Bruma estelar

Poul Anderson
Desde otro universo, a doscientos aos luz, donde el espacio semeja una nube brillante, enturbiado por las rojas estrellas que se cuentan por millares, donde los soles ms resplandecientes, perturbados, lanzan grandes llamaradas. Vuestros espacios son oscuros y solitarios. Daven Laure interrumpi la grabaci n y solicit una traducci n o!icial. "na parte de la computadora de la Jaccavrie rastre las mol#culas de un cilindro de memoria empotrado, identi!ic el prra!o y proyect el te$to en serievano sobre una pantalla de lectura, mientras otra continuaba las m%ltiples tareas del acercamiento planetario. &tras secciones aguardaban las rdenes del 'ombre, quisiera lo que quisiese despu#s de aquello. Los batidores de la (omunalidad viajaban en naves muy especiales. )un as*, todos los aos desaparec*an algunas, que jams regresaban de sus misiones. Laure asinti para sus adentros. +*, 'ab*a comprendido bien la voz !emenina. & al menos 'ab*a interpretado sus oraciones casi de la misma !orma que el especialista en semntica que entrevist a la mujer y a sus compaeros. )quel prra!o espec*!ico era tan di!*cil y ambiguo como cualquiera de sus declaraciones. ,n consecuencia- a) la computadora ling.*stica de +erieve desci!r sin duda su lenguaje bsico/ b) despu#s, codi!ic acertadamente sus descubrimientos0vocabulario, gramtica, reconstrucci n e$perimental de la visi n subyacente del mundo0 en los cilindros que un correo diplomtico que transport a los cuarteles generales del +ector/ c) la recodi!icaci n en sus propias neuronas 0a la que Laure se someti durante el viaje0 dio resultado. 1ose*a ya un conocimiento !uncional de la lengua que 0(entre cuntas otras20 se 'ablaba en 3ir4asant. 0,st# donde est# 0murmur . La nave sopes sus palabras durante uno o dos nanosegundos, decidi necesitaban respuesta y permaneci en silencio. que no

5nquieto, Laure se puso de pie, sali de la cabina de estudio y baj por un pasillo 'asta el puente de mando, as* llamado sobre todo por razones de cortes*a con el 'umano. La Jaccavrie navegaba, pilotaba, aterrizaba, se elevaba, se manten*a y, en caso de necesidad, se reparaba y luc'aba por su cuenta. )'ora bien, los proyectores del puente o!rec*an un amplio panorama e$terior. ,n ese momento, los mamparos aparec*an bien cerrados y vac*os. Laure orden la activaci n del simulacro. ,l puente desapareci de la vista. De no ser por el campo de gravedad bajo sus pies, 'abr*a imaginado que !lotaba en el espacio. Le rode una noc'e de cristal, estrellas no titilantes dispersas como joyas, y el !r*o resplandor de la V*a Lctea. 6rande y cercano, ard*a el amarillo sol de +erieve, con !ulgor disminuido para no 'erir su retina. ,l planeta !ormaba un creciente, azul con rayas blancas, bordeado por un cielo violeta. ,n!rente, se alzaba su luna, como una moneda dorada. La mirada de Laure !ue ms all, 'acia las pro!undidades. Luego, como si buscara consuelo, dirigi la vista al otro lado, all donde se situaba la vieja 7ierra. +in embargo, no encontr consuelo. )%n la llamaban ,l 8ogar, pero estaba en el brazo espiral que se e$tend*a detrs del suyo, y Laure nunca la 'ab*a visto. 9o conoc*a a nadie que la 'ubiese visitado. 7ampoco ninguno de sus antepasados, desde 'ac*a ms tiempo del que registraban las cr nicas !amiliares. ,l 8ogar signi!icaba un mito a medias recordado. La realidad consist*a en estas estrellas, aqu*, en las mrgenes de esta civilizaci n.

+erieve lindaba ya con lo desconocido. 3ir4asant le esperaba en alg%n sitio, ms all. 01ero dentro del espacio:tiempo 0dijo Laure. 0+i empiezas a pensar en voz alta, se supone que te gustar*a discutirlo 0respondi la Jaccavrie, Laure 'ab*a seguido la costumbre de pedirle a la nave que adoptara una voz !emenina y, en los:casos convenientes, un lenguaje coloquial. La computadora capt con rapidez la pauta que a #l le conven*a, aunque no coincid*a por completo con lo que 'ubiera deseado, aunque tal vez acabase por resultarle perturbadora en un crucero prolongado. Daven se dio cuenta de que, en su interior, se sent*a ms atra*do por la voz de contralto ronca y de en#rgico ritmo, que 'ab*a brotado de la grabadora que por la de mezzosoprano que a'ora llegaba a sus o*dos. 0;uiz... +in embargo, ya sabes todo lo re!erente al material que llevamos a bordo. 09ecesitas ordenar tus pensamientos. 8as pasado la mayor parte de nuestro tiempo de trnsito aprendiendo el idioma. 0,ntonces vayamos al grano. Laure dio una vuelta por la invisible cubierta. +inti su dureza, su vibraci n, a trav#s de las sandalias, percibi el latido casi subliminal de las energ*as impulsoras, recibi una va'arada de aire cuando los ventiladores pasaron a otro punto de su ciclo olor:temperatura: ionizaci n. Las estrellas segu*an brillando, y su silencio parec*a penetrarle en los 'uesos. <rusca, duramente, e$clam 0=)paga ese panorama> La nave obedeci . 0?;uieres una escena planetaria2 0propuso a continuaci n0. )%n no viste las cintas con los castillos encantados que compraste en @air... 0)'ora no. Laure se dej caer en un asiento de red y contempl instrumentos, los controles manuales que le rodeaban. 0Lo pre!iero as*. 0?7e sientes mal2 ?1or qu# no te metes en el diagnosticador y dejas que te e$amine2 Disponemos de tiempo antes de la llegada. La voz ten*a un tono de ansiedad. Laure no cre*a que la emoci n !uese !ingida. )unque se absten*a de antropomor!izar a su computadora, como 'ac*a con los no 'umanos a los que conoc*a, no estaba de acuerdo con la escuela de pensamiento seg%n la cual los t#rminos de la sensibilidad 'umana carec*an en absoluto de signi!icado en semejantes ocasiones. "n cerebro alien*gena 0o un cerebro cibern#tico, como el de la Jaccavrie0 pensaba, pose*a una conciencia y una voluntad. 1or consiguiente, presentaba analog*as con el suyo. 9o pocos batidores pertenec*an al tipo erem*tico, cuerdos, en general, aunque bsicamente esquizoides. 1ara soportar, para resistir, pensaban en sus naves como complejos instrumentos. Daven Laure, joven y e$travertido, consideraba la suya como una amiga. 09o, me siento muy bien 0dijo0. "n poco nervioso, nada ms. Asta podr*a ser la cosa ms grande con la que yo..., con la que t% y yo nos 'ayamos encarado 'asta el momento. 7al vez una de las ms grandes que cualquiera 'aya emprendido, al menos en esta !rontera. Be 'abr*a gustado tener conmigo a uno o dos 'ombres mayores, pero no 'ab*a ninguno disponible. 0+e encogi de 'ombros0. 9uestro servicio deber*a incrementar su personal, aunque eso signi!icase aumentar los gastos. +omos muy pocos y estamos muy dispersos en... ?(untas estrellas2 0+eg%n el %ltimo in!orme de mis arc'ivos, diez millones de planetas en los que vive un n%mero signi!icativo de miembros de la (omunalidad. ,n lo que se re!iere a aquellos con los que se mantiene un contacto razonablemente regular... 0=9o me lo digas> el prosaico metal, los

Laure ri y se pregunt si la nave 'abr*a plani!icado las cosas para tranquilizarle. Cuese como !uera, a'ora ya pod*a re!erirse a ello como un problema y no como un misterio. 0D#jame recapitular 0pidi 0. 5nterr%mpeme s lo si ves que tergiverso las cosas. "na nave llega a +erieve, supuestamente desde muy lejos. 9adie 'a visto nunca nada semejante, salvo en obras 'ist ricas. ,n +erieve no e$isten re!erencias para veri!icarlo, de modo que se piden algunas al cuartel general. 8iperimpulso, control de gravedad, electr nica, s*, pero todo burdo, arcaico... ,n resumen, 'uesos pelados. Cisi n en lugar de energ*a de !usi n, por ejemplo... =D con piloto 'umano> ,s decir, la tripulaci n parece 'umana. (arecemos de datos sobre su tipo antropom#trico, pero no resultan tan e$traos como los residentes en algunos planetas despu#s de varias generaciones. )dems, la computadora ling.*stica, tan pronto como los reci#n llegados tuvieron la vaga noci n de que #sta se encontraba all* para desci!rar su idioma y se decidieron a cooperar con ella, descubri que su 'abla presenta remotas a!inidades con algunas conocidas, por ejemplo el antiguo nglico. Los anlisis semnticos preliminares sugieren que la construcci n y las abstracciones no son e$actas a las nuestras, pero caen dentro del orden ps*quico 'umano. +umando todo esto, cabe suponer que se trata de e$ploradores de alg%n paraje distante. 08ay que tener en cuenta lo primitivo de la nave 0intervino la Jaccavrie0. 9adie esperar*a semejante atraso tecnol gico en un grupo que 'a mantenido alg%n contacto, por poco !recuente que !uese, con la masa general de las di!erentes civilizaciones 'umanas. )dems, ning%n ve'*culo tan lento y subequipado las atravesar*a sin necesidad de escala y sin recorrer primero la regi n !ronteriza. 0De acuerdo. ,n ese caso, siempre que no sea una patraa, e> equipo con!irma una parte de su 'istoria. 3ir4asant, dicen, es una colonia sumamente vieja, situada... all lejos 0Laure seal las invisibles estrellas0. <ien adentrada en el sector de (abeza de Drag n, donde apenas 'emos empezado a e$plorar. 1or motivos que ignoramos, en los primeros tiempos de los viajes interestelares, algunos 'ombres llegaron 'asta all*. +e establecieron en el planeta y perdieron la t#cnica de construir naves espaciales. + lo en los %ltimos tiempos la recuperaron. 0D a'ora vienen a buscar la compa*a de los de su propia especie. Laure tuvo la !ugaz e irracional impresi n de que la Jaccavrie mov*a a!irmativamente la cabeza. +u tono era serio. +e la imagin como una mujer robusta, serena, de pelo oscuro, de edad mediana y bien parecida, aunque ya un poquito rolliza... 0Lo que dijeron los miembros de la tripulaci n, al establecer la comunicaci n corrobora esta idea 0continu la nave0. +ubyacente a muc'*simos y con!usos motivos mitol gicos, me dio la sensaci n de que se trataba de un viaje #pico, realizado por un pueblo derrotado que corre a la mayor velocidad posible. 0=1ero 3ir4asant> 0protest Laure0. La situaci n que describen resulta imposible. 0?9o ser que ese Vandange se equivoca2 ;uiero decir que sabemos tan poco... Los 4ir4asantes 'ablan de un entorno e$trao, ,l nuestro parece 'aberles sorprendido y desconcertado. +e limitaron a viajar a tientas a trav#s del espacio, 'asta que dieron con +erieve. ?1or qu# entonces su propia teor*a de que pasaron por accidente de un continuum a otro no 'a de ser correcta2 0=8um> Be imagino que no viste la carta de Vandange. 9o, no pudiste verla, pues de lo contrario se 'abr*a insertado en tu memoria. Vandange a!irma que sus asistentes registraron 'asta el %ltimo tornillo de la nave. 9o descubrieron nada, ning%n mecanismo, ninguna peculiaridad cuyo comportamiento y !unci n no !uesen obvios. +e mostr de veras indignado. Dice que la noci n de trans!erencia en el espacio:tiempo es matemticamente absurda. 9o comparto su !e en las matemticas, pero 'e de reconocer que 'abla con sentido com%n. "na nave capaz de traspasar de un salto la barrera entre un cosmos y otro... ,n cinco mil aos de viajes interestelares, no 'ay antecedentes de nada semejante. 0) lo mejor las naves que lo consiguieron no regresaron nunca. 0) lo mejor. & tal vez toda la discusi n se basa en un malentendido. 9uestra comprensi n de la lengua 4ir4asante no brilla por su per!ecci n. & quiz nos tiendan una trampa, como opina Vandange. Al a!irma que no e$iste la regi n de donde ellos dicen provenir. ,n ning%n sitio. 7ampoco los astr nomos ni los e$ploradores 'an sealado nada

semejante... un espacio como una bruma !ulgurante salpicada por una mir*ada de estrellas... 0?D por qu# raz n nos contar*an esos viajeros una !alsedad2 La Jaccavrie parec*a sinceramente sorprendida. 0Lo ignoro. 9adie lo sabe. 1or eso el gobierno serievano decidi batidor. recurrir a un

Laure se levant de un salto y reanud sus paseos. ,ra un joven alto, con el rostro lampio, el pelo y la tez claros, y los ojos azules ligeramente almendrados caracter*sticos de los montaeros de 9ueva Vi$en. 9o obstante, puesto que se 'ab*a educado en +tarboroug', que se encuentra en )ladir, no lejos de 5rontoEer (ity, vest*a una casaca gris de sencilla elegancia, sobre unas calzas azules. ,l lado izquierdo de su pec'o luc*a un cometa plateado, s*mbolo de su pro!esi n. 09o s# 0repiti . Le invadi la conciencia de la inmensidad agazapada ms all del casco0. 7al vez digan la verdad lisa y llana. 1ero no podemos correr el riesgo de no comprobarlo. (uando algunas veintenas de millones de personas disponen de la totalidad de un mundo 'abitable para ellas solas, no suelen levantar edi!icios altos. ,so llega ms adelante, junto con la preocupaci n por la !alta de espacio, el control de la !ecundidad y el apoyo a la emigraci n. Las ciudades pioneras tienden a ser bajas y laber*nticas, F)s* ocurre por lo menos en la civilizaci n donde opera la (omunalidad. +abemos que otras rami!icaciones de la 'umanidad tienen sus costumbres distintivas y 'emos o*do rumores sobre algunas ms e$traas a%n. 1ero la gala$ia tan vasta es 0nuestra raza s lo 'a ocupado 'asta a'ora, sin gran densidad, parte de dos o tres brazos espirales0, tan vasta es que no alcanzamos a seguir siquiera las 'uellas de nuestra propia cultura, por no 'ablar de las dems.G 9o obstante, 1elogard se levantaba en una isla, a la altura de la masa continental de <ranzan, por encima del c*rculo rtico de +erieve, o sea, casi a HIJ. Bs a%n, se trataba de un centro industrial. De a'* que la mayor*a de sus edi!icios !uesen altos y estuviesen pegados unos a otros. Laure, de pie junto a la pared e$terior del despac'o de &zer Vandange, observando la pequea ciudad, pregunt por qu# se 'ab*a escogido aquel emplazamiento. su voz. 0?9o lo sabe2 0respondi el !*sico, con una in!le$i n de e$agerada incredulidad en

01ues no, lo lamento, no lo s# 0con!es Laure0. 1iense en cuntos sistemas cubre mi servicio, y cuntos lugares 'e de visitar dentro de cada sistema. +i tratramos de recordarlos todos, nunca ir*amos a ning%n sitio. 9os pasar*amos la vida bajo los neuroinductores. Vandange, menudo, calvo y presumido detrs de su enorme mesa escritorio, !runci los labios. 0Da. 9o obstante, jams 'abr*a pensado que un batidor experimentado acudir*a a toda prisa a un planeta sin enterarse al menos de algunos datos bsicos acerca del mismo. Laure se ruboriz . "n batidor e$perimentado 'abr*a puesto en su lugar a aquel engre*do cerebro lleno de telaraas. La conciencia de su propia juventud e ine$periencia le !orz a contenerse. +e limit , pues, a contestar en tono sereno0+eor, mi nave cuenta con la in!ormaci n completa. + lo necesit rastrearla e in!ormarme de que aqu* no se precisaba tomar precauciones. 7ienen ustedes un 'ermoso globo y comprendo que se sientan orgullosos de #l. 1ero le ruego que comprenda que para m* signi!ica una estaci n de paso. Debo ocuparme de esa gente de 3ir4asant y estoy ansioso por conocerla. 0La conocer, la conocer 0le asegur Vandange, un poco ablandado0. 9o obstante, me pareci aconsejable que antes c'arlramos un poco. ,n cuanto a su pregunta, le revelar# que necesitamos una ciudad aqu* sobre todo porque las corrientes ocenicas ascendentes enriquecen las aguas rticas en minerales. Las plantas e$tractoras dan ms bene!icios de los que obtendr*amos 'acia el sur. ) pesar de s* mismo, Laure se sinti interesado. 0?Da e$traen sus minerales del mar2 ?,n una etapa tan temprana de su asentamiento2

0,ste sol y sus planetas son pobres en metales pesados, como la mayor*a de los sistemas locales. 9o tiene nada de sorprendente, puesto que nos 'allamos cerca del l*mite norte del brazo espiral. Bs all, se e$tiende ya el nimbo- gases ligeros, escaso polvo estelar, antiguos racimos globulares ampliamente e$tendidos. ,l medio interestelar del que se !orman las estrellas no !ue muy enriquecido por las primeras generaciones. Laure se trag su indignaci n ante la lecci n que pretend*a darle el otro, como a un nio. 7al vez !uese un 'bito en Vandange. Volvi a dirigir la mirada a la pared. ,l despac'o ocupaba el %ltimo piso del edi!icio. Laure vio encumbrados bloques de metal, 'ormig n, vidrio y plstico, eslabonados con v*as de tr!ico y cables de carga 'asta el puerto. Destacaban las plantas e$tractoras, las !bricas y los muelles espaciales, de los cuales entraban y sal*an una diversidad de ve'*culos de carga. 8ab*a pocos de pasajeros. 1elogard deb*a estar totalmente automatizada. (orr*an los %ltimos d*as de la primavera. ,l sol brillaba sobre un oc#ano gris, que el viento ondulaba. 9utridas bandadas de aves marinas sub*an y bajaban revoloteando. ?& eran pjaros2 De cualquier manera, ten*an alas, de un color azul acerado en contraste con el cielo plido. ;uiz c'illaran o cantaran al son del viento y del oleaje, pero Laure no las o*a desde aquel recinto cerrado. 0)'* tiene una de las razones por las que me niego a aceptar los embustes que nos contaron 0termin Vandange. 0?( mo2 Laure emergi sobresaltado de su ensueo. Vandange apret torn opaca. 0+i#ntese. 5remos al grano. Laure ocup un c modo asiento, al otro lado de la mesa. 0?1or qu# 'e de 'ablar con usted2 0contraatac 0. ;uien trabaj con los 4ir4asantes !ue un especialista en semntica, 1aeri Cerand, que consult a los especialistas en antropolog*a, 'istoria y otros temas de su "niversidad. 5ncluso a!irmar*a que usted, como !*sico, intervino de una manera muy marginal y, sin embarg , me est 'aciendo perder el tiempo. ?1or qu#2 0=<a'> Vea, si gusta, a Cerand y a los dems 0replic Vandange0. + lo conseguir de ellos la repetici n de lo que dijeron los 4ir4asantes. 9ada ms, ya que nada ms saben. "n mundo con tan baja densidad de poblaci n como el nuestro no mantiene plantillas de e$pertos capaces de descubrir el signi!icado de cada dato, de cada consistencia, de cada !lagrante mentira. (uando nuestro gobierno noti!ic este asunto a los cuarteles generales de su +ector, alberg la esperanza de que enviaran un verdadero equipo de batidores, en lugar de... 0+e contuvo0. (laro que tienen que atender muc'as peticiones y no debieron de comprender la importancia de esto. 0+i se sent*a usted tan suspicaz y cre*a que los e$tranjeros necesitaban ser investigados ms a !ondo 0dijo Laure, molesto0, ?por qu# apel a mi departamento, un pequeo puesto de avanzada recargado de trabajo2 ?1or qu# no los envi a un mundo central, +arnac por ejemplo, donde disponen de instalaciones y personal2 0Debido a la urgencia de la cuesti n 0e$plic Vandange0. Do, y otros que piensan como yo, luc'amos denodadamente contra la propuesta. 1or %ltimo, como un compromiso, el gobierno dej el problema en manos de los batidores. D s lo apareci usted. )'ora debo persuadirle para que act%e con e$trema prudencia. (omprenda que si esos..., esos seres ocultan una intenci n 'ostil, nuestro peor movimiento ser*a permitirles espiar nuestra civilizaci n, incluso proceder a un sabotaje nuclear en un centro vital, para luego volver a es!umarse en el espacio. 0+u voz se tornaba cada vez ms estridente0. 1or eso les 'emos retenido tanto tiempo en nuestro planeta natal, con diversos prete$tos. =9os sentimos responsables del resto de la 'umanidad> 0=1ero, seor> 0Laure mene la cabeza. Le asalt una sensaci n de irrealidad0. La Liga, las revueltas, el 5mperio, su ca*da, la Larga 9oc'e... 7odas esas cosas 'an quedado atrs. ,n el espacio y en el tiempo. ,n la (omunalidad no se dan ya las guerras. 0?,st seguro2 0?Lo est usted al ver una amenaza en..., en una anticuada nave, tripulada por una veintena de 'ombres y mujeres2 ,sas personas se presentaron aqu* abierta y un bot n. La pared se

