Mdicos, ingenieros,

inventores, sabios
Cuando el rabe era la lengua de la ciencia
por Salah Galal
La ciencia clsica rabe fue una vasta y compleja empresa que se inici bajo el reinado de los primeros califas abasi das de Bagdad, poco despus del ao 750 de la era cristiana. Durante los seis siglos siguientes esa ciencia tuvo un vigoroso desarrollo, extendindose progresivamente por un amplio territorio que iba desde
Andaluca hasta ms all del ro Amu Dara,
en el Asia central.

El rabe se convirti rpidamente en un

idioma cientfico internacional, alcanzando en tal punto un. nivel que nunca hasta

constituy un acto de gran imaginacin y originalidad.

Los descubrimientos islmicos en mate

entonces haba conocido ninguna otra len gua. Hasta que los califas ordenaron la tra duccin al rabe de los antiguos textos cientficos griegos y siracos, dicho idioma haba servido slo de vehculo a la poesa, al Corn y a las nuevas disciplinas relacio
nadas con la religin islmica y con misma lengua arbiga. la

ria de ptica pudieron realizarse gracias a los cimientos que haban echado ya los antiguos griegos. El tratado de ptica de
Ptolomeo fue tempranamente traducido al

rabe, y de esta versin se hizo otra latina en Sicilia en el siglo XII. El tratado ha lle gado a nuestras manos slo en su versin

SALAH GALAL es desde 1959 jefe de redaccin de la

En el siglo XI el gran cientfico persa El Biruni deca del rabe que era la lengua ms
apta para la expresin cientfica. Pero El

latina, habindose perdido tanto el original

griego como la traduccin rabe.

seccin cientfica del diario Al- Ahram de El Cairo y tiene a su cargo la edicin rabe de Salud mundial, publica cin de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS).
Autor y traductor de numerosos estudios cientficos, es

Son varios los autores rabes que, al ser

traducidas sus obras al latn, se hicieron

Biruni hablaba a

posteriori.

La

decisin

corresponsal de Nature,

conocido semanario ingls

tomada dos siglos antes de convertir el

rabe en vehculo de la tradicin cientfica

especializado en cuestiones cientficas.

famosos bajo nombres latinizados : Al-Razi (Razes), Ibn Sina (Avicena), Ibn Ruschd
Foto Roland Michaud Rapho, Pars

46

.*<*

if

Foto Roland Michaud Rapho, Paris

El gran embalse de Kairun (en rabe, "campamento"), en

Tnez, construido en el ao 862 por orden del emir aglabida
Abu Ibrahim Ahmed, es la ms soberbia de las numerosas obras

El Asia central segn el clebre viajero y gegrafo del siglo X Ibn

Hauqal. El ttulo inserto en el mapa, en escritura cfica, puede

traducirse por "Imagen de los que hay ms all del ro" (el Amu Daria). A la derecha, en el margen, figura la inscripcin "el

hidrulicas que se le atribuyen. Se trata de un polgono de 48

lados y de 128 metros de dimetro. Tiene en el centro una

Maghreb" (lugar conde se oculta el sol). Vase el texto de la

ilustracin de la pgina 9.

plataforma sobre la cual se elevaba antiguamente un pequeo

pabelln. Junto al gran embalse se encuentra otro menor,

tambin de forma poligonal, de 17 lados y 37 metros de dimetro.

(Averroes),

etc.

Sus libros,

muy ledos,

formul una serie de cuestiones que nadie

en el comer y el beber, descanso y trabajo,

eran citados frecuentemente por los auto

res occidentales.

hasta entonces haba imaginado.

Su Optica es una vasta obra en la que se incluyen no slo una nueva teora de la
visin sino tambin estudios interesantes

viligia y sueo ligero, evacuacin de lo

superfluo, y reacciones emocionales.

