Beverley Jo - Bribones 14 - Una Dama en Peligro

JO BEVERLEY Una Dama en Peligro
14 de la Serie Compaa de los Pcaros (Bribones)
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JO BEVERLEY
Una Dama en Peligro
14 de la Serie Compaa de los Pcaros (Serie Bribones) (Company of Rogues Series) Lady Beware (2007)
A AR RG GU UM ME EN NT TO O::
Un hombre dispuesto a defender su honor... El joven vizconde Horatio Cave sabe que todos consideran a sus parientes como unos malvados y granujas. Pero gracias a su heroico comportamiento durante las guerras contra Napolen, podr recuperar su buen nombre. Al menos eso es lo que pretende frente a la sociedad londinense de 1817. En especial, quiere demostrrselo a la hermosa lady Thea Debenham, una joven tan atractiva como inalcanzable. Cuando ante una situacin lmite, ella va a solicitarle ayuda, la chispa es inmediata, a pesar de que la familia de Thea no cambiar fcilmente la idea que tienen de Horatio y los suyos. ...ante la mujer de sus sueos. Lady Thea Debenham sabe que el peligroso vizconde Horatio Cave es el nico que puede darle la clave para desmentir la supuesta cobarda de su querido hermano Dare durante la guerra. Desafiando tanto el sentido comn como la resistencia social y familiar, consigue acercarse al noble, pero no cuenta con que su mala fama se disolver ante sus ojos, al encontrarse frente a un hombre terriblemente atractivo y seductor. Sin embargo, se trata de un ser salvaje, que poco sabe del amor, salvo que la pasin que siente por esa joven lo consume por dentro y est dispuesto a arriesgarlo.
S SO OB BR RE EL LA AA AU UT TO OR RA A::
Mary Josephine Dunn Beverley, ms conocida por las lectoras de novela romntica como Jo Beverley, es una de las ms afamadas escritoras romnticas de la ltima dcada. Aunque nacida y criada en Inglaterra, ya adulta se fue a vivir a Canad, donde actualmente reside junto a su esposo y familia, se ha convertido en una de las ms reconocidas y premiadas autoras de novela romntica de la actualidad. Jo Beverly, es toda una especialista en retratar como nadie la poca medieval, la cual detalla con mimo preciosista en sus estupendos libros ambientados en el medievo ingls. Ha sido honrada y reconocida como una de las ms importantes escritoras de los Romance Writers of Amrica Hall of Fame. Cinco veces ganadora de los premios RITA en 1992 por Emily and the de Dark ngel; en 1993 por An Unwilling Bride; en 1994 por Deirdre and Don Juan y por My Lady Notorius y en 2001 por Devilish. Su serie sobre los hermanos Malloren y su serie medieval han gozado de una excelente acogida por parte del pblico y de la crtica especializada.
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C CA AP PT TU UL LO O0 01 1
Londres, mayo de 1817. Lady Thea Debenham se quit a toda prisa el vaporoso vestido verde. Otro vestido, Harriet, rpido. Pero remolacha, milady gimi su doncella, recogiendo el vestido manchado como si fuera un nio herido. S, lo s, pero seguro que t tienes algo mgico para limpiarlo. Por favor, otro vestido. Cul, milady? Cualquiera, no me importa. Pero s le importaba; se gir a mirarse en el espejo de cuerpo entero; su ropa interior siempre iba a juego con sus vestidos, as que era un mar de verde, desde el cors con encajes hasta la orilla de la enagua. Tengo otro de color parecido a este? No, milady. Thea se mordi los nudillos, y entonces se fij en sus guantes de seda verdes; se los quit. Cualquier cosa, entonces. Hay alguno que todava no me haya puesto? Harriet corri al vestidor contiguo. Entonces Thea vio los zapatos verdes asomados por debajo de la enagua. Zapatos a juego! grit. Se agach a quitarse los zapatos, pero se lo impidieron las tiesas barbas del cors. No poda doblarse por la cintura. Maldito el cors y maldito Uffham! Se haba sentido armada para esa difcil fiesta llevando el ms favorecedor conjunto de su guardarropa. De acuerdo a la moda, el escote del vestido verde era muy pronunciado, y eso fue la causa del desastre. El marqus de Uffham estaba tan absorto contemplndole el pecho que se le lade el plato y un trozo de remolacha encurtida le cay en la falda, con el lquido. Dos seoras chillaron al ver el desastre. Ella logr no chillar aunque lo dese. Un estropicio. El vestido verde estaba estropeado, la primera vez que se lo pona. Y justamente esa noche. Comenz a pasearse por la habitacin, agitando la enagua de seda. El motivo oficial para ese baile que ofreca su madre era celebrar el compromiso de su hermano Dare, lord Darius Debenham, con lady Mara Saint Bride. Pero bajo la superficie de ese feliz acontecimiento haba una finalidad ms importante: a Dare le haba surgido un nuevo problema. Su hermano haba sufrido muchsimo. En la batalla de Waterloo result mal herido y lo creyeron muerto; su nombre apareci en la lista de muertos. Durante ms de un ao, ao largo y terrible, ella y su familia haban credo eso. Pero en realidad no haba muerto, aunque la mujer que cuid de l le haba dado demasiado opio durante demasiado tiempo, por lo que cuando volvi a Inglaterra estaba frgil y era adicto al opio. Lo cuidaron hasta que recuper la salud, y ya haba encontrado el amor. Haba logrado reducir poco a poco las dosis de opio hasta una muy pequea diaria. Y ahora esto; como si los hados no pudieran soportar verlo feliz, haba comenzado a correr un horrible rumor: que la herida que