pac*!icamente. +eg%n todos los in!ormes, se es!orzaron por salvar las barreras idiomticas y culturales para comunicarse con ustedes en detalle... ?1or qu# le preocupan tanto2 01or el 'ec'o de que mienten. Vandange permaneci un rato en silencio, mordi#ndose el pulgar. Despu#s, abri una caja, sac un cigarro de su interior y lo encendi . 9o o!reci uno a Laure, sin duda por temor a envenenar a su visitante con la mala 'ierba local que !umaba. Dispersas durante muc'as generaciones por distintos planetas, las poblaciones locales desarrollaban de!ensas antial#rgicas e inmunizadoras. 9o obstante, Laure sospec' que su interlocutor no invitaba por pura groser*a. 0(re* que lo 'ab*a dejado claro en mi carta 0declar al !in Vandange0. 5nsisten en que proceden de otro continuum. "n continuum de propiedades imposibles, incluyendo la visibilidad desde el nuestro. D de manera casual, pero muy oportuna, situado en el e$tremo opuesto de (abeza de Drag n, de tal modo que no le vemos. +*, ya conozco todos los argumentos 0se apresur a aadir0. 1or ejemplo, que todo se debe a un malentendido porque no dominamos su idioma. ;ue en realidad intentan decirnos que vienen de... La racionalizaci n ms com%n se re!iere a un denso racimo estelar. 1ero eso no vale. Le digo que no vale. 0?1or qu# no2 0quiso saber Laure. 0Vamos, vamos... 7iene que 'aber aprendido algo de astronom*a como parte de su educaci n. Deber*a saber que 'ay cosas que no ocurren en la gala$ia, simplemente. 0<ueno... 09os mostraron lo que, seg%n pretenden, son !otogra!*as tomadas en su universo natal. 0Vandange se deleitaba en su propio sarcasmo0. Vio usted las copias, ?verdad2 D*game en qu# punto del universo real e$iste ese tipo de nebulosidad..., tan densa y tan e$tendida para que una nave se desoriente, deambule perdida, agotando su pel*cula entre otras cosas, para emerger por casualidad en el espacio abierto. D suponiendo que e$istiera semejante zona, ?c mo podr*a alguien capaz de construir una nave dotada de 'lper:impulso ser luego tan est%pido para sobrepasar el alcance de sus !aros estelares2 0<ueno, yo pensaba en un racimo muy apretado, parecido a los apiamientos recientes, del tipo de las 1l#yades. 0Lo mismo pensaron muc'os serie vanos 0gru Vandange0. "se la cabeza, por !avor. 9i siquiera los racimos pleydicos contienen tanto gas y polvo. )dems, la descripci n verbal de los 4ir4asantes da la impresi n de un racimo globular..., en el caso de que d# alguna impresi n. (ierto que por all* se apian los antiguos soles rojos. + lo que ellos 'ablan de otros, muc'o ms j venes. 7ambi#n mencionaron metales muc'o ms pesados en su suelo, como los incluidos en la estructura de su nave. ,mplean una proporci n escas*sima de aleaciones a base de aluminio y berilio. 1or otro lado, los conductores el#ctricos son de oro y plata, el grupo electr geno no va protegido con plomo, sino con osmio recubierto de materia inerte, y la nave quema plutonio, e$tra*do de sus minas, seg%n los 4ir4asantes. +e asombraron al ver que +erieve est !ormado por metales ligeros. & dijeron que se asombraban, vaya usted a saber la verdad. ,n cambio, si s# que en toda esta zona dominan los elementos ligeros, con espacios interestelares relativamente libres de polvo y gas y que (abeza de Drag n constituye la %nica e$cepci n y s lo se encuentra en trnsito a trav#s de nuestros cielos. D todo esto se aplica mejor todav*a a los racimos globulares, que se !ormaron en un medio ultratenue, sobre todo antes de que la gala$ia lo condensara en su estado actual.., cosa que no sucede en el cuerpo principal de la gala$ia, sino en el nimbo circundante. Vandange se interrumpi para respirar. 0<ien. 0Laure se movi inc modo en su asiento, lamentando que la Jaccavrie se encontrara a diez mil 4il metros de distancia, en el %nico puerto espacial0. 9o deja de tener raz n. 8ay ciertas contradicciones. Kecordar# todo cuanto me 'a dic'o cuando me entreviste con los e$tranjeros. 0(on!*o en que se ocupar de ellos. 0Desde luego, 'e de con!esar que 'ay algo e$trao en todo esto.

,n su aspecto e$terior, los 4ir4asantes no presentaban ninguna caracter*stica ins lita. 9o se parec*an a ninguna de las razas 'umanas desarrolladas localmente, pero di!er*an menos de la norma que algunas otras. Los quince 'ombres y las cinco mujeres eran altos, robustos, de pec'o y 'ombros anc'os y delgada cintura, con la piel de un oscuro color rojo cobrizo, el pelo negro azulado y ondulado. Los 'ombres llevaban barba y bigotes muy bien recortados. 7en*an el crneo dolicoc#!alo, el rostro demasiado anc'o, la nariz recta y delgada, los labios llenos. ,n general, causaban un e!ecto agradable. +u rasgo ms llamativo consist*a en los ojos grandes, de luminosos matices verdes, grises o amarillos, con largas pestaas. Dado que se 'ab*an negado 0con una ine$orable amabilidad que sab*an muyL bien c mo adoptar0 a permitir que les sacaran muestras celulares para el anlisis cromos mico, Vandange le 'ab*a insinuado a Laure que se trataba de seres no 'umanos, con un dis!raz quir%rgico. ,l batidor consider aquello como la !antas*a de un provinciano que nunca 'ab*a visto a un alien*gena vivo. 5mposible !alsi!icar tantos detalles y mantener un organismo viable. +alvo, por supuesto, que el azar 'ubiese reproducido la mayor*a de esos detalles en el curso de la evoluci n... Kid*culo 0pens Laure0. ,l azar no puede ser tan e!icaz. +ali a pie de 1elogard en compa*a de Demring Lodden, capitn de la Makt, y la 'ija de #ste, la navegante piloto 6raydal. La ciudad pronto qued atrs. 7omaron por un sendero que serpenteaba colina arriba, entre nudosos rboles bajos que 'ab*an comenzado a ec'ar !uertes 'ojas, del color de la plata dorada. (a*a el sol, y el aire estaba lleno de olores salinos. ) ninguno de los dos 4ir4asantes parec*a importarle el !r*o. 0(onoc#is muy bien este camino 0dijo Laure con torpeza. 0,so se debe a que nos 'an retenido en la isla0replic 'acer, salvo recorrerla cuando nos acomete la reyad. 0?La reyad? 0inquiri Laure. 0La necesidad de... buscar0aclar 6raydal0. De seguir rastros de animales, o descubrir algo nuevo, o estar solos en un lugar agreste. 8asta no 'ace muc'o tiempo, los nuestros !ueron cazadores. Lo llevamos en la sangre. Demring no quer*a olvidar sus protestas. 0?1or qu# nos 'an con!inado2 0re!un!u 0. (ada vez que pedimos una respuesta, tropezamos con una evasiva. ,l miedo a las en!ermedades, la necesidad de que sepamos lo que nos espera... Be siento casi decidido a empuar mi pistola, abrirme paso 'asta nuestra nave y partir en ella. ,rguido, canoso, de semblante muy serio y mirada poco a!able, al igual que todos sus 'ombres, calzaba botas blandas y se cubr*a con una t%nica de piel !inamente escamada que le llegaba 'asta las rodillas y una capa con capuc'a. Llevaba un pual y una pistola de energ*a en el cinto. ,n su !rente destellaba un diamante, distintivo de su autoridad. 0Baestro 0le reconvino 6raydal0, a'ora no tratamos con un aldeano cazador de brujas. Daven Laure es un caballero con autoridad para tomar decisiones, adems de poseer los conocimientos y el valor precisos para actuar de manera correcta. ?)caso no 'a salido solo con nosotros porque t% dijiste que te a'ogabas en la ciudad y te sent*as espiado2 8ablemos con sinceridad. La sonrisa, las palabras pronunciadas con la voz ronca que Laure recordaba de las grabaciones, eran amables. 9o obstante, el batidor tuvo la casi certeza de que en ella 'ab*a tanto acero como en su padre, incluso ms a!ilado. (asi tal alta como #l, caminaba como una tigresa, armada tambi#n y adornada con una diadema. ) di!erencia del corte casi al rape de Laure o de la breve melena a lo paje de Demring, el pelo de 6raydal, tras pasar a trav#s de un aro de platino, ca*a en una larga cascada. Llevaba poco ms que el calzado, unos pantaloncitos ribeteados y una blusa de !ina tela. )unque atractiva, su !igura no sugiri al batidor una !emineidad seductora..., quiz porque no parec*a sentir el !r*o que le sobrecog*a a #l a pesar de sus vestiduras. )dems, se 'ab*a enterado de que la Makt estaba tripulada por personas de ambos se$os, por la simple raz n de que, en algunas tareas, las mujeres resultaban ms e!icaces que los 'ombres. 7odas las mujeres iban acompaadas de un pariente de ms edad perteneciente al se$o masculino. Los 4ir4asantes se mostraban alegres en general, pero algunos de sus ideales rayaban con la severidad. Demring0, sin nada que

De cualquier !orma, 6raydal pose*a unas !acciones encantadoramente !irmes y sus ojos ten*an destellos de mbar. 07al vez el gobierno local act%e con e$cesiva cautela 0e$plic Laure0, pero no olvid#is que nos 'allamos en un asentamiento !ronterizo. ) pocos aos luz de aqu*, en la parte del cielo de donde ven*s, comienza lo desconocido. ,n estas zonas, 'ay una densidad de estrellas comparativamente escasa, pues la distancia media entre ellas asciende a unos cuatro parsecs... )un as*, son demasiado numerosas para 'acer algo ms que abrirnos camino entre ellas poco a poco. +obre todo teniendo en cuenta que, dada su naturaleza, los planetas como +erieve 'an de dedicar ta mayor parte de sus es!uerzos a desarrollarse. ,n la ignorancia, se 'a de pre!erir la prudencia. +e !elicit a s* mismo por lo bien compuesto de su discurso conciliador. 9o 'ab*a sido tan ret rico ni tan largo como cualquiera de los 4ir4asantes, pero la capacidad pulmonar de #stos estaba adaptada a una atm s!era ms tenue que aqu#lla. Laure sinti una gran decepci n cuando Demring e$clam con desd#n0Nuestros antepasados no !ueron tan t*midos. 07al vez 'aya que ac'acar el m#rito a sus perseguidores 0ri 6raydal. ,l capitn pareci o!enderse. Laure se apresur a preguntar0?9o sab#is qu# ocurri 2 09o 0respondi la muc'ac'a, a'ora preocupada0. De verdad que no. Los documentos descubiertos en diversos puntos de 3ir4asant 'ablan de una batalla y de una nave llena de gente que 'uy 'asta encontrar re!ugio. + lo quedan algunos apuntes !ragmentarios, muy vagos, salvo el ( dice <aorn. 5ncluso #ste incluye poco ms que un compendio de in!ormaci n t#cnica, conservado por los sabios de +4ribent. 0Volvi a sonre*r 0. 9o comprendimos el signi!icado de la mayor*a de sus pasajes 'asta que nuestros cient*!icos modernos inventaron por su cuenta todo lo que all* se describ*a. 0?(onoces t% los 'istoriales que se conservan en +uelo 9atal2 0pregunt esperanzado. Laure suspir y mene la cabeza. 09o. ;uiz no quede ninguno. +in duda alguna, en su momento partir de aqu* una e$pedici n 'acia la 7ierra. 1ero despu#s de cinco mil aos plagados de problemas... )dems, cabe en lo posible que vuestros antepasados no partieran de all*. 7al vez pertenec*an a una de las primeras colonias. )unque de manera con!usa, Laure logr reconstruir la 'istoria. 8ubo una luc'a. Las razones del origen de #sta 0personales, !amiliares, nacionales, ideol gicas, econ micas o lo que !uera0 se 'ab*an perdido en el !ondo de los milenios transcurridos desde entonces F'ec'o muy indicativo de la escasa importancia de cualquiera de esas razonesG. 1ero alguien 'ab*a deseado tan encarnizadamente la destrucci n de otro alguien que una nave, o una !lota, persigui a otra durante una cuarta parte de la trayectoria circular de la gala$ia. & tal vez no, en un sentido literal. Demasiadas di!icultades. Dada su tosquedad, aquellos primeros ve'*culos s lo 'ubieran logrado realizar ese viaje contando con !recuentes estaciones para reaprovisionamiento y recambio de los conversores nucleares. )'ora bien, 'asta el momento, una nave dotada de 'iperimpulso s lo se detectaba dentro de un radio apro$imado de un ao luz, gracias a la estela espontnea de los pulsos espaciales. +i permanec*a oculta alg%n tiempo, por lo general se volv*a inencontrable en la inmensidad de tan gran volumen. 1arec*a concebible, pero poco probable, que en el curso de muc'os meses la nave cazadora terminase por alcanzar a su presa o, al menos, no perdiese su rastro. 1ero acaso la persecuci n no se desarroll a lo largo de toda esa distancia. 7al vez los re!ugiados consiguieron escapar poco despu#s, pero 0cegados por el pnico o por la ira contra el enemigo, o bien acuciados por el deseo de establecer en paz alg%n tipo de utop*a, o por cualquier otro motivo0 se 'ab*an alejado lo ms posible, ocultndose tanto como les permiti la naturaleza. Demring

,n cualquier caso, 'ab*an ido a parar a una e$traa parcela de la creaci n. 7an e$traa que muc'os 'ombres de +erie ve no admit*an siquiera su e$istencia. 1ara entonces, su nave deb*a de andar muy necesitada de una reparaci n a !ondo, prcticamente de una reconstrucci n. +e establecieron para levantar la imprescindible base industrial. F1i#nsese, por ejemplo, cuntas plantas se precisan antes de !abricar el primer transistor.G 9o contaban con la e$periencia acumulada de las %ltimas generaciones para saber que eso era imposible. Cracasaron, claro. ,ntre unos pocos 0algunos cientos como m$imo, si la nave llevaba un equipo de animaci n suspendida0 no pod*an preservar una civilizaci n mientras se en!rentaban a un planeta entero no destinado a que lo 'abitara el 'ombre. D no ten*an ms remedio que contentarse con #l. "na vez ingresados en aquel universo, aunque su ve'*culo estuviese en condiciones de traquetear un poco ms, no 'ab*a manera de moverse con libertad ni de elegir. 3ir4asant representaba la mejor oportunidad entre una serie de malos planetas. Laure pens que el 'ombre 'ab*a sobrevivido all* casi por milagro. "na !uente gen#tica tan pequea, un ambiente tan 'ostil... 1ero quiz esto %ltimo salv al 'ombre de los e!ectos de la condici n anterior. La selecci n natural debi de 'aber sido dura. ,n apariencia, el !ondo de radiaci n era elevado, lo que condujo a un ritmo correspondiente de mutaci n. Las mujeres par*an desde la pubertad 'asta la menopausia y enterraban a casi todos sus 'ijos en la in!ancia. Los 'ombres luc'aban por mantenerlos vivos. La muerte segaba tambi#n con !recuencia a los adultos, !amilias enteras. 9o obstante, los mejor dotados tend*an a sobrevivir. )dems, el planeta contaba con un puesto desocupado en la escala ecol gica, el reservado a los .seres inteligentes. La evoluci n galop . +e multiplic la poblaci n. ,n uno o dos milenios, el 'ombre se sinti como en su propia casa. ,n cinco, llen 3ir4asant a rebosar y sali en busca de nuevos planetas. 1orque la cultura no 'ab*a muerto del todo. La primera generaci n pudo no ser capaz de construir mquinas:'erramienta, pero s* de e$traer minerales y !orjar los metales. La siguiente debi estar demasiado ocupada para abrir escuelas. +in embargo, conservaba el su!iciente respeto por el saber para sustentar una clase culta. Las generaciones sucesivas, e$tendi#ndose por nuevas tierras y !undando nuevas naciones y nuevas ciudades, quiz luc'aron entre s*, pero todas proced*an de una tradici n com%n y se !ijaban el mismo objetivo- regresar a las estrellas. ,n cuanto se estableci de nuevo el m#todo cient*!ico, pensaba Laure, el progreso debi de ser ms rpido que en la 7ierra, pues los !il so!os naturales conoc*an la posibilidad de ciertas cosas, aunque desconocieran los medios y esto signi!ica tener ganada la mitad de la batalla. Debieron encontrar indicios, aunque s lo !uesen de carcter pro!etice, en los restos de los antiguos te$tos. De 'ec'o, contaban asimismo con el corro*do casco de la nave ancestral para su estudio. Dado todo esto, no 'ab*a nada sorprendente en que, en una sola generaci n, saltaran de los primeros co'etes lunares a la primera nave con 'iperimpulso... )'ora bien, basndose en una teor*a !*sica muy distorsionada, se embarcaron con toda ingenuidad, sin preocuparse del camino de retorno. 7odo muy l gico. 5naudito, sumamente improbable, si se quiere, pero, en una gala$ia tan descomunal, de vez en cuando acontecen las cosas ms e$traas. ,l relato de los 4ir4asantes pod*a ser sincero. ?& no2 0Lo investigar. pasado, pasado est0dijo 6raydal impaciente0. Baana saldremos a

