MICHAEL MOORCOCK CRONICAS DE DORIAN HAWKMOON

Volumen 6

EL CAMPEON DE GARATHORM

EL CAMPEN DE GARATHORM
Libro primero Despedidas
1. Teoras y posibilidades Dorian Hawkmoon ya no estaba loco, pero tampoco haba recobrado la salud. Algunos decan que su cordura se haba resquebrajado cuando le quitaron la Joya Negra de la frente. Otros afirmaban que la guerra contra el Imperio Oscuro le haba despojado de las energas necesarias para toda una vida, y que ya no le quedaba ninguna. Tambin haba quienes se decantaban por creer que Hawkmoon sufra por la ausencia de Yisselda, hija del conde Brass, que haba muerto en la batalla de Londra. Durante los cinco aos que dur su locura, Hawkmoon insisti en que continuaba con vida, que viva con l en el castillo de Brass y le haba dado un hijo y una hija. Pero si las causas eran tema de controversia en las posadas y tabernas de AiguesMortes, la ciudad protegida bajo la sombra del castillo de Brass, todo el mundo coincida en los efectos. Hawkmoon meditaba. Hawkmoon rechazaba la compaa humana, incluso la de su viejo amigo el conde Brass. Hawkmoon se sentaba a solas en una pequea estancia situada en lo alto de la torre ms elevada del castillo, apoyaba la barbilla en la mano y contemplaba los pantanos, caaverales y lagunas, pero no clavaba los ojos en los toros blancos salvajes, los caballos con cuernos o los gigantescos flamencos escarlatas de la Kamarg, sino en la distancia. Hawkmoon intentaba recordar un sueo o una fantasa demencial. Intentaba recordar a Yisselda. Intentaba recordar los nombres de los nios que haba imaginado mientras estaba loco. Pero Yisselda era una sombra y no lograba ver a los nios. Qu aoraba? Por qu senta una prdida tan profunda y permanente? Por qu alimentaba en ocasiones la idea de que el presente era la locura, y de que el sueo de Yisselda y los nios era la realidad? Hawkmoon viva en la duda y, como resultado, haba perdido la propensin a comunicarse con los dems. Era un fantasma. Embrujaba sus propios aposentos. Un triste fantasma que slo saba sollozar, gruir y suspirar. Al menos, se comport con orgullo durante su locura, decan los lugareos. Al menos, se mantuvo fiel a sus fantasas. -Cuando estaba loco, era ms feliz. Hawkmoon se habra mostrado de acuerdo con tales teoras, de haberlas sabido. Cuando no estaba en la torre, ocupaba la habitacin en que haba dispuesto sus Mesas de Guerra, bancos altos sobre los cuales descansaban maquetas de ciudades y castillos habitados por miles de soldados de juguete. Impulsado por su locura, haba encargado tan ingente obra a Vaiyonn, el artesano local, para celebrar sus victorias sobre los seores de Granbretn. Y encarnados en metal pintado estaban el propio duque de Colonia, el conde Brass, Yisselda, Bowgentle, Huillam DAverc y Oladahn de las

Montaas Blgaras, los hroes de la Kamarg, la mayora de los cuales haban perecido en Londra. Y tambin tena modelos de sus antiguos enemigos, los Seores de las Bestias: el barn Meliadus con su yelmo de lobo, el rey Huon en su globotrono, Shenegar Trott, Adaz Promp, Asrovak Mikosevaar y su esposa Flana (actual reina de Granbretn). Infantera, caballera y fuerzas areas del Imperio Oscuro alineadas contra los Guardianes de la Kamarg, los Guerreros del Amanecer y los soldados de cien pequeas naciones. Dorian Hawkmoon mova estas piezas en sus inmensos tableros, realizando una permutacin tras otra, mil versiones diferentes de una misma batalla, con el fin de averiguar en qu habra cambiado la siguiente batalla. Sus enormes dedos solan apoyarse sobre las reproducciones de sus amigos muertos, y sobre todo de Yisselda. Cmo podra haberse salvado? Qu cmulo de circunstancias habran garantizado su supervivencia? A veces, el conde Brass entraba en la habitacin con semblante preocupado. Se pasaba los dedos por su cabello rojo, que ya empezaba a encanecer, mientras contemplaba a Hawkmoon, absorto en su mundo en miniatura, que adelantaba un escuadrn de caballera all y replegaba una lnea de infantera all. En tales ocasiones, o bien Hawkmoon no adverta la presencia del conde Brass, o prefera no hacerle caso, hasta que el conde Brass carraspeaba o demostraba de alguna manera que haba entrado. Entonces, Hawkmoon levantaba sus ojos, inexpresivos, hoscos, aturdidos, y el conde Brass le preguntaba en tono bondadoso cmo se encontraba. Hawkmoon contestaba que estaba bien. El conde Brass asenta y le expresaba su satisfaccin. Hawkmoon esperaba impaciente, ansioso de reanudar sus maniobras en los tableros, en tanto el conde Brass paseaba la vista por la habitacin, inspeccionaba una lnea de batalla o finga admirar la manera en que Hawkmoon haba empleado una tctica concreta. Despus, el conde Brass deca: -Esta manana ir a inspeccionar las torres. El da es magnfico. acompaarme, Dorian? Dorian Hawkmoon sacuda la cabeza. -Tengo cosas que hacer. -Esto? -El conde Brass indicaba los caballetes con un ademn-. De qu sirve? Estn muertos. Todo ha terminado. Van a traerles de vuelta vuestras especulaciones? Sois como un mstico, un mago; pensis que el facsmil puede controlar aquello que imita. Os torturis. Cmo vais a cambiar el pasado? Olvidadlo. Olvidadlo, duque Dorian. Pero el duque de Colonia se humedeca los labios como si el conde Brass le hubiera ofendido con sus comentarios, y devolva la atencin a sus juguetes. El conde Brass suspiraba, falto de argumentos, y sala de la habitacin. El abatimiento de Hawkmoon contaminaba la atmsfera del castillo y haba quien Queris

opinaba que, pese a ser un hroe de Londra, el duque deba regresar a Alemania, a sus propias tierras, que no haba visitado desde que los seores del Imperio Oscuro le capturaron en la batalla de Colonia. All gobernaba ahora un pariente lejano, autodenominado Primer Ciudadano. Presida una especie de gobierno electo que sustitua a la monarqua, cuyo ltimo descendiente directo con vida era Hawkmoon. Nunca se le haba ocurrido a Hawkmoon que su hogar fuera otro que sus aposentos del castillo de Brass. Incluso el conde Brass pensaba a veces, para s, que habra sido mejor para Hawkmoon perecer en la batalla de Londra. Morir al mismo tiempo que Yisselda. Y as transcurran tristemente los meses, preados de dolor y especulaciones estriles, mientras la mente de Hawkmoon se cerraba con ms firmeza en torno a su nica obsesin, hasta que apenas se acordaba de comer o dormir. El conde Brass y su antiguo compaero, el capitn Josef Velda, discutan el problema, pero no llegaban a ninguna solucin. Se sentaban durante horas en cmodas butacas, a cada lado de la inmensa chimenea que presida el gran saln del castillo, beban vino de la tierra y comentaban la melancola de Hawkmoon. Los dos eran soldados y el conde Brass haba sido estadista, pero ninguno posea el vocabulario suficiente para tratar temas como las enfermedades del alma. -Tendra que hacer ms ejercicio -dijo el capitn Vedla una noche-. "Mens sana in corpore sano". Todo el mundo lo sabe. -S, si la mente est sana, pero cmo convencer a una mente enferma de los beneficios que proporciona el ejercicio? Cuanto ms tiempo pasa en sus aposentos, jugando con esas dichosas piezas, peor se pone. Y cuanto peor est, ms cuesta abordarle desde la racionalidad. Las estaciones carecen de significado para l. La noche no se diferencia del da. Tiemblo al pensar en lo que pasar por su cabeza! El capitn Vedla asinti. -Antes no era muy proclive a la introspeccin. Era un hombre. Un soldado. Inteligente, pero tampoco demasiado inteligente. Era prctico. A veces, pienso que ahora es un hombre completamente diferente. Es como si los horrores de la Joya Negra hubieran robado el alma al antiguo Hawkmoon, y una nueva ocupara su cuerpo! El conde Brass sonri. -La vejez os est volviendo fantasioso, capitn. Alabis al antiguo Hawkmoon por su sentido prctico de las cosas... y ahora me vens con stas ! El capitn Vedla no pudo por menos que sonrer a su vez. -Muy agudo, conde Brass! Sin embargo, cuando pienso en los poderes de los antiguos seores del Imperio Oscuro y recuerdo los poderes de aquellos que nos ayudaron, se me ocurre que la idea quiz no carezca de base.

-Quiz. Y si no hubiera otras explicaciones evidentes para el estado de Hawkmoon, es posible que estuviera de acuerdo con vuestra teora. -Slo era una teora-murmur el capitn Vedla, algo violento. Alz el vaso a la luz y estudi el vino tinto que contena-. Sin duda es por culpa de ste que me atrevo a proclamar tales teoras! Los dos rieron y bebieron ms. -A propsito de Granbretn -dijo ms tarde el conde Brass-, me pregunto cmo afrontar la reina Flana el problema de los recalcitrantes que, segn cuenta en sus cartas, habitan en las partes ms oscuras y menos accesibles de la Londra subterrnea. Hace meses que no recibo noticias de ella. Me pregunto si la situacin habr empeorado y le dedica ms tiempo. -Pero habis recibido una carta hace poco, no? -Por mensajero. Hace dos das. Una carta mucho ms breve de lo habitual. Casi oficial. Se limitaba a invitarme a visitarla siempre que lo deseara. -Es posible que, a la larga, se haya sentido ofendida porque no aceptis su hospitalidad? -sugiri Vedla-. Tal vez piense que ya no sents amistad hacia ella. -Al contrario, es lo ms cercano a mi corazn, salvo el recuerdo de mi fallecida hija. -Y no se lo habis expresado as? -Vedla se sirvi un poco ms de vino-. Las mujeres necesitan estas confirmaciones. Incluso las reinas. -Flana est por encima de esas sensibleras. Es demasiado inteligente. Demasiado sensata. Demasiado bondadosa. -Es posible -dijo Vedla, como si dudara de las palabras del conde Brass. El conde Brass capt la indirecta. -Pensis que debera escribirle en trminos ms..., ms barrocos? -Bueno... -sonri el capitn Vedla. -Nunca se me dieron bien las florituras literarias. -Vuestro estilo, en el mejor de los casos, e independientemente del tema que trate, recuerda por lo general a los comunicados emitidos en el campo de batalla durante el punto lgido del combate -admiti el capitn Vedla-. No lo digo como un insulto, sino todo lo contrario. El conde Brass se encogi de hombros. -No quiero que Flana piense que mi afecto hacia ella ha disminuido. Sin embargo, no s escribir. Supongo que deber aceptar su oferta y marchar a Londra. -Pase la vista por el saln en penumbras-. Un cambio me sentar bien. Este lugar est muy triste, ltimamente.

-Podrais llevaros a Hawkmoon. Quera mucho a Flana. Quiz sea lo nico capaz de alejarle de sus soldaditos de juguete. El capitn Vedla se dio cuenta de que hablaba con sorna y se arrepinti al instante. Respetaba y apreciaba a Hawkmoon, pese a su actual estado de nimo, pero el ensimismamiento de Hawkmoon pona nerviosos a todos cuantos le haban conocido en el pasado. -Se lo insinuar -dijo el conde Brass. El conde Brass se debata entre los sentimientos encontrados. Por una parte, quera alejarse de Hawkmoon durante un tiempo, pero su conciencia no le permita marcharse solo, al menos hasta que hubiera efectuado la propuesta a su viejo amigo. Y Vedla tena razn. Tal vez un viaje a Londra animara a Hawkmoon, aunque haba muchas posibilidades en contra. En cuyo caso, el conde Brass tema un viaje y una estancia en Londra que supondran para l y su squito mayores tensiones de las que experimentaban dentro de los lmites del castillo de Brass. -Hablar con l por la maana -dijo el conde Brass, despus de una pausa-. Tal vez volver a Londra, en lugar de jugar con maquetas de la ciudad, exorcise su melancola... El capitn Vedla se mostr de acuerdo. -Quiz debimos pensarlo antes... El conde Brass pens, sin rencor, que el capitn Vedla estaba demostrando cierto exceso de inters en que Hawkmoon le acompaara a Londra. -Nos acompaarais, capitn Vedla? -pregunt, con una leve sonnsa. -Alguien debera quedarse aqu, para ocupar vuestro lugar... Sin embargo, si el duque de Colonia declina la invitacin, tendr mucho gusto en acompaaros, por supuesto. -Os comprendo, capitn. El conde Brass se reclin en la butaca, bebi un poco de vino y contempl a su viejo amigo con cierta irona. Cuando el capitn Josef Vedla se march, el conde Brass continu sentado. An sonrea. Agradeci esta pequea alegra, porque haca bastante tiempo que no senta ninguna. Ahora que la idea se haba planteado, el viaje a Londra empezaba a complacerle, pues slo ahora era consciente de la atmsfera opresiva que reinaba en el castillo, antes famoso por su tranquilidad. Contempl las vigas del techo, ennegrecidas por el humo, y pens con tristeza en el estado actual de Hawkmoon. Se pregunt hasta qu punto haba sido positivo que la derrota del Imperio Oscuro hubiera devuelto la paz al mundo. Caba la posibilidad de que Hawkmoon, todava ms que l, fuera un hombre que slo se senta vivo cuando algn conflicto le amenazaba. Si, por ejemplo, haba problemas de nuevo en Granbretn (si los militares derrotados que no aceptaban la situacin se alzaban contra la reina Flana), tal vez sera una buena idea pedirle a Hawkmoon que los buscara y destruyera.

El conde Brass presenta que una misin de esas caractersticas sera lo nico que podra salvar a su amigo. Intua que Hawkmoon no estaba hecho para la paz. Existan hombres as, hombres moldeados por el destino para la guerra, fuera buena o mala (si era posible establecer semejante distincin), y Hawkmoon era uno de ellos. El conde Brass suspir y devolvi la atencin a su nuevo plan. Escribira a Flana por la maana para comunicarle su inminente visita. Sera interesante comprobar la evolucin de la extraa ciudad desde la ltima vez que la haba pisado, como conquistador. 2. El conde Brass sale de viaje -Dadle recuerdos de mi parte a la reina Flana -dijo Dorian Hawkmoon, distrado. Sostena una representacin en miniatura de Flana entre sus plidos dedos, y daba vueltas al modelo mientras hablaba. El conde Brass no estaba seguro de que lo hubiera cogido conscientemente. -Decidle que no me senta en condiciones de emprender el viaje. -Os sentirais mejor en cuanto el viaje comenzara -replic el conde Brass. Observ que Hawkmoon haba cubierto los ventanales con tapices oscuros. La habitacin slo estaba iluminada por lmparas, aunque era casi medioda. Y ola a humedad, a enfermedad, a recuerdos atesorados. Hawkmoon se frot la cicatriz de la frente, donde le haban injertado la Joya Negra. Su piel tena un tono cerleo. Una luz febril y aterradora alumbraba en sus ojos. Haba adelgazado tanto que las ropas colgaban sobre su cuerpo como banderas arrugadas. Contemplaba la mesa sobre la cual descansaba la maqueta de Londra, con sus miles de torres demenciales, interconectadas mediante un laberinto de tneles, para que ningn habitante tuviera que exponerse a la luz del da. De pronto, el conde Brass pens que Hawkmoon haba contrado la enfermedad de aquellos a quienes haba derrotado. Al conde no le habra sorprendido descubrir a Hawkmoon cubierto con una mscara. -Londra ha cambiado desde la ltima vez que la visteis dijo el conde Brass-. Me han dicho que las torres han sido derribadas, las flores crecen en amplias calles, y hay parques y avenidas en lugar de tneles. -Eso creo -contest Hawkmoon, poco interesado. Se alej del conde y sac fuera de las murallas de Londra a una divisin de caballera del Imperio Oscuro. Daba la impresin de que estaba modificando la disposicin de las fuerzas enfrentadas en la batalla que permiti al Imperio Oscuro derrotar al conde Brass y a los dems Compaeros del Bastn Rnico. -Debe ser muy bella, pero en este momento prefiero recordar Londra como era cuando Yisselda muri all.

Su voz adquiri un tono cortante y perentorio. El conde Brass se pregunt si Hawkmoon le estaba acusando de confraternizar con el pueblo que haba asesinado a Yisselda. Hizo caso omiso de esa posibilidad. -Y no os atrae la perspectiva del viaje? La ltima vez que visteis el mundo exterior estaba devastado. Ahora, ha vuelto a florecer. -Tengo que hacer cosas importantes aqu. -Qu cosas? -El conde Brass habl casi en tono seco-. Hace meses que no abandonis vuestros aposentos. -Hay una explicacin para todo esto. Existe una forma de encontrar a Yisselda. El conde Brass se estremeci. -Est muerta-dijo en voz baja. -Est viva-murmur Hawkmoon-. Est viva. En algn lugar. En otra parte. -Vos y yo coincidimos hace tiempo en que no existe vida despus de la muerte -record el conde Brass a su amigo-. Adems, resucitarais a un fantasma. Os complacera recuperar la sombra de Yisselda? -Si fuera lo nico posible de resucitar, s. -Amis a una muerta -dijo el conde Brass en voz baja y estremecida-, y eso quiere decir que estis enamorado de la muerte. -Qu se puede amar de la vida? -Mucho. Lo descubrirais de nuevo si me acompaarais a Londra. -No me apetece ir a Londra. Odio esa ciudad. -Acompaadme durante una parte del viaje. -No. He vuelto a soar, y en mis sueos me acerco a Yisselda... y a nuestros dos hijos. -Nunca tuvisteis hijos. Vos los inventasteis. Vuestra locura los invent. -No. Anoche so que tena otro nombre, pero segua siendo el mismo hombre. Un nombre extrao, arcaico. Un nombre anterior al Milenio Trgico. John Daker. se era el nombre. Y John Daker encontraba a Yisselda. Los demenciales cuchicheos de su amigo estuvieron a punto de arrancar lgrimas al conde Brass. -Estos razonamientos, este sueo, slo os causar mucho ms dolor, Dorian. Intensificar la tragedia, en lugar de apaciguarla. Digo la verdad, creedme.

-S que vuestras intenciones son buenas, conde Brass. Respeto vuestro punto de vista y entiendo que creis prestarme una ayuda, pero os pido que aceptis lo contrario. Debo continuar por este camino. S que me conducir al lado de Yisselda. -S -dijo el conde Brass, entristecido . Estoy de acuerdo. Os conducir a la muerte. -Si tal es el caso, la perspectiva no me alarma. Hawkmoon se volvi y mir al conde Brass. Este sinti un escalofro cuando vio el rostro plido y demacrado, los ojos hundidos que ardan como brasas. -Ay, Hawkmoon-gimi-. Ay, Hawkmoon. Se encamin a la puerta y sali sin decir nada. Y oy que Hawkmoon gritaba, con voz histrica y aguda: -La encontrar, conde Brass! Al da siguiente, Hawkmoon apart el tapiz para mirar por la ventana al patio. El conde Brass se marchaba. Su squito ya haba montado en excelentes caballos, enjaezados con los colores rojos del conde. Cintas y gallardetes ondeaban en las lanzas flamgeras enfundadas, la brisa agitaba los sobrevestes, las armaduras brillaban al sol de la maana. Los caballos piafaban y relinchaban. Los sirvientes se afanaban en llevar a cabo los ltimos preparativos y tendan bebidas calientes a los jinetes. De pronto, el conde Brass sali y mont en su caballo castao. Su armadura brill como si estuviera hecha de llamas. El conde levant la vista hacia la ventana, con expresin pensativa. Despus, su expresin cambi, se volvi y dio una orden a uno de sus hombres. Hawkmoon continu contemplando la escena. Porque experimentaba la sensacin de observar modelos particularmente detallados; modelos que se movan y hablaban, pero modelos a fin de cuentas. Tena la impresin de que, si extenda el brazo, podra mover un jinete al otro lado del patio, o coger al conde Brass y enviarle en direccin contraria a Londra. Experimentaba cierto vago resentimiento que no poda comprender hacia su viejo amigo. A veces, se le ocurra en sus sueos que el conde Brass haba comprado su vida a cambio de la de su hija. Sin embargo, era imposible. El conde Brass jams habra hecho algo semejante. Al contrario, el valiente guerrero habra dado su vida por ella sin pensarlo ni un segundo. An as, Hawkmoon no poda apartar esa idea de su mente. Sinti una punzada de arrepentimiento, y se pregunt si tendra que haber aceptado la propuesta del conde. Vio que el capitn Vedla se adelantaba y ordenaba levantar el rastrillo de la entrada. El conde Brass haba dejado a Hawkmoon a cargo del castillo, pero tanto los senescales como los veteranos guardias de la Kamarg podan encargarse perfectamente de todo, sin necesidad de esperar la decisin de Hawkmoon. Pero no, pens Hawkmoon. No era momento de actuar, sino de pensar. Estaba decidido a abrirse paso como fuera hacia aquellas ideas que bullan en el fondo de su mente. Aunque sus viejos amigos desdearan sus "soldaditos de juguete", saba que disponiendo los modelos de mil maneras diferentes poda liberar, en un momento dado, aquellos pensamientos, aquellos conceptos esquivos que le guiaran hacia la verdad. Y cuando comprendiera la verdad, estaba seguro de que encontrara a Yisselda viva.

Tambin estaba casi seguro de que encontrara a sus hijos. Durante cinco aos le haban considerado un loco, pero estaba convencido de que no era as. Crea conocerse bastante bien, que si alguna vez enloqueca no sera de la forma que sus amigos haban descrito. El conde Brass y su squito saludaron a los sirvientes del castillo mientras atravesaban las puertas, camino de Londra. Al contrario de lo que el conde Brass sospechaba, Dorian Hawkmoon tena en gran estima a su viejo amigo. Le supo mal presenciar la partida del conde Brass. El problema de Hawkmoon consista en que ya no saba expresar sus sentimientos. Estaba demasiado convencido de lo que haca, demasiado absorto en los problemas que intentaba solucionar mediante la obsesiva manipulacin de las figuras en miniatura. Hawkmoon sigui con la vista al conde Brass y a sus acompaantes, mientras progresaban por las calles tortuosas de AiguesMortes. Los ciudadanos se haban lanzado a las calles para despedir al conde. Por fin, el grupo lleg a las murallas y se alej por la amplia carretera que corra entre los pantanos. Hawkmoon continu mirando hasta que se perdieron de vista, despus, devolvi la atencin a sus modelos. En ese momento estaba ensayando una situacin en que la Joya Negra no estaba engastada en su frente, sino en la de Oladahn de las Montaas Blgaras, y en que no poda contarse con la Legin del Amanecer. En ese caso, habra sidq derrotado el Imperio Oscuro? Y si poda ser derrotado, cmo? Haba llegado al mismo punto en que haba desembocado cientos de vecest Sin embargo, esta vez se sorprendi al comprobar que corra peligro de muerte. Habra salvado la vida de Yisselda esta diferencia? Si esperaba, mediante estas permutaciones de acontecimientos pasados, encontrar el medio de liberar la verdad que crea oculta en su mente, fracas de nuevo. Complet la nueva tctica, tom nota de las posibilidades que implicaba y pens en el siguiente movimiento. Le habra gustado que Bowgentle no muriera en Londra. Bowgentle era muy sabio y le habra prestado una gran ayuda. Tambin los mensajeros del Bastn Rnico (El Caballero Negro y Amarillo, Orland Fank, incluso el misterioso Jehamia Cohnalias, que nunca haba afirmado ser humano) habran podido ayudarle. Solicitaba su auxilio en la oscuridad de las noches, pero no haban acudido. El Bastn Rnico estaba a salvo y ya no necesitaban la ayuda de Hawkmoon. Se senta abandonado, aunque saba que no le deban nada. De todos modos, era posible que el Bastn Rnico estuviera mezclado en lo que le haba ocurrido, en lo que le estaba ocurriendo ahora? Corra algn nuevo peligro aquel extrao artefacto? Haba desencadenado una serie de nuevos acontecimientos, una nueva pauta del destino? Hawkmoon presenta que la situacin era ms compleja de lo que sugeran los datos objetivos. Haba sido manipulado por el Bastn Rnico y sus sirvientes de la misma forma que l manipulaba ahora sus soldados de juguete. Le estaban manipulando de nuevo? Por eso se volcaba en sus maquetas, se haca la ilusin de que controlaba algo, cuando en realidad le controlaban a l? Apart esos pensamientos de su mente. Deba concentrarse en sus especulaciones originales. Y as evitaba enfrentarse a la verdad.

Al fingir que buscaba la verdad, al fingir que estaba empeado en esa bsqueda, escapaba de ella. Porque la verdad tal vez le habra resultado intolerable. Una costumbre inveterada de la humanidad... 3. Una dama con armadura Transcurri un mes. Hawkmoon desarroll veinte alternativas diferentes en sus tableros. Y no avanz ni un paso hacia Yisselda, ni siquiera en sueos. Sin afeitar, los ojos inyectados en sangre, cubierto de granos, la piel plagada de eccemas, esqueltico por falta de comida, fofo por falta de ejercicio, Dorian Hawkmoon ya no tena nada del hroe que quedaba en l, ni en la mente, el carcter o el cuerpo. Aparentaba treinta aos ms. Sus ropas, sucias, rotas, malolientes, eran las de un vagabundo. Su cabello sucio colgaba en mechas grasientas alrededor de su rostro. Su barba retena fragmentos de sustancias desagradables. Haba adoptado la costumbre de resollar, de murmurar para s, de toser. Los criados le evitaban siempre que podan. Como no tena motivos para solicitar su presencia, tampoco notaba su ausencia. El hombre que haba sido el hroe de Colonia, el Campen del Bastn Rnico, el gran guerrero que haba conducido a los oprimidos a la victoria sobre el Imperio Oscuro, haba cambiado tanto que resultaba imposible reconocerle. Y la vida se le estaba escapando, aunque no se daba cuenta. En su obsesin por los destinos alternativos casi haba fijado el suyo: se estaba destruyendo. Y sus sueos tambin cambiaban. Y por eso dorma menos que antes. En sus sueos tena cuatro nombres. Uno de ellos era John Daker, pero intua los otros con mucha mayor frecuencia: Erekose y Urlik. Slo el cuarto nombre se le escapaba, aunque saba de su existencia. Cuando despertaba, jams recordaba el cuarto nombre. Empez a preguntarse sobre la realidad de la reencarnacin. Acaso recordaba vidas anteriores? Tal era su conclusin instintiva. Sin embargo, su sentido comn no aceptaba la idea. En sus sueos se encontraba a veces con Yisselda. En sus sueos siempre estaba nervioso, siempre se senta agobiado por una abrumadora responsabilidad, por una enorme culpa. Siempre crea que su deber era llevar a cabo alguna accin, pero nunca poda recordar cul era. Haba vivido otras vidas, tan trgicas como sta? Pensar en una tragedia le destrozaba. Desechaba tal pensamiento, incluso antes de que se formara. Pese a todo, esas ideas le resultaban algo familiares. Haba tenido conocimiento de ellas antes, en otros sueos, en conversaciones? Con Bowgentle, en Dnak, la lejana ciudad del Bastn Rnico? Empez a sentirse amenazado. Empez a saber qu era el terror. Incluso descuid sus maquetas. Empez a ver sombras escurridizas por el rabillo del ojo.