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recibi en Waterloo no fue honrosa, que qued herido cuando intentaba huir del campo de batalla. Eso no era cierto! Todos los que lo conocan bien saban que no era cierto, pero no haba manera de refutar la historia. l ni siquiera recordaba el momento en que cay en la batalla ni los das siguientes, y el miedo de que la historia fuera cierta lo haba llevado de vuelta a las tinieblas. Necesitaban un testigo. Ocurri en una batalla, por el amor de Dios. Seguro que haba cientos de hombres cerca, pero al parecer el humo cubra el campo de batalla como una niebla espesa, la accin estaba fraccionada, y cada hombre estaba concentrado en desempear su propio cometido. As las cosas, lo nico que poda hacer su familia en esos momentos era presentar un frente confiado y seguro y aprovechar hasta la ltima pizca de su inmensa influencia. Ese baile organizado a toda prisa era el desafo arrojado a los miembros de la alta sociedad: asiste y demuestra que no crees esa tontera; no asistas y no eres amigo nuestro. Claro que todo aquel que era alguien estaba presente en el baile. El duque y la duquesa de Yeovil eran poderosos, s, pero tambin todo el mundo los quera y admiraba. Todos haban venido, pero ella haba percibido, e incluso odo aqu y all, las preguntas que hervan a fuego lento bajo las sonrisas. Sera cierta la historia? Al fin y al cabo lord Darius no era un soldado entrenado, sino slo un caballero que se ofreci como voluntario. No sera sorprendente, tal vez, que una batalla tan terrible como esa resultara demasiado para l. Sera ese el motivo de que hubiera tardado tanto en regresar a su casa? Permitiendo que su pobre madre sufriera tanto? Sera por eso que segua necesitando opio? Sentimiento de culpa? Ella haba sonredo, bailado y coqueteado, demostrando al mundo que su familia no tena ninguna duda, pero el desastre segua amenazando, y ah estaba ella al otro lado de la casa en ropa interior. Harriet! Vengo, milady dijo la doncella saliendo del vestidor con un vestido de satn rojo vivo en los brazos, y encima el cors y los zapatos a juego. Ah, ese. Cuando lleg a Londres a pasar la temporada, se enter de que la haban apodado la Sublime Intocable: fra, distante, orgullosa. Qu injusto! Poda alguien extraarse de que no se hubiera entregado a la frivolidad durante su primera temporada, habiendo vuelto Napolen a atormentar a Europa y Dare se hubiera marchado corriendo a combatir? En cuanto al ao pasado, fue un desastre. Todava crean muerto a Dare. Ella slo particip en esa temporada con el fin de distraer a su madre de la afliccin. Era de extraar que no hubiera conseguido mostrarse clida y alegre? Que hubiera rechazado a todos sus pretendientes? Dolida por ese apodo, se mand hacer un buen nmero de vestidos atrevidos. El verde result bien, pero el rojo lo encontraba bastante exagerado. Jams se vesta de rojo. Pero esa noche se libraba una especie de batalla, as que tal vez era justo lo que le convena. Muy bien. Cogi el cors y lo arroj sobre la cama. No tengo tiempo para cambirmelo. Pero lleva el verde, milady.
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Que quedar cubierto. Date prisa. Refunfuando, Harriet le pas el vestido por la cabeza. Ella pas los brazos por las mangas cortas y el resto se desliz por su cuerpo como agua. O como sangre. Buen Dios! Se mir en el espejo. El vestido tena un corte nuevo, que haca fluir la tela desde el talle alto y cersele al cuerpo. Por el espejo vio que Harriet tena los ojos agrandados. Es como demasiado, no, milady? Harriet ya pasaba de los treinta aos, pero haba sido su doncella slo dos aos y rara vez se atreva a dar una opinin, por lo que su comentario era importante. Buen Dios! exclam. Le buscar otra cosa, milady. No hay tiempo. Cuando Harriet termin de abrocharle el vestido, se sent en el banco. Los zapatos. Harriet no tard en quitarle los zapatos verdes, le puso los rojos y comenz a atarle las cintas cruzadas. Desde ah segua vindose en el espejo, as que se mir para comprobar si haba algn problema. Llevaba perlas; no iban bien con el vestido rojo, pero todas sus otras joyas buenas estaban en la caja fuerte de su padre. La guirnalda de rosas blancas que le adornaba el pelo tendra que desaparecer. Comenz a quitarse las horquillas que la sujetaban. Tan pronto como Harriet termin de atarle los zapatos, fue a sentarse ante el tocador. Ve qu puedes hacer con mi pelo. Mientras la doncella le arreglaba los rizos se contempl en el espejo. El vivo color rojo le destacaba la blancura de las elevaciones de los pechos, levantados por el cors; el escote le dejaba a la vista las mitades superiores. Tal vez debera ponerse otro vestido. Pero Harriet ya le estaba poniendo botones de rosa y cintas rojas en el pelo. Entonces el reloj de la repisa del hogar dio las once. Las once! Se levant, cogi su abanico de madreperlas, que tampoco quedaba bien con el rojo, pero al menos iba bien con las perlas, y se dirigi a la puerta. Milady! Ante esa exclamacin se gir. Qu? Harriet apunt con un dedo hacia el escote, con los ojos redondos como platos. Se mir en el espejo grande. Una pequea franja de encaje verde asomaba chilln por el escote del corpio rojo. El otro cors, milady. Tardar una eternidad en cambirmelo. Menendose se tirone el corpio y se baj el cors hasta hacer desaparecer la franja verde. Ya est. Milady... No te preocupes, Harriet. Haz lo que puedas con la mancha del verde.