0+* 0acept Laure0. +in embargo, necesito saber c mo nos descubristeis. ;uiero decir que cruzasteis una inmensidad de mil aos luz o ms. ?( mo disteis con una pequea part*cula como +erie ve2 0Da nos preguntaron eso antes 0intervino Demring0. 9o nos e$plicamos bien, debido a las pocas palabras que tenemos en com%n. 7% muestras un buen dominio de la lengua 'obro4ana y, por nuestra parte, aunque ninguno de esos aldeanos quiso asumir la responsabilidad de poner a uno de nosotros bajo vuestra mquina educadora, 'ablando con los t#cnicos 'emos asimilado unos cuantos de vuestros t#rminos. Demring guard silencio un momento, a !in de ordenar sus !rases. Los tres siguieron avanzando. La senda era lo bastante anc'a para permitirles caminar juntos, aunque embarrada por la lluvia y la nieve

derretida. ,l sol 'ab*a descendido tanto que la arboleda lo tapaba. Les circundaba el crep%sculo, si bien el cielo no se 'ab*a oscurecido todav*a. ,l viento amainaba, al tiempo que aumentaba el !r*o. ,n alg%n punto, detrs de aquellos troncos pardos de cenicientas 'ojas metlicas, son el canto de un pjaro y comenz a 'acerse audible el murmullo de las aguas de un r*o. Demring prosigui con voz pausada0(uando comprobamos que #ramos incapaces de !ijar el camino de regreso al sol de 3ir4asant y vimos aparecer un cosmos por entero distinto, pensamos si nuestros antepasados no proceder*an de #l. )lgunas canciones tradicionales lo suger*an, pues 'ablaban de espacios oscuros, y a'ora nos rodea la oscuridad, una inmensa vastedad entre las estrellas. ?1ero en qu# direcci n se 'allaba +uelo 9atal2 &teando el 'orizonte con telescopios, vislumbramos a lo lejos una nube negra y se nos ocurri que, si nuestros antepasados 'ab*an 'uido de sus enemigos, muy bien pudieron 'aberla atravesado con la esperanza de borrar sus 'uellas. 0La nebulosa de (abeza de Drag n 0apunt Laure. 6raydal encogi sus anc'os 'ombros. 0)5 menos nos sirvi de gu*a 0dijo. Laure la observ de soslayo y se detuvo un instante a admirar su per!il. 0+ois valientes 0coment por !in0. )l margen de todo lo dems, ?c mo sab*ais que esta civilizaci n no os segu*a siendo 'ostil2 0?D c mo asegurar que alguna vez lo 'ab*a sido2 06raydal ri entre dientes0. Do misma, si bien creo que los mitos contienen algo de verdad, sospec'o que nuestros antepasados !ueron ladrones, bandidos o... 0=8ija> 0la reconvino Demring escandalizado0. (uando llegamos aqu*, descubrimos que la oscuridad estaba constituida por polvo y gas, como el que impregna nuestro universo. + lo !altaban las estrellas para 'acerlo brillar. )l emerger en el e$tremo ms alejado, sintonizamos nuestros detectores de neutrino. 9uestro razonamiento consist*a en que una civilizaci n tan desarrollada precisar*a muc'as centrales nucleares. ,n este cosmos comparativamente vac*o, su !lujo de neutrino resultar*a detectable por encima del nivel de ruido natural, a trav#s de varias veintenas o ms de aos luz. 6racias a eso, lograr*amos localizarlo. 1rimero 'ablan como brbaros 0pens Laure0, y luego como especialistas de alta escuela. 9ada e$trao que un dogmtico como Vandange se resista a creerles. ?Les creo yo2 de... 01ronto empezamos a desesperar0intervino 6raydal0. ,stbamos casi al l*mite 0,so no importa0la interrumpi Demring. 6raydal mir con !ijeza primero al uno y luego al otro. 1or %ltimo, dijo al primero0Be atrevo a con!iar en Daven Laure. 0D continu , dirigi#ndose al batidor0- De todos modos no supone ning%n secreto. Los 'ombres de +erieve debieron de e$aminar nuestra nave con ojos de lince. ,stbamos casi al l*mite de nuestro trayecto posible sin repostar ni renovar. 9os decidimos a buscar un planeta no muy distinto a 3ir4asant, donde... 1ero entonces, como transportadas en las alas de Val!ar, aparecieron las 'uellas que buscbamos. Las seguimos 'asta aqu*. 0= D aqu* 'ab*a seres 'umanos> 08ace muy poco se es!um nuestra alegr*a, cuando empezamos a ver que intentaban ganar tiempo y nos reten*an semiprisioneros. & prisioneros del todo, si pretend*amos partir. ?1or qu# no con!*an en nosotros2 0Da trat# de e$plicroslo ayer 0respondi entienden que no dec*s la verdad. !irme. Laure0. )lgunos 'ombres importantes

,n un gesto impulsivo, 6raydal cogi la mano de Laure con la suya, clida, delgada y

0?1ero t% piensas otra cosa2 0+*. 0Daven se sinti impotente y solitario0. ,llos... <ien, me llamaron. Dejaron todo el problema en manos de mi organizaci n, y mis compaeros tienen tanto que 'acer que me dieron plenos poderes. Demring le observ con e$presi n perspicaz. 0,res joven 0le dijo0. 9o permitas que tu responsabilidad te paralice. 09o. 8ar# cuanto pueda por vosotros. )unque tal vez sea muy poco. Despu#s de rodear una espesura, surgi ante sus ojos un puente r%stico sobre el r*o, que corr*a en direcci n al mar como un torrente de estruendosa espuma. 5nterrumpieron sus pasos en mitad del puente, se inclinaron sobre la barandilla y miraron 'acia abajo. ,l agua estaba espesamente sombreada entre las mrgenes, y la arboleda se convert*a en una s lida masa negra bajo el cielo del atardecer. ,l aire ol*a a 'umedad. 0(omo comprender#is, no ser !cil rastrear vuestra ruta 0puntualiz Laure0. 8ab#is improvisado vuestras coordenadas de navegaci n, susceptibles de trans!ormarse en nuestras, supongo, a este lado de (abeza de Drag n. 1ero tan pronto como traspasemos la nebulosa, tampoco yo dispondr# de cartas de navegaci n, e$cepto una breve lista de objetos visibles desde ambos lados. 9inguno de nosotros se 'a aventurado 'asta all*, puesto que 'ay millones de soles ms cercanos a nuestros asentamientos. D vuestros clculos estelares no deben de ser muy e$actos. 0,so quiere decir que no nos llevars a +uelo 9atal 0a!irm ine$presivo. Demring en tono

0?9o lo comprendes2 =+uelo 9atal, la 7ierra, est tan lejos que ni yo mismo la 'e visto nunca> 01ero sin duda tendr#is una capital cercana, un mundo ms desarrollado que #ste. ?1or qu# no nos gu*as 'asta all*, a !in de que 'ablemos con gente ms sensata que estos malditos serievanos2 01ues... Vers, por muc'as razones. 7e ser# sincero. ,n primer t#rmino, por prudencia. )dems, la (omunalidad no tiene nada semejante a una capital, ni... De todos modos, s* os guiar# 'asta el coraz n de la civilizaci n. (ualquiera de las numerosas civilizaciones de este brazo galctico. 0Laure respir 'ondo y sigui 'ablando con un es!uerzo0. 9o obstante, dadas las circunstancias, 'e decidido que antes 'e de ver vuestro mundo, 3ir4asant. Despu#s... +i no surge ning%n problema, estableceremos contactos regulares e invitaremos a vuestro pueblo a visitar el nuestro y... ?9o os gusta el plan2 ?9o quer#is volver a vuestro punto de origen2 09o creo que lo logremos 0murmur 6raydal. Laure le dedic una mirada de sorpresa. ,lla clav la vista en el r*o. "n pez 0u otro tipo de criatura acutica0 dio un salto. +us escamas re!lejaron la escasa luz restante en un destello leve pero coloreado, en medio de las aguas turbias. 6raydal no pareci notarlo, aunque, con un movimiento instintivo, inclin la cabeza en direcci n al c'apoteo que sigui . 0?9o nos 'as o*do2 ?9o nos escuc'aste2 7e e$plicamos durante cunto tiempo erramos entre la bruma, a trav#s de esa selva de soles, 'asta que dejamos nuestro pequeo universo brillante y llegamos a #ste, tan grande y tan oscuro. 1or tres veces volvimos a zambullirnos en nuestro espacio, anduvimos a tientas, y avanzamos sin encontrar 'uellas de ninguna estrella conocida... 06raydal elev un poco la voz. 07e digo que estamos perdidos, eternamente perdidos. Ll#vanos a tu mundo. Daven Laure, para que lo adoptemos como nuestro. ,l batidor sinti el pro!undo deseo de acariciarle las manos, a!erradas a la barandilla del puente. +in embargo, se limit a decir09uestra ciencia y nuestros recursos son superiores a los vuestros. 7al vez descubramos un camino que a vosotros se os pas por alto. De todas !ormas, estoy obligado a investigar todo *o posible antes de presentar un in!orme y las correspondientes recomendaciones a mis superiores.

0(reo que no te muestras muy amable al obligar a m* tripulaci n a volver a buscar lo que 'a perdido 0le reconvino Demring con severidad0. 1ero no me dejas otra opci n. )cepto. 0+e enderez 0. +er mejor que volvamos a 1elogard. 1ronto caer la noc'e. 09o 'ay prisa. 0Laure estaba ansioso por cambiar de tema0. ,n esta #poca del ao y en la zona rtica, no 'abr problemas. 0;uiz no los 'aya para ti 0le corrigi di!erencia muc'o de #ste. 6raydal0. 1ero el ocaso de 3ir4asant se

Bientras volv*an, el atardecer se convirti en noc'e, una leve noc'e donde s lo luc*an algunas estrellas. Laure caminaba con !acilidad bajo el claro crep%sculo. 6raydal y Demring, en cambio, tuvieron que usar sus pistolas de energ*a en la intensidad m*nima a modo de linternas. )un as*, tropezaban a menudo. La Makt triplicaba en tamao a la Jaccavrie. +e trataba de un resplandeciente torpedo, con su curva quebrada por el compartimento de las lanc'as y las torretas armadas. La nave batidora parec*a una canoa a su lado. ,n realidad, la Jaccavrie superar*a, dominar*a o vencer*a a la nave 4ir4asante con toda !acilidad. Laure se ocup de no resaltar este 'ec'o. +us acompaantes ya se 'ab*an mostrado bastante susceptibles. Les 'ab*a sugerido alquilarles un transportador moderno, tropezando con una negativa glacial. )quella nave se 'onraba en pertenecer a los clanes con!ederados que la 'ab*an construido. 9o la abandonar*an. Bodernizarla 'abr*a llevado ms tiempo del que a'orrar*a la velocidad incrementada. )dems, aunque Laure estaba personalmente convencido de las buenas intenciones de la gente de Demring, no ten*a derec'o a darles a conocer la tecnolog*a actual 'asta obtener las pruebas de que no 'ar*an mal uso de ella. 9o ser*a e$acto decir que se resign a acompaarles en su propia nave al laborioso paso de la Makt, porque las semanas de viaje le o!recieron la oportunidad de conocer mejor a aquella gente y su cultura. 9o s lo las vivi como un deber, sino tambi#n como un placer. ,n especial, descubri ms tarde, cuando gozaban de la presencia de 6raydal. 7ranscurri alg%n tiempo antes de invitarla a cenar deux. ) su entender, 'ab*a arreglado las cosas con gran 'abilidad. Dos personas a solas, en una conversaci n de tipo social, pod*an intercambiar una clase sutil de in!ormaci n a la que no sol*an resultar propicias las reuniones de varios. )s*, propuso una serie de encuentros privados con los o!iciales de la Makt. ,mpez por el capitn, claro est, pero poco despu#s le lleg el turno a la navegante piloto. La Jaccavrie se emparej con la otra nave y comunic su cmara de aire con la de ella en un movimiento tan delicado que pareci casi imperceptible. 6raydal subi a bordo, y las naves volvieron a separarse. Laure la salud seg%n la costumbre de 3ir4asant, con un apret n de manos. ,l contacto se prolong ms de lo requerido. 0<ienvenida. 08aya paz entre nosotros. La sonrisa de 6raydal desment*a su !ormalismo. 5ba vestida de uni!orme Fotro aspecto anticuado de su sociedadG, por !ortuna dorado y ceido al cuerpo. 0/?9o quieres pasar al sal n y beber algo antes de comer2 09o debo. 9o 'ay que beber en el espacio. 09o 'ay peligro 0se entrometi voz0. Do lo controlo todo. 6raydal se puso tensa y se llev enseguida. 7rat de re*r. la computadora con un matiz de diversi n en su la mano a la pistola al o*rla. 9o obstante se relaj

0Lo siento. 9o estoy acostumbrada a... vosotros. (asi rebot mientras descend*a por el pasillo en compa*a de Laure. Aste 'ab*a instalado el peso interior a una gravedad corriente. Los 4ir4asantes manten*an el suyo un catorce por ciento ms elevado, con objeto de equipararlo a la !uerza de atracci n de su mundo.

)unque 'ab*a recorrido la nave varias veces, 6raydal mir con ojos sorprendidos a su alrededor. ,l sal n era pequeo, pero instalado con un lujo sibar*tico. 07e das buena vida 0coment animaciones. Al la gui 'asta el divn. 09o pareces aprobarlo. 0<ien... 0+u!rir penurias no es ninguna virtud. 01ero s* la capacidad de soportarlas. +e sent en el asiento de c#lulas que se adaptaba al cuerpo, demasiado erguida para sentirse c moda. 0?(rees que carezco de ella2 7urbada, 6raydal apart la vista de #l y la dirigi a la pantalla visora, donde !lu*a una composici n de colores. Crunci los labios. 0?1or qu# apagaste la escena e$terior2 0Be pareci notar que no te gustaba. 0+e sent ,stamos muy bien surtidos. 0,nci#ndela. :?;u#2 0La visi n e$terior. 9o me abrumar. Laure e$tendi las manos. La nave vio su gesto y obedeci . ,n la pantalla, apareci el espacio tac'onado de estrellas, a e$cepci n del punto donde se alzaba la masa de tormentosas nubes que !ormaban la oscura nebulosa. &y que 6raydal conten*a el aliento y se apresur a llamar su atenci n01uesto que no conoces nuestras bebidas, me permito sugerirte un daiquiri. ,s agridulce... ,lla asinti con un gesto mecnico. +us ojos no se apartaban de la pantalla. Al se inclin y aspir a !ondo su clido aroma, no del todo id#ntico al de otras mujeres que 'ab*a conocido. "na di!erencia sutil. 0?1or qu# te perturba esa escena2 01or su rareza. 1or su singularidad. =,s tan distinto a nuestro cielo...> Be siento desamparada y... 0Llen de aire sus pulmones, se !orz a desligarse de sus propias sensaciones y prosigui en tono anal*tico0- ,s posible que nos inquiete un cielo negro porque carecemos prcticamente de lo que vosotros llamis visi n nocturna. 0Volvi a embargarla la preocupaci n0. ?;u# ms 'abremos perdido2 0Be 'as dic'o que no se necesita visi n nocturna en 3ir4asant 0la consol Laure0, y la evoluci n oper a toda velocidad. 1ero sin duda se os aguzaron algunos sentidos, al tiempo que se os atro!iaban otros. +#, por ejemplo, que gozis de ms !uerza !*sica que la que pudieron tener vuestros antepasados. 0,n un costado apareci una bandeja con dos vasos0. = )'> )qu* estn las bebidas. 6raydal oli la suya. 08uele bien 0coment 0. ?,sts seguro de que no contiene nada capaz de producirme una reacci n al#rgica2 0Lo dudo. 9o reaccionaste a nada de lo que probaste en +erieve. 09o, aunque todo me pareci demasiado soso. 09o te preocupes 0sonri 0. )ntes de partir, tu padre me regal saleros. Lo encontrars en la mesa de la cena. uno de vuestros a su lado0. ?;u# quieres tomar2 ante tantas colgaduras, m%sica, per!umes y

La Jaccavrie 'ab*a analizado el contenido. )dems de cloruro s dico y potsico 0 muc'o menos abundantes en 3ir4asant que en la mayor*a de los planetas, pero no lo

bastante escasos para causar problemas0, la mezcla inclu*a una serie de otras sales. +orprend*a la proporci n de metales alcalinos raros, en especial de ars#nico. "n ser 'umano corriente que ingiriese este %ltimo elemento en semejante proporci n perder*a unos cuantos aos de vida. (asi seguro que a las primeras generaciones de re!ugiados les 'ab*a ocurrido lo mismo, cuando no los mataba antes otra cosa. +us descendientes, por el contrario, asimilaban tan bien esos elementos que no le 'allaban gusto a la comida sin un poco de tri $ido de ars#nico. 09o se precisar*an tantas precauciones si supi#ramos de antemano qu# pod#is y qu# no pod#is ingerir..., si nos permitieseis someteros a un anlisis cromos mico 0insinu Laure0. ,l laboratorio que 'ay a bordo de la nave est capacitado para eso. Las mejillas de 6raydal se volvieron ms cobrizas que nunca. Crunci el entrecejo. 0Da nos negamos con anterioridad 0dijo. 0?1ero por qu#2 01orque..., porque viola la integridad. Los seres 'umanos no deben ser sondeados. Daven 'ab*a tropezado antes con actitudes semejantes, encubiertas bajo diversos dis!races. 1ara los 4ir4asantes 0al menos para el clan de 8obro4, pues en el planeta e$ist*an otras culturas0, el cuerpo constitu*a una ciudadela del yo, por derec'o inviolable. ,se sentimiento, tan !undamental que muy pocos ten*an conciencia de poseerlo, 'ab*a conducido a la !ormaci n de personalidades reservadas y a menudo !r*as, con la consecuencia de retrasar, si no interrumpir, el progreso de la medicina. ,n el sentido positivo, 'ab*a contribuido a la dignidad y a la con!ianza de cada uno en s* mismo, adems de a'orrarle los cotillees pro!esionales, la literatura con!esional y el psicoanlisis. 09o estoy de acuerdo 0disinti Laure0. +e trata de una simple in!ormaci n cient*!ica. ?;u# tiene de personal un gr!ico re!erente al )D92 0<ueno..., no s#. Lo pensar#. 06raydal 'izo un evidente es!uerzo por cambiar de tema. Dios unos sorbos a su bebida, y sonri , opinando0- =Bmmm> De verdad que tiene un noble sabor. 0,speraba que te gustase. ) m* me encanta. ,n la (omunalidad tenemos esta costumbre... ,ntrec'oc su copa con la de ella. 01recioso. 9osotros, entre buenos amigos, bebemos la mitad del contenido de la copa y la cambiamos con el otro. 0?;uieres cambiarla conmigo2 ,lla volvi a ruborizarse, esta vez de placer. 01or supuesto, con eso me 'onras. 09o, no, el 'onor es m*o. 0Laure continu , con toda sinceridad0- Vuestra odisea es e$traordinaria. +igni!icar#is un verdadero valor adicional para nuestra raza. 6raydal esboz una mueca de pesar. 0+i alguna vez nos reunimos con mi pueblo. 07e aseguro... 0?(rees que no lo intentamos2 06raydal tom otro trago de daiquiri, que, evidentemente, se le sub*a con rapidez a la cabeza, poco acostumbrada al alco'ol0. 9o viajamos a ciegas. Kecuerda que la Makt no es la primera nave que parte del sol de 3ir4asant. +in embargo, las anteriores !ueron a estrellas cercanas, visibles desde nuestros suelos. +on muc'as. 9o nos 'ab*amos dado cuenta de que 'ab*a tantas en el "niverso 9ube, invisibles a los ojos y a los instrumentos, unos pocos aos luz ms all. (on nuestra nave, nos propon*amos dar un paso adelante. + lo un paso. )penas ms all de esa capa de soles que divisbamos desde el sistema 4ir4asante. ,ncontrar*amos el camino de regreso sin ning%n problema. =(laro que lo encontrar*amos> 9os bastar*a guiarnos por los soles ya inscritos en nuestros mapas, en el l*mite de la percepci n instrumental. ,n cuanto llegramos a sus pro$imidades, ser*a visible nuestra parcela conocida del espacio. 0Le mir

