Cirque Du Freak Libro 10 LA SAGA DE DARREN SHAN EL LAGO DE LAS ALMAS por Darren Shan Traduccin: Sandra Hernndez

Impreso por Harper-Collins Publishers Pesca a Darren Shan en la web: www.darrenshan.com Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en 2003 Collins es un sello de Harper-Collins Publishers Ltd 77-85 Fulham Palace Road, Hammersmith Londres W6 8JB La web de Harper-Collins es: www.harpercollins.co.uk Copyright (c) 2003 por Darren Shan ISBN 0 00 715919 6 El autor reclama el derecho moral a ser identificado como autor de esta obra. Impreso y encuadernado en Inglaterra Para: Bas ( t gobiernas mi barco de vapor!) Nate, el vidente de Sheffield Shanster, de la OES (Orden de las Entraas Sangrientas) Gillie Rusell y Zoe Clark, los bebs Banshee Los Grotescos Globales del clan de Christopher Little PRLOGO La Muerte estaba en las cartas aquel da, pero en las nuestras o en las de la pan tera? Las panteras negras en realidad son leopardos. Si las miras de cerca, puedes v er unos tenues puntitos que se entremezclan en su piel. Pero creme: salvo en un zo o, nunca querras estar tan cerca de una pantera! Se cuentan entre los mayores ase sinos de la naturaleza. Se mueven rauda y silenciosamente. En un combate cuerpo a cuerpo, casi siempre salen victoriosas. No puedes escapar corriendo, porque so n ms rpidas que t, ni tampoco trepando, porque tambin trepan mejor. Lo mejor es no c ruzarse nunca en su camino, a menos que seas un cazador experto en caza mayor y hayas venido armado con un rifle. Harkat y yo nunca habamos cazado una pantera, y nuestras mejores armas eran uno s cuantos cuchillos de piedra y un largo bastn de punta roma que serva de garrote. por Clays Ltd, St Ives plc

Aun as, all estbamos, al borde de un foso que habamos cavado el da anterior, contemp lando al ciervo que habamos atrapado y que estbamos usando como cebo, esperando a una pantera. Habamos estado all durante horas, ocultos tras un arbusto, con nuestras humildes armas apretadas contra los costados, cuando descubrimos algo grande y negro ent re el ramaje de los rboles circundantes. Un hocico bigotudo asom por detrs de un rbo l y olfate el aire analticamente: la pantera. Le di un suave codazo a Harkat y la observamos, conteniendo la respiracin, rgidos de miedo. Al cabo de unos segundos, la pantera se dio la vuelta y se alej lentamente, internndose de nuevo en la oscur idad de la jungla. Harkat y yo comentamos en susurros la retirada de la pantera. Yo pensaba que h aba intuido la trampa y no volvera. Harkat no estaba de acuerdo. Deca que regresara. Si nos alejbamos ms, podra acercarse totalmente la prxima vez. As que nos arrastramo s hacia atrs, sin detenernos hasta llegar casi al final del largo tramo de arbust os. Desde all, slo alcanzbamos a ver vagamente al ciervo. Pasaron un par de horas. No decamos nada. Yo estaba a punto de romper el silenc io y sugerir que estbamos perdiendo el tiempo, cuando o moverse un animal grande. El ciervo se haba puesto a saltar alocadamente. Se oy un gruido gutural. Vena del la do ms alejado del foso. Eso era genial: si la pantera atacaba al ciervo desde all, caera directamente en nuestra trampa y morira en el foso. En ese caso, ni siquiera tendramos que luchar! O ramitas quebrndose mientras la pantera se arrastraba hacia el ciervo. Luego se oy un sonoro chasquido cuando un cuerpo pesado atraves la cobertura del foso y at erriz pesadamente sobre las estacas que habamos dispuesto en el fondo. Se oy un aul lido salvaje, al que sigui el silencio. Harkat se puso lentamente en pie y mir atentamente el foso por encima del arbus to. Yo me incorpor y mir con l. Y luego nos miramos el uno al otro. Con voz vacilan te, dije: -Funcion. -Da la impresin de que no te... lo esperabas -coment Harkat con una sonrisa forz ada. -Y as era -re, y me dirig hacia el foso. -Cuidado -me advirti Harkat-. Puede que an est viva. Pas delante de m y fue hacia la izquierda, indicndome a m que fuera hacia la derec ha. Cuchillo en alto, rode el foso en sentido contrario a Harkat, de manera que n os acercamos lentamente desde direcciones opuestas. Harkat estaba unos cuantos pasos delante de m, as que fue el primero en ver el i nterior del foso. Se detuvo, confundido. Un par de segundos despus, vi por qu. Un cuerpo yaca empalado en las estacas, su sangre goteando de un montn de heridas pro vocadas por los pinchazos. Pero no era el cuerpo de la pantera: se trataba de un babuino rojo. -No lo entiendo -dije-. Era el rugido de una pantera, no el de un mono. -Pero cmo...? -Harkat se interrumpi y emiti un grito ahogado-. La garganta del mono ! Est desgarrada! La pantera debi...! No logr seguir. Hubo un movimiento borroso en las ramas superiores del rbol ms ce rcano a m. Me gir, vislumbrando muy brevemente una cosa larga, gruesa y puramente negra volando por el aire con las garras extendidas y las mandbulas abiertas... y acto seguido, la pantera estaba sobre m, rugiendo triunfalmente. La Muerte estaba en las cartas aquel da. CAPTULO 1 Seis meses antes. La salida de los tneles, dejando atrs nuestra batalla con los vampanezes, fue le nta y agotadora. Abandonamos los huesos calcinados de Mr. Crepsley en el foso do nde haba cado. Le habra enterrado, pero no tuve valor para ello. La revelacin de Ste ve (que l era el Seor de los Vampanezes) me haba dejado hecho polvo, y ahora nada p areca tener importancia. Haban matado a mi mejor amigo. Mi mundo se haba hecho peda zos. No me importaba vivir o morir. Harkat y Debbie caminaban junto a m. Vancha y

Alice Burgess, ligeramente adelantados. Debbie haba sido mi novia, pero ahora er a una mujer adulta, mientras que yo estaba confinado en el cuerpo de un adolesce nte: la maldicin de ser un semi-vampiro, que slo envejece un ao por cada cinco. Ali ce era Inspectora Jefe de la polica. Vancha la haba secuestrado cuando la polica no s tena rodeados. Ella y Debbie haban tomado parte en la batalla contra los vampane zes. Ambas haban peleado bien. Lstima que todo hubiera sido para nada. Les contamos a Alice y a Debbie todo lo referente a la Guerra de las Cicatrice s. Los vampiros existen, pero no son los monstruos asesinos de los mitos. No mat amos cuando nos alimentamos. Pero hay otras criaturas de la noche que s lo hacen: los vampanezes. Se apartaron de los vampiros hace seiscientos aos. Siempre desan gran a sus vctimas. Su piel se ha vuelto prpura en el transcurso de los siglos, y sus ojos y uas son rojos. Durante mucho tiempo, hubo paz entre los dos clanes. Eso acab cuando apareci el Seor de los Vampanezes. Este lder vampanez estaba destinado a conducirlos a la gue rra contra los vampiros y destruirnos. Pero si lo encontrbamos y lo matbamos antes de que se convirtiera en un vampanez completo, la guerra se decidira a nuestro f avor. Slo tres vampiros podan ir en busca del Lord Vampanez (segn un poderoso entrometi do llamado Mr. Tiny, que poda ver el futuro). Dos ramos Prncipes Vampiros, Vancha M arch y yo. El otro haba sido Mr. Crepsley, el vampiro que me convirti y que haba si do como un padre para m. Se haba enfrentado a la persona que creamos que era el Lor d Vampanez aquella noche, y la haba matado. Pero luego Steve envi a Mr. Crepsley a la muerte, hacindolo caer a un foso lleno de estacas de puntas flamgeras... poco antes de hacerme saber que la persona a la que Mr. Crepsley haba matado era un im postor, y que el Lord Vampanez era el propio Steve. Pareca imposible que Mr. Crepsley hubiera muerto. Segua esperando sentir una pal madita en mi hombro, y ver al vampiro alto de cabello naranja parado detrs de m cu ando me diera la vuelta, sonriendo perversamente, con la larga cicatriz de su ro stro reluciendo mientras sostena una antorcha y preguntaba que a dnde pensbamos ir sin l. Pero la palmadita nunca lleg. No poda. Mr. Crepsley estaba muerto y nunca vo lvera. Una parte de m quera dejarse llevar por la rabia, agarrar una espada y echar a c orrer detrs de Steve. Quera perseguirlo y clavar una estaca en su podrida imitacin de corazn. Pero Mr. Crepsley me haba advertido que no dedicara mi vida a la vengan za. Dijo que podra retorcerme y destruirme si me entregaba a ella. En el fondo de mi corazn, saba que haba cuentas pendientes entre Steve y yo, que nuestros caminos volveran a cruzarse. Pero por el momento, le apart de mis pensamientos y llor la m uerte de Mr. Crepsley. Salvo que no poda llorar de verdad. Las lgrimas no acudan. Pese a lo mucho que de seaba aullar y sollozar de dolor, mis ojos permanecieron secos y acerados. Por d entro estaba completamente destrozado, pero por fuera permaneca fro, tranquilo y c ontrolado, como si la muerte del vampiro no me hubiera afectado. Ms adelante, Vancha y Alice hicieron un alto. El Prncipe mir hacia atrs, con sus g randes ojos enrojecidos por el llanto. Tena un aspecto lamentable con sus pieles de animales, sus sucios pies desnudos y su salvaje cabellera, como un nio demasia do grande que se hubiera perdido. -Ya estamos casi en la superficie -dijo con voz ronca-. An es de da. Esperamos aq u hasta que oscurezca? Si nos descubren... -No importa -mascull. -Yo no quiero quedarme aqu -solloz Debbie-. Estos tneles son atroces. -Y yo tengo que informar a mi gente de que estoy viva -dijo Alice, y luego fru nci el ceo, levantando unos mechones de sus descoloridos cabellos blancos, cubiert os de sangre seca-. Aunque no s cmo voy a explicarles esto! -Diles la verdad -gru Vancha. La Inspectora Jefe hizo una mueca. -Ni hablar! Tendr que pensar algo... Se detuvo. Una figura haba salido de la oscuridad y estaba ante nosotros, bloqu endonos el paso. Soltando una maldicin, Vancha sac bruscamente un shuriken (una de las estrellas arrojadizas que llevaba sujetas en los cinturones que cruzaban su pecho) y se di

spuso a lanzarlo. -Paz, Vancha -dijo el extrao, levantando una mano-. Estoy aqu para ayudar, no pa ra hacer dao. Vancha baj el shuriken y murmur con incredulidad: -Evanna? La mujer que estaba ante nosotros chasque los dedos y una antorcha cobr vida con una llamarada por encima de nuestras cabezas, revelando a la fea bruja con la q ue habamos viajado a comienzos de ao, mientras buscbamos al Seor de los Vampanezes. No haba cambiado. Msculos pequeos y robustos, cabello largo y desaliado, orejas punt iagudas, nariz diminuta, un ojo marrn y el otro verde (colores que se alternaban de izquierda a derecha), cuerpo velludo, uas largas y afiladas y unas cuerdas ama rillas atadas apretadamente en torno a su cuerpo en lugar de ropa. -Qu est haciendo... aqu? -pregunt Harkat, con sus grandes ojos verdes llenos de sos pecha. Evanna era neutral en la Guerra de las Cicatrices, pero poda ayudar o pone r trabas a cualquiera de los dos bandos, dependiendo de su humor. -Vengo a dar el ltimo adis al espritu de Larten -dijo la bruja. Estaba sonriendo. -No parece demasiado afectada -seal sin emocin. Ella se encogi de hombros. -Vi su muerte hace ya muchas dcadas. Ya llor por l entonces. -Sabas que iba a morir? -rugi Vancha. -No estaba segura, pero imaginaba que perecera -dijo ella. -Entonces, pudiste haberlo evitado! -No -respondi Evanna-. A los que tenemos la facultad de presentir los acontecim ientos futuros nos est prohibido interferir en ellos. Para salvar a Larten, habra tenido que renunciar a las normas por las que me rijo, y si ocurriera eso, se de satara el caos. La bruja extendi una mano, y, pese a encontrarse a muchos metros de Vancha, sus dedos sostuvieron su barbilla con ternura. -Senta afecto por Larten -dijo suavemente-. Esperaba equivocarme. Pero no poda a sumir la responsabilidad de salvar su vida. No me corresponda a m decidir su desti no. -A quin, entonces? -espet Vancha. -A l mismo -repuso Evanna firmemente-. l escogi perseguir al Seor de los Vampaneze s, entrar en los tneles y luchar sobre la plataforma. Pudo haber rehusado esa res ponsabilidad... pero escogi no hacerlo. Vancha mir furiosamente a la bruja durante un largo rato, y luego baj los ojos. Vi nuevas lgrimas salpicando el polvo a sus pies. -Mis disculpas, Seora -musit-. No te culpo. Slo me he dejado llevar por el odio. -Lo s -dijo la bruja, y luego nos estudi al resto de nosotros-. Debis venir conmi go. Tengo cosas que deciros, y preferira hablar fuera; aqu, el aire apesta a traic in y a muerte. Querris concederme algunas horas de vuestro tiempo? -Ech un vistazo a Alice Burgess-. Prometo no entreteneros mucho. Alice tom aire. -Supongo que unas cuantas horas no harn mucha diferencia. Evanna nos mir a Harkat, a Debbie, a Vancha y a m. Tras intercambiar una mirada, asentimos y seguimos a la bruja por el ltimo tramo de tneles, dejando atrs la oscu ridad y la muerte. Evanna entreg a Vancha una gruesa piel de ciervo para que se cubriera la cabeza y los hombros, y le protegiera de los rayos del Sol. En pos de la bruja, avanza mos velozmente por los calles. Evanna debi haber realizado algn hechizo para ocult arnos, porque la gente no adverta nuestra presencia, pese a tener la cara y la ro pa ensangrentadas. Acabamos fuera de la ciudad, en un pequeo bosque, donde Evanna haba dispuesto un campamento en medio de los rboles. Aceptamos su invitacin y nos sentamos a comer las bayas, las races y el agua que tena preparadas para nosotros. Comimos en silencio. Me descubr estudiando a la bruja, preguntndome por qu estaba aqu: si de verdad haba venido a despedirse de Mr. Crepsley, habra bajado hasta el lugar donde yaca su cuerpo, en el foso. Evanna era hija de Mr. Tiny. l la haba crea do mezclando la sangre de un vampiro y una loba. Los vampiros y los vampanezes e

ran estriles (no podan tener hijos), pero se supona que Evanna podra engendrar un nio con un varn de cualquier clan. Cuando la conocimos, poco despus de habernos embar cado en la bsqueda del Lord Vampanez, nos confirm la profeca de Mr. Tiny (que tendra mos cuatro oportunidades para matar al Lord), y aadi, como advertencia, que si fra casbamos, dos de nosotros moriran. Vancha fue el primero en acabar de comer, se puso cmodo y solt un eructo. -Habla -espet. No estaba de humor para formalidades. -Os estaris preguntando cuntas oportunidades habis perdido ya -dijo Evanna yendo al grano-. La respuesta es tres. La primera, cuando luchasteis con los vampaneze s en el claro y dejasteis escapar a su Seor. La segunda, cuando descubristeis que Steve Leonard era un semi-vampanez y lo tomasteis como rehn (y aunque tuvisteis varias oportunidades de matarlo entonces, cuentan como una). La tercera, cuando Larten se enfrent a l en la plataforma sobre el foso de las estacas. -Eso significa que an nos queda una! -sise Vancha, excitado. -S -dijo Evanna-. Una vez ms, los cazadores se enfrentarn al Lord Vampanez, y en esa ocasin se decidir el futuro. Pero esa confrontacin no se producir en un futuro i nmediato. Steve Leonard se ha retirado para conspirar de nuevo. Por ahora, podis relajaros. La bruja se volvi hacia m, y su expresin se suaviz. -Puede que esto no aligere tu carga -dijo amablemente-, pero el alma de Larten ha volado al Paraso. Muri noblemente y recibi la recompensa de los justos. Ahora d escansa en paz. -Preferira que estuviera aqu -dije tristemente, mirando fijamente las hojas de u n rbol sobresaliente, esperando unas lgrimas que an no llegaban. -Y qu hay del resto de los vampanezes? -pregunt Alice-. Queda alguno en mi ciudad? Evanna mene la cabeza. -Han huido todos. -Volvern? -pregunt Alice, y por el brillo de sus ojos supe que, en parte, esperab a que lo hicieran, para poder cargarse a unos cuantos. -No -sonri Evanna-. Pero creo que acierto al decir que volvers a encontrarte con ellos. -Me gustara -gru Alice, y supe que estaba pensando en Morgan James, un agente suy o que se haba unido a los vampcotas. stos eran humanos aliados de los vampanezes, que se afeitaban la cabeza, se untaban sangre alrededor de los ojos, se tatuaban una V por encima de las orejas y llevaban uniformes marrones. -Entonces, la pesadilla ha terminado? -pregunt Debbie, secndose las mejillas more nas. La profesora haba luchado como una tigresa en los tneles, pero los acontecimi entos de aquella noche haban podido con ella, y ahora temblaba desvalidamente. -Para ti, s..., por ahora -respondi Evanna crpticamente. -Qu significa eso? -inquiri Debbie, frunciendo el ceo. -T y la Inspectora Jefe podis elegir manteneros al margen de la Guerra de las Ci catrices -dijo Evanna-. Podis seguir con vuestras vidas y fingir que esto nunca h a ocurrido. Si lo hacis, los vampanezes no volvern a perseguiros. -Claro que seguiremos con nuestras vidas -dijo Alice-. Qu ms podemos hacer? No so mos vampiros. Ya no tenemos nada que ver con su guerra. -Puede que no -dijo Evanna-. O puede que pensis diferente cuando hayis tenido ti empo de reconsiderarlo. Volveris a la ciudad (necesitis tiempo para reflexionar y poner en orden vuestros asuntos), pero elegir quedaros o no... -Los ojos de Evan na saltaron sobre Vancha, Harkat y yo-. Y vosotros tres, adnde deseis ir? -Yo seguir persiguiendo a ese monstruo, Leonard -dijo Vancha de inmediato. -Puedes hacerlo, si as lo deseas -respondi Vancha, encogindose de hombros-, pero malgastars tu tiempo y tu energa. Adems, pondrs en peligro tu posicin. Aunque ests pre destinado a enfrentarte a l de nuevo, no est escrito en las piedras; si le persigu es ahora, podras perderte el enfrentamiento final que os est destinado. Vancha maldijo amargamente, y luego le pregunt a Evanna dnde le sugera que fuera. -A la Montaa de los Vampiros -dijo ella-. Deberas contarle a tu clan lo del Lord Vampanez. No deben matarlo ellos (esa regla sigue en pie), pero pueden buscarlo e indicarte la direccin correcta.

Vancha asinti lentamente. -Ordenar a los guerreros que abandonen temporalmente la lucha y los enviar a tod os a buscarlo. Volver cometeando a la Montaa de los Vampiros en cuanto caiga la no che. Darren... Vendris conmigo Harkat y t? Mir a mi compaero, el Prncipe, y luego baj los ojos hacia la tierra dura y parda d el suelo del bosque. -No -respond suavemente-. Ya he tenido ms que suficiente de vampiros y vampaneze s. S que soy un Prncipe y que tengo obligaciones que atender. Pero siento que mi c abeza est a punto de explotar. Mr. Crepsley significaba ms que nadie para m. Necesi to huir de todo esto, quiz por un tiempo..., quiz para siempre. -Son momentos peligrosos para que te apartes de los que se preocupan por ti -d ijo Vancha con voz queda. -No puedo evitarlo -suspir. A Vancha no le gust mi decisin, pero la acept. -No lo apruebo (un Prncipe debe anteponer los intereses de su gente a los suyos ), pero lo comprendo. Se lo explicar a los dems. Nadie te molestar. -Enarc una ceja hacia Harkat-. Debo suponer que t te irs con l? Harkat baj la mscara que cubra su boca (el aire era txico para las Personitas de p iel gris), y esboz una tensa sonrisa. -Por supuesto. Mr. Tiny haba resucitado a Harkat de entre los muertos. Harkat ignoraba quin haba sido en su otra vida, pero crea poder descubrirlo estando a mi lado. -Adnde iris? -pregunt Vancha-. Puedo encontraros usando la Piedra de Sangre, pero facilitara las cosas tener una ligera idea de hacia dnde os dirigs. -No lo s -respond-. Simplemente tomar una direccin y... Me interrump cuando una imagen atraves mis pensamientos como un relmpago; una ima gen de caravanas de circo, nios-serpiente y hamacas. -Al Cirque du Freak -decid-. Aparte de la Montaa de los Vampiros, no tengo otro lugar ms parecido a un hogar. -Buena eleccin -dijo Evanna, y, por la forma en que se curvaron las comisuras d e sus labios, comprend que la bruja haba sabido todo el tiempo que escogera regresa r al Cirque. *** Nuestros caminos se separaron cuando el Sol se puso, aunque no habamos dormido y estbamos a punto de derrumbarnos de cansancio. Vancha parti primero, iniciando s u larga expedicin rumbo a la Montaa de los Vampiros. Al irse, no habl mucho, pero m e dio un fuerte abrazo y sise en mi odo: -Ten valor! -T tambin -respond en un susurro. -La prxima vez mataremos a Leonard -jur. -S -respond, sonriendo dbilmente. Se dio la vuelta y empez a correr, alcanzando la velocidad del cometeo segundos despus y desvanecindose en las sombras del crepsculo. Debbie y Alice fueron las siguientes en marcharse, para volver a la ciudad. De bbie me pidi que me quedara con ella, pero tal como estaban las cosas, no poda. Ne cesitaba estar solo por un tiempo. Ella se ech a llorar y me abraz con fuerza. -Volvers? -pregunt. -Lo intentar -dije con voz ronca. -Si no lo hace -dijo Evanna-, siempre puedes ir t a buscarlo. Entreg a Alice Burgess una hoja de papel doblada. -Guarda esto. No la abras hasta que las dos hayis decidido qu camino seguir. La Inspectora Jefe no hizo preguntas; se limit a guardarse el papel y esper a qu e Debbie se reuniera con ella. Debbie me mir con expresin suplicante. Quera que me fuera con ella (o que le pidiera que viniera conmigo), pero una enorme bola de d olor se haba asentado, fra y pesada, en mis entraas. En aquellos momentos no poda pe nsar en nada ms. -Cudate -dije, volvindome hacia un lado y rompiendo el contacto visual. -T tambin -respondi con voz ronca, y luego se alej llorando con paso vacilante. Tr

as un breve "adis", Alice se apresur a ir tras ella, y las dos mujeres se deslizar on entre los rboles, de regreso a la ciudad, apoyndose la una en la otra mientras se alejaban. Slo quedbamos Harkat, Evanna y yo. -Tenis alguna idea de dnde est actuando el Cirque? -pregunt la bruja. Negamos con l a cabeza-. Entonces, es una suerte que yo s, y que precisamente vaya hacia all -so nri. Situndose entre nosotros, me tom a m del brazo izquierdo y a Harkat del derecho, y nos llev por el bosque, lejos de la ciudad y sus cavernas subterrneas de muerte, de regreso a donde haba empezado mi viaje nocturno: el Cirque du Freak. CAPTULO 2 Alexander Calavera estaba durmiendo en un gran neumtico colgado de un rbol. Siem pre dorma hecho un ovillo: eso mantena su cuerpo flexible y le resultaba ms fcil ret orcerse y contorsionarse cuando actuaba. Normalmente, tena el neumtico en un lugar especial de su caravana, pero en ocasiones lo pona fuera y dorma al aire libre. E ra una noche fra para dormir en el exterior (a mediados de un Noviembre invernal) , pero l tena una gruesa bolsa para cadveres forrada de piel, que no dejaba pasar e l fro. Mientras Alexander roncaba musicalmente, un chiquillo se arrastr hacia l con una cucaracha en la mano, con la intencin de metrsela a Alexander en la boca. Tras l, su hermano mayor y su hermana pequea lo observaban con travieso regocijo, animndol e a seguir con bruscos ademanes cada vez que el nerviosismo le haca detenerse. Cuando el nio lleg junto al neumtico y sostena en alto la cucaracha, su madre (sie mpre atenta a sus diabluras) asom la cabeza desde una tienda cercana, se quit la o reja izquierda y se la lanz. Gir en el aire como un bumerang y arranc la cucaracha de los gordezuelos dedos del nio. Est lanz un chillido y ech a correr hacia sus herm anos, mientras Alexander segua durmiendo, sin saber que se haba librado por los pe los. -Urcha! -exclam Merla, atrapando su oreja cuando volvi de regreso y recolocndola e n su cabeza-. Si te pillo molestando otra vez a Alexander, te encerrar con el Homb re Lobo hasta maana! -Shancus me oblig! -gimote Urcha, recibiendo un codazo en las costillas por parte de su hermano mayor. -No me cabe duda que l te dio la idea -gru Merla-, pero t ya eres lo bastante mayo r para saber lo que est mal. No vuelvas a hacerlo, Shancus! -aadi. El nio-serpiente m ir a su madre con expresin inocente-. Si Urcha o Lilia se meten en los esta noche, t e har responsable a ti! -Pero si yo no he hecho nada! -grit Shancus-. Son ellos los que siempre...! -Basta! -le cort Merla. Se diriga hacia sus hijos cuando me vio sentado a la sombra de un rbol cercano a l del que colgaba Alexander Calavera. Su expresin se suaviz. -Hola, Darren -dijo-. Qu ests haciendo? -Buscar cucarachas -respond, componiendo una breve sonrisa. Merla y su marido, Evra Von (un hombre-serpiente y uno de mis ms viejos amigos) , haban sido muy amables conmigo desde mi llegada, un par de semanas atrs. Aunque me resultaba difcil corresponder a su amabilidad debido a mi sombro humor, me esfo rzaba cuanto poda. -Hace fro -observ Merla-. Voy a buscarte una manta? Mene la cabeza. -Hace falta algo ms que una ligera rasca para congelar a un semi-vampiro. -Bueno, te importara echarles un ojo a esos tres mientras ests fuera? -pregunt-. L a serpiente de Evra est mudando la piel. Si pudieras mantener a los nios entreteni dos, sera una gran ayuda. -No hay problema -dije, incorporndome y sacudindome el polvo mientras ella volva a entrar en la tienda. Me dirig hacia los tres nios Von. stos clavaron en m una mirada insegura. Yo haba e stado inusualmente serio desde mi regreso al Cirque du Freak, y no saban muy bien

qu pensar de m. -Qu os gustara hacer? -les pregunt. -Cucaracha! -chill Lilia. Slo tena tres aos, pero aparentaba cinco o seis a causa d e sus speras y coloridas escamas. Al igual que Shancus, Lilia era medio humana, m edio serpiente. Urcha era un humano corriente, aunque deseaba poder ser como los otros dos, y a veces se pegaba en el cuerpo pedazos de papel de aluminio pintad os, volviendo loca de exasperacin a su madre. -Ms cucarachas, no -dije-. Alguna otra cosa? -Ensanos cmo bebes sangre -dijo Urcha, y Shancus le lanz un furioso siseo. -Qu pasa? -le pregunt a Shancus, al que haban bautizado as en mi honor. -Se supone que no debe decir eso -dijo Shancus, echndose hacia atrs los cabellos verdiamarillos-. Mam nos dijo que no hablramos de vampiros... porque podras molest arte. Sonre. -Las mams se preocupan por tonteras. No os preocupis; podis decir lo que queris. No me importa. -Entonces, puedes ensearnos cmo bebes? -pidi Urcha de nuevo. -Claro -dije, y extend los brazos al tiempo que pona una cara terrorfica y emita u n profundo ruido gutural. Los nios chillaron encantados y salieron corriendo. Fui tras ellos andando lentamente, amenazando con rajarles el estmago y beber toda s u sangre. Aunque pudiera ofrecer a los chiquillos aquella divertida exhibicin, por dentro me senta tan vaco como siempre. An no haba acabado de aceptar la muerte de Mr. Crep sley. Dorma muy poco, no ms de una o dos horas casi todas las noches, y haba perdid o el apetito. No haba bebido sangre desde que abandon la ciudad. Ni me haba lavado, ni cambiado de ropa, ni cortado las uas (que crecan ms deprisa que las de los huma nos), ni llorado. Me senta hueco y perdido, y me pareca que no haba nada en el mund o que valiera la pena. Cuando llegu al Cirque, Mr. Tall se pas el da encerrado en su remolque con Evanna . Salieron a altas horas de la noche, y Evanna se march sin decir ni una palabra. Mr. Tall se asegur de que Harkat y yo estbamos bien, y luego nos prepar una tienda , hamacas y cualquier cosa que precisramos. Desde entonces, haba pasado mucho tiem po hablando conmigo, contndome historias de Mr. Crepsley y las cosas que los dos haban hecho en el pasado. Me peda que compartiera con l mis propios recuerdos, pero yo slo poda sonrer dbilmente y menear la cabeza. Me resultaba imposible mencionar e l nombre del vampiro muerto sin sentir un nudo en el estmago y un dolor pulsante en la cabeza. No haba hablado mucho con Harkat ltimamente. l quera hablar de la muerte de nuestr o amigo, pero yo no poda y me alejaba de l, lo cual le molestaba. Era egosta por mi parte, pero no poda evitarlo. Mi amargura lo consuma todo y no acababa nunca, apa rtndome de los que se preocupaban por m y deseaban ayudarme. Delante de m, los nios Von se detuvieron, cogieron ramitas y guijarros y me los arrojaron. Me agach para coger un palo, pero al hacerlo, mis pensamientos regresa ron sbitamente a la caverna subterrnea y al rostro de Mr. Crepsley cuando solt a St eve y se estrell contra las estacas ardientes. Suspirando tristemente, me sent en medio del claro, sin hacer caso de los Von mientras me cubran de musgo y porquera y me pinchaban con curiosidad. Pensaban que aquello era parte del juego. No tuve valor para decirles lo contrario, y me limit a quedarme as, sentado, hasta que se aburrieron y se alejaron. Entonces me qued all, sucio y solo, mientras la noche s e oscureca y se haca ms fra a mi alrededor. *** En el transcurso de la semana siguiente, me fui sumergiendo ms y ms en m mismo. Y a no responda cuando la gente me preguntaba algo, limitndome a gruir como un animal . Harkat haba intentado hacerme salir de aquel estado de nimo tres das atrs, pero lo insult y le dije que me dejara en paz. l perdi el control y me peg. Podra haber esqu ivado su grueso puo gris, pero permit que me tumbara de un golpe. Cuando se inclin sobre m para ayudarme a levantarme, apart su mano bruscamente. No me haba hablado d esde entonces.

La vida segua como siempre a mi alrededor. La gente del Cirque estaba excitada. Truska (una dama que poda hacer que le creciera una barba a voluntad, as como abs orber los pelos nuevamente bajo la piel de su rostro), haba vuelto tras una ausen cia de varios meses. Se celebr una gran fiesta despus de la actuacin de esa noche, para festejar su regreso. Hubo muchos aplausos y canciones. Yo no asist. Me sent s olo en los lmites del campamento, con el rostro ptreo y los ojos secos, pensando ( como siempre) en Mr. Crepsley. Esa noche, ya tarde, sent un golpecito en el hombro. Ech un vistazo y vi a Trusk a, sonriente, tendindome un trozo de tarta. -S que t sentirte bajo, pero estoy pensando que podra gustarte esto -dijo. Truska an estaba aprendiendo a hablar ingls, y a menudo trastocaba las palabras. -Gracias, pero no tengo hambre -dije-. Me alegro de volver a verte. Cmo has esta do? Truska no respondi. Se qued mirndome un momento... y luego me estamp el trozo de ta rta en la cara! -Qu diablos...?! -rug, levantndome de un salto. -Eso ganas t por ser gran cascarrabias -ri Truska-. S que t triste, Darren, pero n o puedes sentarte como oso grun todo el tiempo. -T no sabes nada! -le espet-. No sabes lo que siento! Nadie lo sabe! Me mir irnicamente. -Crees que t el nico que perder alguien cercano? Yo tena esposo e hija. Matarlos p escadores malos. Parpade como un estpido. -Lo siento. No lo saba. -Nadie aqu sabe. -Se sent a mi lado, se apart el largo cabello de los ojos y se q ued mirando el cielo-. Por eso dej hogar y un al Cirque du Freak. Yo dolerme terrib le adentro y tena que escapar. Mi hija tena menos de dos aos cuando morir. Quise decirle algo, pero me senta como si tuviera una cuerda atada alrededor de la garganta. -La muerte de alguien que t amas es la segunda cosa peor del mundo -dijo Truska suavemente-. La peor es dejar que dolerte tanto que morir t tambin... adentro. La rten est muerto y yo estoy triste por l, pero si t continuar como ests siendo, estar ms triste por ti, porque t tambin estars muerto, aunque tu cuerpo vive. -No puedo evitarlo -suspir-. l fue como un padre para m, pero no llor cuando muri. An no lo he hecho. No puedo. Truska me estudi en silencio, y luego asinti. -Duro vivir con tristeza si no puedes dejar salir lgrimas. No te preocupes; llo rars al final. Puede que sentirte mejor cuando lo hagas. -Se levant y me tendi una mano-. Ests sucio y apestoso. Dejarme ayudar a limpiarte bien. Eso podra ayudar. -Lo dudo -dije, pero la segu al interior de la tienda que Mr. Tall haba preparad o para ella. Me limpi los restos de tarta de la cara, me desnud y me enroll en una toalla mien tras Truska llenaba una baera con agua caliente y le echaba unos aceites aromticos . Se march para que yo me metiera dentro. Me sent estpido al entrar en el agua deli ciosamente perfumada, pero fue maravilloso una vez que estuve recostado en su in terior. Me qued all casi una hora. Truska entr cuando yo ya haba salido de la baera y me estaba secando. Se haba llev ado mi ropa sucia, as que tuve que enrollarme una toalla por la cintura. Me hizo sentar en una silla baja y atac mis uas con tijeras y una lima. Le dije que no iba a resultarle fcil (los vampiros tenemos las uas extremadamente duras), pero ella sonri y cort la punta de la ua del dedo gordo de mi pie derecho. -Estas tijeras, sper afiladas. S todo sobre uas de vampiros; a veces cortar las de Vancha! Cuando Truska acab con mis uas, me recort el pelo, y luego me afeit y concluy con u n rpido masaje. Cuando acab, me levant y le pregunt dnde estaba mi ropa. -Al fuego -sonri burlonamente-. Estaba podrida. La tir. -Y qu sugieres que me ponga? -rezongu. -Tengo sorpresa -dijo. Fue hacia un armario, cogi unas prendas de colores brillantes y las extendi a lo s pies de su cama. Reconoc al instante la camisa verde claro, los pantalones prpur

a y la chaqueta azul y dorada: el traje de pirata que sola llevar cuando viva en e l Cirque du Freak. -Lo guardaste -musit, sonriendo como un tonto. -Te dije la ltima vez que t estabas aqu que yo tenerlo y que arreglara cuando t pue das llevar otra vez, recordar? Pareca que hubieran pasado aos desde que nos detuvimos en el Cirque, poco antes de nuestro primer encuentro con el Seor de los Vampanezes. Ahora que lo pensaba, record que Truska prometi ajustar mi viejo traje cuando tuviera ocasin. -Yo espero fuera -dijo Truska-. Ponerlo y llamar cuando t listo. Tard un buen rato en embutirme aquella ropa. Se me haca extrao volver a ponrmela d espus de tantos aos. La ltima vez que la haba llevado era un nio que an estaba asimila ndo que era un semi-vampiro, inconsciente de lo duro e implacable que poda ser el mundo. Por aquel entonces, pensaba que esa ropa era genial y me encantaba lleva rla. Ahora me pareca tonta e infantil, pero ya que Truska se haba tomado la molest ia de arreglrmela, consider que sera mejor ponrmela, para complacerla. La llam cuando estuve listo. Sonri al entrar, y entonces fue hacia un armario di stinto y volvi con un sombrero marrn adornado con una larga pluma. -No tener zapatos de tu talla -dijo-. Conseguimos algo ms tarde. Me encasquet el sombrero y me lo coloqu ladeado, y le sonre tmidamente a Truska. -Qu tal estoy? -Ver t mismo -respondi, y me llev ante un espejo de cuerpo entero. Me qued sin aliento al encontrarme cara a cara con mi reflejo. Podra haber sido un truco producido por la escasa iluminacin, pero con la ropa limpia, el sombrero y la cara lavada y afeitada, pareca ms joven, como cuando Truska me visti con aque l traje por primera vez. -Qu opinas? -pregunt Truska. -Parezco un nio -susurr. -Eso es en parte el espejo -repuso con una risita-. Est hecho para quitar unos cuantos aos... Muy adecuado para mujeres! Me quit el sombrero, me alborot el pelo y me mir entornando los ojos. Pareca ms vie jo al mirarme as; me haban salido arrugas alrededor de los ojos, un recuerdo de la s noches que haba pasado en vela desde la muerte de Mr. Crepsley. -Gracias -dije, dando la espalda al espejo. Truska puso una mano firme sobre mi cabeza y me hizo girar de nuevo hacia mi r eflejo. -T no acabado -dijo. -Qu quieres decir? -pregunt-. Ya he visto todo lo que haba que ver. -No -respondi-. No hacerlo. -Se inclin hacia delante y golpete el espejo con los dedos-. Mira tus ojos. Mira profundo en ellos, y no volverte hasta que ver. -Ver, qu? -pregunt, pero ella no respondi. Frunc el ceo, mirando fijamente mis propi os ojos reflejados en el espejo, en busca de algo extrao. Parecan los mismos de si empre, un poco ms tristes de lo habitual, pero... Me detuve al darme cuenta de lo que Truska quera que viera. Mis ojos no slo pare can tristes: estaban completamente vacos de vida y esperanza. Ni siquiera los ojos de Mr. Crepsley al morir haban tenido una expresin tan perdida. Ahora saba a qu se refera Truska al decir que los vivos tambin pueden estar muertos. -Larten no quiere esto -musit en mi odo mientras yo miraba fijamente mis ojos hu ecos en el espejo-. l ama vida. l quiere que t amarla tambin. Qu dira si ver esta mira a viva pero muerta que pondr peor si t no detienes? -l... l... -Tragu saliva con esfuerzo. -Vaco no es bueno -dijo Truska-. T debes llenar ojos, si no con alegra, entonces con tristeza y dolor. Incluso odio es mejor que vaco. -Mr. Crepsley me dijo que no desperdiciara mi vida sintiendo odio -dije ensegu ida, y me di cuenta de que era la primera vez que mencionaba su nombre desde mi llegada al Cirque du Freak-. Mr. Crepsley -repet lentamente, y los ojos del espej o se arrugaron-. Mr. Crepsley -suspir-. Larten. Mi amigo. -Ahora mis prpados tembl aban y las lgrimas se agolpaban en los bordes-. Est muerto -gem, volvindome a mirar a Truska-. Mr. Crepsley est muerto! Y de este modo me arroj a sus brazos abiertos, enlac los mos en torno a su cintur a y me lament, encontrando finalmente lgrimas para expresar mi dolor. Llor mucho y

durante mucho tiempo, y el Sol ya se haba alzado sobre un nuevo da antes de que me quedara sin lgrimas y me dejara caer al suelo, donde Truska desliz una almohada b ajo mi cabeza y canturre una extraa y triste meloda mientras yo cerraba los ojos y me quedaba dormido. CAPTULO 3 Era un fro pero seco mes de Marzo, con noches llenas de estrellas, amaneceres d e lgida blancura y das de un azul intenso. El Cirque du Freak estaba actuando en u n pueblo grande situado junto a una cascada. Haca ya cuatro noches que estbamos al l, y habra de pasar otra semana antes de seguir adelante: montones de turistas acu dan a ver nuestro espectculo, adems de los residentes del pueblo. Fue un perodo ocup ado y productivo. En los meses que siguieron a mi primer llanto en la tienda de Truska, llor much o por Mr. Crepsley. Fue horrible (el ms nimio recuerdo suyo poda hacer que rompier a a llorar), pero necesario. Gradualmente, los estallidos de llanto fueron dismi nuyendo cuando asum su prdida y aprend a vivir con ello. Era afortunado. Tena un montn de amigos que me ayudaban. Truska, Mr. Tall, Hans el Manos, Cormac el Trozos, Evra y Merla, todos me ayudaban a sobrellevar los mo mentos difciles, hablando conmigo de Mr. Crepsley, llevndome gentilmente de regres o a la normalidad. Una vez que hube arreglado las cosas con Harkat y disculpado con l por la forma en que lo haba tratado, me confi a la Personita ms que a nadie. N os sentbamos juntos muchas noches, rememorando a Mr. Crepsley, recordndonos el uno al otro sus manas personales, cosas que deca, sus expresiones favoritas... Ahora, meses despus, las tornas haban cambiado, y era yo quien ofreca consuelo. L as pesadillas de Harkat haban vuelto. Haba estado sufriendo sueos agnicos cuando nos fuimos de la Montaa de los Vampiros, al principio de nuestra bsqueda, sueos de tie rras baldas, fosos llenos de estacas y dragones. Mr. Tiny dijo que los sueos empeo raran a menos que Harkat se fuera con l, para descubrir quin haba sido antes de mori r, pero en vez de eso, Harkat eligi acompaarme en la cacera del Lord Vampanez. Ms tarde, Evanna me ayud a detener sus pesadillas. Pero la bruja dijo que slo era una solucin temporal. Cuando se reanudaran los sueos, Harkat tendra que descubrir la verdad sobre s mismo o volverse loco. Durante el ltimo mes, Harkat se haba visto atormentado por ellos cada vez que se quedaba dormido. Permaneca despierto todo lo que poda (las Personitas no necesita n dormir mucho), pero cada vez que se adormeca, las pesadillas se arrastraban hac ia l, y se debata y gritaba en sueos. Llegamos al punto de tener que atarle cuando dorma; de lo contrario, cruzaba el campamento dando tumbos, arremetiendo contra m onstruos imaginarios y causando daos en todo lo que encontraba. Despus de cinco das con sus noches, se qued dormido al final de nuestra ltima func in. Le haba atado a su hamaca con fuertes cuerdas que le sujetaban los brazos a lo s costados, y me sent a su lado mientras se revolva y gema, enjugando las verdes pe rlas de sudor que resbalaban por su frente para que no entraran en sus ojos sin prpados. Finalmente, por la maana temprano, tras horas de chillidos y esfuerzos, los gri tos cesaron, sus ojos se aclararon y sonri dbilmente. -Ya puedes... desatarme. Por esta noche, ya est. -sta fue de las largas -murmur, deshaciendo los nudos. -se es el problema de estar... tanto tiempo sin dormir -suspir Harkat, balancendo se fuera de su hamaca-. Pospongo las pesadillas por un tiempo, pero... luego due rmo ms. -Tal vez deberas volver a probar la hipnosis -suger. Habamos hecho todo cuanto se nos haba ocurrido para aliviar el sufrimiento de Harkat, preguntando a todos los artistas y el personal del Cirque si conocan algn remedio para las pesadillas. Mr . Tall haba intentado hipnotizarlo, Truska le haba cantado mientras dorma, Rhamus D ostripas le haba frotado un ungento apestoso en la cabeza; todo en vano. -No funcionar -dijo Harkat con una sonrisa cansada-. Slo una persona puede ayuda rme: Mr. Tiny. Si vuelve y me ensea cmo... puedo averiguar quin fui, los sueos... co n suerte se acabarn. Si no... -Mene su rechoncha cabeza gris sin cuello.

