La Ciencia Maya

La matemtica y la astronoma El aporte clave de los matemticos mayas fue la creacin del nmero cero, un concepto abstracto que permaneci ausente durante siglos en otras culturas. Representaban el cero con una concha marina, usaban puntos o crculos del uno al cuatro, y rayas que valan cinco hasta contar diecinueve. Su sistema numrico era vigesimal, y no decimal como el actual. Los cientficos se preguntan si usaran los dedos de las manos y los pies para contar. Las tcnicas de observacin celeste a simple vista que practicaban los sacerdotes mayas son estudiadas por los cientficos actuales. Se apoyaban en un sistema de referencias naturales. Describan las posiciones del Sol, la Luna, Marte, y registraban los eclipses. Siguieron con detenimiento los movimientos de Venus, planeta al cual le asignaban una gran importancia en la determinacin de guerras y sacrificios. Ciertos edificios obedecieron a clculos muy precisos. Durante la puesta solar de los equinoccios de primavera y otoo, la serpiente de luz sube al Castillo de Chichn Itz por la escalera de la pirmide. La proyeccin solar marca siete tringulos de luz invertidos, como resultado de la sombra de las nueve plataformas del edificio. Cada semestre se concentran turistas de todo el mundo para observar el fenmeno.

El auge de la exploracin espacial de bajo presupuesto

ExoTerra/Difusin En los ltimos aos fuimos testigos de increbles proyectos pblicos y privados dedicados a la conquista espacial. Son misiones dignas de ciencia ficcin que tienen como objetivo explorar y explotar los recursos disponibles fuera de la Tierra. Sin embargo, muchas veces estas propuestas terminan sin hacerse realidad porque requieren de un altsimo presupuesto: se estima que llegar a otros mundos demanda entre 100 millones y un billn de dlares. Para hacer frente a esta limitacin, existen cada vez ms proyectos de bajo costo que buscan producir y poner en circulacin vehculos ms eficientes. Tal es el caso de ExoTerra, una pequea empresa estadounidense que quiere hacer del espacio un lugar ms accesible a todas las personas. Una de sus iniciativas, SolRider, consiste en un modelo de satlite econmico que podra ser aprovechado para la exploracin espacial por centros de investigacin, universidades u organizaciones privadas. La puesta en marcha del vehculo tiene un costo que va desde cinco hasta 25 millones de dlares, lo que es posible gracias a su tamao y eficiencia. El aparato utiliza propulsin elctrica solar que reduce considerablemente el uso de combustible. Tambin incorpora electrnica CubeSat, es decir, piezas estandarizadas de 1010 centmetros que disminuyen el tamao y costo de la nave. Gracias a esto, luego de desarmarse en el espacio, el producto final adopta el tamao de un lavavajillas (ver video). Dependiendo del lugar, SolRider puede soportar entre 10 y 50 kilogramos de carga til, y suministrar una potencia de 100 vatios. Esto le permite transportar instrumentos cientficos o cmaras para enviar imgenes a la Tierra. La primera misin ser en 2016 con destino a la

Luna. Sin embargo, las particularidades del vehculo harn que recin llegue al satlite un ao despus de iniciada la misin. El equipo de ExoTerra lanz una campaa en Kickstarter para obtener financiamiento. Entre las recompensas, se encuentra la posibilidad de enviar a la Luna artculos de uno, cinco o 10 gramos. Otros innovadores proyectos de bajo costo

IRSO/Difusin Adems de SolRider, existen otras interesantes iniciativas que buscan volver ms accesible la exploracin espacial. A fines de 2013, la India lanz su primer vuelo no tripulado de bajo presupuesto con destino a Marte. La sonda Mars Orbiter Mission (MOM) para la misin Mangalyaan, demand una inversin de 72 millones de dlares. El satlite, equipado con 25 kilogramos de aparatos para tomar fotografas y analizar la superficie, fue realizado por cientficos de la Organizacin de Investigacin Espacial de la India (ISRO) bajo el concepto de Jugaad, o innovacin frugal, que significa hacer productos ingeniosos con recursos limitados. Luego de un lanzamiento exitoso, se espera que el aparato llegue a rbita marciana en septiembre de este ao.

SpaceX/Difusin Otro ambicioso proyecto es el de la empresa estadounidense Space Exploration Technologies (SpaceX), que busca crear cohetes 100 por ciento reciclables. Con este objetivo, en septiembre de 2013, lanz su diseo Falcon 9 v1.1 para probar si era posible recuperar algunas de sus piezas (recordemos que un cohete deja la carga en rbita y se destruye en la atmsfera). En ese entonces, el sucesor del modelo v1.0 tuvo una misin con buenos resultados, aunque fallaron algunos aspectos tcnicos en la etapa final y los restos del cohete impactaron fuertemente contra el agua. A principios de este ao, la ltima versin del Falcon fue la encargada de enviar a rbita el satlite comercial Thaicom-6. Si bien an faltan ajustar algunos detalles para que sea 100 por ciento reciclable, los creadores estn convencidos de que esta funcin estar lista en poco tiempo y ayudar a reducir enormemente los costos de acceso al espacio. Qu te parecieron estas iniciativas? Crees que la exploracin espacial a bajo costo podr hacerse realidad?<

Los cinco exoplanetas en los que podramos vivir

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Un equipo internacional de astrnomos acaba de descubrir un planeta muy parecido a la Tierra que orbita alrededor de una estrella enana roja a unos 200 aos luz de nosotros. Segn los clculos cientficos tiene un peso muy parecido al de la Tierra pero su dimetro es un 60% mayor, lo que indica que debe tener una atmsfera gaseosa muy gruesa. "Este planeta podra tener la misma masa que la Tierra, pero ciertamente no es parecido a la Tierra", explica David Kipping, investigador del Centro de Astrofsica Harvard-Smithsonian (EE.UU.) y autor principal del descubrimiento. De hecho, teniendo en cuenta que tarda en orbitar a su estrella unos 23 das y que su temperatura supera los 100 C, el equipo de investigacin duda de que exista la vida tal y como la conocemos. Koi-314c, como se ha bautizado a este planeta, es tan solo un 30% ms denso que el agua, lo que sugiere que est envuelto por una atmsfera de cientos de kilmetros de espesor formada principalmente por hidrgeno y helio. Gracias a los datos obtenidos por el telescopio Kepler los investigadores piensan que en sus inicios este planeta pudo ser una especie de Neptuno en pequeo, y que poco a poco fue perdiendo gases de su atmsfera debido a las altas temperaturas que debe soportar. Para lograr medir el peso y el tamao de Koi-314c los investigadores utilizaron un sistema fuera del convencional. En lugar de las tcnicas habituales usaron un mtodo conocido como TTV (transit timing variations) cuyo principal problema es que solo puede aplicarse cuando se conoce ms de un planeta orbitando alrededor de la misma estrella. De hecho es una tcnica muy nueva, utilizada por primera vez con xito en 2010 y que, en palabras del propio Kipping, estamos llevando a la madurez.