a los ojos, le apret el brazo 'asta causarle dolor y prosigui desesperada0- Lo que ignorbamos, lo que nadie sab*a, era la imprecisi n de esos gr!icos. Las magnitudes absolutas, y en consecuencia las distancias y las posiciones relativas de esas estrellas visibles en el borde, no estaban tan bien determinadas como cre*an los astr nomos. Demasiada neblina, demasiado resplandor, demasiada variabilidad, ?comprendes2 De repente, todas nuestras tablas se revelaron como in%tiles. 9os cre*amos capaces de identi!icar algunos soles. 9os equivocamos. )l volar 'acia ellos, debimos de pasar por alto el volumen de espacio que buscbamos... D seguimos, seguimos, cada d*a ms desesperanzados y perdidos, cada in!inito d*a... ?1or qu# te consideras capaz de localizar nuestro asentamiento2 Laure, que ya conoc*a todos esos detalles, 'ab*a ocupado el tiempo en admirarla y sopesar su respuesta. <ebi y dej que la acidez del daiquiri se asentara en su paladar, y el alco'ol le causara un leve ardor en la boca, antes de decir- 0)l menos, probar#. Dispongo de instrumentos que vosotros todav*a no 'ab#is inventado. .Dispositivos de inercia, por ejemplo, que !uncionan con 'iperimpulso o con velocidad uni!orme. 9o pierdas la esperanza. 08izo una pausa0. 9o obstante, te advierto que no 'ay que descartar la posibilidad de un !racaso. ?;u# 'ar#is entonces2 La pregunta directa, que 'abr*a provocado el llanto en muc'as mujeres, logr 6raydal se recuperara. Levant la cabeza y respondi con cierta arrogancia08aremos lo que sea mejor. D no creo que lo 'agamos mal. <ien 0pens Laure0, al !in y al cabo, desciende de supervivientes. +u naturaleza la lleva a en!rentarse a los problemas y resistir. 0,stoy seguro de que prosperar#is 0declar en voz alta0. 9ecesitar#is tiempo para adaptaros a nuestras costumbres, y 'asta cabe en lo posible que nunca os sintis del todo c modos, pero... 0?( mo son vuestros matrimonios2 0quiso saber 6raydal. 0?;u#2 ) Laure estuvo a punto de desencajrsele la mand*bula. (omprendi , no obstante, que la joven no estaba borrac'a. "n poco de bebida sumada al ambiente, las r*tmicas melod*as, los aromas esparcidos en el aire, 'ab*an disminuido sus in'ibiciones. La cazadora que subyac*a en ella se liber y, de inmediato, atac aquello que la perturbaba de manera ms pro!unda, aunque persist*a la reticencia bsica. Le mir a los ojos, pero su e$presi n era muy digna cuando dijo07endr*amos que 'aber embarcado en la Makt un n%mero igual de 'ombres y mujeres. De saber lo que ocurrir*a 'abr*amos tomado esa precauci n. )'ora, diez de nuestros 'ombres se vern obligados a buscar una esposa e$tranjera. ?(rees que tropezarn con muc'as di!icultades2 0=8um> +upongo que no. Do dir*a que no. 0,n realidad, Laure no sab*a qu# decir0. ,videntemente, pertenece a un tipo superior y, dado su e$otismo y... su atractivo... 09o me re!er*a al placer amatorio, sino... "na o dos veces en +erieve o* decir... ?& entend* mal2 ?,s verdad que entre vosotros 'ay mujeres que no tienen 'ijos2 01ues s*, en los planetas ms viejos. ,l control de la natalidad... 0,ntonces no nos queda otro recurso que permanecer en +erieve o en mundos similares 0suspir 0. Do albergaba la esperanza de dirigirnos al eje de vuestra civilizaci n, donde realizis los trabajos de verdadera importancia y donde crecer*an nuestros 'ijos. Laure la observ con atenci n. )l cabo de un rato, comprendi . La adaptaci n a las innumerables singularidades de 3ir4asant 'ab*a supuesto un proceso largo y cruel. 7odas las !amilias supervivientes se 'ab*an visto obligadas a compensar sus propias p#rdidas. La necesidad de reproducirse signi!icaba una e$igencia y 'ab*a terminado por convertirse en un instinto. Kecord la escasa !ertilidad de 3ir4asant y, aunque a'ora su poblaci n e$ig*a un abuso de los recursos, a nadie se le 'ab*a ocurrido pensar en reducir la natalidad. (uando alguien en +erieve les pregunt por qu#, la gente de Demring reaccion con viveza. La idea les parec*a indecente. 9o les atra*a la noci n de modi!icaci n gen#tica, ni la de evoluci n que

e$ogen#tica. 9o obstante, se mostraban muy razonables y con gran amplitud de miras en casi todos los dems aspectos de su cultura. (ultura 0pens Laure0. +*, eso es modi!icable. ,n cambio, no se cambian los instintos, pues estn insertos en los cromosomas. ,se pueblo ha de tener 'ijos. 07ambi#n e$isten mujeres que quieren una !amilia numerosa en los planetas centrales 0e$plic a la muc'ac'a0. +e sentirn contentas de casarse con tus amigos. (omo comprenders, les cuesta trabajo encontrar 'ombres con los mismos sentimientos. 6raydal le sonri y e$tendi su copa. 0?5ntercambiamos2 0propuso. 0,spera, t% 'as tomado ms que yo. 0<ebi al mismo nivel que el de la otra0. )'ora. 'asta que el l*quido de su copa qued

+e miraron a los ojos durante la pequea ceremonia. Laure reuni todo su valor para preguntar0,n cuanto a las mujeres, ?deb#is necesariamente casaros con otros tripulantes de la nave2 09o 0respondi una de nosotras. 6raydal0. Depende de..., de si alguno de vosotros se interesa por

0=,so te lo garantizo> 0) m* me gustar*a un 'ombre que viajara 0murmur ella0, siempre que a nuestros 'ijos y a m* se nos permitiera acompaarle. 09o creo que eso planteara ning%n problema 0le asegur Laure. 6raydal se apresur a agregar0,stamos presuponiendo el !racaso, ?no2 Be dijiste que 'ab*a posibilidades de llegar a nuestro planeta. 0+*. &ye, en caso de lograrlo, espero que nos seguiremos viendo. 01or supuesto. 7erminaron los daiquiris y !ueron a cenar. La Jaccavrie era una e$celente cocinera, y su !acultad para elegir los vinos, e$celente. 7odo cuanto se dijo y se ri en la mesa carece de importancia, salvo para Laure y 6raydal. ,$cepto que, a los postres, con inmensa y tierna seriedad, ella dijo0+i quieres una muestra de mis c#lulas, para su anlisis... puedes tomarla. ,l se estir y se apoder de su mano. 09o quiero que 'agas nada de lo que tal vez te arrepientas ms tarde. 6raydal mene la cabeza. +us ojos leonados no se apartaban de #l ni un instante. 8abl arrastrando un tanto las palabras, pero con plena conciencia de su signi!icado. 08e llegado a conocerte. Viniendo de ti, no supondr una violaci n. ,ntusiasmado, Laure le e$plic 0,l proceso es sencillo e indoloro. Vamos a'ora mismo al laboratorio, ?quieres2 La computadora se encarga de todo. 7e aplicar una espuma anest#sica y e$traer una pequea muestra de tu carne, tan *n!ima que maana ni siquiera sabrs de d nde la sac . ,l anlisis le costar un poco ms de tiempo, claro. 9o llevamos a bordo todo el equipo necesario. )dems, la computadora tiene que dedicar la mayor parte de su atenci n a pilotar y otras tareas indispensables. +in embargo, al !inal del proceso estaremos en condiciones de decirte... 0=('isss> 0le interrumpi ella con una soolienta sonrisa0. 9o importa. +i t% lo deseas, a m* me basta. + lo te pido una cosa. 0?;u#2

09o permitas que la mquina use en m* el bistur*, la aguja o lo que sea. ;uiero que lo 'agas t% personalmente. 0... +*. Bs all est nuestro cielo natal. ,l !*sico 8irn &ran, 'ijo, 'ablaba en voz baja y pausada. La inter!erencia c smica distorsionaba su voz en la radio, introduci#ndola casi en los auriculares de Laure y de 6raydal. 09o 0dijo el batidor0. 9o ms all, sino aqu*. Da 'emos entrado en #l. :?;u#2 1lateadas contra la roca, las dos !iguras con corazas espaciales se volvieron para mirarle. Laure no ve*a sus e$presiones detrs de las mscaras !aciales, pero imagin que el asombro superaba al respeto. Laure interrumpi la marc'a, sin palabras para e$presar lo que sent*a. ,n su receptor, el ruido estelar parec*a !ormado de espuma y de !uego. ,l paisaje le sobrecogi . 9o se trataba de un simple planeta sin aire. ,n realidad, ning%n planeta es simple, y aqu#l ten*a una 'istoria ms e$traa que la mayor*a. +eg%n todas las apariencias, muc'os eones atrs 'ab*a sido subjoviano, con una atm s!era nebulosa de '*dro'elio y metano, y una inmensa capa de 'ielo y gases alrededor del n%cleo, pues orbitaba a una distancia de casi mil millones y medio de 4il metros de su sol. ) pesar del intenso calor de #ste en su origen, a esa distancia no representaba muc'o ms que una c'ispa. 8asta que la evoluci n estelar0en opini n de Laure, acelerada por una ca*da anormal de material c smico0 alej a la estrella de la secuencia principal. ,ntonces, la estrella se dilat , su super!icie se en!ri 'asta llegar al rojo, a la vez qu# el rendimiento energ#tico total se intensi!icaba 'asta un grado tan monstruoso que los planetas interiores se consumieron. ,n los ms distanciados, como aqu#l, la atm s!era 'uy al espacio. +e derritieron los 'ielos e 'irvieron los oc#anos. (ada vez que las pulsaciones del sol llegaban al m$imo, escapaba ms vapor. + lo quedaba ya una bola de metal y roca, apenas mayor que un globo de tipo terrqueo. Debieron de liberarse tremendas !uerzas tect nicas, a medida que ced*a la presi n de las capas superiores. +e !ormaron montaas 0las ms recientes con riscos como dientes a!ilados/ las ms viejas, desgastadas por los meteoritos y la erosi n t#rmica0 sobre una planicie de oscura piedra. )'ora en su m*nima, aunque inconmensurable e$presi n, el sol ard*a en lo alto con un !uego latente, presentando una inclinaci n de siete grados- un n%cleo azul, empaado por la aureola de una tenue atm s!era rojiza. La luz de su inmenso brasero no era la %nica iluminaci n. &tra estrella pasaba lo bastante cerca para que se vislumbrara su disco, perceptible, en una pantalla visora atenuada, pues el ojo 'umano no soportaba directamente a su cer%lea intensidad el#ctrica, una <M, reci#n nacida del polvo y el gas, que resplandec*a con una brillantez intr*nseca de cien soles. 9o obstante, nada de eso contribu*a a iluminar las sombras arrojadas por la puntiaguda elevaci n que el grupo de Laure investigaba. 8ubo que recurrir a las linternas. "na vez que treparon a la oscura mole divisaron un panorama muc'o ms amplio. Bir*adas de estrellas salpicaban el !irmamento, brillantes por la pro$imidad. D s lo se trataba de los bordes del racimo. Aste se elevaba a medida que giraba e> planeta, en parte precediendo y en parte siguiendo al sol. Laure nunca 'ab*a visto nada comparable. ,n su mayor*a, las estrellas que logr aislar en la enorme es!era luminosa eran rojas, unas min%sculas y de larga vida, otras gigantescas y agonizantes como la que se cern*a sobre #l. &tras muc'as desped*an e$uberantes destellos dorados, salpicados de esmeraldas y za!iros. )lgunos no ten*an ms edad que la azul !ugaz, la cual sumaba su propio matiz al espectculo. 7odas ellas tac'onaban el cielo con una suave incandescencia, que impregnaba todo el racimo, una luminosidad nacarina en la que se desvanec*an y desaparec*an, la bruma en la que sus compaeros 'ab*an perdido el camino. "n lugar portentoso. 0Viv*s en un mundo de maravilla 0murmur Laure. 6raydal se acerc a #l. 9o e$ist*a ninguna raz n l gica para que 'ubiese abandonado la rbita de la Makt acompaando a Laure y a 8irn. +e propon*an tan s lo realizar determinados estudios sobre el terreno con la ayuda de algunos instrumentos que llevaba la

Jaccavrie. (ualquiera servir*a para ayudarles. 1ero 6raydal se 'ab*a o!recido voluntaria, y ninguno de sus compaeros de tripulaci n se opuso a su deseo. +ab*an que a ella y a Laure les gustaba estar juntos. 0,spera a llegar a nuestro mundo 0dijo la muc'ac'a en voz baja0. )qu* el espacio parece !antasmag rico y peligroso. ,n cambio, una vez en 3ir4asant... (ontemplaremos la puesta del sol en el desierto de los )rco 5ris. De pronto, en aquel aire tenue, cae la noc'e, nuestra reluciente noc'e sembrada de estrellas, y las auroras boreales danzan y susurran por encima de las ceudas montaas. Veremos elevarse numerosas bandadas entre las neblinas del alba, por encima de las marismas, oiremos sus trinos y el batir de sus alas. 9os apostaremos en las almenas de ,y, bajo los estandartes de los caballeros que, largo tiempo atrs, libraron a nuestra tierra de las !os!orescencias incendiarias y presenciaremos la danza tradicional de la bienvenida al nuevo ao... 0+i a nuestra navegante piloto no le parece mal 0intervino 8irn, con la voz quebrada por un desaliento no reconocido0, dejaremos nuestro sueo para otro momento. Bs vale que nos ocupemos de la !orma de llevarlo a cabo. +e supone que debemos elegir un punto al nivel apropiado para los aparatos de observaci n... &ye, batidor Laure, ?me permites preguntarte qu# quisiste decir al a!irmar que ya estbamos en el "niverso 9ube2 ,l 'ec'o de que 8irn 'ubiese interrumpido a 6raydal no !astidi tanto a Laure como le 'abr*a molestado de ordinario. ,lla 'ablaba de 3ir4asant con tanta !recuencia que le daba la sensaci n de algo ya sabido. +in duda ten*a su esplendor, pero, a su juicio, se trataba de un planeta !eo, seco y tormentoso, donde no le gustar*a permanecer demasiado. 9aturalmente, para 6raydal signi!icaba su amado 'ogar, y a #l no le molestar*a visitarlo de cuando en cuando... =<asta ya, manos a la obra> "na parte de su tarea consist*a en dar e$plicaciones0,n vuestro sentido del t#rmino, !*sico 8irn, el "niverso 9ube no e$iste. La respuesta son seca a trav#s de la esttica. 0Da discut* esta cuesti n en +erieve, con Vandange y otros. Be o!endieron sus insinuaciones de que los tripulantes de Makt #ramos unos mentirosos o, de lo contrario, observadores incompetentes. 0Do opino que no sois ninguna de las dos cosas 0se apresur a a!irmar Laure0. ,n +erieve, la comunicaci n entre vosotros tropezaba con una doble barrera. ,n primer lugar, un dominio imper!ecto de vuestro idioma. + lo durante este viaje, pasando la mayor parte del tiempo en contacto con vuestra tripulaci n, 'e llegado a adquirir un buen manejo del 'obro4ano. ,n cierto sentido, la segunda barrera revest*a aun mayor gravedad- los tercos prejuicios de Vandange..., adems de los vuestros. 0Do estaba dispuesto a dejarme convencer. 01ero nunca escuc'aste un argumento convincente. Vandange se sent*a tan dogmticamente seguro de la imposibilidad de lo que a!irmabais, que no procedi a un anlisis de vuestro in!orme, en busca de una e$plicaci n co'erente. &s en!urecisteis, claro est, y pusisteis !in a las discusiones. 1or vuestra parte, os basabais en lo que siempre os 'ab*an enseado como una teor*a correcta, que vuestras e$periencias 'ab*an con!irmado. 9o ibais a cambiar todo vuestro concepto de la !*sica s lo porque el antiptico &zer Vandange se mo!aba de ella. 09os equivocbamos 0reconoci aunque nunca lo aclaraste. 6raydal0. 7% lo diste a entender as*, Daven,

0;uer*a ver el !en meno con mis propios ojos 0e$plic Laure0. 8ay un proverbio entre nosotros, tan viejo que, seg%n dicen, se origin en la 7ierra- ,l sabio no a!irma nada que no pueda probar. 9o obstante, me permit* 'acer algunas conjeturas, y lo que veo demuestra lo bien !undado de mis especulaciones. 0?+*2 0le desa!i 8irn. 0,mpecemos por analizar la situaci n desde vuestro punto de vista 0sugiri Laure 0. Vuestro pueblo vivi durante milenios en 3ir4asant. (on e$cepci n de algunas tradiciones ambiguas, perdisteis todo indicio de que tal vez las cosas !ueran distintas en otros lugares. &s parec*a natural que e* cielo nocturno semejase una suave bruma brillante, alrededor de la cual se apiaban las estrellas. (uando volvisteis a desarrollar el m#todo

cient*!ico, no 'ace muc'as generaciones, os limitasteis a estudiar el universo que conoc*ais. La !*sica y la qu*mica corrientes, incluso la ciencia at mica y la teor*a cuntica, no representaron ning%n problema para vosotros. 1ero med*ais las distancias de las estrellas visibles en meses luz, como m$imo en unos cuantos aos luz, despu#s de lo cual se desvanec*an en el brumoso tel n de !ondo. (alculasteis la concentraci n de esa bruma, de ese polvo, de ese gas !luorescente. 9o 'ab*a ninguna raz n para suponer que el medio interestelar no era igualmente denso en todas partes. 7ampoco ten*ais la menor noci n sobre el retroceso de las gala$ias. De modo que, seg%n vuestra versi n de la relatividad, el espacio se curvaba !uertemente a causa de la apretada masa que lo atravesaba. ,l con!*n del universo distaba como m$imo trescientos aos luz. Las estrellas se condensaban y evolucionaban, puesto que presenciabais todas las etapas, pero de manera ca tica, sin una estructura global espec*!ica. Be maravilla que 'ayis llegado a las !uerzas de gravedad y el 'iperimpulso. Be gustar*a poseer la su!iciente capacidad cient*!ica para apreciar cuan di!erentes deben de ser algunas de las leyes y constantes de vuestra !*sica. +eguisteis adelante. +upongo que el 'ec'o de saber que estas cosas eran posibles !avoreci vuestro desarrollo. Vuestros cient*!icos siguieron tanteando y trampeando, en contra de todos los criterios cient*!icos, 'asta que consiguieron algo que !uncionaba. 0<ueno... 8e de con!esar que s* 0admiti disimulo. 8irn, avergonzado. 6raydal ri con

0Luego, la Makt perdi el rumbo y emergi en el universo e$terior, desconocido por completo para vosotros 0prosigui Laure0. De alg%n modo ten*ais que e$plicar lo que ve*ais. (omo 'ubiera 'ec'o cualquier cient*!ico, mientras os !ue posible, os a!errasteis a las ideas aceptadas..., un principio correcto. 5magino que la noci n de espacio:tiempo contiguos con propiedades variantes parece muy l gica cuando se est acostumbrado a pensar en un universo con un radio e$tremadamente pequeo. 7al vez os desconcert el 'ec'o de salir de una burbuja y entrar en la siguiente. +in embargo, me atrever*a a decir que disteis con una e$plicaci n provisional. 0,n e!ecto 0asinti 8irn0. +upongamos un espacio multidimensional... 0Bs vale que desec'es esa 'ip tesis0le interrumpi Laure0. 9osotros disponemos de una e$plicaci n muc'o ms sencilla. 0?( mo2 8e re!le$ionado sobre la cuesti n. Be creo capaz de asimilar la idea de un universo de millones de aos luz de e$tensi n, en el que las estrellas !orman gala$ias. 1ero nuestro espacio natal... 0Corma un denso racimo estelar. (omo tal, carece de l*mites de!inidos. ) eso me re!er*a al a!irmar que ya estbamos en #l. ,n el borde, al menos. 0Laure seal la di!usa y enjoyada magni!icencia que se elevaba en lo alto de aquellas vastedades, en la estela de los soles rojos y azules0. Bs all se e$tiende el cuerpo principal, con 3ir4asant en su seno, en un punto por nosotros desconocido. )'ora bien, este sistema se relaciona con #l. 8e e$aminado sus movimientos y lo aseguro. 08abr*a aceptado una e$plicaci n semejante en +erieve 0observ Vandange insisti tanto en que no e$ist*a un racimo estelar semejante... Laure apreci la burlona e$presi n tras la mscara !acial de 8irn. 01ens# que #l, como miembro de la civilizaci n rectora, sab*a de qu# 'ablaba 0 concluy #ste. 0D lo sabe, pero carece de imaginaci n 0intercal Laure0. (omo ves, ante nosotros se e$tiende un racimo globular, o sea, un grupo compuesto por estrellas apiadas en un volumen espacial poco ms o menos es!#rico. Do dir*a que 'ay un cuarto de mill n, agrupadas en un dimetro de un par de cientos de aos luz. 9o conoc*amos racimos globulares como #ste. Los descubiertos 'asta a'ora se encuentran en su mayor*a ms all del plano galctico, con un espacio interior muc'o ms claro que en =os brazos espirales, casi un vac*o per!ecto. Los miembros aislados son rojos. 7oda estrella normal de una masa superior a la m*nima se 'a alejado 'ace tiempo de la secuencia principal. Las restantes son pobres en metales, otro indicio de una edad e$trema. (omo sabes, en los n%cleos estelares se !orman elementos pesados, que vuelven a ser arrojados al espacio. )s*, s lo los soles ms j venes, incorporados al medio estelar enriquecido, contienen muc'o metal. ,n conjunto, todo indica que los racimos globulares constituyen reliquias de un estado embrionario de la gala$ia. ,l vuestro, sin embargo... 8ay en #l una densidad tal de polvo y 8irn0. 1ero

de gas que ni siquiera se alcanza a ver una estrella gigante a trav#s de algunos parsecs. Buc'as de las estrellas de la secuencia principal, incluyendo las azules, de pocos millones de aos, se !unden con demasiada rapidez. ,l espectro, por no mencionar los planetas que ya visitaron vuestros e$ploradores, muestra masas at micas muy desviadas 'acia el e$tremo ms elevado de la tabla peri dica. "na radiaci n de !ondo demasiado potente para que un 'ombre como yo se atreva a residir de manera permanente entre vosotros. ,n teor*a, semejante racimo no puede e$istir. 01ero e$iste 0a!irm 6raydal. Laure se atrevi a apretarle la mano, aunque muy poca energ*a pas a trav#s de los guantes. 0D me alegro de que e$ista 0respondi . 0?( mo e$plicas el !en meno2 0inquin 8irn. 0Kesulta obvio, sobre todo a'ora que 'e visto las cosas y reunido alguna in!ormaci n sobre el terreno. "na situaci n poco probable, quiz singular, pero no imposible. l racimo sigue una rbita sumamente e$c#ntrica alrededor del centro galctico de masa. "na o dos veces cada giga:ao, atraviesa las vastas y espesas nubes que rodean la zona. 1or gravitaci n, barre inmensas cantidades de materia. La perturbaci n, supongo, origina el arrastre de algunos de los miembros de mayor edad. ,s decir, como si se rejuveneciese de manera peri dica. ,n este momento, atraviesa otra vez el camino de salida. )%n no 'a abandonado nuestro brazo principal. 8ablando desde el punto de vista c smico, pas cerca del centro galctico 'ace muy poco tiempo, yo dir*a que menos de cincuenta millones de aos. La cola se mantiene en turbulencia y a%n se condensa en nuevas estrellas, como aquella azul y gigantesca que brilla sobre nosotros. Vuestro sol y sus planetas deben de ser producto de una barredura anterior. +in duda, 'ubo veinte o treinta de estas %ltimas desde que se !orm la gala$ia, y cada una de ellas !ue responsable de varias generaciones de estrellas gigantes. De modo que 3ir4asant tiene muc'os ms elementos pesados que un planeta normal, pese a no ser muc'o ms reciente que la 7ierra. ?Be sigues2 0;uiz. 7endr# que pensarlo. 8irn inici la marc'a a trav#s del gran bloque inclinado 'asta llegar al borde, donde se detuvo y baj la vista para contemplar las sombras, pro!undas y a!iladas como un cuc'illo. La luz de los soles rojos y azules, de las estrellas y de la bruma estelar dibujaban !antasmag ricas !iguras sobre la tierra p#trea. 1or encima del zumbido en los o*dos, Laure sinti todo el peso de la singularidad y el silencio que le rodeaban. 6raydal debi de sentir lo mismo, porque se apro$im trajes espaciales. ) Laure le 'ubiera gustado ver su rostro. ella. 'asta que entrec'ocaron sus

0?De verdad crees que vamos a entrar en ese reino y conquistarlo2 0quiso saber Laure con entera !ranqueza0. 7antas estrellas pueden

09o lo s# 0replic derrotarnos.

