Tampoco hemos conseguido muchas gallinas. Por aqu no hay granjas, sabe, y las granjas ms cercanas no estn acostumbradas a enviar provisiones a la casa grande. Judith suspir. Bien, comente que comprar todo lo que haya. Debemos sobrevivir. Se pregunt cunto tiempo le durara el dinero que Leander le haba dejado y cuando regresara para darle ms. Probablemente la propiedad produca dinero, pero ella no se senta con derechos de meterse en eso. Supuso que Temple tena buen crdito, pero no le gustaba deberle a las personas sencillas. Rob una rodaja de manzana y dijo con anhelo: Sin embargo, deseara que pudiramos tener un ganso para Navidad. Como respuesta a sus oraciones, George entr y descarg ruidosamente un ganso en el suelo. Qu quieres hacer con esto, Millie? entonces vio a Judith y se toc la frente . Buenas tardes, milady. Buenas tardes George, de dnde viene esto? El hombre sonri abiertamente. De Londres, milady, enviado en una diligencia nada menos. Nunca he visto algo como eso. Toda una diligencia llena de comida! Una diligencia! Quin hizo tal cosa? El hombre escondi una sonrisa. El conde, milady. Judith estall en risa. Ciertamente extravagante. Traiga todo, entonces. Observ con una tonta sonrisa como los patos y pollos, quesos y carnes conservadas, un jamn y un salmn ahumado eran descargados. Luego trajeron bolsas grandes de nueces y frutas. Bien, seora Pardoe dijo Judith. Creo que no pasaremos hambre en Navidad. La mujer sonri abiertamente.
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Apuest a que no, milady. Estoy preparando pasteles de carne picada y frutas, y pronto probar las mejores tartas de limn de este lado de Londres. Judith se march para contarle la historia a Eleanor. Envi una diligencia llena de suministros? Qu maravilloso. Nicholas dijo que Leander viva en su propio mundo extravagante. Lo mismo pensaba Judith. El entorno natural de Leander era un mundo extravagante lleno de tesoros y lugares y ella desluca deliberadamente su propio palacio privado. Mir ansiosamente el cuarto de dibujo. Algunos artculos delicados haban sido removidos y las sillas se haban dispuesto para la comodidad, no para la elegancia. Una manta de beb cubra el sof de raso de oro y una mueca de trapo decoraba la alfombra. Magpie estaba enroscada frente al fuego. Oh querida dijo. Eleanor la toc suavemente. No le importar. Nadie podra querer vivir en este lugar como estaba antes. Est volviendo a la vida.

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Captulo 21
Judith rez para que Eleanor estuviera en lo correcto y continu con sus planes. Reagrup a sus tropas para salir a buscar musgo y encontr a un pequeo grupo de personas esperando en la calzada, como si tuvieran miedo de atravesar la calle. Todos estaban en busca de trabajo y algunos eran muy jvenes. Sin duda muchos de ellos slo tenan curiosidad, y esperaban que una jornada de trabajo les proporcionara un vistazo a la famosa casa. Sin embargo, otros lucan desesperados y vestan ropas estropeadas por el uso que ella conoca bien. Imprudentemente, Judith los emple a todos. Algunos se encargaron de traer la lea y a los ms dbiles se les orden ayudar en la casa, pero la mayora sali con ella a buscar ramas para la Navidad. Le agrad ver a Bastian y a Rosie mezclndose con los nios del pueblo sin ninguna timidez. Y por qu no iban a hacerlo? Haban sido nios de pueblo hasta haca muy poco tiempo. Judith charlaba con sus empleados mientras caminaba. Las personas perdieron pronto su temor y le hablaron sobre las historias locales y las costumbres de su pueblo. Estaban realmente orgullosos de Temple, pero al mismo tiempo se sentan algo abandonados. Por casi dos generaciones el seor de esas tierras no se haba hecho cargo de ellas ni de su gente. Por