63 ELECTRONICA y servicio

NUEVAS TENDENCIAS
EN EL DISEO DE
MICROPROCESADORES
NUEVAS TENDENCIAS
EN EL DISEO DE
MICROPROCESADORES
Leopoldo Parra Reynada
En pocos aspectos de la tecnologa
informtica, ha sido tan dramtico el
avance como en los
microprocesadores. Sabemos que
stos son el cerebro que se encarga
de realizar todas las operaciones en
una computadora. Simplemente, si
tomamos en cuenta que el primer
microprocesador se construy
apenas en 1971, podemos advertir
que en menos de 30 aos el grado de
desarrollo obtenido por estos
dispositivos ha rebasado por mucho
las expectativas ms optimistas. En
este artculo daremos un vistazo a
las tecnologas que se estn
utilizando para mejorar los
microprocesadores, as como los
posibles avances que nos tocar ver
en el futuro.
Antecedentes
El concepto de microprocesador result suma-
mente novedoso en su tiempo; fue el fruto de un
contrato de trabajo mal calculado por parte de
los ingenieros de Intel. En 1970, la compaa ja-
ponesa Busicom decidi lanzar al mercado doce
nuevos modelos de calculadoras; para ello, le
pidi a Intel que diseara los circuitos que se-
ran la base de aqullas. Aunque inicialmente
aceptaron el contrato en esos trminos (produ-
cir doce integrados distintos, uno para cada mo-
delo de calculadora), una vez enfrentados a la
tarea de diseo, los ingenieros de Intel descu-
brieron que no sera suficiente el tiempo esta-
blecido. Sin embargo, se percataron de que las
instrucciones bsicas de todos ellos eran prcti-
camente las mismas; as que decidieron crear un
solo integrado que servira como ncleo de los
12 modelos, y las diferencias entre stos se pro-
gramaran a travs de una memoria ROM externa.
Este ncleo general, fue el primer microproce-
sador de la historia, pero no era propiedad de
Intel, pues se haba diseado bajo pedido, y los
derechos de explotacin del mismo pertenecan
64 ELECTRONICA y servicio
a Busicom. Sin embargo, la suerte favoreci
a Intel, ya que poco tiempo despus Busicom
tuvo serias dificultades financieras; entonces
Intel se ofreci a comprar los derechos del inte-
grado.
Gracias a este movimiento, en 1971 Intel pudo
presentar al mundo el primer microprocesador
de la historia: el i4004 de 2,300 transistores (fi-
gura 1), que poda manejar palabras digitales de
4 bits de extensin (se calcula que este integra-
do tena una potencia de clculo semejante a la
de la ENIAC, la primera computadora electrni-
ca del mundo, construida con base en tubos de
vaco, ocupando una habitacin de considera-
bles dimensiones).
Este dispositivo tuvo una aceptacin inmedia-
ta por parte de los diseadores electrnicos, per-
mitiendo implementar circuitos flexibles y pode-
rosos con menos esfuerzo que el necesario para
conseguir la misma solucin con compuertas
lgicas. Muy pronto Intel desarroll este integra-
do, hasta finalmente presentar el i8008, primer
microprocesador de 8 bits que sin embargo an
tena serias limitaciones.
No fue sino hasta la aparicin del 8080, en
1974, cuando los diseadores tuvieron en sus
manos un microprocesador poderoso y econ-
mico. As, ste se convirti en el ncleo de la
primera generacin de microcomputadoras per-
sonales.
En 1978, Intel present su microprocesador
8086, primer dispositivo capaz de manejar pala-
bras de 16 bits; esto le confera una potencia de
clculo muy superior a todo lo que se tena dis-
ponible. Por esta razn, los diseadores de IBM
eligieron una variante de este circuito como el
cerebro de su nueva familia de computadoras
personales: las IBM PC, presentadas al pblico
en 1981. Es por ello que la plataforma PC gira
alrededor de los microprocesadores de la fami-
lia X86, ya sea de Intel o de alguna compaa
competidora.