0"na !lota lo su!iciente grande las registrar*a una a una. 0+iempre que le !uese posible navegar entre ellas, cosa que no sabernos todav*a. 0+upongamos que s*. ?5maginas un cuarto de mill n de soles en el racimo2 9o todos como el nuestro. 9i siquiera una mayor*a. D en la otra cara, con una visibilidad tan baja, el espacio tendr*a que ser registrado de un e$tremo a otro, ao luz tras ao luz. Los de la Makt morir*amos de viejos antes de que un solo ve'*culo lograra dar con 3ir4asant. 0Be temo que as* sea. 0,n cambio, un n%mero adecuado de naves que se repartieran la tarea dar*an con nuestro planeta en uno o dos aos. 0) un precio inaccesible, 6raydal. ) Laure !e pareci que se pon*a r*gida.

0Da 'e tropezado antes con ese obstculo 0dijo la muc'ac'a con !rialdad, apartndose de su lado0. ,n vuestra (omunalidad, cuentan primero los costos y los bene!icios. ,l 'onor, la aventura, la simple caridad ocupan un 'umilde segundo lugar. 0+# razonable 0le rog Daven0. Los costos representan trabajo, capacidad y recursos. La !lota gigantesca que se precisa para buscar 3ir4asant 'abr*a de abandonar otras tareas. (omo resultado, otras personas se ver*an en la penuria. )lgunas, incluso, llegar*an a padecer muc'*simo. 0?1retendes que una civilizaci n tan grande y productiva como la vuestra no podr*a prescindir por alg%n tiempo de tanto es!uerzo sin correr el riesgo de un desastre2. ,s lista 0pens Laure0. <asndose en la maquinaria producida por la tecnolog*a de su mundo empobrecido, sabe calcular la capacidad de aprovec'amiento de millones de planetas. ?( mo 'acerle comprender que las cosas no son tan sencillas2 01or !avor, 6raydal 0insisti 0. ?9o quieres creer que trato de ayudarte2 8e llegado 'asta aqu* y seguir# 'asta donde sea preciso, si algo no nos mata antes. La oy tragar saliva antes de responder- 0+*, disculpa. !" eres di!erente. 09o, en realidad. +oy un miembro t*pico de la (omunalidad. Bs adelante, tal vez te muestre c mo !unciona nuestra civilizaci n y a qu# grave problema de econom*a pol*tica nos en!rentar*amos en caso de redescubrir 3ir4asam. D en primer lugar, 'emos de dejar establecida la posibilidad de localizarlo. ) partir de aqu*, procederemos a observaciones de largo alcance, luego nos internaremos en la bruma y... ="n solo problema a la vez, te lo ruego> 6raydal ri suavemente. 0+*, amigo m*o. Descubrirs el camino, ?verdad2 La alegr*a, que en ning%n momento 'ab*a sido muy pro!unda, se es!um . ,l re!lejo de las neblinosas estrellas destell como lgrimas sobre el cristal de su mscara. La oscuridad no signi!icaba tinieblas. <rillaba. De pie en el puente, en medio del panorama espacial, Laure divis nimbos y c%mulos. Astos, apilados en riscos, se arremolinaban y ondeaban en un resplandor de todos los colores superpuestos al nacarado blanco. )qu* y all, se oscurec*an en sombras y grutas/ aqu* y all, re!lejaban el rojo opaco de un sol cercano. Las dispersas estrellas, por mir*adas, ostentaban en su mayor*a los tonos del rub* y el mbar, algunas amarillas, otras de un rojo blanco, verdes o azules. Las ms pr $imas se dibujaban con nitidez al ojo 'umano. "nas pocas parec*an min%sculos discos, pero la mayor parte se reduc*an a borrosos re!lejos, ni siquiera puntos luminosos. ,sos re!lejos se debilitaban con la distancia, 'asta que la bruma los deglut*a por completo y no quedaba nada, salvo la propia bruma. "n crepitar semejante al de las llamas martill a la turbia in!ormidad. 1alpitaron energ*as en su meollo. Laure record el antiqu*simo mito de la 6ran 8endedura, de donde manaba !uego y 'ielo, con los que se !ormaron los 9ueve Bundos, condenados a su vez a volverse 'ielo y !uego. +e estremeci . 0"na ilusi n. La voz de la Jaccavrie surgi desde la inmensidad. Laure se sobresalt 'ubiese dirigido la palabra una diosa madre. 0?( mo dices2 La Jaccavrie ri su normalidad. a'ogadamente. Deidad o mquina, contaba con la gran !ortaleza de como si le

0Kesultas transparente para cualquier observador que te conozca bien 0dijo0. Leo en tu mente con toda !acilidad. Laure trag saliva. 0,l panorama... )lgo grande, maravilloso y peligroso, acaso %nico en la gala$ia. +*, reconozco que me siento impresionado. 0)qu* tenemos muc'o que aprender.

0?D te dedicaste a 'acerlo2 0) un ritmo cercano al m$imo de mi capacidad, desde que entramos en la parte ms densa del racimo. 0D la Jaccavrie continu con gazmoer*a0- De estar menos inmerso en tus conversaciones con la muc'ac'a 4ir4asante, te 'ubiese comunicado todas mis in!ormaciones. 0=Destrucci n> 0maldijo Laure0. Be dedicaba a estudiar las notas de ella sobre su viaje, tratando de determinar qu# con!iguraci n debo buscar en cuanto calculemos las tolerancias de nuestro material a la luz de las estrellas... 9o te preocupes, 'ablaremos a'ora mismo, tal como sugieres. ?;u# quieres decir con eso de una ilusi n2 0Be re!er*a a la visi n e$terior0replic la computadora0. La concentraci n de masa no alcanza tantos tomos por cent*metro c%bico como en una atm s!era planetaria en estado de vapor. ) trav#s de los aos luz, sus e!ectos de absorci n y re!lejo se acumulan. ,l gas y el polvo giran, sin duda, pero ni remotamente a la velocidad que creemos percibir. ,sto se debe a que nos movemos bajo 'iperimpulso. 5ncluso a la ms baja pseudovelocidad, atravesamos con gran rapidez diversas densidades. 9o es el espacio mismo el que brilla, sino la !luorescencia de los tomos estimulados. ,l espacio tampoco ruge. + lo se oye el sonido de los contadores de radiaci n y otros instrumentos que 'e activado. 9o 'ay verdaderas corrientes tangibles que operen sobre nuestro casco y lo 'agan temblar. )'ora bien, cuando e!ectuamos microsaltos cunticos a trav#s de !uertes campos magn#ticos interestelares, y debo decirte que esos campos var*an seg%n un modelo en e$tremo complejo, estamos condenados a interactuar con ellos. Las estrellas, ya se sabe, son muc'o ms tupidas de lo que parece. Bis instrumentos no captan ninguna a ms de unos cuantos parsecs de distancia. +in embargo, los datos que 'e reunido en los %ltimos d*as me inducen a sospec'ar que el clculo de un cuarto de mill n resulta muy comedido. Desde luego, en su mayor*a son diminutas... 0=<asta ya> 0aull en cuanto vi este lugar. Laure !urioso0. 9o necesito que me e$pliques lo que comprend*

08ab*a que apartarte de tus !antas*as 0reconvino la Jaccavrie0. )unque reconozcas tus ensueos como tales, no puedes permitirte ese lujo. )l menos por a'ora. Laure se aties . +inti el deseo de ordenarle que apagara la panormica, pero se domin , preguntndose si la mquina no percibir*a tambi#n sus impulsos. Dijo con voz ronca0(uando te vuelves tan acad#mica conmigo, signi!ica que ests postergando novedades que no deseas transmitirme. ?1roblemas2 01ronto los tendremos 0reconoci inmediato. la Jaccavrie0. )consejo que regresemos de

0?)s* que no podremos continuar2 0dedujo Laure anonadado, pese a no tratarse de un acontecimiento que no se esperara. 0)certaste. ,s decir, ya me surgieron algunas di!icultades y nos esperan condiciones muc'o peores. 0?;u# ocurre2 0,n primer lugar, los m#todos pticos, que son inadecuados. ,so lo sab*amos ya por la e$periencia de los 4ir4asantes. 1ero lo dems tampoco marc'a. (omo recordars, discutimos la posibilidad de identi!icar estrellas supergigantes a trav#s de las nubes y utilizarlas a modo de !aros. )unque su luz !uese di!usa y amortiguada, producir*an otros e!ectos que detectar*amos, por ejemplo en el caso de que emitiesen gran cantidad de neutrinos... 0?D no ocurre as*2 0+* que ocurre. 1ero los e!ectos se amortiguan muy pronto. D quedan muc'as cosas ms. 1ara nombrar una sola, 'ay demasiados neutrinos, de !uentes muy di!erentes. D un sin!*n de e!ectos magn#ticos. Las estrellas estn muy apiadas. )dems, muc'as de ellas son dobles triples o cudruples, por lo que giran a gran velocidad, desviando las l*neas de !uerza, aparte de que la irradiaci n mantiene una buena !racci n del medio interestelar en estado de plasma. 1or lo tanto, 'emos de en!rentarnos a acciones electromagn#ticas de

todo tipo, a la radiaci n sincrotr nica y a la radiaci n betatr nica, sin contar con las colisiones nucleares y... 0)' rrame la lista completa 0le interrumpi Laure0. Lim*tate a con!esar que el nivel sonoro es demasiado elevado para tus instrumentos. 0D para cualquier otro instrumento que pudiera e$trapolar0respondi la Jaccavrie 0. La precisi n que requerir*an sus !iltros supera a la que permiten las leyes de la atom*stica. 0?D qu# me dices de tu sistema de inercia2 ?7ambi#n est encallado2 0(omienza a estarlo. 1or eso te ped* que vinieras a ec'ar un buen vistazo a lo que nos rodea y al lugar adonde nos dirigimos, mientras escuc'as mi in!orme. La computadora no se 'allaba programada para sentir temor, pero Laure se pregunt si en ese momento no buscar*a amparo en la pedanter*a. 0La navegaci n por inercia operar*a aqu* a velocidades cin#ticas 0continu la mquina0. +in embargo, para traspasar los parsecs, necesitamos 'iperimpulso. +iendo id#nticas la masa de la inercia y la gravitacional, un cambio demasiado rpido en el potencial de gravitaci n tender*a a provocar precesiones y nutaciones incontrolables. ,n zonas normales del espacio lo compensar*amos, pero no aqu*. (on un n%mero e$cesivo de estrellas demasiado juntas, que se mueven las unas entre las otras siguiendo trayectorias demasiado complejas para mis posibilidades de clculo, la tasa de variaci n se eleva a n%meros astron micos. 0,n s*ntesis 0apunt Laure lentamente0, si nos sumergimos ms a !ondo en esta materia, volaremos a ciegas. 0+*, como le sucedi a la Makt, 0+iempre nos quedar el recurso de salir al espacio abierto en cualquier momento, ?no2 Lo solucionars siguiendo una l*nea ms o menos recta, 'asta emerger. 0De acuerdo, pero no me gusta correr riesgos. ,l tras!ondo de rayos c smicos aumenta de manera muy considerable. 0Dispones de pantallas de protecci n. 0,stoy sopesando las implicaciones. ,sas part*culas se originan en alg%n sitio. La aceleraci n magn#tica s lo e$plica una !racci n de su intensidad. 1or lo tanto el ritmo de producci n de novas y supernovas de este racimo en el pasado reciente tuvo que ser grandioso, lo que indica, a su vez, un vasto n%mero de cuerpos menores- estrellas neutr nicas, planetas !ugaces, grandes meteoritos, espesos bancos de polvo, cosas en general indetectables 'asta que se c'oca con ellas. Laure sonri a su invisible e$ploradora. 0+i algo !alla, reaccionars con toda rapidez 0dijo0. 9unca te descuidas. 07e garantizo que no tropezaremos con problemas que no sea capaz de a!rontar. 0(alcula mis posibilidades, ?quieres2 La Jaccavrie cay en un largo silencio. ,l aire c'isporroteaba y silbaba. Laure se descubri a s* mismo con los ojos clavados en la bruma estelar. 7ranscurri un minuto antes de caer en la cuenta de que la nave no le 'ab*a respondido. 0?D bien2 0le pregunt al !in. 0Los parmetros son inciertos. 0Da no 'ab*a 'ostilidad en su voz0. + lo te dir# que 'ay grandes probabilidades de un desastre en comparaci n con los viajes a trav#s de regiones normales de la gala$ia. 0=,n nombre del (aos> 0La risa de Laure son desasosegada0. Be 'ablas de una ci!ra casi insigni!icante. )ntes de penetrar en esta nebulosa, sab*amos ya que corr*amos un riesgo. ?D qu# pasa con la radiaci n co'erente a partir de !uentes naturales2 0&pino que e$iste e$cesiva desproporci n entre el riesgo y el posible bene!icio 0 sentenci la Jaccavrie0. ,n el mejor de los casos, considero este lugar como apto para un estudio cient*!ico. ) ti te corresponde otra clase de trabajo. 7u principal !antas*a, por cierto

muy peligrosa, consiste en creerte en condiciones de satis!acer los an'elos emocionales de un puado de semibrbaros. Laure sinti que la ira brotaba en su interior, una ira que se disolvi en !rialdad07e di la orden de que me in!ormaras sobre la radiaci n co'erente. @ams antes 'ab*a impuesto Laure su categor*a de 'umano. La Jaccavrie respondi con voz tan g#lida como el metal08e detectado algo en los in!rarrojos visibles y cortos, en los puntos donde ciertos tipos de estrellas provocan procesos pseudo:quasares en el gas circundante. +e disipa a la misma velocidad que cualquier otra luz. 0?Las bandas radiales son claras2 0+* las de ese tipo de onda, aunque... 0+u!iciente. +eguiremos adelante, 'acia el centro del racimo. (orta este panorama y con#ctame con la Makt. Los soles brumosos se es!umaron. Laure estaba solo en un compartimento de metal. +e sent , !runci la !rente y clav la vista en la pantalla e$ternocomunicadora que se alzaba ante sus ojos. ?;u# le pasaba a la Jaccavrie? +u desaprobaci n de la b%squeda se tornaba cada vez ms evidente, sobre todo durante los %ltimos d*as. ;uer*a que emprendiera el retorno, que se presentara ante los cuarteles generales y dejara all* a los 4ir4asantes. ;ue se las arreglaran a su modo para pasar el resto de sus vidas en el e$ilio. <ien... ,l 'ec'o de ser una nave batidora, construida para la e$ploraci n, condicionaba siempre sus criterios. 9o obstante, ?c mo no comprend*a que #l ten*a el deber 0y tambi#n el deseo0 de ayudar al pueblo de 6raydal2 La pantalla parpade . ,l diseo de las dos naves di!er*a 'asta tal punto que les resultaba di!*cil permanecer en !ase durante un tiempo considerable. )simismo, se recib*a mal la modulaci n impuesta sobre los impulsos espaciales. 1oco despu#s, la imagen se estabiliz , dejando ver un rostro. 0Le pondr# en comunicaci n con el capitn Demring 0se limit comunicaciones. a decir el o!icial de

,n un 4ir4asante, semejante !alta de ceremonia revelaba tan a las claras la tensi n que reinaba a bordo como las ojeras de toda >a tripulaci n. La imagen volvi a ondular y apareci en la pantalla la cara del viejo. +e 'allaba en su cabina, que contaba con cone$iones audiovisuales directas. La e$travagancia del decorado impresion una vez ms a Laure. ?;u# 'istoria 'ab*a dado lugar a las convenciones art*sticas de aquellos tapizados con !iguras angulares de brillantes colores2 ?;u# canciones reproduc*a el aparato musical, en qu# lengua y en qu# escala2 ?;u# simbolismo ocultaba la mscara de plata que adornaba la puerta2 Catigado pero ind mito, Demring levant la vista y dijo08aya paz entre nosotros. ?) qu# se debe esta llamada2 0;uiero comunicarte lo que acabo de saber 0le in!orm intervenir tu piloto en esta conversaci n2 0?1ara qu#2 0inquiri Demring en tono cortante. 0<ueno..., sus obligaciones... 0,lla colabora en la toma de decisiones, pero no decide. (omo m$imo, se le permite un consejo. 08izo una pausa antes de agregar con energ*a0- Da 'as 'ablado demasiado con mi 'ija, batidor Laure. 09o.,. ;uiero decir s*, pero... ,l joven se recuper . Le 'ab*an preparado ps*quicamente para dominarse, aunque el uso de esta !acultad adquirida a%n no se 'ab*a convertido en re!leja. 0(apitn, 6raydal me 'a ayudado muc'o a entender vuestro carcter. (ada una de nuestras culturas 'a de intuir la esencia de la otra, si deseamos cooperar. D ese proceso Laure0. ?9o podr*a

comienza aqu*, entre estas naves. 6raydal aclara mis dudas y creo que comprende mejor mis prop sitos que cualquier otro miembro de tu tripulaci n. 0?D a qu# ac'acas t% ese !en meno2 0quiso saber Demring. Laure no quiso mostrarse o!endido por la arrogancia del capitn 0era el padre de ella0. 5ntent esbozar una sonrisa. 0<ueno, 'asta cierto punto, ella y yo 'emos llegado a conocernos. ,ntre nosotros, dejamos de lado las !ormalidades y nos tratamos como amigos. 0Lo cual no me parece necesariamente deseable 0seal Demring. Laure record que los 'bitos se$uales de la especie 'umana var*an muc'o e incluyen una gran carga emocional. +e compenetr de los prejuicios de Demring y dijo en un tono que consider moderada y justamente indignado07e aseguro que no me 'e permitido nada incorrecto. 09o, por supuesto. 0,l 4ir4asante rec'az la idea con un gesto cortante0. (on!*o en ella. D en ti, sin duda alguna. De todas !ormas, te advierto que las relaciones *ntimas entre miembros de sociedades tan distintas como las nuestras suelen terminar de manera desastrosa para todos los implicados. Laure se compadeci de #l. 7iene miedo de dejar caer la mscara... ?+er #sa la causa de que en el arte de su pueblo se repita tanto ese motivo2 ,n el !ondo, no es ms que un padre preocupado por su 'ija. +e sent*a acosado... =1rimero la computadora y a'ora esto> 09o creo que e$ista tanta divergencia entre nuestras culturas 0replic !r*amente0. )mbas son tecnol gico:racionales, lo que, en principio, denota una gran similitud. ?1ero no nos estamos desviando del tema2 ;uer*a ponerte al corriente de los descubrimientos que 'a 'ec'o mi nave. Demring se relaj . ,l universo mecnico no le asustaba. 0)delante, batidor. +in embargo, despu#s de o*r a Laure, !runci tratar de ocultar su angustia, dijoel entrecejo, se mes la barba y, sin