Cul era la causa de sus temores? Pens que faltaba poco para comprender la verdad relativa a Yisselda y que ciertas fuerzas se lo impedan; fuerzas que le mataran cuando estuviera a punto de reunirse con su amada. La nica posibilidad que Hawkmoon desechaba, la nica respuesta que no acuda a su mente, era que tena miedo de s mismo, miedo de enfrentarse con una desagradable verdad. Lo que estaba amenazado era la mentira, la mentira protectora y, como casi todos los hombres, luchaba por preservar esa mentira, por rechazar a sus atacantes. Fue por entonces cuando empez a sospechar que los criados se haban confabulado con sus enemigos. Estaba seguro de que pretendan envenenarle. Adopt la costumbre de cerrar con llave la puerta y negarse a abrirla cuando los criados iban a realizar alguna funcin indispensable. Coma lo justo para mantenerse con vida. Recoga agua de lluvia gracias a las copas que dispona sobre los antepechos de las ventanas, y slo beba ese agua. Con todo, la fatiga derrotaba a su cuerpo debilitado y breves sueos asediaban al hombre que moraba en las tinieblas. Sueos que, en s, no eran desagradables: hermosos paisajes, ciudades extraas, batallas en las que Hawkmoon nunca haba participado, personajes peculiares a los que Hawkmoon nunca haba conocido, ni siquiera en el curso de sus aventuras ms extravagantes, al servicio del Bastn Rnico. An as, le aterrorizaban. Aparecan mujeres en aquellos sueos, y algunas tal vez eran Yisselda, pero no le proporcionaba placer soar con aquellas mujeres, sino una profunda inquietud. En cierta ocasin, so que se miraba en un espejo y vea a una mujer reflejada. Una maana despert y, en lugar de levantarse para ir directamente a sus tableros, como acostumbraba, se qued tendido contemplando las vigas de su habitacin. A la dbil luz que se filtraba por los tapices que cubran las ventanas, vio con toda claridad la cabeza y los hombros de un individuo que se pareca muchsimo a Oladahn. El parecido se deba en especial a la forma en que ladeaba la cabeza, a la expresin y a los ojos. Cubra su largo cabello negro con un sombrero de ala ancha y llevaba un gatito blanco y negro acomodado sobre el hombro. Hawkmoon observ sin la menor sorpresa que el gato posea un par de alas, dobladas sobre el lomo. -Oladahn? dijo Hawkmoon, aun a sabiendas de que no era Oladahn. El rostro sonri y dio la impresin de que se dispona a hablar. Y entonces, desapareci. Hawkmoon se cubri la cabeza con las sucias sbanas de seda y permaneci inmvil, tembloroso. Pens que iba a enloquecer otra vez, que tal vez el conde Brass tena razn, y que sufra alucinaciones desde hacia cinco aos. Ms tarde, Hawkmoon se levant y destap su espejo. Cinco semanas antes haba echado una tnica sobre el espejo, porque no tena ganas de verse. Contempl a la miseria humana que le miraba desde el sucio espejo. -Veo a un loco -murmur Hawkmoon-. A un loco agonizante. El reflej imit el movimiento de sus labios. Los ojos expresaban terror. Sobre ellos, en

el centro de la cabeza, se vea una plida cicatriz, perfectamente circular, donde en otro tiempo haba ardido una joya negra, una joya capaz de devorar el cerebro de un hombre. -Hay otras cosas capaces de devorar el cerebro de un hombre -murmur el duque de Colonia-. Cosas ms sutiles que las joyas. Cosas peores que las joyas. Con qu astucia tratan de vengarse de m, despus de muertos, los seores del Imperio Oscuro. Al asesinar a Yisselda, me van matando poco a poco. Cubri de nuevo el espejo y suspir apenas. Regres a la cama y se sent, sin atreverse a mirar al techo, donde haba visto al hombre que tanto se pareca a Oladahn. Asumi su decadencia, su muerte, su locura. Se estremeci, casi sin fuerzas. -Era un soldado -se dijo-. Me volv loco. Me enga. Pens que era capaz de alcanzar los logros de los cientficos, brujos y filsofos. Y nunca fui capaz. Era un hombre sensato y razonable y me he convertido en este desecho humano. Escucha. Escucha, Dorian Hawkmoon. Ests hablando contigo mismo. Mascullas. Rabias. Gimes. Dorian Hawkmoon, duque de Colonia, ya no puedes redimirte. Te ests pudriendo. Una leve sonrisa cruz sus labios agrietados. -Tu destino era combatir, empuar una espada, celebrar los rituales de la guerra. Ahora, los tableros se han convertido en tus campos de batalla y careces de la energa necesaria para empuar una daga, no digamos ya una espada. No podras montar a caballo, aunque quisieras. Se dej caer sobre su mugrienta almohada. Se cubri la cara con los brazos. -Que entren los monstruos -dijo-. Que me atormenten. Es verdad estoy loco. Se sobresalt, convencido de que haba escuchado un gruido junto a su odo. Se oblig a mirar. Era la puerta, que haba crujido. Un criado la haba abierto. El criado aguardaba nervioso en el umbral. -Mi seor? -La gente dice que estoy loco, Voisin? -Mi seor? El criado, uno de los pocos que todava se ocupaban de Hawkmoon era ya anciano. Haba servido a Hawkmoon desde que el duque de Colonia haba llegado al castillo de Brass. Con todo, se mostraba bastante nervioso. -Qu me dices, Voisin? Voisin extendi las manos. -Algunos s, mi seor. Otros dicen que estis enfermo. Desde hace tiempo opino que

deberamos llamar a un mdico... Las viejas sospechas revivieron en Hawkmoon. -Mdicos? Quieres decir envenenadores? -Oh, no, mi seor! Hawkmoon se control. -No, claro que no. Agradezco tu inters, Voisin. Qu me traes? -Nada, mi seor, excepto noticias. -Del conde Brass? Cmo le va en Londra? -No son del conde Brass, sino de un visitante llegado al castillo de Brass. Un viejo amigo del conde, segn tengo entendido, que, al conocer la ausencia del conde Brass, ha solicitado ser recibido por vos -Por m? -Hawkmoon dibuj una amarga sonrisa-. Sabe el mundo exterior en qu me he convertido? -Creo que no, mi seor. -Qu has dicho? -Que no os encontrbais muy bien, pero que os comunicara el mensaje. -Eso has hecho? -S, mi seor. -Voisin titube-. Debo decirle que estis indispuesto...? Hawkmoon estuvo a punto de asentir, pero cambi de opinin. Se levant de la cama. -No. Le recibir. En el saln. Bajar dentro de un rato. -Deseis... adecentaros, mi seor? Agua caliente..., artculos de bao? -No. Ir a reunirme con nuestro invitado dentro de escasos minutos. -Ir a comunicarle vuestra decisin. Voisin se apresur a abandonar los aposentos de Hawkmoon, claramente disgustado por su decisin. Hawkmoon, deliberada y maliciosamente, no hizo el menor intento por mejorar su apariencia. Que su visitante le viera como era. Adems, estaba muy loco. Hasta esto poda ser una de sus fantasas. Poda estar en cualquier sitio (en la cama, junto a sus tableros, incluso cabalgando por los pantanos), convencido de que estos acontecimientos ocurran en realidad. Cuando dej su dormitorio y cruz la habitacin en que haba dispuesto sus mesas, barri filas de soldados con sus

mangas sucias, derrib edificios y propin un puntapi a una pata; la ciudad de Colonia fue asolada por un terremoto. Parpade cuando desemboc en el rellano, iluminado por enormes vidrieras a ambos lados. La luz da sus ojos. Camin hacia la escalera, que descenda hacia el gran saln. Se agarr a una barandilla, mareado. Su incapacidad le divirti. Deseaba dar un buen susto a su visitante. Un criado se apresur a auxiliarle, y se apoy con fuerza en el brazo del hombre mientras bajaban. Y lleg por fin al saln. Una figura ataviada con armadura estaba admirando un trofeo de guerra del conde Brass, una lanza y un escudo mellado que haba ganado a Orson Kach durante las Guerras de las Ciudades del Rin, muchos aos antes. Hawkmoon no reconoci a la figura. Era de corta estatura, corpulenta, y posea un cierto aire beligerante. Algn antiguo compaero de armas del conde, cuando era un general mercenario, sin duda alguna. -Buenos das -salud Hawkmoon-. Soy el actual guardin del castillo de Brass. La figura se volvi. Unos fros ojos grises examinaron a Hawkmoon de arriba abajo. Los ojos no expresaron el menor sobresalto, ni ninguna otra emocin, cuando la figura avanz hacia l con la mano extendida. De hecho, fue el rostro de Hawkmoon el que traicion sorpresa, como mnimo. Porque su visitante, pese a la armadura de batalla, era una mujer de edad madura. -Duque Dorian? -dijo-. Soy Katinka van Bak. He viajado durante muchas noches. 4. Noticias llegadas desde ms all de las Montaas Blgaras -Nac en Hollandia, el pas invadido por el mar-dijo Katinka van Bak-, aunque los padres de mi madre eran comerciantes de Muskovia. En las batallas libradas entre mi nacin y los estados belgas, mi familia fue asesinada y yo qued cautiva. Durante un tiempo serv, de la forma que ya podis imaginar, en el squito del prncipe Lobkowitz de Berln. Haba ayudado a los belgas en la guerra, y yo fui parte de su botn. Hizo una pausa para coger otro pedazo de buey fro del plato que tena delante de ella. Se haba quitado la armadura y vesta una sencilla camisa de seda y pantalones azules de algodn. A pesar de que apoyaba los codos sobre la mesa y se expresaba en trminos bruscos y francos, no careca de femineidad. Hawkmoond no tard en descubrir que le caa muy bien. -Bien, pas mucho tiempo en compaa de guerreros y me propuse aprender sus habilidades. Les diverta ensearme a utilizar la espada y el arco, y fing torpeza en su manejo hasta mucho despus de dominar su uso. Gracias a esto logr no despertar

sospechas acerca de mis planes. -Pensabais escapar? -Algo ms que eso. -Katinka von Bak sonri y se sec los labios-. Un da, el prncipe Lobkowitz se enter de mis excentricidades. Recuerdo sus carcajadas cuando lleg al patio situado frente al dormitorio de las chicas. El soldado que me haba adoptado como su protegida especial me dio una espada y nos batimos un rato, para demostrar al prncipe el arte encantador con el cual yo atacaba y paraba. Fue muy divertido y el prncipe Lobkowitz, que tena invitados aquella noche, pens en m para entretenerles; sera una novedad, en lugar de los acostumbrados juglares. A m me pareci bien. Agit las pestaas, sonre con timidez y fing que tan gran honor me complaca; fing no darme cuenta de que todos se rean de m. Hawkmoon intent imaginarse a Katinka van Bak pestaeando y hacindose la ingenua, pero su imaginacin fue incapaz de concretar el esfuerzo. -Qu pas? Senta verdadera curiosidad. Por primera vez en meses, algo le distraa de sus problemas. Apoy la barbilla sin afeitar sobre una mano mugrienta, mientras Katinka van Bak continuaba. -Bien, aquella noche fui presentada a los complacidos invitados, que me vieron combatir con varios guerreros del prncipe Lobkowitz. Comieron mucho mientras miraban, pero an bebieron ms. Varios de los invitados, tanto hombres como mujeres, quisieron comprarme por grandes sumas, lo cual, por supuesto, aument el orgullo de amo del prncipe Lobkowitz. Naturalmente, se neg a vender. Recuerdo que me dijo: ""Y bien, pequea Katinka, dominas otras artes marciales? Qu nos vas a ensear ahora?" "Juzgu que haba llegado el momento oportuno. Hice una educada reverencia y, con ingenua audacia, dije: ""Me han dicho que sois un gran espadachn, alteza. El mejor de la provincia de Berln." ""Eso dicen", replic Lobkowitz. ""Me concederais el honor de medir vuestra espada con la ma, mi seor, para que pueda probar mi habilidad contra la mano ms diestra de la sala?" "El prncipe Lobkowitz se qued sorprendido, pero despus lanz una carcajada. Como bien saba yo, no poda negarse delante de sus invitados. Decidi aceptar, pero dijo con gravedad: ""En Berln existen diferentes objetivos para diferentes formas de duelo. Nos batimos por un primer rasguo en el cuerpo, por un primer rasguo en la mejilla izquierda, por un primer rasguo en la mejilla derecha, y as sucesivamente..., hasta batirnos a muerte. No me gustara estropear tu belleza, pequea Katinka."

""Entonces batmonos a muerte, alteza", dije, como enardecida por la recepcin recibida. "Las carcajadas estremecieron el saln, pero vi ms de un ojo ansioso que desviaba la mirada de m al prncipe. Nadie dudaba de que el prncipe poda ganar cualquier duelo, por supuesto, pero tenan ganas de ver mi sangre derramada. Lobkowitz estaba perplejo, demasiado borracho para pensar con claridad, para comprender las implicaciones de mi sugerencia, pero tampoco deseaba quedar mal delante de sus invitados. ""No matar a una esclava dotada de tantos talentos. Creo que deberamos pensar en otro objetivo, pequea Katinka." ""Mi libertad, por ejemplo?", insinu. "No me gustara perder a una muchacha tan brillante", empez, pero la multitud empez a gritar que adoptara una actitud ms deportiva. Al fin y al cabo, todo el mundo saba que jugara conmigo un rato, antes de herirme con su espada o desarmarme. ""Muy bien!" "Sonri, se encogi de hombros y acept la espada que le tendi uno de los guardias. Sali al centro de la sala y se puso en guardia. ""Empecemos." "Me di cuenta de que su intencin era prolongar el duelo. Lanc torpes estocadas y l las par como si tal cosa. Los invitados me jalearon y algunos empezaron a cruzar apuestas sobre cunto durara el duelo.... aunque nadie apost a mi favor, por supuesto. Katinka van Bak se sirvi una copa de zumo de manzana y lo bebi antes de continuar su relato. -Como ya habris adivinado, duque Dorian, me haba convertido en una espadachina bastante hbil. Empec a revelar mi talento poco a poco, y el prncipe Lobkowitz comprendi por fin que necesitaba dar lo mejor de s para defenderse, que tal vez combata contra un rival que estaba a su altura. La idea de ser derrotado por un esclavo, y encima de sexo femenino, le disgustaba. Empez a luchar en serio. Me hiri dos veces, una en el hombro izquierdo y la otra en el muslo, pero yo no me rend. Ahora recuerdo que se hizo un silencio absoluto en el saln, slo roto por el entrechocar de nuestras espadas y la agitada respiracin del prncipe. Nos batimos durante una hora. De haber podido, el prncipe me habra matado. -Recuerdo que o algo cuando gobernaba Colonia -dijo Hawkmoon-. De modo que vos sois la mujer que...? -Que mat al prncipe de Berln? S, le mat en su propio saln, ante sus invitados, en presencia de sus guardaespaldas. Le atraves el corazn de una sola estocada. Era el primer hombre que mataba. Y antes de que pudieran creer lo que haban visto, levant mi espada y les record el trato que haba hecho con el prncipe: que si ganaba el duelo obtendra mi libertad. Dudo que los fieles al prncipe hubieran respetado el trato. Me habran matado en el acto de no ser por los amigos de Lobkowitz y aquellos que ambicionaban sus territorios. Varios de ellos se congregaron a mi alrededor y me

ofrecieron cargos en sus dominios, ms por la novedad que por mi habilidad con la espada. Acept un puesto en la guardia de Guy OPointte, archiduque de Baviera. Sin dudarlo un instante. La guardia del archiduque era la ms numerosa, pues era el noble ms poderoso de los all reunidos. A continuacin, los hombres del prncipe decidieron respetar el trato. -Y as os convertisteis en soldado? -S. De hecho, llegu a ser general en jefe de Guy OPointte. Cuando el archiduque fue asesinado por la familia de su to, abandon Baviera y fui en busca de una nueva posicin. As conoc al conde Brass. Servimos juntos como mercenarios en la mitad de los ejrcitos de Europa... y muchas veces en el mismo bando! Hacia la poca en que el conde se estableci en la Kamarg, viaj hacia el este y me puse al servicio exclusivo del prncipe de Ukrainia, a quien aconsej sobre la reconstruccin de su ejrcito. Dispusimos una buena defensa contra las legiones del Imperio Oscuro. -Fuisteis capturada por los Seores de las Bestias? Katinka van Bak mene la cabeza. -Escap hacia las Montaas Blgaras, donde permanec hasta que vos y vuestros compaeros les derrotsteis en la batalla de Londra. Me toc reconstruir Ukrainia, pues el nico superviviente de la familia fue la sobrina ms joven del prncipe. Fui nombrada regente de Ukrainia, bien a pesar mo. -Habis renunciado, pues, a ese cargo, o habis venido de incgnito? -No he renunciado al cargo ni he venido de incgnito -dijo Katinka van Bak con firmeza, como si reprendiera a Hawkmoon por apremiarla-. Ukrainia fue invadida. -Cmo? Por quin? Pensaba que el mundo gozaba de una paz relativa! -Y as es, o lo era hasta hace poco, cuando la gente que habita al este de las Montaas Blgaras empez a or rumores sobre un ejrcito que se haba reunido en aquellas montaas. -Los restos del Imperio Oscuro! Katinka van Bak alz una mano para acallarle. -Era un ejrcito compuesto por chusma -prosigui-, sin duda alguna, pero no creo que fueran los restos del Imperio Oscuro. Aunque era numeroso y contaba con armas poderosas a su disposicin, ningn individuo se pareca a otro. Vestan de manera distinta, llevaban armas diferentes, eran de distintas razas... Algunos ni siquiera eran humanos, me entendis? Daba la impresin de que cada uno perteneca a un ejrcito diferente! -Una banda compuesta por soldados que sobrevivieron a las conquistas del Imperio Oscuro? -Pienso que no. Ignoro de dnde procedan aquellos individuos. Slo s que cada vez que salan de sus montaas, de las que se haban apoderado y convertido en una

fortaleza casi inexpugnable, ninguna expedicin enviada contra aquel ejrcito alcanzaba el triunfo. Cada expedicin era aniquilada. Mataban a poblaciones enteras, hasta el ltimo recin nacido, y saqueaban pueblos, ciudades, incluso naciones. En ese aspecto son como bandidos, antes que un ejrcito organizado con un objetivo concreto. Por lo visto, atacaban pases slo por el botn. Como resultado, fueron extendiendo su campo de accin, y siempre regresaban con el botn, la comida robada y, en muy raras ocasiones, mujeres a su fortaleza de la montaa. -Quin es su caudillo? -No lo s, aunque he luchado contra ellos cuando atacaron Ukrainia. O tienen varios lderes, o ninguno. Para empezar, no es necesario. Parece que slo actan movidos por la codicia y las ansias de matar. Son como langostas. Es la descripcin que mejor les cuadra. Hasta el Imperio Oscuro conceda cuartel, porque proyectaba conquistar el mundo y necesitaba esclavos. Pero stos..., stos son mucho peores. -Cuesta concebir un agresor peor que el Imperio Oscuro, pero -se apresur a aadir Hawkmoon- os creo, Katinka van Bak. -S, creedme, porque soy la nica superviviente. Puedo dar gracias a la vida que he llevado. Me ha dado la experiencia necesaria para saber cuando una situacin est perdida y cmo escapar a las consecuencias. Nadie ms ha sobrevivido en Ukrainia o en las tierras que se extienden al otro lado de las Montaas Blgaras. -Huisteis para advertir a los pases del otro lado? Para levantar un ejrcito contra esos canallas? -Hu. Eso es todo. He contado mi historia a todos los que han querido escucharme, pero no espero grandes resultados. A casi nadie le importa lo acaecido a pueblos que viven tan alejados, aunque me creyeran. Por lo tanto, tratar de levantar un ejrcito sera en vano. Adems debo aadir que cualquier ejrcito humano que fuera a luchar contra los actuales ocupantes de las Montaas Blgaras sera destruido por completo. -Iris a Londra? El conde Brass ya habr llegado. Katinka van Bak suspir y se estir. -No de inmediato. Estoy cansada. He cabalgado casi sin pausa desde que abandon Ukrainia. Si no ponis objecin, me quedar en el castillo de Brass hasta que mi viejo amigo regrese, a menos que de repente me entren ganas de viajar a Londra. De momento, sin embargo, no tengo el menor deseo de moverme. -Sois bienvenida, por supuesto dijo Hawkmoon de todo corazn-. Es un honor para m. Debis contarme ms cosas de los viejos tiempos, as como explicarme vuestras teoras acerca de ese ejrcito despreciable... De dnde procede y todo eso. -No tengo la menor idea. No existe una explicacin lgica. Apareci de la noche a la maana, y ah sigue. Negociar con esa gente es imposible. Es como intentar razonar con un huracn. Da la impresin de que estn desesperados, de que desprecien su vida tanto como la de los dems. Y la indumentaria y aspecto de los soldados, como ya os he dicho es de lo ms dispar. Ni uno igual. Y sin embargo, cre reconocer una o dos caras cuando se lanzaron sobre nosotros. Soldados que yo haba conocido, muertos muchos aos

atrs. Y jurara que vi a Bowgentle, el viejo amigo del conde Brass, cabalgando con ellos. Pero me haban dicho que Bowgentle muri en Londra... -En efecto. Vi sus despojos. Hawkmoon, cuyo inters hasta el momento era relativamente escaso, aguardaba con ansia ms revelaciones de Katinka van Bak. Tuvo la impresin de que estaba a punto de solucionar el problema que le haba ocupado durante tanto tiempo. Tal vez no haba estado tan loco, a fin de cuentas. -Habis dicho Bowgentle... Y otros que os eran familiares... Tambin muertos? -S. -Haba mujeres en ese ejrcito? -S, varias. -Reconocisteis a alguna? Hawkmoon se inclin sobre la mesa y dirigi una mirada penetrante a Katinka van Bak. Ella frunci el ceo, intentando recordar; despus, mene la cabeza y sus trenzas grises se agitaron. -No. -Visteis acaso a Yisselda? Yisselda de Brass? -Tambin muri en Londra, no? -Eso dicen. -No. Adems, no la habra reconocido. La vi por ltima vez cuando era nia. -Ah. -Hawkmoon se reclin eri su silla-. S, lo he olvidado. -Pero podra estar con ellos. Haba muchas. No vi ni la mitad del ejrcito que nos conquist. -Bien, si reconocisteis a Bowgentle, tal vez estaban tambin los dems... Todos los que murieron en Londra. -He dicho que vi a un hombre parecido a Bowgentle. Por qu iba a luchar Bowgentle, u otro amigo vuestro, en ese ejrcito? -Tenis razn. Hawkmoon se abism en sus pensamientos. La vida haba vuelto a sus ojos. Sus movimientos eran ms enrgicos. -Supongamos que l y los dems estuvieran hechizados, por ejemplo. En trance.

Obligados a obedecer la voluntad de un enemigo. El Imperio Oscuro posea poderes de ese calibre. -Es inverosmil, duque Dorian... -Como la historia del Bastn Rnico, pero sabemos que es verdadera. -Estoy de acuerdo, pero... -Desde hace mucho tiempo intuyo que Yisselda no muri en Londra, aunque hubo muchos testigos de su muerte y entierro. Tambin es posible que ninguno de nuestros amigos muriera en Londra, que todos fueran vctima de algn artero complot del Imperio Oscuro. Tal vez dejaron falsos cadveres de Yisselda y los otros, y se llevaron a las personas reales a las Montaas Blgaras... Tal vez luchasteis contra esclavos del Imperio Oscuro, controlados por aquellos que escaparon a nuestra venganza. -Pero escaparon muy pocos. Y ninguno de los seores sobrevivi a la batalla de Londra. Nadie pudo tramar tales argucias, aunque estuviera en sus manos. Cosa que es imposible, duque Dorian. -Katinka van Bak se humedeci los labios-. Crea que erais un hombre sensato. Un soldado prctico, como yo. -Yo tambin lo pensaba hace tiempo, hasta que me vino a la cabeza la idea de que Yisselda an viva. En algn lugar. -Me haban dicho que habais cambiado bastante.. -Que estaba loco, queris decir. Bien, seora, creo que estoy loco. Quiz en los ltimos tiempos me he permitido locas fantasas, pero slo porque la idea fundamental contiene un germen de verdad. -Acepto lo que decs, pero necesitara pruebas tangibles de esa teora. Mi instinto niega que los muertos vivan... -Creo que el conde Brass abona esa teora, aunque no lo admita. Creo que se niega a aceptarla por temor a volverse tan loco como la gente piensa que estoy. -Es posible, pero tampoco poseo pruebas de que el conde Brass piense como decs. Tendra que hablar de nuevo con l para confirmar vuestras palabras Hawkmoon cabece. Reflexion unos momentos. -Suponed que poseo medios de vencer a este ejrcito -prosigui- Qu dirais? En el caso de que mis teoras apunten a la verdad relativa al ejercito y sus orgenes, y a su vez me conduzcan al conocimiento de sus puntos dbiles. -En ese caso, vuestras teoras podran ser llevadas a la prctica pero, por desgracia, slo hay una forma de probarlas, lo cual implica perder la vida si son errneas. no? -No me importa correr el riesgo. Cuando luch contra el Imperio Oscuro comprend enseguida que era imposible derrotarlo en un enfrentamiento directo, pero si se buscaban los puntos dbiles de sus dirigentes y se utilizaban debidamente, podan ser derrotados. Eso es lo que aprend al servicio del Bastn Rnico.

-Insinuis que sabis como derrotar a esa chusma? Katinka van Bak estaba casi convencida. -Desconozco los puntos dbiles en concreto, como es natural, pero soy la persona ms indicada del mundo para descubrirlos. -Estoy segura! -exclam la mujer, sonriente-. Os apoyo, pero creo que es demasiado tarde para buscar puntos dbiles. -Si pudiera observarles, si pudiera encontrar un escondite, tal vez en las propias montaas, para vigilarles, quiz se me ocurrira alguna manera de derrotarles. Hawkmoon pensaba en otra cosa que lograra observando al ejrcito, pero call. -Vos os escondisteis durante mucho tiempo en esas montaas, Katinka van Bak. Vos, mejor que nadie, excepto Oladahn, podrais encontrar una madriguera desde la que pudiera vigilar a esas langostas. -Podra, pero acabo de huir de aquellos parajes. Como ya os he dicho, mi joven amigo, no tengo el menor deseo de perder la vida. Por qu he de conduciros a las Montaas Blgaras, la fortaleza de nuestros enemigos? -Acaso no albergis siquiera una leve esperanza de vengar a vuestra Ukrainia? No habis acariciado la idea, al menos en secreto, de conseguir la ayuda del conde Brass y sus sbditos para luchar contra vuestros adversarios? Katinka van Bak sonri. -Bien, saba que la esperanza era vana, pero... -Os ofrezco la oportunidad de llevar a cabo esa venganza. Bastar con que me guiis hacia esas montaas, encontris un lugar relativamente seguro, y despus podis marcharos, si tal es vuestro deseo. -Vuestros motivos son altruistas, duque Dorian? Hawkmoon titube. -Quiz no del todo -admiti-. Deseo probar mi teora de que Yisselda an vive, y que puedo salvarla. -En ese caso, creo que os guiar a las Montarlas Blgaras. Desconfo de un hombre que se ofrece para algo desinteresadamente. Con todo, creo que puedo confiar en vos. -Estis en lo cierto. -El nico problema que se me ocurre es si sobreviviris al viaje. Vuestro estado es de lo ms lamentable. -Extendi una mano y toc sus ropas, como una campesina que comprara gansos en el mercado-. Para empezar, tenis que engordar un poco.