eso no esperaban que si por ejemplo, haba goteras en el tejado, se pudieran arreglar pronto, o se les diese a los ms pobres una ayuda desde la gran casa en Navidad. Ese tipo de caridad estaba en las manos del vicario y de algunos de los arrendatarios ms adinerados, pero en esos tiempos de postguerra los recursos eran muy limitados. Judith determin que Temple contribuira con su parte de ahora en adelante, y aunque dudaba que tuviera suficiente comida, ya pensara en algo. Si en Temple tuvieran que comer pan y queso, ella se asegurara que los pobres tuvieran sus viandas. Le pidi a Eleanor que supervisara el trabajo de los empleados y se encamin decididamente hacia el pueblo. Cuando estaba a mitad de camino comprendi que podra haber utilizado la calesa. Se ri. Estaba acostumbrada a caminar. El vicario estaba dentro y se siti encantado y azorado de encontrarse con la condesa tan inesperadamente. Algo que Judith no haba tenido en cuenta. Vio su imagen
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sonrosada y azotada por el viento reflejada en un espejo. Oh, estaba llevando el rol de condesa demasiado mal. Dej de lado esos pensamientos. Reverendo Molde, debe perdonarme por aparecer tan repentinamente aqu, pero he venido con la intencin de que me permita conocer los nombres de las personas necesitadas. Deseo brindarles caridad navidea. El hombre le proporcion la lista con presteza. Todo ser bienvenido, lady Charrington. Hacemos lo que podemos, pero pasamos por tiempos difciles. S, y el conde y yo estamos muy agradecidos por vuestro trabajo. Sin embargo, le aseguro que en el futuro estaremos tomando ms seriamente las responsabilidades que tenemos con nuestros vecinos. Esperamos que usted pueda aconsejarnos al respecto. El hombre se lo asegur de muy buena gana. Ahora dijo, debo regresar a casa, all todava hay muchas cosas por hacer. Todos asistiremos al Servicio de Navidad. Ser posible que pueda acompaarnos en la cena del da de entrega de regalos? Se despidi con los ms sentidos agradecimientos del Reverendo Molde resonando en sus odos. Entenda lo dura que poda ser la vida en un vicariato, ya que se deban soliviantar las necesidades caritativas de la parroquia y las de la propia familia. Adems saba lo halagadora que era una invitacin a la casa grande. En una mano senta el placer de proveer tal alegra, pero en la otra se senta como una verdadera impostora. Pero era la condesa de Charrington. Si no cumpla con sus deberes nadie lo hara por ella. Disfrut el breve paseo de regreso. Luego se detuvo y se apoy en una verja para poder contemplar la tierra de Leander. La casa de Leander. Su casa. Y l, como todo lo dems, estaban a su amoroso cuidado.

Al regresar a Temple, casi se desmaya. El vestbulo estaba invadido por personas que ordenaban el musgo y lo cortaban en manojos para decorar la estancia, algunos slo
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miraban impresionados. Un resonar de voces llenaba el ambiente, sumadas a los gritos de los ms pequeos. Un grupo de nios del pueblo rodeaban a Bastian quien presuma de su rata. Una enorme ponchera de plata llena de especiada cerveza inglesa estaba sobre una mesa de nogal y todos los presentes se servan cuanto deseaban. Eso indudablemente explicaba su desbordante alegra. Tambin haba una bandeja de pasteles casi vaca. Es que acaso el pueblo entero estaba all? La casa pareca un mercado. Quiz todo estaba yendo demasiado lejos. Pero positivamente el lugar estaba impregnado de vida. Judith sonri y se fue a la cocina. Les envi primero naranjas a los nios antes de dedicarse a empacar las viandas de caridad. Cort el jamn para dividirlo equitativamente, pero no encontraba la forma de repartir el ave que an viva de forma rpida. A