0?& sea que no tenemos posibilidades de encontrar 3ir4asant por nuestra cuenta2 09o 0respondi Laure0. Do 'ab*a esperado que uno de mis modernos sistemas localizadores servir*a para operar en esta racimo. ,n tal caso, 'ubi#semos zigzagueado a gran velocidad entre las estrellas, situndolas en el mapa, con bastantes probabilidades de localizar en unos meses el grupo de> que partisteis. 7al como se 'an puesto las cosas, no 'ay modo de establecer una red lo bastante precisa, ni contamos con nada a qu# re!erir esa red. "na vez que una estrella desapareciese en la bruma, jams volver*amos a encontrarla. 9i siquiera mediante una l*nea recta de retroceso, puesto que carecemos de un #eedback de navegaci n para asegurarnos de que nos mantenemos en una l*nea recta. 0=1erdidos otra vez> Demring se mir las manos, que 'ab*a cruzado sobre la mesa. (uando volvi levantar la vista, su rostro bronc*neo aparec*a r*gido de dolor. a

0Be lo tem*a. 1or eso me sent*a reacio a regresar. 7em*a el e!ecto de la decepci n sobre mi gente. )'ora ya conoces otro aspecto en el que di!erimos. 1ara nosotros, el 'ogar, los lazos de parentesco, las tumbas ancestrales, no suponen un mero placer. +igni!ican una parte muy importante de nuestra identidad. ,stamos dispuestos a e$plorar y colonizar, pero no a quedar amputados por completo de los nuestros. 0+e enderez en el asiento y convirti la con!esi n en un movimiento estrat#gico, al concluir su discurso con voz seca0- ,n consecuencia, cuanto antes dejemos atrs las cercan*as de nuestro mundo y aceptemos la verdad, renunciando a nuestra patria !*sica, cuanto antes salgamos de este racimo..., mejor para todos. 09o 0se opuso Laure0. 8e re!le$ionado muc'o sobre vuestra situaci n. !ormas de navegar por aqu*. xisten

Demring no evidenci ninguna sorpresa. 7ambi#n #l debi contingencias y en las posibilidades. 9o obstante, Laure las esboz -

de pensar en las

01or ejemplo, a partir del e$terior del racimo, instalar una red de !aros arti!iciales. Do dir*a que bastar*an cincuenta mil en rbita alrededor de estrellas seleccionadas. +i dotamos a cada uno de una seal identi!icadora, permitir*an a las naves !ijar sus coordenadas y trazar un rumbo. +e me ocurren varios m#todos. + lo se precisa que emitan un ruido que no a'oguen los sonidos naturales. Los moscardones a 'iperimpulso, que avanzan y retroceden de manera automtica, ser*an detectables en un radio de un ao luz. D una serie de radiodi!usiones co'erentes en las bandas correctas se captar*an a la misma distancia o ms. 1uesto que las estrellas de los alrededores s lo estn separadas por semanas o meses luz, a una red electromagn#tica no le llevar*a muc'o tiempo completar el circuito. +in duda un verdadero ingeniero, especializado en el problema, descubrir*a mejores respuestas a%n. 0Lo s# 0coincidi Demring0. ,n la Makt 'emos discutido la cuesti n y llegamos a conclusiones similares. ,l obstculo bsico se centra en el trabajo que signi!icar*a, en primer lugar !abricar ese n%mero de !aros y, luego, ms di!*cil todav*a, instalarlos. 8abr*a que emplear muc'as 'oras de trabajo y muc'as naves para alcanzar resultados satis!actorios en un plazo de tiempo razonable. 0De acuerdo. 0;uiero pensar que los clanes de 8obro4 no discutir*an a qui#n le corresponde pagar los costos, pero 'e 'ablado con algunos nombres de +erieve. 7ambi#n tom# en cuenta lo que 6raydal transmite y lo que no transmite de sus conversaciones contigo. La vuestra es una civilizaci n mercantil. 09o e$actamente 0le corrigi Laure0. Da trat# de e$plicar... 09o te preocupes. 9os queda el resto de nuestra vida para enterarnos de sus caracter*sticas. ?Viramos a'ora y damos por concluida esta e$pedici n2 Laure parpade ante el mani!iesto desd#n de Demring, pero mene la cabeza- 09o, ser mejor que continuemos. 9os aguardan descubrimientos e$traordinarios, que atraern a los cient*!icos. D cuando 'aya muc'as naves zumbando en los alrededores... 0Disculpa, batidor. 0La sonrisa de Demring no trasluc*a el menor sentido del 'umor 0. @ams nos visitarn tantos cient*!icos, D nunca se instalarn los !aros a lo largo del racimo. ?1ara qu#2 La posibilidad de que uno de sus ve'*culos tropiece con 3ir4asant es despreciable. 1erseguirn estrellas y planetas poco comunes, in!ormaci n sobre los campos magn#ticos y los plasmas o cualquier otra cosa de !cil acceso para su estudio. 9i siquiera los antrop logos sentirn el menor inter#s en investigar nuestro mundo. 1re!erirn dedicarse a otras tareas, tambi#n singulares para ellos, pero muc'o ms accesibles. 0Do tengo mis propias obligaciones 0respondi Laure0. ,l viaje 'asta aqu* !ue muy largo. "na vez cumplido, debo recuperar parte de los costos para mi organizaci n, reuniendo todos los datos posibles antes de regresar. 0?D no cuenta el costo que supone para mi gente2 0se lament Demring0. ?9o importa que vean su propio cielo a su alrededor durante semanas enteras..., y sinti#ndose e$iliados2 Laure perdi la paciencia, 0)bandona si quieres, capitn 0le espet 0. 9o tengo autoridad para imped*rtelo. Do seguir# adelante, 'asta el mismo centro del racimo. 0?,speras encontrar algo que te 'aga rico o, por lo menos, !amoso2 0contest Demring, impulsado por una !r*a llamarada de ira, que re!ren de inmediato0. ,ste lugar no me parece apto para los actos impulsivos. 5ndudablemente, tu ve'*culo supera en muc'o al m*o. D dudo que el equipo de navegaci n de la Makt consiga arribar nunca a esa base avanzada en la que debemos reaprovisionarla. +i contin%as, estoy condenado a acompaarte como una simple medida de prudencia, a menos que los riesgos que corras alcancen un grado intolerable. 1ero te invito a una nueva conversaci n. 0(uando gustes, capitn. D Laure desconect el circuito.

1ermaneci un rato inm vil, ec'ando pestes. La barrera cultural no pod*a ser tan ine$pugnable, ?& s*2 Los 4ir4asantes no parec*an tan est%pidos ni tan perversos como para no darse cuenta de que trataba de !avorecerles. 7al vez se equivoc al concentrarse ms en aprender cosas sobre ellos que en ensearles algo acerca de s* mismo. 9o obstante, 6raydal deb*a de conocerle bien. La nave recibi una llamada y volvi a conectar la pantalla. Laure sinti inundaba la alegr*a, 'asta que vio el rostro de 6raydal. que le

(on una e$presi n glacial en sus ojos dorados, sin saludarle, la navegante dijo0Los o!iciales acabamos de escuc'ar una grabaci n de tu conversaci n con mi padre. ?;u#... La cone$i n !all de pronto, volviendo turbulenta la imagen y mezclando la voz de 6raydal con desagradables sonidos, similares a los de la esttica. 0... intentas2 La pantalla se oscureci . 0Bant#n el contacto 0orden Laure a la Jaccavrie. 09o es tan !cil en estos campos gravitacionales 0replic la nave. Laure se puso de pie de un salto, se golpe la palma de una mano con el puo de la otra y grit 0?Vas a dejar de crearme problemas2 =+i no restableces la comunicaci n, te armar# una bronca !enomenal> Keapareci la imagen, aunque borrosa y ondulada. La voz sonaba cargada de zumbidos y c'irridos, como si llegara a trav#s de tenebrosas brumas estelares, tras recorrer aos luz de distancia. 0,stamos desconcertados. 06raydal 'ablaba a'ora con mayor amabilidad0. Be delegaron para que averiguase algo ms, ya que yo te..., te conozco mejor. +i nuestras naves no pueden alcanzar 3ir4asant, ?por qu# seguimos adelante2 Despu#s de las 'oras que 'ab*an pasado c'arlando, comiendo, bebiendo, escuc'ando m%sica y riendo juntos, Laure la entend*a tan bien que supo enseguida cuan desdic'ada se sent*a detrs de su mscara. ) su gente 0a ella misma0, aquel viaje entre la bruma les causaba un dolor que #l no 'abr*a e$perimentado aun en el caso de 'aber nacido all*. Al pertenec*a a una civilizaci n de viajeros. @ams considerar*a su planeta como el para*so perdido. 1ara ellos, en cambio, siempre se alzar*a un escollo p%rpura contra el ocaso, siempre ver*an las marismas al amanecer, las g#lidas nubes montadas sobre los riscos des#rticos carcomidos por e> viento, los antiguos castillos, siempre oir*an el batir de alas en el cielo... D siempre, siempre, recordar*an las amadas noc'es blancas de las que ning%n otro universo 'umano dis!rutaba. Cormaban un pueblo de luc'adores. 9o se sentar*an a esperar que se compadeciesen de ellos. Corjar*an algo grande en el e$ilio. D #l no les ayudaba:a olvidar su desarraigo. ,n consecuencia, estuvo a punto de con!esarle a 6raydal la verdadera raz n que le impulsaba. +e mordi la lengua a tiempo y le e$plic con ms detalles lo mismo que 'ab*a comunicado al capitn Demring. +u nave representaba una considerable inversi n que deb*a amortizarse a lo largo de su vida de servicio. Lo mismo ocurr*a con su propia capacitaci n pro!esional. ,l tiempo que 'ab*a empleado en llegar 'asta all* equival*a, por lo tanto, a una importante cantidad de dinero. 1or el momento, no contaba con nada que justi!icara esos gastos, e$cepto la con!irmaci n de una conjetura razonable sobre la naturaleza de las pro$imidades de 3ir4asant. Dis!rutaba de plenos poderes..., mientras permaneciera de servicio. +in embargo, siempre corr*a el riesgo de un despido. De 'ec'o, le despedir*an si su carrera, tomada en conjunto, no daba bene!icios. ,n aquel caso espec*!ico, el bene!icio consistir*a en una detallada in!ormaci n re!erente a un entorno singular, prorrateada en los t#rminos siguientes- conocimiento cient*!ico, con su potencial de progreso tecnol gico/ e$periencia en viajes espaciales/ relaciones p%blicas... 6raydal le mir 'orrorizada.

09o vas a decirme que s lo seguimos adelante para..., para !avorecer tus !ines personales 0susurr . La inter!erencia se burl de ambos. 0=9o> 0protest Laure0. ,sc%c'ame, s lo quiero ayudaros. 1ero vosotros deb#is justi!icarme desde el punto de vista econ mico. ,n primer lugar, sois la %nica raz n por la que vine 'asta aqu*. +i vais a colaborar con la (omunalidad, lo que os valdr*a su apoyo para empezar de nuevo, ten#is que demostrar que el tiempo empleado en vosotros merec*a la pena. )l seguir adelante, empezamos a demostrarlo. D remataremos la demostraci n entregndoles un bagaje de conocimientos que 'asta a'ora no pose*an. 6raydal se seren , aun manteni#ndose distante0?D t% crees que eso est bien2 0De todos modos, as* son las cosas0repuso #l en tono !irme0. ) veces pienso que mis intentos por revelarte la manera de ser de mi gente no dieron ning%n resultado. 0Dejaste bien claro que s lo piensan en su propio inter#s. 0) juzgar por tus palabras, no 'e dejado nada en claro. Laure se 'undi en su silla de red. 8ay d*as en que un 'ombre recibe golpe tras golpe, pens . +e oblig a s* mismo a erguirse y empez de nuevo09uestro ideal di!iere del vuestro... 9o, no me e$preso bien. ,n realidad, tenemos los mismos ideales, aunque pongamos el acento en di!erentes aspectos. Vosotros cre#is que el individuo debe ser libre y ayudar a su pr jimo, y nosotros pensamos lo mismo. + lo que vosotros consideris bsico el servicio, le dais prioridad, y nosotros nos inclinamos a todo lo contrario. ,l 'ombre y la mujer tienen ciertos deberes respecto a su c*an y su pa*s desde que nacen, claro. +in embargo, se protege su individualidad, desaprobando la esclavitud y despreciando a todo aquel que no dota su vida de un aspecto estrictamente personal. (oncedemos libertad a la persona, dentro de un marco !le$ible de pro'ibiciones racionales. 1rotegemos el aspecto social, rec'azando la avaricia, el ego*smo, la crueldad. 0Lo s#. 7%... 0;uiz no te 'as parado a pensar 'asta qu# punto nos vemos obli$ados a 'acerlo as* 0la interrumpi 0. 9uestra civilizaci n se 'a e$tendido demasiado para soportar nada que no sea la libertad. La (omunalidad no constituye un gobierno. ?( mo gobernar diez millones de planetas2 +e trata de una sociedad privada, voluntaria y de bene!icio mutuo, abierta a cualquiera que responda a ciertos niveles, proceda de donde proceda. 1resta determinados servicios a sus miembros, por ejemplo mi propio trabajo de salvamento en el espacio. ,sos servicios son lo bastante amplios y e!icientes para que a los gobiernos planetarios locales les atraiga contratarlos. 9o obstante, no 'ablo en nombre de mi civilizaci n. 9adie lo 'ace. 7% me convertiste en un amigo. 1ero, dime, ?c mo conquistar*as la amistad de diez billones de individuos2 0Da me dijiste eso antes. D no lo registraste. 9o lo asimilaste de verdad. +upongo que la idea es demasiado nueva para ti, pens Laure. 5gnor la observaci n de 6raydal y continu 01or la misma raz n, no e$iste una econom*a interestelar plani!icada. Da en un solo continente, cualquier plani!icaci n se quiebra a causa de la magnitud de los detalles. La 'istoria est llena de casos semejantes. De modo que con!iamos en el mercado, que opera de modo tan automtico como la gravitaci n. 7ambi#n con la misma e!icacia, la misma despersonalizaci n y, en ocasiones, la misma implacabilidad... Buy bien, nosotros no construimos este universo, s lo lo 'abitamos. Daven tendi distorsi n. las manos, como si quisiera tocarla a trav#s de la distancia y la

0?9o comprendes2 0dijo despu#s de una pausa0. 9o puedo ayudaros en vuestra situaci n. 9adie puede 'acerlo. 9ing%n cuatrillonario individual, ninguna !undaci n, ning%n gobierno, ning%n consorcio alcanzar*a a pagar el costo de la operaci n. 9o nos acuses de !alta de caridad. )cusa a la !alta de recursos para un es!uerzo de semejante magnitud. Los recursos se dividen entre demasiadas personas, cada una de las cuales 'a de cumplir primero con sus propias obligaciones. +i cada una contribuyera con algo, reunir*ais lo

su!iciente para comprar vuestra !lota. 1ero no e$iste un mecanismo impositivo para recaudar ese algo ni medio alguno de crearlo. ,n cuanto a las donaciones voluntarias... ?( mo 'ar*amos para transmitir nuestro mensaje a toda una civilizaci n, tan vasta, tan diversa, tan ocupada en sus propios asuntos..., asuntos que incluyen necesidades muc'o ms urgentes que las vuestras2 6raydal, de veras, no somos avaros. +omos impotentes. ,lla estudi la cuesti n largo rato. (omo no la ve*a bien a trav#s de las ondas de la pantalla, Laure trat de imaginar qu# emociones e$presar*a su rostro. 1or %ltimo, la muc'ac'a 'abl , no e$enta de a!abilidad, pero s* protegida en la reserva de los de su especio. Al no oy nada a causa de los zumbidos, a e$cepci n de lo siguiente0... adelante, puesto que no 'ay otro remedio. De todos modos, por muy poco tiempo. <uena ronda, batidor. La pantalla se apag . ,sta vez, Laure no logr cone$i n. que la Jaccavrie restableciera la

,n el coraz n del gran racimo, donde la nebulosa era tan espesa que semejaba un destello casi in!orme, de matiz perlado y cruzado por arcos iris, las estrellas distaban tan poco entre s* que se contaban por mir*adas. Las naves espaciales se arrastraban como !ragatas en los mares ignotos de la antigua 7ierra. )ll* 'ab*a algo ms que niebla. Kesaltaban las 'ondonadas, los escollos, las entrelazadas mareas. Las energ*as se a!anaban por atravesar el plasma. )cumulaciones de polvo, planetas !ugaces, soles abrasados se alzaban amenazadores detrs de las nubes ms densas. ,n dos ocasiones, la Makt roz la catstro!e. 1or !ortuna, la Jaccavrie detect el peligro con sus instrumentos ms precisos, advirti#ndolo para que se alejara. (uando los posteriores ruegos de Demring !racasaron, 6raydal acudi personalmente a bordo para rogarle a Laure que emprendiera el regreso. ,l 'ec'o de que doblegara su orgullo 'asta ese e$tremo revelaba el agotamiento de todos sus compaeros. 0?;u# ganamos corriendo semejante riesgo2 0pregunt estremecida. Laure. 0Demostrar que aqu* se alberga el tesoro de un !en meno singular0respondi

,l tambi#n se sent*a deprimido, en parte por el largo viaje y la tensi n casi constante, en parte por la distancia que a'ora les separaba. 7rat de in!undir alg%n entusiasmo en su voz0,n cuanto in!ormemos sobre esto, se organizarn e$pediciones. 7e apuesto lo que quieras a que de aqu* saldrn los cimientos de dos o tres ciencias 'asta a'ora desconocidas. 0Lo s#. 7odo es astron mico, abundante, cercano e interactuante. 06raydal se encogi de 'ombros0. &lvidas que no nos corresponde a nosotros la investigaci n. 1odemos retornar a'ora mismo, podr*amos 'aberlo 'ec'o antes, provistos de detalles su!icientes para un in!orme. ?1or qu# te niegas2 0)%n debo investigar sobre el terreno varios planetas de di!erentes sistemas 0!ue la respuesta0. ,ntonces nos daremos por satis!ec'os. 0?;u# signi!ican esos planetas para ti2 0Los espectros locales estelares son muy e$travagantes. ;uiero saber si la abundancia de elementos en los cuerpos s lidos se 'alla a tono con eso. 09o te comprendo 0le mir con !ijeza0. (re*a que s*, pero me equivocaba. 9o 'ay en ti ninguna compasi n. 9os condujiste, nos atrajiste tan lejos que no lograr*amos salir de aqu* si tu nave no nos gu*a. 9o te preocupa nuestra !atiga ni nuestro tormento. 9o entiendes, o no quieres entender, nuestras ansias de vivir. 0) m* me ocurre lo mismo 0trat de sonre*r0. Dis!ruto con todo este proceso. 6raydal movi de un lado a otro su oscura cabeza. 0+ab*a que no comprender*as. 9o le tememos a la muerte por nosotros mismos, pero la mayor*a a%n no 'emos tenido 'ijos. +entimos miedo por nuestra estirpe. Necesitamos encontrar un 'ogar, olvidar 3ir4asant y !ormar !amilias. D t% nos obligas a seguir en esta est#ril b%squeda... ?1or qu#2 ?1or tu propia gloria2

