ATOMIZACIN CON GAS: UNA VISIN ACTUAL.

Jos G. Rivera Ordez

Depto. de Ingeniera Metalrgica, Fac. de Qumica UNAM.
Cd, Universitaria, Mxico D. F. 04510.
E-mail: pepelupe_78@yahoo.com.mx


Arturo Jurez Hernndez
rea de Investigacin, CIATEQ, A.C.
Parque Industrial B. Quintana,
76246 El Mrques, Qro.
E-mail: juarez@ciateq.mx


Flix Snchez de Jess
Centro de Investigaciones en Materiales y Metalurgia, UAE.
Carretera Pachuca-Tulancingo, Km 4.5, Pachuca, Hgo. 42184
fsanchez@uaeh.reduaeh.mx









RESUMEN

Las recientes investigaciones acerca de la elaboracin de espumas metlicas nos
lleva al anlisis de varias lneas de desarrollo que conlleven a dicho fin; algunas de las
alternativas sugieren provocar la porosidad del material en su estado lquido o semislido a
travs de sustancias insolubles en el sistema, y otras a partir de la consolidacin de un
material slido pulverizado en condiciones especficas que nos permitan controlar dicha
porosidad, siendo ste ltimo modo el proceso seleccionado para llegar a la produccin de
espumas.
En este trabajo introductorio nos hemos dado la tarea, ms que obtener los
materiales porosos, producir la materia prima para elaborarlos; esto nos lleva al estudio de
una tcnica de produccin de polvos metlicos, siendo sta, por su versatilidad, la
atomizacin con gas.
El estudio aqu presentado involucra una serie de estrategias de anlisis a partir de
revisiones bibliogrficas, cursos adquiridos y experiencias experimentales y docentes; siendo
uno de los principales objetivos es el dar a conocer toda esta base documental a fin de
encaminarla hacia el diseo de un atomizador que proporcione la flexibilidad necesaria para
la acertada elaboracin de polvos metlicos con las propiedades y caractersticas
necesarias.
Siendo este nuestro primer contacto con dicha tcnica sealaremos los principales
aspectos tericos y tcnicos que rodean la atomizacin con gas; por lo que en ste artculo
mostraremos las bases de produccin bajo los siguientes tpicos: principios de la tcnica, en
donde analizaremos los unidades comerciales de atomizacin, las etapas de atomizacin y
materiales que interviene en estos procesos; caracterizacin de los polvos, apreciaremos las
morfologas, tamaos, microestructuras y distribuciones de tamao de los polvos que se
obtienen por sta tcnica, as como los efectos de las variables de proceso sobre el polvo;
fenmenos de transporte involucrados, bsicamente veremos modelos que describen como
se llevan a cabo la transferencia de momento y calor durante la atomizacin; control
microestructural, aqu haremos un estudio termodinmico minucioso en el cual daremos los
criterios para obtener las diversas microestructuras que se pueden obtener por atomizacin
con gas; avances tecnolgicos, sta parte ser una breve introduccin a las ideas que se
estn desarrollando para hacer ms sofisticado a ste proceso; y aplicaciones de los polvos.

INTRODUCCIN.

Metalurgia de polvos (M/P) es uno de varios procesos de conformado metlico
comerciales para la fabricacin de partes, componentes o productos semi-terminados.
Existen muchos atributos apremiantes que hacen de los procesos de polvos un caso
de tecnologa de conformado metlico multimodal. Metalrgicamente hablando, todos los
sistemas actuales de procesos comerciales de polvos ofrecen flexibilidad de composicin,
mnima segregacin de elementos de aleacin y promueven el desarrollo de
microestructuras a mini escala. Una gran ventaja de M/P es su capacidad de conservar
materia prima a travs de altos niveles de uso de dichos materiales. La figura 1 muestra las
principales etapas que existen en la fabricacin de piezas por M/P.
Polvo Mezcla Compactacin
Sinterizacin
Prensado - Calibrado
Mecanizacin
Tratamientos trmicos
Acabados Verificacin
Pieza final
Fig. 1. Principales etapas en la industria de M/P.