Despus de enjuagarse el sudor en un barreo de agua fra, Harkat me acompa a la carav ana de Mr. Tall, para consultar nuestras tareas diarias. Habamos estado haciendo diversos trabajos desde que nos reincorporamos al Cirque, como montar tiendas, a rreglar asientos rotos y equipamiento, cocinar y hacer la colada. Mr. Tall me haba preguntado si me gustara actuar en las funciones como ayudante suyo. Le contest que no quera: habra sido demasiado raro estar en el escenario sin Mr. Crepsley. Cuando nos presentamos a cumplir con nuestros deberes, Mr. Tall estaba parado en la entrada de su caravana, con una enorme y radiante sonrisa en la que sus di entecillos negros brillaban tenuemente a la temprana luz de la maana. -Te o rugir anoche -le dijo a Harkat. -Lo siento -respondi ste. -No te disculpes. Si lo menciono es slo para explicaros por qu no vine directame nte a daros la noticia; pens que sera mejor dejarte dormir. -Qu noticia? -pregunt yo con cautela. Segn mi experiencia, las noticias inesperada s a menudo eran ms malas que buenas. -Tenis visita -dijo Mr. Tall, riendo entre dientes-. Llegaron anoche, ya tarde, y han estado esperando con impaciencia. -Se hizo a un lado y con un gesto de la mano nos indic que entrramos. Harkat y yo intercambiamos una mirada insegura, y luego entramos cautelosament e. Ninguno de los dos llevaba armas (no nos pareca necesario, mientras viajramos c on el Cirque du Freak), pero apretamos los puos, preparados para arremeter contra nuestros "visitantes" si no nos gustaba su aspecto. Una vez que vimos a la pare ja sentada en el sof, nuestros dedos se relajaron y nos plantamos de un salto a s u lado, emocionados. -Debbie! -grit-. Alice! Qu estis haciendo aqu? Debbie Hemlock y la Inspectora Jefe Alice Burgess se levantaron para darnos un abrazo. Iban sencillamente vestidas con pantalones y jersey. Debbie se haba cort ado el pelo desde la ltima vez que la vi. Ahora lo llevaba corto y muy rizado. Pe ns que no la favoreca, pero no dije nada. -Cmo ests? -pregunt Debbie una vez la hube soltado. Estudiaba mis ojos en silencio , analizndome. -Mejor -sonre-. Ha sido duro, pero ya he superado lo peor (toco madera). -Gracias a sus amigos -seal Harkat sarcsticamente. -Y qu hay de vosotras? -pregunt a las mujeres-. Han vuelto los vampanezes? Cmo les e xplicasteis las cosas a vuestros jefes y amigos? Qu estis haciendo aqu? -pregunt otra vez, perplejo. Debbie y Alice rieron ante mi confusin, y luego se sentaron y nos explicaron to do lo que haba ocurrido desde que nos separamos en el bosque a las afueras de la ciudad. En vez de hacer un informe completo a sus superiores, Alice declar haber estado inconsciente durante todo el tiempo que estuvo secuestrada por Vancha Mar ch. Era una historia simple, fcil de sostener, y nadie tuvo motivos para dudar de ella. Debbie se enfrent a un interrogatorio ms duro; cuando los vampanezes le dijeron a la polica que estbamos reteniendo a Steve Leonard, tambin mencionaron el nombre d e Debbie. Ella proclam su inocencia, diciendo que slo me conoca como alumno, y que no saba absolutamente nada de Steve. Con el apoyo de Alice, la historia de Debbie fue finalmente aceptada y la pusieron en libertad. La vigilaron de cerca durant e unas semanas, pero al final la polica permiti que siguiera con su vida. Los agentes no saban nada de la batalla que haba tenido lugar en los tneles, ni d e los vampanezes, vampcotas y vampiros que haban estado ocupando su ciudad. Por l o que a ellos concerna, un grupo de asesinos (Steve Leonard, Larten Crepsley, Dar ren Shan, Vancha March y Harkat Mulds) eran los responsables de los asesinatos. Uno escap durante la detencin. Los otros se fugaron de prisin ms tarde y huyeron. Nu estra descripcin haba circulado por todas partes, pero ya no representbamos un prob lema para la ciudad, y a la gente no le importaba mucho que furamos humanos o vam piros: sencillamente, se alegraban de haberse librado de nosotros. Cuando hubo transcurrido un perodo de tiempo oportuno y el inters en ellas decay, Alice se reuni con Debbie y hablaron de su extraordinario descubrimiento del mun do de los vampiros. Debbie haba dejado su puesto en Mahler (no poda afrontar su tr

abajo) y Alice tambin decidi presentar su dimisin. -Me pareca un sinsentido -dijo con voz queda, pasndose los dedos por el corto ca bello blanco-. Me un al cuerpo para proteger a la gente. Cuando vi lo misterioso y mortfero que es el mundo en realidad, dej de sentirme til. No poda volver a la vid a ordinaria. Durante semanas, las mujeres hablaron de lo que haban experimentado en los tnele s, y de qu deberan hacer con sus vidas. Las dos estaban de acuerdo en que no podan seguir viviendo como hasta ahora, pero no saban cmo remodelar su futuro. Entonces, una noche, despus de mucho beber y hablar, Debbie dijo algo que cambiara sus vida s por completo y les dara un nuevo sentido. -A m me preocupaban los vampcotas -nos explic Debbie-. Me parecen ms peligrosos q ue los vampanezes. Sus amos tienen cierto tipo de moral, pero los vampcotas slo s on matones. Aunque los vampanezes ganaran la guerra, no me parece probable que l os vampcotas estn dispuestos a dejar de luchar. -Estoy de acuerdo -dijo Alice-. Ya he tratado antes con los de su clase. Una v ez que desarrollan la aficin por el combate, nunca la pierden. Pero sin vampiros a los que atacar, tendran que buscarse otra presa. -La Humanidad -dijo Debbie con voz queda-. Se volvern contra los humanos si se libran de todos los vampiros. Seguirn reclutando miembros, creciendo todo el tiem po, buscando gente dbil y codiciosa y ofrecindoles poder. Con los vampanezes apoynd oles, creo que podran plantear una verdadera amenaza para el mundo en los aos veni deros. -Pero no creemos que eso les preocupe a los vampiros -dijo Alice-. Los vampane zes son la autntica amenaza para el clan de los vampiros. Por lo que a stos concie rne, los vampcotas slo son una molestia. -Fue entonces cuando dije que necesitbamos combatir el fuego con el fuego. -El rostro de Debbie tena una expresin adusta, cosa inusual en ella-. ste es nuestro pr oblema. Dije que nosotros necesitbamos reclutar humanos para combatir a los vampc otas, ahora, antes de que se vuelvan demasiado fuertes. Hablaba en general al de cir "nuestro" y nosotros", pero en cuanto lo dije, comprend que no estaba general izando; era algo personal. -Las vctimas esperan que sean otros los que luchen por ellas -dijo speramente Al ice -. Los que no quieren ser vctimas luchan por s mismos. Para cuando sali el Sol, la pareja ya haba diseado un plan, que consista en viajar a la Montaa de los Vampiros, obtener la aprobacin de los Prncipes y crear un ejrcit o de humanos para oponerse a la amenaza de los vampcotas. Los vampiros y los vam panezes no usaban armas de fuego, ni arcos, ni flechas (cuando se convertan, hacan el juramento de no aprovecharse nunca de armas semejantes), pero los vampcotas no estaban atados a tales leyes. El ejrcito de Alice y Debbie tampoco lo estara. C on la ayuda de los vampiros, podran dar con los vampcotas y luego enfrentarse a e llos en condiciones igual de peligrosas. -Casi habamos terminado de hacer el equipaje cuando camos en la cuenta -ri Debbie -. No sabamos dnde estaba la Montaa de los Vampiros! Entonces fue cuando Alice record el pedazo de papel que Evanna le haba dado. Al volver a su apartamento, donde lo tena guardado, lo desdobl y descubri la direccin d onde el Cirque du Freak actuaba actualmente: aqu, junto a la cascada. -Pero Evanna te dio ese papel hace meses! -exclam-. Cmo saba dnde iba a estar el Cir que? Alice se encogi de hombros. -He intentado no pensar en ello. Acabo de hacerme a la idea de que existen los vampiros, pero lo de las brujas capaces de ver el futuro... ya se pasa de la ra ya. Prefiero creer que lo consult con el tipo que dirige este sitio antes de enco ntrarse con nosotros. -Aunque eso no explica cmo saba cundo bamos a leer el mensaje -aadi Debbie con un gu io. -Supongo que esto significa que nosotros debemos... guiaros a la Montaa de los Vampiros -reflexion Harkat. -Eso parece -dijo Alice-. A menos que tengis otros planes. Harkat me mir. Yo haba dejado bien claro cuando muri Mr. Crepsley que no quera ten er nada que ver con los vampiros durante un tiempo. La decisin era ma.

-No es que me muera de ganas por volver -suspir-. An es demasiado pronto. Pero t ratndose de algo tan importante, supongo que no tenemos eleccin. Adems de mostraros el camino, podra actuar de mediador entre vosotras y los Generales. -Algo as habamos pensado -sonri Debbie, inclinndose para apretar mis manos-. No sa bemos qu van a pensar los vampiros cuando dos mujeres humanas se presenten ante e llos con la oferta de crear un ejrcito para ayudarles. Sabemos poco de sus hbitos y sus costumbres. Necesitamos que alguien nos ponga al corriente. -No estoy seguro de que los Prncipes vayan a... aceptar vuestra propuesta -dijo Harkat-. Los vampiros siempre han librado sus... propias batallas. Pienso que a hora querrn hacer lo mismo, aunque... las probabilidades estn en su contra. -Si hacen eso, combatiremos a los vampcotas sin ellos -buf Alice-. Pero seran to ntos si nos ignorasen, y por lo que he visto, los vampiros no son tontos. -Tiene sentido -dije yo-. Enviar a humanos a luchar contra los vampcotas y as d ejar libertad al clan para centrar su atencin en los vampanezes. -Desde cundo los vampiros hacen las cosas... porque tengan sentido? -dijo Harkat , riendo entre dientes-. Pero vale la pena intentarlo. Ir con vosotros. -Oh, no, no lo hars -ri alguien a nuestra espalda. Nos volvimos, sobresaltados, y vimos que se haba unido a nosotros en la caravana un tercer husped no invitado, un hombre bajito de mirada salvaje y lasciva. Se le reconoca al instante y produca un inmediato rechazo: Mr. Tiny! CAPTULO 4 El creador de las Personitas iba vestido con su acostumbrado traje amarillo y sus botas de agua verdes. Nos miraba a travs de unas gruesas gafas y entre los de dos de su mano izquierda haca girar rpidamente un reloj en forma de corazn. Era peq ueo y rechoncho, con el pelo de un blanco puro y una cruel sonrisa burlona. -Hola, chicos -nos salud a Harkat y a m-. Y hola, bellas damas! Les gui lascivamente un ojo a Debbie y Alice. Debbie sonri, pero la ex Inspectora Jefe se mostr cauta. Mr. Tiny tom asiento y se sac una bota para vaciar el polvo d e su interior. Vi aquellos extraos seis dedos palmeados que ya una vez haba llegad o a entrever. -Veo que habis sobrevivido a vuestra confrontacin con el seor Leonard -habl, arras trando las palabras, mientras volva a ponerse la bota. -No gracias a usted -respond con un bufido de furia-. Saba que Steve era el Seor de los Vampanezes. Poda habrnoslo dicho. -Y estropear la sorpresa? -ri Mr. Tiny-. No me habra perdido esa fatal confrontac in en la Caverna de la Retribucin por nada del mundo. Haca aos que no disfrutaba tan to. La tensin fue insoportable, aun imaginando el desenlace. -Usted no estuvo en la caverna -le refut-. Y no imaginaba el desenlace: saba cmo i ba a acabar! Mr. Tiny bostez con insolencia. -Puede que no estuviera all fsicamente -dijo-, pero estaba en espritu. En cuanto a conocer el resultado final... No lo saba. Sospechaba que Larten fracasara, pero no estaba seguro. Podra haber ganado. "De todos modos -dijo, dando una brusca palmada-, eso pertenece al pasado. Ten emos que ocuparnos de otras cosas. -Mir a Harkat, haciendo girar su reloj de mane ra que atrapara la luz que brillaba en la ventana de la caravana y se reflejara en los redondos ojos verdes de ste-. Ha estado durmiendo bien, seor Mulds? Harkat devolvi a su amo una mirada directa y dijo con voz hueca: -Sabe demasiado... bien que no lo he hecho. Mr. Tiny desvi el reloj sin apartar los ojos de Harkat. -Ha llegado la hora de descubrir quin fuiste -murmur. Harkat se puso rgido. -Por qu ahora? -pregunt. -Sus pesadillas se han intensificado. Debe venir conmigo en busca de su verdad era identidad, o quedarse, volverse loco... y perecer. -Por qu no se lo dice usted y ya est? -le inst. -No funciona de ese modo -dijo Mr. Tiny. -Estar fuera mucho tiempo? -pregunt Harkat en voz baja.

-Oh, s -fue la respuesta-. Para siempre, si las cosas no van bien. No se trata simplemente de averiguar quin eres y volver. El camino es largo y peligroso, y au nque luches hasta el final, no hay garantas de que puedas regresar. Pero es un ca mino que debes hollar... a menos que prefieras volverte loco y morir. -Mr. Tiny dej escapar un falso suspiro-. Pobre Harkat... Atrapado entre la espada y la pare d. -Es usted todo corazn -rezong Harkat, y luego me mir con expresin disgustada-. Par ece que es aqu donde... debemos separarnos. -Yo podra ir contigo... -comenc a decir, pero me cort en seco con un gesto de su tosca mano gris. -Olvdalo -dijo-. Tienes que llevar a Debbie y... a Alice a la Montaa de los Vamp iros. No slo guiarlas, sino... protegerlas; es un viaje duro. -Podramos esperar hasta que vuelvas -dijo Debbie. -No -suspir Harkat-. No se sabe cunto tiempo... estar fuera. Mir a Harkat con impotencia. Era mi mejor amigo, y odiaba la idea de dejarlo. P ero amaba a Debbie y no quera abandonarla. -En realidad -ronrone Mr. Tiny, acariciando la superficie de su reloj en forma de corazn-, creo que el joven Shan debera acompaarte... asumiendo que valores tu vi da. -Qu quiere decir? -ladr Harkat bruscamente. Mr. Tiny se estudi las uas y habl en un tono engaosamente trivial. -Si Darren te acompaa, tendrs ms oportunidades de sobrevivir. Solo, es prcticament e seguro que fracasars. Mis ojos se estrecharon de odio. Mr. Tiny nos haba azuzado a Mr. Crepsley y a m tras la pista del Lord Vampanez, sabiendo que era un viaje abocado a acabar en muerte. Ahora quera lanzarme a otro. -Darren no viene -dijo Harkat cuando abr la boca para arremeter contra Mr. Tiny -. Ya tiene sus propios problemas... con los vampanezes. sta es mi bsqueda, no la suya. -Por supuesto, querido muchacho -dijo Mr. Tiny con una sonrisa forzada-. Lo en tiendo perfectamente, y si l decide irse con las bellas seoritas, no har nada para detenerle. Pero sera terriblemente injusto por mi parte no ponerle al tanto de an temano de las espantosas... -Basta! -exclam Harkat-. Darren se ir con Debbie y... Alice. Fin de la historia. -Harkat -murmur dubitativamente-, tal vez deberamos... -No -me interrumpi-. Tu lealtad pertenece a los vampiros. Es hora de que vuelva s al redil. Yo estar bien solo. Y dicho esto, se alej, y no volvi a hablar ms de ello. *** Abandonamos el campamento antes del medioda. Debbie y Alice haban venido bien eq uipadas, con cuerdas, gruesos jerseys, botas montaeras, potentes linternas, meche ros y cerillas, pistolas, cuchillos, de todo! Como semi-vampiro, yo no precisaba ningn arma especial. Todo lo que met en mi mochila fue un buen cuchillo y una muda de ropa. Me llevara unos vaqueros, una camiseta y un jersey ligero. Aunque a Tru ska le haba costado mucho trabajo arreglar mi traje de pirata, no me senta cmodo co n l; era ropa de nio. Haba buscado prendas ms normales durante los ltimos meses. A Tr uska no le import; dijo que le dara el traje a Shancus o a Urcha cuando fueran ms m ayores. No llevara zapatos. La excursin hacia la Montaa de los Vampiros era una solemne t radicin entre los vampiros. Ni zapatos ni equipo de montaismo estaban permitidos. Normalmente, tampoco se permita cometear. En aos recientes, a causa de la Guerra de las Cicatrices, esa regla se haba vuel to ms flexible. Pero las otras an seguan vigentes. Debbie y Alice pensaron que estab a loco! Para los humanos es difcil comprender el mundo de las criaturas de la noc he. Otra cosa que me llev fue mi diario. Pensaba que lo haba perdido para siempre (y a que lo haba dejado atrs, en la ciudad, junto con el resto de mis efectos persona les), pero me qued atnito cuando Alice lo sac con una floritura.

-Dnde lo conseguiste? -exclam con voz ahogada, manoseando la fina y arrugada cubi erta de uno de los varios blocs de notas que componan el diario. -Formaba parte de las pruebas que recogieron mis agentes despus de arrestaros. Lo birl antes de abandonar el cuerpo. -Lo has ledo? -pregunt. -No, pero otros s lo hicieron -sonri-. Lo descartaron por considerarlo la obra n ovelesca de un luntico. Busqu a Harkat antes de irnos, pero se haba encerrado con llave en la caravana d e Mr. Tall con Mr. Tiny. Mr. Tall vino hasta la puerta cuando llam, y dijo que la Personita no reciba visitas. Le grit "Adis!", pero no hubo respuesta. Me sent fatal cuando dejamos el campamento, tras haberme despedido de Evra, Mer la y mis otros amigos. Pero Harkat se haba mantenido firme en sus deseos, y yo sa ba que lo ms sensato era ir a la Montaa de los Vampiros y volver a ocupar el lugar que me corresponda en la Cmara de los Prncipes. Debbie estaba encantada de tenerme con ella otra vez, y apretaba mi mano con f uerza, dicindome lo excitada (y un poco asustada) que se senta por dirigirse hacia la Montaa de los Vampiros. Me sonsacaba informacin (cmo vestan los vampiros, si dor man en atades, si podan transformarse en murcilagos...), pero yo estaba demasiado di strado para responderle con gran detalle. Habamos recorrido dos o tres kilmetros cuando me detuve de repente. Estaba pensa ndo en las veces que Harkat me haba salvado la vida: cuando me rescat de las mandbu las de un oso furioso, cuando salt al interior del foso durante mis Ritos de Inic iacin y mat a un jabal salvaje que estaba a punto de destriparme, la forma en que h aba luchado a mi lado, balanceando su hacha con rapidez y habilidad, cuando nos h abamos enfrentado a los vampanezes. -Darren? -pregunt Debbie, mirndome fijamente a los ojos con preocupacin-. Qu pasa? -Est pensando en regresar -respondi Alice por m. Me qued mirndola, y sonri-. No pued es ignorar las obligaciones de la amistad. Harkat te necesita ms que nosotras. Ve a ayudarle, y alcnzanos ms tarde si puedes. -Pero l dijo que me fuera -musit. -No importa -insisti Alice-. Tu lugar est con l, no con nosotras. -No! -objet Debbie-. No podemos encontrar solas el camino a la Montaa! Alice sac un mapa de su mochila. -Estoy segura de que Darren podr indicarnos la direccin correcta. -No! -volvi a gritar Debbie, abrazndome con fuerza-. Tengo miedo de no volver a ve rte si te vas! -Debo hacerlo -suspir-. Alice tiene razn; debo ayudar a Harkat. Preferira quedarm e contigo, pero me sentira como un traidor si lo hiciera. Lgrimas de pesar asomaron a los ojos de Debbie, pero las hizo retroceder con un parpadeo y asinti tensamente. -De acuerdo. Si es as como quieres que sea... -As es como tiene que ser -dije-. T haras lo mismo en mi lugar. -Es posible. -Sonri dbilmente, y luego, ocultando sus sentimientos tras una fach ada de eficiencia, le arrebat el mapa a Alice, lo extendi en el suelo y me pidi que les marcara a bolgrafo la ruta a la Montaa de los Vampiros. Perfil rpidamente la ruta ms fcil, indicndoles un par de senderos alternativos en c aso de que el primero estuviera bloqueado, y les expliqu cmo encontrar el camino a travs del laberinto de tneles que iban del interior de la Montaa a las Cmaras donde vivan los vampiros. Luego, sin demorar ms la despedida, bes rpidamente a Debbie y d eposit bruscamente mi mochila con mi recin recuperado diario en las manos de Alice . Le ped que lo cuidara por m. Les dese lo mejor a ambas mujeres, me di la vuelta y regres corriendo al campame nto. Intent no pensar mucho en todo lo que podra ocurrirles de camino a la Montaa, y elev una breve plegaria a los dioses de los vampiros mientras corra, pidindoles q ue les echaran un ojo a la ex Inspectora Jefe y a mi amada profesora. *** Me hallaba en los lmites del campamento cuando localic a Mr. Tiny y a Harkat en campo abierto. Frente a la pareja se ergua un portal reluciente y arqueado, que n

o estaba unido a nada. Los bordes del portal refulgan de rojo, y tambin Mr. Tiny, su traje, su cabello y su piel, palpitando con un oscuro y vibrante tinte carmes. El espacio entre los bordes del portal era de un apagado color gris. Mr. Tiny me oy llegar, me mir por encima del hombro y sonri como un tiburn. -Ah! Seor Shan! Imagin que acudiras. -Darren! -me espet Harkat con furia-. Te dije que no vinieras! No quiero llevarte. .. conmigo! Tendrs que...! Mr. Tiny apoy una mano en la espalda de la Personita y le hizo cruzar el portal de un empujn. Se produjo un destello gris, y Harkat desapareci. Pude ver el campo a travs del velo gris del portal..., pero de Harkat, ni rastro. -Adnde ha ido? -grit. -A buscar la verdad -sonri Mr. Tiny, apartndose despacio y haciendo un gesto hac ia el resplandeciente portal-. Te importara ir a buscarla con l? Di un paso hacia el portal, observando con inquietud los refulgentes bordes ro jos y el brillo gris que haba entre ellos. -Adnde conduce esto? -pregunt. -A otro lugar -respondi vagamente Mr. Tiny, y apoy una mano en mi hombro, mirndom e intensamente-. Si sigues a Harkat, puede que no regreses nunca. Pinsalo bien. S i vas con Harkat y mueres, no estars aqu para enfrentarte a Steve Leonard cuando l legue el momento, y tu ausencia podra tener terribles repercusiones para los vamp iros en todas partes. Merece un riesgo tan enorme tu pequeo amigo de piel gris? No tuve que pensarlo dos veces. -S -respond llanamente, y atraves la antinatural y extraterrena grisura. CAPTULO 5 Un Sol ardiente brillaba en un cielo despejado por encima de los yermos, realz ando la rida tierra y las desnudas colinas rocosas. Un spero polvo rojo cubra gran parte del terreno, asfixiando la seca tierra. Cuando soplaban vientos fuertes, e l polvo se elevaba en capas, haciendo que fuera casi imposible respirar. En ocas iones as, me encasquetaba una de las mscaras de repuesto de Harkat (que bloqueaban la mayor parte de las gruesas partculas), y los dos buscbamos refugio y esperbamos que descendiera la calma. Haban pasado dos semanas (aproximadamente) desde que Mr. Tiny nos trajera a est a tierra desolada y nos abandonara en ella. Dos semanas cruzando valles estriles y colinas muertas, donde no viva nada, excepto unos cuantos lagartos e insectos r esistentes, que atrapbamos y devorbamos siempre que podamos. Tenan un sabor repugnan te, pero no puedes ser selectivo cuando ests abandonado en un desierto sin comida ni agua. El agua era nuestra principal preocupacin. Caminar por un terreno caliente y po lvoriento da sed, pero nuestro suministro de agua era escaso, y no tenamos ningun a cantimplora donde recogerla cuando encontrbamos alguna charca ocasional. Habamos confeccionado primitivos recipientes con la piel de los lagartos, pero no daban para mucho. Tenamos que beber racionadamente. Harkat estaba enfadado conmigo por desobedecer sus deseos (me estuvo gritando sin parar durante das), pero su mal genio fue cediendo gradualmente. Aunque no me haba dado las gracias por decidir acompaarle en su bsqueda, yo saba que se senta sec retamente agradecido. Dos semanas antes, Mr. Tiny nos sigui a travs del portal, que se convirti en polv o detrs de l. Hubo un breve momento de desorientacin cuando lo cruc, una nube gris o scureciendo mi visin. Cuando la nube se disip, me vi parado en un valle circular, poco profundo y carente de vida... y aunque era de da cuando pas a travs del portal , aqu era de noche, pero una noche inusualmente clara, iluminada por una luna lle na y un cielo repleto de resplandecientes racimos de estrellas. -Dnde estamos? -pregunt Harkat, con sus grandes ojos verdes llenos de asombro. Mr. Tiny se dio unos golpecitos en la nariz. -Debera decroslo. Bien, chicos -dijo, acuclillndose e indicndonos que nos agachramo s junto a l. Extrajo una sencilla brjula del polvo que haba a sus pies, y seal una de las agujas-. Esto es el oeste, como podris ver por la posicin del Sol maana. Id en

esa direccin hasta llegar al coto de caza de una pantera negra. Tenis que matar a la pantera para averiguar dnde debis ir a continuacin. Se levant sonriente y se dio la vuelta para marcharse. -Espere! -le detuve-. Eso es todo lo que nos va a decir? -Qu ms os gustara saber? -pregunt cortsmente. -Un montn de cosas! -grit-. Dnde estamos? Cmo hemos llegado aqu? Qu pasar si vam el este en lugar de ir hacia el oeste? Cmo descubrir Harkat quin era? Y qu diablos tie ne que ver con eso una pantera? Mr. Tiny lanz un suspiro impaciente. -Pensaba que ya habras desarrollado cierto aprecio por lo desconocido a estas a lturas -refunfu-. No te das cuenta de lo excitante que es lanzarse a la aventura si n tener ni idea de lo que vendr a continuacin? Dara mis botas y mis gafas por exper imentar el mundo como lo haces t, como algo extrao y lleno de retos. -Djese de botas y gafas! -espet-. Limtese a darnos algunas respuestas! -Qu grosero eres a veces -protest Mr. Tiny, pero volvi a agacharse e hizo una pau sa, pensativo-. Hay muchas cosas que no puedo ni quiero deciros. Tendris que desc ubrir vosotros solos dnde estamos... aunque no importa mucho que no lo hagis. Habis llegado a aqu, obviamente, a travs de un mecanismo, o bien mgico, o fruto de una t ecnologa increblemente avanzada... y no os dir cul. Si no segus el camino del oeste, moriris, probablemente de forma bastante horrible. En cuanto a cmo averiguar Harkat quin era, y la pantera... Mr. Tiny consider la pregunta en silencio, antes de responder. -En algn lugar de este mundo hay un lago (ms bien un estanque con pretensiones, en realidad), al que me gusta llamar Lago de las Almas. En l podis vislumbrar los rostros de muchas almas atrapadas, gente cuyos espritus no abandonaron la Tierra al morir. El alma de la persona que Harkat fue yace dentro. Debis encontrar el la go, y luego pescar su alma. Si tenis xito y Harkat comprende y acepta la verdad so bre s mismo, vuestra bsqueda se habr completado y me ocupar de llevaros a casa sanos y salvos. Si no... -Se encogi de hombros. -Cmo encontraremos ese Lago... de las Almas? -pregunt Harkat. -Siguiendo las instrucciones -dijo Mr. Tiny-. Si localizis y matis a la pantera, sabris dnde debis ir a continuacin. Tambin descubrirs una pista de tu identidad anter ior, que he sido lo bastante amable como para dejarte gratuitamente. -No podra dejarse de pamplinas y decrnoslo? -rezongu. -No -dijo Mr. Tiny. Se incorpor y nos mir seriamente-. Pero s os dir una cosa, chi cos: la pantera es el menor de vuestros problemas. Id con cuidado, confiad en vu estro instinto y no bajis nunca la guardia. Y t no olvides -aadi, dirigindose a Harka t- que, adems de descubrir quin fuiste, debes aceptarlo. No podr intervenir hasta q ue admitas la verdad en voz alta. "Ahora -sonri-, debo irme de verdad. Sitios a los que ir, cosas que hacer, gent e a la que atormentar... Si tenis ms preguntas, tendrn que esperar. Hasta la prxima, chicos. Con un saludo, el pequeo y misterioso hombre se dio la vuelta y nos abandon, cam inando hacia el este hasta que la oscuridad se lo trag, dejndonos tirados en aquel annimo pas extranjero. *** Encontramos una pequea charca de agua y bebimos ansiosamente de ella, hundiendo las cabezas en el lbrego lquido e ignorando la multitud de anguilas e insectos di minutos. La piel gris de Harkat pareca cartn mojado cuando se levant una vez hubo b ebido suficiente, pero recobr rpidamente su color natural cuando el agua se evapor bajo el Sol implacable. -Cunto camino crees que hemos recorrido? -gem, estirndome a la sombra de un arbust o espinoso con pequeas flores prpura. Era la primera muestra de vegetacin que encon trbamos, pero estaba demasiado exhausto para demostrar un vivo inters. -No tengo ni idea -dijo Harkat-. Cunto tiempo llevamos... viajando? -Dos semanas..., creo. Despus del primer da de calor, intentamos viajar por la noche, pero el sendero e ra rocoso y traicionero bajo los pies (por no mencionar lo duro que resultaba par

a mis pies descalzos!). Despus de tropezar muchas veces, desgarrarnos la ropa y l lenarnos de cortes, decidimos hacer frente al Sol abrasador. Me enroll el jersey alrededor de la cabeza para protegerla de los rayos ms fuertes (el Sol no afectab a la piel gris de Harkat, aunque le haca sudar un montn), pero aunque eso prevena l a insolacin, no serva de mucho contra las quemaduras. La parte superior de mi cuer po se haba achicharrado por todas partes, incluso a travs de la tela de la camisa. Durante unos das me sent dolorido e irritable, pero me recuper rpidamente (gracias a mi capacidad cicatrizante de semi-vampiro), y el rojo se convirti en un marrn os curo y protector. Las plantas de mis pies tambin se endurecieron; ahora apenas no taba la ausencia de zapatos. -Con todo lo que hemos tenido que... subir y bajar, no podemos haber hecho ms d e... un par de millas por hora -dijo Harkat-. Teniendo en cuenta las catorce o q uince horas de luz solar... por da, probablemente habremos cubierto unas veintici nco o treinta millas. En dos semanas seran... -Frunci al ceo mientras lo calculaba. Tal vez unas cuatrocientas en total. Asent dbilmente. -Gracias a los dioses que no somos humanos; no habramos durado una semana a est e paso, en estas condiciones. Harkat se sent e inclin la cabeza hacia la izquierda, y luego hacia la derecha: las orejas de las Personitas se hallaban bajo la piel de su cuero cabelludo, as q ue tena que ladear la cabeza en un ngulo abrupto para poder escuchar con atencin. A l no or nada, fij sus ojos verdes en el terreno que nos rodeaba. Tras un breve est udio de la zona, se volvi hacia m. -Ha cambiado el olor? -pregunt. l no tena nariz, as que confiaba en la ma. Aspir el aire. -Ligeramente. No huele tan fuerte como antes. -Eso es porque hay menos... polvo -dijo, sealando las colinas que nos rodeaban. Parece que estamos dejando el... desierto atrs. Hay unas cuantas plantas y banc ales... de hierba seca. -Ya era hora -gem-. Esperemos que tambin haya animales; me volver tarumba si teng o que comerme otro lagarto o bicho. -Qu crees que eran aquellos insectos... de doce patas que nos comimos ayer? -pre gunt Harkat. -No tengo ni idea, pero no quisiera volver a tocarlos. Me estuvo doliendo la ba rriga toda la noche! Harkat ri para sus adentros. -A m no me molesta. A veces ayuda no tener... paladar y un estmago capaz de dige rir... casi cualquier cosa. Harkat se cubri la boca con la mscara y respir a travs de ella en silencio, estudi ando el terreno que se extenda delante. Harkat haba pasado mucho tiempo probando e l aire, y no crea que fuera venenoso para l (era ligeramente diferente del aire de la Tierra, ms cido), pero sigui con la mscara de todos modos, por si acaso. Yo haba tosido mucho durante los primeros das, pero ahora estaba bien; mis curtidos pulmo nes se haban adaptado al aire amargo. -Ya has decidido dnde estamos? -pregunt al cabo de un rato. se era nuestro tema de conversacin favorito. Habamos reducido las posibilidades a cuatro opciones: Mr. T iny nos haba hecho regresar de algn modo al pasado; nos haba transportado a algn mun do remoto en nuestro propio universo; nos haba deslizado en una realidad alternat iva; o era una ilusin, y nuestros cuerpos yacan en el campo en el mundo real, mien tras Mr. Tiny sustentaba este escenario onrico en nuestra imaginacin. -Crea en la... teora de la ilusin al principio -dijo Harkat, bajndose la mscara-. P ero cuanto ms lo pienso, menos... seguro estoy. Si Mr. Tiny se hubiera inventado este mundo, creo... que lo habra hecho ms excitante y llamativo. Es demasiado monto no. -Eso, los primeros das -gru-. Probablemente, slo hayan sido el precalentamiento. -Desde luego, a ti te han calentado -sonri Harkat, indicando mi bronceado con u n cabeceo. Le devolv la sonrisa, y luego alc la vista hacia el Sol. -Otras tres o cuatro horas hasta que anochezca -juzgu-. Es una pena que ninguno de nosotros sepa ms sobre constelaciones, porque podramos decir dnde estamos por l

as estrellas. -Ms pena da que... no tengamos armas -observ Harkat. Se incorpor y volvi a estudia r el terreno que se extenda ante nosotros-. Cmo nos defenderemos de la... pantera s in armas? -Ya aparecer algo -le anim-. Mr. Tiny no nos lanzara tan pronto al vaco: le estrop eara la diversin que pereciramos enseguida. -Eso no es un gran consuelo -dijo Harkat-. La idea de que se nos est manteniend o con vida... slo para morir horriblemente ms tarde, en beneficio de Mr. Tiny... n o me colma de alegra. -A m tampoco -admit-. Pero al menos eso nos da esperanza. Con aquella vacilante afirmacin, la conversacin lleg a su fin, y, tras un breve d escanso, llenamos de agua nuestras exiguas bolsas de piel de lagarto y seguimos andando a travs de los yermos, que se hacan ms exuberantes (aunque no menos extraos) a medida que avanzbamos. CAPTULO 6 Una semana despus de haber dejado atrs el desierto, nos adentramos en una jungla de gruesos cactus, largas enredaderas serpenteantes y rboles atrofiados y retorc idos. Muy pocas hojas crecan en ellos. Las que lo hacan eran largas y estrechas, d e un apagado color naranja, y se agrupaban cerca de las copas de los rboles. Habamos llegado siguiendo rastros de animales (excrementos, huesos, pelo), pero no vimos ninguno hasta que entramos en la jungla. All encontramos una curiosa me zcolanza de familiares aunque extraas criaturas. La mayora de los animales eran si milares a los de la Tierra (ciervos, ardillas, monos), pero diferentes, generalm ente en tamao o color. Algunas de las diferencias no eran tan fcilmente perceptibl es: un da atrapamos una ardilla que result tener una serie extra de dientes afilad os cuando la examinamos, y garras sorprendentemente largas. Habamos recogido piedras con forma de pual en el transcurso de nuestra expedicin, las cuales afilamos como cuchillos. Ahora haramos ms armas con palos gruesos y lo s huesos de los animales ms grandes. No seran de mucha utilidad contra una pantera , pero nos ayudaran a ahuyentar a los pequeos monos amarillos que saltaban desde l os rboles sobre las cabezas de sus vctimas, cegndolas con sus garras y sus dientes, y rematndolas mientras daban tumbos de un lado a otro. -Nunca haba odo hablar de monos as -coment una maana, mientras observbamos a un grup o de aquellos simios derribar y devorar a un enorme animal con aspecto de jabal. -Yo tampoco -dijo Harkat. Mientras los mirbamos, los monos se detuvieron y olfatearon el aire con suspica cia. Uno corri hacia un espeso arbusto y chill amenazadoramente. Son un profundo gr uido desde el interior del arbusto, y entonces, un mono ms grande (como un babuino , aunque de un extrao color rojo) sali y agit un largo brazo hacia los otros. Los m onos amarillos ensearon los dientes, siseando y arrojando ramitas y piedrecillas al recin llegado, pero el babuino los ignor y avanz. Los monos ms pequeos se retiraro n, dejando que el babuino acabara con el jabal. -Supongo que es cuestin de tamao -murmur irnicamente, y luego Harkat y yo nos alej amos a hurtadillas, dejando al babuino alimentarse en paz. La noche siguiente, mientras Harkat dorma (sus pesadillas se haban detenido desd e que llegamos a este nuevo mundo) y yo haca guardia, se oy un potente y fiero rug ido en alguna parte, por delante de nosotros. Por lo general, la noche se llenab a con el incesante sonido de los insectos y otras criaturas nocturnas, pero ante aquel rugido, cesaron todos los ruidos. Hubo un silencio absoluto (en el que slo los ecos del rugido persistieron) durante al menos cinco minutos. Harkat segua dormido despus del rugido. Normalmente tena el sueo ligero, pero aqu e l aire le sentaba bien y haba estado durmiendo ms profundamente. Se lo cont por la maana. -Crees que era... nuestra pantera? -pregunt. -Definitivamente, era un gato grande -dije-. Podra haber sido un len o un tigre, pero apuesto a que era la pantera negra. -Las panteras, por lo general, son muy silenciosas -dijo Harkat-. Pero supongo

que aqu podra ser... diferente. Si ste es su territorio, no tardar en pasar... por aqu. Las panteras estn rondando constantemente. Debemos prepararnos. -Durante su e stancia en la Montaa de los Vampiros, cuando trabajaba para Seba Nile, Harkat haba hablado con varios vampiros que haban cazado o luchado con leones y leopardos, a s que saba mucho sobre ellos-. Debemos cavar un foso para... hacerla caer dentro, atrapar y amarrar un ciervo, y tambin encontrar algunos... puercoespines. -Puercoespines? -pregunt. -Sus pas se clavarn en las patas, el hocico y la boca... de la pantera. Pueden e ntorpecerla o... distraerla. -Vamos a necesitar algo ms que puercoespines para matar a una pantera -advert. -Con suerte, le daremos un susto cuando... venga a comerse al ciervo. Podemos pegar un brinco y espantarla para que caiga... al foso. Esperemos que muera ah. -Y si no lo hace? -pregunt. Harkat esboz una sonrisa nerviosa. -Tendremos problemas. Las panteras negras en realidad son leopardos, y los leo pardos son... los peores entre los grandes gatos. Son rpidos, fuertes, feroces y. .. excelentes trepadores. No podremos correr ms rpido ni... trepar ms alto que ella . -As que si el plan A falla, no hay plan B? -No -respondi Harkat con una risita seca-. se ser justamente el plan B: pnico! Encontramos un claro con un frondoso arbusto en un extremo donde poder ocultar nos. Pasamos la maana cavando un profundo hoyo con nuestras manos y las toscas he rramientas que habamos fabricado con ramas y huesos. Cuando el foso estuvo hecho, recogimos un par de docenas de ramas gruesas y afilamos las puntas, creando una s estacas que colocaramos en el fondo del foso. Cuando nos disponamos a bajar al foso para plantar las estacas, me detuve en el borde y empec a temblar... al recordar otro foso que haba estado lleno de estacas y al amigo que haba perdido all. -Qu pasa? -pregunt Harkat. Antes de que pudiera responderle, lo ley en mis ojos-. Ah -suspir-. Mr. Crepsley. -No hay otra forma de matarla? -gem. -No, sin el equipo apropiado. -Harkat me quit las estacas y me sonri alentadoram ente-. Ve a cazar puercoespines. Yo me ocupar de... terminar la operacin. Asent con gratitud, y dej a Harkat plantando las estacas mientras yo iba a busca r puercoespines o algo ms que utilizar contra la pantera. No haba pensado mucho en Mr. Crepsley ltimamente (este mundo cruel haba demandado toda mi atencin), pero el foso lo trajo todo de vuelta bruscamente. Volv a verle caer y a or sus gritos mie ntras mora. Quera dejar lo del foso y la pantera, pero sa no era una opcin. Tenamos q ue matar al predador para saber dnde ir a continuacin. As que ataj los recuerdos de Mr. Crepsley lo mejor que pude y me sumerg en el trabajo. Recog algunos de los cactus ms robustos para usarlos como misiles contra la pant era negra, e hice bolas de barro con hojas y barro fresco de un riachuelo cercan o; esperaba que el barro pudiera cegar temporalmente a la pantera. Busqu puercoes pines afanosamente, pero si haba alguno en la vecindad, se las arreglaba para pas ar perfectamente desapercibido. Tuve que presentarme ante Harkat "despuado" [Jue go de palabras con quill-less (desplumado). En ingls, quill significa tanto pluma como pa] por la tarde. -No importa -dijo, sentndose en el borde del foso terminado-. Vamos a crear una cubierta para esto y a... atrapar un ciervo. Despus de eso, estaremos en manos.. . de los dioses. Construimos una delgada cubierta para el foso con ramitas largas y hojas, la c olocamos sobre el agujero y nos fuimos de caza. Aqu los ciervos eran ms bajitos qu e los de la Tierra, con las cabezas ms largas. No podan correr tan rpido como sus h omlogos terrestres, pero aun as eran muy rpidos. Nos llev un rato capturar a un reza gado paticojo y traerlo vivo. Anocheca cuando lo atamos a una estaca junto al fos o, y ambos estbamos cansados despus de nuestro largo y exigente da. -Qu ocurrir si la pantera ataca durante la noche? -pregunt, cobijndome bajo una pie l que haba sacado de un ciervo con un pequeo rascador de piedra. -Por qu tienes que esperar siempre... lo peor? -refunfu Harkat. -Alguien tiene que hacerlo -re-. Ser el momento del plan B?