pesar de las protestas iniciales de la seora Pardoe todos los pasteles fueron incluidos y la mayora eran de frutas y nueces. Sus necesidades son mayores que las nuestras dijo a la mujer. La seora Pardoe sonri. Tiene razn, milady. Les est regalando bendiciones. Es mucho mejor dar que recibir. Y mejor an agreg Judith, asegurarse de que no haya necesidades. Hizo los arreglos para que todas las canastas fueran entregadas, luego corri hacia arriba a quitarse su manto para unirse a la diversin en el vestbulo. Cuando estuvo a punto de salir de su habitacin, observ la caja que an le faltaba por desempacar que contena la poesa de Sebastian, un volumen de cada uno de sus libros ms los nuevos veinte. Los recogi y baj para llevarlos a la biblioteca. No quera que la poesa de su primer marido estuviera en su alcoba. Se sinti culpable por ese pensamiento tan poco caritativo. Oh, cundo sera libre de esta desavenencia? Encontr un espacio entre los estantes de caoba brillante, cerca del retrato de Sebastian y puso los libros all. Los caros volmenes glaseados resaltaban la elegancia de la casa. Supuso que podra enviarle uno al Regente, quiz se preguntara donde estara su copia. Todos decan que tena aficin por lo sentimental. Tom uno de los nuevos y pas un dedo suavemente debajo del pesado ribete dorado. Cun triste era que Sebastian nunca hubiese sospechado que era famoso. Quiz no habra estado tan malhumorado todo el tiempo. Qu triste y qu terrible que no lo extraara en absoluto, cuando para Sebastian haba sido el centro de su vida.
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Abri el libro, sintiendo su quietud, culpable de no haber tenido la intencin de hacerlo antes. Ley un soneto, una forma que l raramente usaba. Los danzantes rayos del sol de verano deben marchitarse, el canto de la alondra muere, lentamente al alejarse. Es Judith quien con pasos sobre el verdor tan galante, entona canciones como si de un ngel se tratase. Mir fijamente esas palabras sin sentido. Entona canciones como si de un ngel se tratase? Pero si ni siquiera saba cantar, y l lo saba, incluso se haba molestado por ese defecto. Era una revelacin. Esas palabras no se referan a ella. Sebastian le haba escrito esa poesa a una mujer ideal que viva en su mente, quejndose cada da de su matrimonio, porque Judith no era esa mujer. Se derrumb sobre una silla de la biblioteca, una de esas de apariencia caprichosa que a Leander le gustaban tanto. Y estall en las lgrimas.

Leander se dio prisa en buscar a Judith. Not los cambios en la casa, haba un endiablado nmero de personas y un caos infernal, pero lo que ms le preocupaba era encontrar a su esposa. Lleg a Readoaks junto con Nicholas y all se enteraron de que sus esposas e hijos se haban marchado, por eso los siguieron hasta a Temple. Un campesino que sonrea abiertamente le dijo que crea que la condesa estaba en la biblioteca y Leander fue hasta all. Abri la pesada puerta hecha de paneles y la escuch llorando. Se hel al instante. Maldicin. Debi haber previsto que esa casa era una responsabilidad muy grande para cualquiera, incluso para Judith. Estaba sentada con la cabeza gacha entre sus manos, llorando como si su corazn estuviera roto. Se acerc y se arrodill a su lado. Judith? Qu te sucede? No deberas llorar as Lo mir con los ojos abiertos empaados de lgrimas, rojos de tanto llorar. Leander? Oh, Leander, yo no puedo cantar! Estuvo a punto de rerse de su absurda declaracin, cuando un libro resbal de sus dedos. La poesa de Rossiter. Seguramente descubri el retrato estropeado de su primer
