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Sol - Tierra: relaciones geomtricas

Por: Arturo Ordez Julio de 2008


Sin duda la relacin ms importante entre el sol y la tierra se refiere al intercambio energtico, o mejor
dicho, al hecho de que una fraccin de la enorme cantidad de energa irradiada por el sol llega de manera
constante hasta nuestro planeta, haciendo posible prcticamente todas las formas de vida conocidas. Sin
embargo existe otro conjunto de relaciones, a las cuales podemos englobar como geomtricas, que
afectan significativamente la forma en que la radiacin solar afecta a nuestro planeta. Las relaciones
geomtricas entre el sol y la tierra marcan la pauta de nuestro devenir temporal, desde los cambios de
estaciones a lo largo del ao hasta la sucesin del da y la noche.

1. Los movimientos terrestres y las variaciones temporales

Aunque en realidad no es as, para efectos prcticos podemos asumir que el sol ocupa una posicin fija
en el espacio. La tierra, por su parte, realiza simultneamente dos movimientos principales respecto al
sol: el de traslacin y el de rotacin.

Movimiento de traslacin

La tierra se mueve alrededor del sol siguiendo una trayectoria de forma elptica
(1)
. El sol se ubica en uno
de los focos de la elipse, lo cual ocasiona que la distancia desde la tierra al sol vare a lo largo del ao.
Sin embargo dicha variacin es muy pequea, ya que los dos focos de la elipse se encuentran
relativamente cercanos entre s, mientras que la diferencia entre el radio mayor y el radio menor es
mnima
(2)
. De hecho, en trminos prcticos, podemos considerar que la rbita terrestre es circular. El
movimiento de traslacin dura un ao solar: 365 das, 5 horas, 48 minutos y 46 segundos.

(1) Dicho movimiento se da sobre la eclptica, que representa el plano que contiene la rbita de la Tierra alrededor
del sol. Las rbitas de la mayora de los planetas del sistema solar estn contenidas en la eclptica o muy prximas a
ella.
(2) La distancia entre el sol y la tierra oscila entre 147.0 x 10
6
km (afelio, 5 de julio) y 152.2 x 10
6
km (perihelio, 4 de
enero). Esto genera una pequea variacin en la cantidad de radiacin solar que recibe la tierra, variacin que no
influye de manera significativa en el clima terrestre.

Movimiento de rotacin

Simultneamente al movimiento de traslacin, la tierra gira sobre s misma en torno a un eje denominado
norte-sur geomtrico (el cual es ligeramente distinto al eje norte-sur magntico). Este eje de rotacin se
encuentra inclinado 23.47 respecto a la perpendicular de la eclptica y en todo momento mantiene casi
invariable
(3)
su direccin absoluta. El movimiento de rotacin tiene una duracin de un da solar
(aproximadamente 24 horas).

(3) En realidad el eje de rotacin presenta un pequeo movimiento oscilatorio cnico, el cual es muy lento: su periodo
dura unos 26,000 aos. Este movimiento oscilatorio es de inters para la astronoma, pero no tiene repercusin
alguna en la vida cotidiana del ser humano.

Variaciones temporales terrestres

La sucesin del da y la noche se debe al movimiento de rotacin de la tierra. Conforme gira, una parte
de la superficie terrestre recibe directamente la luz solar, mientras que la cara opuesta se encuentra en
sombra. Debido al sentido de giro de la tierra el sol parece salir desde el este, recorrer la esfera celeste, y
ocultarse por el oeste.