-No -suspir Harkat-. Si viene en la oscuridad, ser el... momento de ABEC. -ABEC? -repet. -Adis Bsame El Culo! No hubo ni rastro de la pantera aquella noche, aunque ambos escuchamos profund os gruidos guturales, ms cercanos que los rugidos de la noche anterior. En cuanto amaneci, desayunamos a toda prisa (unas bayas que habamos recogido despus de ver a los monos comerlas), y tomamos posiciones tras la cubierta que nos proporcionaba el espeso arbusto en el lado opuesto al del ciervo atado a la estaca y el foso. Si todo iba segn el plan, la pantera atacara al ciervo. Con suerte, se acercara a l desde el lado ms alejado del foso y caera dentro. Si no, nos levantaramos de un sa lto mientras estuviera tirando del ciervo, confiando en hacerla retroceder hacia su fin. No era el plan ms elaborado del mundo, pero tendra que servir. No decamos nada mientras los minutos se volvan horas, esperando en silencio a la pantera. Tena la boca seca, y tomaba frecuentes sorbos de la jarra de piel de ar dilla (con la que habamos reemplazado a los recipientes de piel de lagarto) que t ena al costado, aunque slo pequeas cantidades... para no tener que hacer demasiados viajes al excusado. Como una hora despus del medioda puse una mano sobre el brazo gris de Harkat y a pret para advertirle: haba visto algo largo y negro a travs de los rboles. Ambos mir amos con atencin. Mientras lo hacamos, vi el extremo de un hocico bigotudo asomars e por detrs de un rbol y olfatear el aire analticamente: la pantera! Mantuve la boca cerrada, deseando que la pantera avanzara, pero, tras unos segundos de indecisin , se dio la vuelta y se alej lentamente, internndose en la oscuridad de la jungla. Harkat y yo nos miramos inquisitivamente el uno al otro. -Ha debido olernos -susurr. -O presentido algo malo -susurr Harkat a su vez. Levantando ligeramente la cabe za, estudi al ciervo que pastaba junto al foso, y luego sacudi un pulgar hacia atrs -. Alejmonos ms. Creo que volver. Si no estamos aqu, puede que... se decida a atacar . -No tendremos una perspectiva clara si nos retiramos ms -advert. -Ya lo s -dijo Harkat-, pero no tenemos eleccin. Saba que algo iba mal. Si nos qu edamos aqu, tambin lo sabr cuando... vuelva, y no se acercar ms. Segu a Harkat mientras retroceda retorcindose bajo el arbusto, y no nos detuvimos hasta llegar casi al final de las zarzas y las enredaderas. Desde all slo alcanzba mos a ver vagamente al ciervo. Pas una hora. Dos. Empezaba a abandonar la esperanza de que la pantera regresar a, cuando, desde el claro, lleg hasta nosotros el sonido de una respiracin profund a. Alcanzaba a ver al ciervo dando brincos alrededor de la estaca, esforzndose po r liberarse de la cuerda. Algo grua guturalmente: la pantera. An mejor: los gruidos provenan del lado ms alejado del foso. Si la pantera atacaba al ciervo desde all, ca era directamente en nuestra trampa! Harkat y yo yacamos inmviles, sin apenas respirar. Oamos ramitas quebrndose mientr as la pantera se acercaba al ciervo, ya sin preocuparse por no hacer ruido. Ento nces se oy un fuerte chasquido cuando un cuerpo pesado se col a travs de la cubiert a del foso y aterriz pesadamente sobre las estacas. Se oy un aullido salvaje y tuv e que taparme los odos con las manos. A ello sigui el silencio, perturbado slo por el golpeteo de las pezuas del ciervo sobre la tierra mientras daba saltos alreded or de su estaca junto al borde del foso. Harkat se puso lentamente en pie y mir atentamente el foso abierto por encima d el arbusto. Yo me incorpor y mir con l. Luego nos miramos el uno al otro, y, con vo z vacilante, dije: -Funcion. -Da la impresin de que no te... lo esperabas -coment Harkat con una sonrisa forz ada. -Y as era -re, y me dirig hacia el foso. -Cuidado -me advirti Harkat, sopesando un nudoso y pesado garrote de madera-. P uede que an est viva. No hay nada ms peligroso que... un animal herido. -Estara aullando de dolor si estuviera viva -dije. -Es posible -asinti Harkat-, pero no corramos... riesgos innecesarios.

Pas delante de m y fue hacia la izquierda, indicndome que fuera hacia la derecha. Levantando un pedazo de hueso con forma de cuchillo, rode el foso en sentido con trario a Harkat, de manera que nos acercamos lentamente desde direcciones opuest as. Cuando estuvimos ms cerca, cada uno sac uno de los pequeos cactus que nos habamo s atado a la cintura (tambin llevbamos sujetas las bolas de barro) para arrojarlos como granadas si la pantera an estuviera viva. Harkat alcanz a ver el interior del foso antes que yo, y se detuvo, confundido. Al acercarme ms, vi lo que le haba desconcertado. Tambin yo me detuve, sin saber b ien qu hacer. Un cuerpo yaca empalado en las estacas, su sangre goteando de un mon tn de heridas provocadas por los pinchazos. Pero no era el cuerpo de la pantera: se trataba de un babuino rojo. -No lo entiendo -murmur-. Los monos no pueden emitir gruidos y aullidos como los que omos. -Pero cmo lo...? -Harkat se interrumpi y el temor relampague en sus ojos-. La garga nta del mono! -jade-. Est desgarrada! La pantera debi...! No logr seguir. Mientras yo llegaba sbitamente a la misma conclusin (la pantera ha ba matado al babuino y lo haba arrojado al foso para engaarnos!), hubo un movimient o borroso en las ramas superiores del rbol ms cercano a m. Me gir, logrando atisbar muy brevemente un objeto largo, grueso y puramente negro volando por el aire con las garras extendidas y las mandbulas abiertas... y acto seguido, la pantera est aba sobre m, rugiendo triunfalmente mientras me arrastraba al suelo para matarme. CAPTULO 7 Sus rugidos fueron cruciales. Si la pantera hubiera cerrado sus fauces en torn o a mi garganta, no habra tenido ni una oportunidad. Pero el animal estaba excita do (probablemente por haber sido ms listo que nosotros), y agitaba la cabeza, rug iendo salvajemente mientras rodbamos por el suelo y acababa con la poderosa besti a encima de m. Mientras ella ruga, Harkat reaccion con serena rapidez y le arroj un cactus como un misil. Podra haber rebotado en la cabeza o los hombros del animal, pero nos ac ompa la suerte de los vampiros, y el cactus aterriz limpiamente entre las espantosa s mandbulas de la pantera. La pantera perdi instantneamente su inters por m y se apart dando tumbos, escupiend o y araando el cactus pegado a su boca. Me alej a gatas, jadeando, rebuscando por el suelo el cuchillo que se me haba cado. Harkat salt por encima de m cuando mis ded os se cerraron en torno al mango de hueso, y descarg su garrote sobre la cabeza d e la pantera. Si el garrote hubiera estado hecho de un material ms duro, Harkat habra matado a la pantera; poda causar un dao inmenso con la mayora de las hachas o garrotes. Per o la madera con la que lo haba esculpido demostr no estar a la altura de su cometi do, y el garrote se parti por la mitad al estrellarse contra el duro crneo de la p antera. La pantera aull de dolor y de rabia y se volvi hacia Harkat, escupiendo espinas, los destellos del Sol de la tarde reflejndose en sus dientes amarillos. Lanz un z arpazo a su rechoncha cabeza gris y le abri una profunda brecha bajo el lado izqu ierdo de la cara. Harkat cay hacia atrs ante la fuerza del golpe, y la pantera sal t tras de l. No tena tiempo de levantarme y lanzarme tras la pantera (estara sobre Harkat ant es de que yo cruzara el espacio que haba entre nosotros), as que le arroj mi cuchil lo. El hueso se desvi inofensivamente al impactar en los poderosos flancos de la criatura, pero distrajo a la bestia y la hizo volver bruscamente la cabeza. Hark at aprovech el momento para agarrar un par de bolas de barro que colgaban de su tn ica azul. Cuando la pantera volvi a encararse con l, Harkat le arroj las bolas de b arro entre los ojos. La pantera chill y dio un brusco giro de noventa grados, apartndose de Harkat. S e frot los ojos con la pata izquierda, quitndose el barro. Mientras hacia eso, Har kat agarr la mitad inferior de su garrote roto y oprimi el extremo astillado contr

a la caja torcica de la pantera. El garrote penetr en el cuerpo de la pantera, per o slo ligeramente, hacindola sangrar pero sin pinchar sus pulmones. Aquello fue demasiado para la pantera: se volvi loca. Aunque no poda ver bien, s e lanz hacia Harkat, siseando y escupiendo, dando zarpazos con sus mortferas garra s. Harkat se apart de su camino, pero las zarpas de la pantera se engancharon en el dobladillo de su tnica. Antes de que pudiera soltarse, el predador ya estaba s obre l, atacando ciegamente, rechinando los dientes en busca de la cara de Harkat . Harkat se abraz con fuerza a la pantera y apret, intentando romperle las costill as o asfixiarla. Mientras lo haca, yo salt a la espalda de la pantera y le ara la na riz y los ojos con otro cactus. La pantera atrap el cactus con sus dientes y me l o arranc limpiamente de las manos (casi llevndose mi pulgar derecho con l!). -Mrchate! -jade Harkat, mientras yo me aferraba a los ondulantes hombros de la pa ntera en busca de otro cactus. -Creo que puedo...! -Vete! -rugi Harkat. Semejante grito no admita discusin. Solt a la pantera y me dej caer al suelo. Cuan do lo hice, Harkat apret an ms su abrazo y gir buscando el foso a travs de la sangre verde que corra a raudales sobre su gran ojo izquierdo. Al encontrarlo, estrech co ntra su pecho a la forcejeante pantera, rod hacia el foso... y se arroj dentro! -Harkat! -grit, extendiendo una mano automticamente, como si pudiera agarrarlo y salvarlo. La imagen de Mr. Crepsley cayendo al foso de las estacas en la Caverna de la Retribucin pas por mi cabeza como un relmpago y mis entraas se convirtieron e n plomo. Se oy un desagradable ruido sordo y un chillido agonizante cuando la pantera qu ed empalada en las estacas. No lleg ningn sonido de Harkat, lo que me hizo pensar q ue haba aterrizado bajo la pantera y muerto instantneamente. -No! -gem, levantndome y renqueando hasta el borde del foso. Estaba tan preocupado por Harkat que estuve a punto de caerme dentro! Mientras estaba de pie en el bo rde, balanceando violentamente los brazos para mantener el equilibrio, o un leve quejido y vi que Harkat giraba la cabeza. Haba aterrizado sobre la pantera: estaba vivo! -Harkat! -volv a gritar, esta vez de alegra. -Ayda... me... a subir -jade. La pantera an agitaba sus miembros, pero ya no repr esentaba una amenaza: se aproximaba a la etapa final de su agona y no habra tenido fuerzas para matar a Harkat aunque lo deseara. Tendido sobre mi estmago, me estir hacia el interior del foso y le ofrec mi mano a Harkat, pero no pudo alcanzarla. Yaca de bruces sobre la pantera, y aunque la c riatura (y el babuino debajo) se haba llevado la peor parte respecto a las estaca s, varias de ellas se haban clavado en Harkat, algunas en las piernas, un par en el estmago y el pecho, y una por encima del brazo izquierdo. Las heridas de las p iernas y el cuerpo no parecan demasiado serias. La que le atravesaba el brazo era el problema: la estaca lo sujetaba y no poda levantar la mano derecha lo suficie nte para agarrarse a la ma. -Espera ah -dije, mirando a mi alrededor en busca de algo con lo que poder baja r hasta l. -Como si... pudiera ir... a alguna parte! -le o murmurar con sarcasmo. No tenamos ninguna cuerda, pero cerca de all crecan muchas enredaderas resistente s. Corr hasta la ms prxima y la cort con mis uas, obteniendo un trozo de unos dos met ros. La agarr bien con ambas manos y di un brusco tirn para probarla. La enredader a resisti el tirn, as que volv al foso y le ech un extremo a Harkat. La Personita lo agarr con la mano libre, esper a que yo agarrara bien mi propio extremo, y luego t ir de su brazo izquierdo, liberndolo de la estaca. Jade con fuerza cuando la madera se desliz fuera de la carne perforada. Se agarr bien a la enredadera, apoy los pie s contra la pared del foso y camin hacia arriba, tirando de la enredadera al mism o tiempo. Harkat ya estaba casi arriba cuando sus pies resbalaron. Cuando sus piernas ca yeron, comprend que su peso nos arrastrara a los dos en la cada si yo segua sostenie ndo la cuerda. La solt con la velocidad de una serpiente, me tir boca abajo e inte nt aferrar las manos de Harkat.

Se me escaparon sus manos, pero mis dedos se cerraron sobre la manga izquierda de su tnica azul. Se oy un terrible desgarrn y pens que lo haba perdido, pero la tel a resisti, y tras unos peligrosos segundos de balanceo, consegu sacar del foso a l a Personita. Harkat rod sobre su espalda y se qued mirando al cielo, con su rostro gris y sut urado an ms cadavrico de lo habitual. Intent levantarlo, pero me temblaban las piern as, as que me dej caer junto a l, y all yacimos los dos, en silencio, respirando pes adamente, maravillndonos interiormente ante el hecho de que an siguiramos vivos. CAPTULO 8 Atend a Harkat lo mejor que pude, limpiando sus heridas con agua del arroyo y r asgando tiras de mi jersey para utilizarlas como vendas. Si hubiera sido un vamp iro completo, podra haber usado mi saliva para cerrarle los cortes, pero como sem i-vampiro careca de esa habilidad. Las heridas de su cara (donde la pantera le haba araado) necesitaban puntos de s utura, pero ninguno de nosotros tena hilo ni aguja. Suger que improvisramos, utiliz ando un hueso pequeo y pelo de animal, pero Harkat desech la idea con un gesto de la mano. -Bastantes puntos tengo ya -sonri forzadamente-. Dejemos que se cierren solas. No puedo volverme ms feo... de lo que ya soy. -Eso es verdad -convine, y me ech a rer cuando me dio un coscorrn en la nuca. Vol v a ponerme serio enseguida-. Pero si se infectan... -Mirando el lado bueno, como de costumbre -rezong, y luego se encogi de hombros. Si se infectan, estoy acabado; no... hay hospitales aqu. No te preocupes... por eso. Ayud a Harkat a ponerse en pie y volvimos al borde del foso para ver a la pante ra. Harkat cojeaba ms de lo normal (siempre haba tenido una ligera cojera en la pi erna izquierda), pero dijo que no le dola mucho. La pantera meda un metro y medio de largo y era corpulenta. Mientras la mirbamos, apenas poda creer que la hubiramos vencido. No por primera vez en mi vida, tuve la sensacin de que, si existan los d ioses de los vampiros, me vigilaban de cerca y me echaban una mano cada vez que me senta perdido. -Sabes qu es lo que ms me... preocupa? -dijo Harkat al cabo de un rato-. Mr. Tiny dijo que la pantera era... el menor de nuestros problemas. Eso significa que ms a delante hay algo peor! -Quin es ahora el pesimista? -resopl-. Quieres que baje y saque a la pantera? -Esperemos hasta maana -dijo Harkat-. Hagamos un buen fuego, comamos, descansem os... y ya subiremos a la pantera... maana. A m me pareci bien, as que, mientras Harkat haca fuego (utilizando piedras de pede rnal para crear chispas), mat al ciervo y me puse a descuartizarlo. Hubo un tiemp o en que habra dejado ir al ciervo, pero los vampiros somos depredadores. Cazamos y matamos sin remordimientos, igual que cualquier otro animal de la naturaleza. La carne, una vez la hubimos cocinado, estaba dura, fibrosa y desagradable, pe ro comimos vorazmente, ambos conscientes de lo afortunados que ramos al no ser el plato principal de aquella noche. *** Baj al foso por la maana y arranqu a la pantera de las estacas. Dej al babuino don de estaba y le pas a Harkat el cuerpo de la pantera. No era tan fcil como pareca (l a pantera era muy pesada), pero ramos ms fuertes que los humanos, as que no fue una de nuestras tareas ms duras. Contemplamos el reluciente cadver negro de la pantera, preguntndonos cmo nos dira a dnde ir. -Tal vez tengamos que abrirla -suger-. Puede que haya una caja o un frasco dent ro. -Vale la pena intentarlo -convino Harkat, y pusimos a la pantera boca arriba,

presentndonos su liso y suave vientre. -Espera! -grit cuando Harkat se dispona a hacer el primer corte. El pelo de la pa rte inferior de la pantera no era tan oscuro como el resto. Pude ver la piel est irada de su estmago... y haba algo dibujado en ella! Busqu entre nuestros cuchillos provisionales uno con filo largo y recto, y rasp algunos pelos del vientre de la pantera muerta. Unas lneas delgadas quedaron a la vista. -Slo son cicatrices -dijo Harkat. -No -discrep-. Mira esas figuras circulares y la forma en que se extienden. Han sido grabadas deliberadamente. Aydame a rasparle todo el vientre. No llev mucho tiempo afeitar a la pantera y dejar al descubierto un mapa detall ado. Debi haber sido grabado en el estmago de la pantera muchos aos atrs, tal vez cu ando era una cra. Haba una pequea X en el extremo derecho del mapa, que pareca indic ar nuestra posicin actual. Hacia la izquierda haba una zona rodeada con un crculo, y algo escrito en su interior. -Ir al hogar del sapo ms grande del mundo -le en voz alta-. Coger los globos gel atinosos. Eso era todo lo que deca. Lo lemos unas cuantas veces ms, y luego intercambiamos una mirada perpleja. -Alguna idea de lo que significa "gelatinosos"? -pregunt Harkat. -Creo que tiene algo que ver con la gelatina -respond, inseguro. -As que tenemos que encontrar al sapo ms grande... del mundo, y coger unos globos hechos de gelatina? -Harkat pareca algo escptico. -Estamos tratando con Mr. Tiny -le record-. Hace un chiste de cualquier cosa. C reo que lo mejor que podemos hacer es seguir simplemente el mapa desde aqu hasta donde indica el crculo y preocuparnos del resto cuando lleguemos all. Harkat asinti, y luego la emprendi con el estmago de la pantera con un puntiagudo cuchillo de piedra, cortando el mapa. -Quieto -le detuve-. Djame a m. Mis dedos son ms hbiles. Mientras yo recortaba cuidadosamente el mapa por los bordes y separaba la piel de la pantera de su carne, Harkat se paseaba en torno a la bestia muerta, medit ando algo. Cuando hube extrado el mapa de la pantera y estaba secando la parte in terior sobre un macizo de hierba, Harkat se detuvo. -Recuerdas que Mr. Tiny dijo que haba... dejado una pista de mi identidad? -preg unt. Lo recordaba. -S. Tal vez sea a lo que el mensaje dentro del crculo se refiere. -Lo dudo -replic Harkat-. Quienquiera que fuese antes de morir, estoy bastante.. . seguro de que no fui ningn sapo! -Tal vez fuiste un prncipe rana -suger con una risita burlona. -Ja, ja -dijo Harkat-. Estoy seguro de que lo escrito no tiene nada... que ver conmigo. Debe haber algo ms. Observ a la pantera muerta. -Si quieres ponerte a hurgar en sus tripas, toda tuya -le dije a Harkat-. Yo m e conformo con el mapa. Harkat se agach junto a m y flexion sus rechonchos dedos grises, resuelto a arran car las entraas de la pantera. Me apart, sin querer tomar parte en aquella sucia t area. Al hacerlo, mis ojos volaron hacia la boca de la pantera. Sus labios, curv ados sobre sus dientes, mantenan congelado su rugido de muerte. Puse una mano sob re el brazo izquierdo de Harkat y le dije en voz baja: -Mira. Cuando Harkat vio lo que yo sealaba, acerc las manos a la boca de la pantera y l e separ completamente los labios rgidos de los colmillos. Haba unas pequeas letras n egras grabadas en la mayora de los dientes de la criatura: una A, una K, una M, y otras ms. -Aqu est! -exclam Harkat, excitado-. Debe ser esto! -Le sostendr la cabeza -dije-, as podrs leer todo lo que... Pero antes de acabar, Harkat ya haba agarrado con los dedos uno de los dientes ms largos de la pantera y atacaba sus encas con un cuchillo que sostena en la diest ra. Vi que estaba decidido a extraerle todos los dientes, as que le dej solo mient ras se los sacaba.

Cuando Harkat termin, llev los dientes al arroyo y les lav la sangre. Cuando volv i, los esparci en el suelo y nos inclinamos sobre ellos para intentar descifrar el misterio. Haba once dientes en total, que albergaban diversas letras. Los orden a lfabticamente, para poder ver exactamente qu tenamos. Haba dos A, seguidas de una D, una H, una K, una L, una M, una R, una S, una T y una U. -Deberamos poder sacar un... mensaje de ellas -dijo Harkat. -Once letras -reflexion-. No puede ser un mensaje muy largo. Veamos qu nos sale. Cambi de sitio las letras hasta conseguir tres palabras (ASK MUD RAT [Slo como i nformacin, ask, preguntar; mud, barro; rat, rata]), sobrando dos letras, la H y l a L. Harkat lo intent y consigui SLAM DARK HUT [dem. Slam, portazo; dark, oscuro; hut, choza]. Cuando me dispona a hacer nuevos malabarismos con ellas, Harkat lanz un gruido, m e hizo a un lado y empez a recolocar los dientes con decisin. -Lo has resuelto? -pregunt, ligeramente decepcionado de que se me hubiera adelan tado. -S -dijo-, pero no es una pista; slo Mr. Tiny... dndoselas de listo. Acab de colocar los dientes y los seal con gesto amargo: HARKAT MULDS. -Qu sentido tiene esto? -rezongu-. Es una prdida de tiempo. -A Mr. Tiny le encanta jugar con el tiempo -suspir Harkat, y luego envolvi los d ientes en un pedazo de tela y se los guard bajo la tnica. -Qu vas a hacer con ellos? -pregunt. -Estn afilados -dijo Harkat-. Podran ser tiles. Se incorpor y ech a andar hacia donde el mapa estaba secndose al Sol. -Podremos usar esto? -pregunt, estudiando las lneas y los garabatos. -Si es correcto... -respond. -Pues entonces, venga -dijo Harkat, enrollando el mapa y guardndolo bajo su tnic a junto con los dientes-. Estoy ansioso por conocer al sapo... ms grande del mund o. -Me mir y sonri forzadamente-. Y ver si hay algn... parecido familiar. Entre risas, recogimos rpidamente el campamento y emprendimos el camino entre l os rboles, ansiosos por dejar atrs las nubes de moscas e insectos que se congregab an para darse un festn con el cadver del derrotado seor de la jungla. CAPTULO 9 Unas tres semanas despus, llegamos a la orilla de un enorme pantano: la zona ma rcada en el mapa con un crculo. El trayecto haba sido relativamente fcil. El mapa e staba claramente dibujado y seguirlo era sencillo. Aunque el terreno era difcil ( con montones de matorrales rgidos y esquelticos que atravesar), no presentaba amen aza alguna para nuestras vidas. Las heridas de Harkat se haban cerrado sin compli caciones, pero le quedaron tres cicatrices muy perceptibles en el lado izquierdo de la cara (casi como si le hubiera marcado un vampanez especialmente ansioso!). Un ftido olor a agua chueca y plantas podridas emanaba del pantano. El aire bul la de insectos voladores. Mientras estbamos all parados observando, vimos a un par de serpientes de agua atacar, matar y devorar a una gran rata con cuatro ojos am arillos. -No me gusta la pinta que tiene esto -murmur. -An no has visto lo peor -dijo Harkat, sealando una pequea isla a nuestra izquier da, sobresaliendo de las aguas del pantano. Al principio no supe de qu estaba hab lando: la isla estaba desnuda, salvo por tres grandes troncos... hasta que uno d e los "troncos" se movi. -Caimanes! -sise. -Muy malas noticias para ti -dijo Harkat. -Por qu para m en particular? -pregunt. -Yo luch con la pantera -explic, con una amplia sonrisa-. Los caimanes son tuyos . -Tienes un sentido del humor muy retorcido, Mulds -gru, y me alej de la orilla de

l pantano-. Rodemoslo y tratemos de encontrar al sapo. -Sabes que no va a estar por... los alrededores -dijo Harkat-. Tendremos que v adearlo. -Ya lo s -suspir-, pero intentemos al menos encontrar un punto de acceso que no est custodiado por los caimanes. No iremos muy lejos si nos olfatean. Caminamos durante horas por el borde del pantano, sin ver ni or ruidos de sapos , aunque encontramos montones de pequeas ranas marrones. Tambin vimos muchas ms ser pientes y caimanes. Finalmente llegamos a un rea sin depredadores visibles. El ag ua era poco profunda y un poco menos acre que en otras partes. Era un lugar tan bueno como cualquiera para mojarnos la punta los pies. -Me gustara tener las... botas de agua de Mr. Tiny -refunfu Harkat, anudndose los bajos de su tnica azul por encima de las rodillas. -A m tambin -suspir, enrollndome las perneras de los vaqueros. Cuando estaba a pun to de meter un pie en el agua, me detuve-. Se me acaba de ocurrir algo. Este tra mo del pantano podra estar lleno de piraas... y puede que por eso no haya caimanes ni serpientes! Harkat se qued mirndome con algo cercano al aborrecimiento en sus redondos ojos verdes. -Por qu no puedes guardarte esas ideas estpidas ... para ti solo? -me espet. -Hablo en serio -insist. Me puse a cuatro patas y observ de cerca las tranquilas aguas del pantano, pero estaban demasiado turbias para ver nada. -Creo que las piraas slo atacan cuando... huelen sangre -dijo Harkat-. Si ah hay piraas, estaremos... a salvo mientras no nos hagamos ningn corte. -Es en momentos as cuando odio realmente a Mr. Tiny -gru. Pero ya que no se poda hacer otra cosa, me introduje en el pantano. Me detuve, listo para salir de un salto en cuanto notara el ms mnimo mordisco, y luego avanc v adeando cautelosamente, con Harkat siguindome a poca distancia. *** Unas horas despus, mientras se extenda el crepsculo, encontramos una isla deshabi tada. Harkat y yo salimos del agua pantanosa y nos desplomamos de agotamiento. L uego nos quedamos dormidos, yo bajo la manta de piel de ciervo que habamos estado usando las ltimas semanas, Harkat bajo el carnoso mapa que habamos arrancado del negro estmago de la pantera. Pero no dormimos profundamente. El pantano se revela ba lleno de vida a travs de sus sonidos: insectos, ranas y el ocasional chapoteo de algo no identificado. A la maana siguiente nos levantamos ojerosos y tembloros os. Lo bueno de aquel asqueroso pantano era que el nivel del agua permaneca bastant e bajo. De vez en cuando nos dbamos un chapuzn cuando uno o ambos resbalbamos y des aparecamos bajo las lbregas aguas, slo para emerger escupiendo y maldiciendo moment os despus. Pero la mayor parte del tiempo, el agua no nos llegaba ms arriba de los muslos. Otra ventaja era que aunque el pantano estaba lleno de insectos y sangu ijuelas, no nos molestaban: nuestra piel era, obviamente, demasiado dura, y nues tra sangre, repelente. Evitamos a los caimanes, rodendolos cada vez que veamos uno. Aunque fuimos ataca dos varias veces por serpientes, ramos demasiado fuertes y rpidos para ellas. Pero debamos permanecer constantemente alerta: un descuido poda ser nuestro fin. -Ninguna piraa hasta ahora -observ Harkat mientras descansbamos. Nos habamos estad o abriendo paso a travs de una larga franja de altos juncos, llenos de irritantes semillas pegajosas que se me haban adherido al pelo y a la ropa. -En casos como ste, me alegra haberme equivocado -dije. -Podramos pasarnos meses... buscando a ese sapo -coment Harkat. -No creo que nos lleve tanto tiempo -respond-. Segn la ley de las probabilidades , tardaramos siglos en localizar algo en concreto en un pantano de estas dimensio nes. Pero Mr. Tiny maneja las leyes a su manera. Quiere que encontremos al sapo, as que estoy seguro de que lo encontraremos. -Si es as -reflexion Harkat-, tal vez no deberamos... hacer nada y esperar sencil lamente a que el sapo... venga a nosotros. -No funciona de ese modo -dije-. Mr. Tiny organiz esto, pero nosotros tenemos q

ue esforzarnos para que funcione. Si nos sentramos a la orilla del pantano (o si no hubiramos ido hacia el oeste cuando l dijo), nos quedaramos fuera del juego y de jaramos de estar bajo su influencia..., suponiendo que l no pueda inclinar la bala nza a nuestro favor. Harkat me estudi con curiosidad. -Has estado pensando mucho... en esto -observ. -No hay otra cosa que hacer en este mundo dejado de la mano de Dios -re. Tras sacudirnos las ltimas semillas, descansamos unos minutos ms y nos pusimos e n marcha, silenciosos y sombros, vadeando las lbregas aguas con los ojos bien abie rtos ante los depredadores mientras nos adentrbamos cada vez ms en el corazn del pa ntano. *** Cuando se estaba poniendo el Sol, un sonido ronco y profundo lleg a nosotros de sde una isla cubierta de espesos arbustos y rboles nudosos. Supimos de inmediato que era nuestro sapo, al igual que habamos reconocido instantneamente a la pantera por su rugido. Cruzamos hacia la orilla de la isla y nos detuvimos a considerar nuestras opciones. -El Sol se habr puesto dentro de unos... minutos -dijo Harkat-. Quiz debamos esp erar hasta... maana. -Pero esta noche la Luna estar casi llena -seal-. Podra ser un momento tan bueno c omo cualquier otro para actuar: suficiente luz para ver, y bastante oscuridad pa ra ocultarnos. Harkat me mir burlonamente. -Parece que te d... miedo ese sapo. -Recuerdas las ranas de Evanna? -inquir, refirindome al grupo de ranas que custod iaban el hogar de la bruja. Tenan bolsas de veneno a los lados de la lengua; era mortal si pasaba al torrente sanguneo-. S que esto es un sapo y no una rana, pero tendramos que ser tontos para considerarlo una garanta. -De acuerdo -dijo Harkat-. Iremos cuando la Luna est alta. Si nos da mala... es pina, podemos volver maana. Nos acuclillamos en la orilla de la isla mientras la Luna se elevaba e ilumina ba el cielo nocturno. Entonces sacamos nuestras armas (yo, un cuchillo y Harkat, una lanza) y nos abrimos paso entre las hmedas frondas colgantes, arrastrndonos l entamente entre una diversidad de rboles y plantas. Al cabo de varios minutos, ll egamos a un claro en el centro de la isla, donde nos detuvimos bajo la proteccin de un arbusto, boquiabiertos ante la espectacular vista que tenamos delante. Un ancho foso recorra un montculo circular de barro y caas. A izquierda y derecha del foso, yacan caimanes a la espera, cuatro o cinco en cada lado. En medio del montculo estaba el sapo... y era un monstruo! Dos metros de largo, con un cuerpo t remendo e hinchado, una cabeza inmensa de ojos saltones y una boca enorme. Su pi el era de un color marrn verdoso oscuro y rugoso. Estaba lleno de hoyitos por enc ima, y de los agujeros rezumaba una especie de viscoso pus amarillo. Gruesas san guijuelas negras suban y bajaban lentamente por su piel, como lunares mviles, nutr indose del pus. Mientras permanecamos mirando incrdulamente al sapo gigante, un ave parecida a u n cuervo pas volando por encima de su cabeza. La cabeza del sapo se lade ligeramen te, y entonces abri la boca bruscamente y dispar su lengua, imposiblemente larga y gruesa. Arranc al pjaro del aire. Se oy un graznido y un desesperado batir de alas . Luego el cuervo desapareci y las mandbulas del sapo se movieron arriba y abajo a l tragarse a la infortunada ave. Estaba tan desconcertado por la apariencia del sapo que no me haba fijado en la s pequeas bolas transparentes que lo rodeaban. Slo cuando Harkat me dio unos golpe citos en el brazo y me las seal, me di cuenta de que el sapo estaba sentado sobre lo que deban de ser los "globos gelatinosos". Tendramos que cruzar el foso y birlar le los globos de debajo de l! Retrocedimos, acurrucndonos entre las sombras de los arbustos y los rboles para discutir nuestro siguiente paso. -Sabes qu necesitamos? -le susurr a Harkat.

-Qu? -El tarro de mermelada ms grande del mundo. Harkat lanz un gruido. -Seamos serios -me ri-. Cmo vamos a coger los... globos sin que esa cosa nos arran que la cabeza? -Tendremos que acercarnos con cuidado por detrs y esperar que no se d cuenta -di je-. Me fij en su lengua cuando atrap al cuervo. No vi ningn saco de veneno a los l ados. -Y qu hay de los caimanes? -pregunt Harkat-. Estn esperando para atacar al sapo? -No -respond-. Creo que lo estn protegiendo o que viven con l en armona, como las sanguijuelas. -Nunca haba odo hablar de caimanes que hagan eso -coment Harkat con escepticismo.

-Y yo nunca haba odo hablar de un sapo ms grande que una vaca -repliqu-. Quin sabe c o funciona este loco mundo? Tal vez aqu todos los sapos sean de ese tamao. Lo mejor que podamos hacer era crear una distraccin, entrar corriendo, agarrar l os globos y volver a salir (a toda prisa!). Nos retiramos a la orilla de la isla, y vadeamos el pantano en busca de algo que pudiramos utilizar para distraer a lo s caimanes. Matamos un par de grandes ratas de agua, y capturamos vivas tres cri aturas distintas a cualquiera que hubiramos visto antes. Tenan forma de tortuga, s alvo por un caparazn transparente y liso y nueve poderosas aletas. Eran inofensiv as: su nica defensa natural era la rapidez. Logramos cogerlas slo cuando se enreda ron entre las hierbas de un banco de barro mientras las perseguamos. Al volver a la isla, nos arrastramos hacia el monstruoso sapo del centro y nos detuvimos entre los arbustos. -He estado pensando... -susurr Harkat-...que lo ms sensato sera que slo... uno de nosotros se acerque al sapo. El otro esperara con las... ratas y las tortugas, y se las arrojara a... los caimanes para cubrirle. -Parece razonable -admit-. Y has pensado en quin ir? Esperaba que Harkat se ofreciera voluntario, pero sonri tmidamente y dijo: -Creo que deberas ir t. -Eh? -respond, momentneamente desconcertado. -T eres ms rpido que yo -dijo Harkat-. Tienes ms posibilidades de... volver vivo. Claro que, si... no quieres... -No seas estpido -gru-. Ir yo. T slo encrgate de mantener ocupados a esos caimanes. -Har lo que pueda -dijo Harkat, y se escabull hacia la izquierda, buscando la po sicin ideal para lanzar las ratas y las criaturas parecidas a las tortugas. Me situ cautelosamente detrs del sapo, para poder deslizarme hacia l sin ser vist o, y me escurr contorsionndome por el borde del foso. Haba un palo cerca, y lo intr oduje en el agua para comprobar su profundidad. No pareca muy hondo. Estaba segur o de poder vadear los seis o siete metros que me separaban de la base del sapo. Hubo un susurrante movimiento a mi izquierda, y una de las criaturas-tortuga p as zumbando por el aire, aterrizando entre los caimanes del lejano lado derecho. Una de las ratas muertas fue rpidamente arrojada hacia los otros caimanes del lad o izquierdo del foso. En cuanto los caimanes empezaron a morderse unos a otros d isputndose los bocados, me introduje en el agua fra y viscosa. Estaba llena de ram itas reblandecidas por la humedad, insectos muertos y babas de las llagas del sa po. Ignor la repugnante mezcla y cruc vadeando hacia donde estaba sentado el sapo, con sus ojos fijos en los beligerantes caimanes. Haba varios globos de aspecto jaleoso junto al borde del asentadero del sapo. R ecog un par de ellos, con la intencin de metrmelos bajo la camisa, pero sus blandos cascarones estaban rotos. Haban perdido su forma y un fluido pegajoso y transpar ente rezumaba de ellos. Ech un vistazo hacia arriba y vi otra tortuga volando por los aires, seguida de la segunda rata muerta. Eso significaba que a Harkat slo le quedaba una tortuga de reserva. Tena que actuar deprisa. Me deslic hacia el montculo y extend la mano ha cia los relucientes globos ms prximos al sapo gigante. La mayora estaba cubierta de pus. Estaban calientes, con la textura de un vmito, y el hedor me produjo arcada s. Conteniendo la respiracin, les limpi el pus y encontr un globo que no estaba rot o. Rebusqu entre los cascarones y encontr otro, y otro. Los globos eran de tamaos d

iferentes, algunos de slo cinco o seis centmetros de dimetro, y otros de veinte. Me met un montn de globos bajo la camisa, trabajando con rapidez. Casi haba reunido s uficientes cuando el sapo volvi la cabeza y me encontr ante la fiera mirada de sus ojos saltones. Reaccion velozmente y me di la vuelta, retrocediendo a trompicones hacia la isl a al otro lado del foso. Al lanzarme en busca de la salvacin, el sapo liber su len gua y me golpe con fuerza en el hombro derecho, tirndome de bruces. Me levant jadea ndo, escupiendo agua y trozos de jalea y pus. El sapo volvi a azotarme con su len gua, alcanzndome en la coronilla y hacindome caer por segunda vez. Al salir del ag ua, aturdido, vi varios objetos deslizndose hacia el foso ms all del montculo. Perd t odo inters en el sapo y su lengua. Tena una amenaza mucho mayor de la que preocupa rme. Los caimanes haban acabado con los despojos que Harkat les haba lanzado. Ahor a venan a por un nuevo bocado: yo! CAPTULO 10 Dando la espalda a los caimanes, trep por la ribera. Podra haberlo conseguido si el sapo no hubiera vuelto a golpearme con su lengua, esta vez enlazndola alreded or de mi cuello y hacindome girar hacia l. El sapo no tena poder suficiente para ti rar de m todo el camino hasta el montculo, pero aterric cerca de l. Al levantarme de un salto, jadeando sin aliento, descubr al primero de la oleada de caimanes, y s upe que nunca llegara a tiempo a la ribera. Me mantuve firme, preparndome para afrontar el desafo del caimn. Mi propsito era a trapar sus mandbulas y mantenerlas cerradas; no podra hacer mucho dao con sus dimin utas garras delanteras. Pero aun asumiendo que pudiera hacer eso, de ningn modo p odra enfrentarme al resto de la manada, que llegaba rpidamente en pos del que vena en cabeza. Vi vagamente a Harkat chapoteando en el agua, precipitndose en mi ayuda, pero l a lucha ya habra acabado mucho antes de que llegara hasta m. El primer caimn vino h acia m, con un brillo cruel en los ojos, y el morro levantado mientras dejaba al descubierto sus colmillos (tantos, tan largos, tan afilados!) para despanzurrarme . Separ las manos y empec a juntarlas... ...cuando, sobre la ribera, a mi izquierda, apareci una figura que chill algo in inteligible mientras agitaba los brazos en el aire. Hubo un potente destello de luz en el cielo. Instintivamente me cubr los ojos c on las manos. Cuando las apart segundos despus, vi que el caimn haba errado su ataqu e y encallado en la ribera. Los otros caimanes se hallaban inmersos en el caos, nadando en crculos y chocando unos con otros. Sobre el montculo, el sapo haba bajad o la cabeza y croaba profundamente, sin prestarme atencin. Mi mirada pas de los caimanes a Harkat (que se haba detenido, confundido), y lue go a la figura sobre la ribera. Al bajar los brazos, vi que era una persona (una mujer!). Y al dar un paso fuera de las sombras de los rboles, revelando sus largo s cabellos revueltos y su cuerpo envuelto en cuerdas, la reconoc. -Evanna? -grit, sin poder crermelo. -Ha estado muy justito, incluso para mi nivel -gru la bruja, detenindose al borde del foso. -Evanna? -grit Harkat. -Es que hay eco? -resopl la bruja, y ech un vistazo a los caimanes y al sapo-. He lanzado un hechizo cegador temporal sobre las criaturas, pero no durar mucho. Si valoris vuestras vidas, salid de aqu, y deprisa! -Pero cmo...? Qu...? De dnde...? -tartamude. -Ya hablaremos de eso en... tierra firme -dijo Harkat mientras cruzaba para re unirse conmigo, rodeando cuidadosamente a los alborotados caimanes-. Conseguiste los globos? -S -dije, sacndome uno de debajo de la camisa-. Pero cmo es que ella...? -Ms tarde! -me espet Harkat, empujndome hacia la seguridad. Atajando mis preguntas, me dirig con paso vacilante hacia la ribera y sal a rast ras de las sucias aguas del foso. Evanna me cogi de la camisa por detrs y me puso en pie. Luego agarr la tnica de Harkat y lo levant tambin.