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Thea sali al corredor tenuemente iluminado y ech a andar a toda prisa hacia el saln de baile. Al dar la vuelta a la esquina capt su imagen en un espejo con marco dorado, iluminada por una lmpara de pared que haba al lado. Volva a asomar esa pequea franja verde. Qu lata! Dej el abanico en una mesita y volvi a arreglrselo todo. Buen Dios, el escote! Alcanzaban a verse las arolas ms oscuras. Por qu tena que ser tan escandalosa la moda? La sociedad predicaba recato y buena conducta, pero esperaba que las damas se vistieran as. Ya est. Afirmndose los pechos, movi los hombros hacia delante y hacia atrs, para comprobar la estabilidad del arreglo. Debera mantenerse. De pronto percibi algo que la alert. Mir hacia la izquierda y se qued inmvil. En el mal iluminado corredor haba un hombre mirndola. Un hombre de pelo moreno y ojos oscuros de extranjero; unos ojos profundos de prpados semi-entornados que la observaban con perversa diversin. Sintiendo arder la cara cogi el abanico y lo abri a modo de escudo. Quin es usted, seor? Qu hace aqu en esta parte de la casa? Si l hubiera contestado tal vez slo hubiera sido un momento embarazoso, pero l no contest. Y no lo conoca. Conoca a todas las personas que tenan motivo para estar en la casa Yeovil esa noche, y sin duda no habra olvidado a ese hombre aunque slo hubiera tenido un encuentro muy breve con l. Aunque no era corpulento ni alto, su presencia llenaba el corredor, con su aire de poder y autoridad; casi poda imaginarse que haba chupado el aire, dejndolo enrarecido. Aunque no llegaba a l la luz de la lmpara que tena al lado y la de ms all estaba detrs de l, le distingua la cara, de rasgos bien formados y fuertes. El elegante traje negro de noche hablaba de riqueza, como tambin el destello de una joya en su corbata blanca. Pero no era un caballero; ningn caballero mirara a una dama como la estaba mirando l. Quin poda ser ese hombre, que entraba como un intruso en la parte privada de su casa, hacindole retumbar el corazn? Seor? Seora? contest l, hablando por fin, y esa sola palabra dicha en tono burln revel una voz sorprendentemente dulce. Y una entonacin extranjera, tal vez? Casi se ech a rer de alivio. Claro, tena que ser un nuevo miembro de una de las embajadas. A veces llegaban con mal ingls y modales raros. Record a uno de los diplomticos persas que continuamente invitaba a las damas a formar parte de su harn. Se ha perdido, seor? pregunt, pronunciando muy lento y claro. Esta es la parte privada de la casa. l no contest. Simplemente avanz hacia ella. Retrocedi un paso, pensando que tal vez debera gritar, pero eso sera ridculo, ah, en la casa de su padre.
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Seor... repiti. Entonces levant una mano enguantada, con la palma hacia l. Pare! Ante su sorpresa, l se detuvo. Le disminuy un tanto el terror, pero de todos modos, no saba qu hacer. Sera detestable causar un incidente diplomtico, pero todos sus instintos le gritaban Peligro! Hizo un gesto hacia el corredor. Me permite que le gue de vuelta al baile, seor? Creo que puedo encontrar el camino sin ayuda. Ella se qued inmvil, con la mano extendida. El ingls del hombre era perfecto. Entonces le dejar libre en su recorrido dijo, y avanz para pasar por un lado. l le cerr el paso. Thea se encontr a poco ms de un palmo de l, sintiendo la boca seca como papel. Era imposible que estuviera en peligro ah, donde con un grito hara venir a familiares o criados. Pero en realidad no estaba a una distancia en que alguien pudiera or sus gritos. Su familia estaba con los invitados, y la mayora de los criados estaban ah tambin, ocupados. Ni siquiera Harriet la oira, puesto que ya estara en camino hacia el lavadero, con su vestido manchado. Estaba, comprendi, increblemente sola y aislada en ese silencioso corredor mal iluminado en compaa de un hombre peligroso. Seor? dijo, poniendo ochocientos aos de poder aristocrtico en su glacial desafo. l inclin la cabeza. Seora. A su servicio, aunque, claro, depende de cul sea el servicio que desee. De un modo muy sutil, pareci alargar la palabra desee, y eso le record la forma como la haba estado mirando. Lo nico que exijo es que me deje pasar. He dicho que dependa. Seor, es usted un patn y un sinvergenza. Aprtese de mi camino. No. Lo mir indignada, deseando pasar por la fuerza. Pero la fuerza fsica emanaba de l como calor. La dominara con una sola mano. Entonces tomar otra ruta dijo, y se gir para alejarse. l le cogi la parte de atrs de la falda. Thea se qued inmvil, con la garganta oprimida por la incredulidad, el terror y la furia. Si supiera quin soy dijo, y not que la voz le sala enronquecida. Lady Theodosia Debenham, supongo. La conoca? Es esto una broma ridcula? No. Qu pretende, entonces? Intentar hablar con usted. Ella hizo dos respiraciones profundas. Sulteme. El la solt.