El fenmeno de las estaciones resulta un poco ms complejo. Es un error comn pensar que se debe a
la variacin de la distancia entre el sol y la tierra, suponiendo que el verano corresponde al periodo en
que se encuentran ms cercanos. Sin embargo hay que recordar que el movimiento de traslacin puede
considerarse prcticamente circular. Por otro lado, cuando en el hemisferio norte es verano en el
hemisferio sur es invierno, y viceversa, lo cual no podra explicarse con este planteamiento. Lo cierto es
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que las estaciones se deben a la variacin que presentan los ngulos de incidencia de los rayos solares
sobre la superficie terrestre, variacin que a su vez se deriva de la inclinacin constante del eje de
rotacin terrestre durante todo el movimiento de traslacin. Veamos con mayor detalle como sucede
esto:

Durante cierto periodo del ao, debido a la inclinacin del eje de rotacin, el hemisferio norte se inclina
hacia el sol. Esta zona de la tierra recibe entonces ms horas de soleamiento, a la vez que la radiacin
solar incide ms perpendicularmente sobre la superficie terrestre. El hemisferio norte se encuentra en la
estacin de verano. Al mismo tiempo el hemisferio sur se inclina en sentido contrario al sol, lo cual
provoca que tenga menos horas de soleamiento y que la radiacin solar incida con ngulos ms bajos. El
hemisferio sur se encuentra entonces en la estacin de invierno.



Ya que el eje de rotacin mantiene su inclinacin constante, en el periodo contrario del ao (con seis
meses de diferencia) sucede exactamente lo contrario. Ahora el hemisferio sur es el que se inclina hacia
el sol (se encuentra en verano), mientras que el hemisferio norte se inclina en sentido contrario al sol (se
encuentra en invierno).

Existen dos periodos del ao en los que el eje de rotacin de la tierra se inclina sobre un plano
prcticamente perpendicular a los rayos solares, de tal manera que ambos hemisferios presentan las
mismas horas de soleamiento y reciben la radiacin solar con similares ngulos de incidencia. Se trata de
los periodos correspondientes a las estaciones de primavera y otoo.



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2. Conceptos geomtricos bsicos

Veamos con mayor detalle algunos conceptos bsicos que permiten comprender mejor las relaciones
geomtricas entre el sol y la tierra:

Constante eclptica

Es el ngulo constante que forma el eje norte - sur geomtrico de la tierra respecto a la perpendicular del
plano de la eclptica. Este ngulo tiene un valor aproximado de 23.47. El plano del ecuador y el plano de
la eclptica forman un ngulo igual a la constante eclptica.

Declinacin

Es la dimensin angular, medida sobre un meridano que pasa por el centro del sol, entre el plano del
ecuador y el plano de la eclptica. La declinacin (d) entonces depende de la posicin de la tierra sobre la
eclptica. Por convencin, la declinacin se considera positiva cuando el ngulo se sita en el hemisferio
sur y negativa cuando se sita en el hemisferio norte.


Declinacin en el solsticio de verano Declinacin en el solsticio de invierno


Equinoccios

Son los puntos de la eclptica con declinacin nula, fenmeno que sucede en dos fechas especficas: el
21 de marzo (equinoccio de primavera) y el 23 de septiembre (equinoccio de otoo). En los equinoccios
tanto el plano del ecuador como el eje de interseccin entre el plano del ecuador y el de la eclptica pasan
por el centro del sol. La duracin del da es igual a la de la noche, mientras que las zonas ecuatoriales
reciben la mxima insolacin terica (cuando los rayos solares son perpendiculares a la superficie).

Solsticios

El solsticio de verano, que tiene lugar el 22 de junio, representa el punto de la eclptica con la mxima
declinacin positiva (d = +23.47). La franja terrestre ubicada en el Trpico de Cncer recibe la mxima
insolacin terica. El solsticio de invierno, por otro lado, sucede el 22 de diciembre e indica el punto de la
eclptica con la mxima declinacin negativa (d = -23.47). La franja terrestre ubicada en el Trpico de
Capricornio recibe la mxima insolacin terica.

En los solsticios se produce la mxima diferencia entre la duracin del da y de la noche. Para cualquier
punto en el hemisferio norte, en el solsticio de verano se presenta el da ms largo y la noche ms corta.
En el solsticio de invierno se da la situacin contraria. En cambio en el ecuador el da y la noche tienen la
misma duracin a lo largo del ao.