El grado de avance de los microprocesadores
fue vaticinado con bastante exactitud por Gordon
E. Moore, cofundador de Intel, quien a finales de
los aos 60s afirm que, de acuerdo con el rit-
mo en que progresaban las tcnicas de fabrica-
cin de estos dispositivos, la cantidad de tran-
sistores que se podan colocar en una pastilla de
silicio se duplicara aproximadamente cada 18
meses, con lo que se observara una mejora co-
rrelativa en la velocidad y prestaciones del inte-
grado. Fue as como se estableci la llamada "Ley
de Moore" (aproximadamente cada 18 meses, la
cantidad de transistores en un integrado se du-
plicar, lo mismo que la potencia del dispositi-
vo).
En la actualidad, los microprocesadores ms
complejos que se venden para la plataforma PC
En esta imagen se muestra a la ENIAC, primera calculado-
ra electrnica del mundo. Sus dimensiones en metros eran
de 30 x 3 x 1 de largo, alto y fondo, respectivamente.
Pesaba unas 30 toneladas e inclua alrededor de 18 mil
vlvulas de vaco.
El 4004 de Intel, primer microprocesador
fabricado en elmundo
Figura 1
65 ELECTRONICA y servicio
son los K6 de AMD, en cuyo interior se inclu-
ye la impresionante cantidad de ms de 8 mi-
llones de transistores! Si comparamos esta cifra
con los 2,300 del primer microprocesador, vere-
mos que se ha multiplicado por 4,000 la canti-
dad de elementos que forman el "cerebro" de una
computadora personal. Sin embargo, las posibi-
lidades de incrementar an ms la cantidad de
dispositivos en una pastilla de silicio, no parece
haber llegado a su fin; se espera que pronto apa-
rezcan dispositivos que rompan con la barrera
de los 10 millones de transistores, lo cual obvia-
mente se traducir en una potencia impresio-
nante.
El panorama actual
A menos de 20 aos de la presentacin de la
plataforma PC, sta ha evolucionado a tal grado
que las mquinas actuales difcilmente se les
puede comparar con equipos similares de prin-
cipios de los aos 80s. Simplemente, tome en
cuenta la aparicin de los monitores grficos de
alta resolucin, los ambientes grficos de traba-
jo, el dispositivo apuntador, el concepto multi-
media, la posibilidad de observar secuencias de
video, pelculas, escuchar msica y el Internet,
que nos permite conectarnos con cualquier otra
computadora del mundo.
Pues bien, todos estos avances tienen como
base un aumento desmesurado en la potencia
de clculo de los microprocesadores actuales en
comparacin con los de 1980. Aunque en reali-
dad apenas estamos en la sexta generacin de
dispositivos, la evolucin entre cada una de las
generaciones ha sido tan grande que se calcula
que una persona que hoy tenga en su escritorio
una computadora con un microprocesador de
sexta generacin, tiene en sus manos una po-
tencia de clculo superior a la de todas las com-
putadoras que guiaron a la misin Apollo 11 a la
luna.
Los avances en los microprocesadores mo-
dernos se deben fundamentalmente a la cerra-
da competencia que hay entre las distintas com-
paas productoras de microprocesadores, cada
Microprocesador
Pentium II de Intel
Microprocesadores K6
de AMS
Microprocesador
6x86MX de
Figura 2
66 ELECTRONICA y servicio
una de las compite por conquistar una mayor
parte de tan fabuloso mercado.
Este factor, ha provocado que la variedad de
microprocesadores que el usuario puede elegir
en la actualidad sea mucho mayor a la que tra-
dicionalmente exista. Por ejemplo, hasta las
mquinas de cuarta generacin un usuario po-
da pedir una computadora con un 486 de 100
MHz, y realmente importaba muy poco si el micro
lo fabricaba Intel, AMD o Cyrix; sin embargo, a
partir de la quinta generacin de computadoras
personales la oferta de microprocesadores se
ampli considerablemente. A la fecha, cuando
nos encontramos inmersos en la sexta genera-
cin, las opciones que tiene el usuario son real-
mente sorprendentes (tabla 1).