-Vamos -dijo, emprendiendo la retirada-. Ser mejor no estar aqu cuando se les de speje la vista. Ese sapo tiene mal carcter y podra venir saltando a por nosotros. Harkat y yo nos detuvimos a pensar qu pasara si un sapo de aquel tamao saltara so bre nosotros. Luego corrimos tras la bruja tan rpido como nuestras fatigadas pier nas nos lo permitieron. ***

Evanna haba instalado su campamento en una herbosa isla a unos cuantos cientos de metros de la isla del sapo. Haba un fuego ardiendo cuando salimos a rastras de l pantano, y encima de l, una cazuela en la que burbujeaba un estofado de verdura s. Una muda de ropa nos estaba esperando para reemplazar la que llevbamos: una tni ca azul para Harkat, unos pantalones marrn oscuro y una camisa para m. -Quitaos esos harapos, secaos y vestos -orden Evanna, yendo a vigilar el estofad o. Harkat y yo paseamos la mirada de la bruja al fuego, y de ste a la ropa. -Probablemente parecer una pregunta estpida -dije-, pero nos estaba esperando? -Por supuesto -dijo Evanna-. Estoy aqu desde la semana pasada. Imaginaba que no llegarais tan pronto, pero no quera arriesgarme a perderos. -Cmo supo... que venamos? -pregunt Harkat. -Por favor -suspir Evanna-. Conocis mis poderes mgicos y mi habilidad para predec ir acontecimientos futuros. No me molestis con preguntas innecesarias. -Entonces, dganos por qu est aqu -la inst-. Y por qu nos rescat. Segn recuerdo, ust siempre ha dicho que no puede involucrarse en nuestra lucha. -No en vuestra lucha con los vampanezes -dijo Evanna-. Pero tratndose de caiman es y sapos, tengo carta blanca. Y ahora, por qu no os cambiis esas ropas mojadas y comis un poco de este delicioso estofado antes de que volvis a darme la lata con v uestras malditas preguntas? Ya que era muy incmodo estar all parados, mojados y hambrientos, hicimos lo que la bruja nos dijo. Tras una comida rpida, mientras nos chupbamos los dedos, le pre gunt a Evanna si nos poda decir dnde estbamos. -No -respondi. -Puede transportar a Darren... de regreso a casa? -pregunt Harkat. -Yo no voy a ninguna parte! -objet inmediatamente. -Te libraste por los pelos de ser... devorado por los caimanes -gru Harkat-. No dejar que arriesgues tu... vida otra... -Es una discusin intil -le interrumpi Evanna-. No tengo el poder de transportar a ninguno de vosotros de regreso. -Pero usted fue capaz de... llegar hasta aqu -arguy Harkat-. Debera ser capaz de. .. volver. -Las cosas no son tan simples como parecen -dijo Evanna-. No puedo explicarlo sin revelar hechos que debo mantener en secreto. Slo os dir que no llegu aqu del mis mo modo que vosotros, y no puedo abrir un portal entre la realidad que conocis y s ta. Slo Desmond Tiny puede hacerlo. No tena sentido seguir insistindole (a la bruja, como a Mr. Tiny, no se le podan plantear ciertas cuestiones), as que lo dejamos estar. -Puede decirnos algo sobre la bsqueda que llevamos a cabo? -pregunt en cambio-. Adn de tenemos que ir a continuacin o qu debemos hacer? -Lo que os puedo decir es que voy a ser vuestra gua durante el siguiente tramo de vuestra aventura -dijo Evanna-. Por eso intervine: como participo en vuestra bsqueda, puedo jugar un papel ms activo en ella, al menos por un tiempo. -Va a venir con nosotros? -exclam, encantado ante la idea de tener a alguien que nos mostrara el camino. -S -sonri Evanna-, pero slo por breve tiempo. Estar con vosotros durante, tal vez, diez u once das. Despus de eso, seguiris solos. -Se levant y empez a alejarse de nos otros-. Ahora, podis descansar -dijo-. Aqu nada perturbar vuestro sueo. Yo volver por la tarde, y partiremos. -Adnde? -pregunt Harkat. Pero si la bruja lo escuch, no se molest en responder, y s egundos despus, ya se haba ido. Puesto que no podamos hacer nada ms, Harkat y yo nos hicimos unas toscas camas sobre la hierba, nos acostamos y nos dormimos.

CAPTULO 11 Despus de desayunar, Evanna nos condujo fuera del pantano y nos dirigimos hacia el sur, atravesando ms arduas tierras baldas. No estaban tan carentes de vida com o el desierto que habamos cruzado, pero creca muy poco bajo el Sol rojizo, y los a nimales eran esquelticos y de piel dura. En los das y las noches que siguieron, sondeamos astutamente a la bruja en busc a de pistas sobre dnde estbamos, quin haba sido Harkat, para qu eran los globos gelat inosos, y qu haba ms adelante. Dejbamos caer las preguntas en conversaciones corrien tes, esperando pillar a Evanna desprevenida. Pero era tan sagaz como una serpien te y nunca dej que se le escapara nada. A pesar de su irritante renuencia a revelar cualquier cosa sobre nuestras circ unstancias, era una grata compaera de viaje. Cada noche preparaba la zona para do rmir (poda montar un campamento en unos segundos) y nos deca qu podamos comer y qu n o (muchos animales y plantas eran venenosos o indigestos). Adems contaba cuentos y cantaba canciones para entretenernos durante las largas y duras horas de march a. Le pregunt varias veces cmo iba la Guerra de las Cicatrices, y qu planeaban Vanch a March y los otros Prncipes y Generales. Ella se limitaba a menear la cabeza ant e tales preguntas y deca que an no poda hablar de ello. A menudo hablbamos de Mr. Crepsley. Evanna haba conocido al vampiro mucho antes que yo, y poda decirme cmo haba sido cuando era ms joven. Me pona triste hablar de mi amigo perdido, pero era una especie de tristeza clida, no como la fra miseria que experiment en las primeras semanas que siguieron a su muerte. Una noche, cuando Harkat estaba durmiendo y roncando estrepitosamente (Evanna haba confirmado lo qu e l ya sospechaba, que poda respirar el aire de aqu, as que prescinda de su mscara), l e pregunt a Evanna si era posible comunicarse con Mr. Crepsley. -Mr. Tiny tiene el poder de hablar con los muertos -dije-. Usted puede? -S -respondi-, pero slo puedo hablar con aquellos espritus que permanecen atrapado s en la Tierra despus de su muerte. La mayora de las almas de las personas se van. .., aunque nadie sabe con certeza a dnde, ni siquiera mi padre. -Entonces, no puede establecer contacto con Mr. Crepsley? -pregunt. -Afortunadamente, no -sonri-. Larten ha dejado para siempre el plano fsico. Me g usta pensar que est con Arra Sails y otros seres amados en el Paraso, esperando al resto de sus amigos. Arra Sails era una vampiresa. Ella y Mr. Crepsley haban estado "casados" una ve z. Muri cuando un vampiro traidor (Kurda Smahlt) introdujo furtivamente a una ban da de vampanezes en la Montaa de los Vampiros. Pensar en Arra y en Kurda me llev a reflexionar sobre el pasado, y le pregunt a Evanna si habra habido algn modo de ev itar la sangrienta Guerra de las Cicatrices. -Si Kurda nos hubiera contado lo del Seor de los Vampanezes, habra habido alguna diferencia? O si l se hubiera convertido en Prncipe, tomado el control sobre la Pie dra de Sangre y obligado a los Generales a someterse a los vampanezes? Estara vivo Mr. Crepsley? Y Arra? Y todos los otros que murieron en la guerra? Evanna dej escapar un profundo suspiro. -El tiempo es como un rompecabezas -dijo-. Imagina una caja gigantesca llena d e billones de piezas de millones de rompecabezas: eso es el futuro. Al lado hay un tablero enorme, cubierto parcialmente por fragmentos del rompecabezas complet o: eso es el pasado. Los que estn en el presente meten la mano a ciegas en la caj a del futuro cada vez que deben tomar una decisin, sacan una pieza del rompecabez as y la colocan en un lugar del tablero. Una vez que se ha aadido una pieza, infl uye en la forma y designio final del rompecabezas, y no sirve de nada tratar de imaginar cmo habra sido si se hubiera escogido una pieza distinta. -Hizo una pausa -. A menos que seas Desmond Tiny. l pasa la mayor parte del tiempo pensando en el rompecabezas y contemplando patrones alternativos. Pens en ello durante un buen rato antes de volver a hablar. -Lo que est diciendo es que no tiene sentido preocuparse por el pasado, porque n o se puede cambiar?

-Bsicamente -asinti, y se inclin hacia delante, con un intenso resplandor en el o jo verde y un dbil destello en el marrn-. Un mortal puede volverse loco pensando e n la naturaleza del rompecabezas universal. Preocpate slo por los problemas del pr esente y te ir bien. Fue una conversacin extraa a la que volv a menudo, no slo aquella noche cuando int entaba conciliar el sueo, sino tambin durante los momentos ms plcidos de las semanas de pruebas que nos quedaban por delante. *** Once das despus de que Evanna me rescatara de las fauces del caimn, llegamos a la orilla de un inmenso lago. Al principio cre que era un mar (no poda ver el lado o puesto), pero cuando prob el agua, la encontr fresca, aunque muy amarga. -Aqu es donde debo dejaros -dijo Evanna, contemplando las oscuras aguas azules, y luego alz los ojos hacia el cielo nublado. El tiempo haba cambiado en el transc urso del viaje; ahora, nubes y lluvia constituan la norma. -Cmo se llama el lago? -pregunt Harkat, esperando (como yo) que fuera el Lago de las Almas, aunque en el fondo ambos sabamos que no lo era. -No tiene nombre -dijo Evanna-. Es una formacin relativamente nueva, y los sere s sensibles de este planeta an no lo han descubierto. -Quiere decir que aqu hay gente? -inquiri bruscamente Harkat. -S -respondi la bruja. -Y por qu no hemos visto a nadie? -pregunt yo. -ste es un planeta grande -dijo Evanna-, pero hay poca gente. Puede que encontri s alguna antes de que vuestra aventura llegue a su fin, pero no os distraigis: es tis aqu para descubrir la verdad sobre Harkat, no para juguetear con los nativos. Y ahora, queris que os ayude a hacer una balsa, o prefers hacerla vosotros solos? -Para qu necesitamos una balsa? -pregunt. Evanna seal el lago. -Tres oportunidades, genio. -No podemos rodearlo? -inquiri Harkat. -Podis, pero no os lo aconsejo. Lanzamos un suspiro; cuando Evanna deca eso, ya sabamos que no tenamos muchas opc iones. -De qu la haremos? -pregunt-. Hace das que no veo ningn rbol. -Estamos cerca de los restos de un bote -dijo Evanna, yendo hacia la izquierda -. Podemos desmontarlo y utilizar la madera. -Cre que haba dicho que ninguna... persona de aqu haba encontrado este lago -dijo Harkat, pero si la bruja oy la cuestin, no le prest atencin. Como un kilmetro ms arriba de la pedregosa orilla del lago, hallamos los restos blanqueados de un pequeo bote de madera. Las primeras tablas que arrancamos estab an hmedas y podridas, pero debajo haba tablas ms fuertes. Las amontonamos en una pi la ordenada, clasificndolas por su longitud. -Cmo vamos a juntarlas? -pregunt cuando estuvimos listos para empezar la construc cin-. No hay clavos. Me sequ la lluvia de la frente; haba estado lloviznando constantemente durante l a ltima hora. -El constructor del bote utiliz barro para juntar las tablas -dijo Evanna-. No tena cuerdas ni clavos, ni intencin de navegar en l; lo construy simplemente para ma ntenerse ocupado. -El barro no mantendr la balsa unida una vez que... estemos en el agua -observ H arkat con suspicacia. -As es -respondi Evanna, sonriendo con satisfaccin-. Por eso vamos a atar muy bie n las tablas con cuerdas. La rechoncha bruja empez a desenrollarse las cuerdas que se enlazaban alrededor de su cuerpo. -Quiere que miremos a otro lado? -pregunt. -No es necesario -ri-. No pienso quedarme desnuda! La bruja desenroll un trozo de cuerda increblemente largo, de cientos de metros de longitud, sin que el volumen de las cuerdas que rodeaban su cuerpo hubiera me

nguado, y cuando par segua tan discretamente cubierta como al principio. -Ya est! -gru-. Esto debera bastar. Pasamos el resto del da construyendo la balsa, con Evanna ejerciendo de diseador a, ejecutando mgicos acortamientos cuando estbamos de espaldas, haciendo as nuestro trabajo mucho ms rpido y fcil de lo que habra sido. No result una gran balsa cuando acabamos, dos metros y medio de largo por dos de ancho, pero iba bien para los d os y podamos tumbarnos cmodamente en ella. Evanna no iba a decirnos qu anchura tena el lago, pero s que tendramos que navegar hacia el sur y dormir en la balsa al men os unas cuantas noches. La balsa flotaba estupendamente cuando la probamos, y au nque no tenamos velas, fabricamos unos remos con las tablas sobrantes. -Ahora os ir muy bien -dijo Evanna-. No podris encender un fuego, pero los peces nadan cerca de la superficie del lago. Cogedlos y comoslos crudos. Y el agua, au nque desagradable, se puede beber. -Evanna... -empec, y seguidamente carraspe con embarazo. -Qu pasa, Darren? -pregunt la bruja. -Los globos gelatinosos -murmur-. Va a decirnos para qu sirven? -No -respondi-. Y no es eso lo que queras preguntar. Sultalo, vamos. Qu te preocupa ? -La sangre -suspir-. Hace siglos que no bebo sangre humana. Estoy sintiendo los efectos secundarios; mi fuerza y mis reflejos han disminuido mucho. Si sigo as, morir. Y me preguntaba si podra beber su sangre... Evanna sonri pesarosamente. -Con gusto te lo permitira, pero no soy humana, y mi sangre no es apta para su consumo. Te sentiras mucho peor despus! Pero no te preocupes. Si los hados son buen os, encontrars pronto una fuente de la que nutrirte. Si no -aadi oscuramente-, tend rs problemas ms graves de los que preocuparte. "Ahora -dijo la bruja, alejndose de la balsa-, debo dejaros. Cuanto antes os va yis, antes llegareis a la otra orilla. Slo una cosa ms (que no os haba dicho antes p orque as tena que ser), y me ir. No puedo deciros lo que os reserva el futuro, pero puedo daros un consejo: para pescar en el Lago de las Almas, debis tomar prestad a una red que ha sido usada para pescar muertos. Y para acceder al Lago, necesit areis el lquido sagrado del Templo del Grotesco. -El Templo del Grotesco? -preguntamos inmediatamente Harkat y yo. -Lo siento -refunfu Evanna-. Puedo deciros eso, pero nada ms. -La bruja nos salud con la mano y dijo-: Suerte, Darren Shan. Suerte, Harkat Mulds. Y antes de poder responderle, dio un salto y se alej movindose a una velocidad mg ica, perdindose de vista en cuestin de segundos en la oscuridad que preceda a la no che. Harkat y yo nos miramos en silencio, luego nos dimos la vuelta y colocamos nue stras escasas posesiones en la balsa. Separamos los globos gelatinosos en tres m ontones: uno para Harkat, otro para m y otro envuelto en un pedazo de tela atada a la balsa, y partimos en la creciente oscuridad a travs de las fras y tranquilas aguas del lago sin nombre. CAPTULO 12 Remamos durante la mayor parte de la noche, esperando que fuese en lnea recta ( puesto que all no pareca haber corrientes que nos arrastraran en direccin alguna), descansamos unas horas al amanecer, y empezamos a remar de nuevo, esta vez naveg ando hacia el sur, guindonos por la posicin del Sol. Al tercer da ya nos moramos de aburrimiento. No haba nada que hacer en medio de aquel lago tranquilo, y ningn cam bio en el paisaje: azul oscuro por abajo, y, principalmente, gris inalterable po r arriba. Pescar nos distraa durante un ratito cada da, pero los peces eran abunda ntes y fciles de capturar, as que pronto volvamos a los remos y al descanso. Para entretenernos, inventbamos juegos utilizando los dientes que Harkat le haba quitado a la pantera muerta. No haba muchos juegos de palabras a los que pudiramo s jugar con tan pequeo conjunto de letras, pero al dar a cada letra un nmero, podam os hacer como si los dientes fueran dados y disfrutar de sencillos juegos de aza r. No tenamos nada con que apostar, as que usbamos como fichas las espinas de los p

eces que atrapbamos, simulando que representaban vastas sumas de dinero. Durante un perodo de descanso, mientras Harkat estaba limpiando los dientes (to mndose su tiempo para alargar la labor), cogi un largo incisivo, el que estaba mar cado con la K, y frunci el ceo. -Est hueco -dijo, sostenindolo en alto y mirando al travs. Se lo llev a la ancha b oca y sopl a travs de l, volvi a levantarlo y luego me lo pas. Estudi el diente contra la luz griscea del cielo, entornando los ojos para verlo mejor. -Es muy fino -observ-. Y es ms ancho en la base y ms estrecho en la punta. -Es casi como si... hubieran hecho un agujero a travs de l-dijo Harkat. -Cmo? Y para qu? -pregunt. -No lo s -respondi Harkat-. Pero es el nico que... est as. -Tal vez lo hizo un insecto -suger-. Un parsito que habita en los dientes de los animales y se abre camino royendo hacia arriba, alimentndose del material del in terior. Harkat me mir fijamente un instante, y luego abri la boca todo lo que pudo y far full: -Mrame los dientes, rpido! -Primero los mos! -chill, comprobando ansiosamente mis dientes con la lengua. -Tus dientes son ms duros... que los mos -dijo l-. Yo soy ms vulnerable. Como eso era cierto, me inclin hacia delante para examinar los agudos dientes g rises de Harkat. Los estudi minuciosamente, pero no hall signos de que hubieran si do invadidos. A continuacin, Harkat examin los mos, pero tambin estaban sansimos. Des pus de eso nos quedamos ms tranquilos (aunque estuvimos toquetendolos con la lengua durante las horas siguientes!), y Harkat volvi a limpiar los dientes, dejando a u n lado el del agujero, ligeramente alejado de los dems. *** Aquella cuarta noche, mientras dormamos el uno junto al otro en mitad de la bal sa despus de muchas horas remando, fuimos despertados por un atronador aleteo sob re nuestras cabezas. Nos despertamos bruscamente y nos sentamos de golpe, cubrind onos las orejas para ahogar el ruido. Aquel sonido no se pareca a nada que hubier a odo antes, imposiblemente pesado, como si un gigante estuviera sacudiendo las sb anas de su cama. Iba acompaado de una fuerte y fra rfaga de aire que ondul el agua y balance nuestra balsa. Era una noche oscura, sin un resquicio entre las nubes, y no podamos ver qu produca aquel ruido. -Qu es eso? -susurr. Harkat no pudo orme a causa del ruido, as que lo repet, aunque no muy alto, por miedo a revelar nuestra posicin a lo que fuera que estuviera all arriba. -Ni idea -respondi Harkat-. Pero hay algo... familiar en ello. Lo he odo antes.. . pero no logro recordar dnde. El aleteo se desvaneci cuando la cosa sigui su camino, las aguas se calmaron y n uestra balsa se afianz, dejndonos temblorosos pero indemnes. Cuando hablamos de el lo ms tarde, llegamos a la conclusin de que debi haber sido alguna especie de ave e norme. Pero en mi interior, presenta que sa no era la respuesta, y por la expresin preocupada de Harkat y su incapacidad para volver a conciliar el sueo, no me caba duda de que l tambin lo intua. Por la maana remamos ms rpido que de costumbre, sin hablar apenas del ruido que h abamos odo la noche anterior, pero mirando hacia el cielo a menudo. Ninguno de nos otros poda explicar por qu aquel ruido nos haba alarmado tanto; pero presentamos que tendramos serios problemas si la criatura volva a la luz del da. Pasamos tanto tiempo mirando hacia las nubes que no fue hasta primeras horas d e la tarde, durante un breve descanso, que al mirar hacia delante nos dimos cuen ta de que haba tierra a la vista. -A qu distancia crees... que est? -pregunt Harkat. -No estoy seguro -respond-. A cuatro o cinco kilmetros? La tierra era llana, pero ms all haba montaas, elevadas cumbres grises mezclndose c on las nubes, razn por la cual no nos habamos percatado antes. -Podremos llegar pronto all si... remamos con fuerza -coment Harkat.

-Pues rememos -gru, y nos entregamos a la tarea con renovada energa. Harkat poda r emar ms deprisa que yo (puesto que mis fuerzas disminuan rpidamente a consecuencia de no tener sangre humana que beber), pero agach la cabeza y obligu a mis msculos a realizar su mximo esfuerzo. Ambos estbamos ansiosos por llegar a tierra, donde al menos podramos hallar algn arbusto bajo el que ocultarnos si furamos atacados. Habamos cubierto ms o menos la mitad del trayecto, cuando el aire reverber sobre nuestras cabezas con el mismo aleteo pesado que haba interrumpido nuestro sueo. Rfa gas de viento azotaron el agua a nuestro alrededor. Nos detuvimos, mirando hacia arriba, y descubrimos que algo planeaba en las alturas. Pareca pequeo, pero eso e ra por lo alto que estaba. -Qu demonios es eso? -jade. Harkat mene la cabeza en respuesta. -Debe ser inmenso -murmur- si sus alas producen... tanta agitacin desde esa altu ra. -Crees que nos habr descubierto? -pregunt. -Si no, no estara ah, planeando -respondi Harkat. El aleteo y el viento que lo acompaaba se detuvieron, y la figura se precipit ha cia nosotros a una velocidad escalofriante, hacindose ms y ms grande a cada segundo . Pens que pretenda torpedearnos con su cuerpo, pero fren su cada a unos diez metros de la balsa. Entonces descendi lentamente, desplegando sus alas gigantescas y al eteando despacio para mantenerse en equilibrio. El ruido era ensordecedor. -Es... lo que... creo que es? -grit, aferrado a la balsa mientras las olas se ab atan sobre nosotros, con los ojos desorbitados, incapaz de creer que aquel monstr uo fuera real. Dese de todo corazn que Harkat me dijera que estaba alucinando. -S! -grit Harkat, haciendo aicos mis deseos-. Saba que... lo conoca! La Personita se arrastr hasta el borde de la balsa para contemplar a la magnfica aunque aterradora criatura mitolgica. Estaba petrificado, como yo, pero sus ojos verdes brillaban de excitacin. -Lo haba visto antes... en mis pesadillas -grazn, su voz apenas audible bajo el aleteo de las alas extendidas-. Es un dragn! CAPTULO 13 Jams en mi vida haba visto nada ms asombroso que aquel dragn, y pese a encontrarme paralizado por el miedo, me encontr admirndolo, incapaz de reaccionar ante la ame naza que representaba. Aunque resultaba imposible calcular exactamente sus dimen siones, deba tener unos veinte metros de envergadura alar. Las alas eran de un de sigual color verde plido, gruesas donde se unan al cuerpo, pero delgadas en sus ex tremos. El cuerpo del dragn meda unos siete u ocho metros desde el morro hasta la punta de la cola. Me hizo pensar en el cuerpo ahusado de una serpiente (por lo escamos o), aunque tena un tronco redondeado y prominente que se iba estrechando hacia la cola. Sus escamas eran de un desvado color rojizo dorado por debajo. Por lo que llegu a ver de la espalda del dragn, por encima era verde oscuro, veteado de rojo. Tena un par de largas patas delanteras acabadas en garras afiladas, y dos extrem idades ms cortas a un cuarto de camino de la parte posterior de su cuerpo. Su cabeza era ms parecida a la de un caimn que a la de una serpiente, larga y pl ana, con dos ojos amarillos sobresaliendo por encima de sus prominentes y grande s fosas nasales, y una flexible mandbula inferior que pareca capaz de abrirse lo s uficiente para devorar grandes animales. Su faz era de un color prpura oscuro, y sus cuernos, sorprendentemente pequeos, puntiagudos y situados junto a los ojos. No tena dientes que yo pudiera ver, pero las encas de sus fauces parecan duras y co rtantes. Tena una lengua larga y bifurcada, que haca chasquear indolentemente entr e sus labios mientras penda en el aire, y nos miraba fijamente. El dragn nos observ durante unos cuantos segundos ms, batiendo las alas sin cesar , flexionando las zarpas, las pupilas abiertas y dilatadas. Luego, replegando la s alas, se lanz bruscamente, con las patas delanteras extendidas, las garras al d escubierto y la boca cerrada... en direccin a la balsa! Con un grito de sorpresa, Harkat y yo reaccionamos de repente y nos tiramos de

bruces. El dragn pas chillando por encima de nuestras cabezas. Una de sus zarpas me golpe en el hombro izquierdo y me arroj contra Harkat. Tras separarnos bruscamente, me sent, frotndome el hombro magullado, y vi al dra gn girar suavemente en el aire, dar marcha atrs e iniciar otro ataque. Esta vez, e n lugar de tirarse sobre la balsa, Harkat agarr su remo y lo enarbol hacia el dragn , lanzndole al monstruo un rugido desafiante. El dragn respondi con un furioso chil lido (un sonido estridente) y se desvi. -Levntate! -me grit Harkat. Mientras luchaba por ponerme en pie, me entreg mi remo con rudeza, se arrodill y se puso a remar desesperadamente-. Mantenlo alejado... si puedes -jade-. Intentar llegar... hasta la costa. Nuestra nica oportunidad es.. . llegar a tierra y confiar en que podamos... ocultarnos. Sostener el remo era una agona, pero ignor el dolor de mi hombro y mantuve en al to el pedazo de madera, apuntndolo hacia el dragn como una lanza y deseando silenc iosamente que Harkat remara an ms rpido. Arriba, el dragn volaba en crculos, con los ojos amarillos fijos en la balsa, lanzando chillidos de vez en cuando. -Va a matarnos -murmur. -Qu? -gru Harkat. -Nos est estudiando. Observando nuestra rapidez, analizando nuestra fuerza, cal culando nuestras debilidades. -Baj el remo-. Deja de remar. -Ests loco? -exclam Harkat. -Nunca llegaremos -dije tranquilamente-. Estamos demasiado lejos. Ser mejor res ervar nuestras fuerzas para luchar. -Cmo diablos crees... que vamos a luchar contra un dragn? -buf Harkat. -No lo s -suspir-. Pero no podemos dejarlo atrs, as que ms vale estar descansados c uando ataque. Harkat dej de remar y se qued de pie junto a m, mirando fijamente al dragn con sus ojos verdes incapaces de parpadear. -Tal vez no ataque -dijo con vano optimismo. -Es un depredador -repliqu-, como la pantera y los caimanes. La cuestin no es si atacar, sino cundo. Los ojos de Harkat fueron del dragn a la costa, y se humedeci los labios. -Y si nadamos? No seramos tan visibles... en el agua. As le resultara ms difcil... a traparnos. -Es cierto -admit-, pero no podramos defendernos. No saltaremos a menos que no q uede ms remedio. Mientras tanto, afilemos nuestros remos. Saqu uno de mis cuchillos y empec a tallar el extremo de mi remo. Harkat hizo lo mismo con el suyo. A los pocos segundos de ponernos a trabajar con los remos, e l dragn (quiz presintiendo nuestras intenciones) atac, interrumpiendo bruscamente n uestros preparativos. Mi primer impulso fue agacharme, pero me mantuve firme junto a Harkat y ambos levantamos nuestros remos en actitud defensiva. En esta ocasin, el dragn no solo n o fren su acometida, sino que pas an ms bajo que antes y nos embisti con su dura cabe za y sus hombros, con las alas prietamente replegadas. Le pinchamos con los remo s, pero stos se partieron contra sus duras escamas sin causarle el menor dao. El dragn choc con la balsa. La fuerza del impacto nos hizo salir despedidos de e lla, hundindonos en las profundas aguas. Sal jadeando y manoteando furiosamente. H arkat flotaba a varios metros de m, igualmente sin aliento y magullado tras el en contronazo. -Volvamos... a la... balsa! -grit. -Es intil! -exclam, sealando los restos de la balsa, que haba sido reducida a astil las. El dragn planeaba sobre nuestras cabezas, casi perpendicular al lago, con la cola enroscada bajo su cuerpo escamoso. Nad hacia donde estaba Harkat balancendos e de un lado a otro, y elevamos temerosamente los ojos hacia el lagarto volador. ? -A qu espera? -resoll Harkat-. Estamos a su merced. Por qu no acaba... con nosotros

-Parece que se est hinchando -observ, mientras el dragn, con la boca cerrada, inh alaba con fuerza ensanchando sus fosas nasales-. Es casi como si estuviera prepa rndose para... -Me detuve, con el rostro blanco-. Por las entraas de Charna! -Qu? -exclam Harkat.

-Has olvidado por qu son famosos los dragones? Harkat se qued mirndome, sin la menor idea, hasta que cay en la cuenta. -Escupen fuego! Nuestros ojos se clavaron en el pecho del dragn, que se expanda sin cesar. -yeme bien -dije, agarrando a Harkat por la tnica-. Cuando diga "hndete", implsate hacia el fondo del lago con todas tus fuerzas, y qudate abajo hasta que ya no pu edas aguantar la respiracin. -An estar ah... cuando salgamos -dijo Harkat abatidamente. -Es posible -admit-, pero con suerte, slo podr escupir fuego una vez. -Y en qu se basa esa... teora? -pregunt Harkat. -En nada -repuse, forzando una temblorosa sonrisa-. Slo lo espero. No haba tiempo para seguir discutiendo. Arriba, el dragn, enroscando y desenrosc ando la cola, balance la cabeza hacia nosotros. Esper hasta el ltimo instante, y en tonces grit "Hndete!", y Harkat y yo nos dimos la vuelta al mismo tiempo y nos sume rgimos, impulsndonos con fuerza hacia abajo con las manos y los pies. Mientras descendamos, un resplandor rojo ilumin el agua a nuestro alrededor. Lue go se volvi ms caliente y empez a burbujear. Pataleando an ms fuerte, nadamos lejos d e la zona peligrosa, bajando hacia la oscuridad de las aguas ms profundas. Una ve z a salvo, nos detuvimos y miramos hacia arriba. El lago haba vuelto a oscurecers e y no podamos ver al dragn. Aferrados el uno al otro, con la boca cerrada, espera mos hasta que ya no pudiramos aguantar la respiracin. Mientras flotbamos asustados en medio del silencio, se produjo una enorme zambu llida y el dragn vino atravesando las aguas hacia nosotros. No tuvimos tiempo de esquivarlo. Antes de darnos cuenta de lo que ocurra, el dragn nos enganch con sus g arras, arrastrndonos a mayor profundidad, y luego se dio la vuelta y nad hacia la superficie. Emergiendo de las aguas, el dragn lanz un chirrido triunfal y se elev en el aire, con Harkat atrapado en una de sus garras, y yo en la otra. Me tena cogido por el brazo izquierdo, sujetndome con fuerza, y no poda liberarme. -Darren! -grit Harkat mientras nos elevbamos cada vez ms alto en el cielo, alzndono s sobre la costa-. Puedes... soltarte? -No! -grit-. Y t? -Creo que s! Slo tiene agarrada... mi tnica! -Entonces, sultate! -vocifer. -Y t qu...? -No te preocupes por m! Sultate mientras puedas! Harkat maldijo amargamente, y luego agarr la parte posterior de su tnica, por do nde el dragn le haba cogido, y tir bruscamente. El ruido de las alas del dragn me im pidi or el rasgn, pero, de repente, Harkat estaba libre y cayendo, y aterriz en el l ago con un fortsimo chapuzn. El dragn lanz un siseo de frustracin y vol en crculos, con evidentes intenciones de ir nuevamente a por Harkat. Ahora estbamos a punto de tomar tierra en la misma o rilla del lago. -Para! -le grit al dragn con impotencia-. Djalo en paz! Ante mi asombro, el dragn se detuvo cuando le grit, y se qued mirndome con una ext raa expresin en sus gigantescos ojos amarillos. -Djalo -musit desesperadamente. Y luego, dejndome llevar por un terror ciego, le grit a la bestia-: Sultame, hijo de...! Antes de llegar a completar mi exabrupto, el dragn contrajo inesperadamente sus garras, y de repente me encontr cayendo del cielo como una piedra. Slo tuve tiemp o de preguntarme si me encontraba sobre el lago o sobre la tierra. Luego me golp e duramente (en la tierra o en el agua?) y el mundo se volvi negro. CAPTULO 14 Cuando abr los ojos, estaba tumbado en una hamaca. Pens que haba vuelto al Cirque du Freak. Mir a mi alrededor buscando a Harkat para contarle el extrao sueo que ha ba tenido (lleno de panteras negras, sapos gigantes y dragones), pero cuando lo h ice, vi que me encontraba en una chabola mal construida. Haba un hombre extrao, de

pie, cerca de m, estudindome con unos ojillos brillantes, mientras acariciaba un largo cuchillo curvo. -Quin es usted? -grit, cayndome de la hamaca-. Dnde estoy? -Calma -dijo el hombre, riendo para sus adentros mientras dejaba el cuchillo a un lado-. Perdona'l susto, joencito. T'estaba vigilando mientras dormas. Por aqu hay una barbarid de cangrejos y escorpiones. No quera que te brincaran pa'ncima mi entras te recuperabas. Harkat! -bram-. Tu pequeo amigo ya'st despierto! La puerta de la chabola se abri y entr Harkat. Las tres cicatrices de su pelea c on la pantera seguan siendo notorias, pero, aparte de eso, no tena mal aspecto. -Buenas tardes, Bello Durmiente -dijo, con una amplia sonrisa-. Has estado inc onsciente... casi dos das. -Dnde estamos? -pregunt, incorporndome agitadamente-. Y quin es ste? -Esputos Abrams -se present el extrao, y, al dar un paso adelante, qued bajo un r ayo de Sol que entraba por un gran agujero en el techo. Era un hombre corpulento , barbudo, de estatura mediana, ojos pequeos y cejas pobladas. Su cabello negro e ra largo y rizado, atado con trocitos de cuerdas de colores. Llevaba chaqueta y pantalones de un marrn desvado, una sucia camiseta blanca, y unas botas negras, al tas hasta la rodilla. Estaba sonriendo, y pude ver que haba perdido varios diente s y que los que le quedaban estaban descoloridos y mellados-. Esputos Abrams -re piti, extendiendo una mano-. Encantao conocerte. Tom la mano del hombre (su apretn era firme) y se la estrech cautelosamente, preg untndome quin era y cmo haba llegado yo all. -Esputos te rescat del lago -dijo Harkat-. Vio al dragn atacarnos... y dejarte c aer. Te sac del agua y estaba... esperando a que te secaras cuando aparec yo. Se l lev un buen susto... al verme, pero le convenc de que era inofensivo. Te trajimos aqu, a su... hogar. Hemos estado esperando a que... despertaras. -Muchas gracias, Mr. Abrams -dije. -No ties na q'agradecerme -ri-. Yo slo te saqu del agua, igual q'abra hecho cualqu ier otro pesca. -Es pescador? -pregunt. -Algo as -sonri radiante-. Era pirata antes d'acab aqu, y sacaba gente l'agua. Per o como n'ay mucho que cultiv por estos lares, h'estao comiendo peces mayormente, des'que llegu... y pescndolos. -Un pirata? -parpade-. De verdad? -Seee, nio Darren -gru, guindome un ojo. -Salgamos fuera -dijo Harkat al ver mi confusin-. Hay comida al fuego y... tu r opa ya est seca y arreglada. Repar en que slo llevaba puestos mis calzoncillos, as que sal corriendo detrs de Ha rkat, encontr mi ropa colgada de un rbol y me la puse. Nos encontrbamos cerca de la orilla del lago, sobre una exigua zona verde en medio de un largo tramo de terr eno rocoso. La chabola haba sido construida al abrigo de dos pequeos rboles. Haba un huerto diminuto en la parte de atrs. -Ah es donde cultivo mis patatas -dijo Esputos-. No pa com (aunque cojo una o do s cuando me s'antoja), sino pa'c potn [Potn, poitn, poteen. Antiguo aguardiente irla nds. Se dice que hay que tomarlo sin pensar, porque es tremendamente fuerte. Se l e adjudican poderes mgicos y curativos, y es todo un referente de rebelda: hasta h ace poco, su fabricacin y consumo eran ilegales, pero ningn tipo de regulacin ni be neficios pudo persuadir a los irlandeses de abandonar su produccin, y lleg a conve rtirse en una forma de resistencia del pueblo irlands]. Mi abuelo era de Connemar a (Irlanda) y viva d'eso. M'ense to sus secretos. Nunca m'aba importao antes 'e lleg 'qu (prefiero'l whisky), pero como l'nico que puedo cultiv son papas, tuve q'acerlo . Ya vestido, me sent junto al fuego y Esputos me ofreci uno de los peces ensartad os en palos que tena sobre las llamas. Mord el pescado y me lo com con voracidad mi entras estudiaba en silencio a Esputos Abrams, sin saber muy bien qu pensar de l. -Alguien qui potn pa baj eso? -pregunt Esputos. -Yo de ti, no lo hara -me aconsej Harkat-. Lo prob e hizo... que me lagrimearan l os ojos. -Entonces, paso -dije. Harkat tena una alta tolerancia al alcohol, y poda beber casi cualquier cosa. Si el potn haba hecho que le lagrimearan los ojos, era probab

le que a m me arrancara la cabeza del cuello. -Venga, vamos -me anim Esputos, pasndome una jarra con un lquido transparente-. P u que te deje ciego, pero no te va mat. T'ar crec pelo n'el pecho! -Ya soy bastante peludo -re entre dientes, y me inclin hacia delante, apartando la jarra de potn-. No quisiera ser grosero, Esputos, pero quin eres, y cmo llegaste aqu? Esputos se ech a rer ante la pregunta. -Eso me pregunt se tambin, la primera vez que me vio -dijo, sealando a Harkat con el pulgar-. Le contao t de m'n los dos ltimos das. Mucho habl pa un hombre que n'a dic ho una palabra en cinco o seis aos! No qui repet t de nuevo, as que t'ar un resumen. Esputos haba sido pirata en el Lejano Oeste en los aos treinta. Aunque la pirate ra era un "arte en vas de extincin" (como l deca), an haba muchos barcos que surcaban os mares atacando a otros en los aos anteriores a la Segunda Guerra Mundial, saqu eando sus despojos. Esputos se encontr trabajando en uno de esos barcos piratas d espus de aos de servicio naval ordinario (dijo que lo haban "obligado", aunque desv i cautelosamente la mirada, y me dio la sensacin de que no estaba siendo honesto). -El Prncipe 'e los Parias se llamaba -proclam con orgullo-. Un barco 'stupendo, pequeo pero rpido. Era l'azote los mares all onde furamos. El trabajo de Esputos consista en sacar a la gente del agua si saltaba por la b orda cuando estaba siendo abordada. -Dos motivos por los que no nos gustaba deja'los ah -dijo-. Uno, que no queramos que s'ahogaran. ramos piratas, n'asesinos. El otro, que los que saltaban llevaba n joyas y otras cosas de val. Slo 'l rico ti mieo que le roben! En los ojos de Esputos volvi a aparecer aquella mirada huidiza cuando estaba ha blando de sacar a la gente del agua, pero no dije nada al respecto, por no ofend er al hombre que me haba rescatado en el lago. Una noche, el Prncipe de los Parias se encontr en medio de una violenta tormenta . Esputos dijo que fue la peor que haba vivido. -...y aguant casi t lo que 'sa vieja puerca 'e mar pu 'charle un hombre! Cuando el barco se hizo pedazos, Esputos agarr una gruesa tabla, algunas jarras de whisky y las redes que usaba para sacar a la gente del agua, y salt por la bo rda. -Lo siguiente que m'acuerdo es q'estaba n'este lago -concluy-. Sal y haba un homb re chiquito con grandes botas d'agua amarillas esperndome. -Mr. Tiny! -. Me dijo q 'aba llegao a un sitio alejao del que yo conoca, y que estaba 'trapao. Dijo q'esto era tierra 'e dragones, tremendamente peligrosos pa los humanos, pero q'aba una chabola onde 'stara a salvo. Si me quedaba aqu y vigilaba'l lago, acabaran llegando dos personas que podran hac mis sueos realidad. As que me qued aqu sin dar golpe, pes qu, encontr unas papas creciendo por ah cerca y me traje algunas pa mi huerto, y es tao 'sperando desd'entonces, unos cinco o seis aos, segn creo. Pens en ello, mirando alternativamente a Esputos y a Harkat. -A qu se refera al decir que podramos hacer tus sueos realidad? -pregunt. -Supongo que se refera a que podrais llevarme a casa. -Los ojos de Esputos se es cabulleron, inquietos-. se s'el nico sueo d'este viejo marino, volv 'onde haya mujer es y whisky, y ni una gota d'agua ms grande q'un charco a la vista. Bastante teno y a de lagos y mares! No estaba seguro de que eso fuera todo lo que el pirata estaba pensando, pero lo dej pasar y le pregunt si saba algo del pas que se extenda ante nosotros. -No mucho -respondi-. H'explorao algo, pero los dragones me tien aqu clavao casi to'l tiempo. No me gusta 'lejarme mucho con esos demonios esperando pa ca 'ncima d'uno. -Hay ms de uno? -pregunt, frunciendo el ceo. -Seee -dijo-. No 'stoy seguro cuntos hay, pero cuatro o cinco, fijo. El que te persigui s'el ms grande que visto, aunque pu q'aiga otro ms grande que no s'ocupe d' este lago. -Esto no me gusta nada -murmur. -Ni a m -dijo Harkat. Luego, se volvi hacia Esputos y le dijo-: Ensale la red. Esputos se agach detrs de la chabola y sali arrastrando una vieja red de cuerda, que desenroll y extendi en el suelo.