En el siglo X Ibn Al-Haizam (Alhazn)

formul una teora de la visin muy distinta

Segn l, si se mantiene el equilibrio

entre estos seis principios, el resultado es la salud. En cambio, el abuso o el desequili

de las que hasta entonces se haban pro

sobre

la

propagacin,

la

reflexin

la

puesto. Era matemtico y no filsofo natu

ral, pero en su trabajo combinaba las doc
trinas fsicas con los mtodos matemticos. De los filsofos naturales tom Ibn Al-

refraccin de la luz y del color. Su superio

ridad con respecto a los tratados de Eucli

brio en relacin con ellos origina la enfer

medad. Ibn Butlan recomendaba tambin

des, Ptolomeo, Al-Kindf y Avicena, todos

ellos traducidos al latn, result pronto evi dente para los autores europeos medieva

la utilizacin de la buena msica para levan

tar la moral de los pacientes y contribuir a su rpida recuperacin. El desarrollo de la medicina y la terapu
tica clnicas en el Islam alcanz su apogeo en Andaluca, con las obras del estadista y fsico Ibn Wafid y con la enseanza, la

Haizam la idea de que la visin se produce cuando una "forma" emanada de un objeto

les. En el siglo XIII Roger Bacon se refera

frecuentemente a Ibn Al-Haizam como "el

penetra en el ojo. Como matemtico, le impresionaba el punto de vista geomtrico adoptado en las obras de Euclides y de
Ptolomeo.

autor que habla de la ptica".

Casi todas las ramas de las artes curati

De su propia contribucin puede decirse

vas en el Islam tienen una gran deuda para con Hunain Ibn Ichac Al Abadi (809-873) y su equipo de traductores. Junto con sus estudiantes y compaeros, Hunain tradujo al rabe los escritos mdicos ms importan tes de los griegos y ech los cimientos para
el desarrollo de la medicina rabe al formu

que fue un intento de aplicar el mtodo geomtrico a la doctrina fsica de las for mas. Lo que l intentaba era mostrar como una forma capaz de representar los rasgos fsicos de un objeto, grande o pequeo, puede entrar por la pupila y llegar hasta el
cerebro, donde se completa el proceso de la visin. Para realizar la sntesis que deseaba, Ibn Al-Haizam tuvo que modificar

prctica y los escritos mdicos de Ibn Zuhr, o Avenzoar (nacido en Sevilla hacia 1073 y
maestro de Averroes). En su famoso Libro

para facilitar el estudio de la terapia y de la dieta, Avenzoar se ocupaba del diagns

tico y'del tratamiento de las enfermedades, describiendo quiz por primera vez en la
historia de la medicina los abscesos medias-

lar una nueva metodologa que ba a modi

ficarse y perfeccionnarse a lo largo del siglo

siguiente.

tnicos y las pericarditis hmedas y secas. Dio tambin gran relieve a la experimenta cin mdica, as como a la observacin, el i

El mdico Ibn Butlan trabaj sobre los

elementos importantes, a veces esenciales, de las teoras anteriores. Al mismo tiempo,

seis "principios no naturales" que ya haba establecido Hunain : aire puro, moderacin

tratamiento y la patologa clnicos.

47

Fue con el patrocinio de los califas ra bes como se crearon los primeros hospita les, que despus florecieron en todo el mundo musulmn. La concepcin rabe

primitiva del hospital ba a servir de patrn para el desarrollo de los modernos hospita

les, privados o pblicos. Al-Razi, el gran filsofo y fsico del siglo

X, consideraba que los hospitales tenan una importancia capital en lo tocante a pro porcionar una formacin prctica a los pro

fesionales de la medicina y a propagar los conocimientos en materia de higiene y salud. Ejemplo notable de este tipo de esta blecimiento fue el hospital Adudi de Bag dad. En l trabajaban 34 doctores y posea
una sala de conferencias y una amplia

biblioteca. Su fama era grande a fines del

siglo X.

Entre los autores rabes que escribieron sobre oftalmologa y enfermedades de los
ojos, rama de la medicina a la que se pres
taba especial atencin en el mundo musul

mn, Hunain Ibn Ichac fue quiz el primero

que escribi un manual sistemtico de

oftalmologa, completado con diagramas. Su obra, desarrollada por autores posterio

res, ha sobrevivido hasta nuestros das.