Enseguida haremos una clasificacin rpida
de microprocesadores, analizando las ofertas de
quienes fabrican estos dispositivos para PC (fi-
gura 2).
Intel
Sin duda alguna, el monstruo de la informtica
sigue siendo la punta de lanza en todo el desa-
rrollo de la plataforma PC. Esta compaa, que
segn clculos acapara el 80% del mercado, tie-
ne en este momento a disposicin del pblico
cuatro tipos de microprocesadores diferentes:
a) Pentium MMX (velocidades de entre 166 y 233
MHz). Realmente no podemos decir que este
microprocesador sea de sexta generacin,
sino que es una versin mejorada del Pentium
original (que a su vez es el primer circuito de
quinta generacin). Actualmente, Intel est
dejando de producir estos dispositivos, para
C P A M R O F A T A L P A L N E S E R O D A S E C O R P O R C I M S O L E D N O I C U L O V E
n i c a r e n e G r o d a s e c o r p o r c i M
o t n e i m a z n a L
) l e t n I (
e d o r e m N
s e r o t s i s n a r t
d a d i c o l e V
e d a m i x m
j o l e r
a i r o m e M
a m i x m
e l b a n o i c e r i d
o n r e t n i s u B
s o t a d e d
e d o n r e t x e s u B
s o t a d
a r e m i r P
e d 8 0 8 y 6 8 0 8
s e n o l c y l e t n I
9 7 9 1 0 0 0 , 9 2 z H M 8 B M 1 s t i b 6 1
, ) 8 8 0 8 ( s t i b 8
) 6 8 0 8 ( s t i b 6 1
a d n u g e S
y l e t n I e d 6 8 2 0 8
s e n o l c
2 8 9 1 0 0 0 , 4 3 1 z H M 2 1 B M 6 1 s t i b 6 1 6 1
a r e c r e T
X S 6 8 3 i e X D 6 8 3 i
s e n o l c y l e t n I e d
5 8 9 1 0 0 0 , 5 7 2 z H M 0 4
B G 4
s e n o i s r e v (
B M 6 1 y ) X D
s e n o i s r e v (
) X S
s t i b 2 3
) X D ( 2 3
) X S ( 6 1
a t r a u C
, l e t n I e d 6 8 4 i
y , D M A e d 6 8 4 m A
y ( x i r y C e d 6 8 4 x C
) s e n o l c
9 8 9 1 s e n o l l i m 2 . 1 z H M 3 3 1 B G 4 s t i b 2 3 2 3
a t n i u Q
, l e t n I e d m u i t n e P
y D M A e d 5 K
x i r y C e d 6 8 X 6
3 9 9 1 s e n o l l i m 1 . 3
z H M 0 0 2
6 6 1 P , ) l e t n I (
, ) D M A ( z H M
z h M 3 3 2
) x i r y C (
B G 4 s t i b 2 3 5 6
a t n i u Q
) a d a r o j e m (
e d X M M m u i t n e P
l e t n I
7 9 9 1 s e n o l l i m 5 . 4
z H M 3 3 2
) l e t n I (
B G 4 s t i b 2 3 4 6
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e d o r P m u i t n e P
y D M A e d 6 K , l e t n I
x i r y C e d I I M
5 9 9 1
s e n o l l i m 5 . 5
, ) l e t n I (
s e n o l l i m 8
) D M A (
z H M 0 0 2
, o r P m u i t n e P
z H M 0 0 3
0 0 3 , ) D M A (
) x i r y C ( z H M
B G 4 s t i b 2 3 4 6
a t x e S
) a d a r o j e m (
l e t n I e d I I m u i t n e P
D M A e d 2 - 6 K
8 9 9 1
z H M 0 5 4
0 5 3 , ) l e t n I (
) D M A ( z H M
b G 4 s t i b 2 3 4 6
Tabla 1
67 ELECTRONICA y servicio
dar paso a sus nuevas generaciones de micro-
procesadores.