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Sinti la fuerte tentacin de echar a correr, pero l le dara alcance muy fcilmente, as que opt por la dignidad y se gir a mirarlo, agitando el abanico abierto, tratando de que los latidos del corazn igualaran ese ritmo. As de cerca vio que l s tena facciones regulares, en una cara que se poda considerar guapa, si no daba importancia a su expresin de fra dureza. Pero tambin le vio los defectos: la nariz ligeramente torcida, por actos de violencia, y varias cicatrices de menor consideracin. Ese era un hombre que conoca el peligro, y lo llevaba con l. Record que ante un animal peligroso hay que intentar no mostrar miedo. No le conozco, seor dijo , as que cmo es que sabe quin soy yo? Tiene un claro parecido con su hermano. Estuvimos en el mismo colegio. A ella le disminuy un poco el miedo. No conoca a todos los amigos de Dare de su tiempo en Harrow, el grupo que se haca llamar Compaa de los Pcaros, pero ese no era un comportamiento que habra esperado en ellos. Es un Pcaro? No. En esa lacnica negativa detect algo que la alarm. Sea quien sea, ya est muy mayor para comportarse como un escolar. Djeme pasar. El arque sus oscuras cejas. Suele tener enfrentamientos as con escolares? Thea cerr bruscamente el abanico. Djeme pasar! l no se movi. Me echarn de menos. Alguien vendr a buscarme y entonces recibir lo que se merece. Muy rara vez lo recibo. Eso era una sonrisa? En ese caso era una sonrisa ligeramente sesgada a causa de una cicatriz blanca, corta y vertical en la comisura izquierda de la boca y por otra que le levantaba un poco la ceja derecha. Era verdaderamente peligroso, y saba que, pese a sus osadas palabras, podra pasar bastante tiempo hasta que alguien viniera a ese lado de la casa. Tal vez no la oiran si gritaba. No muestres miedo. Quin es usted, seor? Y qu desea? Me llamo Horatio, y deseo hablar con usted. Est hablando conmigo, pero sin ningn objetivo que yo vea. Hablar le hace agitarse deliciosamente el pecho. Ella se mir. Maldicindose, volvi a fijar la vista en l. Hable! O callo para siempre? Qu conveniente. Le voy a hacer una proposicin. Ella lo mir boquiabierta. Quiere pedirme que me case con usted? Se casara?
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Por supuesto que no! Basta de esto. Djeme pasar, seor Horatio Nadie, o lo lamentar amargamente. O lo lamentar su hermano. Esas palabras cayeron sobre Thea como un chorro de agua helada. Ha dicho que fue amigo de l. Todos los que estuvieron en el colegio con Dare Debenham deben adorarlo? Pero claro, l debe de necesitar amigos ahora, lisiado, abatido y adicto al opio. No est... Y acusado de cobarda. Lo que es una negra mentira. Entrecerr los ojos. Es usted el responsable de esa historia? Si lo es, seor, es el gusano ms despreciable que se ha arrastrado por la tierra. Suele hablar con gusanos? Ella lo habra golpeado con el abanico, pero sera estropear una obra de arte sin causar ningn efecto. Ni un martillo le hara mella. Entonces l levant una mano, gesto que se podra considerar una especie de disculpa. No tengo nada que ver con ese rumor dijo , pero ahora que se ha extendido, aunque su madre ofrezca bailes todos los das de la semana y ordene a los miembros de la alta sociedad que asistan a todos, eso no lo borrar. Es necesario un testigo digno de crdito, si no el rumor se cernir eternamente sobre su hermano. Cree que no sabemos eso? A veces es til decir lo obvio. Y a usted le agrada hacerlo. Eso fue un palo de ciego, pero le pareci que daba en el blanco. Frunci el ceo. Le desea mal a Dare. Nadie le odia. No? Qu agradable sera ser l. Si encuentro algn placer en esta situacin, slo se debe a que me permitir corregir el error. Ella no le crey ni una sola palabra. Por qu? Por una recompensa conveniente. Ah, dinero le espet ella, curvando los labios, sarcstica. Lady Theodosia, las personas slo desprecian el dinero cuando nunca les ha faltado. Ese era el encuentro ms extrao de toda su vida, pero comenzaba a ver una salida, aunque, curiosamente, la decepcionaba que ese hombre resultara ser tan ruin. Entonces, seor, qu ofrece? Y cul es su precio? l no dio seales de sentirse ofendido. Puedo decirle al mundo que vi el caballo de su hermano caer herido de bala, y a l en medio de la accin, no huyendo. Es decir, que lo vi caer honrosamente. A ella le dio un vuelco el corazn, pero intent que no se le notara. Sera cierto? Importara?
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Esa era una pregunta sorprendente, pero dio en el clavo. Por quitarle esa carga a Dare ella mentira si mentir sirviera de algo. Pues, entonces, le creeran? Eso es esencial. l asinti. Combat en Waterloo, y estaba en el lugar para verlo. Un soldado. Claro. Eso no lo haca menos peligroso, pero por lo menos lo entenda. En su mundo haban abundado los oficiales durante toda su vida adulta. Los haba de todos los tipos, pero una cosa los distingua, incluso a los ms alegres y desenfadados: haban mirado cara a cara a la muerte, y haban matado. En ese hombre eso era particularmente potente. Le haca chisporrotear los nervios y no lo haca ms de fiar, pero comprender le aliviaba la ansiedad. En todo caso, su principal consuelo era saber que se trataba de comprar y vender. Su familia era riqusima. As pues, su precio? Matrimonio. Csese conmigo y limpiar el nombre de Dare.