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marido y por eso estaba llorando de pena. El dolor en su pecho era extraordinario. Sera posible que los corazones se rompieran de verdad? La levant, se sent y la puso en su regazo. Lo mandar a arreglar dijo, pensando que era estpido lo que haba dicho. Al enamorarse, todo se haba puesto de cabeza y se haba convertido inevitablemente en un idiota. La sostuvo firmemente mientras se sonaba la nariz con un pauelo y le apart los mechones hmedos de los ojos. Quera besarla, pero quiz eso no sera lo ms apropiado. Lo siento dijo. Debes pensar que soy una perfecta idiota. Lo nico que poda hacer era bromear sobre aquello. Por qu pensara eso? la atorment. Acabas de darte cuenta de que ahora vives en este mausoleo y ests considerando las formas ms dolorosas de matarte. Le premi con una risita. No es cierto. He tomado la decisin de domarlo lo mir con cautela. Orden que las estatuas y los jarrones fueran movidos a otro lugar. Pens que si los nios jugaban en el vestbulo podran acostumbrarse ms rpidamente a su nueva casa. Vale la pena intentarlo. Parece que en este momento tenemos a todo el pueblo en el vestbulo. No pareca disgustado, por eso Judith tuvo valor. Y creo que una mesa de billar tambin colocada all tambin ayudara. Leander sonri abiertamente. Excelente idea. Tengo debilidad por ese juego. Les comprar a los nios el equipo de raqueta y volantes para jugar al bdminton. Eso podra hacerlos felices. Judith sonri y envolvi los brazos alrededor de su cuello. Oh, Leander, estoy muy contenta de que hayas regresado. Pudo sentir la atontada sonrisa que estiraba sus mejillas. De verdad? Mucho. Qu pas en Londres? Rpidamente le relat lo acontecido, mientras deseaba soltar su pelo, besarla salvajemente, explorarla, penetrarla y perderse en su calor... Treinta mil libras? dijo Judith, aunque apenas poda entender lo que le estaba diciendo. Quera besarlo. Apartar el pelo que resbalaba en su frente e introducir la mano
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Jo Beverley debajo de su chaqueta para sentir el calor de su piel...

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S, pero todo se ha perdido. Le roz los labios con el dedo pulgar. Oh, Dios. Ella le bes el dedo ligeramente. Leander ahuec la mano y le acarici la mejilla. Pens en mentirte y decirte que habamos recuperado una parte del dinero, pero no quiero que haya ms mentiras entre nosotros. Sin embargo, destinar unos fondos para Bastian y Rosie. No hay necesidad de que sepan que no lo heredaron de su padre y eso... mir nuevamente el libro que estaba en el suelo ... eso mantendr vivo su recuerdo. Judith sinti que las lgrimas se agolpaban otra vez en sus ojos. Oh, Leander. Por qu no deben darle las gracias a quien se las merece? Sus pulgares le limpiaron las lgrimas del rostro. Eso no me importa. Har todo lo que est en mis manos para plantar el amor en sus corazones durante los aos que vendrn. Sebastian ya os ha perdido, a ti y a ellos. Judith agit la cabeza. l nunca nos tuvo. Leander, yo no puedo cantar! Pero qu...? Judith se inclin y recogi el libro del suelo. Busc el soneto y se lo mostr. Mira. Todo lo que dice sobre voces de ngeles. Yo no puedo cantar, y si lo intentaba, l se disgustaba. Ninguna palabra de sus poesas se refera a m! Leander no saba cmo consolarla por esa tragedia. Deba estar devastada. Lo siento Judith. Piensas qu hubo alguien ms? Lo mir fijamente. Alguien ms? Por supuesto que no. Pero yo slo era la excusa para que escribiera sobre esa criatura perfecta que tena en su mente. No me sorprende que nunca pudiera llenar sus expectativas. Sonri de alegra. Realmente no debo sentirme culpable por no amarlo, verdad? No dijo Leander aturdido. Judith se puso rgida, luego se levant de su regazo. Oh, Dios. Leander se puso de pie lentamente.

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Jo Beverley Has dejado de amarlo? Judith lo mir a los ojos.