-Me traje dos redes -dijo-. Perd la otra hac'un par d'aos, cuand'un pez enorme m e l'arranc 'e las manos. sta la guardao bien, por si surge una emergencia. Record lo que nos haba dicho Evanna, que necesitaramos una red que hubiera sido u sada para pescar muertos si queramos descubrir quin haba sido Harkat. -Crees que sta es la red que necesitamos? -le pregunt a Harkat. -Puede que s -respondi-. Esputos dice que no ha usado esta red para... pescar mu ertos, pero tiene que serlo. -Pos claro que nunca pescao muertos! -tron Esputos, riendo dbilmente-. Pa q'iba ha cerlo? La verdad es q'estao pensando n'eso des'que Harkat me pregunt, y m'acuerdo d'un par de personas que s'ahogaron cuando las estaba sacando. As que supongo q' es posible que s'aya usao pa sac cadveres... pero por accidente. Los ojos de Esputos se haban disparado prcticamente fuera de sus rbitas, y se mova n velozmente de un lado a otro. Definitivamente, haba algo que el ex pirata no qu era contarnos. Pero no poda sonsacarle informacin sin que con ello indicara que no le crea, y no era un buen momento para arriesgarnos a ganar un enemigo. Despus de comer, debatimos qu hacer a continuacin. Esputos no saba nada del Templo del Grotesco, ni haba visto gente durante los largos y solitarios aos que haba pas ado aqu. Le haba dicho a Harkat que los dragones normalmente se aproximaban al lag o desde el sudeste. La Personita era de la opinin de que debamos ir en esa direccin , aunque no saba decir por qu: slo era un presentimiento. Como yo no tena ninguna pr eferencia personal, ced a sus deseos y acordamos ir hacia el sudeste aquella noch e, al abrigo de la oscuridad. -Me vais llev con vosotros, verdad? -pregunt Esputos ansiosamente-. Me sentira fat al si os fuerais sin m. -No sabemos qu nos vamos a encontrar -advirti Harkat al viejo ex pirata-. Podras estar arriesgando tu vida... al venir con nosotros. -No's preocupis! -dijo el pirata con una risotada-. No va s la primera vez que l' arriesgue. M'acuerdo cuando 'l Prncipe 'e los Parias cay n'una trampa cerca 'e la costa china... Una vez que Esputos empezaba a hablar de sus aventuras en el barco pirata, no haba quien lo callara. Nos obsequi con salvajes y obscenas historias de los saqueo s que haban llevado a cabo y las batallas que haban librado. Mientras, tomaba sorb os de su jarra de potn, y a medida que declinaba el da, ms elevaba la voz y ms salva jes eran sus historias. Nos cont algunas historias sper picantes sobre lo que haca c uando estaba de permiso! Finalmente, cuando empez a ponerse el Sol, se adormil y s e acurruc junto al fuego, aferrando contra el pecho su jarra de potn casi vaca. -Es todo un personaje -susurr, y Harkat emiti una suave risita. -Siento lstima por l -dijo Harkat-. Tener que estar aqu solo, durante... tanto ti empo, debe haber sido terrible. -S -admit, aunque no de corazn-. Pero hay algo raro en l, verdad? Me pone nervioso, con esa forma tan esquiva que tiene de mover los ojos de izquierda a derecha cu ando est mintiendo. -Yo tambin lo he notado -asinti Harkat-. Cuenta todo tipo de mentiras (anoche di jo que... haba estado comprometido con una princesa japonesa), pero es... slo cuan do habla de su trabajo a bordo del... Prncipe de los Parias que su mirada se vuel ve realmente esquiva. -Qu crees que est ocultando? -pregunt. -No tengo ni idea -respondi Harkat-. Y dudo que importe: aqu... no hay barcos pi ratas. -Al menos, ninguno que hayamos visto -sonre. Harkat estudi el dormido Esputos (que babeaba sobre su barba revuelta), y despus dijo en voz baja: -Podemos dejarlo atrs... si t quieres. Dormir durante horas. Si nos vamos ahora y caminamos... deprisa, nunca nos encontrar. -Crees que es peligroso? -pregunt. Harkat se encogi de hombros. -Podra serlo. Pero debe haber una razn por la que... Mr. Tiny lo puso aqu. Creo q ue deberamos llevrnoslo. Y a su red. -La red, por supuesto -convine. Y aad, aclarndome la garganta-: Y tambin est su san gre. Necesito sangre humana... y pronto.

-Ya haba pensado en ello -dijo Harkat-. Por eso le he dejado seguir... bebiendo . Quieres tomarla ahora? -Tal vez debera esperar a que se despierte y preguntrselo -suger. Harkat mene la cabeza. -Esputos es supersticioso. Piensa que soy un demonio. -Un demonio! -re. -Le expliqu lo que soy en... realidad, pero no me escuch. Al final consegu persua dirle... de que era un demonio inofensivo; un diablillo. Le tante para ver qu pens aba de los vampiros. Cree en ellos, pero piensa que son... monstruos malignos. D ijo que le clavar una estaca en... el corazn al primero que se encuentre. Creo que deberas beber... de l mientras est dormido, y no... decirle nunca lo que realmente eres. No me gustaba tener que hacerlo as (no tena reparos en beber secretamente de los extraos, pero en las raras ocasiones en que tena que beber de gente conocida, sie mpre les peda permiso), aunque ced ante el mayor conocimiento de Harkat sobre la f orma de ser de Esputos Abrams. Me acerqu furtivamente al borrachn durmiente, le descubr la pantorrilla izquierda , y tras hacerle un pequeo corte con la ua del dedo ndice, apoy mi boca en l y succio n. Su sangre era espesa y saturada de alcohol (deba haber bebido enormes cantidades de potn y de whisky a lo largo de los aos!), pero me obligu a tragarla. Cuando hub e bebido suficiente, lo solt y esper a que la sangre se secara alrededor del corte . Cuando lo hizo, lo limpi y le baj la pernera del pantaln. -Mejor? -pregunt Harkat. -S. -Solt un eructo-. No me gustara tener que beber de l a menudo (hay ms potn que s ngre en sus venas!), pero me har recuperar las fuerzas y me mantendr en forma dura nte las prximas semanas. -Esputos no despertar hasta maana -coment Harkat-. Tendremos que esperar... hasta maana por la noche para ponernos en marcha, a menos... que quieras arriesgarte a viajar durante el da. -Con dragones yendo de ac para all por encima de nuestras cabezas? No, gracias! De todas formas, un da ms de descanso no nos har dao; an me estoy recuperando de nuestr o ltimo encontronazo. -Por cierto, cmo... conseguiste que te soltara? -pregunt Harkat mientras nos acom odbamos para pasar la noche-. Y por qu se... fue volando y nos dej? Al pensar en ello, record que le haba gritado al dragn que me soltara, y le expli qu a Harkat lo ocurrido. Se qued mirndome con incredulidad, as que le guie un ojo y l e dije: -Siempre he tenido buena mano con los animales tontos! Y lo dej as, aunque me senta igualmente desconcertado por la extraa retirada del d ragn. CAPTULO 15 Pens que Esputos tendra dolor de cabeza cuando despertara, pero se encontraba en excelente forma; dijo que nunca sufra resaca. Se pas el da adecentando la chabola, ponindolo todo en orden por si regresaba alguna vez. Dej una jarra de potn en un r incn y meti el resto en un gran saco que pensaba llevar al hombro, junto con una m uda de ropa, su red de pescar, algunas patatas y rodajas de pescado seco. Harkat y yo no tenamos casi nada que llevar (aparte de los dientes de la pantera y los globos gelatinosos, la mayora de los cuales nos las habamos arreglado para llevar colgando), as que le propusimos a Esputos dividir su carga entre nosotros, pero n o quiso ni or hablar de ello. -Cada hombre carga con su propia cruz -murmur. Nos tomamos las cosas con calma durante el da. Me cort el pelo que me caa sobre l os ojos con una de las oxidadas cuchillas de Esputos. Habamos reemplazado nuestro s cuchillos hechos a mano, la mayora de los cuales habamos perdido en el lago, por cuchillos autnticos que Esputos tena tirados por all. Harkat remend los agujeros de su tnica con trozos de cuerda vieja. Cuando cay la noche, partimos en direccin sudeste hacia una sierra lejana. Esput

os se mostr sorprendentemente hosco al abandonar su chabola ("Esto's lo ms pareco a un hog que teno des'que m'ice a la mar a los doce aos", suspir), pero varios lingot azos de potn mejoraron su humor y a medianoche ya estaba cantando y bromeando. Me preocupaba que Esputos se desmayara (sus piernas temblaban ms que los globos jaleosos que portbamos), pero, pese a lo borracho que estaba, no afloj el paso en ningn momento, aunque se detena a menudo para "achicar el agua de la sentina". Cu ando acampamos tras un rbol frondoso por la maana, se qued dormido en el acto y ron c ruidosamente durante todo el da. Se despert poco antes del ocaso, se relami los la bios y alarg la mano hacia el potn. El tiempo empeor durante las noches siguientes, al dejar las tierras bajas y es calar las montaas. Llova casi constantemente, con ms fuerza que antes, empapando nu estra ropa y dejndonos mojados, helados y desolados... excepto a Esputos, cuyo po tn le calentaba y le animaba cualesquiera que fueran las condiciones. Decid probar un poco del mejunje de fabricacin casera de Esputos, para ver si poda combatir el desnimo. Un trago despus, estaba rodando por el suelo, jadeando sin aliento, con los ojos desorbitados. Esputos rea mientras Harkat echaba agua en mi garganta, y luego me inst a probarlo de nuevo. -El primer trago s'el pior -dijo, riendo entre dientes. Entre toses resollantes, declin firmemente su ofrecimiento. Era difcil formarse una opinin sobre Esputos Abrams. Buena parte del tiempo se c omportaba como un viejo marino gracioso, bruto y malhablado, pero con buen fondo . Sin embargo, al pasar ms tiempo con l, se me ocurri que gran parte de su forma de hablar pareca deliberadamente teatral: hablaba con acento cerrado a propsito, par a dar la impresin de ser un zoquete. Y haba veces en que su humor se ensombreca y m urmuraba de forma siniestra acerca de personas que le haban traicionado de un mod o u otro. -Se creen mu'mportantes y poderosos! -se puso a rugir una noche, haciendo eses, borracho, bajo el cielo nublado-. Mejores q'el viejo tonto d'Esputos. Dijeron q 'era un monstruo, que no 'ra digno 'e compart un barco con ellos. Pero les voy a'n se! Cuando les ponga las manos encima, les voy hac sufr! Nunca deca cmo se propona "ponerles las manos encima" a quienes quiera que fuesen "ellos". No le habamos dicho a Esputos de qu ao venamos, pero l saba que el tiempo ha ba seguido adelante: a menudo aluda a "nuestra generacin" o deca "las cosas eran dif erentes en mis das". Yo no vea ningn camino de vuelta para Esputos, y l tampoco (una coletilla suya, que empleaba con frecuencia cuando se autocompadeca, era "aqu est oy, y aqu morir"). Aun as, juraba que se tomara la revancha sobre "los que le hicier on dao", pese al hecho de que la gente que le disgustaba estara muerta y enterrada desde haca dcadas. Otra noche, mientras nos hablaba de sus tareas a bordo del Prncipe de los Paria s, se interrumpi y se qued mirndonos fijamente con expresin vaca. -Tuve que mat de vez en cuando -dijo con voz suave-. Los piratas somos vagabund os. Aunque no matbamos a los que robbamos, a veces tenamos q'acerlo. Si la gente no se quera rend, tenamos que pararle los pies. No podamos permit que se fueran como si n. -Pero cre que habas dicho que t no abordabas los barcos que atacabais -dije yo-. Nos dijiste que sacabas del agua a la gente que saltaba por la borda. -Seee -sonri tristemente-, pero un hombre n'el agua pu luch tanto como uno'n cubi erta. Y una muj tambin. A veces les tena que d 'na leccin. -Su mirada se despej un poc o y sonri con timidez-. Pero eso era raro. Slo lo mencionao pa que sepis que podis c onfi en m si nos vemos n'un aprieto. No soy n'asesino, pero matar si me ponen contr a las cuerdas, o pa salv n'amigo. Harkat y yo no dormimos mucho aquel da. En vez de eso, mantuvimos al roncante E sputos bajo una cautelosa vigilancia. Aunque ramos ms fuertes y estbamos en mejores condiciones que l, representaba una inquietante amenaza. Y si durante uno de sus arrebatos de embriaguez se le meta en la cabeza matarnos mientras dormamos? Discutimos la posibilidad de dejar atrs al ex pirata, pero no nos pareca justo a bandonarlo en las montaas. Aunque fuera capaz de seguirnos el paso durante nuestr as caminatas, careca de sentido de la orientacin y se habra perdido hace tiempo si hubiera estado solo. Adems, podramos necesitar sus habilidades como pescador si ll egbamos al Lago de las Almas. Ambos podamos capturar peces con las manos, pero nin

guno saba mucho de pesca. Al final decidimos mantener a Esputos con nosotros, pero acordamos no darle la espalda, dormir por turnos y quitrnoslo de encima si alguna vez llegaba a poners e violento. *** Atravesamos las montaas a paso lento pero seguro. Si hubiera hecho buen tiempo, las habramos cruzado a la carrera, pero haba llovido tanto que el terreno se haba vuelto fangoso y resbaladizo bajo los pies. Tenamos que andar con cuidado, y a me nudo nos veamos obligados a retroceder y rodear un rea que se haba hecho inaccesibl e a causa de la lluvia y el barro. -Llueve tanto normalmente? -le pregunt a Esputos. -La verdad es q'ste ha so uno los mejores aos -respondi riendo-. Tenemos veranos m uy calurosos (y largos, tambin), pero los inviernos son perros. Pero lo ms seguro 's que pare dentro d'una o dos noches; toava n'emos llegao a lo pior de la'stacin, y es raro que llueva ms d'una semana sin par n'esta poca 'el ao. Aunque las nubes haban estado retumbando, se calmaron a la maana siguiente (perm itindonos ver un bienvenido cielo azul), y por la noche, cuando partimos, estaba ms seco que cuando arribamos a la chabola de Esputos. Esa misma noche, coronamos la cima de una pequea cumbre y nos encontramos ante un abrupto descenso hacia una larga y ancha sima que se perda entre las crestas d e las montaas. El agua de la lluvia haba inundado la base de la sima, pero a los l ados haba cornisas de las que podramos servirnos. Corrimos montaa abajo y localizam os una de las cornisas ms anchas, nos atamos una cuerda en torno a la cintura for mando una cadena (yo delante, Esputos en el medio y Harkat detrs), y emprendimos la marcha sobre la rpida corriente del ro, bordendolo a paso de tortuga. Esputos lle g incluso a taponar su jarra de potn dejndola impenetrable! Amaneci un nuevo da mientras estbamos en la cornisa. No habamos visto ninguna cuev a en el acantilado, pero haba un montn de grandes agujeros y grietas. Nos desatamo s y cada uno se arrastr al interior de un agujero para descansar, fuera de la vis ta de cualquier dragn que pasara. Era extremadamente incmodo, pero estaba exhausto tras la dura ascensin y me qued dormido inmediatamente, y no despert hasta ltima ho ra del da. Tras una comida rpida (las ltimas rodajas de pescado seco de Esputos), volvimos a atarnos y nos pusimos en marcha. Un poco ms tarde empez a lloviznar, pero escamp durante el resto de la noche y proseguimos sin interrupcin. La cornisa no llegaba hasta el final de la sima, pero pudimos pasarnos a otros salientes que haba arri ba y abajo, realizando el trayecto por etapas. Poco antes del amanecer, llegamos al final de la sima y bajamos lentamente hasta una llana planicie que se extenda muchos kilmetros ante nosotros, acabando ante una masa boscosa que se extenda de izquierda a derecha hasta donde alcanzbamos a ver. Debatimos nuestras opciones. Ya que ninguno de nosotros quera volver a dormir e n un agujero del acantilado y la ruta hacia el bosque estaba cubierta de arbusto s, bajo los que podamos ocultarnos si descubramos un dragn, decidimos dirigirnos de inmediato hacia los rboles. Obligando a nuestras cansadas piernas a proseguir, t rotamos briosamente por la llanura, con Esputos alimentndose a base de potn, arreg lndoselas de algn modo para no derramar ni una gota a pesar del traqueteo de sus b razos al correr. Acampamos dentro de los lmites del bosque. Mientras Harkat le echaba un ojo a E sputos, yo dorm profundamente casi hasta el atardecer. Poco despus, Harkat y yo ca pturamos un cerdo salvaje que Esputos as con regocijo sobre una hoguera hecha a t oda prisa. As nos zampamos nuestra primera comida caliente desde que dejramos las montaas, ms de dos semanas atrs (deliciosa!). Luego nos limpiamos las manos en la hi erba y proseguimos el viaje en direccin sudeste (aunque era difcil precisarlo entr e tantos rboles), preparndonos para una larga y sombra expedicin a travs del bosque. Para nuestra sorpresa, salimos de la arboleda pocas horas antes del ocaso (el bosque era largo, pero estrecho). Nos encontramos en lo alto de un pequeo precipi cio, contemplando unos campos con la hierba ms alta y ms verde que haba visto nunca . En aquellos campos no crecan rboles, y aunque deba haber muchos arroyos alimentan

do el terreno para producir tanto verdor, quedaban ocultos por los altsimos tallo s de hierba. Slo un objeto se alzaba contra lo que de otro modo habra sido un mar de inaltera ble verdor: un enorme edificio blanco, a un par de kilmetros en lnea recta, que br illaba como un faro bajo el Sol del atardecer. Harkat y yo intercambiamos una mi rada y exclamamos simultneamente, con una mezcla de emocin y ansiedad: -El Templo del Grotesco! Esputos clav una mirada suspicaz en el edificio, escupi por el borde del precipi cio y resopl: -Problemas! CAPTULO 16 Los tallos de hierba crecan muy juntos, a un par de metros del suelo. Tuvimos q ue abrirnos paso a tajazos, como si fuera una jungla. Era un trabajo duro y lent o, y la noche cay antes de que llegramos al templo. Al contemplarlo a la intensa l uz de la Luna, quedamos impresionados por su altura. Construido con piedras gran des y speras que haban sido pintadas de blanco, se elevaba unos treinta y cinco o cuarenta metros de altura. Un edificio cuadrado, con paredes de unos cien metros de largo sosteniendo un techo plano. Rodeamos completamente el exterior, y slo h allamos una entrada, un enorme portal abierto, de cinco metros de ancho por unos ocho o nueve de alto. Vimos parpadear la luz de unas velas en el interior. -No me gusta la pinta d'este sitio -murmur Esputos. -Ni a m -suspir-. Pero si es el Templo del Grotesco, tenemos que entrar y encont rar el lquido sagrado del que nos habl Evanna. -Vosotros dos confi'n la palabra d'una bruja si queris -gru Esputos-, pero yo no te ngo na que v con fuerzas oscuras! Si queris entr, mucha suerte. Yo 'sperar aqu fuera. -Asustado? -sonri Harkat. -Seee -respondi Esputos-. Y vosotros tambin debais 'tarlo. Podis llamarlo Templo'l Grotesco si queris, pero yo s qu s'en realidad: el Templo 'e la Muerte! Y se alej, malhumorado, buscando escondite en un macizo de hierba cercano. Harkat y yo compartamos la misma lgubre opinin de Esputos, pero tenamos que arries garnos a entrar. Sacamos los cuchillos y nos arrastramos hacia el portal, y estba mos a punto de entrar cuando el lmpido aire nocturno nos trajo el sonido de un cnt ico. Nos detuvimos titubeando, y luego retrocedimos hasta donde Esputos estaba o culto en la hierba. -Cambiasteis d'idea? -se mof. -Hemos odo algo -le explic Harkat-. Parecan voces... Voces... humanas. Estaban ca ntando. -De dnde venan? -pregunt Esputos. -De nuestra izquierda -le dije. -Voy a investig por fuera mientras exploris vuestro templo? -Creo que sera mejor que furamos todos... juntos a investigar -dijo Harkat-. Si aqu hay gente, este templo... debe ser suyo. Podemos preguntrselo y... tal vez pue dan ayudarnos. -Eres tremendamente simpln pa s un demonio -replic Esputos con una cnica carcajada -. Nunca te fes d'un extrao, eso's lo que yo digo! Era un buen consejo, y lo tuvimos en cuenta, deslizndonos en silencio entre la hierba (que aqu no creca tan espesa), y acercndonos cautelosamente hacia el cntico. Un poco ms all del templo, llegamos al borde de un claro. En l haba una pequea aldea de apariencia peculiar. Las cabaas estaban hechas de hierba, y eran muy bajas, de no ms de un metro de altura. O habamos llegado a una aldea de pigmeos, o las cabaa s slo se usaban como refugio para dormir debajo. Haba un montn de burdas tnicas gris es apiladas en el centro de la aldea. Animales muertos de aspecto ovejuno se amo ntonaban unos sobre otros, cerca de las tnicas. Mientras asimilbamos la visin de la aldea, un hombre desnudo surgi de la hierba a nuestra derecha. Era de estatura y complexin normales, de piel marrn claro, pero con lacios cabellos rosa y apagados ojos blancos. Camin hacia el montculo de oveja

s muertas, cogi una y volvi por donde haba venido, arrastrndola por las patas traser as. Sin mediar palabra, Esputos, Harkat y yo fuimos tras l, sin apartarnos de los lmites de la aldea, an ocultos por la hierba. El cntico (que se haba extinguido) volvi a empezar al aproximarnos al punto donde el hombre haba desaparecido entre la hierba. Encontramos un sendero con muchas p isadas sobre la tierra blanda, y las seguimos hasta un segundo claro, ms pequeo. H aba un estanque en el centro, en torno al cual se alzaban treinta y siete persona s, ocho hombres, quince mujeres y catorce nios. Todos iban desnudos, y tenan la pi el bronceada, el pelo rosa y los ojos blancos. Dos hombres sostuvieron a la oveja muerta sobre el estanque, con las patas est iradas longitudinalmente, mientras otro coga un cuchillo de hueso blanco o de pie dra y abra el estmago del animal. La sangre y las tripas cayeron al estanque con u n plop. Cuando estir el cuello, vi que el agua tena un sucio color rojo. Los hombr es mantuvieron a la oveja sobre el estanque hasta que la sangre dej de gotear, lu ego tiraron a un lado el cadver y se quedaron atrs mientras tres mujeres se adelan taban. Las mujeres eran viejas y arrugadas, de expresin fiera y dedos huesudos. Cantan do en voz ms alta que los dems, se detuvieron, agitaron el agua del estanque con l as manos, y a continuacin llenaron tres recipientes de cuero. Se incorporaron e i ndicaron al resto de la gente que se acercara. Al pasar en fila ante la primera mujer, sta levant su frasco y verti el agua roja sobre sus cabezas. La segunda muje r moj sus dedos en el agua y dibuj dos toscos diagramas circulares en el pecho de cada uno. La tercera les acerc el frasco a los labios y bebieron la ptrida agua qu e contena. Cuando las tres mujeres hubieron atendido a todo el mundo, volvieron en fila a la aldea, con los ojos cerrados, cantando suavemente. Nos hicimos a un lado sig ilosamente, y luego los seguimos, asustados y perplejos, pero extraordinariament e intrigados. En la aldea, la gente cogi las tnicas grises, cada una de las cuales haba sido co rtada por delante para dejar al descubierto el pecho y los signos circulares car mes. Slo una persona permaneci desnuda: un muchachito de unos doce o trece aos. Cuan do todos estuvieron vestidos, se colocaron de tres en tres formando una larga fi la, con el tro de ancianas que haban sostenido los recipientes al frente, y el nio desnudo delante de todos los dems. Cantando en voz alta, marcharon en procesin hac ia el templo. Esperamos a que pasaran, y luego los seguimos en silencio, intriga dos. A la entrada del templo, la procesin se detuvo y el volumen del cntico se increm ent. No entenda lo que decan (su lengua era extraa para m), pero una palabra se repeta ms que ninguna otra, y con gran nfasis: "Kulashka!" -Alguna idea de lo que significa "Kulashka"? -les pregunt a Harkat y a Esputos. -No -dijo Harkat. Esputos empez a menear la cabeza, y entonces se detuvo, con los ojos muy abiert os y los labios apretados por el miedo. -Santos 'e los marinos! -exclam con voz ronca, y cay de rodillas. Harkat y yo contemplamos a Esputos boquiabiertos, y al alzar la mirada descubr imos la causa de su conmocin. Se nos desencaj la mandbula al poner los ojos en la ms monstruosa criatura de pesadilla que se pueda imaginar, que sala del templo reto rcindose como un gusano mutante. Debi haber sido humana una vez, o descenda de humanos. Tena un rostro humano, sal vo que su cabeza era seis o siete veces mayor que una cabeza normal. Y tena docen as de manos. No brazos (ni piernas, ni pies), slo montones de manos sobresaliendo como cabezas de alfileres en un acerico. Meda un par de metros de ancho, y tal v ez unos diez u once metros de largo. Su cuerpo se estrechaba hacia atrs como el d e una babosa gigante. Avanzaba arrastrndose lentamente sobre sus cientos de dedos , aunque daba la impresin de ser capaz de moverse ms rpido si quera. Tena un solo ojo , enorme e inyectado en sangre, colgando en la parte inferior del lado izquierdo de su rostro. Varias orejas punteaban su cabeza en varios sitios, y tena dos eno rmes y abultadas narices sobre el labio superior. Su piel era de un sucio color blanco, colgando de su obscena estructura en pliegues blandos y fofos, que se es tremecan furiosamente cada vez que se mova.

Evanna haba denominado bien al monstruo. Era total y absolutamente grotesco. Ni nguna otra palabra podra haber expresado sus repulsivas cualidades con tal simple za y claridad. Tras recuperarme de la impresin inicial, me concentr en lo que estaba ocurriendo . El nio desnudo estaba arrodillado ante el Grotesco, con los brazos abiertos, ru giendo una y otra vez: -Kulashka! Kulashka! Kulashka! Mientras el chico ruga y la gente cantaba, el Grotesco se detuvo y alz la cabeza . Lo hizo como una serpiente, arqueando su cuerpo hacia atrs, de manera que la pa rte delantera se elev. Desde nuestro escondite pude ver su cara ms de cerca. Era g rumosa y deforme, como si hubiera sido esculpida en masilla por un escultor de m anos temblorosas. Haba manojos de pelo all donde mirara, repugnantes mechones oscu ros, ms bien durezas de la piel que pelo. No vi dientes en el enorme agujero que tena por boca, salvo dos largos colmillos curvados en el centro. El Grotesco descendi y se desliz alrededor del grupo de gente. Dejaba un delgado y viscoso reguero de sudor. El sudor rezumaba de los poros que tena por todo el cuerpo. Percib su olor salado, y aunque no era tan intenso como el del sapo gigan te, fue suficiente para obligarme a taparme la nariz y la boca con la mano, para no vomitar. Pero a la gente (los Kulashkas, a falta de otra palabra mejor) no p areca importarles el hedor. Se arrodillaron al paso de su... dios? rey? mascota?... o lo que quiera que fuese para ellos, y frotaron las caras sobre el reguero de s udor. Algunos incluso sacaron la lengua y lo lamieron! Cuando el Grotesco hubo rodeado a todos sus adoradores, regres con el nio que es taba delante. Volvi a levantar la cabeza, se inclin hacia delante y sac la lengua, una enorme loseta rosada de la que goteaban espesos globos de saliva. Lami la car a del nio. ste no se ech hacia atrs, sino que sonri con orgullo. El Grotesco volvi a l amerlo, y entonces lo enroll con su cuerpo antinatural una, dos, tres veces, y lo asfixi entre sus carnosos anillos, del mismo modo en que una boa constrictor mat a a sus vctimas. Mi primer impulso fue correr en ayuda del chico al verlo desaparecer bajo la s udorosa carne del Grotesco, pero no habra podido salvarle. Adems, me di cuenta de que no deseaba ser salvado. Con su sonrisa dejaba claro que consideraba esto un honor. As que me qued agachado entre la hierba y me mantuve al margen. El Grotesco despachurr al muchacho (que slo grit una vez, brevemente, cuando la c riatura convirti sus huesos en astillas), y luego se desenroll y se dispuso a tragr selo entero. En este aspecto, volvi a actuar como una serpiente. Posea una flexibl e mandbula inferior que se dilat lo suficiente para que el monstruo pudiera introd ucir en su boca la cabeza y los hombros del nio. Ayudndose con la lengua, la mandbu la y algunas de sus manos, lenta pero inexorablemente, fue introduciendo el rest o del cuerpo del chico en su vida garganta. Mientras el Grotesco devoraba al nio, dos mujeres entraron en el templo. Salier on poco despus, sosteniendo firmemente dos ampollas de cristal, de unos cuarenta centmetros, con gruesas paredes y tapones de corcho. Un lquido oscuro llenaba unas tres cuartas partes de cada ampolla; tena que ser el "lquido sagrado" de Evanna. Cuando el Grotesco acab de devorar al chico, un hombre se adelant y cogi una de l as ampollas. Fue hacia la bestia, sosteniendo la ampolla en alto y cantando en v oz baja. El Grotesco lo estudi framente. Pens que iba a matarlo a l tambin, pero ento nces baj la cabeza y abri su enorme boca. El hombre se acerc a la boca del Grotesco , quit el tapn a la ampolla y la alz hasta uno de los colmillos de la criatura. Ins ert la punta del colmillo en la ampolla y apret el cristal con fuerza contra l. Una sustancia espesa y viscosa rezum del colmillo y chorre dentro del tubo. Yo haba vi sto a Evra extraer veneno de los colmillos de su serpiente muchas veces; esto er a exactamente igual. Cuando ya no rezum ms lquido del colmillo, el hombre tapon la ampolla, se la devol vi a la mujer, cogi la segunda ampolla y exprimi el otro colmillo del Grotesco. Cua ndo hubo acabado, se alej y el monstruo cerr la boca. El hombre devolvi la ampolla, se reuni con el resto del grupo y empez a cantar en voz alta con todos los dems. E l Grotesco los observ con su nico ojo rojo, balanceando de un lado a otro su inhum ana cabeza al son del cntico. Entonces se dio la vuelta lentamente y volvi a meter se dentro del templo sobre su carroza de dedos. Cuando entr, la gente lo sigui en

filas de tres, cantando suavemente, desvanecindose en la oscuridad del templo det rs del Grotesco, y dejndonos fuera, solos y estremecidos, para retirarnos a coment ar el siniestro espectculo. CAPTULO 17 -'Tais locos! -sise Esputos, en voz baja, para no atraer la atencin de los Kulash kas-. Queris meteros 'n la guara'l diablo y arriesg vuestras vidas, pa consegu unas c uantas botellas 'e veneno? -Tiene que haber algo... especial en ellas -insisti Harkat-. No nos habran dicho que las... necesitbamos si no fueran importantes. -No hay na por lo que valga 'a pena desperdici la vida -gru Esputos-. Ese monstru o s'os comer de postre, y an seguir hambriento despus. -Yo no estoy tan seguro -murmur-. Se alimenta como una serpiente. Entiendo de s erpientes desde que comparta la tienda con Evra..., un nio-serpiente -aad, en provec ho de Esputos-. Digerir a un nio llevara mucho tiempo, incluso para una bestia de ese tamao. Dudo que necesite volver a comer hasta dentro de unos das. Y una serpie nte normalmente duerme mientras hace la digestin. -Pero eso no's una serpiente -me record Esputos-. Es un... cmo lo llamis? -Grotesco -dijo Harkat. -Seee. Nunca has comparto la tienda con un Grotesco, no? As que no sabes na d'ell os. Estarais locos si os arriesgarais. Y q'ay d'esa panda chiflaos 'e pelo rosa? S i os cogen, irn corriendo a ofreceros a ese chucho gigante suyo. -Crees que es con ellos con... quienes hemos de tratar? -inquiri Harkat-. Creo q ue veneran al Grotesco. Por eso... sacrificaron al nio. -Bonita forma 'e mor -resopl Esputos-. Una cosa e' mat un extrao, pero entreg volun tariamente a uno los suyos... es de locos! -No pueden hacerlo a menudo -observ-. No son muchos. Se autoexterminaran si hici eran un sacrificio humano cada vez que la bestia tiene hambre. Deben de alimenta rla con ovejas u otros animales, y slo le ofrecen un ser humano en ocasiones espe ciales. -Deberamos tratar de... hablar con ellos? -pregunt Harkat-. Muchos pueblos civili zados ofrecan... sacrificios humanos a sus dioses en el pasado. Puede que no sean violentos. -No tengo intencin de ponerlos a prueba -respond rpidamente-. No podemos dar marc ha atrs; les vimos extraer veneno de los colmillos de la serpiente, y estoy basta nte seguro de que ese veneno es el lquido sagrado que necesitamos. Pero no tentem os nuestra suerte. No sabemos cmo es la gente de este mundo. Los Kulashkas podran ser un pueblo amable que acoge a los extranjeros con los brazos abiertos... o po dran arrojarnos al Grotesco en el instante en que nos pongan la vista encima. -Somos ms fuertes que ellos -dijo Harkat-. Podramos ahuyentarlos. -Eso no lo sabemos -objet-. No tenemos ni idea de lo que esa gente es capaz de hacer. Podran ser diez veces ms fuertes que t o que yo. Yo digo que entremos corrie ndo en el templo, cojamos las ampollas y salgamos pitando. -Olvida 'sas ampollas! -implor Esputos. Haba estado bebiendo excesivamente de su jarra desde que nos retiramos a un lugar seguro, y temblaba ms de lo normal-. Pod emos volv ms tarde si 'as necesitamos. -No -dijo Harkat-. Darren tiene razn sobre los Kulashkas. Pero si vamos a lanza r... una incursin rpida, tenemos que hacerlo mientras el Grotesco est dormido. Tene mos que ir a por el... lquido sagrado ahora. No tienes que venir... si no quieres . -No ir! -dijo Esputos enseguida-. No voy a tir mi vida por una locura como sta. Es perar aqu. Si no volvis, seguir p'alante, y buscar yo solo vuestro Lago 'as Almas. Si ti muertos como decs, pu q'os encuentre all! -Y solt una perversa risilla. -Vamos a ir mientras est oscuro -le pregunt a Harkat-, o esperamos a maana? -Esperemos -dijo Harkat-. Puede que para entonces los Kulashkas hayan cantando ... hasta quedarse dormidos. La gente del cabello rosa haba vuelto a su aldea una hora despus de realizar su sacrificio, y haba estado cantando, bailando y salmodiando desde entonces.

Nos tumbamos de espaldas y descansamos mientras la Luna surcaba el cielo sin n ubes (tpico: cuando queramos nubes que nos cubrieran, no haba ninguna!), escuchando la msica de los extraos Kulashkas. Esputos segua tomando sorbos de su jarra de potn, sus ojillos brillantes hacindose cada vez ms pequeos mientras tiraba de las hebras de su cabello atado en la nuca, murmurando sombramente sobre zopencos estpidos y el castigo que merecan. El ruido de la aldea Kulashka se fue desvaneciendo a medida que amaneca, y al a lba ya todo estaba en silencio. Harkat y yo intercambiamos una mirada inquisitiv a, asentimos y nos levantamos. -Nos vamos -le dije a Esputos, que estaba medio dormido sobre su jarra. -Qu? -gru, levantando bruscamente la cabeza. -Nos vamos -repet-. Espera aqu. Si no estamos de regreso por la noche, sigue tu camino y no te preocupes por nosotros. -No voy a'sper tanto -respondi, tomando aire-. M'ir al medioda, con o sin vosotros . -Haz lo que quieras -suspir-, pero seras menos visible en la oscuridad. Sera ms se guro. Las facciones de Esputos se suavizaron. -'Tais locos -dijo-, pero tenis ms agallas que cualqui pirata con el q'aya navega o. Esperar hasta'l ocaso, y tendr preparao'l potn. Pu q'os alegre pod tom un trago si sobrevivs. -Puede -sonre forzadamente, y luego Harkat y yo nos dimos la vuelta y nos abrim os paso entre la alta hierba que nos cubra hacia el portal del Templo del Grotesc o. Nos detuvimos ante la puerta del templo, sujetando los cuchillos junto al cost ado, inhalando el pestilente tufo a sudor de la bestia. -Y si hay guardias? -susurr. -Los dejaremos inconscientes -dijo Harkat-. Slo los mataremos si... fuera neces ario. Pero dudo que haya alguno; habran... salido con el Grotesco si estuvieran a h. Tras una profunda y nerviosa inspiracin, nos colamos en el templo, espalda cont ra espalda, movindonos lenta y cautelosamente. De las paredes sobresalan velas, no en gran nmero, pero suficientes para alumbrarnos el camino. Nos encontrbamos en u n corto y estrecho pasillo, cubierto por un techo bajo. Delante haba una habitacin grande. Nos detuvimos en la entrada. La habitacin era enorme. El techo se apoyab a sobre unos pilares gigantescos, pero no haba ninguna otra estructura separatori a. En el centro del templo, el Grotesco estaba aovillado en torno a una elevada plataforma circular, sobre la cual vimos un cilindro de cristal alto, hueco y ve rtical lleno de ampollas como las que los Kulashkas haban utilizado para extraer el veneno del monstruo. -No nos faltar lquido sagrado -le susurr a Harkat. -El problema ser... cogerlo -respondi-. Creo que el cuerpo del Grotesco... rodea todo el altar. No haba pensado en la plataforma como un altar, pero ahora que volva a mirarlo, me di cuenta de que Harkat tena razn: el cilindro que contena las ampollas tena el a specto de una reliquia religiosa. Empezamos a cruzar la habitacin hacia el altar, con el nico sonido de nuestra re spiracin superficial. La cabeza del Grotesco estaba hundida bajo su carnosa retag uardia, as que no podra vernos si estaba despierto... aunque esperaba con todo mi s er que no lo estuviera! Haba un camino que iba directamente del portal hasta el a ltar, iluminado por altas velas, pero nos acercamos desde un lado, donde ramos me nos visibles. No tardamos en toparnos con un obstculo inesperado. Las tablas del suelo, a los lados del camino, estaban podridas y no dejaban de crujir mientras cruzbamos. -El camino debe ser lo nico que est reforzado por abajo -sise cuando nos detuvimo s a considerar nuestras opciones-. Por el eco de los crujidos, hay un foso bajo las tablas. -Deberamos volver al... camino? -pregunt Harkat. Mene la cabeza. -Sigamos... pero pisemos con cuidado!