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Thea no pudo evitar rerse. No sea ridculo. Tan poco le quiere? Visto as, pareca incorrecto negarse, pero la idea s era ridcula. Entonces comprendi por qu. Lo quiero tanto que no le pondra esa carga encima, la felicidad de mi vida por la de l. Si simulara que me adora, l no lo sabra nunca. No soy tan buena actriz dijo ella, sarcstica. Tan horroroso soy? Otra vez se burlaba de ella. Es usted un miserable matn grosero, un mentiroso repugnante, un cerdo codicioso... Se interrumpi al ver pasar algo por su cara. No acepto lo de miserable dijo l. Puede negar que est loco? S representar a un hombre cuerdo si lo intento. Entonces intntelo ahora. Creo que he actuado de forma cuerda y hablado claro. Matrimonio por la verdad. No, pero mi familia sera generosa de otras maneras. Tal vez no hay otras maneras. Se vea relajado, incluso pareca amable, pero la miraba como un predador que tiene acorralada a su presa. Nuevamente abri el abanico y lo agit, tratando de emular su tranquilidad. No ser por falta de mentirosos, seor, as que simplemente buscaremos otro. Uno que acepte una recompensa sensata. El se ri. Esta es tal vez la nica ocasin que un Debenham regatea. Soy de primera calidad y valgo mi precio, milady. Nada valdra, seor, el precio de atarme a usted de por vida. Diciendo eso intent pasar por un lado de l. l le cogi el brazo. Sinti su mano callosa, caliente y fuerte en la piel que quedaba desnuda entre el guante y la manga corta. Me conformar con menos que el matrimonio dijo l entonces. Ella gir la cabeza para mirarlo, y se qued con la cara muy cerca de la suya. Qu? Acaso quera proponerle...? Vindicara a Dare por el cuerpo de ella? Imposible. Pero su imaginacin prob el terreno. Unas pocas horas, tal vez menos. Qu saba ella de esas cosas? Qu era eso comparado con toda la vida de Dare? Qu? repiti, pidindole que lo explicara, aunque temiendo que se le doblaran las piernas.
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Un compromiso. Qu?! l la gir hasta dejarla de cara a l. Si limpio el nombre de lord Darius, usted se compromete en matrimonio conmigo. Pblicamente. Al ver que ella abra la boca para protestar, le puso un dedo sobre los labios. No se aterre. No tendr que casarse conmigo, pero el compromiso debe durar por lo menos seis semanas. Thea se solt el brazo de un tirn, deseando cogerse la cabeza con las dos manos y hacrsela girar para arreglrsela. Est loco! Y usted est abrumada. Pinselo. Un compromiso de seis semanas no es algo tan terrible, comparado con el premio que va a comprar. Y pasadas las seis semanas? Usted rompe el compromiso y me despacha con cajas destempladas. Espera que lo plante? Esta vez el humor le ilumin la cara a l y su sonrisa le form arruguitas en las delgadas mejillas. Eso es lo que la horroriza? S! Un caballero que planta a una dama arruina su reputacin, pero una dama que planta a un caballero no es una verdadera dama, a no ser que tenga un motivo excelente y conocido. Est dispuesto a dar un motivo excelente y conocido para que yo no deba casarme con usted? La risa de l pas a una sonrisa irnica. Eso es casi inevitable. Entonces, estamos comprometidos? No, claro que no. Si de verdad vio caer a Dare, es su deber decirlo sin recompensa. Y si tengo que mentir? Entonces su palabra no vale nada. Las mentiras, milady, pueden valer fortunas dijo l, pero se apart para dejarla pasar. Parece que nuestra conversacin ha llegado a su fin. Thea dese aprovechar el escape que le ofreca, pero descubri que no poda. Fuera verdad o mentira, crea que ese hombre tena la llave del futuro de Dare. Un compromiso no sera tan terrible. Aunque claro... Todava no saba quin era. Quin es usted? El hombre que puede vindicar a su hermano. Quiero decir su nombre. Horatio. El nombre completo, seor. Por qu tan quisquillosa? He pedido un precio pequeo por un servicio inmenso, y usted lo va a aceptar. Ella dese negar eso, pero no poda.