Dejaremos pasar una semana. Alimentad un poco vuestro estmago. Ejercicio. Equitacin. Nos batiremos en duelo un par de veces, para entrenaros... Hawkmoon sonri. -Me alegro de que no abriguis rencor hacia m, mi seora, de lo contrario me lo pensara dos veces antes de aceptar a pies juntillas vuestra ltima sugerencia. Katinka van Bak ech la cabeza hacia atrs y lanz una carcajada. 5. Una bsqueda penosa Hawkmoon tena todos los miembros doloridos. Su aspecto era lamentable cuando sali, casi tambaleante, al patio, donde Katinka van Bak ya le esperaba, montada en un corcel retozn cuyo clido aliento se dibujaba en el transparente aire matinal. La montura de Hawkmoon era un animal menos nervioso, famoso por su paciencia y aguante, aunque Hawkmoon no se vea con nimos de subir a la silla. Tena el estmago revuelto, la cabeza le daba vueltas y sus piernas flaqueaban, pese a que haba dedicado ms de una semana al ejercicio y a seguir una buena dieta. Su apariencia haba mejorado un poco, y estaba ms limpio, aunque ya no era el hroe del Bastn Rnico que haba luchado contra Londra siete aos atrs. Sinti escalofros, porque el invierno se acercaba a la Kamarg. Se envolvi en su gruesa capa de piel. La capa estaba forrada de lana y casi daba calor al cerrarla. De tan pesada, estuvo a punto de caer al suelo mientras andaba. No llevaba armas encima pero la espada y la lanza flamgera colgaban de la silla. Adems de la capa, vesta un grueso justillo a cuadros de color rojo oscuro, polainas de ante bordadas con complicados dibujos por Yisselda, cuando viva y botas altas hasta la rodilla de excelente piel reluciente. Sobre la cabeza, un yelmo. No llevaba armadura. An no estaba lo bastante fuerte para permitrselo. No haba recobrado la salud por completo, ni fsica ni mental. Lo que le haba impulsado a mejorar su estado no era desagrado hacia su baja forma, sino la insensata creencia de que encontrara viva a Yisselda en las Montaas Blgaras. Mont en el caballo con algunas dificultades. Se despidi de los senescales, olvidando que el conde Brass haba dejado la responsabilidad de la provincia en sus manos, y sigui a Katinka van Bak a travs de las puertas y por las calles desiertas de AiguesMortes. No haba nadie en las calles. Slo los criados del castillo saban que se marchaba del castillo de Brass en direccin este, cuando el conde Brass se haba encaminado hacia el oeste. A medioda, haban dejado atrs los caaverales, los pantanos y las lagunas, y seguan una blanca carretera que pasaba frente a una de las grandes torres de piedra blanca que sealaban los lmites del pas cuyo seor protector era el conde Brass. Cansado de cabalgar, incluso un trayecto tan corto, Hawkmoon empezaba a arrepentirse de su decisin. Le dolan los brazos de agarrarse a la perilla de la silla, tena agujetas en los muslos y las piernas completamente entumecidas. Por su parte, Katinka van Bak pareca inagotable. Sola detenerse para que Hawkmoon la alcanzara, pero era sorda a sus splicas de descansar un rato. Hawkmoon se pregunt si aguantara el viaje, si morira antes de llegar a las Montaas Blgaras. A veces, se preguntaba cmo haba llegado a simpatizar con esta despiadada mujer.

Un guardin que les vio desde lo alto de una torre les dio el alto. Junto a l se ergua el flamenco que le serva de montura, y su capa escarlata se agitaba al comps de la brisa. Por un momento, Hawkmoon crey que hombre y animal eran un slo ser. El guardin alz su larga lanza flamgera a guisa de saludo cuando reconoci a Hawkmoon. Este logr mover apenas la mano, pero fue incapaz de responder al grito del centinela. Despus, la torre disminuy en la distancia, cuando se desviaron hacia la Lyonesse. Desde la carretera divisaron las Montaas Suizas, que se crean emponzoadas an por las secuelas del Milenio Trgico, y que adems eran infranqueables. Por suerte, Katinka van Bak y Hawkmoon tenan conocidos en la Lyonesse, que les proporcionaran provisiones para el resto del viaje. Aquella noche acamparon en la carretera y, al amanecer, Hawkmoon se convenci de que su muerte era inminente. El dolor del da anterior no era nada comparado con la agona que experimentaba ahora. Sin embargo, Katinka van Bak continu sin demostrar piedad, y le exhort a montar sobre su paciente caballo antes de hacerlo ella. Luego, cogi la brida del corcel y arrastr a bestia y jinete. As avanzaron tres das ms, casi sin descansar, hasta que Hawkmoon se desmay y cay a tierra. Ya le daba igual encontrar o no a Yisselda. Tampoco culpaba o disculpaba a Katinka van Bak por el trato inhumano que le dispensaba. Sus dolores se haban convertido en una agona permanente. Se mova cuando el caballo se mova. Se paraba cuando el caballo se paraba. Coma lo que Katinka van Bak pona, a veces, delante de l. Dorma las escasas horas que le dejaban. Y luego se desmayaba. En una ocasin, se despert y vio que sus pies oscilaban al otro lado del caballo, y adivin que Katinka van Bak haba proseguido el viaje despus de atarle a la silla de su montura. Fue de esta forma que, unos das despus, Dorian Hawkmoon, duque de Colonia, campen del Bastn Rnico, hroe de Londra, entr en la antigua ciudad de Lyon, capital de la Lyonesse, su caballo tirado por una anciana cubierta con una armadura polvorienta. Y la siguiente vez que Dorian Hawkmoon se despert, yaca en una mullida cama, rodeado de jvenes doncellas que le sonrean y ofrecan comida. Por un momento, se neg a aceptar su existencia. Pero eran reales, la comida buena, y el descanso le revivi. Dos das ms tarde, el reacio Hawkmoon, mucho ms recuperado parti en compaa de Katinka van Bak para continuar la bsqueda del miserable ejrcito atrincherado en las Montaas Blgaras. -Por fin habis echado carnes -dijo una maana la mujer, mientras cabalgaban en direccin al sol, que tea de un verde resplandeciente las suaves colinas del pas que atravesaban. Katinka cabalgaba a su lado, pues ya no consideraba necesario tirar de su caballo. Palme su hombro-. Y vuestros huesos se han fortalecido. Ninguno de vuestros males era irremediable, como veis. -No s si vale la pena someterse a tan crueles sacrificios para sanar -replic Hawkmoon. -Algn da me lo agradeceris.

-No estoy muy seguro, Katinka van Bak, y os los digo con toda sinceridad. Y entonces, Katinka van Bak, regente de Ukrainia, lanz una estruendosa carcajada y espole a su caballo. Hawkmoon se vio obligado a admitir que sus dolores casi haban desaparecido y que se senta mucho mejor dispuesto a resistir un largo viaje a caballo. Su estmago an se revolva de vez en cuando y no estaba tan fuerte como antes, pero casi haba llegado al punto de poder disfrutar de los olores, sonidos y paisajes que les rodeaban. Le asombraba lo poco que necesitaba dormir Katinka van Bak. Realizaban la mitad del trayecto por las noches, hasta que la mujer permita que acamparan. Como resultado, llevaban un buen ritmo, pero Hawkmoon padeca un cansancio permanente. Llegaron a la segunda parte del viaje cuando entraron en los territorios del duque Mikael de Bahzel, pariente lejano de Hawkmoon y a cuyo servicio haba luchado Katinka van Bak, durante las disputas del duque con otro de sus parientes, el ya fallecido Pretendiente de Estrasburgo. Cuando el Imperio Oscuro ocup sus tierras, el duque Mikael fue objeto de las ms groseras humillaciones, y nunca se recuper por completo. Se haba convertido en un misntropo y su esposa ejerca casi todas sus funciones en su nombre. Se llamaba Julia de Padova, hija del Traidor de Italia, Enric, que haba establecido un pacto con el Imperio Oscuro contra su propio pueblo y, como recompensa, fue asesinado por los Seores de las Bestias. Tal vez por conocer la bajeza de su padre, Julia de Padova gobernaba la provincia con gran justicia. Hawkmoon repar en la evidente prosperidad del campo. Ganado bien alimentado paca en una hierba excelente. Las granjas, recin pintadas y de piedra pulida, resplandecan. Los tejados estaban labrados en el estilo recargado tan apreciado por los campesinos de estos parajes. Sin embargo, cuando llegaron a la capital, Bazhel, fueron recibidos por Julia de Padova con moderada gentileza, y su hospitalidad no fue excesiva, como si se esforzara en olvidar los viejos tiempos en que el Imperio Oscuro haba gobernado toda Europa. Por lo tanto, ver a Hawkmoon no la hizo feliz, porque haba jugado un papel muy importante en la lucha contra el Imperio y le recordaba el pasado: la humillacin de su marido y la traicin de su padre. De ese modo, la pareja no pas mucho tiempo en Bazhel, sino que sigui hasta Munchenia, donde el viejo prncipe intent halagarles con regalos y les suplic que se quedaran ms tiempo y le contaran sus aventuras. Aparte de advertirle sobre lo que haba ocurrido en Ukrainia (se mostr escptico), mantuvieron en secreto su misin y se marcharon a regaadientes, provistos de mejores armas y mejores ropas, Si bien Hawkmoon no haba querido desprenderse de su gran capa de piel, porque la llegada del invierno era inminente. Cuando Dorian Hawkmoon y Katinka van Bak llegaron a Linz, ahora una repblica, las primeras nieves haban cado sobre las calles de la pequea ciudad de madera, reconstruida despus de haber sido arrasada por los ejrcitos de Granbretn. -Hemos de acelerar la marcha -dijo Katinka van Bak a Hawkmoon, mientras tomaban algo en una buena posada situada en la plaza central de la ciudad-. De lo contrario, encontraremos cerrados los pasos de las Montaas Blgaras y nuestro viaje habr sido en vano. -Me pregunto si no habr sido en vano desde un principio -contest Hawkmoon,

sosteniendo la copa de vino humeante con sus manos enguantadas. Ya no recordaba en nada al ser que habitaba en el castillo de Brass, si bien sus antiguas amistades le habran reconocido de inmediato. Sus facciones eran marcadas de nuevo y los msculos abultaban bajo la camisa de seda. Sus ojos eran brillantes, enrgicos, y su piel brillaba, as como su largo cabello rubio. -An os preguntis si encontraris all a Yisselda? -S, y tambin me pregunto si ese ejrcito es tan fuerte como pensis. Quiz tuvieron la suerte de su lado cuando aplastaron a vuestras fuerzas. -Qu os hace pensar eso? -No hemos odo ningn rumor. Ni la menor insinuacin de que nadie tenga noticia de este ejrcito. -Yo he visto ese ejrcito. Y era grande, creedme. Es poderoso. Podra conquistar el mundo entero. Es cierto. Hawkmoon se encogi de hombros. -Bien, os creo, Katinka van Bak, pero considero extrao que no hayan llegado rumores a nuestros odos. Cuando hablamos de este ejrcito, nadie confirma lo que decimos. No me extraa que nos presten tan poca atencin! -Vuestro ingenio se agudiza -aprob Katinka-, pero como resultado estis menos predispuesto a creer en lo fantstico. -Sonri- Ocurre a menudo, verdad? -S, a menudo. -Queris dar media vuelta? Hawkmoon estudi el vino caliente de la copa. -El viaje hasta casa es largo, pero ahora me siento culpable por haber abandonado mis obligaciones en la Kamarg y emprender esta bsqueda. -No os ocupabais demasiado bien de esas responsabilidades -le record ella-. No estabais en condiciones..., ni fsicas ni mentales. Hawkmoon le dedic una sonrisa sombra. -Es verdad. Este viaje me ha sentado de maravilla, pero eso no cambia el hecho de que mis principales responsabilidades estn en la Kamarg. -En este momento, nos quedan ms cerca las Montaas Blgaras que la Kamarg. -Al principio, vos fuisteis la ms reacia a emprender este viaje, pero ahora os mostris ansiosa por alcanzar vuestro objetivo. La mujer se encogi de hombros.

-Me gusta terminar lo que empiezo. Es tan raro? -Yo dira que es tpico de vos, Katinka van Bak -suspir Hawkmoon-. Muy bien. Vayamos a las Montanas Blgaras, lo ms rpido que permitan nuestras monturas, y regresemos a la Kamarg en cuanto nuestro objetivo se haya cumplido. Con informacin y la fuerza de la Kamarg encontraremos una forma de derrotar a los que destruyeron vuestro pas. Hablaremos con el conde Brass, que ya habr vuelto para entonces. -Un plan muy sensato, Hawkmoon. -Katinka van Bak pareci tranquilizarse-. Me voy a la cama. -Terminar el vino e imitar vuestro ejemplo. -Hawkmoon lanz una carcajada-. Incluso ahora consegus agotarme. -Otro mes y la situacin sufrir un vuelco -prometi ella-. Buenas noches, Hawkmoon. A la maana siguiente, los cascos de sus caballos hollaron la delgada capa de nieve, aunque continuaban cayendo abundantes copos. Las nubes desaparecieron a la primera hora de la tarde y el cielo qued despejado. La nieve empez a fundirse. No haba sido una nevada espectacular, pero constitua un anticipo de lo que les esperaba cuando llegaran a las Montaas Blgaras. Cabalgaron por un terreno sembrado de colinas que, en otro tiempo, haba formado parte del reino de Viena, pero el reino haba sido asolado y su poblacin exterminada. La hierba volva a crecer en la tierra calcinada y muchas ruinas estaban cubiertas de enredaderas. Tiempo despus, los viajeros admiraran aquellas hermosas reliquias, pens Hawkmoon, pero no poda olvidar que eran el resultado de la desmedida ansia de conquistar el mundo que haba posedo a Granbretn. Pasaban frente a los restos de un castillo asentado sobre una elevacin, cuando Hawkmoon crey or un ruido procedente del lugar. -Habis odo? -susurr Hawkmoon a Katinka van Bak, que cabalgaba a su lado. -Una voz humana? S, la he odo. Distinguisteis las palabras? Se volvi en su silla y le mir. Hawkmoon neg con la cabeza. -No. Vamos a investigar? -No tenemos tiempo. Seal el cielo, que se haba nublado de nuevo. Sin embargo, los dos tiraron de las riendas de sus caballos y contemplaron el castillo. -Buenas tardes! La voz tena un acento extrao, pero era alegre.

-Tena el presentimiento de que pasarais por aqu, campen. Y de las ruinas surgi un joven delgado, tocado con un sombrero de ala ancha, algo ladeado. Llevaba una pluma sujeta a la cinta. Vesta un justillo de terciopelo, bastante sucio, y pantalones azules, tambin de terciopelo. Calzaba botas de ante. Cargaba a la espalda un pequeo saco. De su cintura colgaba una fina y sencilla espada. Y Dorian Hawkmoon le reconoci, aterrorizado. Desenvain la espada, aunque el extrao no pareca peligroso. -Cmo? Me consideris un enemigo? -pregunt el joven, sonriente-. Os aseguro que no lo soy. -Le habais visto antes, Hawkmoon? -salt Katinka van Bak-. Quin es? Era la visin que Hawkmoon haba tenido en su cama del castillo de Brass, antes de que llegara la mujer soldado. -No lo s -dijo Hawkmoon con voz estrangulada-. Esto huele a brujera. Obra del Imperio Oscuro, tal vez. Se parece... Me recuerda a un amigo mo, aunque no tienen nada en comn. . -Un viejo amigo, eh? -dijo el desconocido-. Eso soy, campeon. Cmo te llaman en este mundo? -No os entiendo. Hawkmoon envain su espada, a regaadientes. -Siempre ocurre lo mismo cuando os reconozco. Soy JharyaConel y no debera estar aqu, pero ltimamente tienen lugar muchas desestructuraciones en el multiverso. Fui separado de cuatro reencarnaciones distintas en otros tantos minutos! Cmo os llaman, pues? -Sigo sin comprender-se empe Hawkmoon-. Cmo me llaman? Soy el duque de Colonia. Soy Dorian Hawkmoon. -Os saludo de nuevo, duque Dorian. Soy vuestro compaero. Ignoro cunto tiempo permanecer a vuestro lado. Como ya he dicho, extraas desestructuraciones... -Farfullis tonteras sin cesar, sir Jhary -se impacient Katinka van Bak-. Cmo habis llegado a estos parajes? -Fui transportado contra mi voluntad a esta tierra desolada, seora. De repente, el saco del joven empez a saltar y retorcerse, JharyaConel lo deposit con suavidad en el suelo, lo abri y sac un pequeo gato alado blanco y negro. El mismo que Hawkmoon haba visto en su visin. Hawkmoon se estremeci. Si bien el joven era agradable, tena la terrible sospecha de

que la aparicin de Conel anunciaba algn acontecimiento desagradable para l. Al igual que no entenda por qu Conel le recordaba a Oladahn, tampoco entenda por qu otras cosas le resultaban familiares. Ecos. Ecos como aquellos que le haban convencido de que Yisselda continuaba con vida... -Conocis a Yisselda? -prob-. Yisselda de Brass? JharyaConel frunci el ceo. -Creo que no, pero conozco a muchas personas y me olvido de casi todas, del mismo modo que me olvidar de vos algn da. Es mi sino. El mismo que el vuestro, por supuesto. -Hablis de mi sino como si supierais ms de l que yo. -Y as es, en este contexto. En otra ocasin, ninguno reconocer al otro. Campen, qu os llama ahora? Como campen del Bastn Rnico, Hawkmoon estaba acostumbrado a esta frmula, aunque muy pocos la utilizaban. El resto de la frase era un misterio para l. -Nada me llama. He emprendido una bsqueda en compaa de esta dama. Una bsqueda urgente. -Entonces, no hay tiempo que perder. Un momento. JharyaConel corri colina arriba y entr en el castillo derruido. Un segundo despus sali conduciendo un viejo caballo amarillo. Era el rucio ms feo que Hawkmoon haba visto en su vida. -Dudo que pudierais mantener nuestro paso con ese jamelgo -dijo Hawkmoon-, aun en el caso de que os hubiramos dado permiso. Que no es el caso. -Lo haris. JharyaConel puso el pie en el estribo y se iz sobre la silla. El caballo pareci derrumbarse bajo su peso. -Al fin y al cabo, nuestro sino es cabalgar juntos. -A vos, amigo mo, tal vez se os antoje predeterminado malhumorado-, pero yo no comparto dicha creencia. -dijo Hawkmoon,

Pero s la comparta. Le pareci de lo ms natural que Jhary les acompaara. Al mismo tiempo, le desagradaba el convencimiento de Jhary tanto como el suyo. Hawkmoon mir a Katinka van Bak en busca de consejo. La mujer se encogi de hombros. -No me importa que otra espada se una a las nuestras -dijo. Dirigi una mirada de desdn al caballo de Jhary.

-Aunque me parece que muy pronto os quedaris atrs -aadi. -Ya lo veremos -respondi Jhary en tono risueo-. Adnde vais? Las sospechas crecieron en Hawkmoon. De pronto, se le ocurri que el hombre poda ser un espa del enemigo. -Por qu lo preguntis? Jhary se encogi de hombros. -Por preguntar. He odo rumores sobre ciertos problemas en las montaas al este de aqu. Una banda de salvajes que se dedican a destruirlo todo antes de volver a su guarida. -Yo tambin he odo algo similar-admiti Hawkmoon, cauteloso-. Dnde lo habis odo? -Me lo dijo un viajero que encontr en la carretera. Por fin, Hawkmoon tena una confirmacin de lo que Katinka van Bak haba contado. Se tranquiliz al saber que no le haba mentido. -Bien -dijo-, vamos en esa direccin. Queremos comprobarlo personalmente. -Muy cierto -sonri Katinka van Bak. Y ahora eran tres los jinetes que se dirigan a las Montaas Blgaras. Un tro peculiar, a decir verdad. Cabalgaron durante varios das, pero al jamelgo de Jhary no le cost nada mantener el paso de los dems caballos. Un da, Hawkoon se volvi hacia su nuevo compaero y pregunt: -Conocais a un hombre llamado Oladahn? Era muy bajito y estaba cubierto de vello rojizo. Deca ser pariente de los Gigantes de las Montaas Blgaras, a quienes nadie ha visto, que yo sepa. Un experto arquero. -He conocido a muchos arqueros expertos, entre ellos a Rackhir el Arquero Rojo, que tal vez sea el ms grande de todo el multiverso, pero ninguno llamado Oladahn. Erais buenos amigos? -Mi mejor amigo durante mucho tiempo. -Tal vez he llevado ese nombre -dijo JharyaConel, y frunci el ceo-. He llevado muchos, por supuesto. Me resulta vagamente familiar, al igual que los nombres Corum o Urlik os resultaran familiares a vos. -Urlik? -Hawkmoon palideci-. Qu sabis de ese nombre? -Es vuestro nombre. Uno de ellos, al menos. Y Corum tambin, aunque Corum no era una manifestacin humana y tendrais ms dificultades en recordarla.

-Hablis como si tal cosa de reencarnaciones! Afirmis que recordis vidas pasadas con la misma facilidad que yo recuerdo aventuras anteriores? -Algunas vidas. Todas no, ni mucho menos. Ya est bien as. En tra reencarnacin es posible que no recuerde sta, por ejemplo. De todos modos, he advertido que en esta ocasin mi nombre no ha cambiado. -Jhary lanz una carcajada-. Mis recuerdos vienen y van, como los nuestros. Eso nos salva. -Hablis en acertijos, amigo Jhary. -A menudo me lo decs. -Jhary se encogi de hombros-. Sin embargo, esta aventura me parece un poco diferente, debo admitirlo. Me encuentro en la peculiar situacin de ser zarandeado de una dimensin a otra. Desestructuraciones a gran escala, causadas por los experimentos de algn hechicero loco, sin duda. Por no mencionar el inters que demuestran los Seores del Caos cuando se les ofrece una oportunidad as. Supongo que juegan algn papel en todo esto. -Los Seores del Caos? Quines son? -Ah, es algo que debis descubrir vos mismo, si no lo sabis. Algunos dicen que moran en el confn del tiempo y que sus intentos de manipular el tiempo a su capricho es el resultado de que su mundo est agonizando, pero es una teora cogida por los pelos. Otros sugieren que no existen, pero que la imaginacin de los hombres los conjuran peridicamene. -Sois un hechicero, maese Jhary? -pregunt Katinka van Bak, retrocediendo hacia ellos. -Creo que no. -Un filsofo, como mnimo. -La experiencia moldea mi filosofa, eso es todo. Jhary, cansado al parecer de la conversacin, se neg a continuar abundando en el tema. -Mi nica experiencia del tipo que insinuabais -dijo Hawkmoon- fue con el Bastn Rnico. Es posible que est relacionado con lo que sucede en las Montaas Blgaras? -El Bastn Rnico? Tal vez. Una gran nevada haba cado sobre la ciudad de Pesht. Construida de piedra blanca tallada, la ciudad haba sobrevivido a los asedios del Imperio Oscuro y su aspecto actual recordaba al que tena antes de que Granbretn iniciara sus conquistas. La nieve brillaba sobre cada superficie y, como los tres hroes llegaron en una noche de luna llena, daba la impresin de que llamas blancas consuman Pesht. Se detuvieron ante las puertas pasada la medianoche y les cost bastante despertar al guardia, que les dej pasar con gran aparato de gruidos y preguntas sobre sus intenciones. Cabalgaron por anchas y vacas avenidas, en busca del palacio del prncipe

Karr de Pesht. En otros tiempos, el prncipe Karl haba cortejado a Katinka van Bak y solicitado su mano. Haban sido amantes durante tres aos, pero ella nunca acept casarse con l. Ahora, estaba casado con una princesa de Zagredia y era feliz. Katinka y l continuaban siendo amigos. El prncipe la haba acogido bajo su techo cuando huy de Ukrainia. Le sorprendera verla. El prncipe Karl de Pesht se qued sorprendido. Lleg a su adornado saln con un bata de brocado, los ojos anegados en sueo, pero ver a Katinka van Bak le alegr. -Katinka! Pensaba que ibas a pasar el invierno en la Kamarg! -se era mi plan. La mujer avanz, cogi al prncipe por los hombros y le bes en ambas mejillas al estilo militar; dio la impresin de que, en lugar de saludar a un antiguo amante, se presentaba como soldado. -El duque Dorian me convenci de que le acompaara a las Montaas Blgaras. -Dorian? El duque de Colonia. He odo hablar mucho de vos, joven. Es un honor acogeros bajo mi techo. -El prncipe Karl sonri mientras estrechaba la mano de Hawkmoon-. Y este caballero? -Un compaero de camino. Su nombre es un poco raro: JharyaConel. Jhary se quit el sombrero y ejecut una complicada reverencia. -Es un honor conocer al prncipe de Pesht -dijo. El prncipe Karl ri. -Y un privilegio recibir a un compaero del gran hroe de Londra. Esto es maravilloso. Vais a quedaros mucho tiempo? -Temo que slo esta noche -dijo Hawkmoon-. Los asuntos que nos aguardan en las Montaas Blgaras son urgentes. -Hay algo all que valga la pena? Hasta los legendarios gigantes de la montaa han muerto, segn creo. -No habis hablado al prncipe de los invasores? -pregunt Hawkmoon, sorprendido, y se volvi hacia Katinka van Bak-. Pensaba... -No quera alarmarle. -Pero esta ciudad no se encuentra lejos de las Montaas Blgaras, y corre peligro de ser atacada! -protest Hawkmoon -Atacada? Qu ocurre? Un enemigo procedente de las montaas? La expresin del prncipe Karl cambi.

-Bandidos -dijo Katinka van Bak, lanzando una significativa mirada a Hawkmoon-. Una ciudad del tamao de Pesht no ha de temer nada. Un pas tan bien defendido como el vuestro no se encuentra amenazado. -Pero... Hawkmoon se contuvo. Katinka van Bak deba tener buenos motivos para ocultar al prncipe lo que saba. Cules podan ser esas razones? Acaso sospechaba que el prncipe Karl se haba confabulado con sus enemigos? En tal caso, tendra que haberle advertido antes. Adems, era inconcebible que este amable anciano se aliara con semejante chusma. Haba luchado bien y valientemente contra el Imperio Oscuro que le captur, aunque no haba padecido las indignidades que el Imperio Oscuro reservaba a los aristcratas prisioneros -Estaris cansados del viaje -dijo el prncipe Karl con diplomacia. Ya haba ordenado a los criados que prepararan habitaciones para los invitados-. Querris acostaros. El placer de veros de nuevo, Katinka y de conocer a este hroe, me ha impulsado a reteneros ms de la cuenta. -Sonri y rode con el brazo la espalda de Hawkmoon-. Quiz podamos charlar un poco durante el desayuno, antes de que partis. -Sera un gran placer, sire -dijo Hawkmoon Y cuando Hawkmoon se tendi en la enorme cama de una confortable habitacin, que un agradable fuego calentaba, contempl las sombras que jugueteaban sobre los bellos tapices que decoraban las paredes y medit durante unos minutos en los posibles motivos de Katinka van Bak para guardar silencio, antes de sumirse en un sueo profundo, que ninguna pesadilla atorment. En el gran trineo caban hasta doce soldados con armadura y habra podido venderse por una fortuna, pues estaba incrustado de oro, platino, marfil y bano, amn de piedras preciosas. Slo un maestro haba podido cincelar la madera del armazn. Hawkmoon y Katinka van Bak se resistieron a aceptar el obsequio del prncipe Karl, pero el hombre insisti. -Es lo ms adecuado para este tiempo. Vuestros caballos os seguirn y estarn frescos cuando los necesitis. Ocho caballos castrados tiraban del trineo, atados a un arns de piel negra y plata. Se haban fijado campanas al arns, aunque estaban bien envueltas para ahogar el ruido. Nevaba con intensidad y la carretera que conduca a Pesht estaba resbaladiza. Era lgico utilizar el trineo en tales circunstancias. El trineo iba cargado de provisiones y pieles, y contaba con una capota que poda alzarse rpidamente si el tiempo empeoraba. Tenan artefactos antiguos, primos lejanos de las lanzas flamgeras, para preparar la comida, variada y suficiente para alimentar a un pequeo ejercito. El prncipe Karl no haba dicho que estaba encantado de recibirles por mera cortesa. JharyaConel acept sin ambages el trineo. Ri de placer cuando subi y se sent entre una profusin de pieles carsimas. -Recordad cuando erais Urlik -dijo a Hawkmoon-. Urlik Skarsol, prncipe del Hielo Austral. Tiraban osos de vuestro carruaje!