7endr*a que 'ab#rselo e$plicado en ese momento, pero la tensi n y el abatimiento le indujeron a responder0)ceptasteis mi je!atura. ,so me convierte en responsable de vosotros. ?( mo voy a asumir esa responsabilidad si no ejerzo el mando2 +oportar#is muy bien otro par de semanas. 9o precisar# ms tiempo. ) su vez, ella tendr*a que responderle que no ignoraba la nobleza de sus motivos y que s lo deseaba o*rlo de sus labios. Descendiente de cazadores y soldados, se cuadr y dijo0Buy bien, batidor. 7ransmitir# tus palabras a mi capitn. +e marc' y no volvi a poner los pies en la Jaccavrie. Bs tarde, despu#s de una noc'e de insomnio, Laure decidi 0(omun*came con la navegante piloto de la Makt. 09o te lo aconsejo 0respondi la voz !emenina de la nave. 0?1or qu# 01resumo que quieres recti!icar. ?+abes acaso c mo reaccionar 6raydal, o su padre, o sus j venes colegas masculinos, que sin duda se sienten muy atra*dos por ella2 +on unos e$traos para ti, y se encuentran sometidos a una !uerte tensi n nerviosa. 0=+on seres 'umanos> 1alpitaron los motores. Los ventiladores susurraron. 0?D bien... 2 0insisti Laure. 09o estoy programada para computar emociones, salvo a nivel elemental 0recit la Jaccavrie0. 1ero te ruego que recuerdes la diversidad de la raza 'umana. ,n Keit', por ejemplo, 'ombres normalmente pac*!icos su!ren de vez en cuando ataques de !uria asesina. +ucede con tanta !recuencia que, en esas circunstancias, la violencia no constituye un delito seg%n sus leyes. "n talato se muestra paciente y alegre en la adversidad... 'asta cierto punto. Despu#s, deja de es!orzarse, se dedica a la contemplaci n de su Dios y aguarda la llegada de la muerte. 1iensa en tantas culturas distintas, todas incluidas en el mbito de la (omunalidad. ?1or qu# no 'an de ser di!erentes los 4ir4asantes2 0=8um> 07e sugiero que te entrometas lo menos posible. )s*, se reducirn las probabilidades de provocar alg%n estallido imprevisible. "na vez cumplida nuestra tarea, ya de regreso, cedern las tensiones y podrs comportarte con ellos como quieras. 0;uiz tengas raz n... 0Laure se qued 0. 9o s#. De verdad que no lo s#. mirando un mamparo con mirada sombr*a

1oco despu#s, estaba demasiado ocupado para preocuparse. La Jaccavrie avanzaba seg%n sus instrucciones, conduci#ndole a sistemas planetarios que pertenec*an a diversos tipos estelares. ,n cada uno de ellos, Laure aterriz sobre un astro sin aire, procedi a lecturas anal*ticas, tom muestras de minerales y, sin acercarse, e!ectu una inspecci n super!icial de los mundos ms grandes. 9i un solo indicio de vida. ,n ning%n sitio. Lo esperaba. De 'ec'o, aquello con!irmaba sus suposiciones acerca de la parte interior del racimo. La gravitaci n 'ab*a concentrado tanto polvo y tanto gas que el ritmo de producci n estelar resultaba incre*ble. (ada vez que el racimo atraves las nubes alrededor de un centro galctico y recibi una nueva carga de material, se produjo un torrente de supernovas, varias por siglo, durante un mill n de aos o ms. 9o logr dilucidad qu# !uria se 'ab*a desatado, y apenas se atrevi a trans!erir sus clculos a n%meros. 1robablemente, la radiaci n 'ab*a esterilizado todo aliento de vida en cincuenta aos luz a la redonda. F1or lo tanto, 3ir4asant deb*a de 'allarse ms all, lo que coincid*a con los datos proporcionados por sus 'abitantes, en el sentido de que el medio interestelar era muc'o ms denso en esa regi n central que en las vecindades del mundo que 'ab*an perdido. 9%cleos enteros se 'ab*an consumido en interiores estelares y, no las dos, tres o cuatro generaciones de estrellas que 'ab*an precedido a la mayor parte de la gala$ia

normal... )qu*, un tomo t*pico tal vez 'ab*a atravesado por una docena de e$plosiones supern vicas sucesivas. "na trans!ormaci n se sumaba a otra. ,l 'idr geno y el 'elio segu*an siendo los elementos ms comunes, gracias tan s lo a la abrumadora abundancia inicial. 1or otro lado, la mayor*a de las sustancias ms ligeras se 'ab*an vuelto raras. )quellos planetas eran absolutamente imprevisibles. )lgunos de los gigantes no presentaban gruesas capas de agua congelada, ni los ms pequeos e$tensas costras de silicatos. ,l carbono, el o$*geno, el nitr geno, el sodio, el aluminio, el calcio se perd*an casi entre... el 'ierro, el oro, el mercurio, el tungsteno, el bismuto, el uranio y el transuranio... Laure no se atrevi a aterrizar en algunas es!eras muy pequeas, a causa de su !eroz radiaci n. )lg%n d*a, un robot blindado pondr*a el pie en ellas. @ams un organismo viviente. La tripulaci n de la Makt no se o!reci a ayudarle. 5rracionalmente ultrajado, tampoco Laure les pidi colaboraci n. La Jaccavrie se ocupar*a de cualquier comunicaci n esencial con el capitn y la navegante piloto. 7rabajaba 'asta caer dormido, despertaba, aprovisionaba su cuerpo y volv*a a trabajar. ,ntre una estrella y otra, se entregaba a detallados anlisis de las muestras, trabajo lo bastante complicado para mantener su mente apartada de 6raydal. Binerales como aqu#llos s lo pod*an 'aberse !ormado en tan !ascinante reino. 1or %ltimo, las naves orbitaron alrededor de un planeta provisto de atm s!era. 0?De verdad deseas penetrar en ella2 0inquiri recomiendo. la computadora0. 9o te lo

07% nunca recomiendas nada de lo que me propongo 0gru Laure0. +# que el aire supone un !actor e$tra, con el que 'ay que contar. 1ero necesito 'acerme una idea de la distribuci n de los elementos en la super!icie de astros como #se. 0+e !roto los ojos inyectados en sangre0. +er el %ltimo. Despu#s, iniciaremos la operaci n de retorno. 0(omo t% digas. 0?+uspir de veras la voz arti!icial20 Despu#s de tanto tiempo en el espacio, tendrs que prepararlo todo para un aterrizaje aerodinmico. quieta. 0De ning%n modo. Be llevar# el deslizador, como de costumbre. 7% te quedars

09o cometas imprudencias. 9o se trata de un globo sin aire, que me o!recer*a la posibilidad de orbitar por encima de las cumbres montaosas y vigilarte. +i mis clculos no !allan, la ionos!era est tan cargada que la radio del deslizador no llegar 'asta m*. 09o 'abr ning%n problema 0a!irm Laure0. De todos modos, si lo 'ubiese, es imprescindible tu presencia aqu*. Los 4ir4asantes te necesitan para que les gu*es 'acia la salida. 0Do... 0Da o*ste la orden. Laure se dedic despu#s a tomar ciertas precauciones esenciales, aunque no las cre*a necesarias. +u objetivo parec*a ino!ensivo- seco, est#ril, una piedra que giraba alrededor de una estrella. +in embargo, tras apartarse de la escotilla principal y acelerar su deslizador de gravedad, el panorama que se e$tend*a ante sus ojos le cort la respiraci n. Le rodeaba una rutilante bruma, con su interior plagado de estrellas, que iluminaban cavernas y zarcillos, aureolados de in!initas !luorescencias multicolores. 5ncluso mientras observaba uno de esos puntos de un color azul acerado, se increment su !ulgor 'asta que la intensidad le 'ac*a arder los ojos. &tra nova. (ada etapa de la evoluci n estelar aparec*a tan ricamente representada que daba la impresi n de que el tiempo mismo se 'ubiese comprimido. =,l cosmos> =;u# maravilloso laboratorio astro!*sico> F1or regla general, reservado a los instrumentos no tripulados. La carne 'umana no durar*a muc'os meses en una e$tensi n de radiaci n c smica que ca*a como cellisca a trav#s de esos espacios. Los sincrotrones, los betatrones y las unidades cunticas de (eren4ov 'erv*an desde las part*culas lanzadas en el gas a trav#s del entrelazado magnetismo de tomos y soles. Laure estudi el contador de e$posici n acumulativa sujeto a su mueca izquierda.G

,l disco solar era grande y de un crdeno color naranja. ) pesar de la termostatizaci n del deslizador, Laure sinti que el calor le abo!eteaba a trav#s de la burbuja y de su propia combinaci n. "n visor manual puso de relieve inmensas prominencias, que lam*an el cielo como lenguas de !uego, y una corona de una 'ermosura tal como para causar un paro card*aco. "n sol de tipo 3 nunca ser*a tan espectacular, pero no 'ab*a estrellas normales a la vista..., no con semejante distribuci n y ca*da de elementos. ,n otros tiempos, el planeta al que se dirig*a estuvo ms alejado, pero la !ricci n con la nebulosa, a trav#s de muc'os giga:aos, le !orz a una espiral interior. La temperatura de super!icie no sobrepasaba a%n los l*mites de lo tolerable 0rondaba los HNJ cent*grados0, aunque la atm s!era era delgada, !ormada sobre todo por gases nobles. ,n todo aquel mundo, no 'ab*a agua su!iciente para llenar un lago de un tamao aceptable. Kodaba ante sus ojos envuelto en unas tinieblas apenas mitigadas por las manc'as rojizas de gigantescas tormentas de polvo. La luz re!ractada trans!ormaba su aire en un aro ardiente. ,l deslizador ingres en esa atm s!era. Durante alg%n tiempo, Laure se ocup , entre truenos y vibraciones, de ayudar al piloto automtico en el descenso de la pequea nave. ;ued suspendido por encima de una con!usa planicie. ,n el 'orizonte cercano se ergu*an montaas peladas. La roca, negra y parda, brillaba con un !ulgor oscuro. ,l sol se destacaba en lo alto de un cielo teido de un pro!undo color p%rpura. Llev a cabo un registro con una sonda de inducci n, con!irm la solidez del suelo 0de 'ec'o, incre*blemente duro0 y aterriz . +inti el impacto del enorme peso al apoyar los pies. ,l planeta ten*a un dimetro menor que el ms min%sculo de los 'abitados por el 'ombre, pero con tanta densidad que su !uerza de gravedad ascend*a a O,PP g normales. "n viento inesperadamente recio le empuj . )unque sutil, el aire se mov*a a gran velocidad. Lo oy gemir a trav#s de su casco. +on un estruendo distante, y un temblor le atraves las botas y los 'uesos. ?"n corrimiento de tierras2 ?"n se*smo2 ?"n volcn invisible2 5gnoraba lo que all* era posible. +ospec'aba que tampoco lo sabr*an los ms e$pertos planet logos. 8asta el momento, los mundos como aqu#l no 'ab*an sido 'ollados. La radiaci n del suelo le pareci demasiado elevada para su gusto. Le conven*a cumplir su cometido a toda prisa. )rrastr algunos aparatos, entre ellos una taladradora de !uerza para recoger muestras. La instal y la dej trabajando, mientras ad'er*a un piroanalizador a una roca que se alzaba del ca tico terreno. Desmenuzado entre las !auces del aparato y convertido en vapor mediante destellos de calor, el mineral revel su composici n !undamental al espectr gra!o ptico y al de masas. Laure estudi los resultados y asinti satis!ec'o. La presencia de la atm s!era no 'ab*a modi!icado nada. )quel lugar rebosaba de metales pesados y elementos radiactivos. )unque no ten*a razones para dudarlo, un cuadro de las estructuras molecular y cristalina le dar*a la certeza de su !cil e$tracci n, como en el resto:de los planetas. <ien 0pens , consciente del 'ambre que le asaltaba y del dolor de sus pies0, descansemos un rato en la cabina, comamos algo y ec'emos un sueecito. Despu#s, registrar# otros puntos, s lo para cerciorarme de sus promesas. D luego... ,l cielo e$plot de repente. +e tir de bruces, con la mscara !acial enterrada entre los brazos para protegerse del destello, antes de que su conciencia se enterase de lo ocurrido. Los batidores saben muc'o sobre armas nucleares. Laure dej pasar un minuto y, al ver que ninguna onda de c'oque le golpeaba y no o*r otro sonido que el del viento creciente, se atrevi a sentarse y mirar. ,l cielo se 'ab*a vuelto blanco. ,l sol, antes un !anal anaranjado, se 'ab*a trans!ormado en bronce !undido. 9i siquiera se permiti dirigir una mirada de soslayo a las cercan*as del astro, ya que el resplandor lo rodeaba por completo. ,l calor segu*a aumentando incluso mientras se pon*a de pie. "na nova, pens estremecido. D evoc la imagen de 6raydal, esperando el momento de desvanecerse en un soplo de gas. 9o obstante, sigui vivo y solo en la llanura, a'ora re!ulgente de luz y espejismos. ,l viento rug*a con mayor potencia a%n. +inti que le azotaba, que la masa del planeta le arrastraba, que ten*a la boca seca y los m%sculos tirantes, dispuestos a saltar. La brillantez 'ac*a arder sus ojos, pero no le causaba una molestia insoportable detrs de la mscara

!acial autoadaptable. ,l resplandor no daba la sensaci n de aumentar. Los in!rarrojos le obligaban a sudar, pero no llegaban a asarle. 1or !in, la estabilidad. )lgo enormemente e$trao suced*a. 1ero a%n no le 'ab*a matado. ) modo de prueba y sin esperanzas de establecer contacto, sintoniz la radio. La esttica bram en los auriculares. Le palpitaba el coraz n con un ruido sordo, no sab*a si de miedo o de optimismo. )l !in y a> cabo, era muy joven. Kecuper toda la sangre !r*a adquirida durante su entrenamiento. 9o dej de advertir que, bajo el impuesto dominio de s* mismo, bull*a el pnico. ,mpez a reunir su equipo con met dica calma y a razonar entretanto. 9o !ue la e$plosi n de una nova. Las estrellas de la secuencia principal no se trans!orman en novas. 7ampoco var*an en segundos... (laro que ninguna estrella de los alrededores sigue las pautas normales. ;uiz, de 'aber comprobado el espectro de #sta, 'abr*a descubierto datos indicativos de que estaba a punto de pasar a otra !ase de su ciclo. & tal vez no 'abr*a sabido interpretar los datos. ?;ui#n 'a estudiado astro!*sica en semejantes circunstancias2 ,l !en meno se asemejaba a lo ocurrido en Lobo:Kayet. Las estrellas circundantes no evolucionaban seg%n l*neas ordinarias. ,n primer lugar, presentaban una composici n an mala. Luego, segu*a cayendo materia sobre ellas, lo que cambiaba dic'a composici n e incrementaba sus masas. ,so !orzosamente produc*a inestabilidad. (ada uno de los espectros que 'ab*a analizado el coraz n del racimo evidenciaba una enorme turbulencia en las capas super!iciales, lo mismo que las manc'as, las llamaradas, las protuberancias, las coronas que 'ab*a visto. (on toda claridad la turbulencia se intensi!icaba ms all de las !otos!eras. 1od*an verse a!ectados los centros estelares y sus !ocos nucleares. +in duda, cada sol local constitu*a una violenta variable. 5ncluso en las regiones menos densas, las estrellas deb*an de tener 'istorias muy peculiares. ,n apariencia, el sol de 3ir4asant 'ab*a permanecido estable durante cinco mil aos... Varios millones, en realidad, dado que el planeta contaba con una vida nativa bien desarrollada. ?1ero qui#n jurar*a que iba a continuar as*2 =Destrucci n> 8ab*a que encontrar 3ir4asant cuanto antes, a !in de evacuar a sus 'abitantes en caso de necesidad. 9o iban a permitir que los nios perecieran... (onsult su contador de radiaciones. La aguja se elevaba amenazadora. Bs all, el sol escup*a rayos Q en dosis apreciables, y el planeta carec*a de una capa de ozono para bloquearlos. Borir*a si no buscaba re!ugio 0de pre!erencia tras las pantallas de !uerza de su nave0 antes de la arribada de los iones. ) pesar de su densidad, el globo tampoco ten*a campo magn#tico para desviarlos. 1robablemente el n%cleo se 'allaba !ormado de materias como el osmio y el uranio. "na mezcla tan e$traa muy bien pod*a permanecer en estado s lido y no !undirse. Lo ignoro por completo. Lo que s* s# es que me conviene mover el trasero y salir de aqu* cuanto antes. ,l viento aull . "na lluvia de polvo !erroso empezaba a cubrirle. Vio caer las part*culas en misteriosos remolinos y las oy c'ocar contra su casco. )pelando a toda su tenacidad, termin de cargar el equipo. (uando por !in se meti en la cabina del deslizador y cerr la cmara de aire, el ve'*culo se estremeci bajo la r!aga ventosa. ,l sol aparec*a rojo y enturbiado por la neblina. Laure puso en marc'a el motor y se elev . 9o ten*a sentido oponer resistencia al viento, que le 'ar*a !eliz s lo con arrastrarle 'acia el 'emis!erio nocturno. ,ntretanto, ganar*a en altitud. Luego, se alzar*a por encima de la tormenta, cobrar*a velocidad orbital y... 9unca supo qu# sucedi . +e supon*a que el deslizador resistir*a a cualquier golpe, al peor que un mundo pudiera propinarle. ?1ero qui#n iba a prever de lo que era capaz aquel mundo2 La atm s!era, de escaso espesor, desarrollaba altas velocidades. 7al vez la repentina e incrementada irradiaci n 'ab*a desencadenado el paro$ismo de una c#lula cicl nica. ;uizs el polvo, al ser conductor, 'ab*a transmitido energ*a al v rtice, a un ritmo superior a todo lo imaginable, ?;u# ms daba2 ) Laure no le interesaban las teor*as meteorol gicas. +e preocupaba s lo por la !orma de seguir vivo, cuando le acometi una ceguera momentnea, provocada por un golpe que estuvo a punto de arrancarle la parte superior

del crneo. ,l deslizador gir montaa.

como una 'oja y !ue arrojado contra la ladera de una

7odo ocurri con e$cesiva rapidez para que Laure pensara en algo ms que en reaccionar. 1or encima de todo, su piloto automtico y #l ten*an que recuperar el control. ,l c'oque estrope el deslizador, le arranc la parte media de la estructura y desparram su carga, aunque no destroz la cabina. ,l cintur n antic'oque evit que el 'ombre se 'iriera gravemente. 1erdi de momento el conocimiento, pero, al recobrarlo, descubri que los daos se limitaban a un magullamiento general y un poco de sangre en la boca. ,l viento ululaba... ,l polvo siseaba y barr*a la super!icie. ,l sol se ve*a a'ora como un turbio disco rojo, si bien de vez en cuando, un rayo de !uego puro atravesaba la tormenta y destellaba sobre los metlicos acantilados. Laure luc' a tientas con el cintur n y sali tambalendose. )penas puso los pies en la cuesta, el suelo se ad'iri a ellos con aspereza. Le urg*a buscar re!ugio. Las part*culas beta llegar*an en cualquier momento, los protones en pocas 'oras. ,ntonces, morir*a. +e sinti consternado al descubrir que el equipo 'ab*a desaparecido. 9o se atrevi investigar. Decidi abrirse camino 'acia las tinieblas. a