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Dijiste que no ms mentiras entre nosotros, cierto? Nunca lo am, Leander. Oh, eso no es verdad. Supongo que lo am, al principio, pero era un amor muy dbil, que no perdur. Ment cuando dije que lo haba amado durante aos, y te casaste conmigo pensando que era la viuda llorosa. Lo siento, lo siento. Si quieres que me march e... La abraz y la puso a girar en lo alto. Irte! Nunca en tu vida! Te amarrara a un pilar de mrmol antes. Quieres decir qu quiz tengo una oportunidad? Bjame! Que si tienes una oportunidad? La baj y le dijo suavemente. Una oportunidad para aduearme de tu corazn. He descubierto que tengo la facultad de amar, Judith, y todo es gracias a ti. T no puedes... Claro que puedo. Lo hago. La sostuvo firmemente contra su pecho . Es aterrador, siento que podra morir sin ti. Le apret la espalda un poco ms y lo vio esforzarse por derrumbar el muro que lo haba protegido toda su vida . Te importa? le pregunt. Tratar de no avergonzarte. Judith acun su cara. Mi ms querido amor Cmo podras avergonzarme por eso? Sus ojos se encendieron y brillaron un poco por las lgrimas. Podras amarme? Ya te amo. Oh, Leander, voy a llorar otra vez! No lo hagas! No puedo soportarlo. Por qu estabas llorando cuando llegu? Por el pobre Sebastian y por todo lo que perdi. Le hizo bajar la cabeza y lo bes. Tengo miedo de toda esta felicidad susurr. No lo hagas. Si algo va mal lo arreglar. Ya no poda mantener sus tontos prejuicios, ya que el amor de Judith le permita hacer lo que deseaba. La bes profundamente, intentando que sus manos la adoraran como lo hacan sus labios. Judith senta cada punto de contacto de sus cuerpos, muy juntos, pero no lo suficiente. Sus rodillas flaquearon y cuando comenz a caer, l se derrumb con ella en el suelo.
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Cuando estuvo sobre ella, sinti su delicioso peso. Cuando estuvo sobre l, se perdi en la profundidad de sus ojos, mientras sus manos le quitaban el vestido y liberaban su carne para el deleite de sus labios. Le desabroch el chaleco y le quit la camisa para poder acariciar su estmago con la lengua, se embriag con su sabor y con el olor de su piel. Lo pellizc con los dientes, llena de extraas necesidades y explor su ombligo. Qu le estaba haciendo? l se encogi de hombros, estaba sin la chaqueta y el chaleco. Sin su camisa. Judith. Dios mo. No deberamos... Pero no par de acariciar sus pechos con sus labios y hacerle cosas maravillosas en ese lugar. Judith ech su cabeza hacia atrs y gimi. Leander trat de detener sus gemidos con su mano, mientras sonrea. Oh amor! Esto no iba a ser as. Aun as no se detuvo. Lo mir. Qu ocurre? Qu? Te lo mostrar. Entonces la penetr. Su cuerpo lo apret. Oh, Dios. Oh, seor. Oh querido. Eso duele. Vas a hacerme enfermar otra vez! Oh, Judith. No. No esta vez. Ven conmigo. Qu? Vamos al cielo. Y como si de un sueo se tratara, Judith se vio acostada en la biblioteca, totalmente desnuda, retorcindose con Leander, y buscando algo tan terriblemente doloroso que si no lo encontraba pronto morira. Eso no le import. Sus labios capturaron los de ella mientras deslizaba la mano hasta el punto en donde estaban unidos. La sensacin creci y creci. Saba que explotara por eso! Lo hizo y sigui destrozndose y destrozndose hasta que se liber de sus ataduras, se dej ir y encontr lo que estaba buscando. Sus sentidos descendan en crculos desde la cima, movindose en espiral lentamente hasta llegar a la tierra, a la realidad, a un Leander que le sonrea, aplastando su cuerpo, con su dulce pesadez...
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Jo Beverley Una explosin de placer dijo maravillada. Soy el primero en darte ese placer no? Oh s. Oh, pobre Sebastian! Leander gimi, pero an segua sonriendo. Y por qu pobre?