Pese a nuestros intentos de proceder con cautela, unos cuantos metros ms adelan te el pie izquierdo de Harkat atraves bruscamente una tabla y su pierna desaparec i en la oscuridad. Lanz un jadeo de dolor, pero reprimi el grito. Mis ojos volaron hacia donde estaba el Grotesco enroscado para ver si se haba movido, pero segua en la misma posicin que antes. Los dedos cercanos a su cabeza se agitaron nerviosam ente unas cuantas veces (esper que eso significara que estaba dormido o soando). M e agach para examinar la tabla que aprisionaba la pierna de Harkat, la romp un poc o ms con cuidado para agrandar el agujero, y luego le ayud a salir y a retroceder hasta tablas un poco ms resistentes. -Ests herido? -le pregunt en voz baja. -Un corte -respondi Harkat, examinando su pierna-. No es grave. -No podemos arriesgarnos ms con estas tablas -dije-. Tendremos que utilizar el camino. Juntos regresamos renqueando al camino, donde descansamos un minuto, antes de avanzar hacia el altar. Gracias a la suerte de los vampiros, el Grotesco segua do rmido. Una vez all, anduvimos alrededor del infecto monstruo, buscando un hueco p or donde pudiramos subir al altar. Pero el Grotesco lo tena completamente rodeado, colgando en varios sitios porciones de su carne. Estando tan cerca de la bestia , no poda evitar contemplarla y maravillarme de que una cosa as pudiera existir. L o que ms me perturbaba eran sus rasgos evidentemente humanos. Era como una pesadi lla que hubiera cobrado vida..., pero una pesadilla humana. Cul sera su historia? Cmo haba nacido? Tras haber caminado alrededor del Grotesco un par de veces, me obligu a apartar la mirada. Como no me atreva a hablar tan cerca de la criatura, baj mi cuchillo y le hice seas a Harkat con la mano, indicndole que tendramos que saltar sobre el mo nstruo por su punto ms estrecho, donde la cola se doblaba sobre su cabeza. A Hark at no pareci entusiasmarle la idea, pero no haba otra manera de llegar hasta el al tar, as que asinti a regaadientes. Hice una segunda serie de seales manuales, dando a entender que yo poda saltar y Harkat quedarse donde estaba, pero l mene la cabeza y levant dos rechonchos dedos grises, indicndome que debamos ir los dos. Yo salt primero. Me agach, y a continuacin salt sobre los musculosos anillos de la gigantesca bestia. Aterric con suavidad, pero me di la vuelta rpidamente, porque no quera estar de espaldas al Grotesco. ste no se haba movido. Me hice a un lado y, con un gesto de la cabeza, le indiqu a Harkat que se reuniera conmigo. No salt co n demasiada ligereza, pero sus pies sortearon al monstruo, y le atrap al aterriza r, afianzndole y amortiguando el sonido. Tras comprobar que no habamos perturbado al Grotesco, nos encaramos con el alto cilindro y estudiamos las ampollas apoyadas en el interior de los estantes tran sparentes. Las de la parte alta no haban sido llenadas, pero debajo haba cientos, repletas del espeso veneno de los colmillos del Grotesco. Los Kulashkas tenan que haber estado extrayndoselo al gigante durante dcadas para haber reunido semejante coleccin. Haba un cristal muy fro frente al cilindro. Lo abr con cuidado, met la mano dentro y saqu una ampolla. Estaba fra y era sorprendentemente pesada. Me la met bajo la c amisa, saqu una segunda ampolla y se la pas a Harkat. La sostuvo en alto, a la luz de las velas, escrutando el lquido del interior. Cuando me dispona a coger ms ampollas, se oy un grito justo en la puerta del temp lo. Al mirar hacia atrs, sobresaltados, vimos a dos nios Kulashka, un chico y una chica. Me llev los dedos a los labios y agit una mano hacia los nios, esperando que dejaran de gritar, pero eso slo los alborot ms. La chica se dio la vuelta y sali di sparada hacia el portal, corriendo, sin duda, a despertar a los adultos. El chic o se qued y corri hacia nosotros chillando y dando palmadas, y agarr una vela para usarla como arma. Supe al instante que tendramos que olvidarnos del resto de las ampollas. Nuestr a nica esperanza era salir enseguida, antes de que el Grotesco despertara o los K ulashkas invadieran el templo. Tendran que bastarnos el par de ampollas que habamo s robado. Dejando abierta la puerta del cilindro, baj hasta donde Harkat me esper aba y nos preparamos para saltar. Pero antes de poder hacerlo, el Grotesco desen rosc velozmente su parte trasera, levant la cabeza como un rayo, y nos encontramos mirando directamente su furioso ojo rojo... y sus colmillos de sable al descubie

rto! CAPTULO 18 Nos quedamos helados en el altar, hipnotizados por el centelleante y diablico o jo del Grotesco. Mientras permanecamos clavados al suelo, indefensos, desenroll su cuerpo y levant la cabeza uno o dos metros, arquendose hacia atrs. Se estaba prepa rando para atacar, pero al alzar la cabeza, perdi el contacto visual. Salimos bru scamente de nuestro aturdimiento, comprendimos lo que estaba a punto de ocurrir, y nos dejamos caer al suelo en el momento en que el monstruo atacaba. Uno de los largos colmillos del Grotesco se clav entre mis omoplatos al caer al suelo. Se hundi en mi carne y desgarr mi espalda. Lanc un grito de dolor y miedo, y cuando la bestia me solt sal rodando y me deslic tras el cilindro de cristal. El Grotesco se arroj hacia m mientras me retiraba, pero fall. Lanz un bramido, com o el llanto furioso de un beb gigante, y se volvi hacia Harkat. Estaba de espaldas , con la cara y el estmago expuestos, una presa fcil. El Grotesco se alz para ataca r. Harkat se dispuso a lanzarle su ampolla de veneno. El Grotesco emiti un fiero chirrido y retrocedi un par de metros, con los dedos prximos a su cola alejndole de Harkat, y los cercanos a su cabeza retorcindose hacia l como cientos de serpiente s o anguilas. Una parte independiente de m se fij en los pequeos agujeros que haba e n cada dedo, donde habran estado sus uas si hubiera sido humano, y de esos agujero s salan incesantes arroyuelos de sudor. Harkat gate hasta donde yo me refugiaba. -Mi espalda! -jade, volvindome para que l pudiera examinarla-. Es muy grave? Harkat estudi rpidamente mi herida, y solt un gruido. -No es muy profunda. Te va a dejar la madre de... todas las cicatrices, pero n o te matar. -A menos que el colmillo tuviera veneno -murmur. -Los Kulashkas se lo extrajeron -dijo Harkat-. El veneno fresco no ha podido.. . haberse formado ya... o s? -No en una serpiente -respond-, pero con esta cosa, no se sabe. No tena tiempo para preocuparme por eso. El Grotesco se deslizaba alrededor del altar, disponindose a atacarnos de nuevo. Retrocedimos, manteniendo el cilindro entre nosotros y la bamboleante cabeza del Grotesco. -Algn plan para... salir? -pregunt Harkat, sacando un cuchillo sin dejar de soste ner la ampolla de veneno con la izquierda. -No hago ms que pensar en ello -jade. Retrocedimos sin cesar, rodeando el cilindro una y otra vez, con el monstruo s iguindonos con impaciencia, escupiendo y gruendo, chasqueando la lengua entre sus labios, listo para atacar en el instante en que bajramos la guardia. El nio Kulash ka estaba parado en el camino que conduca al altar, azuzando al Grotesco. Un minuto despus, el resto de los Kulashkas invadi el templo. La mayora llevaba a rmas, y sus caras estaban llenas de furia. Corrieron hacia el altar, desplegndose a su alrededor, se arrastraron sobre el Grotesco y avanzaron hacia nosotros, co n el asesinato en sus furiosos ojos blancos. -ste sera un buen momento para intentar hablar con ellos -le dije a Harkat con s arcasmo, pero l se tom en serio mi irnico consejo. -No pretendemos haceros dao! -grit-. Queremos ser... vuestros amigos! Los Kulashkas se detuvieron, murmurando con asombro, al or hablar a Harkat. Uno de los hombres (supuse que era el jefe) se adelant a los dems y nos apunt con una lanza. Le grit una pregunta a Harkat, pero no podamos comprender lo que deca. -No hablamos vuestra lengua -dije, siguiendo el ejemplo de Harkat, con un ojo en el hombre y otro en el Grotesco, que an se esforzaba por alcanzarnos, aunque h aba retrocedido un poco para dejar sitio a los Kulashkas. El jefe volvi a gritarnos, pero esta vez ms despacio, enfatizando las palabras. -No te entendemos! -grit. -Amigos! -prob desesperadamente Harkat-. Amigos [En espaol en el original]! Camarad as! Colegas! El Kulashka se qued mirndonos, indeciso. Luego, su expresin se endureci y ladr algo

al resto del clan. Asintieron y avanzaron, con las armas levantadas en actitud defensiva, empujndonos hacia las fauces del gigantesco Grotesco. Le lanc una cuchillada a una de las mujeres Kulashka, en seal de advertencia, in tentando disuadirla, pero me ignor y continu acercndose, junto con los otros. Hasta los nios venan hacia nosotros, empuando pequeos cuchillos y lanzas en sus manos dim inutas. -Probemos con el veneno! -le grit a Harkat, sacando mi ampolla-. Puede que se dis persen si se lo tiramos a los ojos! -De acuerdo! -grit, y sostuvo en alto su ampolla. Cuando los Kulashkas vieron la ampolla en la mano gris de Harkat, se quedaron helados de miedo, y la mayora retrocedi un paso, precipitadamente. Su reaccin me de j confuso, pero me aprovech de su miedo y levant el mo tambin. Al ver la otra ampolla , hombres, mujeres y nios se alejaron de la plataforma, parloteando temerosamente , agitando con furia manos y armas hacia nosotros. -Qu est pasando? -le pregunt a Harkat. -Tienen miedo del... veneno -dijo, agitando su ampolla hacia un grupo de mujer es Kulashka; stas chillaron y se dieron la vuelta, cubrindose la cara con las mano s-. O es realmente sagrado... para ellos, o realmente peligroso! El Grotesco, al ver que los Kulashkas se haban detenido, se desliz entre las muj eres y fue hacia Harkat. Uno de los hombres corri a ponerse delante del monstruo y agit los brazos ante l, gritando a todo pulmn. El Grotesco se detuvo, y luego apa rt bruscamente al hombre con su enorme cabeza y volvi a clavar su mirada en nosotr os. Ahora estaba rugiendo; pretenda arrojarse sobre nosotros para matarnos. Ech ha cia atrs mi ampolla para arrojrsela a la bestia, pero una mujer se interpuso entre el Grotesco y yo, agitando los brazos como haba hecho el hombre. Esta vez el mon struo no apart a la Kulashka, pero la contempl ferozmente mientras ella canturreab a a media voz, agitando los brazos sobre su cabeza. Cuando obtuvo toda la atencin del Grotesco, la mujer se alej del altar, llevando a un lado a la bestia. El resto de los Kulashkas llen el hueco que el Grotesco h aba dejado, mirndonos con odio... pero tambin con miedo. -Mantn tu ampolla en alto! -me advirti Harkat, agitando la suya hacia los Kulashk as, que retrocedieron miserablemente. Tras un rpido coloquio, algunas mujeres hic ieron salir a los nios del templo y corrieron detrs de ellos, quedando slo los homb res y las mujeres ms robustas y belicosas. El jefe baj la lanza e intent comunicarse de nuevo, haciendo gestos con las mano s, sealando al Grotesco, al altar y a las ampollas. Tratamos de encontrar algn sen tido a sus seales, pero no lo conseguimos. -No entendemos! -grit, frustrado. Seal mis orejas, mene la cabeza y me encog de homb ros. El jefe solt una maldicin (no me hizo falta hablar su lengua para saberlo), lueg o inspir profundamente y dijo algo a los de su clan. stos vacilaron. Volvi a ladrar las palabras, y esta vez se apartaron, despejando un espacio entre nosotros y e l camino hacia el portal del templo. El jefe seal el camino, luego a nosotros, y l uego otra vez el camino. Nos mir inquisitivamente para ver si comprendamos. -Vas a... dejarnos marchar? -pregunt Harkat, repitiendo los gestos del Kulashka.

El jefe sonri, y luego levant un dedo a modo de advertencia. Seal las ampollas que sostenamos, y luego el cilindro que estaba detrs de nosotros. -Quiere que primero devolvamos las ampollas a su sitio -le susurr a Harkat. -Pero necesitamos el... lquido sagrado -objet. -No es momento de ponerse terco! -sise-. Nos matarn si no hacemos lo que dicen! -Qu les impedir matarnos... de todos modos? -pregunt Harkat-. Las ampollas son lo n ico que... nos mantiene a salvo. Si las dejamos, por qu no habran... de matarnos? Me humedec los labios nerviosamente, mirando al jefe Kulashka, que repiti sus ge stos, esta vez sonriendo clidamente. Cuando acab, seal su lanza. l la mir, y la tir. H bl speramente al resto de los Kulashkas, y tambin ellos depusieron las armas. Luego retrocedieron unos cuantos pasos ms, extendiendo sus manos vacas. -Tenemos que confiar en ellos -suspir-. Abandonemos mientras estemos a tiempo, devolvamos las ampollas y roguemos por que sean gente de palabra. Harkat se demor durante otro frustrante momento, y luego asinti rudamente.

-De acuerdo. Pero si nos matan cuando... salgamos, no volver... a hablarte. Me ech a rer, y luego me acerqu al cilindro de cristal para devolver la ampolla d e veneno a su lugar correspondiente. Cuando iba a hacerlo, un hombre barbudo sal i a trompicones de las sombras del templo, agitando una jarra sobre su cabeza y g ritando escandalosamente. -No temis, chicos! Aqu 'st la flota pa salvaros! -Esputos! -bram-. No! Ya lo habamos arreglado! No...! No pude acabar. Esputos corri hacia el jefe y le abri la cabeza con un largo cuc hillo curvo. El jefe cay al suelo chillando, mientras la sangre sala a borbotones de su cuero cabelludo. Los otros Kulashkas lanzaron un grito de rabia y confusin, y se precipitaron hacia sus armas. -Cretino! -le grit a Esputos cuando salt hacia el altar-. Qu demonios ests haciendo? -Salvaros! -grit alegremente el ex pirata. Se tambaleaba pesadamente de un lado a otro, ms borracho de lo que nunca lo haba visto, con los ojos apenas enfocados-. Dame 'sa botella 'e pus! -gru, arrebatndole la ampolla a Harkat-. Si esto 's lo que temen 'sos bichos raros, esto 's lo que les vamos a da! Esputos levant la ampolla para lanzarla contra los Kulashkas. Un potente chirri do le detuvo: el Grotesco regresaba! O la mujer que lo controlaba se haba distrado con la violenta entrada de Esputos, o haba decidido azuzar a la bestia contra nos otros. En cualquier caso, se nos acercaba correteando sobre sus dedos a una velo cidad escalofriante. En un par de segundos estara sobre nosotros y la lucha habra acabado. Chillando con una ebria mezcla de excitacin y terror, Esputos le arroj la ampoll a al Grotesco. El vidrio no alcanz su cabeza, pero impact contra su largo y carnos o cuerpo, hacindose aicos. En el instante en que lo hizo, se produjo una enorme ex plosin y el Grotesco y las tablas del suelo debajo de l desaparecieron en una roci ada de sangre, carne, hueso y madera astillada. La explosin nos hizo salir volando de la plataforma y arroj violentamente a los Kulashkas al suelo como si fueran bolos. Tuve la suficiente presencia de nimo par a apretar la ampolla contra mi pecho al caer, y luego me la met bajo la camisa pa ra protegerla mientras rodaba sobre mi espalda entre el revuelo de la explosin. A hora saba por qu los Kulashkas les tenan tanto miedo a las ampollas: el veneno del G rotesco era explosivo lquido! Al sentarme, aturdido, con las orejas pitndome y los ojos escocindome, vi que el Grotesco no haba sido la nica baja. Varios Kulashkas (los que estaban ms cerca del monstruo) yacan muertos en el suelo. Pero no tena tiempo de sentir lstima por los adoradores del Grotesco. La onda expansiva tambin haba destrozado un par de los en ormes pilares que sostenan el techo, y mientras observaba, un pilar se inclin y se derrumb sobre otro, que derrib otro, y luego otro, como gigantescas fichas de dom in. Al mirar hacia el techo, vi que lo recorra una serie de grietas, y luego se de sprendieron trozos enormes del tejado, cayendo como una cascada alrededor de los pilares derribados. En cuestin de segundos, el templo se replegara sobre s mismo, a plastando a todo el que estuviera dentro! CAPTULO 19 Aquellos Kulashkas que an seguan vivos y conscientes del peligro huyeron hacia e l portal. Algunos alcanzaron la salvacin, pero la mayora qued atrapada bajo los pil ares y el techo, que se derrumbaban a su alrededor mientras corran. Me incorpor, t ambaleante, y fui detrs de los Kulashkas, pero Harkat me sujet. -Nunca lo conseguiremos! -jade. -No hay otra salida! -repliqu. -Hay que... ponerse a cubierto! -chill, arrastrndome lejos del camino principal. Cruz renqueando el suelo de tablas, moviendo sus ojos verdes de izquierda a derec ha, atento a la avalancha de escombros. -Ya 'stamos dentro! -vocifer Esputos, apareciendo junto a nosotros con su embria gada mirada iluminada por un loco regocijo-. Encaraos con las escaleras celestial es y escupid vuestras plegarias!

Harkat ignor al ex pirata, esquiv un pedazo de pesada mampostera, se detuvo, y de inmediato empez a dar saltos arriba y abajo. Pens que haba perdido la razn, hasta q ue vi en el suelo el agujero que haba hecho antes con el pie. Al comprender su pl an, me puse a dar saltos con l sobre las frgiles tablas. No saba lo profundo que se ra el foso que haba debajo, ni si estaramos seguros en l, pero no podramos estar peor abajo que arriba. -En el nombre 'l diablo, qu 'stais...? -empez a decir Esputos. No logr seguir, por que en ese momento el suelo cedi y los tres nos precipitamos hacia la oscuridad, chillando desaforadamente mientras caamos. Aterrizamos amontonados, varios metros bajo el templo, sobre un duro suelo de piedra, con Esputos encima de Harkat y de m. Con un quejido, me quit de encima a E sputos (que haba quedado inconsciente en la cada) y mir hacia arriba. Vi ceder part e del techo all en lo alto y desmoronarse. Di un chillido y me puse en pie tambal endome, arrastrando a un lado a Esputos, e instando a Harkat a seguirme entre mal diciones. Se produjo un fiero y atronador rugido a nuestra espalda justo cuando despejbamos la zona en la que cay el techo, que estall al impactar contra el suelo y nos cubri de astillas y esquirlas de piedra. Tosiendo (la fuerza del impacto haba levantado una densa nube de polvo), avanza mos ciegamente, arrastrando a Esputos entre nosotros, hacia la oscuridad y lo qu e esperbamos fuese un lugar seguro bajo el derruido Templo del Grotesco. Al cabo de varios metros frenticos, llegamos a un agujero en el suelo. Lo explor con las m anos y dije: -Creo que es un tnel... pero desciende bruscamente! -Si resulta que est cubierto... estaremos atrapados -dijo Harkat. Se oy un fuerte estallido por encima de nuestras cabezas y el suelo de tablas c ruji ominosamente sobre nosotros. -No tenemos eleccin! -grit, y entr a rastras en el tnel, sujetndome a las paredes co n las manos y los pies. Harkat empuj a Esputos detrs de m, y luego se meti l; el tnel era apenas lo bastante ancho para albergar su voluminoso cuerpo. Nos sujetamos junto a la boca del tnel durante unos segundos, escuchando los so nidos de la destruccin. Mir hacia abajo, pero en el tnel no haba luz, ni forma de sa ber lo largo que era. El cuerpo de Esputos pesaba una tonelada, y mis pies empez aban a resbalar. Intent hundir mis uas en la piedra, pero era demasiado lisa y dur a. -Tenemos que deslizarnos! -bram. -Y si no podemos volver... a subir? -pregunt Harkat. -Cada cosa a su tiempo! -grit, y me solt. Me apoy sobre mi espalda, permitiendo as a mi cuerpo salir disparado tnel abajo. Fue un trayecto corto y rpido. El tnel desc enda abruptamente muchos metros, y luego iba allanndose gradualmente. Varios segun dos despus, me detuve en el final del tnel, donde estir un pie, buscando el suelo. No lo haba encontrado an cuando el inconsciente Esputos choc contra mi espalda y me lanz al vaco. Abr la boca para gritar, pero me estrell contra el suelo antes de hacerlo; la bo ca del tnel estaba slo a uno o dos metros del suelo. Aliviado, me puse de rodillas ... y enseguida ca de bruces cuando Esputos cay sobre m. Maldiciendo ciegamente, lo apart de un empujn, y cuando volva a incorporarme, Harkat sali disparado del tnel y me derrib. -Lo siento -murmur la Personita, apartndose-. Ests bien? -Me siento como si me hubiera atropellado una apisonadora -gem, y me sent, aspir ando el aire rancio en profundas bocanadas, despejando mi cabeza. -Nos hemos librado de ser aplastados por... el templo -observ Harkat al cabo de un rato, mientras los ruidos que resonaban a travs del tnel iban decreciendo hast a cesar. -Para lo que nos va a servir...-gru. No poda ver a mi amigo en la oscuridad de l a caverna subterrnea-. Si no hay salida, nos enfrentaremos a una muerte lenta y m iserable. Puede que acabemos deseando haber sido aplastados por un pilar derrumb ado. Junto a m, Esputos gimi dbilmente, y luego murmur algo ininteligible. Le omos senta rse, y luego: -Qu pasa? Ande s'an io las luces?

-Las luces, Esputos? -pregunt inocentemente. -No veo! -jade-. Ta negro como boca 'e lobo. -De veras? -dije, deseoso de castigarle por fastidiar las cosas con los Kulashk as-. Yo veo muy bien. Y t, Harkat? -Perfectamente -murmur Harkat-. Me gustara tener... unas gafas de sol, hay tanta luz... -Mis ojos! -aull Esputos-. 'Toy ciego! Dejamos sufrir un rato a Esputos antes de decirle la verdad. Nos reprendi con a lgunos selectos insultos por asustarle, pero pronto se calm y pregunt cul sera nuest ro prximo paso. -Supongo que caminar -respond- y ver dnde acabamos. No podemos retroceder, y hay paredes a la izquierda y a la derecha -eso lo saba por el eco de nuestras voces, as que avanzaremos en lnea recta hasta que se nos presente alguna opcin. -La culpa 's vuestra -murmur Esputos-. Si no hubierais insisto en correte por ese jodo templo, ahora 'staramos bailando por el campo, con to'l aire libre del mundo pa respir. -No fuimos nosotros los que... nos pusimos a tirar bombas sin necesidad! -le es pet Harkat-. Habamos hecho un trato con... los Kulashkas. Iban a dejarnos ir. -Esa panda? -buf Esputos-. Os habran linchao y desayunao! -Yo ser el que te linche a ti si no... cierras la boca -gru Harkat. -Qu mosca l'a picao? -me pregunt Esputos, molesto por el tono de Harkat. -Muchos Kulashkas han muerto por tu culpa -suspir-. Si te hubieras quedado fuer a, donde se supona que tenas que estar, eso no habra pasado. -A quin l'importa 'sa pandilla? -ri Esputos-. No son de nuestro mundo. Qu ms da q'al gunos d'ello hayan quedao espachurraos? -Eran personas! -rugi Harkat-. No importa de qu... mundo sean! No tenamos derecho a venir aqu a matarlos! Nosotros...! -Clmate -le apacig-. Ya no tiene remedio. Esputos slo intentaba ayudarnos a su mod o, torpe y borracho. Concentrmonos en hallar una salida, y dejemos los reproches para otro momento. -Pues que se mantenga lejos... de m -rezong Harkat, pasando al frente y encabeza ndo la marcha. -Eso no's muy amable -protest Esputos-. Pens q'al s un diablillo, 'tara contento d e caus 'stragos. -Cllate -le espet-, o cambiar de idea y te lo echar encima! -Pareja 'e locos marineros d'agua dulce -resopl Esputos, pero se guard sus comen tarios y me sigui a cierta distancia mientras yo iba tras Harkat con paso vacilan te. Caminamos renqueando en silencio durante varios minutos, perturbado slo por los ruidos que haca Esputos al sorber de su jarra de potn (que, por supuesto, no se ro mpi en la explosin!). El tnel estaba completamente a oscuras. No poda ver a Harkat, aunque iba a slo un metro o as por delante de m, as que me concentr en mi sentido del odo, siguindole nicamente por el sonido. Sus grandes pies grises hacan un ruido muy caracterstico, y al estar concentrado en l, no o los otros sonidos hasta casi tene rlos encima. -Alto! -sise de repente. Harkat se detuvo al instante. Detrs de m, Esputos tropez con mi espalda. -Q'estis...? -empez. Puse una mano sobre su boca, que encontr sin mucha dificultad debido a su pesti lente aliento. -Ni una palabra -susurr, y en sus labios palpitantes sent acelerare el latido de su corazn. -Qu pasa? -pregunt Harkat en voz baja. -No estamos solos -dije, aguzando el odo. Se oan unos crujidos muy tenues a nues tro alrededor, por delante, a los lados, por detrs. Los sonidos cesaron durante u nos segundos cuando nos detuvimos, pero luego se reanudaron, ligeramente ms lento s y sigilosos que antes. -Algo acaba de pasarme por encima del pie -dijo Harkat. Sent que Esputos de pona rgido. -Ya he teno bastante -murmur temerosamente, y se dispuso a alejarse y echar a co

rrer. -Yo no hara eso -dije en voz baja-. Creo que s lo que es. Y si estoy en lo ciert o, correr sera muy mala idea. Esputos temblaba de miedo, pero se control y se qued en su sitio. Lo solt y me in clin lentamente hacia el suelo, con sumo cuidado, y apoy suavemente una mano en el piso del tnel. Segundos despus, algo se arrastr sobre mis dedos, algo con patas pe ludas... dos... cuatro... seis... ocho. -Araas -susurr-. Estamos rodeados de araas. -Y eso's t? -ri Esputos-. No m'asustan 'nas cuantas araitas! Apartaos, chicos, yo m 'encargo 'e pisarlas. Sent que Esputos levantaba un pie en el aire. -Y si son venenosas? -dije. Se qued helado. -Se me ocurre una mejor -dijo Harkat-. Tal vez stas sean cras. ste es un mundo de ... gigantes. El Grotesco y aquel sapo monstruoso... Y si las araas tambin... son g igantes? Aquello me dej tan helado como a Esputos, y los tres permanecimos all, sudando e n la oscuridad, escuchando... esperando... indefensos. CAPTULO 20 -Me s'estn subiendo por la pierna -dijo Esputos al cabo de un rato. No haba baj ado el pie y temblaba violentamente. -Y a m -dijo Harkat. -Dejadlas -dije yo-. Esputos... Baja el pie lo ms despacio que puedas, y procur a no aplastar ninguna araa. -Puedes hablarles y... controlarlas? -pregunt Harkat. -Lo intentar en un minuto -respond-. Primero quiero averiguar si slo tenemos que enfrentarnos a stas. Las araas me haban fascinado cuando era nio. As fue como acab junto a Mr. Crepsley, a travs de su tarntula amaestrada, Madam Octa. Yo tena el don de comunicarme con l os arcnidos y haba aprendido a controlarlos con el pensamiento. Pero eso haba sido en la Tierra. Se extenderan mis poderes a las araas de aqu? Mis odos traspasaron la oscuridad. Haba cientos, tal vez miles de araas en el tnel , cubriendo el suelo, las paredes y el techo. Mientras escuchaba, una cay sobre m i cabeza y empez a explorar mi cuero cabelludo. No me la sacud. A juzgar por el ru ido y el contacto de la araa en mi cabeza, se trataba de tarntulas de tamao mediano . Si haba araas gigantes, no se movan (tal vez porque estaban esperando a que cayramo s en su tela?). Levant cuidadosamente la mano derecha y puse los dedos a un lado de mi cabeza. La araa los encontr segundos despus. Comprob la nueva superficie y luego se arrastr s obre mi mano. Baj la mano con la araa y la puse ante m, quedando frente a frente (a unque no poda verla). Respir profundamente, centr mi atencin en la araa, y empec a hab larle dentro de mi cabeza. Cuando haca esto en el pasado, empleaba una flauta que ayudaba a enfocar mis pensamientos. Esta vez slo poda improvisar y esperar lo mej or. "Hola, pequea. ste es tu hogar? No somos intrusos; slo estamos de paso. Veo que er es una belleza. Y tambin inteligente. Me oyes, verdad? S que comprendes. No vamos a haceros dao. Slo buscamos un camino seguro." Mientras segua hablndole a la araa, convencindola de nuestras pacficas intenciones, halagndola e intentando introducirme en su cabeza, extend el alcance de mis pensa mientos y dirig mis palabras a las araas que nos rodeaban. No haca falta controlar a cada araa en una manada enorme, slo a las que estuvieran ms cerca de uno. Si se posee talento y experiencia, se puede utilizar a esas araas para controlar al res to. Yo poda hacerlo con las araas de mi propio mundo; sera igual con stas, o ramos mos cas condenadas, atrapadas en una telaraa subterrnea? Al cabo de un par de minutos, puse a prueba mi habilidad. Me inclin para dejar que la araa pasara de mis dedos al suelo, y luego me dirig al grupo que nos rodeab a.

"Ahora debemos seguir adelante, pero no queremos hacer dao a ninguna de vosotra s. Tendris que apartaros de nuestro camino. No podemos veros. Si os quedis amonton adas, no podremos esquivaros. Moveos, preciosas. Haceos a un lado. Dejadnos pasa r libremente." No ocurri nada. Me tem lo peor, pero segu intentndolo, hablndoles, urgindolas a apar tarse. Habra sido ms autoritario con araas normales, ordenndoles que salieran de nue stro camino. Pero no saba cmo reaccionaran stas a una orden directa, y no quera arrie sgarme a enfurecerlas. Durante dos o tres minutos habl con las araas, pidindoles que se movieran. Y ento nces, cuando estaba casi a punto de abandonar y salir de all corriendo, Harkat di jo: -Se estn bajando de m. -De m tambin -grazn Esputos un momento despus. Pareca al borde de las lgrimas. A nuestro alrededor, todas las araas se estaban retirando, apartndose lentamente de nuestro camino. Me incorpor, aliviado, pero no romp el contacto mental con ell as. Segu hablndoles dentro de mi cabeza, dndoles las gracias, felicitndolas, mantenin dolas en movimiento. -Ya es seguro avanzar? -pregunt Harkat. -S -rezongu, impaciente por no perder la concentracin-. Pero despacio. Tantead el camino con la punta de los pies cada vez que deis un paso. Volv a comunicar mis pensamientos a las araas. Harkat avanz despacio, deslizando un pie detrs del otro. Lo segu de cerca, manteniendo el contacto con las araas. Esp utos vena detrs con paso vacilante, agarrado a mi manga con una mano y apretando l a jarra de potn contra su pecho con la otra. Caminamos de esa forma durante largo rato; muchas de las araas caminaban junto a nosotros, y nuevas reclutas se unan a ellas a lo largo del tnel. No haba rastro d e gigantes. Era una dura labor tener que hablarles durante un perodo de tiempo ta n prolongado, pero no me permit perder la concentracin. Finalmente, al cabo de veinte o treinta minutos, Harkat se detuvo y dijo: -He llegado a una puerta. Me detuve junto a l y apoy una mano sobre la madera dura y lisa. Estaba cubierta de telaraas, pero estaban viejas y secas, y se desprendieron fcilmente al tocarla s. -Cmo sabes que es una puerta? -pregunt, rompiendo momentneamente el contacto con l as araas-. Tal vez slo es que el tnel est bloqueado. Harkat encontr mi mano derecha y la gui hacia un picaporte de metal. -Gira? -susurr. -Slo hay una forma de... averiguarlo -dijo l, y lo giramos juntos. Apenas opuso resistencia, y la puerta oscil hacia dentro en el instante en que retrocedi el pes tillo. Un suave zumbido nos salud desde el interior. A nuestro alrededor, las araa s retrocedieron apresuradamente medio metro. -Esto no me gusta -sise-. Entrar yo solo y me asegurar. Pasando delante de Harkat, entr en la habitacin, y me encontr parado sobre unas f ras y duras baldosas. Flexion mis dedos desnudos unas cuantas veces, para estar se guro. -Qu pasa? -pregunt Harkat al no orme moverme. -Nada -respond. Recordando a las araas, restablec el contacto y les dije que se q uedaran donde estaban. Luego avanc un paso. Algo largo y delgado se agit sobre mi cara. Pareca la pata de una araa gigante! Me agach bruscamente. Las araas nos haban co ducido a una trampa! bamos a ser devorados por unos arcnidos monstruosos! Tenamos que correr, salir, huir para salvar la vida! Tenamos...! Pero no ocurri nada. No me agarraron unas largas y peludas patas de araa. No o qu e ninguna araa gigante se arrastrara hacia m, con la intencin de acabar conmigo. De hecho, no se oa absolutamente nada, excepto el extrao zumbido y el rpido y fuerte latido de mi corazn. Levantndome lentamente, extend los brazos y explor. Mi mano izquierda encontr un l argo y delgado trozo de cuerda que colgaba de lo alto. Lo rode con los dedos y ti r suavemente. Se resisti, as que tir de nuevo, un poco ms fuerte. Hubo un clic, y lue go una potente luz blanca inund la habitacin. Di un respingo y me cubr los ojos; la luz resultaba cegadora despus de la negrur

a del tnel. Detrs de m, o a Harkat y a Esputos darse la vuelta para eludir el respla ndor. Las araas no lo notaron: al vivir en completa oscuridad, debieron haber per dido el sentido de la vista en algn momento en el pasado. -Ests bien? -grit Harkat-. Es una trampa? -No -murmur, abriendo ligeramente los dedos ante mis ojos para permitir que mis pupilas se adaptaran-. Slo es un... -Me interrump al apartar los dedos. Baj las ma nos y mir a mi alrededor, desconcertado. -Darren? -dijo Harkat. Como no respond, asom la cabeza por la puerta-. Qu est...? -S e detuvo al ver lo que yo estaba viendo, y entr en la habitacin, estupefacto. Espu tos hizo lo mismo momentos despus. Nos encontrbamos en una gran cocina, igual a cualquier cocina moderna de la Tie rra. Haba un frigorfico (el origen del zumbido), un fregadero, alacenas, una paner a, una cafetera, e incluso un reloj sobre la mesa, aunque las manecillas se haban detenido. Cerramos la puerta de la habitacin para mantener fuera a las araas, y r egistramos rpidamente las alacenas. Encontramos platos, jarras, vasos, y comida y bebida enlatadas (sin etiquetas ni dato alguno en las latas). No haba nada en el frigorfico cuando lo abrimos, pero funcionaba perfectamente. -Q'est pasando? -inquiri Esputos-. De nde han salo toas 'tas cosas? Y q'es esto? -Co o proceda de los aos treinta, nunca haba visto un frigorfico como aquel. -No... -empec a responder, pero me detuve cuando mis ojos repararon en un saler o que haba encima de la mesa; debajo haba un pedazo de papel, con una nota garrapa teada. Apart el salero, examin la nota en silencio, y despus la le en voz alta. Muy buenas, caballeros! Si habis llegado tan lejos, es que lo estis haciendo espln didamente. Despus de vuestra apurada huida del templo, os habis ganado un descanso , as que poneos cmodos y tomaos unos refrescos, cortesa del antiguo propietario de esta cocina, que nunca tuvo ocasin de disfrutarlos. Hay un tnel secreto de salida detrs del refrigerador. Os conducir durante unos cuantos cientos de metros hasta l a superficie. Despus os espera un corto paseo hasta el valle en donde est el Lago de las Almas. Id directamente hacia sur y no os perderis. Enhorabuena por haber i do superando todos los obstculos hasta la fecha. Esperemos que todo os vaya bien en la recta final. Un cordial saludo de vuestro querido amigo y sincero benefactor, Desmond Tiny. Antes de comentar la nota, apartamos el frigorfico y miramos detrs. Mr. Tiny haba dicho la verdad respecto al tnel, aunque no sabramos a ciencia cierta a dnde condu ca hasta que lo explorsemos. -T qu opinas? -le pregunt a Harkat, sentndome y sirvindome una de las bebidas gaseos as de la alacena. Esputos estaba ocupado examinando el frigorfico, lanzando excla maciones de asombro ante los avances tecnolgicos. -Tenemos que hacer lo... que dice Mr. Tiny -respondi Harkat-. Ya vamos en... di reccin sur de todos modos. Ech un nuevo vistazo a la nota. -No me gusta la parte donde dice "esperemos que todo os vaya bien en la recta final". Parece como si pensara que no va a ser as! Harkat se encogi de hombros. -Puede que haya dicho eso... slo para inquietarnos. Al menos, sabemos que estam os... cerca de... Nos sobresalt un chillido agudo. Nos levantamos de un salto y vimos a Esputos a partarse de una de las alacenas, a las que haba pasado despus de admirar el frigorf ico. Estaba temblando y haba lgrimas en sus ojos. -Qu hay? -chill, pensando que deba de ser algo espantoso. -Es... es... -Esputos sostuvo en alto una botella llena de un lquido dorado osc uro, y esboz una amplia sonrisa llorosa-. Es whisky! -exclam con voz ronca y una ex presin tan llena de sobrecogimiento como la de los Kulashkas cuando se arrodillab an ante su dios el Grotesco. ***

Varias horas ms tarde, Esputos, que haba bebido hasta quedar inconsciente, yaca r oncando sobre una alfombra en el suelo. Harkat y yo habamos comido en abundancia y reposbamos apoyados contra una pared, hablando de nuestras aventuras, de Mr. Ti ny y de la cocina. -Me pregunto de dnde habr... salido todo esto -dijo Harkat-. El frigorfico, la co mida y las bebidas... son de nuestro mundo. -La cocina tambin -coment-. Me parece que es un refugio antinuclear. Vi un progr ama sobre lugares como ste. La gente construye refugios subterrneos y los abastece de productos imperecederos. -Crees que Mr. Tiny transport un refugio... entero hasta aqu? -pregunt Harkat. -Eso parece. No tengo ni idea de por qu se molest en hacerlo, pero es obvio que los Kulashkas no construyeron este lugar. -No -convino Harkat. Se qued callado un momento, y luego dijo-: Los Kulashkas no te recuerdan... a alguien? -Qu quieres decir? -Haba algo en su apariencia... y en su modo de hablar. Tard un rato en dar con e llo... pero ahora ya lo s. Son como los Guardianes de la Sangre. Los Guardianes de la Sangre eran unos extraos seres humanos que vivan en la Mont aa de los Vampiros y se deshacan de los vampiros muertos a cambio de sus rganos int ernos. Tenan los ojos blancos como los Kulashkas, aunque no el cabello rosa, y ha blaban una lengua extraa que, ahora que lo pensaba, se pareca bastante a la de los Kulashkas. -Hay semejanzas -dije, titubeando-, pero tambin diferencias. Su pelo es rosa, y sus ojos de un color blanco ms apagado. De todos modos, cmo podran estar relacionad os? -Mr. Tiny podra haberlos transportado... hasta aqu -dijo Harkat-. O tal vez ste e s el lugar del que procedan... originalmente los Guardianes de la Sangre. Medit en ello durante un rato, y luego me levant y fui hacia la puerta. -Qu ests haciendo? -pregunt Harkat cuando abr la puerta del tnel. -Comprobar una corazonada -dije, agachndome y buscando algo con los ojos. La mayora de las araas se haba ido, pero an quedaban algunas cerca, persiguiendo s u comida o descansando. Establec contacto mental con una y la llam. Se arrastr sobr e mi mano izquierda y se acomod en la palma mientras la elevaba hacia la luz y la examinaba. Era una araa grande y gris con inusuales puntos verdes. La observ por todos lados, para estar absolutamente seguro, y luego la puse en el suelo del tne l y volv a cerrar la puerta. -Araas de Ba'Shan -le dije a Harkat-. Son las araas que Madam Octa procre cuando se apare con las araas de Ba'Halen en la Montaa de los Vampiros. -Ests seguro? -pregunt Harkat. -Seba las llam as en mi honor. Estoy seguro. -Volv a sentarme junto a Harkat, con la frente arrugada mientras intentaba resolver el rompecabezas-. Mr. Tiny debi t raerlas aqu, como la cocina, as que imagino que tambin pudo haber trado algunos Guar dianes de la Sangre. Pero las araas de Ba'Shan no son ciegas, y los Guardianes no tienen el pelo rosa. Si Mr. Tiny los trajo aqu, debi haber sido hace dcadas en el tiempo de este mundo, si no ms; habran necesitado todo ese tiempo para transformar se. -Me parece demasiado esfuerzo -dijo Harkat-. Tal vez quiso que los Guardianes construyeran... el Templo del Grotesco. Y la cocina podra haber sido... slo un jue go. Pero para qu traera las araas? -No lo s -respond-. Cuando lo juntas todo, no tiene sentido. Hay algo ms en todo esto, una visin de conjunto que se nos escapa. -Tal vez la respuesta est en la cocina -dijo Harkat, levantndose e inspeccionand o lentamente las baldosas, la mesa y las alacenas-. Los detalles son magnficos. T al vez la respuesta est oculta... entre ellos. Deambul por la habitacin hasta acabar ante el frigorfico, donde haba varias postal es sujetas a la puerta con imanes. Eran de varias atracciones tursticas de la Tie rra: el Big Ben, la Torre Eiffel, la Estatua de la Libertad, etc. Yo ya las haba visto antes, pero no les haba prestado atencin. -Tal vez haya pistas o instrucciones... adicionales en el reverso -dijo Harkat

, cogiendo una de las postales. Le dio la vuelta, la estudi en silencio, y luego se apresur a coger otra, y otra. -Hay algo? -pregunt. Harkat no contest. Miraba las postales con atencin, moviendo los labios silenciosamente-. Harkat? Ests bien? Ocurre algo? La mirada de Harkat se pos brevemente en m, y luego volvi a las postales. -No -dijo, guardndose las postales bajo su andrajosa tnica azul. Cogi las otras. -Puedo ver las postales? -pregunt. Harkat hizo una pausa, y luego dijo suavemente: -No. Te las ensear... ms tarde. No nos conviene distraernos ahora. Eso increment mi inters, pero antes de que insistiera en que me dejara ver las p ostales, Harkat lanz un suspiro: -Es una pena que no... tengamos el lquido sagrado. Supongo que tendremos que... -Se detuvo al verme esbozar una amplia sonrisa y rebuscar bajo mi camisa. -No pu edo creerlo! -exclam. Sostuve en alto la ampolla que me haba guardado despus de salir despedido del al tar. -Soy brillante o no? -sonre con presuncin. -Si fueras una chica... te besara! -aplaudi Harkat, acercndose a la carrera. Le di la ampolla y me olvid de las postales. -Cmo crees que funciona eso? -pregunt, mientras l le daba vueltas a la ampolla, pr ocurando no agitar el lquido explosivo-. Con lo potente que es ese veneno, seguro que al Grotesco tendra que haberle estallado la cabeza la primera vez que hundi s us colmillos en algo. -Puede que no sea explosivo... en principio -conjetur Harkat-. Tal vez un eleme nto en el aire... reacciona con el veneno despus de liberarlo... y lo cambia. -Un cambio bastante grande -re, y volv a coger la ampolla-. Cmo crees que se supon e que debemos usarlo? -Debe ser para algo... que tengamos que volar -dijo Harkat-. Quizs el Lago est c ubierto... y tengamos que abrirnos paso con una explosin. Lo que ms me desconciert a son los... globos. -Sac uno de los globos gelatinosos del interior de su tnica y lo lanz arriba y abajo-. Deben servir para algn... propsito, pero ni aunque me fue ra la vida ello... consigo imaginar cul. -Estoy seguro de que lo descubriremos -sonre, guardndome la ampolla. Seal al durmi ente Esputos y dije-: Deberamos disculparnos con l cuando despierte. -Por qu? -buf Harkat-. Por matar a los Kulashkas y casi... matarnos a nosotros tam bin? -Pero no te das cuenta? Se supona que tena que hacerlo. Mr. Tiny quera que llegramo s aqu, pero no lo habramos hecho si Esputos no se hubiera entrometido. Sin l, no te ndramos el lquido sagrado. Y aunque nos las hubiramos arreglado para sustraer una a mpolla del templo, no habramos conocido sus propiedades explosivas: habramos volado en pedazos! -Tienes razn -dijo Harkat, con una risita-. Pero creo que disculparse... sera pe rder el tiempo. Lo nico que a Esputos le importa ahora... es su whisky. Podramos d edicarle todos los... insultos del mundo, o ponerle... por las nubes, y no se da ra cuenta. -Cierto! -re. Despus de eso, nos tumbamos a descansar. Pas los silenciosos instantes antes de dormirme pensando en nuestras aventuras y en el enigma que representaba este mun do, y preguntndome qu terribles y mortferos obstculos nos aguardaban al final, en el valle del Lago de las Almas. CAPTULO 21 Tras un sueo reparador y una comida caliente, cortesa de un pequeo hornillo de ga s, embalamos algunas latas y bebidas (Esputos convirti las tres botellas de whisk y que quedaban en su mxima prioridad), junto con algunos de los cuchillos ms largo s, y salimos de la cocina subterrnea. Apagu la luz antes de irnos: la fuerza de la costumbre, impuesta por los rugidos de mi madre cada vez que me dejaba encendid as las luces por toda la casa.