b) Pentium II (velocidades de entre 233 y 450
MHz). Este es el microprocesador que Intel
est impulsando con mayor fuerza en el mer-
cado computacional. Se trata de un dispositi-
vo de sexta generacin, que incorpora las
caractersticas MMX que hicieron tan popu-
lar al integrado que acabamos de describir.
Las principales caractersticas de este dispo-
sitivo, son su encapsulado tan voluminoso y
el hecho de que dentro de ste ya incluye la
memoria cach L2 (pero no propiamente den-
tro del chip, lo cual obliga a esta memoria a
correr a la mitad de la velocidad del ncleo
del circuito). Esto significa que el acceso a los
datos se realiza con sorprendente rapidez.
c) Celeron (velocidades de entre 233 y 300 MHz).
Este dispositivo es una respuesta de Intel al
rpido crecimiento del mercado de las compu-
tadoras con valor inferior a los USD $1,000.00
(mismas que difcilmente podran incorporar
un costoso Pentium II). Se trata de una ver-
sin reducida del Pentium II, a la que se le ha
eliminado el cach externo incorporado; en
consecuencia, hay que utilizar tarjetas madre
que cuenten con cach L2.
d) Pentium II Xeon (velocidades de entre 350 y
450 MHz). Es una produccin especial de Intel,
para las estaciones de trabajo que necesitan
toda la potencia de clculo posible. Su princi-
pal caracterstica es que posee una gran can-
tidad de memoria cach L2 (tpicamente, 1
MB), y que sta corre a la misma velocidad
que el ncleo del microprocesador. Por lo tan-
to, este circuito es ideal para trabajos de alt-
sima complejidad; el nico inconveniente es
queda fuera del alcance del pblico en gene-
ral (cuesta ms de USD $1,000.00).
Advanced Micro Devices (AMD)
Durante muchos aos, esta compaa fue una
de las principales proveedoras de microprocesa-
dores alternativos a Intel; de hecho, un buen
porcentaje de las XTs, 286 y 386 que se vendie-
ron en el mundo incluan microprocesadores de
AMD. Pero a partir de la cuarta generacin de
computadoras, esta compaa decidi disear
sus propios microprocesadores y no simplemen-
te clonar los de Intel (con lo que ganaba tiempo
y evitaba costosos y tardados procesos legales).
En la actualidad, AMD ofrece al pblico dos
tipos de microprocesadores:
a) K6. Es el fruto del trabajo conjunto de NextGen
(compaa adquirida en aos recientes por
AMD) y los ingenieros de AMD. Entre sus prin-
cipales caractersticas, est su alta compleji-
dad interna (ms de 8 millones de transisto-
res en cada micro!). Pero gracias a este dise-
o tan particular, se ha demostrado -segn
pruebas realizadas en distintos laboratorios
de evaluacin- que un K6 corriendo a X MHz
compite favorablemente con un Pentium II de
la misma velocidad, pero con la ventaja de
un precio considerablemente menor. Este fac-
tor ha animado a varios fabricantes de PCs
(Compaq e IBM entre ellos) a producir mode-
los soportados por este dispositivo.
b) K6-2. Recientemente, AMD present al pbli-
co su microprocesador K6-2, el cual incorpo-
ra la tecnologa 3D-Now (3D ahora). Se trata
de una serie de instrucciones especiales, que
permiten manejar con mayor velocidad y flui-
dez aquellas aplicaciones que utilicen esce-
narios renderizados en 3 dimensiones. En
consecuencia, estamos hablando de un cir-
cuito ideal para estaciones de trabajo donde
se realice animacin o para ejecutar juegos
en alta resolucin.