Su ruta presurizado-sinterizado es un mtodo de fabricacin econmicamente
efectivo a altos volmenes de produccin en formas terminadas de partes de precisin de
geometra compleja con nfasis en su calidad. Este fue el factor econmico que sirvi como
estmulo primario para el crecimiento de este sector industrial. El proceso permite el eficiente
diseo de productos de cualquier metal o aleacin.
En el contexto de este trabajo, los polvos metlicos son definidos como aquellas
partculas metlicas o de aleacin en un rango de tamao de 0.1 a 1000 m. Los metales en
un estado finamente dividido exhiben propiedades y caractersticas nicas. Los polvos
metlicos son producidos por una de estas cuatro maneras: qumica, electroltica, mecnica
y atomizacin. La diversidad de tamao, forma y morfologa superficial de los polvos se
reflejan en las condiciones que controlan la formacin del metal o aleacin en una forma
finamente dividida. Micrografas representativas por barrido electrnico de polvos producidos
por los mtodos qumico, electroltico, mecnico y atomizacin son ilustradas en la figura 2

Fig. 2. Polvos metlicos representativos, de izquierda a derecha y de arriba hacia abajo: qumica: esponja de
mena de hierro reducida; electroltica: cobre; mecnica: polvo de aluminio molido; atomizacin con agua: hierro;
atomizacin con gas: aleacin base nquel.
.
La atomizacin es definida como la fragmentacin de un lquido en gotas finas.
Por lo tanto, cualquier material en estado lquido se puede atomizar. La atomizacin entre
dos fluidos consiste, esencialmente, en la desintegracin en partculas finas, de un chorro de
metal lquido sobre el cual incide otro fluido que constituye el medio de atomizacin. Dentro
de esta categora se consideran dos tipos fundamentales de atomizacin que dependen del
tipo de fluido empleado: atomizacin con agua y atomizacin con gas. En la atomizacin con
gas la desintegracin es producida por fenmenos aerodinmicos del medio de atomizacin,
generalmente nitrgeno, argn o aire, a velocidad subsnica o supersnica, de gas; es uno
de los procesos ms empleados en la produccin de superaleaciones, titanio y otros polvos
metlicos muy reactivos y generalmente se obtienen partculas con formas redondeadas o
esfricas, figura 2.
La atomizacin de dos fluidos es la tecnologa predominante y cuenta con ms del 95%
de la capacidad de atomizacin mundial. La productividad de polvos atomizados por gases
inertes es mucho menor que la de atomizacin con agua. La atomizacin con aire de polvos
de aluminio, bronce, cobre y zinc supera las 250,000 toneladas por ao. La capacidad
mundial de produccin de polvos con gas inerte es menor a 40,000 toneladas por ao, pero
est en incremento esta cifra en tiempos actuales; los gases inertes son usados cuando la
cantidad de oxgeno debe mantenerse baja, o cuando se procesan materiales muy reactivos.
Una unidad comercial de atomizacin con gas se muestra en la figura 3.

T o r r e d e
atomizacin
Polvo
C m a r a
contenedora
Fusin por
induccin
al vac o
Gas inerte
C i c l n
separador
con filtro
Polvo
f i n o
Gas
recirculado












Fig. 3. Unidad comercial de atomizacin con gas.

La atomizacin con gas involucra muchas variables de proceso, tal como se presenta
en la figura 4. Adems se suelen emplear fuentes de gas a altas presiones y sistemas de
ciclones separadores de partculas y filtros. El gas utilizado en la atomizacin se recicla o se
expulsa a la atmsfera; normalmente, el gas usado para purgar la atmsfera en el tanque es
el mismo que el utilizado para el proceso. Para minimizar la contaminacin de los polvos,
todas las superficies internas de la cmara son fabricadas con acero inoxidable pulido.










Fig. 4. Principales variables de proceso en un sistema.