Hrcules en el firmamento
Esta representacin de la constelacin boreal de Hrcules, tomada del Tratado de as

En sus diez tratados escritos entre 840 y

860, que despus complet su discpulo y

sobrino Hubaich, Hunain estudi la anato estrellas fijas de As-Sufi, aunque se mantiene fiel a la iconografa tradicional, se aparta
ya de ella en algunos detalles. El hombre que representa la constelacin, por ejemplo,

ma del ojo, del cerebro y de los nervios

pticos, as como la fisiologa, las enferme

dades y el tratamiento de los ojos. Aunque

est en actitud de bailar, como en los manuscritos precedentes, pero el autor le ha despojado de la cimitarra que tena en ellos. De adolescente que era anteriormente,
aparece aqu adulto y con barba. Esta versin del Tratado es el nico manuscrito

tom muchas cosas de las obras griegas,

fueron mltiples las observaciones nuevas

musulmn occidental en el que consta su origen : Ceuta, ao 1224. Se conserva en la Biblioteca Apostlica del Vaticano.

y personales que aadi. Quiz fue l el pri

mero que describi los movimientos refle

jos de la pupila. Los hallazgos rabes en materia de oftal

La ciencia en la vida cotidiana

Las Maqamat, de Al-Hariri, constituyen el apogeo de la pintura rabe. A travs de los relatos de Abu Zaid, el narrador, y de las ilustraciones del manuscrito (vase tambin la pgina 6), Al-Hariri nos ha dejado un compendio de la vida diaria de los rabes y, como
parte de ella, de la ciencia. En esta reproduccin, Abu Zaid, a la entrada de un caravasar,

mologa alcanzaron su apogeo en el ao 1000 con la obra del oculista de Bagdad Ali
Ibn Isa. Su libro Tesoro para oftalmlogos

era un amplio resumen de lo conseguido

hasta entonces en tal esfera. Su contempo

manipula una especie de astrolabio para determinar la altura de los astros en el horizonte.

rneo Ammar Ibn Ali Al-Mosili fue el pri mero que introdujo la tcnica de la elimina
cin de las cataratas por succin. Para ello

concibi y emple una aguja hueca, proce dimiento que volvera a poner en prctica,
en 1846, el mdico francs Blanchet.
Este alto nivel de desarrollo de la oftal

mologa fue continuado por Ibn Al-Haizam (Alhazn) y en particular por el andaluz Mohamed Al-Ghafqui, quien escribi un k manual para oculistas ilustrndolo con r

Escenas de la

vida de un rey
Detalle de la capilla palatina del palacio real de Roger M el Normando, en Palermo (Sicilia). Data aproximadamente de 1140.
La decoracin de la bveda alveolar de

madera, as como de las "estalactitas" que

penden de ella, es clebre por constituir

el ms importante ciclo de pintura

musulmana que haya llegado hasta nosotros. Algunos especialistas consideran que esta obra escapa a toda clasificacin : probablemente fue realizada por artistas que trabajaban de acuerdo con la tradicin mesopotmica e inspirndose en el arte del Egipto fatimita o de Tnez.
Foto Michel Desjardins Top-Rallts, Pars

48

lift'

vi

:^'

;^ *S:

m^'"
A:
te

If

tJO&ikfa
k)
s}1

v\

ji

' i ' V -

Mi amigo el caballo
El conocimiento de los animales constitua un captulo importante

de la civilizacin islmica. Por ejemplo,el caballo caro a las tribus nmadas aparece frecuentemente en las artes y de

modo especial en las ciencias. Los musulmanes abrigaban la conviccin

profunda de que los animales, junto con las plantas y los minerales, eran un elemento esencial del equilibrio de la naturaleza. Este estudio
anatmico del caballo est tomado de un manuscrito egipcio que se conserva en la Biblioteca de la Universidad de Estambul y data del

siglo XV.
Foto Roland Michaud Rapho, Pars. Biblioteca de la Universidad de Estambul.

> dibujos de los instrumentos quirrgicos

que empleaba en las operaciones de los
ojos.

De lo ingenioso
a lo til
La escasez de agua era aguda
en casi todo el mundo rabe,