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Solsticio de verano Solsticio de invierno


3. Geometra terrestre

Adems de la altitud
(4)
, que expresa la distancia vertical entre un punto determinado de la superficie
terrestre y el nivel del mar, la ubicacin precisa de dicho punto implica el uso de dos coordenadas
geogrficas: los ngulos de latitud y longitud. Como se ver ms adelante, aunque estos parmetros se
derivan directamente de la propia geometra terrestre, tambin guardan una estrecha conexin con el
sistema de relaciones geomtricas entre el sol y la tierra.

(4) Generalmente la altitud se indica en metros, empleando el smbolo msnm (metros sobre el nivel del mar). Ya que
el nivel del mar no es constante e idntico para todos los lugares de la tierra, debido principalmente al fenmeno de
las mareas, se suele asumir como referencia el nivel medio del mar.


Los ngulos de latitud y los paralelos

La latitud expresa la distancia angular, medida sobre un meridiano, entre el plano del Ecuador y
cualquier radio que pase por un punto de la superficie terrestre. Cuando dicho punto se localiza sobre el
hemisferio norte se dice que tiene latitud norte, la cual suele expresarse con un valor positivo (entre 0 y
90). Cuando se encuentra en el hemisferio sur se dice que tiene latitud sur, la cual generalmente se
expresa con un valor negativo (entre 0 y -90). En algunos casos, sin embargo, la latitud se expresa
siempre con valores positivos, aadiendo las letras N S, segn sea una latitud norte o sur (por ejemplo
43 S).

Se denomina paralelo, por otro lado, a cualquier circunferencia resultante de la interseccin de la esfera
terrestre con un plano imaginario perpendicular al eje de rotacin de la Tierra. Cada paralelo se identifica
por su ngulo de latitud. Dicho en otros trminos, la latitud representa el valor dimensional de los
paralelos. Cinco de ellos, por su posicin en la esfera terrestre, presentan caractersticas especialmente
significativas. De ah que se identifiquen con nombres particulares:

El Ecuador se define por el plano perpendicular al eje de rotacin de la tierra que pasa exactamente por
el punto medio de dicho eje. De esta manera, el Ecuador es el paralelo de mxima circunferencia
(aproximadamente 40,075 km), se ubica a la mitad de la distancia entre los dos polos y divide la esfera
terrestre en los hemisferios norte y sur. Por convencin el ecuador se establece como el paralelo 0 y
sirve de referencia para medir los dems ngulos de latitud. En el Ecuador el sol culmina en el cenit tanto
en el equinoccio de primavera como en el de otoo.

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El Ecuador en el solsticio de verano El ecuador en el solsticio de invierno

Los trpicos son los paralelos con latitudes de 23.47, tanto al norte como al sur del ecuador. El Trpico
de Cncer se ubica en el hemisferio norte, mientras que el Trpico de Capricornio se localiza en el
hemisferio sur. La caracterstica ms relevante de los trpicos es que sealan las latitudes mximas en
las que el plano de la eclptica puede cortar la esfera terrestre, como se aprecia en las figuras. Esto
significa que el Trpico de Cncer es el paralelo ms al norte en el cual el sol puede alcanzar el cenit, lo
cual sucede en el solsticio de verano, mientras que el Trpico de Capricornio es el paralelo ms al sur en
el cual se da el mismo fenmeno, solo que durante el solsticio de invierno.


Trpico de Cncer en el solsticio de verano Trpico de Capricornio en el solsticio de invierno

Los crculos polares corresponden a los paralelos cuyas latitudes son de 66.55, tanto al norte como al
sur del Ecuador. El Crculo polar rtico es el ms cercano al Polo Norte, mientras que el Crculo polar
antrtico se ubica prximo al Polo Sur. En el solsticio de invierno (22 de diciembre) el Crculo polar rtico
marca exactamente la mxima latitud que puede recibir rayos solares, mientras que durante el solsticio
de verano (22 de junio) es el Crculo polar antrtico el que presenta esta caracterstica. En la posicin
exacta del Crculo polar rtico, en el solsticio de invierno, el sol permanece oculto las 24 horas. En el
solsticio de verano el sol permanece sobre el horizonte las 24 horas. En el Crculo polar antrtico se
invierte el fenmeno.