Para fundidos reactivos, la fusin por induccin es llevada a cabo al vaco. La razn
de flujo del metal fundido en operaciones por lotes estn en el rango de 1 a 70 kg/min con un
caudal de 2 a 15 mm. de dimetro. Con metales de bajo punto de fusin, la atomizacin
frecuentemente se lleva a cabo de forma continua a razones entre 8 y 33 kg/min.
Comnmente se usan aire y nitrgeno para desintegrar la corriente de metal lquido.
Para minimizar la contaminacin de aleaciones fundidas reactivas, se prefiere usar argn.
Alternativamente, el gas helio proporciona un ambiente inerte y tambin incrementa la
velocidad de enfriamiento de las gotas atomizadas. Pueden ser seleccionadas mezclas de
gases para alcanzar caractersticas deseadas de los polvos a menor costo.
En procesos convencionales de atomizacin con gas, las presiones del gas estn
normalmente en el rango de 0.5 a 9 MPa; los correspondientes flujos de gas son
aproximadamente de 0.02 a 0.24 m
3
/s. Las velocidades del gas dependen esencialmente del
diseo de la salida de ste (jets). El sobrecalentamiento del fundido est generalmente entre
75 y 150 C. Una etapa de condiciones representativas de operacin para la atomizacin con
argn de una superaleacin base nquel con un punto de fusin por arriba de 1400 C es
dada en la Tabla 1.




Atomizacin con Argn de superaleacin
base nquel.
Razn de flujo del metal 20 kg/min
Presin del gas 2 MPa
Velocidad del gas 100 m/s
Sobrecalentamiento del metal 150 C
ngulo entre los jets 80
Tabla 1. Condiciones de operacin representativas en atomizacin con gas

El tanque de la unidad de atomizacin es normalmente fabricado con acero
inoxidable y puede ser enfriado externamente. La base del tanque puede ser llenada con
agua o nitrgeno lquido para enfriar las gotas atomizadas de metales preciosos y aceros de
herramienta, respectivamente. Un subsiguiente secado del polvo es necesario s se utiliza
agua como cama de enfriamiento.
En una configuracin normal para este proceso, la corriente de gas es radialmente
simtrica con respecto al caudal vertical de metal fundido que se presenta en la base del
contenedor. Entonces las gotas atomizadas solidifican en condiciones de cada libre dentro
de la cmara. Para asegurar que todas las gotas estn solidificadas y enfriadas lo suficiente
para evitar la formacin de aglomerados por sinterizacin, la altura de la cmara debe tener,
ya sea, como mnimo 10 m o un medio adecuado de extraccin de calor, por ello se requiere
quipo de gras y transportacin de materiales que faciliten las operaciones. Asea Brown
Boveri en Suecia ha desarrollado una tcnica horizontal de atomizacin con gas para la
produccin de polvos de acero; en este caso se tiene un ahorro en el diseo de la cmara
pero su mantenimiento es muy especial.
Los polvos de la atomizacin con gas comercial son tpicamente esfricos son
superficies lisas. Pequeas partculas (satlites) son frecuentemente vistas anexadas a la
superficie de los polvos. El tamao medio de partcula se encuentra normalmente dentro del
rango de 50 a 300 m con una desviacin estndar cercana a 2. Para un dimetro de
partcula dado, la rapidez de enfriamiento en la atomizacin con gas en cercana a un orden
de magnitud menor que en atomizacin con agua. Micrografas de barrido electrnico
representativas de polvos atomizados con gas se presentan en la figura 5. Materiales base
aluminio, zinc, aleaciones cobre-zinc son excepciones, ya que estos presentan morfologa
irregular parecida a la obtenida por atomizacin con agua.
Fig. 5. Polvos atomizados con nitrgeno. (a) Acero rpido de herramienta modificado T15; (b) Acero al alto
carbono (1.9% C, 1.2% Ni, 1.2% Cr).