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Creo que l jams sinti algo como esto lo mir. Los hombres tambin...? Oh s, acabo de sentirlo. Estaba contigo, querida esposa. Siempre estar contigo. En la enfermedad y en la salud. En el cielo o el infierno... Puso la cabeza sobre su hombro. En todo lugar. En todo momento... Judith le acarici el cabello suavemente y mir las pinturas del techo con ojos desorbitados. Tambin lo eres todo para m, Leander. No estuve verdaderamente viva antes de conocerte... La mir y le sonri abiertamente. Pens que tenas preparada una elegante ropa de cama para esta noche, mi dulce mujercita. Todos los pasos salieron bien... Judith sonri entre dientes. Esta noche todava est por venir, y quiero aprender a hacerlo correctamente. Dudo que podamos superar lo que acabamos de hacer, amor. Los ojos de Judith se enfocaron en el techo. Leander. Asustado por su tono, l se apart un poco. Qu? El techo. Tu abuelo est all de nuevo. Judith intent cubrirse instintivamente, y entonces empez a rerse. Dios, parece despavorido! Leander sonri tambin Yo creo que est sonriendo. Probablemente es lo ms divertido que ha visto en cuarenta aos!

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Despus de un rato, lord y lady Charrington se unieron decorosamente a las alegres festividades en el saln. Nicholas y Eleanor concordaban plenamente con el espritu de la decoracin, y Arabel montaba a caballo sobre los hombros de su padre. Nicholas los mir a travs de la habitacin y sonri. Era casi como si supiera qu haba estado pasando, aunque Judith haba comprobado que su vestido estuviera ordenado, y su pelo correctamente sujeto. Leander se vea tan elegante como siempre. Lo mir, y vio el modo en que la miraba. Cielos, no era asombroso que Nicholas hubiera acertado en sus suposiciones. Quiso ocultar el rostro en la chaqueta de su marido, pero en cambio lo atrajo bajo el murdago y lo bes, all en el vestbulo. Hubo una gran ovacin. Leander ri, entonces resplandeci como un antiguo caballero de campo. Esto es perfecto. Judith tambin contempl el perfecto vestbulo de Temple. Estaba adornado con follaje y listones rojos. Un tronco encendido ruga en la enorme chimenea del saln, mezclando el fuerte sabor del humo con el de la madera de pino, abeto, romero, la especia de la cerveza y la piel de naranja. Caras sonrientes, y charla feliz eran la msica aqu. Los nios se lanzaban sobre el espacio abierto. Incluso haban ms nios que antes. Judith vio que la familia completa de Charles Knollis estaba aqu. Condujo a Leander hasta su ta. Judith abraz a la mujer, entonces Leander hizo lo mismo. Judith aprob el modo comprensivo con el que la ta Lucy le devolvi el gesto. Espero que sea tan feliz en su nueva casa como yo lo soy en la ma, ta Lucy. La mujer sacudi su cabeza y mir alrededor. Nunca lo hubiese credo. Es un trabajo milagroso. Me preguntaba si Charles podra manejar la conmocin cuando entr, pero a l parece gustarle. Mir hacia donde el ojeroso hombre estaba sentado al lado de la pared con uno de los pequeos sobre su rodilla. Est mejor? pregunt Judith. Mucho mejor, aunque su habla es an confusa. Salir de este lugar lo ha aliviado tremendamente. Est mejor da a da ahora que no tiene esta carga sobre sus hombros. Vine en caso de que necesitases algo querida, as que hay un jamn en la cocina, y una hornada de tartas de ciruela damascena. Gracias, pero espero que no le importe que algunas de estas hayan ido para los pobres. Estoy decidida a que Temple cumpla su deber con los lugareos. No es que
