Por: Lic. Jos Dahab, Lic. Carmela Rivadeneira y Lic.

Ariel Minici

Sesgos cognitivos en los trastornos de ansiedad
Revista de Terapia Cognitivo Conductual n 16 | Marzo 2009
http://revista.cognitivoconductual.org/

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Sesgos cognitivos en los trastornos de ansiedad
De modo general, se acepta que la ansiedad consiste en una reaccin emocional
con carcter defensivo antes eventos percibidos de modo amenazante; en otras
palabras, la ansiedad es la reaccin de alarma ante el peligro. Consecuentemente,
los concomitantes fisiolgicos de activacin tales como la tensin muscular o el
aumento de la frecuencia cardaca, se orientan a poner en guardia al organismo
para hacer frente a la amenaza.
Todo ello es normal y sano, vale decir, se refiere a la ansiedad adaptativa. Ahora
bien, qu hay de la ansiedad patolgica?
Definitivamente, mucho se ha dicho sobre el tema. Lo que ya resulta seguramente
aceptado por la mayora es que se trata de una reaccin exagerada, esto es, la
ansiedad no es mala en s misma sino que lo que la torna patolgica es su
desproporcin respecto del peligro objetivo ante el cual se dispara. Si bien lo anterior
suena razonable, resulta insuficiente.
Pues, en efecto, tambin resalta el hecho de que existen muchas formas de
expresin de la ansiedad patolgica, configurndose la sintomatologa en varios
sndromes, los bien conocidos trastornos de ansiedad. Entonces, aparte de su
desproporcin, debern existir otros elementos y/o mecanismos que nos expliquen
por qu la ansiedad se expresa tan desigualmente en las personas, dando lugar en
algunos casos a rumiaciones sobre el propio pensamiento mientras que en otros
conduce a crisis de pnico y reclusin en el propio hogar.
Michael Eysenck, hijo del prominente psiclogo Hans Eysenck, ha propuesto una
forma de entender cmo la ansiedad patolgica, es decir, exagerada; surge de

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distintas fuentes de acuerdo al trastorno que se trate. Sus trabajos se conocen como
la teora de los cuatro factores pues, como su nombre lo indica, propone cuatro
direcciones hacia las que inconscientemente los sesgos cognitivos se dirigiran,
dando lugar a los diferentes desrdenes por ansiedad, concretamente: la fobia
especfica, el trastorno de angustia, la fobia social, el trastorno obsesivo compulsivo
(T.O.C.) y el trastorno de ansiedad generalizada (T.A.G.).
Qu es un sesgo cognitivo? Se trata de una preferencia sistemtica en la seleccin
de informacin basada en variables de tipo emocional. Ello significa que de acuerdo
con el estado emocional presente, las personas tendern a atender, interpretar o
recordar ms fcilmente un tipo de informacin sobre otra. Vale recalcar que los
sesgos operan automtica e involuntariamente, sin conciencia por parte de la
persona. No obstante, ellos son objetivables en protocolos experimentales.
De acuerdo con la teora de los cuatro factores aqu resumida, los distintos cuadros
de ansiedad responderan a distintas formas en que los sesgos cognitivos son
desplegados. Concretamente:
La fobia especfica se caracterizara por un sesgo orientado
predominantemente hacia ciertos estmulos ambientales.
El trastorno de angustia se definira por una orientacin del sesgo hacia la
propia actividad fisiolgica y sensaciones corporales.
La fobia social se correspondera con el sesgo puesto en la propia conducta.
El T.O.C. se distinguira porque los sesgos cognitivos se hallan desplegados
hacia el propio pensamiento y cogniciones.