El Crculo polar rtico en el solsticio de invierno El Crculo polar antrtico en el solsticio de verano

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Los paralelos y las grandes zonas terrestres

Los cinco paralelos descritos dividen la esfera terrestre en cinco franjas, en las cuales se pueden
establecer algunos patrones climticos globales. Si bien estos patrones no son estrictos, nos dan una
idea general sobre la relacin entre la latitud de un lugar y las tendencias climticas a las cuales estar
sometido.

La zona intertropical, tambin conocida como zona trrida, se ubica entre los trpicos. Esta zona
coincide con la mxima y mnima declinacin del sol, el cual alcanza grandes alturas y culmina en el cenit
dos veces al ao. La incidencia solar, casi perpendicular a la superficie terrestre, hace que los lugares
ubicados en la zona intertropical tiendan a ser calurosos durante la mayor parte del ao. Lgicamente
esta tendencia ser mayor mientras ms cerca se est del Ecuador.

Las zonas templadas se ubican entre los trpicos y los crculos polares, una en el hemisferio norte y
otra en el hemisferio sur. Aqu el sol nunca culmina en el cenit y la radiacin solar incide ms
oblicuamente sobre la superficie terrestre. Debido a ello las zonas templadas tienden a ser menos
calurosas y ms extremosas que la zona intertropical. Los lugares ubicados en las zonas templadas
suelen tener estaciones bien marcadas.

Las zonas glaciares se encuentran comprendidas entre los Crculos polares y los polos norte y sur. En
estas zonas la radiacin solar incide en forma muy oblicua sobre la superficie terrestre, e incluso se
pueden tener largos periodos prcticamente sin radiacin solar. Esto hace que las zonas glaciares
tiendan a ser extremadamente fras.


Las grandes franjas terrestres


Los ngulos de longitud y los meridianos

La longitud expresa la distancia angular, medida de manera paralela al plano del Ecuador, entre el
Meridiano de Greenwich y cualquier radio que pase por un punto de la superficie terrestre. La manera
ms comn de expresar la longitud es mediante valores positivos (de 0 a 180), cuando dicho punto se
encuentra al este del meridiano de Greenwich, y con valores negativos (de 0 a -180), cuando se ubica
al oeste del meridiano de Greenwich. Sin embargo, existen otras dos maneras de indicar la latitud:

Con valores siempre positivos, de 0 a 180, aadiendo la letra E si es al este del meridiano de
Greenwich y la letra W si es al oeste.
Con valores de 0 a 360, midiendo siempre hacia el este del meridiano de Greenwich.

Por su parte se llama meridianos a los semicrculos que resultan de la interseccin de la superficie
terrestre con cualquier plano imaginario que contenga el eje norte - sur geogrfico. Cada meridiano se
identifica por su longitud y, precisamente debido a ese sistema de identificacin, existen dos meridianos
de especial relevancia:



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Meridiano de Greenwich

Se trata del meridiano que pasa por Greenwich, actualmente un suburbio de la ciudad de Londres,
Inglaterra. Para ser ms precisos, el meridiano de Greenwich pasa por el antiguo observatorio
astronmico que se encuentra en dicho lugar. En 1884 el meridiano de Greenwich se estableci como
referencia para medir las longitudes de todos los dems meridianos. Debido a ello tambin se le conoce
como meridiano cero o primer meridiano.




Meridiano 180

El meridiano 180 es la lnea opuesta al meridiano de Greenwich, es decir, el semicrculo con el cual
completa un crculo sobre la esfera terrestre. Este meridiano, tambin conocido como lnea internacional
de cambio de fecha, marca el cambio de un da a otro.

Las zonas horarias

Antiguamente era comn establecer el horario en cada ciudad de acuerdo al tiempo solar aparente. En
este sistema el medioda (12:00 horas) sucede cuando el sol se encuentra en su posicin ms elevada,
mientras que el amanecer y el ocaso ocurren en horarios simtricos al del medioda. El problema
fundamental del tiempo solar aparente es la proliferacin de horarios distintos. De hecho prcticamente
cada ciudad, exceptuando las que se ubican en un mismo meridiano, tendra su propio horario.