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Podra ser un don nadie. Claramente soy alguien. Sabe lo que quiero decir. S. No se rebajara a casarse con un comerciante. Mejor dicho, nadie creera que yo desee casarme con un comerciante. Si usted hace de testigo de Dare y yo le prometo casarme con usted, su absoluta falta de idoneidad para ser el marido de la hija de un duque lo estropeara todo. l la mir de otra manera. Admiro a una mujer lcida. Acaso la excelente confeccin de la ropa y los adornos caros no cuentan la historia? Ella lo mir de arriba abajo, notando otra vez la calidad de su traje de noche y la esmeralda engastada en oro que brillaba en medio de su corbata de lino nveo. Podra ser un comerciante rico. No se rebajara tanto? Ya se lo he dicho, parecera muy extrao. Los relojes comenzaron a sonar. Santo cielo, cunto tiempo ha pasado? Debo volver al baile. Maana hablaremos ms de esto, seor. Ahora o nunca. Diga que no y me marcho inmediatamente de esta casa. No volver a verme nunca ms. Ella lo mir consternada. Eso no es justo. La vida rara vez lo es. Dgame quien es. No. Dgame una cosa, por lo menos. Es un caballero? S. Es honorable? S. Thea saba que hacer esas preguntas era reconocer que iba a ceder, tal como predijera l con tanta arrogancia. La tena cogida como a un pez en el anzuelo, y estaba enrollando el sedal para arrojarla a su nasa, y ella estaba tan impotente como una trucha debatindose. Era un caballero honorable y un soldado, y guapo, en cierto modo spero. Aunque su comportamiento haba sido horroroso, estaba claro que saba portarse mejor si quera. Podra ser creble un compromiso; podra incluso ser tolerable. Pero por qu? Qu motivo tena l? Qu va a ganar con esto? pregunt. Seis semanas de encantadora compaa. Ella se limit a mirarlo. l le sostuvo la mirada pero continu en silencio. Ella intent encontrar la verdad en su rostro impasible; tal vez tambin deseaba encontrar debilidad o piedad de ltimo momento. No encontr nada de eso. Lo que s vio fue una voluntad
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implacable. Le haba puesto una opcin delante y no se ablandara. Slo haba una respuesta que le permitira dormir por la noche. Si limpia el nombre de mi hermano dijo , me comprometer en matrimonio con usted y el compromiso durar seis semanas. Al ver un destello de triunfo en sus ojos, aadi: Pero eso es todo. Slo falta el beso para sellar el trato. Ella retrocedi. Eso no formaba parte del trato. Pero no opuso resistencia cuando l le cogi la mano enguantada. Tampoco cuando se la bes, primero las puntas de los dedos y luego el dorso, con sus ojos oscuros mirando los de ella. Aunque no sinti sus labios a travs de la seda, se estremeci de todos modos. Entonces l le cogi los hombros y fue como si la hubiera hechizado, tal como, segn decan, hechiza la serpiente a su presa. Esa presa llegaba a desear ser capturada, como lo deseaba ella? Ese pensamiento la horroriz, pero el enfrentamiento con l, la batalla de voluntades, le haba despertado una pasin en el interior que exiga cierta culminacin, un crescendo final. Cuando l la acerc y baj los labios hacia los de ella, se le meci el cuerpo, y cuando finalmente los roz con los suyos, le sali un sonido de la garganta. Le ha gustado, verdad, milady? No. Pero el no le sali en un resuello. l volvi a posar los labios en los de ella. Slo eso, y muy brevemente, pero se encendi la chispa. Mentir la va a enviar al infierno musit l. Dgame que pare y nuestro trato est sellado. Debera, pero no haba tenido bastante. Entonces l la estrech en sus brazos, apretndola contra su potente cuerpo. Sentir esa fuerza cruda la horroriz, pero le empeor la locura. Lo mir con la boca abierta, pensando que deba pedir clemencia, y entonces l uni la boca a la suya, introduciendo la lengua. Intent apartarse pero ya estaba atrapada. No poda escapar, como no puede un animalito cogido en las garras de un guila, aunque tampoco deseaba escapar. Las sensaciones pasaban por toda ella rebotando, gritando Peligro, peligro! Emocin, emocin! Pas los dedos por su pelo, deseando no llevar guantes, y apret su ansioso cuerpo al suyo. Podra ser interminable un beso? Ya senta ansias en todo el cuerpo, apretada a l, ardiendo, desesperada, girando en un torbellino de pasin. Fue l el que puso fin al beso, y tuvo que apartarse de sus manos exigentes. Lo hizo lentamente y ella temi caer al suelo sin su sujecin. Se senta tan dbil y temblorosa como si hubiera estado en cama con fiebre, as que tuvo que retroceder para apoyar la espalda en la pared, con el corazn retumbante, inspirando aire desesperada, y mirndolo. As pues dijo l, y pareci que tambin tena dificultad para respirar, estamos realmente comprometidos. Thea tuvo que tragar saliva para poder hablar: Entonces ahora dgame quin es.
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La voz le sali suave, por la debilidad, pero tambin debido a una especie de ternura, incluso de anhelo. Ser la prometida de ese hombre no sera tan terrible. En realidad, ser su esposa, incluso... Su prometido dijo l. Entonces, observndola, aadi: Vizconde Darien. Era noble? Por qu, entonces, no lo conoca? De pronto cay en la cuenta. Se apart de la pared. Asegur que era honorable! No ment. Pero es un Cave! La familia Cave (apellido pronunciado cave1 como la palabra latina que significa tener cuidado con) tena muy mala fama. Neg con la cabeza, aterrada. No puedo comprometerme con un Cave. El trato est sellado dijo l y, dndose media vuelta, se alej. No! grit ella. Al no dar l seales de haber odo, avanz unos pasos como para seguirlo, pero de qu servira? No repiti, hablndole al corredor oscuro y desierto, como si eso pudiera servir de algo. No! Estaba comprometida con un Cave? Acababa de besar a un Cave? Se pas los dedos por los labios todava sensibles. Los Cave eran villanos y depravados en todas las ramas y ramitas del rbol genealgico. Haca unos aos uno de ellos viol y asesin a una jovencita en Mayfair. Y luego muri en el manicomio, no en la horca, porque estaba loco de atar. No poda mantener una promesa as, pens desesperada. No haban tenido ningn testigo; nadie lo saba aparte de l y de ella. Eso lo encontraba despreciable, pero no tanto comparado con las mentiras y el engao de l. Debera haberlo sabido. Desde el principio haba percibido algo malo en l. Pero qu deba hacer? El miedo podra llevarla corriendo de vuelta a su habitacin a esconderse debajo de la cama. Podra alegar enfermedad, cualquier cosa, para no volver al saln de baile. Donde tal vez estaba l en ese momento. Misericordia, Seor, l podra anunciar el compromiso en ausencia de ella. Eso sera absurdo en cualquier otro hombre, pero l era un Cave. Comprendi lo que tena que hacer. Hizo varias respiraciones profundas, para recuperar la serenidad, el aplomo, la seguridad en s misma, todo lo que slo unos minutos antes daba por descontado. Entonces ech a andar a toda prisa por el mismo camino que haba seguido l, de vuelta al baile.