Tamao de partcula, distribucin de tamao de partcula y forma.
El tamao de partcula y la distribucin de tamao de partculas en una muestra de
polvos son inicialmente cuantificados en trminos de dimetro msico medio de partcula
(d
m
) y desviacin estndar ( ). Estas cantidades son determinadas a partir de curvas de
distribuciones acumulativas de tamao de partcula considerando una base de masa.
La mayora de los polvos atomizados sin tamizar exhiben una distribucin Gaussiana,
en tal caso hay una relacin lineal entre el tamao de partcula y el peso acumulado cuando
los datos son graficados en coordenadas log-normal, figura 6.











Fig. 6. Curva acumulativa de distribucin de tamaos.

Observando el grfico, apreciamos que el tamao medio de partcula (dm) es de
aproximadamente 72 m; ste es el tamao de partcula a una acumulado de 50% en peso.
Fsicamente, es la media de una base de masa; la mitad de la muestra de polvo es menor
que 72 m.
La desviacin estndar del lote de polvo con d
m
= 72 m est dada por:
%) 87 . 15 (
%) 50 (
%) 50 (
%) 13 . 84 (
d
d
d
d
= =
(2)
donde d
84.13%
, d
50%
y d
15.87%
corresponden a los tamaos de partcula de los porcentajes en
peso acumulado sealados en los subndices respectivamente. De la ecuacin 2 el valor de
en la figura 19 es cercano a 1.60.
Conforme a la figura 6 y la ecuacin 2, se presenta que el valor de decrece
respecto al crecimiento de la pendiente de la recta; fsicamente, el rango de tamao de
partcula es ms estrecho; es decir, cuando es igual a la unidad la lnea es vertical y todos
los polvos de la muestra tienen el mismo tamao.(polvo monodisperso). Contrariamente,
cuando incrementa, la pendiente de la grfica decrece y la distribucin de tamaos de
partcula es ms amplia. Para la mayora de los polvos atomizados se ha encontrado que
est dentro del rango de 1.6 a 3.0.
Frecuentemente, la distribucin acumulada de tamao de partcula para una muestra
de polvo es graficada usando coordenadas lineales de la fraccin de peso acumulado contra
el logaritmo de tamao de partcula. Cuando los datos de la figura 6 son graficados de sta
manera, la curva es sigmoidal en su forma, tal como en la figura 7.

Fig. 7. Curva de distribucin acumulada de tamao de partcula.

Existe una literatura muy extensa sobre el efecto de las condiciones de atomizacin
con gas (sobrecalentamiento, presin de gas, razones de flujo msico, etc.) sobre las
caractersticas del polvo. Small y Bruce observaron una dependencia de d
m
sobre la presin
de gas (argn) para aleaciones base cobalto de la siguiente forma:
n
m
A
P
d |
.
|

\
|
= ln
(3)
donde A y n son constantes tales que d
m
disminuya con el incremento de la presin P; no
obstante la presin no tiene un efecto serio sobre . Incrementando el sobrecalentamiento
se reduce d
m
. En recientes estudios, fue establecida la importancia de la razn de
velocidades de flujo del gas y el metal lquido; d
m
decrece al incrementar la razn de flujos
gas : metal.
Para un diseo de bajada dado (la bajada es aquella regin donde la corriente metal
lquido abandona al atomizador, siendo su cada libre la fuente de su trayectoria), el
consumo especfico de gas es generalmente considerado el ms importante parmetro que
controla el tamao de partcula en la atomizacin con gas. El consumo especfico de gas
puede ser expresado como una razn msica de flujo gas : metal o como la razn de flujo
volumtrico de gas : flujo msico de metal. Datos de varios metales y aleaciones son
presentados en la figura 8; la lnea conforma una ecuacin de la forma:
2
1

= KF d
m
(4)
donde K es una constante y F es el consumo especfico de gas en m
3
/kg. El valor de K es
una funcin del diseo de la bajada y las propiedades de la aleacin.















Fig. 8. Tamao medio de partcula como una funcin del
consumo especfico de gas para varios metales y aleaciones.