Cyrix
Siempre fue el caballo negro entre los mi-
croprocesadores de la plataforma PC, porque era
una empresa que prcticamente se dedicaba slo
a disear los microprocesadores; la produccin
fsica de stos, quedaba en manos de terceros.
Cyrix tiene convenios de fabricacin con IBM y
Thomson, por mencionar a sus ms grandes so-
cios.
Mas no hace mucho tiempo que Cyrix fue ad-
quirida por National Semiconductor, que es uno
de los gigantes en la produccin de circuitos in-
tegrados. As que se espera que la presencia de
Cyrix en el mercado de las PCs se incremente
considerablemente.
68 ELECTRONICA y servicio
Hoy esta compaa slo produce dos tipos de
microprocesadores, casi idnticos entre s, ade-
ms de un conjunto de integrados muy peculiar:
a) 6X86MX. Se trata de un micro de sexta gene-
racin, que incorpora las instrucciones MMX
para el manejo de programas multimedia.
Pruebas de desempeo han demostrado que
este circuito, a pesar de correr por dentro a
velocidades significativamente ms bajas, es
capaz de competir con procesadores Pentium
de mayor velocidad; por ejemplo, el 6X86
PR233, cuyo desempeo es semejante al de
un Pentium MMX de 233 MHz, corre interna-
mente a tan slo 188 MHz. Esta caractersti-
ca, a la que se agrega su bajo precio, lo han
hecho un dispositivo muy popular entre el
pblico conocedor de computadoras.
b) M2. Se trata de una variante un poco ms
avanzada del 6X86MX, para competir ahora
directamente con los microprocesadores
Pentium II de Intel. Su desempeo es ligera-
mente superior al de un 6X86 de la misma
velocidad.
c) MediaGX. En realidad, aqu no hablamos ni-
ca y exclusivamente de un microprocesador,
sino de todo un conjunto de chips que, al mo-
mento de incorporarse a una tarjeta madre,
proporciona al fabricante la potencia de un
circuito de quinta generacin, adems de in-
cluir manejo de video directo, tarjeta de soni-
do y en general casi todas las prestaciones de
una computadora multimedia moderna. El
bajsimo precio de estos dispositivos, ha per-
mitido a ciertos fabricantes tomarlos como
base para disear computadoras que cuestan
aproximadamente USD $600.
Y aunque el MediaGX no es competencia para
los modernos dispositivos de sexta genera-
cin, resulta apropiado para necesidades
computacionales que no requieran demasia-
da potencia.
International Devices Technology (IDT)
Esta compaa es un "recin llegado" al mundo
de las PCs, y slo produce un tipo de microproce-
sador: el C6 WinChip. Este dispositivo tiene un
diseo interno prcticamente espartano; esto
es, sumamente sencillo para los estndares ac-
tuales; pero su bajo precio le permite tratar de
competir en el segmento de las computadoras
de menos de 1000 dlares.
A decir verdad, el C6 an necesita ser bien
pulido para realmente convertirse en una alter-
nativa para cualquiera de las tres compaas arri-
ba sealadas.
Slo el tiempo dir si esta empresa sobrevi-
ve, o cae en el olvido (como le sucedi a UMC o
Chips & Tech., compaas que trataron infruc-
tuosamente de acceder al tan competido mun-
do de los microprocesadores para PC).
Pero si bien la plataforma PC es la ms popular
(se calcula que ms de 8 de cada 10 com-
putadoras que se venden en todo el mundo son
de tipo PC), no es la nica que se produce. De-
mos ensegui da un rpi do vi stazo a l os
microprocesadores que se usan en otras plata-
formas de cmputo.
Otros microprocesadores
Sin lugar a dudas, la serie X86 de microprocesa-
dores de Intel y los clones de AMD, Cyrix e IDT
son los microprocesadores ms vendidos en el
mundo; pero no son los nicos. Tambin exis-
ten microprocesadores que sirven para impul-
sar otras plataformas de cmputo, algunos de
los cuales incluso son ms poderosos que los
ms modernos X86. Veamos cules son esos dis-
positivos.