-No recuerdo esa experiencia -replic Hawkmoon-. Me gustara saber por qu os empeis en proseguir esta farsa. -Bueno, quiz lo entenderis ms tarde -repuso filosficamente Jhary. El prncipe Karl de Pesht se despidi de ellos en persona, y agit la mano desde las impresionantes murallas de la ciudad hasta que se perdieron de vista. El enorme trineo se desplazaba a gran velocidad y Hawkmoon se pregunt por qu experimentaba una mezcla de jbilo y recelo al viajar a tal velocidad. Una vez ms, Jhary haba mencionado algo que despertaba un eco en su memoria. Sin embargo, estaba seguro de que nunca haba sido ese tal "Urlik"; a lo sumo, habra soado alguna vez ese nombre. El ritmo del viaje se mantuvo constante, porque las condiciones climatolgicas jugaban a su favor. Los ocho caballos negros parecan incansables, y les acercaban cada vez ms a las Montaas Blgaras. Pese a todo, una aterradora sensacin de familiaridad embargaba a Hawkmoon. La imagen de un carruaje de plata, cuyas cuatro ruedas iban fijadas a esques, que atravesaba implacablemente una gran llanura de hielo. Otra imagen, esta vez de un barco..., pero un barco que surcaba otra llanura de hielo. Y no ocurra en los mismos mundos; de eso estaba seguro. Ninguno era este mundo, su mundo. Intent apartar tales pensamientos de su mente, pero eran persistentes. Quiz debera plantear sus dudas a Katinka van Bak y a JharyaConel, pero no se decida. Pensaba que las respuestas tal vez no le agradaran. Continuaron el viaje bajo la nieve remolineante, el terreno se hizo bastante empinado y la velocidad disminuy un poco, aunque no demasiado. A juzgar por lo que vea del paisaje circundante, no haba seales de ataques recientes. Hawkmoon, que sujetaba las riendas de los ocho caballos, expres su opinin a Katinka van Bak. Su respuesta fue sucinta. -No tiene por qu haberlos. Os dije que slo asolaban el otro lado de las montaas. -Pues tiene que haber una explicacin a eso, y si descubrimos la explicacin encontraremos su punto dbil. Por fin, las carreteras se hicieron demasiado empinadas y los cascos de los caballos patinaron en el hielo. La nieve haba remitido y estaba anocheciendo. Hawkmoon seal un prado que se extenda bajo ellos. -Los caballos pueden pastar all. La hierba es aceptable. Y hay una cueva donde podrn guarecerse. Es lo mximo que podemos hacer por ellos, me temo. -Muy bien -dijo Katinka van Bak.

Consiguieron desviar de su camino a los caballos, no sin grandes esfuerzos, y bajaron por el sendero hasta llegar al prado cubierto de nieve. Hawkmoon apart la nieve con la bota para indicar la hierba que creca debajo, pero los caballos no necesitaron su ayuda. Estaban acostumbrados a tales avatares y emplearon sus cascos para quitar la nieve. Como casi haba anochecido, los tres decidieron pasar la noche en la cueva con los caballos, antes de continuar hacia las montaas. -El tiempo juega a nuestro favor -indic Hawkmoon-, porque nuestros enemigos tienen menos posibilidades de vernos. -Muy cierto -aprob Katinka van Bak. -Por otra parte, hemos de ser cautelosos -continu Hawkmoon-, porque tampoco los veremos hasta que los tengamos encima. Conocis esta zona, Katinka van Bak? -Bastante bien. La mujer estaba encendiendo un fuego en el interior de la caverna, pues los hornillos que les haba proporcionado el prncipe para cocinar no servan para calentar la cueva. -Esto es ideal - coment JharyaConel-. No me importara pasar el resto del invierno aqu. Reemprenderamos el viaje cuando llegara la primavera. Katinka le dirigi una mirada de desdn. Jhary sonri y guard silencio durante un rato. Cabalgaban bajo un cielo inexorable. No creca nada en aquellas montaas, salvo un poco de musgo agostado y algunos raquticos abedules grises y pardos. Aves de rapia trazaban crculos entre los picos dentados. Slo se oa el ruido de su respiracin, el repiqueteo de los cascos de los caballos sobre las rocas, su lento avance. El paisaje que se divisaba desde aquellos senderos montaosos era hermossimo, pero tambin mortfero, fro, cruel. Muchos viajeros deban morir en aquellos parajes durante el invierno. Hawkmoon se haba puesto un espeso pellejo sobre sus ropas de piel. Aunque sudaba, no quera quitarse ninguna prenda por temor a quedarse congelado. Los dems tambin iban bien arropados: capuchas, guantes, botas y abrigos. Los senderos descendan en muy pocas ocasiones, pero volvan a ascender en la siguiente revuelta. El aspecto de las montaas, pese a su belleza mortfera, era apacible. Una inmensa sensacin de paz reinaba en los valles, y Hawkmoon apenas poda creer que un ejrcito de bandidos se ocultara en ellas. Nada indicaba que las montaas hubieran sido invadidas. A veces, tena la sensacin de ser el primer hombre que segua aquella senda. Aunque la progresin era lenta y fatigosa, no se haba sentido tan relajado desde que era nio, cuando su padre gobernaba Colonia. Su nica responsabilidad era sencilla: seguir con vida. Y por fin llegaron a una senda algo ms amplia, donde Hawkmoon pudo moverse a sus anchas, tal como deseaba. La senda desembocaba de repente en la entrada de una enorme cueva oscura. -Qu es esto? -pregunt Hawkmoon a Katinka-. Parece un callejn sin salida. Es un tnel?

-S -contest la mujer-. Es un tnel. -Cunto nos quedar de viaje cuando lleguemos al otro extremo del tnel? Hawkmoon se apoy contra la pared rocosa, junto a la entrada del tnel. -Eso depende -fue la misteriosa contestacin de Katinka van Bak, que no aadi nada ms. Hawkmoon estaba demasiado dbil para preguntar qu quera decir. Se intern en el tnel, guiando a su caballo por la brida, contento de que la nieve ya no dificultara su paso. Haca calor en la cueva y ola a primavera. Slo Hawkmoon se dio cuenta, y los otros dos se preguntaron si algn perfume se haba adherido a su enorme capa de piel. El suelo de la caverna era llano y caminaron con mayor facilidad. -Cuesta creer que este lugar sea obra de la naturaleza -dijo Hawkmoon-. Es una maravilla. Tras una hora de caminata, sin que se viera el final del tnel, Hawkmoon empez a ponerse nervioso. -No puede ser natural -mascull. Palp las paredes, pero nada indicaba que hubieran sido creadas por herramientas. Se volvi hacia sus acompaantes y pens, en la oscuridad, que distingua expresiones extraas en sus rostros. -Cul es vuestra opinin? Ya conocis este lugar, Katinka van Bak. Es mencionado en las leyendas o en los libros de historia? -En algunos -admiti la mujer-. Sigue adelante, Hawkmoon. Pronto llegaremos al otro lado. -A dnde conduce? Se gir en redondo. La antorcha que sujetaba en la mano tea su rostro de un rojo demonaco. -Al mismsimo campamento del Imperio Oscuro? Trabajis los dos para mis viejos enemigos? Se trata de una celada? Ninguno de los dos me habis dicho la verdad! -No estamos al servicio de vuestros enemigos -dijo Katinka van Bak-. Seguid, Hawkmoon, os lo ruego, o prefers que vaya yo al frente? Dio un paso adelante. Hawkmoon se llev la mano instintivamente al pomo de la espada, echando hacia atrs su capa de piel. -No. Confo en vos, Katinka van Bak, aunque olfateo una trampa. Por qu? -Debis seguir adelante, seor campen! -dijo en voz baja JharyaConel, mientras

acariciaba el pelaje de su gato blanco y negro, que asomaba la cabeza por su justillo-. Es vuestro deber. -Campen? Campen de qu? -La mano de Hawkmoon an aferraba el pomo de su espada-. De qu? -Campen Eterno -respondi JharyaConel, an en voz baja-. Soldado del destino... -No! Aunque las palabras carecan de sentido, su sonido result insoportable a Hawkmoon. -No! Se llev las manos enguantadas a los odos. Y fue en aquel momento cuando sus amigos se precipitaron sobre l. No estaba tan fuerte como antes de sumirse en la locura. La subida le haba agotado. Luch contra ellos, hasta que el pual de Katinka van Bak roz su ojo y oy que la mujer susurraba en sus odos: -Mataros es la mejor forma de lograr nuestros propsitos, Hawkmoon -dijo-, pero lo considero una grosera. Adems, no me decido a separaros de este cuerpo, por si deseis regresar a l. Por lo tanto, slo os matar si me ponis las cosas muy difciles. Me entendis? -Olfateaba la traicin -replic Hawkmoon, sin dejar de debatirse-, cuando pensaba oler a primavera. Ola a traicin, en realidad. Traicin disfrazada de amistad. Uno de los dos apag la antorcha. La oscuridad descendi sobre ellos y Hawkmoon oy el eco de sus palabras. -Dnde estamos? -Not que el pual aranaba su ojo de nuevo-. Qu me vis a hacer? -Era la nica forma -dijo Katinka van Bak-. Era la nica manera, campen. Era la primera vez que le llamaba as, aunque Jhary haba utilizado el trmino con frecuencia. -Dnde estamos?-repiti-. Dnde? -Ojal lo supiera-musit Katinka van Bak, como entristecida. A continuacin, le golpe en la nuca con su guantelete. Por un momento, Hawkmoon pens que no iba a perder la conciencia, pero entonces se dio cuenta de que las rodillas le fallaban. Despus, tuvo la sensacin de que su cuerpo se alejaba de l y se perda en la oscuridad de la cueva.

Y por fin comprendi que el golpe haba logrado lo que pretenda.

Libro segundo Regreso al hogar

1. Ilian de Garathorm Hawkmoon escuch a los fantasmas. Cada fantasma le hablaba con su propia voz. La voz de Hawkmoon... ... entonces era Erekose y asesin a la raza humana. Y Urlik Skarsol, prncipe del Hielo Austral, que asesin a la Reina de Plata de la Luna. Que empu la Espada Negra. Ahora vago en el limbo y aguardo mi siguiente misin. Quiz de esta forma encuentre un medio de regresar junto a Ermizhad, mi amor perdido. Quiz encuentre Tanelorn. (He sido Elric) Soldado del destino... Herramienta del tiempo... Campen Eterno... Condenado a la guerra perpetua. (He sido Corum. He sido Corum en ms de una vida) No s cmo empez. Quiz termine en Tanelorn. Rhalina, Yisselda, Cymoril, Zarozinia... Tantas mujeres. (He sido Arflane. Asquiol. Aubec) Todos muertos, salvo yo. (He sido Hawkmoon...) "No! Soy Hawkmoon!" (Todos somos Hawkmoon. Hawkmoon es cada uno de nosotros) Todos vivos, salvo yo. John Daker? Fue el primero? O el ltimo? Flotaban rostros ante l. Cada uno era diferente. Cada uno era su propio rostro. Grit y trat de alejarlos. Pero careca de manos. Intent recobrarse. Mejor morir bajo el pual de Katinka van Bak que padecer esta tortura. Era lo que tema. Era lo que haba tratado de evitar. Era el motivo de haber interrumpido la conversacin con JharyaConel. Pero estaba solo contra un millar..., un millar de sus manifestaciones. La lucha es eterna, el combate interminable.

Y ahora hemos de transformarnos en llian. Ilian, cuya alma fue arrebatada. No es extraa tal misin? "Soy Hawkmoon, simplemente Hawkmoon." Y yo soy Hawkmoon. Y soy Urlik Skarsol. Ysoy llian de Garathorm. Quiz aqu encontrar Tanelorn. Adis al Hielo Austral y al sol poniente. Adis a la Reina de Plata y al Cliz Vociferante. Adis al conde Brass. Adis a Urlik. Adis a Hawkmoon... Y los recuerdos de Hawkmoon empezaron a desvanecerse, siendo sustituidos por un milln de otros recuerdos. Recuerdos de mundos extraos y paisajes exticos, de seres humanos y no humanos. Recuerdos que no podan pertenecer a un slo hombre, pero similares a los sueos que haba tenido en el castillo de Brass. O los haba tenido en otro lugar? En Melnibon? En Loos Ptokai? En el castillo de Erorn, a la orilla del mar? A bordo de aquel extrao bajel que navegaba ms all de la Tierra? Dnde? Dnde los haba soado? Y entonces supo que los haba soado en todos aquellos lugares y que los volvera a soar en todos aquellos lugares. Saba que el Tiempo no exista. Pasado, presente y futuro eran lo mismo. Existan en el mismo momento... y no existan en ningn momento. Era Urlik Skarsol, prncipe del Hielo Austral y su carruaje era arrastrado por osos, que se deslizaban sobre el cielo bajo un sol agonizante. Avanzaba hacia un objetivo. Buscaba, al igual que Hawkmoon buscaba a Yisselda, a una mujer inalcanzable. Ermizhad. Y Ermizhad no haba amado a Urlik Skarsol. Haba amado a Erekose. Pero Erekose tambin era Urlik Skarsol. Tanelorn. se era el objetivo de Urlik. Tanelorn. No sera tambin del de Hawkmoon? El nombre le era familiar, pero ya haba encontrado Tanelorn muchas veces. Incluso haba vivido all en una ocasin, y cada vez era diferente. Qu Tanelorn deba buscar? Y haba una espada. Una espada que se manifestaba de mltiples maneras. Una espada negra, aunque a menudo se disfrazaba. Una espada... Ilian de Garathorm posea una buena espada. Ilian la busc, pero no la encontr. Las manos de Ilian tocaron cota de mallas, seda, carne. Las manos de Ilian tocaron csped fresco y la nariz de Ilian percibi el esplendor de la primavera. Los ojos de Ilian se abrieron. Vio a dos extraos, un joven y una mujer de edad avanzada. Con todo, sus rostros le resultaron familiares... -Katinka van... -dijo Hawkmoon, pero Ilian se olvid del resto del nombre. Hawkmoon palp su cuerpo y se qued estupefacto-. Qu habis hecho...?

Ilian se pregunt qu queran decir aquellas palabras, a pesar de que haban surgido de la boca de Ilian. -Bienvenida, Ilian de Garathorm, Campen Eterno -sonri el joven. Un gatito blanco y negro descansaba sobre su hombro. El gato tena un par de alas dobladas sobre el lomo. -Hasta la vista, Hawkmoon..., de momento -dijo la mujer, cubierta de pies a cabeza por una armadura de batalla. -Hawkmoon? -musit Ilian-. Me suena ese nombre. Por un momento, cre que me llamaba Urlik Skarsol. Quines sois? El joven hizo una reverencia y dej de lado el paternalismo burln y la condescendencia a la que Ilian ya se haba acostumbrado, incluso en la corte. -Soy JharyaConel. Y esta dama es Katinka van Bak, de la que tal vez os acordis. Ilian frunci el ceo. -S... Katinka van Bak. Me salvsteis la vida cuando la banda de Ymryl me persigui... Por un momento, Ilian perdi la memoria. -Qu me habis hecho, Katinka van Bak? -dijo Hawkmoon, mediante los labios de Ilian. Palp su cuerpo, horrorizado. Su piel era ms suave, sus formas diferentes, su estatura menor-. Me habis convertido en... en una mujer! JharyaConel se inclin hacia adelante, con los ojos anormalmente brillantes. -Era preciso. Sois Ilian de Garathorm. Este mundo necesita a Ilian. Confiad en nosotros. Tambin beneficiar a Hawkmoon. -Os habis conchabado. No hay ningn ejrcito en las Montaas Blgaras! Ese tnel... -Conduce aqu. A Garathorm -dijo Katinka van Bak-. Descubr este pasillo interdimensional cuando me ocult del Imperio Oscuro. Estaba aqu cuando Ymryl y los dems llegaron. Salv vuestra vida, Ilian, pero consiguieron robaros el alma gracias a la brujera.Yo sufra por Garathorm. Entonces, me encontr con Jhary. Imagin una solucin. Hawkmoon estaba a punto de morir. Como una manifestacin ms del Campen Eterno, su alma poda sustituir a la de Ilian, porque ella es otra de dichas manifestaciones. Saba que mi historia os arrastrara hacia aqu, a travs del tnel. El ejrcito que describ asuela las tierras situadas al otro lado de las Montaas Blgaras. Asuela Garathorm. A Hawkmoon le daba vueltas la cabeza. -No entiendo. Ocupo el cuerpo de otra persona? Es eso lo que estis diciendo? Slo puede ser obra del Imperio Oscuro! -Os doy mi palabra de que no es as! -dijo Katinka van Bak con toda seriedad.

-De todos modos, creo que el Imperio Oscuro tiene su parte de responsabilidad en esta catstrofe -intervino JharyaConel-. An hay que descubrir cul. En cualquier caso, slo como Ilian podis enfrentaros a los actuales gobernantes de este mundo. Es el sino de Ilian, y nicamente de Ilian. Hawkmoon fracasara... -De modo que me habis encarcelado en este cuerpo de mujer... Pero cmo? Mediante qu hechizos? Jhary contempl la tierra cubierta de hierba. -Soy bastante ducho en esas artes, pero debis olvidar que sois Hawkmoon. No hay sitio para Hawkmoon en Garathorm. Debis ser Ilian, o nuestro esfuerzo no servir de nada. Ilian, a la que Ymryl deseaba. Y como no pudo poseerla, rob su alma. Ni siquiera Ymryl se dio cuenta de lo que haca, porque el sino de Ilian era luchar contra l. Ymryl slo os ve, Ilian, como una mujer deseable, pese a tratarse de un feroz enemigo que lanz a los restos del ejrcito de su padre contra l. -Ymryl. -Hawkmoon intent aferrarse a su identidad, pero se le escap de nuevo-. Ymryl, que sirve al Caos. Ymryl, el Cuerno Amarillo. Aparecieron como por arte de magia y Garathorm cay en sus manos. Recuerdo los incendios, ay. Recuerdo a mi padre, el bondadoso Pyran. Pese a que le repugnaba la guerra, combati durante mucho tiempo a Ymryl... -Y ms tarde os apoderasteis de la bandera flamgera de Pyran. Os acordis, Ilian? Cogisteis aquella bandera de fuego, famosa en toda Garathorm, y os dirigisteis contra las fuerzas de Ymryl...- dijo en voz baja Katinka van Bak-. Mientras viv en la corte del Pyran, tras mi huida del Imperio Oscuro, os instru en el manejo de la espada, el hacha y el escudo, y pusisteis mis enseanzas en prctica de manera esplndida, hasta que vos y yo fuimos los nicos supervivientes en el campo de batalla. -Me acuerdo -dijo Ilian-. Y nos perdonaron la vida porque les divirti descubrir que ramos mujeres. Ay, la humillacin que experiment cuando Ymryl me arranc el yelmo de la cabeza! "Gobernars a mi lado", dijo, y extendi una mano, todava manchada con la sangre de mi pueblo, y toc mi cuerpo. Oh, claro que me acuerdo. -La voz de Ilian haba adoptado un tono duro y feroz-. Y recuerdo que fue entonces cuando jur matarle, pero slo haba un forma y fui incapaz de plegarme a ella. No pude. Me encarcel, por resistirme a sus avances... -Y as pude rescataros. Huimos. Su banda nos persigui. Luchamos y la destruimos, pero los hechiceros de Ymryl nos localizaron. Loco de furor, les orden que os robaran el alma. -Ah, s. Atacaron. No recuerdo nada ms. -Estbamos escondidas en una cueva. Yo abrigaba la idea de conduciros a mi mundo, donde pensaba que estarais a salvo, pero cuando vuestra alma os fue arrebatada ya no vali la pena. Encontr a JharyaConel, que haba sido trado a Garathorm por las mismas fuerzas que haban trado a Ymryl. Entre los dos decidimos los pasos a seguir. Vuestra mente an guardaba sus recuerdos, pero faltaba algo, una esencia. Tenamos que encontrar una nueva alma. Y Hawkmoon, que se pudra en su torre del castillo de Brass, no utilizaba la suya. Hicimos lo que debamos hacer, an con grandes recelos. Y

ahora, tenis alma otra vez. -Qu hay de Ymryl? -Os cree muerta. Sin duda os ha olvidado y cree que gobierna Garathorm sin nada que temer. Su ejrcito de escoria asuela todo el pas. Con todo, esos seres no han podido destruir la belleza de Garathorm. -Garathorm an es bella -reconoci Ilian. Desde la entrada de la caverna, en la ladera de la colina, contempl su mundo con ojos nuevos, como si lo viera por primera vez. No lejos divis la linde del gran bosque, el bosque que cubra el nico continente de este mundo. Salvo Garathorm, todo lo dems era mar, en el que flotaba la pequea isla. Y los rboles eran enormes. Algunos alcanzaban una altura de varias decenas de metros. En el inmenso cielo azul brillaba un gigantesco sol dorado, cuyos rayos baaban las corolas de las flores, que medan ms de seis metros de ancho. La intensidad de sus colores era casi cegadora. Predominaban los escarlatas, los prpuras y los amarillos. Entre ellas volaban mariposas de proporciones comparables a las de las flores, y de colores an ms intensos. Las alas de un insecto, particularmente hermoso, medan casi sesenta centmetros de largo. Y entre los troncos de los rboles, invadidos de enredaderas, aleteaban grandes pjaros, cuyo plumaje brillaba en el corazn del bosque. Ilian saba que los humanos no deban temer nada de los pjaros y animales que habitaban el bosque. Respir el sofocante aire con satisfaccin y sonri. -S, soy Ilian de Garathorm -dijo-. Quin no deseara serlo? Quin querra vivir en otro lugar que no fuera Garathorm, an en estos tiempos? -Exactamente -dijo JharyaConel, algo ms tranquilizado. Katinka van Bak desenroll una gran capa de piel que Ilian no recordaba haber visto antes. La capa contena varios tarros de piedra. Las tapas de los tarros estaban selladas con cera. -Conservas -explic la mujer-. Carne, fruta y verduras. Tenemos para varios das. Comamos. Y mientras coman, Ilian record los terrores de los ltimos meses. Garathorm se haba convertido en un pas unificado dos siglos antes, gracias a la diplomacia (por no mencionar la sed de poder) de los antepasados de Ilian. Durante aquellos doscientos aos, la paz y la prosperidad haban reinado sobre todos los habitantes del gran continente boscoso. El conocimiento floreci, as como las artes. La capital de Garathorm, la ciudad negra de Virinthorm, haba crecido mucho. Sus suburbios se alejaban varios kilmetros de la ciudad vieja, bajo las ramas de los inmensos rboles, que protegan Garathorm de las torrenciales lluvias que caan sobre la ciudad un mes al ano. Se deca que en pocas pretritas haban existido otros continentes y Garathorm era un desierto. Despus, algn cataclismo barri la Tierra y tal vez fundi el hielo de los polos, y cuando el cataclismo concluy slo qued Garathorm. Y Garathorm haba cambiado; el follaje creci en grandes proporciones. Se desconoca el motivo. Los

eruditos de Garathorm an no haban encontrado la respuesta. Tal vez yaca en el mar, en las tierras hundidas. Veinte aos antes, Pyran, padre de Ilian, haba accedido al trono cuando muri su to. Ilian haba nacido justo dos aos atrs. Y el reinado de Pyran dio comienzo a lo que muchos crean que iba a ser la Edad de Oro de Garathorm. Ilian creci en una atmsfera plcida y feliz. Siempre activa, pasaba mucho tiempo cabalgando a lomos de las vayna, una especie de avestruces. Las vayna alcanzaban notable velocidad cuando corran sobre el suelo, y casi la misma sobre las gruesas ramas de los rboles, saltando de rama en rama con un jinete encima. Era uno de los pasatiempos ms emocionantes de Garathorm. Y cuando, varios aos antes, Katinka van Bak lleg de repente a la corte del rey Pyran, exhausta, confusa y al borde de la muerte, Ilian se encari de ella al instante. La historia de Katinka era muy extraa. De alguna manera, haba viajado a travs del tiempo (aunque ignoraba si hacia el pasado o hacia el futuro), despus de huir de sus enemigos, que la haban derrotado en una gran batalla. Los detalles de su viaje temporal eran vagos, pero la corte no haba tardado en aceptarla con agrado y, para mantenerse ocupada y ayudar a Ilian al mismo tiempo, haba accedido a ensear artes marciales a la muchacha. En Garathorm no haba soldados. Tan slo exista una guardia ceremonial y escasos grupos dispersos cuya misin consista en proteger a las granjas ms alejadas de las pocas alimaas que an quedaban en Garathorm. Sin embargo, Ilian blandi la espada y el hacha como si fuera la hija de algn gran guerrero. Y le complaci en extremo aprender todo cuanto Katinka van Bak le enseaba. Aunque su infancia haba sido muy feliz, siempre tuvo la sensacin de que le faltaba algo, hasta este momento. Su entusiasmo por tales arcanos diverta a su padre, y su euforia contagi a muchos jvenes de la corte. Con el tiempo, fueron centenares los chicos y chicas que manejaban con desenvoltura la espada y el escudo, y complicados torneos incruentos se convirtieron en el plato fuerte de las festividades celebradas en la corte. Tal vez no fuera coincidencia, sino una maniobra del destino, lo que prepar un pequeo pero muy diestro ejrcito para cuando llegara Ymryl. Ymryl cay de repente sobre Virinthorm. Vagos rumores precedieron a su llegada y el rey Pyran envi emisarios a investigar los inquietantes informes procedentes de los rincones ms alejados del continente. Antes de que los emisarios regresaran, Ymryl ya haba hecho acto de presencia. Se supo despus que encabezaba un numeroso ejrcito que haba invadido toda Garathorm y tomado las principales ciudades en cuestin de semanas. Al principio, se pens que haban venido de algn pas desconocido hasta el momento allende los mares pero no haba pruebas a ese respecto. Como Katinka van Bak, Ymryi y sus compinches haban llegado de forma misteriosa a Garathorm. Ni siquiera ellos parecan saber cmo lo haban conseguido. Se dejaron de lado las especulaciones sobre su origen. Se dedicaron todos los esfuerzos a oponerles resistencia. Se pidi a los eruditos que inventaran armas, y a los ingenieros que emplearan sus conocimientos en concebir mtodos de destruccin. No estaban acostumbrados a pensar en esos trminos y pocas armas fueron producidas. Katinka van Bak, Ilian y unos doscientos ms lucharon contra el ejrcito de Ymryl y consiguieron algunas victorias en escaramuzas, pero cuando Ymryl estuvo preparado para avanzar hacia la ciudad bajo los rboles, avanz. Fue imposible detenerle. Dos batallas tuvieron lugar en el enorme claro que se extenda frente a la ciudad. En la primera, el rey Pyran sali con la antigua bandera de guerra de sus antepasados, la bandera flamgera, que arda con un extrao fuego y cuya tela nunca se quemaba. Se

