La lengua materna de los nios bilinges, por qu es importante para la educacin?

Febrero de 2001. Sprogforum, 7(19), 15-20. http://www.iteachilearn.com/cummins/mother.htm

Jim Cummins

Universidad de Toronto

Linguamn Casa de las Lenguas. Sala de Lectura. Septiembre 2009

La lengua materna de los nios bilinges, por qu es importante para la educacin? Jim Cummins Universidad de Toronto ltimamente el trmino globalizacin no suele aparecer lejos de las cabeceras de los peridicos. Evoca fuertes sentimientos positivos o negativos dependiendo de en boca de quien est: el mundo empresarial alaba que se abran los mercados mundiales a un comercio ms amplio, mientras que aquellos que asocian el trmino a una desigualdad cada vez mayor entre naciones y personas ricas y pobres, lo condenan. Un aspecto de la globalizacin que conlleva implicaciones importantes para los educadores es el creciente nmero de personas que se mueven de un pas a otro. La poblacin se desplaza por distintos factores: el deseo de mejorar su situacin econmica, la necesidad de mano de obra de aquellos pases que registran bajos ndices de natalidad, el constante flujo de refugiados procedente de conflictos entre etnias, la opresin ejercida por un grupo sobre otro, o bien los desastres ecolgicos. La integracin econmica en la UE tambin fomenta la libre circulacin de trabajadores y sus familias entre los pases miembros de la Unin. El hecho de que viajar de un pas a otro sea ahora ms rpido y eficaz, en la mayora de los casos, contribuye obviamente a una mayor movilidad de la poblacin. Una consecuencia de dicho movimiento de personas es la diversidad lingstica, cultural, racial y religiosa que se da en las escuelas. Por ejemplo, en la ciudad de Toronto, en Canad, el 58% de los nios que van a la guardera proceden de hogares en los que el ingls estndar no es su lengua de comunicacin habitual. Las escuelas europeas y de Amrica del Norte llevan aos experimentando esta diversidad, pero sigue siendo una cuestin controvertida, y las polticas y prcticas educativas varan mucho de un pas a otro e incluso dentro de un mismo pas. Los partidos neofascistas de algunos pases promueven polticas abiertamente racistas en relacin con grupos de inmigrantes y comunidades culturalmente diferentes. Otros partidos y grupos polticos adoptan orientaciones algo ms progresistas y buscan maneras de solucionar el problema de las distintas comunidades y su integracin en las escuelas y en la sociedad. Sin embargo, an definen la presencia de comunidades diferentes como un problema y ven en ellas consecuencias poco positivas para la sociedad de acogida. Su principal preocupacin es que la diversidad lingstica, cultural, racial y religiosa amenace la identidad de la sociedad de acogida. Por consiguiente, promueven polticas educativas que sean capaces de eliminar el problema. Mientras que los grupos neofascistas abogan por la expulsin de los inmigrantes o, al menos, por su exclusin de la sociedad de acogida (por ejemplo, en escuelas y zonas residenciales especialmente segregadas), grupos ms liberales defienden su asimilacin por parte de la sociedad autctona. No obstante, la asimilacin se asemeja en algunos aspectos a la exclusin, en el sentido de que ambas orientaciones estn diseadas para hacer desaparecer el problema. Bajo ambas polticas, los grupos culturalmente diferentes se vuelven invisibles y pierden su voz. Las polticas de asimilacin en el mundo educativo animan a los estudiantes a no utilizar sus lenguas maternas. A los estudiantes que mantienen su cultura y su lengua se les ve menos capaces de identificarse con la cultura de acogida y de aprender la lengua mayoritaria de la sociedad.