El tnel meda un par de cientos de metros de largo y acababa en la orilla de un ro . La salida estaba bloqueada por piedras sueltas y sacos de arena, pero fue fcil apartarlas. Tuvimos que saltar al ro y vadearlo hacia tierra firme, pero el agua era poco profunda. En la orilla opuesta nos pusimos rpidamente a cubierto y nos a lejamos corriendo entre los altos tallos de la hierba. No queramos encontrarnos c on ningn Kulashka superviviente. Era medioda cuando abandonamos la cocina. Aunque habamos estado viajando de noch e, caminamos sin parar durante todo el da, ocultos por la hierba alta. Nos detuvi mos bien avanzada la noche para dormir, y nos pusimos en marcha por la maana temp rano. Esa tarde abandonamos los pastizales. Nos alegramos de dejar atrs la hierba alta; estbamos cubiertos de cadillos e insectos y llenos de araazos causados por los afilados bordes de las hojas. Lo primero que hicimos fue buscar una charca d e agua y lavarnos. Despus comimos, descansamos algunas horas y luego nos dirigimo s al sur, volviendo a nuestro plan original de caminar por la noche y dormir dur ante el da. Esperbamos llegar al valle en cada curva (Mr. Tiny haba dicho que sera un paseo c orto), pero transcurri otra noche sin que viramos nada. Nos preocupaba habernos eq uivocado de camino, y hablamos de dar marcha atrs, pero a primeras horas de la no che siguiente, el terreno se elev hasta formar una cumbre, y supimos instintivame nte que nuestro objetivo estaba al otro lado. Harkat y yo subimos corriendo la c olina, dejando que Esputos nos alcanzara a su ritmo (haba estado bebiendo mucho, y avanzaba lentamente). Tardamos media hora en llegar a la cima. Una vez all, vim os que nos encontrbamos en lo alto del valle... y tambin nos dimos cuenta de la en ormidad de la tarea que nos aguardaba. El valle era extenso y verde, con un pequeo lago (un estanque con pretensiones, como acertadamente lo haba definido Mr. Tiny) en el centro. Aparte de eso, el va lle careca de cualquier otra caracterstica... salvo los cinco dragones que reposaba n a la orilla del agua! Nos quedamos mirando los dragones del valle. Uno se pareca a la criatura que no s haba atacado en la balsa. Dos eran ms pequeos y estilizados, probablemente hembra s; una tena la cabeza gris, y la otra, blanca. Los dos restantes eran mucho ms peq ueos: cras. Mientras observbamos a los dragones, Esputos se acerc, jadeando pesadamente. -Bueno, chicos -resoll-, ste s'el valle o no? Si lo es, entonemos una cancioncill a marinera pa celebr nuestra... Saltamos sobre l antes de que se pusiera a cantar, sofocando sus gritos sobresa ltados. -Q'estis haciendo? -chill a travs de mis dedos-. 'Tis locos? Soy yo! Esputos! -Cllate! -le orden-. Dragones! La borrachera se le pas de golpe. -Dejadme ver! Nos apartamos y dejamos que se arrastrara hasta el borde del saliente. Se qued sin aliento al ver a los dragones. Permaneci all tumbado durante un minuto, contem plndolos en silencio, y luego regres a nuestro lado. -Reconozco dos d'ellos. El ms grande s'el q'os atac n'el lago junto a mi chabola . Tambin he visto al de la cabeza gris, pero a los otros, no. -Creis que slo estn... descansando? -pregunt Harkat. Esputos se mes la enmaraada barba e hizo una mueca. -Enreded del lago hay un gran crculo de hierba pis. No 'stara asn si slo hubieran es tao ah un rato. Creo q'es su nido. -Se marcharn? -pregunt. -N'idea -dijo Esputos-. Pu que lo hagan... pero lo dudo. Ah estn a salvo d'ataque s, pun v cualquier cosa que s'acerque de lejos antes que los alcance, y la tierra que los rodea 'st llena d'animales y pjaros de los que s'alimentan. Adems, mi lago no les quea lejos, como son dragones, vuelan, y pun ten to los peces que quieran. -Tambin hay cras -observ Harkat-. Los animales, normalmente, se quedan donde... e stn cuando estn criando a sus cachorros. -Y cmo llegaremos al Lago de las Almas? -pregunt. -'Tis seguros que s'este lago? -inquiri Esputos-. Parece demasiao chico pa s l'oga r d'un montn d'almas muertas.

-Mr. Tiny dijo que sera pequeo -le dije. -Pu q'aiga otro lago cerca -dijo Esputos, esperanzado. -No -gru Harkat-. Es ste. Slo tenemos que quedarnos vigilando y... esperar a que s e vayan. Tendrn que ir a cazar... su alimento. Bajaremos cuando se vayan y... esp eremos que no vuelvan demasiado pronto. Y ahora, quin quiere acercarse con cuidado y... hacer la primera guardia? -Ir yo -dije, y a continuacin le arrebat la botella a Esputos cuando se dispona a tomar un trago. Tambin le quit el saco, donde guardaba las otras botellas. -Eh! -protest. -No ms whisky hasta que esto acabe -le dije-. T hars la prxima guardia... y la hars sobrio. -No puedes mand 'n m! -se quej. -S que puedo -rezongu-. ste es un asunto serio. No voy a dejar que se te vuelvan a cruzar los cables, como ocurri en el templo. Podrs beber un poco antes de ir a h acer la guardia, y cuando hayas vuelto, pero entretanto... ni una gota. -Y si me niego? -gru, moviendo una mano hacia su largo cuchillo curvo. -Romperemos las botellas de whisky -dije simplemente, y su rostro se volvi blan co. -Si lo hacis, os mato! -grazn. -Seee -sonre abiertamente-, pero eso no t'evolvera el whisky! -Le entregu a Harkat la botella y el saco, y le gui un ojo a Esputos-. No te preocupes. Cuando hayamos acabado, podrs beber todo el whisky que quieras. Luego corr en busca de un arbusto tras el que ocultarme para observar a los dra gones. *** Mantuvimos la vigilancia casi una semana antes de admitir que tendramos que rev isar nuestro plan. Al menos tres dragones permanecan en el valle en un momento da do, generalmente los dos cachorros y una hembra, aunque a veces el macho se lle vaba a uno de los jvenes a cazar con l. No haba modo de saber cundo regresaran los dr agones ausentes; a veces, el macho estaba fuera durante toda la noche, mientras que otras volva con su familia en cuestin de minutos, con una balante oveja o una cabra fuertemente sujeta entre sus garras. -Slo tenemos que... acercarnos con sigilo por la noche y esperar... que no nos descubran -dijo Harkat cuando debatamos nuestras opciones. Nos encontrbamos en una incmoda cueva que habamos excavado en la tierra de la colina, para ocultarnos de los dragones cuando emprendan el vuelo. -Esos dragones tin 'na vista tremenda -dijo Esputos-. Les he visto 'scubr una pr esa a cientos de pies d'altura, en noches tan negras como l'alma d'un tiburn. -Podramos intentar cavar un tnel hasta el Lago -suger-. La tierra no es compacta; estoy seguro de que podemos excavar un camino. -Y cuando hayas llegado... al Lago? -pregunt Harkat-. El agua inundara el tnel... y nos ahogaramos todos. -No vamos a corr un riesgo as! -dijo rpidamente Esputos-. Preferira s como por uno sos demonios q'ahogarme! -Debe haber alguna forma de sortearlos -rezongu-. Tal vez podramos utilizar el v eneno explosivo del Grotesco... Esperar a que estn todos juntos, acercarnos sigil osamente y lanzarlo entre ellos. -Dudo que podamos... acercarnos lo suficiente -dijo Harkat-. Y si sobrevive au nque slo sea uno... -Si tuviramos ms d'una ampolla, no tendramos na que preocuparnos -suspir Esputos-. Podramos ir caminando y tirarles n'ampolla cada vez que se nos 'cercaran. Tal ve z debiramos volv al templo a busc ms ampollas. -No -respond, ceudo-. sa no es la solucin; aunque no hubieran estallado durante la explosin, estarn enterrados bajo los escombros. Pero te has acercado... -Saqu mi a mpolla de lquido sagrado y la examin-. Mr. Tiny saba que nos colaramos por las tabla s del suelo y que llegaramos a la cocina, as que puede que tambin supiera que slo co geramos una nica ampolla. -Entonces, con una debera bastar -murmur Harkat, cogiendo la ampolla-. Debe habe

r alguna forma en... que podamos usarla para llegar al Lago. -Es una pena que Billy Bum Bum no 'st con nosotros -coment Esputos riendo entre dientes. Cuando lo miramos sin saber de qu hablaba, explic-: Billy Bum Bum era 'na maravilla con las bombas. Lo saba to de dinamita y de plvora, y cmo vol las cosas. El capi deca a menudo que Billy vala su peso n'oro. -Esputos solt una carcajada-. Po r eso fue tan divertido cuando se vol l mismo intentando abr un cofre lleno 'e ling otes! -Tienes un sentido del humor bastante retorcido, Esputos -resopl-. Espero que a lgn da te... -Me interrump, entrecerrando los ojos-. Bombas! -exclam. -Se te ha ocurrido una idea? -pregunt Harkat, excitado. Le hice callar con un gesto de la mano, pensando intensamente. -Si pudiramos hacer bombas con el lquido sagrado... -Cmo? -pregunt Harkat-. No sabemos nada de...bombas, y aunque lo supiramos, no... tenemos nada con qu hacerlas. -Yo no estoy tan seguro -dije lentamente. Rebusqu bajo mi camisa, saqu el pedazo de tela en el que haba envuelto mi parte d e los globos gelatinosos, y los desenvolv cuidadosamente en el suelo. Cog una de a quellas pelotas jaleosas y la apret suavemente entre mis dedos, observando cmo flua de un lado a otro el lquido aguado de su interior. -Por s solos, estos globos no tienen ninguna utilidad -dije-. El lquido sagrado tampoco la tiene... por s solo. Pero si los juntamos... -Ests pensando en recubrir... los globos con el lquido? -pregunt Harkat. -No -respond-. Caeran gotas al suelo y provocaran una explosin. Pero si pudiramos i nyectarlo dentro de los globos... -Mi voz disminuy gradualmente, presintiendo que estaba cerca de la respuesta, pero incapaz de llegar a una conclusin lgica. Con un gruido repentino, Harkat se me adelant. -El diente! Rebusc bajo su tnica la bolsa con los dientes que le haba quitado a la pantera ne gra. -Qu son? -pregunt Esputos, que no haba visto antes los dientes. Harkat no respondi, pero los orden hasta encontrar el diente hueco con la K grab ada. Sostenindolo en alto, sopl a travs del diente para asegurarse de que estaba va co, y luego me lo pas, con un brillo intenso en sus ojos verdes. -T tienes los dedos ms pequeos -dijo. Cog un globo, le acerqu la punta del diente y me detuve. -Ser mejor que no lo intentemos aqu -dije-. Si algo sale mal... -Conforme -convino Harkat, arrastrndose hasta la entrada de la cueva-. Adems, te ndremos que probarlos... para asegurarnos de que funcionan. Ser mejor que lo haga mos... fuera del campo auditivo de los dragones. -Q'estis tramando? -gimi Esputos-. No s'entiendo! -T slo sguenos -dije, guindole un ojo-. Ya lo vers! Nos dirigimos hacia un bosquecillo de rboles gruesos y retorcidos a unos cuanto s kilmetros de distancia. Una vez all, Harkat y Esputos se apretujaron bajo un tro nco cado, mientras yo me acuclillaba en un claro y colocaba varios globos gelatin osos y el diente de la pantera en el suelo, a mi alrededor. Con extremo cuidado, destap la ampolla de veneno explosivo. Ola como el aceite de hgado de bacalao. Dej la ampolla, me tumb boca abajo y coloqu uno de los globos directamente delante de m. Con la mano izquierda, presion suavemente la afilada y estrecha punta del dient e de la pantera contra el globo. Cuando lo hube introducido medio centmetro, cog l a ampolla con la mano derecha, apoy la boquilla en la base del diente y vert el lqu ido. Sudaba copiosamente mientras las primeras gotas caan dentro del diente; si expl otaran tan cerca de mi cara, poda darme por muerto. Pero, como la melaza, el lquid o baj rodando lentamente por el agujero del diente, pasando luego al interior del blando globo gelatinoso. Llen el diente hasta el borde (no tena mucha capacidad), y luego retir la ampolla y esper a que todo el lquido se filtrara dentro del globo. Pas un minuto, hasta qu e, al fin, el globo hubo absorbido todo el veneno mortal del diente. Con mano firme, extraje del globo la punta del diente y contuve la respiracin, observando cmo se cerraba el material jaleoso sobre el diminuto agujero, hasta qu

e no fue ms que el pinchazo de una aguja en la superficie del globo. Una vez que se hubo cerrado tanto como fue posible, tapon la ampolla, puse el diente a un lad o y me levant. -Hecho -les avis a Harkat y a Esputos. Harkat se acerc cautelosamente. Esputos se qued donde estaba, con los ojos muy a biertos y las manos sobre la cabeza. -Coge la ampolla y el diente -le dije a Harkat-. Ponlos donde est Esputos, para que no sufran ningn dao. -Quieres que... vuelva para ayudarte? -pregunt Harkat. Mene la cabeza. -Yo puedo lanzarlo ms lejos que t. Lo probar yo slo. -Pero t eres un semi-vampiro -dijo l-. Juraste no usar nunca... armas de fuego n i bombas. -Estamos en otro mundo, por lo que sabemos, y nos enfrentamos a un grupo de dr agones; creo que esto puede considerarse una circunstancia excepcional -respond c on sequedad. Harkat sonri forzadamente, y se retir a toda prisa con la ampolla, mi parte de l os globos y el diente de la pantera. Cuando me qued solo, me agach, cog el globo ll eno de veneno, y lo levant cautelosamente. Di un respingo al apretar los dedos al rededor del globo, esperando que me explotara en la cara... pero no lo hizo. Le di la vuelta al globo, para ver si se estaba saliendo el veneno. Al no detectar filtraciones, me incorpor, ech el brazo atrs, y lanc el globo hacia un rbol rugoso, a lo lejos. En el instante en que el globo sali de mi mano, me agach y me cubr la cabeza con las manos, siguiendo la trayectoria del globo a travs de las rendijas de mis dedo s. Traz un limpio arco en el aire, antes de estrellarse contra el rbol. Al golpear el tronco, el cascarn del globo revent, el lquido impact con gran fuerza sobre la m adera, y el sonido de una intensa explosin rasg el aire. Cerr los dedos bruscamente y hund la cara en la tierra. Cuando, segundos despus, levant la cabeza y abr los oj os, vi la mitad superior del rbol derribada, hecha trizas por el centro. Me incorpor lentamente, observando el rbol destrozado, y luego me volv sonriente hacia Harkat y Esputos, que tambin se haban puesto en pie. Con una descarada rever encia, exclam: -Hazte a un lado, Billy Bum Bum! Hay un chico nuevo en la ciudad! Luego, Harkat y Esputos corrieron hacia m, lanzando gritos de entusiasmo, ansio sos por fabricar sus propias bombas. CAPTULO 22 Primeras horas de la tarde del da siguiente. Habamos estado a esperando que el d ragn macho se fuera a cazar. Idealmente, habramos preferido esperar a que se lleva ra con l a una de las hembras o dragones jvenes, pero, por lo general, slo realizab a expediciones cortas cuando iba acompaado. Nuestra mejor opcin era actuar cuando se fuera de caza solo, con la esperanza de que no volviera mientras estuviramos e n el valle. Finalmente, casi al final de mi guardia, el dragn despleg sus grandes alas y se elev en el cielo. Sal corriendo a avisar a Harkat y a Esputos. Habamos llenado los treinta y dos globos restantes con el lquido de la ampolla. Como an le quedaba un tercio, me la guard bajo la camisa, para tenerlo en reserva. Harkat y yo nos habamos repartido los globos entre nosotros, sin darle ninguno a Esputos, pese a sus desconsolados argumentos para obtener una parte. Haba dos ra zones por las que queramos mantener los globos lejos de l. La primera, que nuestro objetivo era asustar a los dragones, no matarlos. Ninguno de nosotros deseaba d estruir a tan mticas y maravillosas criaturas, y no podamos confiar en que Esputos no se pusiera a lanzar bombas alegremente. La segunda razn era que necesitbamos q ue se concentrara en la pesca. El pirata se aferraba a su red, pese a todo lo qu e habamos pasado (la llevaba enrollada alrededor del pecho), y era el ms indicado para pescar el alma de Harkat. No estbamos seguros de la forma que tomaran las alm as en el Lago, ni cmo reconoceramos la de Harkat, pero ya nos preocuparamos de ello

cuando (o si!) llegramos all. -Listos? -pregunt, arrastrndome fuera de nuestra cueva provisional, con cuatro pe queos globos acunados entre mis manos. -Listo -dijo Harkat. Llevaba seis globos; sus manos eran ms grandes que las mas. -Seee -gru Esputos, todava molesto por no haberle dado ninguna bomba. Haba estado de un humor psimo durante la mayor parte de la semana, debido a la pequesima cantid ad de whisky a la que le habamos limitado. -Cuando esto acabe -dije, tratando de animarle-, podrs beber todo el whisky que quieras y emborracharte como una cuba, vale? -Me gusta cmo suena eso! -respondi con una risita. -Ests deseando... llegar al hogar? -le pregunt Harkat. -Hogar? -Esputos frunci el ceo, y, seguidamente, esboz una desagradable sonrisa-. Seee... Ser 'stupendo. Deseara q'estuviramos all ya. -Sus ojos se movieron inquietos y desvi rpidamente la mirada, como si lo hubieran pillado robando. -Iremos los tres a la vez -le dije a Esputos, avanzando lentamente hacia lo al to de la colina-. T en el centro. Ve directamente al Lago. Nosotros te protegerem os. -Y si los dragones no juyen de las bombas? -pregunt Esputos-. Se las meteris po'l buche? -Esputos pensaba que estbamos locos por no querer volar en pedazos a los d ragones. -Los mataremos si es necesario -suspir-. Pero slo si no hay ms remedio. -Y slo despus de que te hayan... comido a ti -aadi Harkat, echndose a rer cuando Esp utos lo imprec a gritos. Formamos una fila y lo revisamos todo por ltima vez. Harkat y yo llevbamos todo lo que poseamos en nuestros bolsillos, y Esputos se haba echado el saco a la espal da. Respiramos hondo, intercambiamos una pcara sonrisa, y emprendimos el descenso hacia el valle, donde aguardaban los cuatro dragones. *** Un dragn joven nos descubri primero. Estaba jugando con su hermano; la pareja so la perseguirse por el valle, como dos gatitos sper desarrollados. Cuando nos vio, se detuvo en seco, agit las alas y profiri un chirrido de advertencia. Las dragona s levantaron la cabeza de golpe, feroces sus ardientes ojos amarillos sobre sus largos rostros purpreos. La hembra de la cabeza gris se puso en pie, despleg sus alas, las bati firmement e, y se elev en el aire. Vol en crculos, chillando, y luego apunt su hocico hacia no sotros y se lanz en picado. Vi cmo se expandan sus fosas nasales mientras se prepar aba para escupir fuego. -Yo me ocupar de sta -le dije a Harkat, adelantndome y sosteniendo en alto uno de los globos ms grandes. Calcul minuciosamente el momento preciso, esper hasta que l a dragona estuvo casi directamente sobre mi cabeza, y entonces arroj el globo al suelo con fuerza y me agach. Explot, lanzando tierra y guijarros a la cara de la d ragona. Solt un chillido de pnico y vir bruscamente a la izquierda. La segunda hembra emprendi el vuelo al or la explosin, y los dragones jvenes la si guieron, posicionndose varios metros por encima de sus madres, que planeaban lado a lado. Mientras los dragones permanecan suspendidos en el aire, corrimos hacia el Lago de las Almas, Harkat y yo vigilando cada paso que dbamos, demasiado conscientes de las consecuencias que implicaba tropezar y romper los globos mortales. Esputo s murmuraba una y otra vez: -Ms vale que valga la pena! Ms vale que valga la pena! Ms vale...! Las dragonas se separaron y nos atacaron desde dos frentes a la vez, cayendo d el cielo como un par de cometas. Harkat y yo las esperamos, y luego lanzamos nue stros globos al mismo tiempo, confundiendo a las dragonas con fuertes explosione s y cegadores giseres de tierra y piedras. Las dragonas nos siguieron tenazmente todo el camino hasta el Lago, atacndonos por turnos o juntas cada minuto o as, retirndose slo cuando lanzbamos los globos. Un o de los dragones jvenes intent unrseles, pero su madre le lanz una llamarada de adv

ertencia, hacindolo huir de regreso a la seguridad de su altura inicial. Mientras avanzbamos, comprend que los dragones eran criaturas inteligentes. Desp us de las primeras explosiones, ya no salan huyendo en medio de la onda expansiva, sino que se detenan en seco en cuanto nos vean lanzar los globos. En un par de oc asiones intent ser ms listo que ellos fingiendo que arrojaba un globo, pero obviam ente se dieron cuenta de mi estratagema y slo retrocedieron cuando lo lanc de verd ad. -Seguirn atacando hasta que nos quedemos sin globos! -le grit a Harkat. -Eso parece! -respondi l-. Has llevado la cuenta... de los que has usado ya? -Creo que siete u ocho. -Yo tambin -dijo Harkat-. Eso nos deja slo... la mitad de nuestra reserva origin al. Suficientes para llegar... al Lago... pero no para volver! -Si vamos a retirarnos, ms vale que lo hagamos ahora -advert. Para mi sorpresa, Esputos respondi antes que Harkat. -No! -chill, con el rostro encendido-. Estamos demasiao cerca pa volv p'atrs! -A Esputos parece que le ha entrado el espritu de aventura! -re. -Pues vaya momento escoge para... demostrar sus agallas! -repuso Harkat con un bufido. Corrimos hacia el Lago y llegamos un par de minutos despus, tras usar otros dos globos. Las dragonas se alejaron cuando vieron que nos acercbamos a la orilla de l Lago. Planearon en el aire con sus pequeos, por encima de nuestras cabezas, obs ervndonos con suspicacia. Esputos fue el primero en contemplar las aguas del Lago de las Almas, mientras Harkat y yo vigilbamos a los dragones. Segundos despus, cay de rodillas gimiendo e n voz baja: -Es precioso! To lo que siempre soao, y ms! Ech un vistazo por encima del hombro para ver qu estaba farfullando, y me encont r contemplando las lbregas aguas azules, en las que nadaban cientos y cientos de r esplandecientes figuras humanas. Sus cuerpos y sus rostros eran plidos y mal defi nidos, y algunos se hinchaban y se deshinchaban, casi como un pez cuando se infl a y vuelve luego a su tamao normal. Otros se compriman hasta convertirse en ovillo s diminutos o se estiraban hasta alcanzar longitudes imposibles. Todos nadaban l enta y tristemente en crculos, apticos, ajenos a cualquier distraccin, y el parpade o de sus ojos o la flexin de sus dedos eran los nicos signos de demostraban que no carecan totalmente de vida. Algunas figuras ascendan distradamente hacia los nivel es superiores del Lago de vez en cuando, pero ninguna atravesaba la superficie d el agua. Me dio la impresin de que no podan. -Las almas de los muertos -susurr Harkat. Ambos habamos dado la espalda a los dr agones, momentneamente cautivados por el espectculo del Lago. La mayora de las figuras se retorca lentamente mientras nadaba, de modo que sus rostros aparecan y desaparecan de la vista. Cada rostro era una imagen de soledad y amargura. Era un lago de desdicha. No agona (nadie pareca sentir dolor), slo tris teza. Estaba contemplando los rostros, embargado por una sensacin de piedad, cuan do descubr uno al que conoca. -Por la sangre negra de Harnon Oan! -grit, dando un paso atrs involuntariamente. -Qu pasa? -pregunt bruscamente Harkat; pens que haba encontrado a la persona que l h aba sido. -Murlough! -Fue apenas un suspiro en mis labios. El primer vampanez con el que me haba encontrado. Consumido por la locura, haba perdido el control y asesinaba a la gente en la ciudad natal de Mr. Crepsley. Seguimos su pista y Mr. Crepsley l o mat. El vampanez estaba exactamente igual que cuando muri, salvo el brillo prpura de su piel, atenuado por el agua del Lago y la profundidad a la que nadaba. Mientras lo contemplaba, Murlough se hundi, perdindose de vista lentamente en la s profundidades del Lago. Un escalofro me recorri el espinazo. Nunca pens que volve ra a ver la cara de Murlough. Aquello hizo aflorar muchos malos recuerdos. Me enc ontr perdido en mis pensamientos, transportado al pasado, reviviendo aquellas noc hes de tanto tiempo atrs, preguntndome qu otras almas podra encontrar aqu. No la de M r. Crepsley (Evanna me haba dicho que su alma estaba en el Paraso). Pero, y la del primer vampanez que mat? Gavner Purl? Arra Sails? Kur...? -Precioso -murmur Esputos, rompiendo el hilo de mis pensamientos. Levant la vist

a hacia m, con lgrimas de felicidad humedeciendo sus ojos-. El hombrecillo 'e las botas d'agua amarillas me dijo que sera as, pero nunca lo cre hasta 'hora. "Tos tus sueos s'arn realid", dijo. Ahora s que no menta. -Olvdate de tus sueos! -le espet, recordando el peligro en el que nos hallbamos. Ex puls a Murlough de mis pensamientos y me di la vuelta para no perder de vista ni un momento a los dragones-. Ponte a pescar, deprisa, para que podamos salir de aq u! -Me pondr a pesc, claro que s -respondi Esputos con una risita nerviosa-, pero si p ensis que voy a dej 'sta charca 'e tesoros hundos, 'tis ms locos que los Kulashkas! -Qu quieres decir? -pregunt Harkat, pero Esputos no respondi de inmediato, se limi t a desenredar su red con moderado cuidado y la lanz a las tranquilas aguas del La go de las Almas. -Me consideraban 'n chollo n'el Prncipe 'e los Parias -dijo el pirata en voz ba ja-. Nadie haca una coma ms buena q'Esputos Abrams. El capi sola dec que yo era 'l se gundo n'importancia despus de Billy Bum Bum, y cuando Billy salt por los aires, me convert n'el hombre ms valioso d'a bordo. Cualquier pirata habra vendo a su madre p or una 'scudilla del famoso estofao de Esputos o una taj 'e su deliciosa carne as ada. -Est tarumba! -exclam. -No lo creo -dijo Harkat, intranquilo, observando a Esputos mientras ste se con centraba en su red, con los labios contrados sobre los dientes y los ojos ardiend o con una espantosa luz interior. -Nunca preguntaron de nde sala la carne -continu Esputos, agitando su red a travs del agua. Automticamente, las almas del Lago se apartaron y nadaron en torno a la red, pero sus afligidas expresiones no cambiaron-. Incluso despus d'ab 'stao mese s y meses n'el mar y haberse acabao toas las provisiones, yo era capaz de dales toa la carne que pudieran com. El pirata hizo una pausa y apret la boca con rabia. -Cuando lo descubrieron, dijeron que yo no era humano y que no mereca viv. Pero lo saban. En el fondo, debieron haberlo imaginao, pero siguieron chascando a pes d e to. Slo cuando un novato me pill y arm un jaleo, tuvieron q'admitirlo. Hipcritas! rugi-. Eran 'na apestosa panda 'e mentirosos, hipcritas con dos caras, slo buenos p' asarse n'el fuego l'infierno! El rostro de Esputos adquiri una expresin taimada y se ech a rer maniticamente, mie ntras sacaba su red, comprobaba su estado y la echaba nuevamente al agua. -Pero ya q'el diablo no s'ocup d'ellos, yo los convidar a mi propio fuego. Seee! Pensaron q'aban visto a Esputos Abrams por ltima vez cuando me tiraon por la borda . Pero ya veremos quin re l'ltimo cuando estn colgaos d'un palo, chisporrotiando lent amente sobre mis llamas! -De qu est hablando? -pregunt con voz ronca. -Creo que ya lo entiendo -susurr Harkat, y luego le habl a Esputos-: A cunta gente ... de la que sacaste del mar... mataste? -A la mayora -respondi Esputos con una risita nerviosa-. N'el cal de la batalla, nadie se fijaba 'n los que saltaban por la borda. A veces dejaba uno vivo pa 'ns erselo al capi y a la tripulacin. Pero le cortaba el cuello a la mayora y esconda los cuerpos 'n la cocina. -Y luego los descuarti...zabas, los cocinabas y se los servas... a los piratas -dijo Harkat con voz hueca, y yo sent que se me revolva el estmago. -Qu? -jade. -se es el gran secreto de Esputos -dijo Harkat, asqueado-. Era un canbal, y tambin convirti en canbales a sus... compaeros de tripulacin! -Les encantaba! -aull Esputos-. Habran seguo comiendo pa siempre'l papeo d'Esputos sin dec na, si aquel chico nuevo no m'ubiera sorprendo mientras descuartizaba'l vi cario gordo y a su esposa! Despus d'eso, fingieron asco y me trataron com'un mons truo... -Yo he comido carne humana -dijo Harkat en voz baja-. Las Personitas comemos c ualquier cosa. Cuando regres de entre los muertos, mis pensamientos... no me pert enecan, y coma con el resto. Pero slo nos comamos la carne... de aqullos que haban mue rto de forma natural. No los matbamos. Y no encontrbamos placer... en ello. T eres un monstruo, incluso para alguien... como yo.

Esputos sonri con desprecio. -No me jodas, diablillo! Yo s por q'ests aqu 'n realid: pa zamparte unas chuletas l' estofao d'Esputos! Y el chico Shan tambin! -Clav en m su mirada y me gui un ojo pcaram nte-. Pensaste que no saba lo q'eres, pero Esputos no's tan tonto como paece. Eres un chupasangre! T'alimentaste 'e m cuando creas q'estaba dormo. As que n'os hagis lo s inocentes conmigo, chicos... No funciona! -Te equivocas, Esputos -dije-. Yo bebo sangre para sobrevivir, y Harkat ha hec ho cosas en el pasado de las que est avergonzado. Pero no somos ni asesinos ni ca nbales. No queremos tomar parte en tu perverso festn. -Ya veremos si an pensis eso cuando olis la coma -cacare Esputos-. Cuando s'os caig a la baba y os rujan las tripas, vendris corriendo, con los platos 'n la mano, su plicando por un grueso y jugoso peazo 'e muslo. -Est completamente loco -le susurr a Harkat, y luego me dirig en voz alta a Esput os-. Te has olvidado de los dragones? Seremos nosotros los que acabemos asados y d evorados si nos quedamos aqu cotorreando! -Ellos no nos molestarn -dijo Esputos en tono confidencial-. El Diminuto me lo dijo. Dijo que, mientras no m'alejara ms d'ocho pies del Lago, los dragones no m' aran dao; no pun 'cercarse tanto. Hay un hechizo n'el Lago. A menos q'una persona v iva salte o caiga dentro, los dragones no se pun 'cerc. Esputos dej de arrastrar su red y se qued mirndonos tranquilamente. -No lo veis, chicos? No tendremos q'irnos nunca. Poemos quearnos aqu 'l resto 'e nuestra vida, pescando nuestro almuerzo cada da, y toa l'agua que podamos beber. Tiny dijo que se pasara por aqu si lo hacamos, y prometi traerme ollas y material p 'ac fuego. Hasta 'ntonces, tendremos que comernos crudo lo q'atrapemos, pero ya h e como humanos crudos antes; no son tan sabrosos como cuando los cocinas, pero no tendris motivo 'e queja. -Y se es tu sueo! -sise Harkat-. No volver a nuestro mundo, sino quedarte... aqu par a siempre, pescando las almas... de los muertos! -Seee! -ri Esputos-. Tiny me lo cont todo. Las almas no tin cuerpos n'el agua; lo que vemos slo son fantasmas. Pero en cuanto se les saca a tierra firme, se vuelve n reales, como eran antes 'e mor. Podr volv a matarlos y descuartizarlos como me pl azca. Una provisin interminable... incluyendo las almas del capi y la mayora 'e los del Prncipe 'e los Parias! Encima, podr vengarme llenndome l'estmago! Se oy un ruido sordo y pesado a nuestra espalda; el dragn macho haba vuelto y ate rrizaba cerca del lugar donde estbamos. Levant un globo para lanzrselo, pero entonc es vi que no se acercaba ms. Esputos tena razn al decir que los dragones no podan ap roximarse al Lago. -No permitiremos que lo hagas -dije. Centr mi atencin en Esputos y empec a andar hacia l. -No podis detenerme -resopl-. Si n'os queris quedar, marchaos. Yo pescar l'alma de l diablillo y vosotros s'enfrentareis a los dragones. Pero no podis hac nada pa ll evarme con vosotros. Me quedo. -No -respond-. No te dejaremos. -Atrs! -me advirti Esputos, bajando la red y sacando un cuchillo-. Me cais bien los dos (sois tipos decentes pa s un vampiro y un diablillo), pero s'arrancar la piel de los huesos si tengo q'acerlo! -Ni lo intentes, Esputos -dijo Harkat, acercndose por detrs de m-. Ya nos has vis to en accin. Sabes que somos ms fuertes y ms rpidos... que t. No nos obligues a hacer te dao. -No's tengo miedo! -grit Esputos, retrocediendo y agitando su cuchillo hacia nos otros-. Me necesitis ms de lo que yo's necesito a vosotros! Como no's deis media vue lta, no pescar vuestr'alma, y t habr so pa n! -No me importa -dijo Harkat con voz queda-. Prefiero dejar escapar mi oportuni dad... y morir, que dejarte aqu atormentando a las almas... de los muertos y alim entndote de ellos. -Pero son malos! -aull Esputos-. stas no son las almas 'e gente buena! Son las alma s 'e los perdos y los condenaos, que no pun ir al cielo! -No importa -dijo Harkat-. No dejaremos que... te los comas. -Pareja 'e locos marineros d'agua dulce! -gru Esputos, detenindose-. Creis que podis robarme lo nico que m'a manteno vivo to s'estos aos solo n'este agujero l'infierno?