lanz contra Ymryl con aquella bandera en la mano, al frente de un ejrcito mal armado y compuesto por ciudadanos inexpertos. El rey Pyran y su gente fueron exterminados. Ilian apenas tuvo tiempo de arrancarle la bandera de la mano y huir con los restos de sus guerreros profesionales, aquellos que en el pasado haban compartido su entusiasmo por las artes militares y que en breve plazo se haban convertido en endurecidos veteranos. Tuvo lugar una ltima batalla, en la que Ilian y Katinka van Bak se pusieron al frente de varios cientos de supervivientes y atacaron a Ymryl. Opusieron feroz resistencia y acabaron con muchos de los invasores, pero al final fueron vencidos. Ilian ignoraba si algunos de los suyos haban podido escapar, pero daba la impresin de que no haba supervivientes, a excepcin de Katinka van Bak y ella. Despus, fueron capturadas. Ymryl ardi en deseos de poseerla en cuanto la vio, adivinando adems que, con ella a su lado, no tendra ninguna dificultad en gobernar a los ciudadanos que an se escondan en los bosques ms all de Virinthorm y mataban a sus hombres cuando caa la noche. Cuando ella se resisti, dio orden de que la encarcelaran, de que slo deba dormir y comer lo suficiente para seguir con vida. Saba que, pasado un tiempo, accedera a sus deseos. Y ahora, mientras coma, Ilian record de repente lo que haba hecho. Algo que Katinka van Bak haba callado. Ilian apenas pudo engullir la comida cuando se volvi y clav una mirada penetrante en Katinka van Bak. -Por qu no me habis recordado lo de mi hermano? -pregunt con frialdad. -No fue culpa vuestra -respondi Katinka van Bak. La mujer baj la mirada-. Yo hubiera hecho lo mismo que vos. Cualquiera lo habra hecho. Os torturaron. -Y yo se lo dije. Les dije donde estaba escondido. Le encontraron y le asesinaron. -Os torturaron -insisti Katinka van Bak-. Destrozaron vuestro cuerpo. Lo ultrajaron. No os dejaron dormir. No os dejaron comer. Queran dos cosas de vos. Slo les disteis una. Fue todo un triunfo! -Queris decir que, en lugar de entregarme, entregu a mi hermano. Llamis a eso un triunfo? -En aquellas circunstancias, s. Olvidadlo, Ilian. An podemos vengar a vuestro hermano... y a los dems. -Mucho he de hacer para expiar aquel crimen -dijo Ilian. Haba lgrimas en sus ojos y trat de contenerlas. -Sea como sea, hay mucho que hacer -dijo JharyaConel. 2. Malvados de un millar de esferas El gatito blanco y negro sobrevolaba el bosque, conducido por una corriente de aire

caliente. El sol descenda hacia el horizonte. El gato aguard, porque prefera actuar de noche. Desde el suelo, si alguien consegua verlo, lo confundiran con un halcn. Planeaba, sin mover apenas las alas, sobre una ciudad ocupada recientemente por un ejrcito numeroso y feroz. Katinka van Bak no haba mentido al describir el ejrcito que la haba vencido. Su nica mentira haca referencia a dnde haba luchado contra este ejrcito y a cules eran las intenciones de los invasores. En cierto sentido, desde luego, haba ocupado las Montaas Blgaras, pues acaso no exista este pas, de una forma misteriosa, dentro de su lmite? Mientras el sol se hunda, tambin el gatito blanco y negro descenda cada vez ms, hasta que se pos sobre una rama cercana a la copa de uno de los rboles ms altos. La brisa agitaba las hojas y produca la impresin, desde donde estaba el gato, de que el rbol se mova como las olas de un mar extrao. El gato salt y aterriz sobre una rama ms baja, volvi a saltar y esta vez despleg sus alas. Vol unos metros, antes de encontrar otro lugar seguro. Procedi a descender poco a poco hacia la ciudad, cuyas luces se vean muy abajo. No era la primera vez que el gato espiaba para su amo, JharyaConel, que se diriga a un lugar inaccesible a Jhary, o a sus amigos. Por fin, el gato alcanz una rama que colgaba sobre el centro de la ciudad. Virinthorm careca de murallas, pues haca mucho tiempo que no las necesitaba, y todos sus edificios principales estaban construidos de bano pulido y labrado, incrustado en marfil de ballena comprado a los pueblos ribereos del sur. En otros tiempos, aquella gente haba cazado ballenas, pero ahora los pocos miembros que quedaban eran cazados por monstruos. Los dems edificios estaban hechos de madera dura, porque la piedra no abundaba en Garathorm, y las que an quedaban en pie posean un aspecto encantador. El gato salt y hundi sus garras en el suave techo de un enorme edificio. Trep a la viga principal. Un horrible hedor invada la ciudad: el olor a muerte y putrefaccin. El gato lo consider al instante desagradable e interesante, pero reprimi el instinto de explorar el origen del olor. Despleg las alas, abandon el tejado, perdi altura rpidamente y se desliz por una ventana abierta. El extraordinario sexto sentido del gato no le haba engaado. Se encontraba en un dormitorio. La estancia estaba atestada de ricos brocados, sedas y capas de pluma. La cama estaba desecha y muy desordenada. Por todas partes se vean diseminadas copas de vino vacas, y haba seales de que se haba derramado mucho vino por toda la habitacin en el curso de semanas o meses. En la cama yaca un hombre desnudo. A su lado, dorman dos muchachas, estrechamente abrazadas. Haba cortes y magulladuras en sus cuerpos. Las dos tenan el cabello negro y la piel plida. El cabello del hombre era de un vivo color amarillo, tal vez teido. El vello de su cuerpo no era del mismo color, sino de un castao rojizo. Tena un cuerpo muy musculoso y deba medir, como mnimo, dos metros de largo. La cabeza era grande y ahusada desde los anchos pmulos a la mandbula; una cabeza brutal y poderosa, aunque emanaba cierta sensacin de debilidad. El mentn puntiagudo y la boca cruel afeaban la cara (aunque tal vez alguien la encontrara atractiva) hasta crear un conjunto extraamente repulsivo.

Era Ymryl. Un cuerno de mbar recubierto de plata colgaba mediante una cuerda de su grueso cuello. Ymryl, el Cuerno Amarillo. Y el cuerno se oa desde kilmetros de distancia, por si necesitaba convocar a sus hombres. Se deca que las notas del cuerno tambin podan orse en otras partes. Se deca que podan orse en el Infierno, donde Ymryl tena camaradas. Ymryl se removi, como si hubiera notado la presencia del gato. ste se desliz enseguida hacia un saliente de la pared ms alejada. En otro tiempo haban colgado trofeos de ella, pero el escudo de oro ganado por los antepasados de Ilian haba sido quitado meses antes. Ymryl tosi, gru y abri los ojos un poco. Rod sobre la cama, apoy los codos sobre el culo de una chica y se sirvi vino de la jarra que descansaba sobre la mesilla de noche. Vaci la copa, sorbi por la nariz y se incorpor en la cama. -Garko! -ladr Ymryl-. Ven, Garko! Un ser sali trotando de otra habitacin. Tena cuatro piernas cortas, un torso redondo en el que estaba sepultada la cara y largos brazos delgados, terminados en unas enormes manos. -S, amo? -susurr Garko. -Qu hora es? -Ya ha anochecido, amo. -As que he dormido todo el da, eh? -Ymryl se levant y se puso una bata sucia, robada del guardarropa del rey-. Otro da aburrido, sin duda. No hay noticias del oeste? -No. Si pensaran atacar, a estas alturas ya lo sabramos, seor. -Supongo que s. Por Arioco! Me aburro, Garko. Empiezo a sospechar que estamos aqu como castigo. Ojal supiera en qu he ofendido a los Seores del Caos, si se es el caso. Al principio, pensamos que nos haban dado un paraso para que lo saqueramos. Poca gente tena idea de lo que era la guerra. Fue facilsimo conquistar sus ciudades. Y ahora no tenemos nada que hacer. Cmo van los experimentos del hechicero? -Sus intentos de poner en funcionamiento la mquina para viajar por las dimensiones han fracasado. Tengo poca fe en l, amo. Ymryl sorbi por la nariz. -Bueno, mat a la joven por m..., o algo por el estilo. Y a distancia. Fue muy ingenioso. Quiz descubrir la forma de sacarnos de aqu. -Quiz, amo.

-No entiendo por qu ni los ms poderosos de nosotros seguimos sin tener noticia de los Seores del Caos. Si no fuera Ymryl, el Cuerno Amarillo, si fuera un hombre inferior, me sentira abandonado. En mi mundo, Garco, gobern una gran nacin. Y la gobern en nombre del Caos. Me sacrifiqu mucho por Arioco, Garko. Muchsimo. -Ya me lo habais dicho, amo. -Y otros eran reyes en sus mundos. Algunos gobernaban imperios. Y ninguno hemos compartido el mismo tiempo, ni siquiera el mismo plano, por lo visto. Eso es lo que me desconcierta. Cada ser, humano o inhumano, como t, lleg aqu en el mismo momento, desde un mundo diferente. Slo pudo ser obra de Arioco, o de algn otro Seor del Caos poderoso, porque todos, o la gran mayora, somos servidores de aquellos grandes Seores de la Entropa, pero Arioco continua sin explicarnos el motivo de nuestra presencia aqu. -Quiz no haya ninguno, amo. Ymryl resopl y golpe a Garko en la cabeza, aunque sin mucha fuerza. -Arioco siempre tiene un motivo. Y es bueno con aquellos que le sirven sin hacer preguntas, tal como yo le serv durante muchos aos en mi mundo. Al principio, pens que esto era la recompensa... Ymryl se acerc con la copa y la jarra a la ventana y contempl la ciudad que haba conquistado, mientras se serva ms vino. Lade su cabeza amarilla y bebi el vino. -Me aburro tanto, tanto. Pensaba que los conquistadores de las provincias occidentales habran intentado atacarnos, impulsados por la codicia, pero por lo visto son tan cautelosos como yo. No quieren provocar la clera de Arioco, enfrentndose entre s. Sin embargo, estoy empezando a cambiar de opinin a ese respecto. Creo que Arioco quiere que luchemos. Desea descubrir quin es el ms fuerte. Quiz por eso nos trajo aqu. A modo de prueba, entiendes, Garko? -Una prueba. Entiendo, amo. Ymryl resopl. -Llama al hechicero. Quiero consultarle. Puede que me ayude a comprender algo. -Le llamar, amo. Garko sali de la habitacin. El gatito blanco y negro vio que Ymryl paseaba arriba y abajo de la habitacin, abismado en sus pensamientos. El hombre desprenda una sensacin de inmensa fuerza fsica, pero tambin una indecisin que tal vez no siempre haba mostrado. Quiz antes de someterse a los dictados del Caos haba sido ms fuerte. Se deca con frecuencia que el Caos moldeaba a quienes le servan..., y no siempre fsicamente. En un momento dado, Ymryl se detuvo y mir a su alrededor, como si intuyera de nuevo la presencia del gato, pero levant la cabeza y murmur:

-Arioco! Arioco! Por qu no vens? Por qu no enviis un mensajero? Ymryl aguard unos momentos, expectante; despus, mene la cabeza y continu paseando. Garko regres un rato despus. -El hechicero est aqu, amo. -Que entre. Una figura encorvada, ataviada con una tnica verde decorada con serpientes negras, se desliz en la habitacin. Cubra su rostro con una mscara que representaba una serpiente a punto de atacar. La mscara estaba hecha de platino grabado, y piedras preciosas formaban los detalles. -Para qu me habis llamado, Cuerno Amarillo? -La voz del hechicero era algo apagada, levemente quejumbrosa, pero dentro de todo, deferente-. Estaba enfrascado en un experimento. -El experimento, si tiene tanto xito como los dems, puede esperar un poco, barn Kalan. -Supongo que tenis razn. -La mscara de serpiente se movi de un lado a otro cuando su dueo examin la habitacin, muy iluminada-. De qu queris hablar conmigo, Ymryl? -Deseaba conocer vuestro anlisis de la situacin. Ya sabis mi opinin, que estamos aqu como consecuencia de algn plan forjado por los Seores del Caos... -S, y como ya sabis, no conozco a estos seres sobrenaturales. Soy un cientfico. Si esos seres existen, parece que son tortuosos hasta el extremo de la estupidez... -Silencio! -Ymryl levant una mano-. Tolero vuestras blasfemias, barn Kalan, porque respeto vuestro talento. Os aseguro que el duque Arioco del Caos y los dems no slo existen, sino que se interesan mucho por los asuntos de la humanidad, en todas las esferas de su existencia. -Muy bien. Si debo aceptar ese hecho, tampoco entiendo por qu no se manifiestan. Mis teoras se basan en mis experiencias. Mis experimentos en el campo de la manipulacin del tiempo han provocado una inmensa desestructuracin, cuyo resultado, entre otras cosas, es este fenmeno en particular. Como vos, yo tambin tengo la sensacin de estar varado en este lugar. Todos mis esfuerzos por enviar la pirmide a travs de las dimensiones se han saldado con el fracaso, lo reconozco. Es un problema cuya respuesta se me escapa. Ha tenido lugar una conjuncin de planos, pero no s por qu se ha reunido en este mundo tanta gente de tantos planos diferentes. Ymryl bostez y toquete su cuerno amarillo. -En conclusin, no sabis nada. -Os aseguro, Ymryl, que estoy trabajando en el problema, pero debo hacerlo a mi

manera... -Oh, no os estoy culpando, hechicero. Lo ms irnico de la situacin es que, pese a la cantidad de personas inteligentes congregadas aqu, ninguna es capaz de solucionar el problema. Los idiomas que hablamos suenan igual, pero todos son esencialmente diferentes. Los trminos no son los mismos. Nuestras referencias no son las mismas. Yo llamo brujera a lo que vos llamis "ciencia". Yo hablo de dioses y vos hablis de principios cientficos. Todo es lo mismo, pero las palabras nos confunden. -Sois un hombre inteligente, Ymryl, os lo aseguro. Me pregunto por qu perdis el tiempo de esa forma. Da la impresin de que matar, fornicar o beber no os proporcionan excesivo placer... -Os estis pasando, y eso que soy tolerante -dijo Ymryl con suavidad-. Tengo que pasar el tiempo de alguna manera, y estimo en poco la cultura, salvo cuando me resulta til. Vuestros conocimientos me han sido de utilidad anteriormente. Vivo en la paciente esperanza de que volvern a serme tiles. Estoy condenado, barn Kalan. Lo s. Me conden en el momento en que acept el obsequio de este cuerno que cuelga de mi cuello. El cuerno que ayud a convertirme en el monarca de Hythiak, la nacin ms poderosa de mi mundo, cuando hasta aquel momento slo era el jefe de una banda de ladrones de ganado. -Ymryl sonri-. El duque Arioco en persona me dio el cuerno. Solicitaba la ayuda del Infierno siempre que yo la necesitaba. Me hizo grande. Sin embargo, tambin me convirti en un esclavo: esclavo de los Seores del Caos. No puedo devolver este regalo, de la misma forma que no puedo negarme a servirles. Y por estar condenado, la vida carece de sentido para m. Cuando era ladrn de ganado tena ambiciones. Ahora, aoro aquellos tiempos sencillos, cuando pasaba el tiempo bebiendo, matando y fornicando. -La sonrisa de Ymryl se convirti en una carcajada-. Da la impresin de que el trato me ha reportado muy poco. Rode con el brazo la encorvada espalda del hechicero y sali con l de la habitacin. -Vamos. Quiero ver los progresos de vuestros experimentos. El gatito se asom al borde del saliente y mir hacia abajo. Las dos muchachas seguan durmiendo, fundidas en su estrecho abrazo. El gato oy que las carcajadas de Ymryl despertaban ecos en la habitacin. Salt desde el saliente, pas por encima de la cama y sali por la ventana, de vuelta a donde le aguardaba JharyaConel. 3. Encuentro en el bosque -Cabe la posibilidad, pues, de que los invasores pronto empiecen a pelearse entre s -murmur JahryaConel. El gato le haba comunicado todo cuanto haba visto, de alguna forma misteriosa. Jhary acarici su cabeza redonda y el minino ronrone. Haba amanecido. Katinka van Bak sac tres caballos de la cueva. Dos eran fuertes y excelentes corceles. El tercero era el jamelgo amarillo de Jhary. A estas alturas, Ilian ya se haba acostumbrado a la sensacin de familiaridad que le asaltaba cuando vea cosas

que, en su opinin, no poda haber visto nunca. Mont en un corcel, se acomod en la silla, inspeccion las armas que haba encontrado en las fundas de la silla: la espada y la lanza de peculiar extremo rub en lugar de punta. Sin pensarlo, cogi la lanza por la mitad. Palp una joya encastada en el mango. Saba que si apretaba la joya surgira una llama destructora del extremo rub. Se encogi-de hombros con filosofa, contenta de llevar un arma tan poderosa como las que posean muchos guerreros de Ymryl. Observ que Katinka van Bak tena un arma similar, si bien Jhary se conformaba con la lanza, escudo y espada tradicionales. -Creis que existen esos dioses en los que Ymryl deposita tanta fe, Jhary? -pregunt Katinka mientras se internaban en el inmenso bosque. -Existieron en un tiempo..., o existirn. Sospecho que existen cuando los hombres necesitan que existan, pero podra equivocarme. De todos modos, tened por seguro, Katinka van Bak, que cuando existen son extremadamente poderosos. Kantinka Van Bak asinti. -Y por qu no ayudan a Ymryl? -Es posible que lo hagan sin que se d cuenta. Jhary aspir una profunda bocanada de aire. Contempl con admiracin los enormes capullos, la variedad de verdes y pardos de los rboles. -A menudo -continu-, estos dioses no pueden penetrar en los mundos humanos por sus propios medios, y han de valerse de intermediarios como Ymryl. Sospecho que tan slo un poderoso hechizo lograra que Arioco entrara. -Y este seor del Imperio Oscuro, el barn Kalan, sin duda, carece de la habilidad necesaria? -En su esfera, creo que es ms que suficiente, pero si no cree en Arioco... no le sirve de nada a Ymryl. Es una suerte para nosotros. -Pensar que seres dotados de ms poderes que Ymryl y su chusma invadan Garathorm es desazonador-dijo Ilian. Si bien los vagos recuerdos que acudan a su mente de vez en cuando ya no la perturbaban, se haba sumido en un sombro silencio desde que record su traicin. Nunca haba visto el cadver de Bradne, su hermano, aunque haba odo que poco quedaba de l cuando los jinetes de Ymryl volvieron con l a la ciudad, porque Katinka van Bak lo haba rescatado antes de que Ymryl pudiera regodearse en el horror de Ilian. Ymryl haba previsto las consecuencias. Ilian, atormentada por su traicin, habra accedido a todas sus demandas. Se habra entregado a l, casi con agradecimiento, como forma de expiar su culpa. Ilian silb entre dientes al recordar sus sentimientos. Bien, al menos haba logrado frustrar las expectativas de Ymryl. Magro consuelo, pens Ilian con cinismo, pero no se sentira mejor ahora aunque se hubiera acostado con Ymryl. La entrega no la habra absuelto, tan slo apaciguado su

histerismo momentneo. Jams podra tranquilizar su conciencia, pese a que sus amigos no la culpaban de lo que haba hecho, pero empleara el odio que senta en una buena causa. Estaba decidida a destruir a Ymryl y a sus compinches, an al precio de su propia destruccin. Eso era lo que deseaba. No morira antes de acabar con Ymryl. -Hemos de aceptar la posibilidad de que vuestros compatriotas se oculten de nosotros -dijo Katinta Van Bak-. Los que an luchan contra Ymryl habrn adoptado grandes precauciones, sospechosos de que cualquiera pueda ser un traidor. -Y en especial yo -dijo con amargura Ilian. -Quiz no sepan que vuestro hermano fue capturado... -sugiri Jhary-, o desconozcan las circunstancias que condujeron a su captura... Ni siquiera l crea en sus propias palabras. -Ymryl se habr asegurado de que todo el mundo lo sepa -dijo Katinta Van Bak-. Eso es lo que yo hubiera hecho en su lugar, y seguro que adorn los hechos con la peor de las interpretaciones. Demostrado que la ltima heredera legtima es una traidora, la moral de los rebeldes se debilitar y causarn menos problemas a Ymryl. Yo tambin conquist ciudades en mis buenos tiempos, y no dudo de que Ymryl se haya apoderado de otras antes de Virinthorm. Si no os pudo utilizar de una manera, Ilian, os habr utilizado de otra. -Cualquier interpretacin de mi traicin nunca ser peor que la verdad, Katinka van Bak -dijo Ilian de Virinthorm. La aludida call. Se humedeci los labios y clav las espuelas en los ijares de su caballo. Durante la mayor parte del da avanzaron por el espeso bosque. Y cuanto ms se internaban, ms ocuridad encontraban; una oscuridad fra verde, apacible, preada de intensos aromas. Estaban al noroeste de la ciudad y se alejaban ms que se acercaban a Virinthorm. Katinka van Bak tena el presentimiento de saber donde encontraran a algunos de los supervivientes de Garathorm. Por fin, desembocaron en un claro iluminado por el sol. Parpadearon por efecto de la brillante luz y Katintka Van Bak seal al otro lado del claro. Ilian distingui sombras oscuras bajo los rboles. Formas melladas. Y record. -Claro -exclam-. Tikaxil! Ymril no sabe nada de la ciudad antigua. Tikaxil haba existido mucho antes que Garathorm. Fue una bulliciosa ciudad comercial, cuna de los antepasados de Ilian. Una ciudad amurallada. Las murallas se construyeron con gigantescos bosques de madera dura, disponiendo un bloque sobre otro. La mayora de tales bloques ya haban desaparecido, podridos por completo, pero quedaban algunos fragmentos, as como una o dos casas de madera negra que, si bien rodeadas de gruesas enredaderas y ramas bajas, se mantenan prcticamente igual que en el momento de su edificacin. Los tres se detuvieron en mitad del claro y desmontaron, mirando con cautela a su alrededor. Grandes ramas de rbol se agitaron sobre sus cabezas y sombras moteadas

se deslizaron por la hierba. Ilian interpret que las sombras mviles eran figuras. Caba la posibilidad de que fueran los hombres de Ymril, y no sus compatriotas, quienes estuvieran acampados aqu..., si es que alguien haba acampado. No apart la mano de la lanza flamgera, dispuesta a repeler un ataque. Katinka van Bak habl en voz alta. -Si sois amigos nuestros, nos reconoceris. Sabris que hemos venido a unirnos a vosotros contra Ymril. -Aqu no hay nadie -dijo JharyaConel. Desmont del jamelgo y ech un vistazo en derredor suyo-. Es un lugar estupendo para pasar la noche. -Mirad: sta es vuestra reina, Ilian, hija de Pyran. Recordis cuando empu la espada flamgera y se enfrent al ejrcito de Ymryl? Y yo soy Katinta Van Bak, enemiga de Ymryl, como bien sabis. ste es JharyaConel. Sin su ayuda, vuestra reina no estara aqu ahora. -Hablis a los pjaros y a las ardillas, Katinka van Bak -se burl JharyaConel-. Aqu no hay nadie de Garathorm. An no haba acabado la frase cuando las redes cayeron y les envolvieron. La mejor demostracin de su larga experiencia fue que no se debatieron, sino que, con toda calma, intentaron desenvainar las espadas, para cortar las redes y liberarse. Sin embargo, tanto Katinka como Ilian an no haban desmontado. Ilian trat de liberarse a mandobles, pero su caballo relinchaba y piafaba, aterrorizado. Slo Jhary haba desmontado y consigui reptar por debajo de una red. Ya empuaba la espada cuando una pandilla de hombres y mujeres, todos armados, surgieron de las murallas derruidas y se precipitaron sobre ellos. Los brazos de Ilian se enredaban cada vez ms en las duras fibras de la red y, mientras se debata, resbal de la silla y cay a tierra. Alguien le propin una patada en el estmago. Gimi de dolor y oy que alguien mascullaba insultos contra ella, aunque no comprendi lo que deca. Era obvio que Katinka van Bak se haba equivocado al juzgar la situacin. Aquellas personas no eran amigas. 4. Pacto -Pandilla de imbciles! -dijo con desprecio Katinka van Bak-. No os merecis la oportunidad que os of recemos. Vuestras acciones sirven de maravilla a los planes de Ymryl. No comprendis que estis haciendo exactamente lo que l quiere? -Silencio! El joven de la cicatriz en el mentn la traspas con la mirada. Ilian levant la cabeza y la agit un poco para liberar los mechones de cabello pegoteados a su rostro sudado.

-Por qu razonis con ellos, Katinka? Desde su punto de vista, tienen razn. Les haban mantenido colgados de los brazos durante tres das, y slo les haban bajado para que comieran e hicieran sus necesidades. A pesar del dolor, no era nada comparado con lo que Ilian haba padecido en las mazmorras de Ymryl. Apenas era consciente de las incomodidades, y eso que sus captores haban concentrado sus atenciones en ella. Haba recibido varias patadas despus de la primera. La haban escupido, abofeteado, insultado. No significaba nada para ella. Era lo que se mereca. -Si nos destruyen, ellos corrern la misma suerte -dijo en voz baja JharyaConel, que tampoco pareca sentir el dolor. Por lo visto, haba dormido casi todo el tiempo. El gatito blanco y negro haba desaparecido. El joven mir a Katinka van Bak y despus a Jhary. -En cualquier caso, estamos condenados -dijo-. Los sabuesos de Ymryl no tardarn en olfatear nuestro rastro. -A eso me refera-replic Katinka. Ilian mir hacia las ruinas de la ciudad antigua. Atrados por el sonido de las voces, los dems se acercaron al rbol del cual colgaban los tres prisioneros. Ilian reconoci muchos de los rostros. Eran los jvenes con los que haba pasado tantos ratos en los viejos tiempos. Eran los guerreros entrenados, los que haban resistido ms tiempo a Ymryl, as como algunos ciudadanos que haban conseguido huir de Virinthorm o que no se encontraban en la ciudad cuando Ymryl la conquist. Y ni uno solo dejaba de detestarla con el odio que se dedica a los que, despus de haber sido admirados, se han revelado como seres deleznables. -Ni uno de vosotros habra ocultado la informacin que Ilian proporcion a Ymryl -dijo Katinka- Si no entendis eso, significa que sabis poca cosa de la vida. No sois realistas, guerreros. Somos la nica oportunidad que tenis de vencer a Ymryl. Desecharnos equivale a desechar vuestra mejor posibilidad. Olvidad vuestro odio a Ilian, al menos hasta que hayamos expulsado a Ymryl. Contis con escasos recursos, amigos mos, para rechazar los mejores! El joven de la cicatriz se llamaba Mysenal de Hinn y era pariente lejano de Ilian. En otros tiempos se haba sentido atrado por ella, como tantos otros jvenes de la corte. Mysenal frunci el ceo. -Vuestras palabras son sensatas, Katinka van Bak, y nos aconsejasteis bien en el pasado. Sin embargo, cmo podremos saber que no estis utilizando esas palabras sensatas para engaarnos? Es posible que hayis hecho un trato con Ymril para traicionarnos. -Debis recordar que soy Katinka van Bak. Jams hara algo semejante.