Segn el mdico y filsofo Ibn Ruschd, o

Averroes (nacido en Crdoba en 1126),

"quienquiera que se familiarice completa mente con la anatoma y la fisiologa huma

nas, ver aumentar su fe en Dios". Esto

pero el problema revesta particular gravedad cuando

se trataba de elevar el agua

de los ros y canales para el

riego de los campos y para
los usos domsticos. Los rabes
lo resolvieron inventando la

explica el que la ciruga fuera aceptada por los rabes desde los primeros das del Islam (*). Y explica tambin por qu los cirujanos
musulmanes se cuentan entre los primeros

noria que luego difundieron

en Occidente. Incluso los

que utilizaron pociones narcticas y sedati vas en las operaciones quirrgicas ; la doc trina del Islam ensea, en efecto, que Dios
ha proporcionado al hombre una gran variedad de remedios naturales para curar

inventores de aparatos

ingeniosos y de diversin se
dedicaban a la creacin de

mquinas de utilidad prctica,

como este sistema de ruedas

las enfermedades y que es obligacin suya descubrirlos y emplearlos con prudencia,

habilidad y misericordia.
De todos modos, el punto culminante de

hidrulicas que figura en el

Tratado de artefactos

mecnicos del gran inventor Al-Yassari (siglo XIII).

la ciruja medieval lo alcanza Al-Zahrawi,

otro rabe andaluz, con su enciclopedia
mdica titulada en latn Concessio. Una

Las enfermedades

gran parte de ella trata de obstetricia, par tera y pediatra, as como de la anatoma
humana en general. La parte dedicada a la

y las plantas
Se ignora en qu ciudad, e incluso en qu regin, apareci
la traduccin rabe del Tratado

ciruja contiene enseanzas sobre la caute

rizacin, el tratamiento de las heridas, la

extraccin de flechas, la higiene bucal y la

reduccin de los huesos en caso de frac
tura.

de la triaca, o libro de los antdotos, atribuido a

Galeno. La hiptesis ms aceptable es la de que el manuscrito proviene de Irak.

Data del ao 1199 y de l est
tomada esta ilustracin en la

Al-Zahrawi emple antispticos en el tra tamiento de heridas y lesiones de la piel,

concibi hilos de sutura hechos de intesti

nos de animales, seda, algodn y otros

que figuran con sus nombres dos plantas medicinales para

el tratamiento de las mordeduras
de animales venenosos. ' -

materiales, y perfeccion diversas tcnicas

para dilatar los conductos urinarios y explo rar quirrgicamente las cavidades del
cuerpo.

Obsrvese el texto en hermosa

caligrafa cfica geomtrica,

En sus escritos figuran ms de 200 instru mentos quirrgicos inventados y dibujados por l y que, con algunas modificaciones, iban a ser utilizados ms tarde por muchos

profusamente adornada

cirujanos tanto del orbe cristiano como del

islmico.

Con los ojos puestos en los ojos

La oftalmologa era una rama de la
medicina a la que los musulmanes

De particular inters en la historia de la pediatra es la exposicin que Al-Zahrawi

hace en su obra sobre la salud de la madre

prestaban particular atencin. A los

conocimientos heredados de los griegos

y del nio y sobre la profesin de partera. , Su texto da a entender que exista enton ces una floreciente profesin de enferme

el Islam aport nuevas investigaciones ' y experiencias. Prueba de ello es el

ras y parteras, lo cual explica la renuencia de muchas familias musulmanas conserva- k

Tesoro para oftalmlogos, el ms

famoso tratado rabe sobre la materiav

doras a recurrir a los servicios de mdicos '

escrito por Ali Ibn Isa. En esta

reproduccin de una pgina de una obra

sobre oftalmologa que se conserva en
(*) Mientras tanto, en la mayor parte de Occidente la

la Biblioteca Nacional Egipcia de El Cairo,

se describe e ilustra el cruzamiento de los nervios pticos.

diseccin de cuerpos humanos estaba prohibida por.,

razones religiosas.- N.D.L.R.

51

varones en el caso de partos normales.

Desde la antigedad han existido dos

tipos de molinos : uno con una rueda

Mdicos y toclogos de gran capacidad y experiencia, como el propio Al-Zahrawi, se dedicaron a formar parteras a fin de que pudieran ejercer competentemente su ofi
cio.