Cave, imperativo del verbo latino cavere (tener cuidado con) se pronuncia cave; en ingls, cave significa cueva o caverna, y se pronuncia keiv. (N. de la T.)
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Horatio Cave, el vizconde Darien, deseaba detenerse un momento para pensar, para reflexionar, pero ciertos detalles en la batalla exigan accin decidida. Haba ganado el premio que haba venido a buscar a esa casa. Un premio mayor del que se haba imaginado. Slo tena que cogerlo. Haba entrado de intruso en el baile de la duquesa de Yeovil con el fin de conseguirse una aliada de alta alcurnia en su campaa para devolver la respetabilidad al apellido de su familia. La presa buscada haba sido la propia duquesa. La oportunidad le cay en las manos cuando se enter del rumor que corra acerca de su hijo, lord Darius Debenham. Si se ganaba la gratitud de la madre, ella sera como cera en sus manos. Una cera perfecta. Haba pasado el da saboreando la idea de tener a los Debenham como instrumentos. La familia del hombre odiado se convertira en un obediente instrumento. Y Dare Debenham tendra que reconocer eso en pblico, a la vista de la mitad del mundo. Tal como le estrope la vida a un nio, en pblico, a la vista de la mitad del colegio. Pero ahora lo tena mejor an. En lugar de una madre obligada a ser amable con l por gratitud, tena a una hermana obligada a fingir que lo amaba. Trato sellado por un feroz beso. Ese beso... Cay en la cuenta de que se haba detenido, y a la vista de los grupos que estaban fuera del saln de baile. Del saln llegaba la msica, una msica alegre, dinmica, para bailarines alegres que deseaban saltar. Frente a l caminaban y conversaban personas ataviadas con sedas y relucientes joyas, todas absolutamente seguras de su lugar ah, en el centro del crculo ntimo de la alta sociedad. Inconscientes del enemigo que tenan infiltrado. No totalmente inconscientes, por desgracia. Ya lo haban reconocido antes, cuando recorri el saln en busca de lord Darius. Haba llegado tarde con la esperanza de evitar que lo reconocieran, pero claro, all haba hombres que lo conocan, del ejrcito. Algunos podran haberlo acogido bien en otras circunstancias, pero no ah, donde su apellido y su ttulo causaban horror. En silencio maldijo a su padre, a sus hermanos mayores, a su to, a su abuelo y a todos los Cave que haban vivido de acuerdo a lo que significaba su apellido. Despus se mezcl con los aristcratas asistentes, y reanud la bsqueda de Debenham. Tena que hacer eso antes de que lady Theodosia recobrara la serenidad. Una vez que hiciera su parte del trato, a ella le resultara difcil echarse atrs. Entr nuevamente en el bullicioso y atiborrado saln de baile y camin hacia un lado, para no quedarse en la puerta estorbando el paso. Haba fracasado en su bsqueda anterior, y cay en la cuenta de que Debenham podra haber cambiado desde la ltima vez que lo vio en los das anteriores a Waterloo. Haba quedado mal herido en la batalla y despus se haba convertido en adicto al opio. Por lo tanto, observ a la concurrencia en busca de miembros de la Compaa de los Pcaros, esa camarilla de escolares de Harrow. Dondequiera que estuviera el destrozado lord Darius Debenham, seguro que habra algunos Pcaros rondando cerca. Se enorgullecan de cuidarse mutuamente.
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Ojal se le hubiera ocurrido eso antes. Pero claro, tal vez entonces no lo habra pillado desprevenido la vista de algunos de ellos y no habra huido hacia las partes ms silenciosas de la casa. Haba reconocido en primer lugar al vizconde Amleigh. Se haba encontrado con el fornido y moreno Amleigh en Bruselas, porque este haba vuelto al ejrcito y comparta alojamiento con el amigo suyo, el capitn George Vandeimen. Por desgracia, dado que los Pcaros se pegaban a otros Pcaros, Debenham comparta el mismo alojamiento. Eso signific no poder pasar con Van todo el tiempo que habra deseado. Otro pecado para sumar a la cuenta de los Pcaros. Cuando vio a Amleigh antes, estaba con un hombre de figura atltica y pelo dorado. Slo le llev un momento darse cuenta de que tena que ser el marqus de Arden, el heredero del ducado de Belcraven, el nio arrogante ya hecho hombre, que haba acudido a Harrow todo un squito de criados. La mitologa afirmaba que la Compaa de los Pcaros se form con el fin de protegerse mutuamente. Qu necesidad de proteccin poda tener Arden? No, eso fue la unin de un grupo de lite, tan elevados y poderosos que no podan mezclarse con seres inferiores, y l les haba odiado las entraas. Junto a Amleigh y Arden vio a un hombre al que slo reconoci por su distintivo pelo, negro con vetas rojizas: Simn Saint Bride, que recientemente se haba convertido en el vizconde Austrey, heredero del conde de Marlowe. La buena fortuna caa en manos de los Pcaros. Al observar a ese grupo de hombres seguros y relajados, el pasado lo haba azotado como una marejada. Harrow, la peor poca de una vida difcil. Debido a los Pcaros; debido en particular al maldito lord Darius Debenham. Y por lo tanto huy. Claro que huy caminando con pasos tranquilos, pero por dentro iba corriendo, tal como hua corriendo en ese tiempo en el colegio, y lo detest igualmente. No haba prestado atencin al entorno ni hacia dnde iba, con tal de que fuera lo ms lejos posible de la gente. Y as fue como se encontr ante la hermana de Debenham, sola y vulnerable, y vio la oportunidad para una venganza perfecta. Ella result ser ms de lo que habra imaginado; ms valiente, ms lista y perspicaz e infinitamente ms apasionada, aun cuando ese vestido rojo sangre haba sido un aviso. Pero la haba capturado. Ahora lo nico que le quedaba por hacer era encontrar a Debenham para remachar la victoria. Dnde diablos estara l? Ese era su baile de compromiso. De repente se le ocurri pensar, no se habra marchado ya? Y si estaba tan frgil que no soportaba estar tanto tiempo en el baile? Tendra que investigar un poco. Mala preparacin. Mal trabajo de informacin. Condenacin. Qu deba hacer? De todos modos poda contar su historia, pero deseaba ese enfrentamiento cara a cara. Deseaba que Debenham comiera su rescate de la mano del Perro Cave. Marcharse y volver maana? No. Tena que hacerlo antes que la hermana de Debenham tuviera la oportunidad de impedrselo. Termin el baile, las parejas salieron de la pista, y entonces lo vio. Casi se ech a rer.