-La reina Ilian traicion a su propio hermano -record Mysenal. Ilian cerr los ojos. Ahora s experiment dolor, pero no por las cuerdas que casi segaban sus muecas. -Despus de ser sometida a tormentos abominables -seal Katinka, impaciente-. Como vos habrais hecho, tal vez. Tenis alguna idea de la habilidad de Ymryl en esas materias? -Alguna-admiti Mysenal-, pero... -Y si furamos aliados de Ymryl, por qu habramos acudido solos? Si hubiramos conocido el emplazamiento de vuestro campamento, nos habramos limitado a decrselo. Habra enviado un ejrcito a cogeros por sorpresa y destruiros... -Por sorpresa, ni hablar. Tenemos guardias apostados en las ramas altas en dos kilmetros a la redonda. Habramos huido. Supimos que os acercbais y tuvimos tiempo de prepararos la bienvenida, no? -S, pero mis argumentaciones continan siendo vlidas. Mysenal de Hinn suspir. -Algunos de nosotros preferiramos vengarnos de esa traidora antes que luchar contra Ymryl. Algunos de nosotros pensamos que deberamos establecernos aqu, confiando en que Ymryl se olvide de nuestra existencia. -No os olvidar. Est aburrido. Cazaros le divertir. Se ha limitado a tolerar vuestra presencia porque pensaba que los conquistadores del oeste se aprestaban a atacar Virinthorm. Por eso concentra casi todas sus fuerzas en la ciudad. No obstante, ahora sabe que no le amenaza un peligro inminente desde occidente. Se acordar de vosotros. -Los invasores se pelean entre ellos? El tono de Mysenal demostr mayor inters. -An no, pero es inevitable. Veo que comprendis las implicaciones de ese dato. Es lo que hemos venido a deciros, entre otras cosas. -Si se pelean entre s, tenemos una buena oportunidad de expulsar a los que conquistaron Virinthorm! -Mysenal se acarici la cicatriz-. S. -Volvi a fruncir el ceo-. Claro que esta informacin podra ser parte de vuestra treta para engaarnos... -Os concedo que es una explicacin muy rebuscada-dijo JharyaConel, cansado-. Por qu no aceptis que hemos venido a ayudaros a derrotar a Ymryl? Es la explicacin ms plausible. -Yo les creo. Era una chica quien haba hablado. Lyfeth, una antigua amiga de Ilian, que haba sido amante de su hermano.

Las palabras de Lyfeth convencieron a los dems. Al fin y al cabo, era quien tena ms motivos para odiar a Ilian. -Creo que deberamos bajarles, al menos de momento, y escuchar todo cuanto tengan que decirnos. Recordad que Katinka van Bak fue la persona que organiz una pequea resistencia contra Ymryl. Y no tenemos nada contra su otro acompaante, JharyaConel. Tambin podra ser que..., que Ilian -le cost pronunciar el nombrequisiera expiar su traicin. Tal vez yo tambin habra traicionado a Bradne si me hubieran sometido a los tormentos que Katinka van Bak ha descrito. En un tiempo fue amiga ma. La tena en gran consideracin, como todos. Ocup con dignidad el lugar de su padre. S, creo que estoy dispuesta a confiar en ella, con ciertas reticencias. Lyfeth avanz hacia donde Ilian colgaba. Ilian dej caer la cabeza y cerr los ojos, incapaz de mirar a Lyfeth. Pero Lyfeth extendi una firme mano, agarr la barbilla de Ilian y la oblig a levantar la cabeza. Ilian abri los ojos y trat de mirar a Lyfeth. Los ojos de la joven eran enigmticos. Reflejaban odio, pero tambin compasin. -Odiame, Lyfeth de Ghant -susur Ilian, para que slo la oyera Lyfeth-. Ser suficiente. Pero tambin escchame, porque no he venido a traicionarte. Lyfeth se mordi el labio inferior. En otro tiempo haba sido hermosa, ms hermosa que Ilian, pero sus rasgos se haban endurecido y su piel era plida, spera. Llevaba el pelo corto, hasta la nuca. No utilizaba ningn adorno. Vesta una especie de camisa verde, para camuflarse en el follaje, ceida a la cintura con un ancho cinturn trenzado, del que colgaban la espada y el cuchillo. Calzaba sandalias de suela dura. Su indumentaria era idntica a la de los dems. Ilian experiment la sensacin de que iba demasiado vestida, con la cota de malla y las polainas. -Carece de importancia que hayas venido o no a traicionarnos -dijo Lyfeth-, porque sobran motivos para castigarte por la muerte de Bradne. S que es una opinin poco civilizada, Ilian, pero la siento en el fondo de mi corazn. Sin embargo, si cuentas con medios de derrotar a Ymryl, tendremos que escucharte. Katinka van Bak ha razonado bien. -Lyfeth se apart y dej caer la cabeza de Ilian-. Bajadles! -El Cuerno Amarillo no tardar en hacer planes para atacar a occidente -dijo JharyaConel. Su gato haba saltado sobre su hombro y lo acarici con aire ausente, mientras contaba a Mysenal y los dems lo que haba averiguado por su mediacin. -Sabis quin reina en occidente ahora? -Un tal Kagat Bearclaw haba conquistado las ciudades de Bekthorm y Rivensz -dijo Lyfeth-, pero las ltimas noticias apuntan a que fue asesinado por un rival y hay un gobierno conjunto de dos o tres personas, entre ellos un individuo llamado Arnald de Grovent, lo menos parecido a un hombre, pues posee cuerpo de len y cabeza de mono,

aunque anda sobre dos patas. -Una criatura del Caos -musit JharyaConel-. Hay muchas por aqu. Es como si Garathorm se hubiera convertido en un lugar al que son exiliados todos aquellos que sirven al Caos! Una idea muy desagradable. -Haba dos ciudades grandes ms al oeste -record Ilian-. Qu sabis de Poytarn y Masgha? Mysenal aparent sorpresa. -No os habris enterado. Una gran explosin destruy Masgha, y a todos sus habitantes. Fue provocada por los que se resistan al invasor, segn parece. Se destruyeron por accidente. Algn experimento relacionado con la brujera, sin duda. -Y Poytarn? -Saqueada, arrasada y abandonada. Sus atacantes continuaron hasta la costa, con la esperanza de completar sus tropelas. Se habrn llevado una decepcin. Los pueblos ribereos estaban desiertos. Los habitantes de la costa fueron los ms afortunados. Muchos se hicieron a la mar y escaparon a islas lejanas antes de que los invasores llegaran. Los invasores carecan de barcos y no pudieron perseguirles. Espero que estn bien. Intentaramos seguir su ejemplo, si nos quedara alguna embarcacin. -Han efectuado contraataques? -An no -dijo Lyfeth-, pero confiamos en que no tardarn mucho. -Quiz no lo hagan -dijo alguien-. Si tienen sentido comn, esperarn su oportunidad, o se olvidarn de los problemas que existen tierra adentro. -En cualquier caso, son aliados en potencia -dijo Bak-. No saba que haba escapado tanta gente. -No podemos ponernos en contacto con ellos -record Lyfeth-. No tenemos barcos. -Tal vez haya otros medios, pero ya pensaremos en esa posibilidad ms adelante. -Tengo la sensacin -dijo Ilian- de que Ymryl confa demasiado en ese cuerno amarillo que cuelga de su cuello. Si consiguiramos robarlo o destruirlo, debilitaramos su confianza. Es posible que extraiga su poder de ese cuerno, como l cree. En tal caso, an hay ms motivos para apartarle de l. -Buena idea -dijo Mysenal-, pero difcil de llevar a la prctica. No opinis as, Katinka van Bak? La aludida asinti. -Sin embargo, es un factor importante, que no debemos dejar de lado. -Hizo una expresin de desdn y arrug la nariz-. Lo primero que necesitamos son armas mejores que stas. Algo ms moderno, para utilizar mi jerga. Lanzas flamgeras y cosas por el estilo. Si cada uno de nosotros fuera armado con una lanza flamgera, se triplicara

nuestra capacidad de ataque. Cuntos sois en total, Lyfeth? -Cincuenta y tres. -Entonces necesitamos cincuenta y cuatro armas buenas; la extra ser para Jhary, que tiene armas tan primitivas como las vuestras. Armas que dependen de una fuente energtica... -indico Katinka van -Ya os entiendo -dijo Jhary-. Cuando Ymryl y los dems se enzarcen en sus disputas internas, dilapidarn sus recursos. Si nosotros poseemos armas similares a las lanzas flamgeras, gozaremos de una ventaja considerable, por pocos que seamos. -Exacto, pero el problema es cmo hacernos con un nmero tan elevado de armas. -Quiz deberamos entrar en Garathorm -dijo Ilian. Se levant, estir sus msculos doloridos y se encogi. Se haba quitado la armadura y llevaba una camisa verde como los dems. Se esforzaba por demostrar a sus ex amigos que deseaba ser aceptada por ellos. -Porque ah es donde encontraremos esas armas-concluy. -Y la muerte -dijo Lyfeth-. Puede que tambin encontremos la muerte. -Tendramos que disfrazarnos. Katinka van Bak se acarici los labios. -Lo mejor sera que las armas vinieran a nosotros -dijo JharyaConel. -Qu queris decir? -pregunt Ilian. 5. El ataque a Virinthorm Eran ocho. Ilian marchaba en cabeza. Vesta de nuevo su resplandeciente armadura, el yelmo sobre su cabello dorado y una espada delgada en su mano enguantada. Guiaba a los otros siete por las anchas ramas de los rboles, movindose con suma pericia, porque haba utilizado las sendas arbreas desde que era nia. Virinthorm apareci ante ellos. Llevaba colgada a la espalda una lanza flamgera. La otra se haba quedado en el campamento con Katinka van Bak. Ilian se detuvo cuando llegaron a las afueras de Virinthorm, desde donde vieron a los conquistadores de la ciudad deambular por sus calles.

A lo largo de los meses, Virinthorm se haba dividido en una serie de ciudades ms pequeas. Cada ciudad atraa a grupos o raza de hombres u otros seres, de forma que se agrupaban los de eras similares mundo similares, o rasgos fsicos similares. Ilian y su pequea partida haban seleccionado esta ciudad especialmente. Estaba habitada en exclusiva por gente que, pese a su notable parecido con los hombres, no eran humanos. Los rasgos de estos seres (transportados desde muchas eras y esferas) eran familiares a Ilian. Al verlos, dud de llevar el plan adelante. Eran altos y esbeltos, de rasgados ojos almendrados y orejas que casi terminaban en punta. Mientras que los ojos de algunos eran como los de los hombres normales, otros tenan ojos purpreos y amarillos, y los de otros consistan en puntos azules y plateados que centelleaban sin cesar. Pareca una gente altiva e inteligente, y procuraban relacionarse lo mnimo posible con sus compinches. Sin embargo, Ilian saba que tal vez eran los ms crueles de los invasores. -Llmales eldren, llmales vadhagh, llmales melniboneanos -haba dicho JharyaConel-, pero recuerda que todos son renegados, de lo contrario no se habran aliado con Ymryl. Y sirven al Caos con el mismo entusiasmo que Ymryl, no os quepa duda. Hagis lo que hagis, no tengis remordimientos. Ilian cogi la llama flamgera y se desliz hacia el extremo ms alejado del enclave no humano. En aquel punto habitaba un grupo de guerreros nacidos al final, o poco despus, del Milenio Trgico. Era uno de los grupo mejor armados. Cada hombre tena, como mnimo, una lanza flamgera. Faltaba una hora para el anochecer. Ilian consider que haba llegado el momento. Eligi al azar un guerrero no humano, apunt la lanza flamgera con una destreza que no tena derecho a poseer y toc el botn enjoyado. Un rayo de luz roja surgi al instante del extremo rub y practic un limpio agujero en el peto del guerrero, en su torso y en el peto de la espalda. Ilian solt el botn y se escondi entre las ramas ms provistas de hojas para ver qu pasaba. Una multitud se haba congregado alrededor del cadver. Muchos de los hombres con aspecto de eldren sealaron a la vez hacia el campamento vecino. Las espadas surgieron de sus vainas. Ilian oy juramentos, aullidos de rabia. Hasta el momento, su plan funcionaba. Los no humanos haban llegado a la conclusin de que su camarada haba sido asesinado por el grupo cuya arma fundamental era la lanza flamgera. Dejaron el cadver donde estaba y un grupo de treinta seres, todos vestidos de manera distinta y con rasgos faciales que les diferenciaban, se precipitaron hacia el campamento vecino. Ilian sonri. Estaba recuperando su antigua aficin por la guerra y las tcticas de combate. Vio que los no humanos gesticulaban cuando llegaron al otro campamento. Salieron guerreros de las casas, con las espadas desenvainadas. Saba que Ymryl haba prohibido el uso de armas energticas en los confines del campamento, con lo cual el crimen resultaba doblemente traicionero. De todos modos, no esperaba que el conflicto

degenerara en batalla campal, de momento. Haba observado que en el campamento reinaba una disciplina somera pero eficaz, cuyo objetivo era impedir enfrentamientos entre ambas facciones. Las espadas del Milenio Trgico centelleaban a la luz del sol, pero no fueron utilizadas. Un hombre que deba ser el lder de los no humanos discuta acaloradamente con el jefe de los humanos. Despus, los dos grupos se dirigieron en tropel al campamento de los no humanos para inspeccionar el cadver. El lder del Milenio Trgico neg con energa la implicacin de sus hombres en el crimen. Indic que slo iban armados con espadas y cuchillos. El jefe de los no humanos no qued convencido. Tena muy claro de donde haba partido el rayo mortfero. Entonces, el jefe humano indic su campamento y los guerreros cruzaron de nuevo al espacio que separaba los dos campamentos. El humano seal una casa de gruesas paredes cuyas puertas y ventanas estaban aseguradas con candados. A una orden suya, un hombre se alej y volvi con un manojo de llaves. El jefe abri una de las puertas. Ilian forz la vista y consigui escudriar su interior. Como esperaba, en aquella casa se guardaban las lanzas flamgeras. Era un dato que necesitaba saber antes de continuar. Ahora, mientras las dos facciones se separaban, no sin intercambiar numerosas miradas ceudas, Ilian y su banda se dispusieron a esperar la noche. Estaban tendidos sobre las ramas que dominaban el campamento del Milenio Trgico, casi encima del almacn de lanzas flamgeras. Ilian hizo una seal al joven ms proximo, que asinti y extrajo de su camisa una daga de exquisita factura. Era una daga capturada a los no humanos. El joven descendi por los rboles en silencio, hasta posar los pies en la calle. Esper casi media hora, hasta que apareci un guerrero. Entonces, salt desde las tinieblas. Rode con un brazo la garganta del guerrero. La daga subi y baj. El guerrero chill. La daga se hundi de nuevo. El guerrero volvi a gritar. El joven no pretenda matarle, sino hacerle dao para que gritara. La tercera pualada fue la mortal. La daga seg la garganta del guerrero y su cuerpo cay al suelo. El joven trep por el costado de la casa, salt a las ramas bajas de un rbol y se reuni con sus compaeros. Esta vez, la escena tuvo lugar desde el punto de vista de los soldados procedentes del Milenio Trgico, que descubrieron el cadver con la daga no humana clavada en el cuello. Ocurri lo previsto. A pesar de sus protestas de inocencia, los no humanos se haban vengado cobardemente de un crimen que no haban cometido. Los soldados del Milenio Trgico se precipitaron como un solo hombre hacia el campamento de los no humanos. Y fue entonces cuando Ilian salt desde su rama al tejado de la armera. Cogi su lanza flamgera y practic un agujero en el techo, lo bastante grande para que pasara su cuerpo. Entretanto, los dems tambin haban bajado al tejado. Uno de ellos aguant la lanza flamgera de Ilian, mientras sta se introduca en el edificio. Se encontr en una especie de desvn. Las lanzas estaban guardadas en las habitaciones de abajo. Descubri una tranpilla, la abri y cay en una oscuridad total. Poco a poco, sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Entraba un poco de luz por las grietas de las contraventanas. Al menos, haba encontrado unas cuantas lanzas. Volvi

por el mismo camino e indic a los dems, salvo a uno, que la siguieran. Mientras se apoderaban de las lanzas y se formaba una cadena humana hasta el agujero del tejado, explor las habitaciones inferiores. Encontr ms lanzas, as como otras armas, incluyendo excelentes hachas arrojadizas. Haba que desecharlas, y slo podan llevarse unas sesenta lanzas en el tiempo que tenan, pues quedaba el problema de transportarlas hasta su campamento. Cuando iban a marcharse, una idea acudi a su mente. Cmo saba que los extremos de las lanzas se desenroscaban de las astas? No se par en barras, sino que se encamin hacia las lanzas y procedi a desenroscar los extremos rubes. Mientras los desenroscaba cogi un hacha bien equilibrada, coloc el extremo sobre el suelo y descarg el hacha, no sobre el rub, que era irrompible, sino sobre el tubo que se enroscaba en el asta, abollndolo para que les costara mucho reparar las lanzas. Era lo mejor que poda hacer. Oy voces fuera. Se acerc en silencio a la ventana ms prxima y miro. Haban aparecido ms soldados en la calle. Se parecan a los que componan la guardia personal de Ymryl. Les habra enviado a poner orden. Ilian admir la eficiencia de Ymryl. Daba la impresin de que nunca se preocupaba por esos detalles, pero siempre actuaba con celeridad cuando exista el peligro de alborotos en su campamento. Los soldados increparon a los contendientes y les obligaron a deponer las armas. Ilian se reuni con su grupo, que ya estaba sacando la ltima lanza por el agujero. -Vamos -susurr-. El peligro aumenta. Largumonos. -Y vos, reina Ilian? -pregunt el joven que haba matado al soldado -Os seguir, pero antes quiero terminar una cosa. Esper a que el ltimo de sus compaeros hubiera desaparecido y procedi a desenroscar los extremos de las restantes lanzas flamgeras. Cuando estaba rompiendo con el hacha la ltima, escuch un grito y un gran alboroto. Mir por la grieta de la contraventana. Algunos hombres estaban sealando el tejado del edificio. Ilian busc con la mirada su lanza flamgera y comprendi que sus compaeros se la haban llevado. Slo le quedaba la espada. Corri escaleras arriba, lleg al desvn y sali por el agujero. La haban visto. Entonces, un flecha roz su hombro. Se agach involuntariamente, perdi pie y resbal hacia el suelo, al otro lado de la casa. Los hombres se precipitaron hacia ella. Consigui aferrarse a un gablete antes de caer por el borde, con tal fuerza que estuvo a punto de descoyuntarse los brazos. Dos o tres flechas golpearon su yelmo y la cota de mallas, pero no la penetraron. Trep de nuevo al tejado y se agach tras el gablete mientras corra, en busca de una rama baja a la que poder saltar, pero no haba tal rama. Nuevas siluetas aparecieron sobre ella. Haban descubierto la ausencia de sus armas y por donde haba entrado. Oy sus gritos encolerizados y se alegr de haber destruido todas las lanzas. Si las hubieran empleado, ya estara muerta. Lleg al extremo del tejado y se prepar para saltar al siguiente. Era su nica va de escape. Se lanz al vaco y se agarr al gablete de la casa. La madera tallada cedi algo bajo

su peso. Pens que iba a caer, pero el gablete resisti y pudo izarse. Sus perseguidores la haban seguido y ms flechas silbaron a su alrededor. Salt de aquel tejado a otro ms cercano, y comprendi con desesperacin que se estaba adentrando cada vez ms en la ciudad. Rez para encontrar una rama que rozara los tejados. En los rboles le resultara mucho ms fcil escapar. Su nico consuelo era que sus compaeros haban escapado en direccin contraria. Tres tejados ms y les distanci momentneamente. Lanz un suspiro de alivio, pero era cuestin de minutos que la capturaran. Si poda introducirse en una de las casas y ocultarse, daran por sentado que haba huido. Cuando la persecucin terminara, no sera tan difcil abandonar la ciudad. Vio bajo sus pies una casa a oscuras. Ideal. Cruz la distancia que separaba ambos tejados, aterriz, salt por encima del tejado y apoy los pies sobre el saliente de una ventana. Se acurruc en el saliente, forz las contraventanas y se desliz en el interior de la estancia, cerrando los postigos a continuacin. Estaba cansada. Le pesaba la cota de mallas. Ojal tuviera tiempo de quitrsela. Sin ella podra saltar ms alto y correr con mayor rapidez, pero era demasiado tarde para preocuparse por esas cosas. La habitacin ola a moho, como si hiciera mucho tiempo que no se abran las ventanas. Avanz y se golpe la rodilla con algo. Una cmoda? Una cama? Y entonces oy un quejido ahogado. Ilian escudri la oscuridad. Una figura yaca sobre una cama revuelta. Era una figura de mujer. Y estaba atada. Se trataba de un ciudadana a la que algn invasor mantena prisionera? Ilian se inclin para quitar la mordaza que tapaba la boca de la muchacha. -Quin eres? -susurr Ilian-. No tengas miedo. Te salvar si es posible, aunque yo tambin corro un gran peligro. Y entonces, Ilian jade cuando quit la mordaza. Haba reconocido la cara. Era la cara de un fantasma. Ilian sinti que un escalofro de terror recorra todo su cuerpo. Era un terror indecible. Un terror que jams haba experimentado, porque si bien reconoca el rostro, no poda adjudicarle un nombre.

Ni tampoco poda recordar dnde lo haba visto antes. Trat de reprimir el impulso de salir huyendo. -Quin sois? -pregunt la mujer. 6. El otro Campen Ilian se control. Encontr una lmpara, pedernal y yesca, y encendi la lmpara mientras respiraba hondo e intentaba analizar lo que le estaba ocurriendo. El sobresalto haba sido maysculo, aunque poda jurar que nunca haba visto a la mujer. Ilian se volvi. La mujer vesta una sucia bata blanca. Era obvio que llevaba prisionera bastante tiempo. Trat de incorporarse en la cama. Tena las manos atadas delante de ella, con un complicado arns de cuero que sujetaba asimismo su garganta, piernas y pies. Ilian se pregunt si sera una loca. Quiz haba sido una imprudencia sacarle la mordaza sin pensar. Los ojos de la mujer posean un brillo salvaje, pero poda deberse a su largo cautiverio. -Sois de Garathorm? -pregunt Ilian, sosteniendo la lmpara en alto para examinar las plidas facciones de la mujer. -De Garathorm? De este lugar? No. -Me resultis familiar... -S, lo s, nunca me habais visto. -Me llamo Yisselda de Brass. Soy la prisionera del barn Kalan desde que llegu aqu. -Por qu sois su prisionera? -Teme que escape y me vean. Me quiere para l slo. Por lo visto, me considera una especie de talismn. No me ha hecho mucho dao. Creis que podis cortar este arns? Tranquilizada por el tono sereno de Yisselda de Brass, Ilian se inclin y cort las correas. Yisselda lanz un suspiro cuando sinti correr de nuevo la sangre por sus miembros. -Gracias. -Soy Ilian de Garathorm. La reina Ilian. -La hija del rey Pyran! -se asombr Yisselda-. Pero Kalan os rob el alma, no es cierto? -Eso creo, pero ahora tengo un nueva.

-De veras? Ilian sonri. -No me pidis que os lo explique. As que no todos los que han llegado a nuestro mundo de repente son malvados. -La mayora lo son. La mayora sirven al Caos, segn me ha contado Kalan, y creen que nadie les puede matar, pero l no asume esta teora, al parecer. Ilian temblaba y se preguntaba por qu experimentaba el impulso de abrazar a esta mujer, con algo ms que camaradera. Jams haba sentido impulsos semejantes. Sus rodillas flaquearon. Se sent en la cama. -El sino -murmur-. Dicen que sirvo a un sino. Sabis algo de eso, Yisselda de Brass? Conozco bien vuestro nombre... y el del barn Kalan. Tengo la impresin de que os he estado buscando, toda la vida, pero no era yo quien os buscaba. O... -Estaba a punto de desmayarse. Se llev la mano a la frente-. Esto es horroroso. -Os comprendo. Kalan opina que sus experimentos en la distorsin del tiempo han creado esta situacin. Nuestras vidas se entremezclan. Una posibilidad colisiona con otra. En esta situacin, hasta es posible encontrarse con uno mismo. -Kalan fue el responsable de que Ymryl y los dems entraran? -Eso cree. Pasa todo el tiempo tratando de rehacer el equilibrio que estrope. Y yo soy muy importante para sus experimentos. No tiene el menor deseo de encontrarse maana con Ymryl. -Maana? Adnde ir Ymryl? -Hacia el oeste, para atacar a alguien llamado Arnald de Grovent, segn tengo entendido. -De modo que por fin van a enfrentarse! Ilian olvid todo lo dems. Bulla de alegra. Su oportunidad se presentaba antes de lo esperado. -El barn Kalan es la mascota de Ymryl -dijo Yisselda. Haba encontrado un peine y trataba de arreglar su cabello enredado-. Al igual que yo soy la de Kalan. Estoy viva gracias a una cadena de supersticiones! -Dnde est Kalan ahora? -Sin duda en el palacio de Ymryl... El palacio de vuestro padre, verdad? -En efecto. Qu hace all? -Algunos experimentos. Ymryl le ha proporcionado un laboratorio aunque Kalan prefiere trabajar aqu. Me obliga a acompaarle cuando trabaja. Me siento y habla conmigo como si fuera un perro faldero. Es la mxima atencin que me presta. No

entiendo casi nada de lo que dice, por supuesto. Sin embargo, estaba presente cuando os rob el alma. Fue horrible. Cmo os recobrasteis? Ilian no contest. -Cmo...? Cmo rob mi alma? -Con una joya, parecida a la que amenazaba con devorar el cerebro de Hawkmoon cuando la injert en su crneo. Una joya de propiedades similares, en cualquier caso... -Hawkmoon? Ese nombre... -Conocis a Hawkmoon? Cmo le va? No estar en este mundo... -No... No. No le conozco. No tengo por qu. Con todo, me ha resultado familiar. -Os encontris indispuesta, Ilian de Garathorm? -S, s, es posible. Ilian crey que iba a desmayarse. Los esfuerzos que haba realizado para huir de los soldados de Ymryl la haban agotado ms de lo que pensaba, sin duda. Hizo lo posible para recuperarse. -Esa joya se encuentra en poder de Kalan? -pregunt-. Cree que encierra mi alma? -S, pero est muy equivocado. De alguna manera, vuestra alma qued libre de la joya. -Claro. -Ilian dibuj una triste sonrisa-. Bien, hemos de pensar en una forma de escapar. No parece que estis en condiciones de trepar a tejados y saltar de rbol en rbol conmigo. -Puedo probarlo. Estoy ms fuerte de lo que aparento. -Pues lo intentaremos. Cundo pensis que Kalan regresar? -Acaba de marcharse. -An nos queda algo de tiempo. Lo aprovechar para descansar. -Ilian se tendi en la cama-. Me duele mucho la cabeza. Yisselda hizo adems de acariciar la frente de Ilian, pero sta se apart con un gemido. -No! -Se humedeci los labios resecos-. No. Os agradezco el detalle. Yisselda se acerc a la ventana y la entreabri. Aspir el aire fresco de la noche. -Kalan est empeado en que Ymryl se ponga en contacto con esa oscura deidad suya, Arioco. -A la que Ymryl considera responsable de mi presencia aqu?