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nosotros les culpemos dijo ella a toda prisa. S que ha sido incapaz de controlar las cosas como hubiese deseado. Eso es verdad. Sonri Lucy a Judith. Leander fue un hombre afortunado el da que la conoci, querida. El brazo de Leander se envolvi sobre Judith. Verdad? Y notablemente visionario cuando no acept un no por respuesta. Judith ri al recordar ese primer encuentro. Vaya con el diplomtico con pico de oro. l la mir fijamente. He descubierto que la diplomacia no es la llave para los secretos del corazn. Judith se dio cuenta de que estaban descuidando a Lucy, aunque a la sonriente mujer pareca no importarle. Gracias por venir dijo Judith. Espero que venga tan a menudo como pueda. Nuestros nios deberan ser amigos, y necesitamos manadas regulares para traer vida a este lugar. Lucy ri en silencio. Estoy segura que ustedes dos pronto comenzarn una manada propia. Judith se ruboriz. Lucy sali corriendo para atrapar a dos de sus hijos quienes se dirigan hacia la cerveza sazonada. Judith y Leander se acercaron al to de l e intercambiaron saludos navideos. El hombre mayor no poda hablar bien, pero qued claro que estaba encantado de ver a Leander en su casa. Le agarr la mano a Leander. Bienvenido. Bienvenido. Leander se arrodill y le bes la mano. Su to le toc la cabeza como dndole una bendicin. Judith bes la mejilla de Charles Knollis. Gracias dijo ella. Saba lo que significaba para Leander tener una familia, y una que lo amara. Bastian y Rosie vinieron corriendo, llenos de preguntas, y Leander explic otra vez lo que haba pasado en Londres. Les asegur que Timothy Rossiter estaba seguro surcando los mares. Entonces Judith, Leander, Bastian, y Rosie vagaron por el vestbulo como una familia, saludando y siendo saludados. Ms naranjas aparecieron y Bastian y Rosie salieron para
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EL NGEL DE NAVIDAD

ofrecerlas a los nios. Alguien comenz una cancin, y speras voces de campo se elevaron sin pretensiones de armoniosidad o elegancia. Brindemos! salud para el amo, Y una larga vida. Ya que l ha sido tan atentoo Y listo para dar. Bebed, bebed, bebed alegremente. Nasal, spero, el coro se alz para llenar el prstino vestbulo. Brindemos! salud para su seora Por su amable cuidado, Es correcto y apropiado Que lo pase bien, Bebed, bebed, bebed alegremente. Judith no tuvo ninguna duda en participar con el coro, su imperfecta voz se perda en la elevacin. Leander cant, tambin, muchsimo mejor, ms melodiosamente. Brindemos! Por sus nios, Los animados jvenes duendecillos, La lnea de l ser larga ahora Si l lo sabe hacer. Bebed, bebed, bebed alegremente. Rosie y Bastian se rieron tontamente sobre esto, pero ellos, tambin, participaron en el coro. Y esta es una casa elegante Que noble debe permanecer, Nosotros rezamos por que sea bendita Como ninguna en la tierra. Bebed, bebed, bebed alegremente. Judith casi poda imaginarse las paredes de mrmol absorbiendo este spero sonido, tradicional y siendo transformado en algo ms verdadero en la buena tierra Inglesa.

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Eleanor y Nicholas de repente aparecieron al lado de ellos, con una botella de vino y cuatro copas. No te gusta la cerveza especiada? pregunt Leander. Fuera de aqu. Estoy trabajando para ser un buen ingls. Nicholas tena un brillo pcaro en sus ojos. Entonces esto es definitivamente justo lo que necesitas. Gir la botella as la etiqueta claramente inscrita Bayas 1814 poda ser vista. Leander gimi. Es que mi amor debe ser puesto a prueba tan pronto? Ja! declar Judith. Si lo hiciera a mi modo, afrontaras el jugo de higo y vinagre, miserable. Tom la copa que Nicholas haba servido y se la pas a Leander. Todos los ojos estaban sobre l cuando lo prob, y Judith poda ver el control que ejerci sobre s mismo. Bebi cautelosamente a sorbos, luego se relaj ante el asombro. Notable. Est muy bien. De verdad. Puso su brazo alrededor de Judith. No es algo por lo que est sorprendido. Todo lo que tocas est bien y acertado. Te ofendera si te dijera que t realmente eres Mi novia {ngel? La sonrisa de Judith fue radiante. Como podra, ya que si tengo alas y aureola, mi ms querido Granuja, es debido a que me los proporcionas t.

FIN

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