UNA ENSEANZA
ALSERVICIODEDIOS
Viene de la pg. 34

hidrulica vertical que mueve las muelas entre dos ruedas dentadas, y otro con una

rueda hidrulica horizontal, con aspas, que

mueve directamente las muelas. Se ha cal

La farmacologa como profesin es una institucin arbigo-islmica. Aunque

siguiera cooperando con la medicina, se

culado que el segundo tipo de molino poda alcanzar una potencia de 10 caballos de fuerza y un rendimiento del 75 por ciento. Segn los testimonios de gegrafos y de viajeros, sabemos que ambos tipos de moli
nos se utilizaban ampliamente en tierras del f El rasgo ms en las caracterstico mezquitas de era la el enseanza

separ de ella y lleg a constituir una cien cia independiente practicada por especialis
tas experimentados. Esa condicin aut noma la obtuvo hacia el ao 800, con el

"crculo", formado por un grupo de jve nes estudiantes que rodeaban a un profe
sor el cual se apoyaba contra una columna

Islam, tanto para la molienda de granos

como para menesteres industriales.

patrocinio de los califas abasidas. Las pri meras farmacias de propiedad y administra cin privadas aparecieron a comienzos del siglo IX en Bagdad, capital de los abasidas ; en ellas podan obtenerse reme dios y especias de Asia y Africa. En poco tiempo se crearon farmacias en otras gran
des ciudades del mundo islmico.

de la mezquita. Esa prctica, que ms tarde

ba a continuar en la medersa, data de los

Las cinco

mquinas descritas por Al-

Yassari tenan por objeto elevar el agua ; cuatro de ellas presentan rasgos y elemen
tos de gran importancia en la historia de la

tiempos preislmicos y sigue emplendose

en nuestros das (vanse la foto de la

pgina 34 y el texto de la 37). Al comienzo los profesores dictaban sus

cursos de memoria, sin recurrir a un texto

tecnologa mecnica. Por mltiples testimonios sabemos que

los conocimientos rabes en materia de

escrito. Pero poco a poco se acostumbra ron a utilizar notas y, con el paso del

En lo que respecta a la tecnologa mec nica de los rabes, cabe distinguir dos tipos principales de mquinas : las que estaban destinadas molinos, a usos prcticos, como aparatos para elevar el agua y

ciencia, medicina, matemtica y filosofa fueron transmitidos a Europa en forma escrita, pero hay muy pocos indicios de que sucediera lo mismo en lo que respecta a la ingeniera. Las concepciones tcnicas
han pasado frecuentemente de una cultura

tiempo, los libros de los grandes maestros

se convirtieron en. manuales que emplea

ban

sus

sucesores

sus

alumnos.

En

muchos casos la labor del profesor se limi

mquinas de guerra, y los artefactos inge

niosos, o "autmatas", concebidos para suscitar regocijo y gozo esttico en los cr
culos cortesanos.

taba a leer y comentar esos libros antiguos, mtodo que durante mucho tiempo retard
y fren la educacin musulmana.

a otra gracias a los informes de los viajeros, a las observaciones de agentes comerciales o a los contactos directos entre los propios artesanos. Y, antes de los tiempos moder
nos, ese tipo de enriquecimiento recproco

Otro mtodo era el de las discusiones y

preguntas. Los estudiantes, aunque respe
tuosos de las opiniones del maestro, discu

Pero como

los Ibn

inventores

de

estos

ltimos, tambin

Al-Razzaz Al-Yassar,

diseaban mquinas de utilidad prctica. Familiarizados con el trabajo de los carpin

teros y de los constructores de molinos, de

era probablemente ms frecuente y ms til

que las comunicaciones escritas.

tan animadamente con l cuando aquellas

no coincidan con las suyas. De esta
manera se desarroll en la vida acadmica

ellos aprendieron gran parte de su vocabu lario y muchas de sus tcnicas, herramien
tas y aparatos.

La cultura rabe, y dentro de ella su con tribucin a las ciencias humanas, alcanz su punto culminante entre los siglos IX y XI, aunque algunos destellos de importan
cia se produjeron tambin en los siglos XII y
XIII. En esa poca. Occidente acababa apenas de despertar del oscurantismo.

musulmana el arte del dilogo y de la discu sin, que luego ba a estar sometido a nor
mas precisas de gran claridad. Tambin merecen mencin los viajes "en busca del saber" los que, segn se dice, emprendieron primeros musulmanes