-S. Ymryl soplar su Cuerno Amarillo y Kalan intentar pergear algn hechizo. Kalan contempla con cinismo sus posibilidades de invocar al demonio. -Ymryl tiene en gran aprecio a su cuerno. Nunca se lo quita? -Kalan dice que nunca. El nico que podra obligar a Ymryl a desprenderse de su cuerno es el mismsimo Arioco. El tiempo transcurri con dolorosa lentitud. Mientras Ilian intentaba descansar, Yisselda apag la lmpara y contempl las calles, advirtiendo que patrullas de soldados iban en busca de Ilian. Algunas registraban incluso los tejados. Por fin, dio la impresin de que abandonaban la bsqueda. Yisselda se dispuso a despertar a Ilian, que se haba dormido por completo. Yisselda agit el hombro de Ilian y sta se estremeci. Despert sobresaltada. -Se han ido -dijo Yisselda-. Creo que ha llegado el momento de marcharnos. Nos iremos por la calle? -No. Necesitamos un rollo de cuerda. Hay alguno en la casa? -Lo buscar. Yisselda regres a los pocos minutos con un rollo de cuerda. -Es el ms largo que he podido encontrar. Os parece lo bastante resistente? -Tendr que serlo. Ilian sonri. Abri la ventana de par en par y levant la vista. La rama ms cercana se encontraba a unos tres metros sobre sus cabezas. Ilian cogi la cuerda, practic un lazo en un extremo y enroll la cuerda para que adoptara la misma circunferencia que el lazo. Despus, empez a balancear la cuerda y la lanz de repente. El lazo pas por una rama. Ilian afianz el nudo. -Tendris que subiros en mi espalda -explic a Yisselda-, rodear mi cintura con vuestras piernas y sujetaros con todas vuestras fuerzas. Creis que podris hacerlo? -Debo hacerlo -replic Yisselda. Sigui las instrucciones. Ilian subi al antepecho de la ventana, sujet con firmeza la cuerda, le dio una o dos vueltas alrededor de la mano y se lanz sobre los tejados, esquivando por poco la aguja de un antiguo mercado. Sus pies golpearon contra una rama y clav en ella los tacones, procurando agarrarse a la rama superior. Estaba a punto de soltar su presa cuando Yisselda se iz a la rama. Se inclin para ayudar a Ilian. Se tendieron jadeantes sobre la enorme rama. Ilian se incorpor de un brinco.

-Seguidme -dijo-. Extended los brazos para mantener el equilibrio, y no dejis de avanzar. Se puso a correr sobre el tronco. Y Yisselda, algo vacilante, la sigui. Llegaron al campamento por la maana y todos expresaron alegra. Katinka van Bak sali de la cabaa que haba improvisado con tablones y se alegr al ver a Ilian. -Temamos por vos -dijo-. Incluso aquellos que afirmaban odiaros. Los dems volvieron con las lanzas flamgeras. Buen botn. -Excelente. Y traigo ms informacin. -Bien, bien. Querris desayunar... y tambin descansar, supongo. Quin es sta? Katinka van Bak pareci fijarse por primera vez en la mujer ataviada con la sucia bata blanca. -Se llama Yisselda de Brass. Al igual que vos, no es de Garanthorm... Ilian observ la expresin de asombro que apareci en el rostro de Katinka van Bak. -Yisselda? La hija del conde Brass? -S -contest Yisselda, complacida-, aunque el conde Brass muri... Le mataron en la batalla de Londra. -No es cierto! No es cierto! Vive todava en el castillo de Brass! As que Hawkmoon tena razn... An estis viva! Es la experiencia ms extraa de mi vida..., y la ms agradable, sin duda alguna. -Habis visto a Dorian? Cmo est? -Ah... -Katinka van Bak se refugi en evasivas-. Est bien, est bien. Ha padecido una grave enfermedad, pero todas las posibilidades apuntan a una completa recuperacin. -Ojal pudiera verle de nuevo. Est en este plano? -Es imposible, por desgracia. -Cmo llegasteis aqu? De la misma forma que yo? -Ms o menos, s. Katinka van Bak se volvi y observ que JharyaConel haba salido de una de las casas negras que an se tenan en pie. Se estaba frotando los ojos, como si an estuviera medio dormido. -Jhary, te presento a Yisselda de Brass. Hawkmoon estaba en lo cierto.

-Est viva! Jhary dio una palmada sobre su muslo y pase una mirada irnica de Ilian a Yisselda, y viceversa. -Ja! Es lo mejor que he visto en mi vida! Oh, querida. Y estall en carcajadas, cosa que tanto Ilian como Yisselda juzgaron inexplicable. Una oleada de clera invadi a Ilian. -Estoy harta de vuestros misterios e insinuaciones, sir Jhary! Estoy hasta la coronilla de ellos! -S! -Jhary continu desternillndose-. Creo que es la reaccion ms normal, seora!

Libro tercero Una despedida

1. Dulce batalla, triunfal venganza Eran casi cien y la mayora contaba con lanzas flamgeras. Katinka van Bak les haba adiestrado a marchas forzadas y algunas de las lanzas solan fallar, porque eran muy antiguas, pero las armas proporcionaban confianza a quienes las empuaban. Ilian se volvi en la silla de montar y examin a su ejrcito. Cada hombre y mujer tena su montura, entre las cuales predominaban las vayna. Todos saludaron a la bandera flamgera cuando la alz. El estandarte que arda sin consumir la tela onde sobre su cabeza. Era su orgullo. Y se fingan hacia Virinthorm. Cabalgaban todos bajo los gigantescos rboles verdes de Garathorm Ilian, Katinka van Bak, JharyaConel, Yisselda de Brass, Lyfeth de Ghant, Mysenal de Hinn y lo dems. Todos, salvo Katinka van Bak, Ilian tena la impresin de que, si bien aquellos a quienes lideraba no haban olvidado su crimen, su pueblo y ella estaban unidos de nuevo. Todo dependa de cmo terminaran las batallas que les aguardaban. Cabalgaron toda la maana y, por la tarde, avistaron Virinthorm. Los espas ya les haban informado de que Ymryl haba partido con el grueso de su ejrcito. Apenas haba dejado un cuarto de sus fuerzas para defender Vinnthorm, pues no sospechaba un ataque a gran escala. Con todo, los defensores eran quinientos hombres fuertes, ms que suficientes para repeler el ataque de Ilian y sus fuerzas. En cualquier caso, las lanzas flamgeras slo mejoraban las posibilidades de los garathormianos. No era seguro que pudieran derrotar a los ombres de Ymryl. De todos modos, era su nica esperanza. Cantaban mientras cabalgaban. Cantaban antiguas tonadas de su pas. Canciones alegres, henchidas de amor hacia su boscoso y exuberante mundo. Slo cesaron en sus cnticos cuando llegaron a los suburbios de

Virinthorm y se dispersaron. Los hombres de Ymryl se haban atrincherado cerca del centro de la ciudad, junto a la mansin que en otros tiempos haba sido la residencia de la familia de Ilian y que, hasta haca poco, era el palacio de Ymryl Ilian lament que Ymryl estuviera ausente. Arda en deseos de vengarse de l, si sus planes se saldaban con la victoria. Los cien jinetes desmontaron y se situaron en crculo alrededor del centro de la ciudad. Algunos se apostaron tras barncadas improvisadas, otros en los tejados, y los dems se guarecieron en los portales. Un centenar de lanzas flamgeras apuntaron a la ciudad cuando Ilian se intern por la amplia avenida principal y grit: -Rendos en nombre de la reina Ilian! Su voz era alta y orgullosa. -Rendos, hombres de Ymryl! Hemos vuelto a reclamar nuestra ciudad. Los pocos mercenarios que haba en las calles se volvieron consternados y sus manos volaron en busca de las armas. Hombres ataviados de mil maneras diferentes, con toda clase de armaduras, de mil formas diferentes, hombres con todo el cuerpo cubierto de vello, hombres sin un solo pelo, hombres con cuatro brazos o cuatro piernas, hombres con cabeza de animal, hombres con cola, cuernos u orejas peludas, hombres con pezuas en lugar de pies, hombres de piel verde, azul, roja y negra, hombres provistos de armas extravagantes, cuyo propsito era misterioso, hombres deformes, hombres enanos, hombres gigantescos, hombres hermafroditas, hombres con alas o de piel transparente, se lanzaron a la calle, vieron a la reina Ilian de Garathorm y estallaron en carcajadas. Un guerrero de barba anaranjada que le llegaba a la cintura grit: -Ilian est muerta. Como lo estars t, antes de que haya pasado un minuto. En respuesta, Ilian levant su lanza flamgera, apret el botn enjoyado y perfor la frente del hombre con un rayo rojo. Al mismo tiempo, un soldado con cara de perro lanz un disco que aullaba. Ilian apenas tuvo tiempo de levantar un escudo que llevaba en el brazo derecho y detener el pequeo objeto. Hizo girar grupas a su caballo y busco refugio. Los defensores tambin procuraron ponerse a cubierto cuando rayos de luz roja brotaron de todas partes. El combate se prolong una hora. Cada bando utilizaba armas energticas para protegerse, mientras Katinka van Bak se desplazaba de guerrero en guerrero y daba instrucciones para estrechar el cerco y acorralar a los defensores lo mximo posible. Lo consiguieron con grandes dificultades, porque si bien el enemigo contaba con menos armas energticas, las maneJaban con mayor destreza. Ilian trep a un tejado para observar el desarrollo de la batalla. Haba eran considerables cont cuaPreeqnUte de su ejrcito, pero las bajas de Ym Los soldados enemigos se estaban reagrupando para contraatacar. Muchos iban montados sobre animales de lo ms variados, incluidas varias vaynas. Ilian baj al suelo y busc a Katinka van Bak.

-Piensan cargar sobre nosotros, Katinka! -Habr que detenerles -respondi la mujer con firmeza Ilian mont en su vayna. El ave de largas patas grazn cuando Ilian la oblig a dar media vuelta. Cabalg hacia JharyaConel, que haba tomado la delantera. -Jhary!Van a atacar En aquel momento, una apretada masa de jinetes avanz por las avenidas lanzando alaridos. Ilian tuvo la momentnea impresin de Alz la lanza flamgera y toc el botn. Una luz rub surgi del extremo y dlbuj una lnea errtica sobre los cuerpos de los primeros jinetes. Al caer, estorbaron a los que venan detrs y la fuerza de la carga. Pero la lanza estaba casi inutilizada. La luz oscil, se difumin y quem la piel de los soldados, que continuaron avanzando, con la dbil Ilian tir la lanza, desenvain la espada, cogi su largo pual con la mano que sujetaba las riendas y espole al vayna La bandera de fuego que iba sujeta a la silla detrs de -Por Garathorm! Se sinti invadida por una gran alegra. Una alegra negra. Una ale-Por Pyran y Bradne! Su espada se hundi en la carne transparente de un ser fantasmal que sonri y trat de desgarrarla con sus zarpas de acero -Por la venganza! Y cun dulce era aquella venganza. Cun satisfactorio el derramamiento de sangre. Se encontraba muy cerca de la muerte, pero se senta ms viva que nunca. Su destino era ste: empuar una batalla, guerrear. Tuvo la impresin de que estaba luchando en mil batallas a la vez en cada batalla tena otro nombre y experimentaba el mismo jbilo. El enemigo ruga y maldeca a su alrededor, todas las espadas parecan querer matarla, pero se ri de todo. Y su risa era un arma. Helaba la sangre en las venas de los guerreros. Les suma en un pavor indescriptible. fin! -Por el soldado del destino! -se oy gritar-. Por el Campen Eterno! Por la lucha sin

No conoca el significado de las palabras, aunque saba que las haba gritado antes y las volvera a gritar, tanto si sobreviva a esta batalla como si no.

Y ya no estaba sola. Vio que el caballo amarillo de JharyaConel se encabritaba, relinchaba y golpeaba con sus cascos a todos los guerreros que se le ponan por delante. Pareca dotado de una inteligencia sobrenatural. Su comportamiento no implicaba pnico ni confusin. Luchaba con agresividad, ayudando a su amo. Y sonrea, exhiba sus torcidos dientes amarillos, contemplaba la escena con sus fros ojos amarillos, mientras su jinete reparta mandobles a diestro y siniestro, tambin sonriente. Y vio a Katinka van Bak, que mataba inflexible, metdica y framente. Sujetaba un hacha de doble filo en una mano y una maza de pas en la otra, pues no consideraba la situacin apta para emplear a espada. Se abri paso entre el enemigo a lomos de su fuerte e impasible caballo, mutil miembros y aplast crneos con la misma destreza que un ama de casa atareada en preparar carne y verduras para su mando. Y Katinka van Bak no sonrea. Se tomaba su trabajo muy en seno, haciendo lo que era preciso, sin desagrado ni placer. Ilian estaba intrigada por el placer que experimentaba. Todo su cuerpo bulla de alegra. Tendra que estar cansada, pero se senta mas fesca que nunca. -Por Garathorm! Por Pyran! Por Bradne! -Por Bradne! -repiti una voz detrs de ella-. Y por Ilian! Era Lyfeth de Ghant, que manejaba su espada con una mezcla de delicadeza y ferocidad comparables a las de Ilian. Y cerca estaba Yisselda de Brass, demostrando que era una guerrera experimentada, y utilizaba la pa de su escudo con tanta eficacia como su espada. -Qu estupendas mujeres somos! -grit Ilian-. Qu guerreras! El enemigo se hallaba desconcertado por el nmero de mujeres que les atacaban. Por lo visto, existan pocos mundos en donde las mujeres luchaban como los hombres. Nunca haba ocurrido en Garathorm, antes de que llegara Katinka van Bak. Ilian vio que Mysenal de Hinn le dedicaba una fugaz sonrisa. Sus ojos brillaban cuando pas junto a ella en persecucin de un grupo de guerreros, cuya huida fue cortada por tres o cuatro lanzas flamgeras disparadas desde los tejados de unas casas prximas. Las armas energticas haban incendiado dos o tres edificios y el humo empezaba a invadir las calles. Por un momento, la visin de Ilian se nubl, y tosi cuando el acre humo ara su garganta. Luego, dej atrs la nube y apoy a Mysenal en su ataque contra el enemigo Ilian no estaba cansada, pese a que sangraba por una docena de cortes y heridas sm importancia. Tir a un jinete de su caballo con un golpe de escudo y con el mismo movimiento gir su espada en redondo hundindola en la boca de un enano de vello verde, hasta que la punta alcanzo su cerebro. Mientras el enano se derrumbaba, Ilian extrajo la espada del cadver justo a tiempo de parar un hacha que le haba arrojado un guerrero de armadura prpura, cuyos dientes con punta de acero entrechocaron cuando intent echar hacia atrs el brazo y ensartarla con la lanza que sujetaba en la otra mano. Ilian se inclin hacia adelante y le corto la mano por la mueca; el puo y la espada cayeron al suelo. El muon, chorreante de sangre, continu el movimiento de arrojar la lanza, y slo entonces comprendi lo ocurrido el guerrero de los dientes de acero y lanz

un gemido. Ilian continu adelante y se dirigi hacia una de sus muchachas que, de pie sobre el cuerpo de su vayna muerta, intentaba con desesperacin parar los golpes de tres hombres de piel reptiliana (Si bien iban vestidos de manera diferente), decididos a acabar con ella. Ilian parti el crneo de uno, dej a otro inconsciente, que cay del caballo, y atraves el corazn del ltimo. La muchacha le dedic una mirada de gratitud, cogi su lanza flamgera y corri hacia una puerta abierta. Ilian entr en la plaza seguida por un grupo de sus guerreros -Hemos pasado! -grit, exultante. Hombres a pie surgieron de todas las casas (los que no haban participado en la carga de caballera). Ilian se vio rodeada de nuevo. Y no tard en rer otra vez, a medida que iba segando vidas con su espada centelleante. El sol declinaba. -Deprisa! -grit Ilian a los suyos-. Acabemos antes de que anochezca y se nos complique el trabajo. El resto de la caballera enemiga haba sido empujada hacia la plaza. Lo que quedaba de la infantera retroceda hacia la mansin, la casa a la que Ymryl llamaba su "palacio" y donde haba nacido Ilian. Tambin era la casa donde haba temblado, chillado y revelado el escondite de su hermano. Por un momento, una sensacin de insufrible desesperacin sustituyo la alegna de Ilian, y se detuvo. El fragor de la batalla pareci disiparse. La escena se nubl. Y record el rostro de Ymryl, de una seriedad casi infantil, cuando se inclin sobre ella y dijo: "Dnde est? Dnde?". Ilian se estremeci. Baj la espada, indiferente al peligro que acechaba por todas partes. Cinco seres deformes, cuyos cuerpos y rostros estaban cubiertos de enormes verrugas, se abalanzaron hacia las manos engarfiadas. Ilian not que uas afiladas se abran paso entre los eslabones de su malla. Les contempl con aire ausente. -Bradne... -murmur. -Te han herido, muchacha! neo y aplast una espada con la maza. Los seres deformes chillaron. -Ests mareada? Ilian sali del trance y utiliz su espada para partir en dos un cuerpo cubierto de verrugas. -Slo por un momento -respondi. -Quedan unos cien -inform Katinka van Bak-. Se han atrincherado en la mansin de vuestro padre. Dudo que podamos desaloJarles an

-Prenderemos fuego al edificio -dijo con frialdad Ilian-. Les quemaremos. Katinka frunci el ceo. -No me gusta eso. Deberamos darles la oportunidad de rendirse... -Les quemaremos a ellos y al edificio Quemadles! Ilian pase la vista por la plaza. Estaba sembrada de cadveres. Cincuenta de los suyos continuaban con vida. -Se acabar la batalla, no es clerto, ~allnK~ V~l~ J,~. -S, pero... -Y salvar las vidas de nuestros supervivientes. -S... -Katinka intent mirar a los ojos de Ilian, pero sta volvio la cara-. S, pero piensa tambin en el edificio. Tus antepasados habitaron en l durante generaciones. Es el edificio ms bello de Virithorm. No hay uno ms hermoso en todo Garathorm. Las maderas con que fue construido son excepcionales. Muchas variedades de rbol empleadas en la construccin ya se han extinguido... -Que arda. No podra vivir ah de nuevo. Katinka suspir. -Dar la orden, aunque no sea de mi agrado. Puedo ofrecer la rendicin a nuestros enemigos? -A nosotros no nos dieron esa posibilidad. -Pero nosotros no somos ellos. Moralmente... No me apetecen sermones de momento, gracias. Katinka van Bak se dispuso a obedecer la orden de la reina Ilian. 2. Una muerte imposible Hombres y mujeres de expresin sombra, con las manos apoyadas sobre sus armas y la cara teida de rojo por las llamas, vean arder la mansin de Pyran en la negrura de la noche, perciban el olor procedente de la pira y escuchaban los dbiles y horribles sonidos que todava brotaban del humo negro y espeso. -Justo es -dijo Ilian de Garathorm. -Hay tres formas de justicia -replic Katinka van Bak en voz baja- El fuego no purificar vuestro sentimiento de culpa, Ilian.

-Por qu no? -Ilian lanz una spera carcajada-. Entonces, cmo explicis la satisfaccin que siento? -No estoy acostumbrada a estas cosas -dijo Katinka van Bak. Hablaba en voz baja para que slo la oyera Ilian, y lo haca de mala gana- He sido testigo de actos de venganza similares, pero me desagrada la incomodidad que experimento ahora. Os habis convertido en un ser cruel, Ilian. -Es el sino del Campen -dijo la voz de Jhary-. Siempre. No os inquietis, Katinka van Bak. El Campen siempre procura librarse, o librar a los dems, de cierto peso ambiguo. Uno de los medios que el Campen emplea es la crueldad deliberada, actos contrarios a los dictados de su conciencia. Ilian piensa que slo la agobia el peso de haber traicionado a su hermano. No es as. La culpa que la aflige es tal que vos y yo, Katinka van Bak, jams podremos experimentarla. Y demos gracias a los dioses por ello! Ilian se estremeci. Apenas haba escuchado las palabras de Jhary pero su significado la haba turbado. Katinka van Bak se encogi de hombros y dio media vuelta. -Muy bien, Jhary. Vos sabis ms de estos asuntos que yo. Y de no ser por vuestros conocimientos, Ilian no estara aqu ahora para luchar contra Ymryl. Se adentr en las sombras invadidas por el humo. Jhary se qued un rato al lado de Ilian. Despus, la dej sola, mirando las ruinas carbonizadas de su antiguo hogar. Los gritos se extinguieron y el hedor de la carne quemada dio paso al olor ms suave de la madera. Ilian tena la sensacin de que le haban arrancado la vida. Cuando el incendio remiti, se acerc ms a los restos, como si quisiera calentarse, porque un fro helado paralizaba sus huesos, aunque la temperatura era agradable. Segua viendo las facciones severas de Ymryl cuando formul su pregunta. Segua escuchando su voz cuando contest. Jhary la encontr cuando faltaba poco para el amanecer. Ilian deambulaba entre los huesos ennegrecidos, las cenizas y las ascuas humeantes. De vez en cuando, propinaba una patada a un crneo carbonizado o a una caja torcica destrozada. -Noticias -dijo Jhary. Ella le mir con ojos inexpresivos. -Noticias de Ymryl. Ha ganado la batalla. Ha matado a Arnald y se ha enterado de lo ocurrido aqu. Se apresta a regresar. Ilian respir una profunda bocanada de aire acre. -En ese caso, debemos prepararnos -dijo. -Nos queda la mitad de nuestras fuerzas y ser difcil resistir al ejrcito de Ymryl.

Ahora, cuenta tambin con los efectivos de Arnald, mejor dicho, los que han sobrevivido. Dos mil guerreros, como mnimo, vienen hacia aqu! Tal vez sera mejor volver a los rboles, emboscarles de vez en cuando... -Continuaremos con el plan original. JharyaConel se encogi de hombros. -Muy bien. -Han encontrado el can flamgero de Ymryl? -S, escondido en las bodegas de un lagar, al oeste de la ciudad. Katinka van Bak se ha encargado durante la noche de que se montara un anillo defensivo. Se han montado otros para cubrir las principales arterias que conducen al centro de la ciudad. Hemos actuado con rapidez, por suerte. No esperaba que Ymryl regresara tan pronto. Ilian pase entre las cenizas. -Katinka van Bak es un general experimentado. -Una suerte para nosotros -dijo Jhary. Poco despus de medioda, los espas volvieron con la noticia de que Ymryl estaba empleando la misma tctica que Ilian para acercarse a la ciudad: rodearla por todos lados. Ilian rez para que los espas de Ymryl no hubieran visto el can flamgero, apresuradamente ocultado. Haba ordenado a la mitad de sus fuerzas que se encargara de las armas energticas. Los otros se haban escondido en diversos lugares. Una hora ms tarde, la primera fuerza de caballera, con sus brillantes armaduras y las banderas al viento, entr como una tromba por las cuatro amplias avenidas que conducan a la plaza de la ciudad. La plaza estaba desierta en apariencia, a excepcin de los cadveres abandonados en ella. La velocidad de la cabalgada disminuy cuando los primeros Jinetes vieron el espectculo y se quedaron confusos. Sobre sus cabezas son la nota suave de un cuerno. Y un can flamgero rugi. Y de la caballera slo qued polvo calcinado y cenizas que flotaron en el aire hasta posarse sobre las calles. Ilian, escondida en los rboles, sonri cuando record que su gente haba perecido por obra de aquella misma arma. Las probabilidades en su contra haban aumentado en gran nmero pero no poda utilizarse de nuevo el can flamgero, pues deba llenarse otra vez con la sustancia que le serva de combustible, y esta sustancia tena que manipularse con mucho cuidado.

Adems, se tardaba mucho tiempo en introducirla, gota a gota, en los depsitos. Los encargados del can volvieron a toda prisa a la plaza y desaparecieron en los edificios. Un espeso silencio descendi sobre Virithorm Luego, hacia el oeste, se escuch el batir de unos cascos. El sol que se filtraba entre las hojas se reflej en mscaras enjoyadas y en brillantes armaduras. -Es Kalan y un destacamento del Imperio Oscuro -grit Katinka van Bak desde un rbol situado a unos cien metros-. Tambin tienen caones flamgeros. La mscara de serpiente del barn Kalan centello cuando se intern a gran velocidad por la amplia avenida. De las casas surgieron rayos de luz roJa, disparados por las lanzas flamgeras que an quedaban. Dio la impresin de que varios rayos atravesaban el cuerpo de Kalan sin hacerle el menor dao. Ilian pens que sus ojos la engaaban. Ni siquiera un hechicero poda ser inmune a los rayos mortferos. No obstante, otros cayeron antes de que sus compaeros tuvieran tiempo de responder al fuego. Dispararon al azar sus armas contra las casas y una red de rayos rub se dibuj en el aire. Kalan continu avanzando sin vacilacin hacia la plaza. Espole a su caballo hasta que brot sangre de sus flancos. Kalan rea. Era una risa que Ilian conoca muy bien. Al principio, no consigui localizarla, pero luego record que no se diferenciaba en mucho de las carcajadas que ella haba lanzado durante la batalla del da anterior. Kalan entr en la plaza. Sus carcajadas se convirtieron en un aullido de rabia cuando vio los restos de la gran mansin. -Mis laboratorios! Desmont del caballo y se acerc a las ruinas. Mir a su alrededor indiferente a los peligros que pudieran acecharle, mientras detrs de l sus hombres libraban una encanizada batalla contra los guerreros de Ilian, que haban salido de las casas y luchaban cuerpo a cuerpo. Ilian le mir. Estaba fascinada. Qu buscaba? Dos guerreros de Ilian se separaron del grueso del grupo y cargaron contra Kalan. Este se volvi al orles, volvi a rer y desenvain la espada. Las risas despertaban ecos ominosos en el yelmo de serpiente. -Dejadme en paz -conmin a los guerreros-. No podis hacerme dao. Ilian contuvo la respiracin. Vio que un guerrero atravesaba a Kalan con la espada. Vio que la punta sala por la espalda del hechicero. Vio que Kalan retroceda y responda a su atacante con una profunda herida en el hombro. Kalan estaba ileso. El guerrero gimi. Kalan, impaciente, hundi la espada en el cuello de su enemigo, que se derrumb sobre las cenizas de la mansin. El otro guerrero vacil antes de lanzar un mandoble contra el

antebrazo del hechicero, que la armadura no protega. Fue un golpe suficiente para cortar el brazo de cuajo, pero Kalan ni se inmut. El guerrero dio un paso atrs. Kalan sin hacerle caso, continu su frentica bsqueda entre las cenizas y los cuerpos carbonizados. -No puedes matarme -grit el guerrero-. No me hagas perder el tiempo y yo no te har perder el tuyo. Estoy buscando algo. Qu imbcil habr ordenado esta destruccin innecesaria? -Como el guerrero continuara inmvil, el yelmo de serpiente se alz y Kalan habl como si estuviera dando explicaciones a un nio estpido-. No puedes matarme. Slo hay un hombre que puede matarme en todo el infinito cosmos. Y aqu no est. Lrgate! Ilian sinti compasin por el guerrero cuando le vio alejarse, dando tumbos. Entonces, Kalan lanz una risita. -Ya lo tengo! Se agach y cogi algo del suelo. Ilian baj de los rboles, salt a la plaza y se plant frente a Kalan. Un mar de cadveres les separaba. -Barn Kalan? El hechicero levant la vista. -Lo tengo... -Hizo ademn de ensearle el objeto, pero luego vacil-. Qu? No puede ser! Acaso me han abandonado todos mis poderes? -Pensasteis que me habais matado? Ilian avanz hacia l. Haba visto que era invulnerable, pero pensaba que deba enfrentarse con el hechicero, movida por uno de aquellos extraos impulsos que no poda explicar. -Matado? Bobadas. Fue mucho ms sutil. La joya devor tu alma. Fue mi mejor creacin en ese estilo, ms sofisticada que cualquier otro invento mo. Iba destinada a alguien mucho ms importante que vos, pero la situacin exiga su uso, si no quera morir a manos de Ymryl. A lo lejos se escuchaban ruidos de batalla. Ilian comprendi que su gente haba atacado al ejrcito de Ymryl. Camin sin vacilar hacia Kalan. -Debo vengarme de vos por muchos motivos, barn Kalan -dijo -No podis matarme, seora, si os refers a eso. No podis hacerlo -Pero debo intentarlo. El Seor de la Serpiente se encogi de hombros. -Cmo queris, pero me gustara saber cmo escap vuestra alma de la joya. Tena la absoluta certeza de que quedara atrapada en ella durante toda la eternidad, y con esa joya podra haber realizado experimentos ms complicados, si cabe. Cmo escap?