Aunque a los estudiantes no se les castigue fsicamente por utilizar su lengua materna en el colegio, cosa que antes ocurra en algunos pases, s se les transmite un claro mensaje de que si quieren ser aceptados por el profesor y la sociedad deben renunciar a la lealtad a su lengua y cultura propias. Esta orientacin de solucin al problema de la diversidad en el contexto educativo es an la ms extendida en la mayora de pases europeos y norteamericanos. Lamentablemente, puede acarrear consecuencias desastrosas para los nios y sus familias. Viola el derecho de los menores a una educacin adecuada y perjudica la comunicacin entre padres e hijos. Cualquier educador sincero suscribira que las escuelas deben alimentarse de la experiencia y el conocimiento que los nios aportan al aula, y que la formacin ha de promover el talento y las habilidades de los pequeos. Ya sea inconscientemente o de forma intencionada, cuando destruimos la lengua de los nios y quebrantamos su relacin con sus padres y abuelos, estamos contradiciendo la esencia misma de la educacin. La destruccin de una lengua y una cultura en la escuela tambin resulta muy contraproducente para la sociedad de acogida en s misma. En un contexto de globalizacin, una sociedad que tenga acceso a recursos multilinges y multiculturales tendr ms posibilidades de desempear un papel social y econmico destacado a escala mundial. En un momento en que el nivel de intercambio transcultural es el mayor de la historia de la humanidad, las identidades de todas las sociedades estn evolucionando. Las identidades de las distintas sociedades y etnias nunca han sido estticas, por eso sera iluso pensar en ellas como en algo fijo, monocromo y monocultural, susceptible de exhibirse en un museo para la posteridad, sobre todo ahora, en que el ritmo de cambio global se ha acelerado. El reto para educadores y legisladores es conformar la evolucin de una identidad nacional, de modo que los derechos de todos los ciudadanos (incluyendo los de los nios en edad escolar) sean respetados, y los recursos econmicos, lingsticos y culturales, maximizados. Desperdiciar los recursos lingsticos de una nacin evitando que los nios desarrollen sus lenguas maternas es poco inteligente desde el punto de vista del inters propio nacional, y a su vez representa una violacin de los derechos del menor (vase Skutnabb-Kangas, 2000, para un anlisis exhaustivo de las polticas y prcticas internacionales relacionadas con los derechos humanos lingsticos). Cmo pueden ofrecer las escuelas una educacin adecuada para nios con culturas y lenguas diferentes? Un primer paso es averiguar qu dicen los estudios acerca del papel de la lengua, y especficamente, de las lenguas maternas de los nios en su desarrollo educativo. Lo que sabemos sobre el desarrollo de la lengua materna Los estudios dejan muy clara la importancia de la lengua materna en nios bilinges para su desarrollo personal y educativo en general. Consulte ms detalles sobre los resultados de los estudios que se mencionan a continuacin, en Baker (2000), Cummins (2000) y Skutnabb-Kangas (2000).

El bilingismo tiene efectos positivos en el desarrollo lingstico y educativo infantil. Cuando los nios siguen desarrollando sus capacidades en dos o ms lenguas durante sus primeros aos de escolarizacin, adquieren una mayor comprensin del lenguaje y de cmo utilizarlo ms eficazmente. Tienen ms prctica a la hora de procesar la lengua, especialmente cuando se les ensea a leer y escribir en