Power PC de IBM, Apple y Motorola
Este dispositivo es el resultado de un proyecto
conjunto de las tres compaas, las cuales bus-
caban un reemplazo a la popular lnea 68000 de
Motorola, base de las plataformas Apple Macin-
tosh y Amiga de Commodore. Desde su presen-
tacin a principios de los 90s, los microprocesa-
dores Power PC, fabricados con tecnologa RISC,
demostraron un enorme desempeo que supe-
raba en ocasiones a dispositivos similares de la
serie X86.
Hasta la fecha, estos microprocesadores si-
guen siendo el ncleo de las modernas Power
Macintosh. Adems, han tenido tres generacio
69 ELECTRONICA y servicio
nes: el PPC601, el PPC603 y el G3; este ltimo
alcanza velocidades de 400 MHz, lo cual le per-
mite competir paso a paso con los ms moder-
nos chips de Intel.
SPARC de Sun Microsystems
Este microprocesador es el ncleo de todas las
computadoras Sun que se venden en el mundo.
Quiz no le sea muy conocida esta compa-
a. Se especializa en la instalacin de redes de
mediana y alta complejidad para grandes em-
presas, adems de ser una de las plataformas
preferidas para los servidores de Internet.
La serie SPARC se caracteriza por su alto des-
empeo en operaciones de punto flotante, lo que
la hace ideal para estaciones de trabajo donde
se lleven a cabo operaciones muy complejas.
DEC Alpha de Digital Equipment
Mencin especial nos merece este microprocesa-
dor, porque hasta la fecha es el de mayor veloci-
dad. Tan es as, que ya se estn comercializan-
do microprocesadores de este tipo que corren a
la sorprendente velocidad de 666 MHz; y se es-
pera que pronto alcancen la barrera de 1 GHz.
Estos dispositivos se utilizan en las estacio-
nes de trabajo de Digital Equipment. Asimismo,
constituyen el ncleo alrededor del cual se cons-
truyen las famosas super-computadoras Cray.
MIPS de Silicon Graphics
El mismo nombre de la compaa (Silicon Gra-
phics), nos indica la especializacin de las
computadoras que produce.
Prcticamente todas las animaciones comple-
jas que vemos en cine o televisin, han sido pro-
ducidas en esta plataforma.
Los dinosaurios de Parque Jursico, casi toda
la pelcula de Toy Story y algunos de los efectos
ms impresionantes de Titanic se los debemos
precisamente a este tipo de microprocesadores.
Incluso el mundo de las consolas de juegos se
ha visto revolucionado por esta compaa, ya que
una variante de sus micros MIPS es la que im-
pulsa al Nintendo 64.
PA-RISC de Hewlett-Packard
HP es bien conocida en el mbito de la compu-
tacin por sus excelentes estaciones de trabajo
y super-computadoras.
Precisamente, stas son impulsadas por los
microprocesadores PA-RISC diseados por la
propia compaa.
Tan eficientes han resultado estos dispositi-
vos, que Intel se ha asociado con HP para desa-
rrollar conjuntamente los microprocesadores de
sptima generacin para PCs. Al parecer, vere-
mos los resultados a principios del ao 2000.
i960 de Intel
Aunque todo el mundo conoce a Intel por su se-
rie X86, esta compaa tambin produce micro-
procesadores con tecnologa RISC, que son muy
empl eados en peri fri cos de computadora
(impresoras, escners, plotters, etc.).
La serie i960 tambin puede utilizarse para
construir computadoras paralelas masivas, que
1 m
0.25
0.08
Area que ocupa un
transistor fabricado con
tecnologa de 1m.
Area que ocupa el mismo
transistor, fabricado con
tecnologa de 0.25 .