Datos para Sn atomizado con nitrgeno son presentados en la figura 9 a un flujo
msico de metal de 50 g/s y flujos msico de gas en el rango de 15 a 46 g/s. Estos datos
confirman que d
m
decrece con el incremento del flujo de gas. La dependencia de d
m
con
respecto a las velocidad del gas para Pb y Sn a dos ngulos de incidencia es presentada en
la figura 10. Para condiciones de atomizacin idnticas, el cambio en d
m
es independiente
de la diferencia de propiedades fsicas y es determinado por el valor del ngulo de
incidencia.









Fig. 9. Distribucin de tamao de partcula para estao atomizado con nitrgeno.


Fig. 10. Efecto de la velocidad del gas (nitrgeno) y el ngulo de incidencia sobre d
m
para plomo y estao.

Un amplio rango de aleaciones de aluminio han sido atomizados por USGA; la
influencia de la presin del gas (argn) y el sobrecalentamiento sobre la distribucin de
tamao de partcula se muestra en la figura 11. Los datos confirman que d
m
decrece con el
incremento de la presin del gas y ste es acompaado por una reduccin de la desviacin
estndar del polvo. Para polvo amorfo de Fe
77
P
13
C
10
, la distribucin de tamao de partcula
est dada en la figura 12 para tres gases de atomizacin; los respectivos dm son: para argn
45 m, para nitrgeno 35 m y para helio 25 m.
La desviacin estndar en la atomizacin con gas depende de las condiciones de
operacin; para un amplio rango de polvos metlicos y de aleaciones es prxima a 2. El
valor de generalmente decrece al decrecer d
m
y la mayora de los datos dan una relacin
emprica de la forma:
b
m
ad =
(5)
donde a y b son constantes.
Diversas relaciones empricas obtenidas a partir de anlisis dimensional y mediciones
a polvos atomizados se han presentado, aunque slo son aproximaciones y en algunos
casos estas no son factibles. Lubanska deriv una ecuacin emprica relacionando d
m
con
las variables del proceso y el material, basado en un estudio de atomizacin de hierro, acero
y estao con aire usando sistemas anulares en varios diseos. En forma adimensional, la
ecuacin de Lubanska es:
2 / 1
1
(
(

|
.
|

\
|
+
|
|
.
|

\
|
=
A
M
W
K
D
d
g
m m

(6)
donde d
m
: es el tamao medio msico del polvo ( m).
D: es el dimetro del caudal de metal lquido ( m)

g
: es la viscosidad cinemtica del gas (m
2
/s)

m
: es la viscosidad cinemtica del metal lquido (m2/s)
W: es el nmero de Weber del gas
M: es el flujo msico del metal lquido (kg/s)
A: es el flujo msico del gas (kg/s)
K: es una constante

sta relacin tiene un razonable acuerdo con datos experimentales, as como se
presenta en la figura 13.












Fig. 11. Distribucin de tamao de partcula para aleaciones de aluminio y Fe-Si como una funcin de la presin
del gas y el sobrecalentamiento.




















Fig. 12. Distribucin de tamao de partcula para Fe
77
P
13
C
10
atomizado con argn, helio y nitrgeno.


















Fig. 13. Correlacin de Lubanska para varios
metales en atomizacin con aire.

Miller y Giles han analizado la atomizacin de una variedad de metales y concluyeron
que la aceleracin de onda de ruptura predomina en altas velocidades de gas. Ellos
definieron un nmero de Weber modificado W y lo correlacionaron a las propiedades del
material y la razn de flujo msico gas:metal. La forma funcional de sta relacin, obtenida a
partir de experimentacin es:
|
|
|
.
|

\
|
|
|
.
|

\
|
|
|
.
|

\
|
|
|
.
|

\
|
= =
l
g
l
l l
l
l g
l
g
l
m g g
m
m
f
d
U d U
W
.
.
6 / 1
2
0
3 / 2 3 / 2
2
'