ambos idiomas, y son capaces de comparar y contrastar las maneras en las que las dos lenguas organizan la realidad. Ms de 150 estudios llevados a cabo en los ltimos 35 aos apoyan firmemente lo que el filsofo alemn Goethe dijo en una ocasin: La persona que slo sabe un idioma, no lo conoce realmente. Los estudios sugieren que los nios bilinges tienen una mayor probabilidad de desarrollar ms flexibilidad de pensamiento por el hecho de procesar informacin a travs de dos lenguas distintas. El nivel de desarrollo de la lengua materna de un nio es un indicador fiable de su nivel de desarrollo de la segunda lengua. Los nios que acuden al colegio con una base slida en su lengua materna desarrollan mayores capacidades de alfabetizacin en la lengua de la escuela. Cuando los padres y otros cuidadores (por ejemplo, los abuelos) pasan tiempo con sus hijos y les cuentan historias o comentan temas con ellos utilizando conceptos y vocabulario en su lengua materna, los nios van al colegio listos para aprender la lengua de la escuela y superar con xito su formacin. El conocimiento y las aptitudes de los nios se transfieren a travs de las lenguas, desde la lengua materna que han aprendido en casa a la lengua de la escuela. Desde el punto de vista del desarrollo conceptual y racional infantil, las dos lenguas son interdependientes. La transferencia entre lenguas puede ser bidireccional: cuando la lengua materna se fomenta en la escuela (por ejemplo, en un programa educativo bilinge), los conceptos, la lengua y la capacidad de alfabetizacin que los nios estn adquiriendo en el idioma mayoritario se puede transferir a la lengua del hogar. En resumen, ambas lenguas se nutren la una de la otra cuando el entorno educativo permite que los nios accedan a ambos idiomas. Fomentar la lengua materna en la escuela ayuda a desarrollar no slo la lengua materna sino las habilidades de los nios en la lengua mayoritaria del colegio. Esta afirmacin no es sorprendente si se tienen en cuenta las conclusiones a las que se ha llegado previamente, y que revelan que (a) el bilingismo confiere ventajas lingsticas a los nios y (b) las habilidades en ambas lenguas estn significativamente relacionadas o son interdependientes. Los nios bilinges obtienen un mejor rendimiento escolar cuando en la escuela les ensean de manera efectiva su lengua materna y, si es necesario, desarrollan su expresin escrita y oral en esa lengua. En cambio, cuando a los nios se les anima a rechazar su lengua materna y, por consiguiente, su desarrollo se estanca, su base conceptual y personal para el aprendizaje se ve perjudicada. Invertir tiempo en formar a los nios a travs de una lengua minoritaria no perjudica el desarrollo acadmico infantil en la lengua mayoritaria del colegio. Algunos padres y educadores recelan de la escolarizacin bilinge o de los programas de aprendizaje de la lengua materna, porque temen que dichos programas les quiten tiempo para la lengua mayoritaria de la escuela. La cuestin es, en un programa bilinge en el que el 50% del tiempo las clases se imparten en la lengua materna de los nios y el otro 50% en la lengua mayoritaria de la escuela, es probable que el aprendizaje de los alumnos de la lengua mayoritaria se vea perjudicado? Una de las conclusiones ms compartidas entre los estudios de mbito educativo, llevados a cabo en varios pases de todo el mundo, es que los programas bilinges bien implementados pueden fomentar la alfabetizacin y el conocimiento de los contenidos en una lengua minoritaria sin producir ningn efecto negativo en el desarrollo de los nios en la lengua mayoritaria. En Europa, el programa Foyer de Blgica, que desarrolla la expresin oral y escrita de los alumnos en tres lenguas (su lengua materna, el neerlands y el francs) en la enseanza primaria, ilustra claramente los beneficios de la educacin bilinge y trilinge (vase Cummins, 2000, pgs. 218-219).

Podemos comprender cmo ocurre este proceso a partir de las conclusiones a las que ya se ha hecho mencin. Cuando los nios estn aprendiendo una lengua minoritaria (por ejemplo, la lengua que utilizan en casa), no slo estn aprendiendo dicha lengua en sentido estricto, sino que estn aprendiendo conceptos y habilidades intelectuales que son igual de relevantes para su aprendizaje de la lengua mayoritaria. Los alumnos que saben decir la hora en su lengua materna entienden el concepto de decir la hora. Por lo tanto, para poder decir la hora en una segunda lengua (por ejemplo, la lengua mayoritaria), no necesitan aprender de nuevo el concepto de decir la hora; basta con adquirir nuevas etiquetas o estructuras superficiales para una habilidad intelectual que ya han interiorizado. De modo similar, en fases ms avanzadas, se produce una transferencia entre lenguas mientras aprenden habilidades acadmicas, de lectura y escritura, como por ejemplo, cmo distinguir la idea principal de los detalles secundarios en un pasaje escrito o en una historia, identificar causa y efecto, distinguir un hecho de una opinin y situar cronolgicamente la secuencia de hechos en un relato o narracin histrica. Las lenguas maternas de los nios son frgiles y se pueden perder fcilmente en los primeros aos de escuela. Mucha gente se maravilla al ver lo rpido que los nios bilinges parecen adquirir habilidades conversacionales en la lengua mayoritaria durante los primeros aos de escolarizacin (aunque les cueste ms tiempo alcanzar el nivel lingstico y acadmico de los hablantes nativos). Sin embargo, los educadores no suelen ser tan conscientes de lo rpido que los nios pueden perder su capacidad para utilizar sus lenguas maternas, incluso en casa. El alcance y la rapidez en que se pierda una lengua variarn en funcin de la concentracin de familias de un grupo lingstico determinado existente en el colegio y el barrio. En aquellas comunidades fuera del mbito escolar en las que la lengua materna se utilice de forma ms generalizada, la prdida de la lengua entre los ms pequeos ser menor. Pero all donde las comunidades lingsticas no estn muy concentradas o no constituyan guetos concretos, los nios pueden perder su capacidad de comunicacin en su lengua materna al cabo de 2 a 3 aos de haber empezado su escolarizacin. Es probable que retengan habilidades receptivas (de comprensin) en su lengua, pero utilizarn la lengua mayoritaria cuando se dirijan a sus amigos o hermanos, y a la hora de responder a sus padres. Al llegar a la adolescencia, el distanciamiento lingstico entre padres e hijos se habr convertido ya en un abismo emocional. Los alumnos a menudo se acaban aislando tanto de la cultura propia como de la escolar, lo que acarrea consecuencias bastante predecibles. Para lograr que las lenguas se pierdan lo menos posible, los padres deberan establecer una poltica lingstica firme en casa, y crear numerosas ocasiones en las que los nios puedan ampliar las funciones para las que usan su lengua materna (por ejemplo, leer y escribir) y contextos en los que puedan utilizarla (por ejemplo, guarderas en la lengua materna de la comunidad o grupos de juegos, visitas al pas de origen, etc.). Los maestros tambin pueden ayudar a los nios a mantener y desarrollar sus lenguas maternas transmitindoles mensajes positivos sobre el valor de conocer ms de una lengua y el hecho de que el bilingismo es un logro intelectual y lingstico importante. Por ejemplo, pueden proponer proyectos en clase que se centren en (a) desarrollar la conciencia lingstica de los nios (hacindoles preguntas y aplaudiendo el multilingismo de los estudiantes en el aula) y (b) compartir las lenguas en clase (cada da un nio puede aportar una palabra significativa de su lengua materna en clase y el resto de alumnos, incluido el maestro, aprende y comenta la palabra). Rechazar la lengua de un nio en el colegio es rechazar al nio. Cuando el mensaje, ya sea implcito o explcito, que se transmite al nio en la escuela es