La ms impresionante variedad de artifi

cios

automticos

es

la

que

Al-Yassari

emple en sus relojes monumentales. En

ellos figuraban crculos que representaban

Desde el siglo XII hasta el Renacimiento

se podan obtener en latn la mayor parte de

para recoger los Hadit que algunos ancia nos guardaban en la memoria y que no
haban sido escritos. Posteriormente esos

el Zodaco, el sol y la luna girando a una

velocidad constante ; pjaros que al dejar

los escritos rabes, sobre cualquier materia que fuese, en traducciones y copias hechas
en Espaa, Sicilia y Siria. Y, pese al bajo

caer de sus picos unas bolitas que golpea

ban contra unos cmbalos hacan sonar las

viajes tenan como finalidad la bsqueda de

expresiones y de reglas sintcticas poco usuales de la lengua rabe. Finalmente, tal prctica se ampli a todas las esferas de la
vida acadmica.

horas ; puertas que se abran dando paso a diversas figurillas algunas de ellas represen
tando msicos que tocaban instrumentos

nivel de las traducciones y de los conoci mientos en el Occidente de la poca, esas versiones latinas reavivaron en la Europa
occidental, a fines de la Edad Media, el

tales

como

tambores,

trompetas,

tam

Para concluir, podemos afirmar que la

boriles...

afn de aprender y el espritu cientfico.

En lo que toca a las ciencias humanas,

transmisin y la adquisicin de conocimien

tos en el mundo musulmn estn regidas
por el principio general de que todo saber es, en mayor o menor medida, religioso y se adquiere "en nombre de Dios", y que la

Por lo general todos esos movimientos

estaban regulados por un flotador sumer

los autores rabes no slo preservaron el

gido a un nivel constante en un depsito de

agua. Este mecanismo entraaba la utiliza

saber de los clsicos antiguos sino que

aportaron nuevos y originales descubri

cin de sistemas hidrulicos complejos, que ms tarde reaparecieron en Europa

durante la Revolucin industrial, e inclua

mientos al acopio de los conocimientos humanos, contribuyendo as al bienestar

del hombre en el mundo entero.
Salah Galal

educacin est a su servicio, dado que toda empresa terrenal se halla bajo el signo de lo
divino.
Hisham Nashabi

un tipo de vlvula cnica que por primera

vez en Occidente mencion Leonardo de

Vinci y que lleg a ser de uso general en el siglo XVI. Aun quedan por realizar muchas investigaciones antes de que pueda esta
blecerse de manera cabal cules fueron las fuentes de muchas de las ideas de Leo

Los rabes y las matemticas

Pioneros de la investigacin cientfica, los rabes no solamente aportaron al mundo notables

innovaciones en la esfera de la ciencia y la tecnologa sino que, adems, gracias a sus traduccio

nes, permitieron la transmisin de un rico acervo de conocimientos heredados de la Antigedad,

particularmente de Grecia, contribuyendo as al florecimiento de la ciencia en todo el Occidente.

nardo.
textos

Pero
rabes

parece
hechas

problabe
en

que

ste
en el

tuviera acceso a algunas traducciones de

Toledo

Los sabios y cientificos rabes desempearon un papel fundamental en el desarrollo de la mayor parte de las disciplinas cientficas, las matemticas en particular.
Citemos simplemente como ejemplo el nombre de Mohamed Ibn Musa Al-Juarizmi del lgebra (palabra de origen rabe, al-yabra) del siglo IX, del que provienen trminos espaoles
tales como "algoritmo" (mtodo y notacin en las distintas formas de clculo) y "guarismo" (cada uno de los signos o cifras arbigas que expresan una cantidad). Ibn Musa perfeccion, ade

siglo XIII.

La tecnologa rabe se fundaba, por lo

general, en la utilizacin de los efectos de la

ms, un mtodo para la extraccin de la raz cuadrada e hizo progresar considerablemente la tri
gonometra.

presin del agua y la del aire. La mayora de

las relaciones matemticas en que se basan
esos fenmenos fsicos aun no haban sido

El Correo de la Unesco se ha ocupado en diversos nmeros, y de modo especial en el de junio de 1974 dedicado a El Biruni, de la cultura rabe y de su aportacin al desarrollo cientfico de la
Europa medieval y de la humanidad en general. Sealemos, por otra parte, que la revista trimes

establecidas por entonces, de modo que

tral de la Unesco Impacto - Ciencia y sociedad dedic su nmero de septiembre de 1976 a "La cien
cia y el mundo islmico".

los ingenieros deban recurrir a una larga y profunda experiencia prctica.

52