Area que ocupa el mismo transistor,
fabricado con tecnologa de 0.08 .
Figura 3
70 ELECTRONICA y servicio
compiten ventajosamente en precio y veloci-
dad con sus equivalentes de otras marcas.
Nuevas tecnologas en la fabricacin
de microprocesadores
Como podr suponer, el diseo de microprocesa-
dores cada vez ms complejos y poderosos se
halla estrechamente relacionado con el mejora-
miento de diversos pasos en la fabricacin de
stos.
Enseguida veremos algunos de los aspectos
en que ms se ha avanzado para la produccin
de dispositivos cada vez ms potentes.
a) Reduccin del tamao de los
transistores internos.
Como ya mencionamos, un punto fundamental
en el crecimiento del poder de los microprocesa-
dores ha sido el aumento casi inconcebible de la
cantidad de elementos que pueden contener. El
nmero de transistores ha pasado de unos cuan-
tos miles en los primeros integrados, hasta va-
rios millones en los circuitos ms modernos. Mas
sorprende que esto no se haya traducido en un
enorme tamao del chip; ello se debe a un factor
muy importante: la reduccin, en niveles mi-
croscpicos, del tamao de los transistores.
En efecto, los primeros microprocesadores
fueron fabricados con una tecnologa tal que
cada uno de los transistores meda varias micras
de ancho. Sin embargo, y segn se ha avanzado
en las tcnicas de foto-reduccin y se ha pasado
de utilizar una luz blanca a gamas en la banda
ultravioleta, el tamao de los transistores se re-
dujo significativamente, al grado que en la ac-
tualidad los microprocesadores ms modernos
se fabrican con tecnologa de 0.25 micrones; es
decir, el elemento ms pequeo que se puede
grabar en la superficie de la oblea de silicio, tie-
ne un tamao de apenas 0.00025 milmetros (fi-
gura 3).
Gracias a esta reduccin, de una misma oblea
de silicio se puede producir un mayor nmero
de integrados; a la larga, esto redunda en un
costo menor para el pblico (de hecho, y a pesar
de que los microprocesadores actuales son mu-
cho ms poderosos que sus antecesores de hace
20 aos, en nuestros das un micro avanzado de
sexta generacin cuesta aproximadamente lo
mismo que costaba un 8088 a principios de los
80s).
b) Aumento en la velocidad de proceso.
Cuando se comenz a reducir cada vez ms el
tamao de los elementos de los microprocesa-
dores, se descubri que entre menor fuese la dis-
tancia recorrida por las seales elctricas para
transportarse desde un punto a otro del CPU,
mayores velocidades poda alcanzar ste sin ex-
ponerse a riesgos de dao por causa de sobreca-
lentamiento. Por esta razn, hoy podemos ad-
quirir como equipo "normal" microprocesadores
que trabajan a ms de 200 MHz (recordemos que
el primer microprocesador, el i4004, funcionaba
a unos cuantos KHz de velocidad, y que incluso
el 8088 de las primeras PCs apenas corra a 4.7
MHz).
As, las estaciones de trabajo ms poderosas
pueden incluir dispositivos del orden de los 400
MHz para la plataforma PC y de 700 MHz para
otro tipo de microprocesadores (especficamente,
la serie Alpha de Digital Equipment es hoy por
hoy el campen de velocidad; pero recientemen-
te IBM demostr el funcionamiento de un micro-
procesador Power PC que corre a la increble
velocidad de 1 GHz, y cuya produccin masiva
se espera comience hasta despus del ao 2000).
Este aumento en la velocidad del dispositivo,
se ha traducido en mquinas ms rpidas y que
ejecutan sus programas con mayor velocidad;
procesos que antes les tomaban varios minutos,
hoy son realizados en algunos segundos (esto
se aplica sobre todo para la animacin en tres
dimensiones o el retoque fotogrfico).
c) Nuevas tcnicas de fabricacin.