Olvdate de tu lengua y de tu cultura al pisar la escuela, los nios tambin se olvidan de una parte esencial de quines son, de su identidad, cuando cruzan la puerta del colegio. Cuando sienten ese rechazo, tienden a participar menos activamente y con menos confianza en lo que se est haciendo en clase. No basta con que los maestros acepten pasivamente la diversidad cultural y lingstica de los nios, tienen que ser proactivos y tomar la iniciativa para consolidar la identidad lingstica de los nios, colgando psters en los distintos idiomas de la comunidad por toda la escuela, animando a los alumnos a escribir en sus lenguas maternas adems de hacerlo en la lengua mayoritaria de la escuela (por ejemplo, publicando libros bilinges firmados por los estudiantes) y, en general, creando un clima educativo en el que la experiencia cultural y lingstica del nio se vea aceptada y reconocida de forma activa. Conformando una identidad dinmica para el futuro Si los educadores de un centro escolar desarrollan polticas lingsticas y preparan sus planes de estudios y programas de formacin, de modo que el capital lingstico y cultural de los nios y las comunidades se refuerce en todas las interacciones de la escuela, el centro estar rechazando las actitudes negativas e ignorantes sobre la diversidad que s se dan en el resto de la sociedad. Desafiando las relaciones de poder coercitivas, la escuela inculca a los nios bilinges una imagen positiva y asertiva de quines son y quines pueden llegar a ser en la sociedad. Los nios multilinges tienen una enorme contribucin que hacer a las sociedades, y a la comunidad global internacional, si nosotros como educadores ponemos en prctica lo que creemos que es cierto para todos los nios: - La experiencia cultural y lingstica en casa es la base de su futuro aprendizaje, y debemos alimentar esa base construyendo sobre ella y no minndola. - Cada nio tiene derecho a que sus capacidades sean reconocidas y fomentadas en el mbito de la escuela. En resumen, el capital intelectual, lingstico y cultural de nuestras sociedades aumentar considerablemente cuando dejemos de ver a los nios que son cultural y lingsticamente diferentes como un problema pendiente de solucin y, en lugar de eso, abramos los ojos a los recursos intelectuales, culturales y lingsticos que ellos traen desde sus casas a nuestras escuelas y sociedades. Febrero de 2001. Sprogforum, 7(19), 15-20. http://www.iteachilearn.com/cummins/mother.htm Referencias Baker, C. (2000). A parents' and teachers' guide to bilingualism (Gua del bilingismo para padres y profesores). 2nd Edition. Clevedon, England: Multilingual Matters. Cummins, J. (2000). Language, power, and pedagogy. Bilingual children in the crossfire (Lengua, poder y pedagoga. Nios bilinges entre dos fuegos). Clevedon, England: Multilingual Matters. Skutnabb-Kangas, T. (2000). Linguistic genocide in education-or worldwide diversity and human rights? (Genocidio lingstico en la educacin o diversidad mundial y derechos humanos?). Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum Associates.