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Finalmente, los pacientes con T.A.G. se distinguiran por desplegar sus
sesgos cognitivos a las cuatro fuentes antes mencionadas, en este sentido, se
tratara de una expresin ms pura del rasgo elevado de ansiedad.
La evidencia experimental ha tendido en general a apoyar las predicciones antes
propuestas. A continuacin, veremos algunos ejemplos que clarifican las hiptesis
planteadas. Por razones de espacio, nos referimos slo al trastorno por pnico.
Si pedimos a pacientes con trastorno de angustia que cuenten sus latidos cardacos
durante un minuto, ellos se equivocan menos que las personas sin tal trastorno, vale
decir, los pacientes con ataques de pnico son ms exactos para estimar su
frecuencia cardaca. Ello indicara que prestan ms atencin a sus propios latidos
cardacos. Pero la cosa no termina ah.
En efecto, luego de que esos pacientes hacen un tratamiento psicolgico exitoso y
se recuperan de su patologa, pierden la capacidad de acertar la frecuencia
cardaca. Y ms an, cuanto ms se equivocan, menos vulnerables son a una
recada.
En conclusin, simplemente, los pacientes con trastorno de pnico no slo prestan
ms atencin a sus propias sensaciones internas, sino que el grado en que lo hacen
predice la probabilidad de recada una vez curados.
El ejemplo anterior se refiere a un tipo de sesgo conocido como atencional, pues
justamente, se trata de cmo la atencin de las personas se dirige de manera
selectiva a cierto tipo de informacin y desdea otra.
A la par, existe otra clase de sesgo, el interpretativo, con mayor poder explicativo
para la patologa psicolgica. Ilustrmoslo nuevamente con la frecuencia cardaca, a

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la cual pude aplicarse una triple distincin: sintomatologa real, sintomatologa
percibida y sintomatologa interpretada. La sintomatologa real es la cantidad de
latidos en un lapso determinado, objetiva y mesurable. La sintomatologa percibida
consiste en la frecuencia cardaca tal como es subjetivamente autoobservada por la
persona, la cual puede o no coincidir con la frecuencia real, en parte, debido a la
operacin de sesgos atencionales.
As, tal como sucede en los pacientes con trastorno por pnico, quien presenta una
frecuencia cardaca real de 70 latidos por minuto, puede percibir que est teniendo
ms de 100.
Finalmente, la sintomatologa interpretada se refiere a la significacin que el
individuo le confiere a los sntomas percibidos. As es que la aceleracin cardaca
(real o percibida) puede entenderse como efecto del ejercicio fsico o como el inicio
de un ataque cardaco, justamente ello depender de los sesgos interpretativos.
Entonces, sintetizando, el sesgo interpretativo atae a la significacin subjetiva que
la persona le otorga a la fuente de informacin en cuestin, en este ejemplo, la
frecuencia cardaca. Se asume que los individuos con ansiedad patolgica se
caracterizan por un elevado sesgo interpretativo amenazante, en otras palabras,
tendern a asignar significados amenazantes a la informacin proveniente del
entorno o de s mismos; por ello muchas veces se afirma que sobrevaloran la
amenaza.
Ms puntualmente, se entiende que la ansiedad patolgica depender de que la
persona interprete a los mismos sntomas de ansiedad catastrficamente y como
seales de una inminente prdida total de control. Tal interpretacin conducir a un
nuevo incremento de la ansiedad contribuyendo ms an al crculo vicioso de

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autoactivacin tan caracterstico del pnico en particular, pero presente en casi todas
las formas de ansiedad patolgica.
En sntesis, la teora de los cuatro factores propuesta por Michael Eysenck acepta la
nocin de exageracin y desproporcin de la ansiedad patolgica. A ello le
sobrepone especialmente la nocin de sesgos cognitivos que, operando por debajo
del umbral de la conciencia, se dirigen hacia distintas fuentes de informacin. Ello
dar como resultado distintas agrupaciones sintomatolgicas, correspondindose
cada una de ellas a los varios cuadros de ansiedad.
Por supuesto, la teora propone muchas ms hiptesis que por motivos de espacio
no pueden considerarse en el presente artculo.