(7)
donde
l
es la viscosidad dinmica del lquido (Pa.s)

l
es la densidad del lquido (kg/m
3
)

l
es la energa superficial del lquido (J/m
2
)
d
m
es el tamao medio del polvo (m)
d
o
es el dimetro de la corriente del lquido (m)
m
l
es el flujo msico del lquido (kg/s)
m
g
es el flujo msico del gas (kg/s)

g
es la densidad del gas (kg/m
3
)
U
g
es la velocidad del gas (m/s)
f es una funcin empricamente determinada de la razn de flujo msicos gas:lquido.
Alternativamente, Ingebo ha usado otro nmero de Weber convencional para
relacionar el tamao de la gota con el nmero de Weber y el nmero de Reynolds basado en
el dimetro del orificio. La ecuacin resultante es:
( )
m
o
m
o
l
o g g
W c
d
d
d U
W Re
2
=
|
|
.
|

\
|

(8)
donde Re es el nmero de Reynolds, y c
o
y m son constantes ajustables.
Las correlaciones de tamao de partcula son especficas de cada equipo,
dependiendo fuertemente sobre la geometra del chorro de atomizacin. Las propiedades de
los polvos metlicos no pueden ser bien conocidas y los coeficientes de correlacin y lo
exponentes pueden tener grandes variaciones; adems estos pueden ser medidos de forma
incierta a travs de distribuciones de tamao de partcula. La mayora de los polvos
metlicos obtenidos por atomizacin con gas son de forma esfrica o redondeada; aunque
por cuestiones de control pueden presentarse adheridos a estos polvos pequeas partculas
denominadas satlites, figura 14.









Fig. 14. Micrografas de polvo de acero de alta velocidad atomizado con nitrgeno presentando satlites
adheridos a la superficie.

En ausencia de efectos de impurezas y capas de xido, la forma de la partcula es
dictada por las magnitudes relativas de los tiempos de solidificacin y esferoidizacin,
teniendo en cuenta que el tiempo de residencia del polvo en la atmsfera es mucho ms
grande que los antes mencionados.
En el modelo fue desarrollando por Nichiporenko y Naida para el tiempo de
solidificacin en la atomizacin con gas, se asume que las gotas de metal fundido no
presentan subenfriamiento, que la velocidad relativa entre la fase gaseosa y la partcula es
constante y que solamente la transferencia de calor convectiva es importante (enfriamiento
Newtoniano). Este modelo fue modificado por See y Jonsthon que incluye el tiempo
necesario para que la partcula pierda su calor latente de fusin; con esta modificacin, el
tiempo de solidificacin total t
sol
(en segundos) est dado por:
(

|
|
.
|

\
|

+
|
|
.
|

\
|

=
Tg Tm
H
Tg Tm
Tg Ti
Cp
h
d
t
m
m
c
m m
sol
ln
6

(9)

donde dm: es el tamao medio de partcula (m).
h
c
: es el coeficiente de transferencia de calor convectiva (W/(m
2
K)).

m
: es la densidad del metal lquido (kg/m
3
).
Cp
m
: es la capacidad calorfica del metal lquido (J/(kg K)).
Ti: es la temperatura inicial de la partcula (K).
Tg: es la temperatura del gas (K).
Tm: es la temperatura de fusin del metal o la lquidus de la aleacin (K).
H
m
: es al calor latente de fusin del metal lquido (J/kg).

El valor de h
c
est dado por:
( )
33 . 0 5 . 0
Pr Re 06 0 . 2 + =
m
g
c
d
k
h
(10)
donde k
g
: es la conductividad trmica del gas (W/(m.K)).
Re: es el nmero de Reynodls de la partcula.
Pr: es el nmero de Prandtl del gas.

Bajo la influencia nicamente de las fuerzas de tensin superficial, el tiempo de
esferoidizacin t
sph
est dado por:
( )
4 4
2
4
3
r R
V
t
m
m
sph
=

(11)
donde
m
: es la viscosidad dinmica del metal lquido (Pa.s).
V: es el volumen de la partcula (m
3
).

m
: es la tensin superficial del metal lquido (N/m).
r: es el radio del ligamento antes de la esferoidizacin (m).
R: es el radio de la partcula esfrica (m).

Bibliografa


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Jersey. 1992.
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1997.