N'os bastaba con robarme'l whisky! Ahora tambin me queris quit la carne! Malditos sei , demonios 'e la'scurid! Malditos seis los dos n'el infierno! Y con aquel penetrante chillido, Esputos atac, lanzando salvajes cuchilladas. T uvimos que saltar rpidamente hacia atrs para evitar ser destripados por el enfurec ido ex pirata. Esputos ech a correr detrs de nosotros, vociferando alegremente y d ando tajos con su cuchillo. -Os voy hac rodajas y a guis! -aullaba-. Los muertos pun esper! Esta noche me vi a d n banquete con vuestra carne! Voy a ve de qu 'stais hechos por dentro. Nunca m'aba como un vampiro o un diablillo... Va s interesante compar! -Esputos! -rug, eludiendo la trayectoria de su cuchillo-. Para ya y te dejaremos vivir! Si no, tendremos que matarte! -Slo un hombre va'c una matanza hoy! -replic Esputos-. Esputos Abrams, l'azote 'e l os mares, se 'el Lago, sultn 'e los chefs, rey 'e...! Antes de que Esputos pudiera continuar, Harkat se desliz dentro del radio de al cance de sus pualadas y le agarr el brazo con el que sostena el cuchillo. Esputos l e chill a la Personita y le dio un puetazo con la mano libre. Como aquello no surt i ningn efecto, sac la botella de whisky del saco y se dispuso a romperla en la cab eza de Harkat. -No lo hars! -gru, agarrando el antebrazo de Esputos. Apret con fuerza, hasta que o crujir los huesos. Esputos chill de dolor, dej caer la botella y se gir hacia m. Lo solt y retrocedi bruscamente, liberndose de la sujecin de Harkat y cayendo al suelo un par de metros ms all-. Rndete! -grit mientras Esputos se pona en pie tambalendose y sacaba otra botella, apretando el brazo lesionado contra su pecho. -Nunca! -grit-. Toava me quea una mano sana! Bastar pa... -Se detuvo al vernos para lizados, con los ojos abiertos como platos-. Q'estis tramando ahora? -pregunt suspi cazmente. Pero no podamos responderle, slo mirar enmudecidos el espacio que haba tras l. Esp utos presinti que no estbamos tratando de engaarle, y se volvi como un rayo para ver lo que nosotros veamos. Y se encontr mirando los fieros y fros ojos del dragn macho . -Esto's to lo q'os preocupa? -se mof Esputos-. N'os dije que no podan est'l lao nos otros ni 'cercase ms, mientras nos quedramos...? Su voz se fue apagando. Mir a sus pies, luego a nosotros, y luego al Lago... que estaba a unos cuatro o cinco metros de donde l se hallaba! Esputos podra haber echado a correr hacia all, pero no lo hizo. Con una amarga s onrisa, mene la cabeza, escupi sobre la hierba y murmur "Seee!". Al decir eso, el dr agn abri la boca (como si hubiera estado esperando una orden) y exhal una enorme bo la de fuego sobre el paralizado ex pirata. Esputos desapareci en medio de las lla mas, y el calor nos oblig a Harkat y a m a cubrirnos los ojos y darnos la vuelta. Cuando miramos de nuevo, un encendido Esputos vena tambalendose hacia nosotros, agitando los brazos, el rostro invisible bajo una mscara de llamas rojas. Si esta ba gritando, nosotros no le oamos entre el crepitar de su pelo y sus ropas ardien tes. Nos apartamos rpidamente de su camino mientras se acercaba dando tumbos. Pas de largo junto a nosotros, ajeno a nuestra presencia, y no par hasta llegar a la orilla del Lago de las Almas y desplomarse dentro. Saliendo bruscamente de nuestro estupor, corrimos hacia el Lago por si podamos hacer algo para ayudar a Esputos. Pero llegamos demasiado tarde. Ya se haba hundi do en el agua; an mova los brazos, pero dbilmente. Mientras lo observbamos, las resp landecientes formas de los muertos rodearon el cuerpo del pirata, como guindolo e n su camino. Poco a poco, los brazos de Esputos dejaron de agitarse, y luego, su cuerpo se fue hundiendo ms y ms en el agua, hasta perderse de vista en la lbrega o scuridad de las profundidades repletas de almas. -Pobre Esputos -dijo Harkat con voz ronca-. Ha sido horrible. -Probablemente se lo mereca -suspir-, pero deseara que las cosas hubieran sido de otro modo. Si slo hubiera... Un rugido cort en seco mis palabras. Volv velozmente la cabeza y descubr al dragn macho, planeando en el aire sobre nosotros, con los ojos relucientes. -No te preocupes -dijo Harkat-. Estamos junto al Lago. No puede... -Las palabr as murieron en sus labios y me mir fijamente, con sus verdes ojos llenos de miedo .

-El hechizo! -gem-. Esputos dijo que slo durara hasta que una persona viva cayera a l Lago! Y l an estaba vivo cuando...! Mientras estbamos all de pie temblando, el dragn (que ya no estaba atado por el h echizo) abri ampliamente sus mandbulas y escupi una bola de fuego directamente haci a nosotros... con la intencin de eliminarnos de la misma forma en que haba matado a Esputos! CAPTULO 23 Reaccion ante las llamas ms rpido que Harkat (ya haba sufrido graves quemaduras mu chos aos atrs, y no deseaba volver a sufrir el mismo destino). Me arroj sobre la Pe rsonita, apartndola de la onda expansiva, y rod tras ella. Mientras las llamaradas pasaban velozmente a nuestro lado, sobre las aguas del Lago (iluminando momentne amente las caras de los muertos atrapados en su interior), busqu un globo y lo la nc al suelo, por debajo del dragn. Hubo una gran explosin, y el dragn se alej, rugien do (sta era su primera exposicin a nuestros explosivos). -Deprisa! -le grit a Harkat-. Dame tus globos, coge la red y pesca tu alma! -Yo no s cmo... se pesca! -aull Harkat. -Pues no hay mejor momento para aprender! -bram, y arroj otro globo cuando una de las hembras se precipit sobre nosotros. Harkat descarg rpidamente sus globos y los dej en el suelo, a mis pies. Luego, ag arrando la abandonada red de Esputos, la sac del Lago, se detuvo un instante para aclarar sus ideas, y volvi a echarla dentro lentamente. Mientras lo haca, murmura ba suavemente: -Busco mi alma, espritus... de los muertos. Busco mi alma, espritus... de los mu ertos. Busco mi... -No hables! -chill-. Pesca! -Cllate! -sise Harkat-. sta es la forma. Lo presiento. Debo llamar a mi alma para. .. atraerla a la red. Quise preguntarle cmo haba llegado a esa conclusin, pero no haba tiempo; el macho y las dos hembras nos estaban atacando, ellas desde la izquierda y la derecha, y l sobre el Lago, frente a nosotros. Mientras ahuyentaba a las hembras con dos gl obos lanzados a lo loco, observ al dragn descendiendo en ngulo hacia la superficie del Lago. Si lanzara un globo al Lago, no explotara. Eso significaba que tendra qu e darle al dragn, y posiblemente, lo matara. Me pareca una lstima, pero no haba otras opciones. Me dispona a darle lo suyo al dragn cuando se me ocurri una idea. Tir el globo al agua, frente la bestia que se aproximaba, cog un guijarro cercano, apunt cuidadosa mente y lo lanc hacia el globo. Le acert justo cuando el dragn se acercaba al globo , regando la faz de la criatura con una borboteante columna de agua. El dragn interrumpi su ataque y se desvi trazando un arco, chirriando de frustrac in. Las hembras casi haban logrado acercarse furtivamente mientras yo me enfrentab a al macho, pero las descubr justo a tiempo y las dispers con otra explosin. Mientr as los dragones se reagrupaban por encima de nuestras cabezas, hice un rpido recu ento de los globos: quedaban ocho, ms la ampolla. Quise decirle a Harkat que se apresurara, pero su rostro estaba ferozmente con trado mientras se inclinaba sobre la red, susurrando suavemente a las almas del L ago, buscando la de la persona que haba sido. Interrumpirle lo retrasara. Los dragones atacaron nuevamente, en la misma formacin que antes, y una vez ms l os repel con xito, quedndome con cinco globos de aspecto solitario. Mientras coga ot ros tres, consider tirar a matar (despus de esos tres, slo me quedara un ltimo par), pero al observar a los dragones volando en crculos en el aire, qued nuevamente imp resionado por su imponente majestad. ste era su mundo, no el nuestro. No tenamos n ingn derecho a matarlos. Y si stos fueran los nicos dragones vivientes, y exterminram os toda una especie slo para salvar nuestros cuellos? Cuando los dragones atacaron una vez ms, an no saba bien qu hacer con los globos e xplosivos. Despej mi mente, dejando que mi mecanismo de autodefensa actuara y dec idiera por m. Al descubrir que mis manos arrojaban los globos a poca distancia de los dragones, ahuyentndolos sin matarlos, asent sombramente.

-As ha de ser -suspir, y avis a Harkat-: No puedo matarlos. Cuando vuelvan a atac ar, estaremos acabados. Quieres coger los globos y...? -La tengo! -grit Harkat, tirando furiosamente de la red, cuyas cuerdas se tensar on y rechinaron alarmantemente-. Unos segundos ms! Slo dame unos... segundos ms! -Har lo que pueda -respond con una mueca, y luego me enfrent a los dragones, que se dirigan hacia nosotros como antes, repitiendo pacientemente su maniobra anteri or. Por ltima vez, mand a las hembras a tomar viento, y luego saqu la ampolla, la t ir al Lago y la hice aicos con un guijarro. Algunos cristales debieron alcanzar al dragn macho cuando la ampolla explot, porque lanz un rugido de dolor mientras se r etiraba. Ahora que no haba nada ms que hacer, corr hacia Harkat y tir de la red. -Cunto pesa! -gru, sintiendo su resistencia mientras la arrastrbamos. -Una tonelada! -convino Harkat, sonriendo como un loco. -Ests bien? -rug. -No lo s! -grit-. Estoy emocionado, pero aterrorizado! Tanto que he aguardado... es te momento, y an... no s qu es lo que espero! No podamos ver el rostro de la figura atrapada entre las cuerdas de la red (est aba algo lejos de nosotros), pero era un hombre, de complexin esbelta, con lo que pareca ser una sucia cabellera rubia. Mientras sacbamos al espritu del Lago, su fo rma resplandeci, y luego se fue volviendo slida poco a poco, primero una mano, des pus un brazo, seguido de la otra mano, la cabeza, el pecho... Ya tenamos casi fuera del todo al alma rescatada cuando vi al dragn macho lanzar se como un rayo hacia nosotros, con el morro sangrando y sus grandes ojos amaril los llenos de furia y dolor. -Harkat! -grit-. No nos queda tiempo! Al mirar hacia arriba, Harkat descubri al dragn y lanz un fiero gruido. Dio a la r ed un ltimo y desesperado tirn. El cuerpo atrapado en la red se dispar hacia delant e, su pie izquierdo se solidific y sali del agua con un taponazo similar a la deto nacin de una pistola. Mientras el dragn se abata sobre nosotros, con la boca cerrad a y las fosas nasales llameando, preparando una bola de fuego, Harkat puso el c uerpo boca arriba, revelando un rostro plido, confuso y horrorizado. -Qu...? -jade. -No puede ser! -dijo Harkat con voz ronca, mientras el hombre de la red (imposi blemente familiar) nos miraba fijamente con ojos llenos de terror. -Harkat! -grit-. T no puedes haber sido ste! -Mi mirada vol hacia la Personita-. O s -No lo s -dijo Harkat, desconcertado. Mir fijamente al dragn (ya casi encima nues tro) y luego al hombre que yaca tembloroso en la orilla-. S! -exclam repentinamente. l soy yo! Yo soy l! Ya s quin era yo! Yo...! Mientras el dragn abra la boca y escupa fuego sobre nosotros con toda la fuerza q ue pudo reunir, Harkat ech la cabeza hacia atrs y grit a pleno pulmn: -Yo fui el vampiro traidor... Kurda Smahlt! Entonces, el fuego del dragn nos envolvi y el mundo se volvi rojo. CAPTULO 24

Ca al suelo, apretando los labios y cerrando los ojos. Me puse de rodillas e in tent arrastrarme fuera de la bola de fuego antes de que me consumiera hasta los h uesos... ...y me detuve al darme cuenta de que, aunque estaba rodeado por las llamas de l dragn, no senta ningn calor! Levant una fraccin del prpado izquierdo, listo para vol er a cerrarlo rpidamente. Lo que vi hizo que abriera de golpe ambos ojos y que me quedara boquiabierto de asombro. El mundo se haba detenido a mi alrededor. El dragn penda congelado sobre el Lago, con una larga lnea de fuego extendindose desde su boca. El fuego no slo me cubra a m, sino tambin a Harkat y al hombre desnudo (Kurda Smahlt!) sobre el suelo. Pero ni nguno de nosotros se estaba quemando. Las llamas estticas no nos haban hecho dao. -Qu est pasando? -pregunt Harkat, y sus palabras produjeron una hueca resonancia. -No tengo ni idea -respond, pasando una mano a travs del fuego helado que me rod eaba; era como niebla clida.

-Por... all! -grazn el hombre del suelo, sealando a su izquierda. Harkat y yo seguimos la direccin que indicaba su dedo y vimos a un hombre baji to y rechoncho que andaba a zancadas hacia nosotros con una amplia y radiante so nrisa, mientras jugueteaba con un reloj en forma de corazn. -Mr. Tiny! -gritamos a la vez, y atravesamos las inofensivas llamas (Harkat suj etando a Kurda por debajo de los brazos y arrastrndolo fuera), corriendo al encue ntro del misterioso hombrecillo. -Por muy poco, chicos! -tron Mr. Tiny cuando lleg a una distancia en que pudimos orle-. No esperaba que fuerais a lograrlo en el ltimo instante. Un final emocionant e! De lo ms satisfactorio. Me detuve y me qued mirando a Mr. Tiny. -Usted saba cmo acabara esto? -pregunt. -Claro que no -sonri burlonamente-. Eso es lo que lo hace tan divertido. Unos se gundos ms y os habrais tostado! Mr. Tiny pas junto a m y le tendi una capa a Harkat y a su desnudo compaero. -Cubre a esa pobre alma -retruc Mr. Tiny. Harkat tom la capa y la ech sobre los hombros de Kurda. Kurda no deca nada. Se li mitaba a mirarnos a los tres, con sus ojos azules muy abiertos, llenos de suspic acia y temor, mientras temblaba como un recin nacido. -Qu pasa aqu? -le espet a Mr. Tiny-. Harkat no puede haber sido Kurda! l ya exista ho antes de que Kurda muriera! -T qu opinas, Harkat? -pregunt Mr. Tiny a la Personita. -Soy yo -susurr Harkat, observando intensamente a Kurda-. No s cmo... pero es as. -Pero eso no puede... -empec, slo para ser bruscamente interrumpido por Mr. Tiny . -Lo discutiremos ms tarde -dijo-. Los dragones no se quedarn as indefinidamente. No debemos estar aqu cuando se descongelen. Normalmente puedo controlarlos, pero se encuentran en un estado bastante agitado y ms vale no tentar nuestra suerte. A m no pueden hacerme dao, pero sera una lstima perderos a todos a merced de su furia en esta ltima etapa. Yo estaba ansioso por obtener respuestas, pero la idea de volver a enfrentarme a los dragones hizo que contuviera mi lengua y siguiera en silencio a Mr. Tiny mientras nos conduca fuera del valle, silbando animadamente, lejos de los restos de Esputos Abrams y los otros espritus de los muertos cautivos en el Lago de las Almas. *** Era de noche. Sentados ante un fuego crepitante, terminbamos una comida que dos de las Personitas de Mr. Tiny haban preparado. Nos hallbamos a no ms de un kilmetro del valle, en campo abierto, pero Mr. Tiny nos asegur que los dragones no nos mo lestaran. En el extremo ms alejado de la hoguera se ergua un portal alto y arqueado , como aqul por el que habamos entrado a este mundo. Tena unas ganas locas de lanza rme a travs de l, pero primero necesitaba encontrar respuesta a unas preguntas. Mis ojos regresaron a Kurda Smahlt, como tan a menudo haban hecho desde que lo sacramos del Lago. Estaba extremadamente plido y delgado, con el pelo sucio y los ojos oscurecidos por el miedo y el dolor. Pero por otra parte, estaba exactament e como la ltima vez que lo vi, cuando haba frustrado sus planes para traicionar a los vampiros con los vampanezes. Haba sido ejecutado poco despus, lanzado al inter ior de un foso de estacas hasta morir, y luego, descuartizado e incinerado. Kurda sinti mis ojos sobre l y alz la vista con expresin avergonzada. Ya no tembla ba, aunque an pareca muy confuso. Dej su plato a un lado, se limpi la boca con un pe dazo de tela, y pregunt suavemente: -Cunto tiempo ha pasado desde que me ejecutaron? -Unos ocho aos -respond. -Slo eso? -Frunci el ceo-. Me ha parecido mucho ms tiempo. -Recuerdas todo lo que ocurri? -pregunt. Asinti tristemente. -Tengo tan buena memoria como siempre, aunque deseara que no lo fuera; aquella cada al foso de las estacas es algo en lo que preferira no volver a pensar. -Lanz u

n suspir-. Lamento lo que hice, matar a Gavner y traicionar al clan. Pero crea que era por el bien de nuestra gente: intentaba evitar una guerra con los vampaneze s. -Lo s -dije suavemente-. Hemos estado en guerra desde tu muerte, y el Lord Vamp anez se ha revelado. l... -Tragu saliva-. l mat a Mr. Crepsley. Y muchos otros han m uerto tambin. -Lo lamento -repiti Kurda-. Quiz, si yo hubiera tenido xito, an estaran vivos. -Hiz o una mueca en cuanto dijo aquello, y mene la cabeza-. No. Es demasiado fcil conje turar y pintar una imagen de un mundo perfecto. Habra habido muerte y miseria aun que t no me hubieras delatado. Era inevitable. Harkat no haba hablado mucho desde que nos sentamos; haba estado observando a Ku rda como un beb contemplando a su madre. Ahora sus ojos vagaron hacia Mr. Tiny y dijo con voz queda: -S que yo era Kurda. Pero cmo? Fui creado aos antes... de que Kurda muriera. -El tiempo es relativo -respondi Mr. Tiny riendo entre dientes, mientras asaba sobre el fuego algo que se pareca sospechosamente a un globo ocular humano ensart ado en una vara-. Desde el presente, puedo retroceder hasta el pasado, o avanzar hacia cualquiera de los posibles futuros. -Puede viajar a travs de tiempo? -pregunt con escepticismo. Mr. Tiny asinti. -sa es mi gran ilusin en la vida. Al jugar con el tiempo, puedo ejercer una suti l influencia en el curso de los eventos futuros, manteniendo al mundo en el caos ; as es ms interesante. Puedo ayudar o poner obstculos a humanos, vampiros y vampan ezes, como crea conveniente. Existen lmites para lo que puedo hacer, pero trabajo amplia y activamente dentro de ellos. "Por razones personales, decid ayudar al joven seor Shan -continu, dirigindose a H arkat-. He trazado muchos planes alrededor de este joven, pero vi hace aos que es taba condenado a un final prematuro. Sin alguien que interviniera en momentos lo s cruciales (por ejemplo, cuando luch con el oso de camino a la Montaa de los Vamp iros, y ms tarde con los jabales salvajes durante los Ritos de Iniciacin), habra per ecido hace mucho tiempo. "As que cre a Harkat Mulds -dijo, esta vez dirigindose a m. Se trag el ojo que haba estado cocinando y eruct alegremente-. Podra haber utilizado a cualquiera de mis P ersonitas, pero necesitaba a alguien que se hubiera preocupado por ti en vida, a lguien que se esforzara un poquitn ms en protegerte. As que me fui a un posible futu ro, busqu entre las almas de los muertos atormentados y encontr a nuestro viejo am igo Kurda Smahlt. Mr. Tiny palme la rodilla de Kurda. El otrora General se ech hacia atrs. -Kurda era un alma en pena -dijo Mr. Tiny con cario-. Era incapaz de perdonarse por haber traicionado a su gente, y estaba desesperado por enmendarlo. Al conve rtirse en Harkat Mulds y protegerte, proporcionaba a los vampiros la posibilidad de la victoria en la Guerra de las Cicatrices. Sin Harkat, habras muerto hace mu cho tiempo, y no habra habido ninguna bsqueda del Seor de los Vampanezes; sencillam ente, ste habra llevado a sus huestes a la victoria sobre los vampiros. -Pero yo no saba... que haba sido Kurda! -protest Harkat. -En el fondo, s -discrep Mr. Tiny-. Como tena que devolver tu alma al pasado, tuv e que ocultarte la verdad acerca de tu identidad; si hubieras sabido quin eras, p odras haber intentado interferir directamente en el curso del futuro. Pero a un n ivel subconsciente, lo sabas. Por eso luchaste tan valerosamente junto a Darren, arriesgando tu vida por l en numerosas ocasiones. Pens en ello en silencio durante un buen rato, al igual que Harkat y Kurda. El viaje en el tiempo era un concepto difcil de asimilar, pero si pasaba por alto la paradoja de poder enviar un alma del futuro al pasado para alterar el presente (sin preguntarme cmo se haca), poda ver su lgica. Kurda haba traicionado a los vampir os. Avergonzada, su alma permaneci atada a la tierra. Mr. Tiny le ofreci la oportu nidad de redimirse: al volver a la vida como una Personita, podra enmendar sus de leznables acciones. -Hay algo que no entiendo -dijo Kurda, y dio un respingo-. La verdad es que ha y un montn de cosas que no entiendo, pero hay una en particular. Mi plan para tra icionar a los vampiros habra tenido xito si Darren no hubiera interferido. Pero us

ted dice que Darren habra muerto si yo no lo hubiera ayudado como Harkat Mulds. A s que, en realidad, yo ayud a Darren a provocar mi propia cada! Mr. Tiny mene la cabeza. -Habras perecido fuera cual fuera el desenlace. Nunca hubo duda alguna sobre tu muerte; slo sobre la forma. -Lo que a m ms me desconcierta -murmur Harkat- es cmo... podemos estar los dos aqu al mismo... tiempo. Si yo soy Kurda y l soy... yo, cmo podemos existir a la vez? -Harkat es ms sabio de lo que parece -observ Mr. Tiny con una risita-. La respue sta es que no podis... o, al menos, no por mucho tiempo. Mientras Kurda permaneca en el Lago de las Almas, Harkat era libre de vagar por el mundo. Ahora que Kurda ha emergido, uno debe dejar paso al otro. -Qu quiere decir? -pregunt speramente. -Kurda y Harkat comparten la misma alma -explic Mr. Tiny-, pero aunque un alma puede dividirse, slo un cuerpo puede reclamarla en un momento dado. Como dueo orig inal, Kurda tiene un derecho natural a la existencia. Incluso ahora, los hilos q ue dan forma a Harkat se estn desanudando. Dentro de un da, su cuerpo se disolver, liberando su parte del alma. Un alma dividida nunca puede volver a unirse: Harka t y Kurda son dos personas distintas. Y ya que ste es el caso, la mitad del alma que habita en Harkat debe dejar este mundo. Es el orden natural de las cosas. -Quiere decir que Harkat va a morir? -grit. -l ya est muerto -dijo Mr. Tiny con una risita. -Ya basta de rizar el rizo! -rezongu-. Harkat morir si nos quedamos aqu? -Morir donde quiera que estis -respondi Mr. Tiny-. Ahora que el alma de Kurda ha tomado forma, slo l tiene poder para salvar el cuerpo de Harkat. -Si puedo salvar a Harkat, lo har -dijo Kurda de inmediato. -Aunque ello te cueste tu propia vida, nuevamente restaurada? -pregunt Mr. Tiny ladinamente. Kurda se envar. -De qu est hablando? Mr. Tiny se levant y se estir. -Hay muchas cosas que no puedo deciros -dijo-. Pero os lo explicar lo mejor que pueda. Hay dos formas en las que puedo crear a una Personita: a partir del cuer po resucitado de un alma (el que se forma cuando una persona es sacada del Lago de las Almas), o a partir de su cadver. Con Harkat utilic los restos originales de Kurda. -Pero el cuerpo de Kurda fue reducido a cenizas -le interrump. -No -dijo Mr. Tiny-. Cuando decid utilizar el alma de Kurda, volv al momento de su muerte y convenc a los Guardianes de la Sangre de que me cambiaran su cuerpo p or otro. Utilic los huesos de Kurda para hacer a Harkat. El trato que hice entonc es con l fue que, en pago por su nuevo cuerpo, viajara con Darren y lo protegera, y ms tarde, si haca lo que le haba dicho, liberara su alma... y no tendra que volver a l Lago. "Bien, Harkat ha llevado a cabo su misin admirablemente, y merece sobradamente su recompensa. Si Kurda quiere, ahora puede marcharse como un hombre libre. Pued e vivir el resto de su renovada vida, por muy larga o corta que llegue a ser. El cuerpo de Harkat se consumir, su alma ser libre y yo habr cumplido mi parte del tr ato. -Volver a vivir! -susurr Kurda, con ojos brillantes. -O -aadi Mr. Tiny con cruel complacencia- podemos hacer un nuevo trato para que Kurda pueda sacrificarse. Los ojos de Kurda se estrecharon. -Por qu habra de hacer eso? -inquiri con brusquedad. -Harkat y t comparts un alma, pero es un alma que os he servido dividida en dos partes. Si me dejas destruir tu nuevo cuerpo, la parte del espritu que comparts de jar este plano en lugar de la de Harkat. Harkat se convertir en el nico recipiente fsico de tu alma. En tal caso, no podr garantizarle inmunidad respecto al Lago de las Almas, pero podr volver a casa con Darren y vivir su vida. Su futuro le perte necer: si lleva una buena vida y tiene una buena muerte, el Lago no tendr ningn der echo sobre l. -Me ofrece una eleccin despreciable -gru Kurda.

-Yo no hago las leyes -replic Mr. Tiny, encogindose de hombros-. Slo las cumplo. Uno de vosotros puede vivir; el otro debe despedirse de la vida. Podra decidirlo yo y matar a uno de los dos, pero no preferirais decidirlo vosotros? -Supongo que s -suspir Kurda; luego mir a Harkat con una sonrisa forzada-. No te ofendas, pero si tuviramos que decidir en base a la apariencia, yo sera el ganador indiscutible. -Y si juzgramos... la lealtad -respondi Harkat-, ganara yo, ya que... nunca he tr aicionado a mis amigos. Kurda hizo una mueca. -Quieres vivir? -le pregunt a Harkat-. El Lago es un lugar infernal. Mr. Tiny te ofrece una salida segura. Quiz quieras aceptarla. -No -dijo Harkat-. No quiero renunciar a... la vida. Preferira volver con Darre n y correr el riesgo. Kurda me mir. -T qu opinas, Darren? -pregunt suavemente-. Debera asegurar la vida de Harkat o libe rar su alma? Iba a responder, pero Harkat me interrumpi: -Darren no tiene nada que ver... con esto. Gran parte de mi memoria (de tu... memoria) est volviendo. Ahora tengo claras muchas cosas. Te conozco de la misma m anera en que me... conozco a m mismo. Siempre seguiste tu propio camino... hasta el punto de traicionar a los tuyos... pensando que era por su bien. S en la muert e el hombre que... fuiste en vida. Decide t solo. -Lo ha expuesto bastante bien -murmur Mr. Tiny. -Yo no lo habra dicho mejor -admiti Kurda, sonriendo dbilmente. Se levant y dio lentamente una vuelta completa, contemplando el oscuro mundo qu e se extenda ms all de la luz de la hoguera, sumido en sus pensamientos. Luego susp ir y se volvi hacia Mr. Tiny. -Yo ya he vivido bastante. He tomado mis decisiones y aceptado las consecuenci as. Ahora le toca a Harkat. Yo pertenezco a la muerte; que se quede conmigo. Mr. Tiny sonri de un modo extrao, casi afectuoso. -Tu decisin no tiene ningn sentido para m, pero te admiro por ello. Te prometo qu e tu muerte ser rpida y sin dolor, y tu partida hacia cualesquiera que sean los ho nores u horrores que te esperen ms all ser instantnea. Mr. Tiny pas por el portal arqueado. Sostuvo en alto su reloj en forma de corazn , que resplandeci con un intenso color rojo. Tras unos segundos, el portal y el r ostro del hombrecillo resplandecieron tambin. -Atravesadlo, chicos. El fuego del hogar est encendido y vuestros amigos os esp eran. -An no! -exclam-. Quiero saber dnde estamos, y cmo lleg Evanna hasta aqu, y por qu ar usted aquella cocina subterrnea, y de dnde vinieron los dragones, y...! -Tus preguntas tendrn que esperar -me interrumpi Mr. Tiny. Su rostro refulga de r ojo y su expresin era ms espantosa que cualquier otra cosa a la que nos hubiramos e nfrentado en el transcurso de nuestro viaje-. Marchaos ahora, u os dejar aqu con l os dragones. -Usted no hara eso! -buf, pero no estaba en posicin de provocarle. Me dirig hacia el portal, seguido de Harkat, me detuve y me volv a mirar a Kurda , a punto de enfrentarse a la muerte por segunda vez. Haba tanto que quera decirle , tanto que preguntarle... Pero ya no haba tiempo. -Gracias -susurr simplemente. -S... Gracias -aadi Harkat. -Qu es una vida entre amigos? -ri Kurda, y luego se puso serio-. Haced que merezc a la pena. Llevad una buena vida, para que no tengis que arrepentiros cuando muris . De ese modo, vuestra alma volar libre, y no estaris a merced de entrometidos com o Desmond Tiny. -Si no fuera por nosotros, los entrometidos, quin mantendra unido el tejido del u niverso? -replic Mr. Tiny. Y, antes de que pudiramos aadir algo ms a la conversacin, ladr-: Marchaos ahora... o quedaos para siempre! -Adis, Kurda -dijo Harkat rgidamente. -Hasta siempre, Alteza -le salud. Kurda no respondi, tan slo agit brevemente una mano y volvi la cabeza. Me pareci qu

e estaba llorando. Y as, con un montn de preguntas sin respuesta, pero habiendo ll evado a cabo con xito lo que nos proponamos, Harkat y yo nos alejamos del cadver vi viente, del Lago de las Almas, de los dragones, del Grotesco y las dems criaturas de aquel retorcido lugar, y pasamos a travs del portal resplandeciente, regresan do a nuestro propio mundo. CAPTULO 25 Mr. Tall nos estaba esperando al traspasar el portal, de pie junto a una hogue ra muy similar a la que habamos dejado atrs, cerca de las caravanas y las tiendas del Cirque du Freak, pero separada del campamento por una hilera de rboles. Su bo ca pequea se ensanch en una sonrisa al avanzar para estrecharnos la mano. -Hola, Darren. Hola, Harkat. Me alegra ver que habis vuelto sanos y salvos. -Hola, Hibernius -salud Harkat al dueo del Cirque; era la primera vez que lo lla maba as. -Ah! -dijo Mr. Tall con una sonrisa radiante-. Vuestra misin ha tenido xito; cuan do eras Kurda, siempre me llamabas Hibernius. -Me alegro de volver a verte..., viejo amigo -dijo Harkat. Su voz no haba cambi ado, pero en cierto modo sonaba diferente. Al sentarnos alrededor del fuego, pregunt dnde estaba el resto de nuestros amigo s. Mr. Tall nos dijo que la mayora estaba durmiendo; ya era tarde y todos estaban cansados despus de la actuacin de esa noche. -He sabido durante la ltima semana que ibais a volver (si os las arreglabais pa ra regresar con vida), pero no estaba seguro de la fecha exacta. Hice esta hogue ra y os he estado esperando junto a ella durante varias noches. Puedo ir a despe rtar a los dems, pero sera mejor esperar y anunciar vuestro regreso por la maana. Convinimos en dejar dormir a nuestros amigos. Harkat y yo empezamos a contarle a Mr. Tall nuestras aventuras en el misterioso mundo que haba al otro lado del p ortal resplandeciente (que se haba convertido en cenizas poco despus de haberlo at ravesado). Mr. Tall estaba fascinado y escuchaba en absorto silencio, prcticament e sin hacer preguntas. Slo pretendamos contarle los puntos ms importantes (y reserv ar la totalidad de la historia para cuando hubiera ms oyentes), pero una vez que empezamos, no pudimos parar, y durante las horas siguientes le contamos todo lo que haba ocurrido. La nica vez que nos interrumpi fue cuando mencionamos a Evanna; nos detuvo ah, y nos hizo un montn de preguntas sobre ella. Al final se hizo un largo silencio, en el que los tres nos quedamos mirando fi jamente los rescoldos moribundos de la hoguera, pensando en nuestros combates, e n las veces que nos habamos librado por los pelos, en el destino del trastornado Esputos Abrams, en los asombrosos dragones, la gran revelacin y la nada envidiabl e eleccin de Kurda. -Mr. Tiny habr matado realmente a Kurda? -pregunt al cabo de un rato. Mr. Tall asinti tristemente. -Un alma puede dividirse, pero no compartir dos cuerpos. Pero Kurda tom la deci sin correcta; Harkat recordar la mayor parte de las experiencias de Kurda cuando e staba vivo, y de esta forma, Kurda seguir viviendo. Si Kurda hubiera elegido vivi r, todos los recuerdos de Harkat se habran perdido para el mundo. De esta forma, ambos salen ganando. -Al fin una idea consoladora -dijo Harkat, sonriendo. Bostez y contempl la Luna. Cunto tiempo ha pasado desde... que nos fuimos? -El tiempo ha pasado igual para nosotros que para vosotros -dijo Mr. Tall-. Ha n pasado unos tres meses. Ahora estamos en verano. -Hay noticias de la Guerra de las Cicatrices? -pregunt. -Ninguna -respondi brevemente Mr. Tall. -Espero que Debbie y Alice hayan llegado a la Montaa de los Vampiros -murmur. Du rante los meses que estuve fuera, apenas me haba parado a pensar qu estara ocurrien do en mi hogar. Ahora estaba ansioso por enterarme de todo lo que me haba perdido . -Yo, en tu lugar, no me preocupara -dijo Mr. Tall al ver mis ojos llenos de pre guntas-. Aqu es donde se supone que Harkat y t debis estar ahora. La Guerra de las

Cicatrices os encontrar de nuevo cuando lo decrete el destino. Por ahora, relajao s y disfrutad de este momento de calma en medio de la tempestad. Mr. Tall se levant y nos sonri. -Ahora debo dejaros. Dormir cuanto queris. Me ocupar de que no os molesten. -Al darse la vuelta para marcharse, se detuvo y volvi la cabeza para mirar a Harkat-. Sera prudente que volvieras a llevar mscara, ahora que el aire ha dejado de ser s eguro. -Oh! -jade Harkat-. Lo haba olvidado! -Sac una mscara, se la at alrededor de la boca y respir a travs de ella unas cuantas veces para asegurarse de que no hubiera desg arrones, y luego la baj para poder hablar con claridad-. Gracias. -No hay de qu -ri para s el hombre alto. -Mr. Tall -dije en voz baja cuando volvi a darse la vuelta para irse-. Sabe uste d dnde estuvimos? Era ese mundo un planeta diferente, el pasado, o una realidad al ternativa? El dueo del Cirque no dijo nada ni se volvi a mirarme. Tan slo mene la cabeza y ca min deprisa hacia el campamento. -Lo sabe -suspir-. Pero no va a decrnoslo. Harkat lanz un gruido. -Trajiste algo... contigo? -pregunt. -Slo mi ropa -respond-. Y no pienso quedarme con estos harapos. Irn derechitos al cubo de la basura! Harkat sonri y rebusc en su tnica. -Todava tengo las postales que cog... en la cocina subterrnea, as como los... dien tes de la pantera. Esparci los dientes sobre la hierba y les dio la vuelta para poner hacia arriba todas las letras. Empez a colocarlos ociosamente para formar su nombre, pero, cu ando lleg al final de "Harkat", se detuvo, examin rpidamente todos los dientes y so lt un gruido. -Qu pasa? -pregunt bruscamente. -Recuerdas lo que Mr. Tiny dijo al... principio, que encontraramos una pista sob re quin era yo... cuando matramos a la pantera? Harkat reorden rpidamente las letras de los dientes para formar otro nombre: KURD A SMAHLT! Me qued mirando las letras, y lanc un gruido igual que haba hecho Harkat. -La respuesta estuvo delante de nosotros todo el tiempo: tu nombre es un anagra ma! Si hubiramos pasado ms tiempo con las letras despus de haber matado a la panter a, habramos resuelto el rompecabezas, saltndonos el resto del calvario. -Dudo que hubiera sido... tan simple -ri Harkat-. Pero, al menos, ahora s de dnde ... viene mi nombre. Sola preguntarme... cmo lo haba elegido. -Hablando de nombres -dije-, te quedars con el de Harkat Mulds, o lo cambiars por tu nombre original? -Harkat Mulds o Kurda Smahlt -murmur Harkat, y pronunci los nombres unas cuantas veces ms-. No -decidi-. Kurda es la persona que... fui. Harkat, la persona en la que me he convertido. Somos iguales en algunos aspectos... pero diferentes en mu chos otros. Quiero ser conocido... como Harkat. -Bueno -dije-. De otro modo, habra sido muy confuso. Harkat se aclar la garganta y me mir de un modo extrao. -Ahora que sabes la verdad... sobre m, cambiar algo? Como Kurda, te traicion a ti y a... todos los vampiros. Mat a Gavner Purl. Lo entender si ya no... tienes tan b uena opinin de m como... antes. -No seas estpido -sonre abiertamente-. No me importa quin fuiste. Lo que cuenta e s quin eres. Has reparado con creces cualquier error cometido en tu vida anterior . -Frunc el ceo-. Pero ha podido cambiar lo que t sientas por m! -A qu te refieres? -pregunt Harkat. -La razn por la que te quedaste conmigo fue porque necesitabas mi ayuda para av eriguar quin eras. Ahora que lo sabes, tal vez te gustara marcharte a explorar el mundo por tu cuenta. La Guerra de las Cicatrices ya no es tu guerra. Si prefiere s seguir tu camino... -Mi voz se apag. -Tienes razn -dijo Harkat tras unos momentos de reflexin-. Lo primero que har ser marcharme... por la maana. -Contempl seriamente mi pesarosa expresin, y entonces es

tall en carcajadas-. Idiota! Claro que no voy a marcharme! sta es mi guerra tanto co mo... la tuya. Aunque no hubiera sido un... vampiro, no me marchara. Hemos pasado por demasiadas cosas... juntos para separarnos ahora. Tal vez, cuando la guerra termine..., busque mi propio camino. Pero por el momento, sigo sintindome... ata do a ti. No creo que debamos... separarnos an. -Gracias -dije sencillamente. Eso era todo cuanto necesitaba decirse. Harkat reuni los dientes de la pantera y los guard. Luego estudi las postales, le dio la vuelta a una y la contempl con expresin taciturna. -No s si deba... mencionarte esto -suspir-. Pero si no lo hago, no... me quedar t ranquilo. -Adelante -le anim-. Esas tarjetas te han estado preocupando desde que las enco ntraste en la cocina. Cul es el gran misterio? -Tiene que ver con... el lugar donde estuvimos -dijo Harkat lentamente-. Pasam os mucho tiempo preguntndonos a dnde... nos haban llevado; al pasado, a otro mundo. .. o a una dimensin diferente. -Y? -le inst al verle vacilar. -Creo que ya s la respuesta -suspir-. Lo explica todo, por qu... estaban las araas all... y los Guardianes de la Sangre, si eso es... lo que eran realmente los Kul ashkas. Y la cocina. No creo que Mr. Tiny la pusiera... all. Creo que ha estado a h desde... siempre. Era un refugio antinuclear, construido para... perdurar cuand o todo lo dems se viniera abajo. Creo que fue puesto a prueba... y la pas. Espero estar equivocado, pero me... temo que no. Me pas una postal. En la parte delantera haba una imagen del Big Ben. Estaba esc rita por detrs, el tpico resumen de un turista sobre sus vacaciones: "Lo pasamos g enial, buen clima, comida fabulosa". El nombre de abajo y el nombre y la direccin en el lado derecho de la postal no significaban nada para m. -Qu tiene de especial? -pregunt. -Mira el matasellos -susurr Harkat. Lo que vi me dej confuso. -Debe haber un error en la fecha -murmur-. Esto es dentro de doce aos. -Todas son as -dijo Harkat, pasndome el resto de las postales-. Para dentro de d oce aos... De quince... De veinte... Y ms. -No lo entiendo. -Frunc el ceo-. Qu significa esto? -No creo que estuviramos en el pasado ni... en un mundo diferente -dijo Harkat, recuperando las postales y apartndolas. Se qued mirndome siniestramente con sus gr andes ojos verdes, vacil un momento, y luego mascull rpidamente unas palabras que c ongelaron mis entraas-. Creo que ese pramo yermo y lleno de monstruos... era el fut uro! CONTINUAR... QUIN SER EL SEOR DE LAS SOMBRAS? Mientras amontonaba varias sillas para que otras manos las llevaran a un camin, Mr. Tall se acerc. -Un momento, por favor, Darren... -dijo, quitndose el alto sombrero rojo que lu ca siempre que suba al escenario. Del sombrero sac un mapa (que era mucho mayor que el sombrero, pero no me entre tuve en preguntarme cmo haba podido meterlo dentro) y lo despleg. Sostuvo un extrem o del mapa con su gran mano izquierda y me indic con la cabeza que sostuviera el otro extremo. -Aqu es donde estamos ahora -dijo Mr. Tall, sealando un punto en el mapa con el n dice de la derecha. Lo estudi con curiosidad, preguntndome por qu me lo mostraba-. Y aqu es donde vamos a ir prximamente -dijo, sealando un pueblo a unos ciento sesen ta o ms kilmetros de distancia. Vi el nombre del pueblo y me qued sin aliento. Durante un momento me sent maread o y una nube pareci pasar ante mis ojos. Luego mi expresin se relaj. -Ya veo -dije suavemente.

-No tienes que venir con nosotros -dijo Mr. Tall-. Puedes tomar una ruta difer ente y reunirte con nosotros ms tarde, si lo deseas. Empec a pensrmelo, pero en lugar de ello, acab tomando una decisin visceral. -Est bien -dije-. Ir. Quiero hacerlo. Se...ser interesante. -Muy bien -dijo Mr. Tall con aspereza, cogiendo el mapa y enrollndolo de nuevo. Partiremos por la maana. Dicho eso, Mr. Tall sali con sigilo. Tuve la sensacin de que no aprobaba mi deci sin, pero no sabra decir por qu, y no pens mucho en ello. Al contrario, me qued de pi e junto al montn de sillas, perdido en el pasado, pensando en toda la gente a la que haba conocido cuando era nio, especialmente en mis padres y mi hermana pequea. Finalmente, lleg Harkat, renqueante, y agit una mano gris ante mi cara, sacndome bruscamente de mi aturdimiento. -Qu pasa? -pregunt, notando mi inquietud. -Nada -dije, con un confuso encogimiento de hombros-. Al menos, eso creo. Hast a podra ser algo bueno. Yo... -Lanc un suspiro, contempl las diez cicatrices de las yemas de mis dedos y murmur sin levantar la vista-: ...vuelvo a casa.