Un aspecto que probablemente puede revolucio-
nar el mundo de los microprocesadores, es el
desarrollo de nuevas tcnicas para su fabrica-
cin. Por ejemplo, un proceso desarrollado por
IBM, permite a los diseadores de circuitos co-
locarle al chip las terminales de entrada y salida
de datos en cualquier punto de la pastilla de sili-
cio, en vez de limitarlos a la periferia (figura 4).
Con ello se reduce considerablemente el trayec
71 ELECTRONICA y servicio
to de las seales y, en consecuencia, se incre-
menta la velocidad del dispositivo.
Por ahora, este procedimiento slo es utiliza-
do por IBM para la produccin de sus Power PC
ms veloces. Sin embargo, recientemente tras-
cendi que AMD ya haba licenciado dicha pa-
tente para el desarrol l o de sus nuevos
microprocesadores.
Otro aspecto que al parecer podra incremen-
tar enormemente la velocidad de los micropro-
cesadores, es la construccin de stos sobre una
base de cobre que sustituira a la tradicional de
aluminio. Estamos hablando de un factor fun-
damental, puesto que el cobre es, por mucho,
mejor conductor que el aluminio; as se evita el
calentamiento, se da lugar a un flujo ms rpido
de seales y se permite una mejor disipacin del
calor. Este procedimiento tambin fue desarro-
llado por IBM, y ya se ha presentado en disposi-
tivos experimentales que alcanzan velocidades
asombrosas; aunque todava no se explota co-
mercialmente (se cree que este proceso de fa-
bricacin comenzar a aplicarse en los ms
modernos PowerPC, a partir del prximo ao).
Finalmente, y a pesar de que el procedimien-
to de foto-grabado que suele emplearse para la
produccin de microprocesadores pareca estar
llegando a su lmite; recientemente, investiga-
dores de una universidad de Estados Unidos de-
mostraron que es posible producir elementos con
un tamao de apenas 0.08 micrmetros; o sea,
tres veces ms pequeos que los que actualmen-
te se usan en los microprocesadores ms mo-
dernos.
Esta reduccin adicional permitir producir
ms chips por oblea de silicio, lo que obviamen-
te disminuir el costo de fabricacin y, por ende,
que los ms modernos microprocesadores se
ofrezcan al pblico a un precio muy accesible. A
la vez, se tendr la oportunidad de alcanzar ve-
locidades de proceso sorprendentes (alrededor
de 1 GHz sin refrigeracin adicional); as, los fu-
turos microprocesadores ostentarn la potencia
de clculo que por ahora est reservada exclusi-
vamente para las grandes empresas y universi-
dades; y todo ello, a un costo que permitir te-
ner una mquina de ese tipo en nuestro escrito-
rio.
Conclusiones
Por todo lo anterior, podemos afirmar que segu-
ramente los microprocesadores continuarn ex-
perimentando un gran desarrollo. En unos cuan-
tos aos, ser realidad tener en nuestro hogar
una potencia de clculo que hoy todava est
reservada para costosas estaciones de trabajo
(slo como referencia, la pelcula TRON de Walt
Disney, producida en la segunda mitad de los
70s, y que fue la primera cinta en la que se utili-
zaron grficos complejos de computadora sobre
escenarios renderizados en tres dimensiones,
necesit toda la potencia de una estacin de tra-
bajo Cray para conseguir tales animaciones; en
la actualidad, un Nintendo 64 produce grficos
ms complejos en tiempo real).
No pasar mucho tiempo, antes de que poda-
mos estar interactuando con computadoras cu-
yas caractersticas y potencial harn que los sis-
temas actuales parezcan simples mquinas de
escribir.
Proceso de
fabricacin
tradicional: todas
las terminales
del chip se
encuentran en
la periferia de
la pastilla de silicio.
Nuevo proceso de IBM:
se pueden colocar puntos
de conexin en el interior
de la pastilla de silicio,
permitiendo as diseos
ms eficientes.
Figura 4