Alguien grit desde el rincn ms alejado de la plaza. -No lo hizo! No escap! Era la voz de JharyaConel. La mscara de serpiente se volvi. -Qu queris decir? -No comprendisteis la naturaleza del alma que pretendas aprisionar en esa joya? -Naturaleza? A qu...? -Conocis la leyenda del Campen Eterno? -He ledo algo sobre ella, s... La mscara de serpiente se desvi de Jhary a Ilian, y de Ilian a Jhary otra vez. Ilian segua avanzando hacia el barn Kalan. -Entonces, recordad lo que lesteis. Ilian se plant ante el barn Kalan de Vitall y con un slo movimiento de su espada arranc el yelmo de serpiente. Apareci un rostro plido, de edad avanzada, rala barba blanca y cabello escaso. Kalan parpade y trat de cubrirse la cara, pero dej caer las manos a los costados; la espada colgaba de la muequera y su puo aferraba el objeto que haba buscado entre las ruinas. -Aun as, no podis matarme, Ilian de Garathorm -dijo en voz baja Kalan-. Y aunque pudierais, las consecuencias seran terrorficas. Dejadme en paz, o hacedme prisionero, como prefiris. He de reflexionar sobre ciertos asuntos... -Empuad la espada, barn Kalan, y defendeos. -Me resisto a mataros -dijo Kalan, con voz ms irritada-, porque constitus un intrigante misterio para un hombre de ciencia, pero os matar, Ilian, si continuis fastidindome. -Y yo os matar, si puedo. -Ya os he dicho que slo un ser del multiverso puede matarme -explic pacientemente el hechicero-. Y ese ser no sois vos. Adems, de que yo siga con vida dependen ms cosas de las que creis... -Denfendeos! Kalan se encogi de hombros y empu su espada. Ilian lanz un mandoble, Kalan lo par como sin darle importancia. La espada, apenas desviada, sigui su trayectoria y penetr en la carne de Kalan, que abri los ojos de par en par.

-Dolor! -sise, estupefacto-. Es dolor! Ilian se qued casi tan sorprendida como Kalan cuando vio que brotaba sangre. Kalan retrocedi tambaleante y contempl su herida. -No es posible -dijo con firmeza-. No lo es. Ilian atraves esta vez el corazn. -Slo Hawkmoon puede matarme -musit Kalan-. Slo l. Es imposible... Y se derrumb sobre las cenizas; una pequea nube de polvillo negro se levant a su alrededor. La mirada de asombro qued impresa en sus muertas facciones. -Ahora, los dos estamos vengados, baron Kalan -dijo Ilian, con una voz que no reconoci como suya. Se agach para ver qu sujetaba el barn en su puo cerrado, aprisionado entre los dedos. Era algo que brillaba como carbn pulido. Una joya de forma irregular. Ilian comprendi lo que era. Cuando se incorpor, observ que la luz se haba alterado sutilmente a su alrededor. Era como si pasaran nuben frente al sol, pero no haba lluvias previstas hasta dentro de dos meses. JharyaConel se acerc corriendo. -Le habis matado! Temo que este acto nos traer ms problemas. -Ech un vistazo a la joya que sostena-. Guardadla bien. Si salimos de sta, os ensear lo que debis hacer con ella. Oyeron un ruido sobre sus cabezas, en el cielo oscurecido, a travs de las ramas superiores de los impresionantes rboles de Garathorm. Era como el batir de las alas de una gigantesca ave. Y tambin percibieron un hedor, comparado con el cual los cadveres olan a perfume. -Qu es eso, Jhary? Ilian sinti que el miedo nublaba su mente. Quera huir de la cosa que se acercaba a Virinthorm. -Kalan os advirti que tendra consecuencias matarle aqu. Sus experimentos crearon desajustes en el equilibrio de todo el multiverso. Al matarle, habes permitido que el multiverso empiece a curar sus heridas, aunque eso dar como resultado otros desajustes de, lo que podramos llamar, menor importancia. -Cul es la causa de ese ruido, de ese olor? -Escuchad-dijo JharyaConel-. No os otra cosa?

Ilian escuch con suma atencin. A lo lejos oy el bocinazo de un cuerno de guerra. El cuerno de Ymryl. -Ha convocado a Arioco, Seor del Caos -explic JharyaConel- y la muerte de Kalan ha permitido que Arioco pueda entrar por fin. Ymryl cuenta con un nuevo aliado, Ilian. 3. Equilibrio oscilante Una alegra salvaje y desesperada embargaba a Jhary mientras montaba en su caballo amarillo y lanzaba repetidas miradas al cielo. Segua oscuro, pero tanto el ruido como el hedor haban desaparecido. -Slo vos, Jhary, sabis a qu hemos de enfrentarnos ahora -dijo Katinka van Bak. Se sec el sudor de la cara con la manga, sin soltar la espada. Yisselda de Brass se acerc al trote. Tena una herida larga, pero poco profunda, en el brazo. La sangre ya se haba secado. -Ymryl ha detenido el ataque -anunci-. No s qu tiene en mente... -Call al ver el cadver de Kalan, cado sobre las cenizas-. As que ha muerto. Bien. Abrigaba la supersticin de que slo poda matarle mi marido, Hawkmoon. Katinka van Bak casi sonri. -S, lo s-dijo. -Tenis idea de lo que planea Ymryl? -pregunt Yisselda a Katinka van Bak. -A tenor de lo que nos ha contado Jhary, no necesita grandes estrategias -replic la mujer, preocupada-. Los demonios han venido en su ayuda! -Elegs una teminologa acorde con vuestros prejuicios -dijo JharyaConel-. Si yo definiera a Arioco como un ser provisto de poderes fsicos y psquicos muy avanzados, aceptarais su existencia por completo. -De todas formas, acepto su existencia! -buf Katinka van Bak- Le he odo. Le he olido. -Bien -dijo Ilian en tono conciliador-, debemos continuar nuestra lucha contra Ymryl, aunque est perdida de antemano. Mantenemos nuestra estrategia defensiva o, por el contrario, atacamos? -Ya da igual -dijo JharyaConel-, pero sera ms noble morir atacando, no? -sonri para s-. A pesar de que he asumido mi destino, la muerte nunca es bienvenida. Desmontaron y avanzaron entre los rboles. Se movan con sigilo y empuaban las lanzas flamgeras que haban cogido a los guerreros muertos del Imperio Oscuro.

Jhary, que les guiaba, se detuvo, levant la mano mientras observaba entre las hojas y arrug la nariz. Vieron el campamento de Ymryl. Lo haba instalado junto al mismo lmite de la ciudad. Vieron a Ymryl y a su cuerno amarillo, que colgaba sobre su pecho desnudo. Slo llevaba pantalones de seda e iba descalzo. Tena los brazos cargados de brazaletes de cuero incrustados de joyas y un ancho cinturn de cuero cea su cintura. De l colgaban su pesada espada, el pual de hoja ancha y un arma capaz de disparar diminutos dardos a gran distancia. Su mata desordenada de cabello amarillo caa sobre su cara, y sus dientes desiguales centellearon cuando dirigi una sonrisa nerviosa a su nuevo aliado. Su aliado meda casi tres metros de alto y dos de ancho. Su piel era oscura y escamosa. Iba desnudo, era hermafrodita y tena un par de alas correosas dobladas sobre la espalda. Daba la impresin de que le costaba desplazarse. Devor con avidez los restos de un soldado de Ymryl. Pero lo peor era su cara. Una cara que cambiaba sin cesar. En un momento dado era repulsiva y bestial, y al siguiente se converta en la de un hermoso mancebo. Slo los ojos, henchidos de dolor, no cambiaban. De vez en cuando, sin embargo, pasaba por ellos un destello de inteligencia, pero casi todo el tiempo eran crueles, feroces, primitivos. La voz de Ymryl tembl, pero su tono era triunfal. -Me ayudaris, verdad, lord Arioco? se fue el trato que hicimos... -S, el trato -gru el demonio-. He hecho tantos. Y tantos se han arrepentido despus... -Yo os sigo siendo leal, mi seor. -Yo mismo sufro las consecuencias de un ataque. Poderosas fuerzas me asedian en muchos planos, en muchas pocas. Los hombres desestructuran el multiverso. El equilibrio ya no existe! El equilibrio ya no existe! El caos se derrumba y la Ley ya no... Arioco pareca hablar para s, no para Ymryl. -Y vuestro poder? -pregunt Ymryl, vacilante-. An lo conservis, no? -S, casi todo. Oh, s, puedo echaros una mano, Ymryl, hasta cuando sea necesario. -Qu queris decir, mi seor? Arioco mastic la carne del ltimo hueso y lo arroj lejos. Se ech a tierra y dirigi la mirada hacia el centro de la ciudad. Ilian sinti un escalofro cuando adopt un rostro gordo, carnoso, mofletudo, de dientes podridos. Los labios se movieron cuando Arioco murmur para s. -Es una cuestin de perspectiva, Corum... Obedeceremos a nuestros caprichos... -Arioco frunci el ceo-. Ah, Elric, el ms adorado de mis esclavos... Todo da vueltas... Todo da vueltas... Qu significa? -Y las facciones se convirtieron en las de un apuesto joven-. Los planos se cruzan, la balanza se inclina, las viejas batallas se perdieron en la

noche de los tiempos, las buenas costumbres se pierden. Es verdad que los dioses mueren? Pueden morir los dioses? A pesar de que detestaba al monstruo, Ilian experiment una extraa punzada de conmiseracin por Arioco cuando escuch sus palabras. -Cmo atacaremos, gran Arioco? -Imryl se acerc a su amo sobrenatural-. Nos guiaris? -Guiaros? Mi trabajo no es guiar mortales a la batalla. Ay! -Arioco lanz un aullido agnico-. No puedo quedarme aqu! -Debes hacerlo, Arioco! Recuerda nuestro trato! -S, Ymryl, nuestro trato. Te di el cuerno, hermano del cuerno del Destino. Y hay tan pocos leales a los Seores del Caos, tan pocos mundos en que an sobrevivamos... -No daris el poder? El rostro de Arioco adopt su primitiva forma demonaca. Arioco gru, toda inteligencia desapareci de sus rasgos. Respir hondo con gran estruendo, su cuerpo cambi de color, aument de tamao, lanz llamaradas rojas y amarillas, como si un horno rugiera en su interior. -Rene fuerzas -susurr JharyaConel, acercando los labios a los odos de Ilian-. Debemos atacar ahora. Ahora, Ilian. Salt hacia adelante y su lanza flamgera vomit un chorro de luz rub. Se abalanz sobre las filas del poderoso ejrcito y cuatro guerreros cayeron antes de que nadie advirtiera la presencia de un enemigo entre ellos. Otros guerreros de Ilian cayeron de los rboles y siguieron el ejemplo de JharyaConel. Katinka van Bak, Yisselda de Brass, Lyfeth de Ghant, Mysenal de Hinn, todos se precipitaron hacia una muerte cierta. Ilian se pregunt por qu se rezagaba. Vio que Ymryl lanzaba un grito de advertencia a Arioco, vio que Arioco extenda el brazo y tocaba a Ymryl. El cuerpo de Ymryl se ilumin, como si ardiera en el mismo fuego sepultado en el interior de Arioco. Ymryl chill, sac su espada y se lanz hacia los guerreros de Ilian. Fue entonces cuando Ilian salt, interponindose entre su gente e Ymryl. Ymryl estaba posedo. Su forma irradiaba una monstruosa energa como si Arioco hubiera tomado posesin de aquel cuerpo mortal. Incluso los ojos de Ymryl eran los ojos bestiales de Arioco. Rugi. Avanz hacia Ilian y su gran espada remolino en el aire. -Por fin, Ilian. Esta vez morirs. Esta vez s! Ilian trat de parar el golpe, pero Ymryl haba adquirido tal fuerza que la espada rebot contra su propio cuerpo. Se tambale hacia atrs y esquiv por poco el siguiente mandoble. Ymryl luchaba con ferocidad demencial. Ilian saba que deba matarla.

Y detrs de Ymryl, Arioco haba crecido hasta alcanzar inmensas proporciones. Su cuerpo no paraba de retorcerse y aumentar de tamao, pero cada vez contena menos sustancia. El rostro se alteraba constantemente, a cada segundo que pasaba, y la mujer oy una dbil voz: -La balanza! La balanza! Oscila! Se dobla! Se funde! Es la condena de los dioses! Oh, estos seres insignificantes... Estos hombres... Arioco desapapreci y slo qued Ymryl, pero posedo por el terrible poder de Arioco. La lluvia de golpes oblig a Ilian a retroceder. Le dolan los brazos, las piernas y la espalda. Tena miedo. No quera que Ymryl le matara. Oy otro sonido. Era un aullido de triunfo? Significaba que todos sus camaradas ya haban muerto, que los soldados de Ymryl haban acabado con ellos? Era ella la ltima superviviente de Garathorm? Cay al suelo cuando un terrorfico golpe de Ymryl le arrebat la espada de la mano. Otro golpe parti su casco. Ymryl ech atrs el brazo para asestar el mandoble definitivo. 4. La piedraalma Ilian intent mirar a los ojos de Ymryl mientras mora, aquellos ojos que ya no eran los suyos, sino los de Arioco. Pero de repente su luz se desvaneci. Ymryl mir a su alrededor, asombrado. -Todo ha terminado, pues? -le oy decir Ilian-. Volvemos a casa? Daba la impresin de que vea un paisaje muy distinto al de Garathorm. Y sonrea. Ilian extendi la mano y aferr el pomo de su espada. La clav con todas sus fuerzas en Ymryl y vio que brotaba un chorro de sangre, que una expresin de estupor apareca en su cara, que iba desapareciendo poco a poco, al igual que Arioco haba desaparecido ante l. Ilian, aturdida, se incorpor, sin saber si haba matado a Ymryl. Ahora, ya nunca lo sabra. Katinka van Bak yaca muy cerca. Tena una gran herida roja en el cuerpo. Estaba blanca, como si se hubiera quedado sin sangre. Jadeaba. Ilian se acerc a ella. -Me contaron la historia de la espada de Hawkmoon -dijo Katinka-. La llamaban la Espada del Amanecer. Tena la facultad de convocar a guerreros de otros planos, de otras pocas. Pudo convocar otra espada a Ymryl? Apenas saba lo que estaba diciendo. JharyaConel, sostenido por Yisselda de Brass, surgi cojeante del polvo levantado por la batalla. Tena un corte poco profundo en la pierna.

-De modo que, a fin de cuentas, nos habis salvado, Ilian -dijo-. Como lo habra hecho el Campen Eterno! -Sonri-. Aunque no lo hace siempre, debo admitirlo... -Os he salvado? No, soy incapaz de explicarlo. Ymryl se evapor! -Matasteis a Kalan. Fue Kalan quien molde las circunstancias que permitieron a Ymryl y los dems acceder a Garathorm. Muerto Kalan la brecha del multiverso ha empezado a cerrarse. Al mismo tiempo, devuelve a Ymryl y los suyos a sus respectivas pocas. Estoy seguro que sa es la explicacin. Vivimos tiempos extraos, Ilian de Garathorm. Casi tan extraos para m como para ti. Estoy acostumbrado a que los dioses hagan su voluntad..., pero Arioco est corldenado. Me pregunto si los dioses mueren en todos los planos. -Nunca han existido dioses en Garathorm- contest Ilian. Se inclin para examinar la herida de Katinka van Bak, confiando en que no fuera tan grave como aparentaba, pero an era peor. Katinka van Bak estaba agonizando. -Todos han desaparecido, pues? -pregunt Yisselda, sin darse cuenta todava de que su amiga estaba mortalmente herida. -Todos..., incluidos los cadveres -dijo Jhary. Rebusc en la bolsa de su cinturn-. Esto la ayudar -explic-. Una pocin que calma el dolor. Ilian acerc el frasco a los labios de Katinta, pero la mujer mene la cabeza. -No -dijo-, me dormir. Quiero permanecer despierta el poco tiempo que me queda. Adems, he de volver a casa. -A casa? A Virinthorm? -pregunt Ilian en voz baja. -No, a mi verdadero hogar. Al otro lado de las Montaas Blgaras. -Katinka busc con la vista a JharyaConel-. Queris llevarme all Jhary? -Hemos de improvisar una camilla. -Llam a Lyfeth, que acababa de llegar-. Podis pedir a vuestra gente que prepare una camilla? -Segus todos con vida? -pregunt Ilian con aire ausente-. Cmo es posible? Pensaba que habais ido a reuniros con vuestros muertos... -El pueblo marino! -exclam Lyfeth, mientras se marchaba para preparar la camilla-. No les habis visto? -El pueblo marino? Tena toda la atencin puesta en aquel demonio... -Cuando Jhary se precipit hacia el campamento, vimos sus banderas. Por eso decidimos atacar en aquel momento. Mirad! Lyfeth seal hacia los rboles. Ilian sonri complacida cuando vio a los guerreros, armados con grandes arpones

submarinos y montados sobre enormes animales parecidos a focas. Haba visto en muy pocas ocasiones al pueblo marino, pero saba que eran seres orgullosos y fuertes, que cazaban ballenas a lomos de sus animales anfibios. Mientras Yisselda vendaba las heridas de Katinka van Bak, Ilian se acerc al rey Treshon, su caudillo. El rey desmont y ejecut una elegante reverencia. -Mi seora -dijo-. Mi reina. -Aunque de avanzada edad, an se mantena en forma, y los msculos destacaban en su cuerpo bronceado. Vesta una cota de mallas sin mangas y una falda de piel, como todos sus guerreros-. Ahora, Garathorm vivir de nuevo. -Sabais que bamos a librar la batalla? -No. Nuestros espas vigilaban a Arnald de Grovent, el que se convirti en caudillo de los que conquistaron nuestras ciudades. Cuando nos pusimos en marcha, decidimos que era el momento propicio para atacar a Ymryl, pues estaban divididos y peleaban entre s. -Igual que nosotros! dijo Ilian-. Ha sido una suerte para todos que nos decidiramos por la misma estrategia. -Alguien nos aconsej bien. -Quin? -Aquel joven. -El rey Treshon seal a JharyaConel, que estaba sentado al lado de Katinka van Bak y conversaba con ella en voz baja-. Vino a vernos hace un mes y dise el plan que seguimos. Ilian sonri. -Sabe mucho, ese joven. -S, mi seora. Ilian hundi la mano en la bolsa del cinturn y palp los duros rebordes de la joya negra. Despus de despedirse del rey Treshon, volvi junto a JharyaConel con aire pensativo. -Me dijisteis que pusiera la joya a buen recaudo. -La sac de la bolsa y la sostuvo en alto-. Aqu est. -Me alegro de que contine con nosotros -dijo Jhary-. Tema que regresara al lugar donde yace el cuerpo de Kalan. -JharyaConel, planeasteis casi todo cuanto acaba de ocurrir, verdad? -Planearlo? No, soy un simple servidor. Hago lo que es debido. Jhary estaba plido. Ilian observ que temblaba.

-Qu ocurre? Sufrs una herida ms grave de lo que pensbamos? -No, pero las fuerzas que se llevaron a Ymryl y Arioco de vuestro mundo tambin exigen que yo parta, al parecer. Hemos de regresar a la cueva enseguida. -Qu cueva? Donde nos encontramos por primera vez. -Jhary se levant y corri hacia su caballo amarillo-. Montad en lo primero que encontris. Que dos de vuestros guerreros carguen con la litera de Katinka. Que Yissel-da de Brass os acompae. Rpido, a la cueva! Sali al galope. Ilian comprob que la camilla estaba casi preparada. Cont a Yisselda lo que Jhary haba dicho y fueron a buscar monturas. -Por qu sigo en este mundo? -Yisselda frunci el ceo-. No tendra que haber regresado al mundo en que Kalan me retena prisionera? -No sents nada, como si algo tirara de vos? -Nada. Ilian, guiada por un impulso, bes a Yisselda en la mejilla. -Adis -dijo. Yisselda se qued sorprendida. -No vendris con nosotros a la cueva? -Os acompao, pero tena ganas de despedirme. Ignoro por qu. Una gran paz descendi sobre ella. Toc una vez ms la piedra negra y sonri. Cuando llegaron, Jhary se encontraba de pie frente a la entrada de la cueva. Pareca ms dbil que antes. Apretaba contra su pecho al gatito blanco y negro. -Pens que no ibais a llegar nunca. Estupendo. Lyfeth de Ghant y Mysenal de Hinn haban insistido en cargar con la litera de Katinka. Se dispusieron a entrarla en la cueva, pero Jhary se lo impidi. -Lo siento, pero debis esperar aqu. Si Ilian no regresa, deberis elegir a otro gobernante en su lugar. -Un nuevo gobernante? Qu pretendis hacerle? -Mysenal salt hacia adelante y se llev la mano a la espada-. Qu daos puede sufrir en esa cueva? -Ninguno, pero la joya de Kalan an retiene su alma... -Jhary estaba sudando. Resoll y mene la cabeza-. Ahora no os lo puedo explicar. Os aseguro que proteger a vuestra reina...

Sigui a Yisselda e Ilian, que haban entrado en la cueva la litera de Katinka van Bak. La profundidad de la cueva asombr a Ilian. Se hunda kilmetros y kilmetros en la ladera de la montaa. Cuanto ms se internaban, ms fro haca. Guard silencio, porque confiaba en Jhary. Slo se volvi una vez, cuando oy la voz nerviosa de Mysenal a lo lejos. -Ya no os culpamos de nada, Ilian! Os absolvemos... El tono de Mysenal y la urgencia con que aparentaba expresar aquellos sentimientos la intrigaron. Tampoco le importaba demasiado. Conoca su culpa, dijeran lo que dijeran los dems. -No es ste el lugar? -pregunt con voz dbil Katinka van Bak desde su litera. Jhary asinti. Como la luz haba disminuido, llevaba en la mano un globo extrao, un globo luminoso. Lo deposit sobre el suelo de la caverna. Ilian baj la vista y dio un respingo. Vio el cadver de un hombre alto y apuesto, cubierto de pieles. No se vea ninguna herida en su cuerpo, nada que indicara la causa de su muerte. Su cara le record a alguien. Cerr los ojos. -Hawkmoon... -murmur-. Mi nombre... Yisselda estall en llanto y se arrodill junto al cadver. -Dorian! Mi amor! Mi amor! -Se volvi hacia JharyaConel-. Por qu no me lo dijistes? Jhary, sin hacerle caso, se volvi hacia Ilian, que estaba apoyada como mareada contra la pared de la cueva. -Dadme la joya -dijo-. La joya negra, Ilian. Ddmela. Y cuando Ilian introdujo la mano en la bolsa, palp algo clido, algo que vibraba. -Est viva! -exclam-. Viva! -S -contest Jhary, con voz perentoria y dbil-. Deprisa, arrodillaos a su lado... -Al lado del cadver? Ilian retrocedi. -Haced lo que digo! -Jhary apart a Yisselda del cadver de Hawkmoon y oblig a Ilian a arrodillarse-. Ahora, colocad la piedra sobre su frente, sobre la cicatriz. Ilian, temblorosa, obedeci. -Apoyad vuestra frente sobre la joya.

Se inclin, su frente toc la joya y de repente cay dentro y a travs de la joya, y mientras caa, otra persona cay hacia ella. Fue como si se precipitara hacia su propia imagen, reflejada en un espejo. Lanz un grito... Oy el dbil "Adis!" de Jhary y trat de responder, pero no pudo. Sigui cayendo por pasillos sucesivos de sensaciones, recuerdos, culpa y redencin... Y fue Asquiol y Arflane y Alaric. Fue John Daker, Erekose y Urlik. Fue Corum y Elric y Hawkmoon... -Hawkmoon! El nombre pronunciado por sus labios fue como un grito de batalla. Combati contra el barn Meliadus y Asrovak Mikosevaar en la batalla de la Kamarg. Volvi a combatir contra Meliadus en Londra y Yisselda estaba a su lado. Yisselda y l contemplaron el campo de batalla cuando todo hubo terminado y vieron que de sus camaradas slo haban sobrevivido... -Yisselda! -Estoy aqu, Dorian. Estoy aqu! Abri los ojos y dijo: -As que Katinka van Bak no me traicion! Sin embargo, con qu argucia tan complicada me ha llevado hasta ti. Por qu urdi una estratagema tan complicada? -Quiz lo averiguaris un da -susurr Katinka desde su litera-, pero no de mis labios, porque debo ahorrar aliento. Necesito que los dos me saquis de estas montaas y me acompais a Ukrainia, donde deseo morir. Hawkmoon se levant. Estaba horriblemente entumecido, como si hubiera yacido durante meses en aquel lugar. Observ sangre en los vendajes. -Estis herida! No me haba dado cuenta. Al menos, no recuerdo... Apoy la mano en la frente. Not algo caliente, como sangre, pero cuando apart los dedos slo distingui una leve radiacin oscura, que se extingui al cabo de un segundo. -Cmo...? Jaherek? Es imposible... Katinka van Bak sonri. -No. Yisselda os contar cmo me la hice. Una mujer habl con voz suave y vibrante junto a Hawkmoon. -Recibi la herida ayudando a salvar un pas que no es el suyo. -No es la primera vez que la hieren en tales circunstancias -dijo Hawkmoon, y se volvi. Contempl un rostro extraordinariamente hermoso, pero herido por la tristeza-.

Nos conocemos? -Os conocis -dijo Katinka-, pero debis separaros ahora mismo pues si ocupis el mismo plano durante mucho rato se producirn nuevas desestructuraciones. Creed en mis palabras, Ilian de Garathorm. Regresad ahora. Volved con Mysenal y Lyfeth. Os ayudarn a reconstruir vuestro pas. -Pero... -Ilian vacil-. Me gustara hablar un poco ms con Yisselda y este tal Hawkmoon. -No tenis derecho. Sois dos aspectos de lo mismo. Slo podis encontraros en determinadas ocasiones. Jhary me lo dijo. Regresad. Deprisa! La hermosa muchacha se volvi, vacilante. Su cabello dorado oscil y su cota de mallas tintine. Se encamin hacia las tinieblas y no tard en perderse de vista. -A dnde conduce el tnel, Katinka van Bak? -pregunt Hawkmoon-. A Ukrainia? -No, y pronto dejar de conducir a ningn sitio. Espero que le vaya bien a esa moza. Tiene muchas cosas que hacer. Adems, presiento que volver a toparse con Ymryl. -Ymryl? Katinka van Bak suspir. -Ya os he dicho que no quiero desperdiciar mi aliento. Necesito seguir viva hasta que lleguemos a Ukrainia. Confiemos en que el trineo nos siga esperando. Hawkmoon se encogi de hombros. Se volvi y contempl con ternura a Yisselda. -Saba que vivas -dijo-. Dijeron que estaba loco, pero yo saba que vivas. Se abrazaron. -Oh, Dorian, he pasado tantas aventuras -dijo Yisselda. Contdselas ms tarde -implor la agonizante Katinka van Bak desde la litera-. Coged estas angarillas y conducidme a ese trineo! -Cmo estn los nios, Dorian? -pregunt Yisselda, mientras se agachaba para coger un extremo de la camilla. Despus, se pregunt por qu Hawkmoon se mantuvo en silencio durante todo el rato que dur el trayecto por el tnel. As concluye la segunda Crnica del castillo de Brass.