Con el objetivo de lograr una cierta estandarizacin de los horarios que se emplean alrededor del mundo
se ha establecido un sistema internacional que toma como referencia el meridiano de Greenwich. Se trata
del sistema de zonas horarios (tambin conocidas como husos horarios), el cual se define de la
siguiente manera:

a) La superficie terrestre se divide en 24 partes, cada una equivalente a un ngulo de longitud de 15 y a
un periodo de una hora: 360 / 24 horas = 15. Cada una de estas partes corresponde a una zona horaria
distinta y se puede identificar por su meridiano central (0, 15, 30, 45, etc.).

b) Se establece como zona horaria 0 (cero) la que tiene en su centro el meridiano de Greenwich
(meridiano 0). En este lugar tambin se establece el Tiempo Universal Coordinado
(5)
(UTC), tambin
conocido como tiempo civil, el cual se usa para definir las dems zonas horarias.

(5)
El Tiempo Universal Coordinado (UTC) es el sucesor moderno del Tiempo Medio de Greenwich (GMT
por sus siglas en ingls: Greenwich mean time). Mientras este ltimo se defina mediante clculos
astronmicos, el UTC se basa en el empleo de relojes atmicos.

c) De la zona horaria 0 hacia el este (derecha) se suma una hora por cada zona horaria. De la zona
horaria 0 hacia el oeste (izquierda) se resta una hora por cada zona horaria.

De acuerdo a este sistema, los usos horarios alrededor del mundo quedan establecidos como se muestra
en la siguiente tabla:

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L HH H Cd
-165 -11 1:00 Somoa
-150 -10 2:00 Honolulu
-135 -9 3:00 Anchorage
-120 -8 4:00 Los Amgeles
-105 -7 5:00 Denver
-90 -6 6:00 Chicago
-75 -5 7:00 Nueva York
-60 -4 8:00 Caracas
-45 -3 9:00 Buenos Aires
-30 -2 10:00 Atlntico medio
-15 -1 11:00 Azores
0 0 12:00 Londres (GMT)
15 +1 13:00 Paris
30 +2 14:00 El Cairo
45 +3 15:00 Jaddeh
60 +4 16:00 Dubai
75 +5 17:00 Karachi
90 +6 18:00 Dhaka
105 +7 19:00 Bangkok
120 +8 20:00 Perth
135 +9 21:00 Tokio
150 +10 22:00 Sydney
165 +11 20:00 Noumea
180 +12 24:00 Aukland
Husos horarios en el mundo
L = Longitud central
HH = Huso horario
H = Hora de referencia
Cd = Ciudad representativa


El objetivo de estandarizar los horarios alrededor del mundo, sin embargo, no es tan sencillo ni se
resuelve automticamente mediante el sistema internacional de zonas horarias. Como se puede apreciar
en la imagen, las zonas horarias oficiales no siguen de manera estricta la geometra de los meridianos,
sino que sufren importantes alteraciones, generalmente relacionadas con las fronteras polticas. Para
hacer an ms confuso el asunto, en algunos pases se han hecho ajustes regionales significativos. En
ese sentido, para determinados estudios, se recomienda consultar el huso horario vigente de cada
ciudad. Una fuente de datos importante se puede encontrar en: http://es.wikipedia.org/wiki/Huso_horario.

Zonas horarias generales en el mundo


Fuentes bibliogrficas:

Tudela, Fernando. Ecodiseo. Coleccin Ensayos, Universidad Autnoma Metropolitana - Xochimilco.
Square One Comunity Wiki: http://squ1.org
Wikipedia, The Free Encyclopedia: http://en.wikipedia.org/wiki/Main_Page,
http://es.wikipedia.org/wiki/Portada.
Olgyay, Victor. Arquitectura y clima, manual de diseo bioclimtico para arquitectos y urbanistas.
Ed. Gustavo Gili. Barcelona, 1998.
Mazria, Edward. El libro de la energa solar pasiva. Ed. Gustavo Gili. Mxico, 1985.