9o encontr ninguna cueva 0cosa natural en aquellas tierras sin agua0, pero, oteando y calculando Fasombra la serenidad que uno adquiere cuando su vida depende del buen !uncionamiento de su cerebroG, busc qu# direcci n le o!rec*a mejores posibilidades. )l !in, se vio recompensado. "n antiguo corrimiento de tierras 'ab*a apilado grandes bloques de roca. ,ntre ellos, divis un pasaje, 'asta el cual consigui arrastrarse. Despu#s, nada. 1ermanecer en aquel estrec'o espacio y armarse de paciencia. 1or un recodo, se !iltraba un poco de luz y el sonido de la tormenta. ) partir de eso, pod*a juzgar c mo iban las cosas a!uera. ) intervalos regulares, reptaba 'asta la entrada de su dolmen y analizaba el nivel de radiaci n. 1oco ms tarde, 'ab*a alcanzado un grado tal que, a pesar de su combinaci n espacial, una e$perta terapia y todo lo dems, una e$posici n de una 'ora acabar*a con #l. Deb*a esperar. La Jaccavrie sab*a en qu# rea apro$imada ten*a la intenci n de aterrizar. Vendr*a a buscarle lo antes posible. +i bajaba lo su!iciente y usaba sus detectores, pronto localizar*a el deslizador nau!ragado. +in ayuda, a eso se reduc*an sus posibilidades. <ien, #l se asomar*a y la llamar*a. D se vieran o no en aquel terreno montaoso, siempre le quedaba el recurso de emitir una seal por radio. ,lla entonces rastrear*a la zona, le envolver*a en un rayo de !uerza y le rescatar*a. 1ero... 1ero todo depend*a de que el tiempo amainase. La Jaccavrie superaba cualquier viento. 9o obstante, el polvo la dejar*a tan ciega como a #l, al tiempo que les ensordec*a y enmudec*a a ambos. ,ra conductor y ning%n mensaje de radio lograr*a atravesarlo. 1ara su propia satis!acci n, Laure lo comprob 'aciendo e$perimentos con el minirradar incluido en su equipo. De modo que todo depend*a, al parecer, de lo que se acabase primero, la tempestad o las reservas energ#ticas de Laure. De estas %ltimas se ocupaba el renovador de aire. Le quedaban unas treinta 'oras de carga antes de a'ogarse en su propio aliento. =+i 'ubiese recogido uno o dos acumuladores de recambio o, mejor a%n, un recargador de manivela> 9o deb*an de 'aber rodado a ms de diez metros de distancia. ,n aquel momento, 'ab*a decidido no registrar la zona y a'ora no pod*a volver. 5mposible, en medio de la radiaci n. +uspir , bebi un sorbo de agua de su cantimplora provista de tetina, comi un poco a trav#s del tubo alimenticio, lament la !alta de un vaso de cerveza y una cama c moda, y se durmi . (uando despert , el viento 'ab*a amainado, pasando de tempestad a un simple vendaval. +in embargo, el polvo segu*a siendo tan denso que ocultaba la gloriosa noc'e de la bruma estelar, que ya 'ab*a ca*do. 7ambi#n tamizaba parte de la radiaci n, aunque no lo su!iciente para permitirle salir. Le e$tra que el cuerpo del planeta no se resistiese ms. 1or %ltimo, dedujo que los iones, al c'ocar contra el aire de la capa superior contigua al terminal, produc*a secundarios y cascadas que descend*an por todas partes. =,n el 'emis!erio e$puesto al sol el bombardeo deb*a de ser realmente atroz>

Le quedaban veinticuatro 'oras. )bri la caja de sustentaci n, tras descolgrsela del soporte de la 'ombrera, sac la unidad sanitaria y se la ad'iri . Los 'ombres no mueren romnticamente, como personajes en un escenario. +us cuerpos se a!erran a la vida. Lo mismo que sus mentes. Deber*a ordenar sus pensamientos, pero recuerdo de sus padres, de 6raydal, de una animada y pequea taberna que una sola vez, de una travesura que cre*a olvidada, de alg%n dinero que 6raydal otra vez... Volvi a comer y a adormilarse. ,l viento llenaba de e$terior, y el tiempo se cerraba como un puo. Diez 'oras. ?9ada ms2 (inco. ?Da2 =;u# !orma tan est%pida de terminar> ,l temor revolote en las lindes de su percepci n. Lo rec'az . Kug*a el viento. ?(unto tiempo dura una tormenta de polvo2 ?De d nde viene2 &tra vez la luz del d*a !uera del re!ugio, con el color de la carne y el bronce. Las part*culas cargadas y los rayos Q eran tan espesos que algunos, al di!undirse, llegaban 'asta #l. (ambi de posici n para aliviar los calambres de sus m%sculos, lami el sudor de su piel sucia y lament todo cuanto 'ab*a deseado sin alcanzarlo. +e proyect una sombra en el rinc n de la roca. Lleg a sus o*dos un crujido, un deslizamiento. "na !orma, voluminosa y e$traa como la suya propia, rept en torno al recodo del t%nel. ,ntumecido, agotado, conect la radio. ,l aire se 'ab*a aclarado lo bastante y oy su voz a trav#s de la esttica0,sts vivo... =,sts vivo> =&', benditas sean las alas de Val!ar> =,sts vivo> Kode con sus brazos el cuerpo de ella, sacudido por los sollozos. 7ambi#n #l lloraba. 09o debiste... 0tartamude 0. 9o quer*a que t" te arriesgaras. 09o nos atrevimos a esperar ms 0dijo ella cuando se serenaron0. Desde el espacio, vimos la intensidad de la tormenta, que durar*a d*as enteros. 5gnorbamos cunto tiempo sobrevivir*as. + lo sab*amos que estabas en di!icultades, pues de lo contrario 'abr*as vuelto con nosotros. <ajamos. (asi me pele# con mi padre para que me lo permitiera, pero gan# y vine. 9o corr*a tanto peligro como t%. De veras, cr#eme. ,lla me protegi 'asta que descubrimos tu deslizador. Luego, tuve que seguir a pie con un detector de metales para encontrarte, porque, evidentemente, aguardabas oculto en alg%n sitio, y ella no dispon*a de bastante alcance. 1ero el peligro no era tan grande, Daven. +oy capaz de soportar muc'a ms radiaci n que t%. +igo a%n dentro del campo de tolerancia y no necesito ninguna droga por el momento. Voy a lanzar este co'ete de seales. Lo ver y se acercar lo bastante para que nos reunamos con ella... ,sts bien, ?verdad2 ?Be lo juras2 0+*, claro 0asinti #l lentamente0. Be siento muy bien. Bejor que nunca. ,ra absurdo, pero necesitaba una respuesta, por triviales que !uesen todas las preguntas en comparaci n con el 'ec'o de que 6raydal 'ab*a ido a buscarle y estaba con #l, ambos vivos. 0?,lla2 ?;ui#n te 'a acompaado2 6raydal ri e 'izo entrec'ocar su mscara !acial contra la de #l. 0La Jaccavrie, claro. ?;ui#n si no2 ?9o pensar*as que tus mujeres iban a abandonarte2 Las naves iniciaron el viaje de retorno. Viajaban sin prisa. 9ada mejor que la prudencia 'asta emerger de la nebulosa, 'asta situarse, antes de dirigirse a (abeza de Drag n. 0Bi gente y yo nos alegramos de verte sano y salvo 0dijo la imagen de Demring en la pantalla del e$ternocomunicador. )unque obligado a mostrarse cort#s, no resisti a la tentaci n de agregar0- 7ambi#n aprobamos tu decisi n de no investigar ms ese planeta. 07e agradezco lo primero0respondi Laure0. ,n cuanto a lo segundo... 0+e encogi de 'ombros0. 5nsistir ser*a super!luo. +ent*a curiosidad por los e!ectos que originaba la e$istencia de una atm s!era. Bi computadora acaba de e!ectuar un anlisis probable de los datos que recog*. (on eso basta para la satis!acci n de mis !ines. 0?D puedo preguntarte cules son esos !ines2 le alteraba el 'ab*a visitado le deb*an, de polvo el aire

01re!iero discutirlo primero con tu navegante piloto... ,n privado. Demring estudi a Laure con sus ojos verdes, antes de responder con gran seriedad07u puesto de comandante te otorga ese derec'o. )dems, de acuerdo con nuestras costumbres, puesto que ella 'a servido de instrumento para salvar tu vida, consideramos que e$iste una relaci n especial entre vosotros... )un as*, te aconsejo una vez ms la re!le$i n. Laure no prest la menor atenci n a la %ltima !rase. +u pulso saltaba enloquecido. (ort la comunicaci n lo antes posible y pidi la mejor cena que la nave !uese capaz de servir. 0?,sts seguro de que quieres anunciarlo a trav#s de ella2 0le pregunt ?D revelrselo de esta manera2 la voz0.

0+*. (reo que me 'e ganado ese placer. )'ora ir# a ponerme presentable para la ocasi n. ,mpieza tu tarea. D Laure recorri todo el pasillo silbando. (uando 6raydal subi a bordo, le tom ambas manos entre las suyas. +e miraron largo rato a los ojos, en silencio. ,lla 'ab*a salpicado de joyas su larga cabellera, convirti#ndola en una noc'e estrellada. 9o llevaba uni!orme. 5ba vestida de un color azul pro!undo, que realzaba la tez cobriza, los ojos ambarinos, y la !le$ibilidad de su cuerpo, ?9o e$'alaba tambi#n cierta !ragancia selvtica2 0<ienvenida 0!ue todo lo que Daven acert a decir. 0+oy muy !eliz0respondi ella. +e dirigieron al sal n y se sentaron juntos en el divn. Les esperaban los daiquiris. ,ntrec'ocaron las copas. 0<uen viaje 0brind #l a la antigua usanza0. D !eliz aterrizaje. 01ara m*, s*. 0La sonrisa de 6raydal se es!um 0. D espero que para todos. Lo espero con todo mi coraz n. 0?7emes que no les vaya bien en los mundos e$teriores2 09o se trata de eso. 0Las incre*bles pestaas aletearon0. + lo que nunca sern tan a!ortunados como..., como creo que voy a serlo yo. 0=)'> ?7% cuentas con buenas perspectivas2 La sangre lat*a atropellada en las sienes de Laure. 09o estoy segura0respondi ella t*midamente. Al 'ab*a planeado reservar la sorpresa para el %ltimo momento, pero no soport verla preocupada. (arraspe y dijo07engo novedades. 6raydal inclin la cabeza y aguard con esa atenci n relajada que a #l tanto le atra*a. 1or un instante, Daven se pregunt si su sonrisa no le dar*a la apariencia de un tonto. 5ntent recuperar la dignidad, para lo cual se embarc en una introducci n llena de circunloquios. 07e preguntabas por qu# insist*a yo en e$plorar el centro del racimo y, adems, tan a !ondo. 7al vez deb* e$plicroslo desde el principio, pero tem* despertar en vosotros !alsas esperanzas. 9o e$ist*a ninguna garant*a de que las cosas resultaran tal como me imaginaba. 1ens# que el !racaso os abrumar*a ms a%n sabiendo lo que signi!icaba el #$ito. Lo 'ice todo por vosotros, s lo por vosotros. (omo sabes, mi civilizaci n se basa en el individualismo y considera !undamentales los derec'os de propiedad. ,n especial, los descubridores de lugares in'abitados pueden reclamar su propiedad dentro de l*mites sumamente amplios. <ien, nosotros..., vosotros... 9o, nuestra e$pedici n 'a cumplido los requisitos del descubrimiento en lo que a esos planetas se re!iere. Los 'emos visitado, comprobado sus caracter*sticas, trazado sus coordenadas con la mayor precisi n posible en ausencia de !aros... Laure percibi que ella se es!orzaba por reprimir su optimismo.

09o se trata de una aut#ntica localizaci n 0dud 6raydal0. @ams conseguir*amos guiar a nadie con precisi n 'asta una estrella determinada. 07ampoco yo, pero eso no importa, puesto que tomamos una muestra adecuada. )'ora sabemos con certeza que prcticamente todas las estrellas situadas en el coraz n del racimo tienen planetas compuestos por elementos pesados. & sea que, para su e$plotaci n, no es necesario llegar a ning%n sistema espec*!ico. 1or otra parte, conocemos los riesgos que implica y contamos con in!ormaci n esencial para otros. 1or lo tanto... 0Ki calladamente0. +upongo que no podremos reclamar la totalidad del "niverso 9ube. 1ero cualquier tribunal os..., nos adjudicar una buena parte. 9o planetas espec*!icos, dado que no 'ay medio de sealarlos de inmediato, sino una parte del todo. Vuestra tripulaci n tendr derec'o sobre las minas ms ricas de la gala$ia. +obre millones de minas. ,lla respondi con ms seriedad que entusiasmo0?+*2 ,n la Makt nos preguntbamos si no andar*as buscando metales. +in embargo, nos parec*a imposible. (alculamos que nadie emprender*a un viaje tan largo con ese objeto. ?9o 'ay su!icientes en vuestro universo2 Daven contest , levemente con!undido09o. La mayor*a de los mundos a este lado de la !rontera son pobres en metales. 8ay algunas minas, por supuesto )dems, los colonos e$traen lo que desean de los oc#anos, como 'acen en +erieve. +in embargo, a ese tipo de procesos se opone un l*mite natural. (on el tiempo, si prosiguen al ritmo necesario al crecer su poblaci n... terminan por liberar tanto calor que la temperatura planetaria se ve a!ectada. 0,so me parece un poco tra*do por los pelos. 09i muc'o menos. "n sencillo clculo lo demuestra. +eg%n los arc'ivos 'ist ricos, la misma 7ierra se vio en!rentada al problema no demasiado tiempo despu#s de iniciarse la era industrial. 9o obstante, al margen de las perspectivas remotas, la gente desear en el acto e$plotar las minas de estos mundos arracimados. (ierto que la trayectoria es larga y que las operaciones 'abrn de ser totalmente automatizadas. 1ero aqu* abundan los elementos pesados, raros en otros lugares, lo que compensar con muc'o los gastos e$traordinarios. 0+onri 0. Be temo que no escapar#is a vuestro destino. +er#is, .. 9o digamos ricos. Llamaros ricos ser*a lo mismo que llamar luminosa a una supernova. 1oseer#is ms recursos de los que 'an pose*do nunca en su conjunto muc'as civilizaciones. La mirada de 6raydal segu*a siendo seria. 0?Lo 'iciste por nosotros2 9o deb*as. ?De qu# nos servir*an las riquezas si te 'ubi#semos perdido2 ,ra de esperar que ella no se alegrara con e$ceso ante tanta riqueza, record Daven. ,n su cultura, no se acog*a mal el dinero, pero tampoco supon*a un objetivo importante. De modo que las palabras de 6raydal signi!icaban muc'o menos que si las 'ubiera pronunciado una c'ica de la (omunalidad. 9o obstante, se sinti lleno de j%bilo. ,lla lo percibi , apoy una mano en la de #l y murmur 0Keconozco la nobleza de tu intenci n. ,l no pudo seguir conteni#ndose. +olt una estent rea carcajada. 0?9obleza2 0+igui riendo0. Do dir*a que !ui inteligente. ?9o te das cuenta2 =&s 'e devuelto 3ir4asant> 6raydal so!oc un grito. Daven se levant de un salto y comenz a pasearse entusiasmado ante ella. 0&s bastarn unos aos. Vuestras reservas econ micas ascendern de manera vertiginosa, muc'o ms que su!iciente para comprar la !lota, destinada a investigar el racimo... 9i siquiera la necesitar#is. (uando esto se divulgue, los e$plotadores de minas acudirn como moscas a la miel. ,llos se encargarn de instalar los !aros. ,n un ao, !uncionar toda la red. D en cuanto est#is en condiciones de navegar y vayis marcando los puntos de re!erencia, acabar#is por llegar a vuestra patria... =,n cuesti n de semanas> inteligente. Diab licamente

6raydal se arroj en sus brazos, riendo y llorando. Al sab*a que, bajo la capa de reserva adquirida, se ocultaban en ella pro!undas emociones. 1ero nunca antes *e 'ab*a dado tan calurosas muestras. Buc'o, muc'o despu#s, las cmaras de aire de ambas naves se unieron y 6raydal le dio las buenas noc'es. 08asta maana 0dijo. 0,spero que 'abr muc'os maanas. 0Do tambi#n lo espero. Al la sigui con la mirada 'asta que las cmaras volvieron a cerrarse y las naves se separaron. )lgo embriagado, aunque no de alco'ol, volvi al sal n a tomar la %ltima copa. 0)paga esa cosa de colores 0dijo0. 1onme un panorama e$terior. La nave obedeci . ,n la pantalla, aparecieron las estrellas y la nube donde nac*an las estrellas. Laure se dej caer en el divn y admir el espectculo. 0+u cielo 0murmur 0. +er mejor que empiece a acostumbrarme a #l. (omo m*nimo, me esperan muc'as vacaciones en 3ir4asant. 0Daven... 0le llam la Jaccavrie. La nave no ten*a la costumbre de dirigirse a #l por su nombre de pila y con tanta amabilidad. Laure se sobresalt 0?;u#2 08e estado... Kein el silencio durante un breve instante. 08e estado pensando c mo dec*rtelo. (ualquier e$presi n, cualquier in!le$i n de la voz te sonar*a como algo calculado para causarte un e!ecto. )l !in y al cabo, s lo soy una mquina. )unque un tanto inquieto, se inclin 'acia delante para dar un golpecito en un mamparo, que tembl un poco, sin duda debido a la energ*a del motor. 0Do tambi#n, muc'ac'a. & t% tambi#n eres un organismo, como pre!ieras. )mbos somos personas. 06racias 0replic la nave, en voz casi demasiado baja para que se oyera. Laure se dispuso a escuc'arla- 0?;u# quer*as decirme2 La Jaccavrie olvid 'umanizar su voz y pronunci las palabras siguientes con un sonido mecnico- 08ace alg%n tiempo que conclu* el anlisis cromos mico. ) partir de entonces, trat# de desalentar ciertas tendencias que observaba en ti. 1ero ya no me queda ms remedio que transmitirte la verdad lisa y llana- los 'abitantes de ese planeta no son 'umanos, 0?;u# dices2 0c'ill Laure. La copa se le cay de la mano, y el vino se desparram por la cubierta. 0?7e 'as vuelto loca2 Los antecedentes, las tradiciones, el equipo, el aspecto, el comportamiento... La voz de la nave le martill los o*dos0+*, descienden de seres 'umanos. +in embargo, sus antepasados se vieron obligados a numerosas adaptaciones. 1or ejemplo, la p#rdida de la visi n nocturna. & el 'ec'o de que ingieran sin peligro metales pesados, como el ars#nico. 1odr*a interpretarse como una simple inmunidad, pero, como recordars, les parece sosa la comida sin #l. ?9unca pensaste que 'an desarrollado una necesidad metab lica de ese elemento2 7ambi#n tendr*as que 'aber sacado conclusiones de su elevada tolerancia a la radiaci n ionizada. 9o creers que se debe a la mayor potencia de sus prote*nas, ?verdad2 9o, 'an llegado a una capacidad de reparaci n rapid*sima y libre de errores de las lesiones qu*micas causadas por esa !uente. Lo cual, a su vez, te proporciona otra pauta sobre las grandes di!erencias entre

su sistema enzimtico y el vuestro. 9aturalmente, las enzimas estn gobernadas por el )D9 de las c#lulas, la mol#cula de la 'erencia... 0=<asta> 0la detuvo Laure con voz tan ine$presiva como la de ella0. Da veo adonde vas. ,sts a punto de in!ormarme que seg%n demuestra tu estudio cromos mico, nuestras especies no pueden reproducirse entre s*. 0)s* es 0reconoci la Jaccavrie. Laure se estremeci bruma. como si sintiese !r*o. (ontinu con la vista !ija en la brillante

09o me parece motivo para clasi!icarlos como no 'umanos. 01ura cuesti n de semntica... ,n realidad, carece de importancia. +alvo por el 'ec'o de que, evidentemente, los 4ir4asantes padecen la compulsi n instintiva de tener descendencia. 0Lo s# 0a!irm Laure. 7ras una pausa, agreg 0- ) decir verdad, eso es bueno. Corman una raza de primera clase. 9os sern de gran utilidad sus descendientes. 07us propios genes se 'allan por encima del t#rmino medio 0le record Jaccavrie. 07al vez. ?D qu#2 La voz de la computadora recuper la 'umanidad. 0Be gustar*a tener nietos 0coment en tono melanc lico. 0Be parece muy bien. )lg%n d*a los tendrs. D la carcajada de Daven Laure son como un canto de victoria. la

FIN
Ttulo original: Starfog 1967. Aparecido en Analog Science Fiction, agosto 1967. Publicado en Lo Mejor de Poul Anderson. Martnez Roca. 1982.

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