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Dnde estaba el lisiado adicto? Dare Debenham avanzaba en direccin a la puerta del saln, sonriente y absorto en la hermosa morena que iba cogida de su brazo, y ella absorta en l, mirndolo con adoracin. Caminaba sin siquiera un asomo de cojera, y si tena cicatrices, no eran visibles. En realidad, se vea en mejor forma y ms fuerte que antes. Y absolutamente feliz. Deberan haberlo bautizado Theophilus, amado de Dios. Al diablo todo. Se gir para salir. A ver cunto le duraba la sonrisa a Debenham con la deshonra colgada al cuello. Pero se oblig a detenerse. Haba resuelto restablecer la reputacin del apellido Cave por buenos motivos. Echarse atrs en ese momento sera otra victoria para los Pcaros. Muy bien, pues, a echar los dados. Si Debenham lo miraba como si fuera transparente, simulando que l no exista o, peor an, reaccionaba como si l fuera un leproso en el festn, lo dejara cocerse en su propia salsa. Si no, contara la historia. Se dio media vuelta y se interpuso en el camino de la pareja. Al verlo, Debenham pestae, como si viniera bajando de otro mundo, y entonces le sonri amablemente: Canem. Slo sus amigos ms ntimos lo llamaban as, Canem Cave, el juego de palabras cave canem, cuidado con el perro. Y eso lo llev directo de vuelta al sufrimiento y rabia del escolar. Detestable; en especial dado que fue Dare Debenham el que hizo esa cruel broma. Cave canem, dijo riendo, convirtiendo a Horario Cave en Perro Cave, lo que fue causa... Basta. Haba echado los dados y deba pagar. Le dio la buena noticia a su enemigo. Despus incluso habl con un par de militares que estaban cerca, pero ya no poda quedarse ms tiempo ah. Entonces Darien huy de la celebracin, como perseguido por el diablo.
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Thea se mezcl con los invitados, muy sonriente, con la esperanza de que en la cara no se le reflejara el torbellino interior, aunque atenta por si vea seales de algn drama o desastre. Pero perciba algo, algo discordante en el ambiente. Qu habra hecho ese hombre? Las personas con las que se cruzaba simplemente le sonrean, la saludaban con una inclinacin de la cabeza o la felicitaban por el baile. Si l hubiera anunciado el compromiso, alguien tendra que hacer algn comentario, no? Habra sido un engao? La habra aterrado slo para divertirse? Tal vez se estaba riendo contndolo a otros? Tal vez ni siquiera era un Cave? Eso le encendi una esperanza, pero la vergenza se la apag. Si todo haba sido un juego, Dare continuara llevando esa carga. No soportaba no saber. Continu caminando por entre los invitados, pensando que su sonrisa era una especie de mueca, buscando a Dare o a Darien (qu tonta confusin de nombres) o a cualquiera que pudiera decirle lo que haba ocurrido mientras ella estaba ausente. Qu tragedia! Sobresaltada mir hacia la voz femenina y se encontr ante lady Swinamer. Qu ha ocurrido? Ese pobre vestido, lady Thea! Total, totalmente estropeado, seguro. Thea estuvo a punto de decir Ah, eso, de una manera que sin duda habra despertado sospechas, y la flaca lady Swinamer ya era bastante maliciosa sin necesidad de combustible. No estropeado del todo, espero, pero s, una antiptica molestia. Disclpeme, por favor, debo encontrar a mi hermano. Lord Darius? gorje lady Swinamer. No ms problemas, espero. Thea esboz su sonrisa ms alegre. Todo lo contrario dijo y se alej, con la esperanza de que la mujer se atragantara con eso. Entonces se detuvo. Alguien acababa de decir, Cave?, en tono sorprendido, acentuando la segunda slaba? Mir alrededor y slo vio insulsas sonrisas. Se estaba volviendo loca. Necesitaba encontrar a alguien de confianza para poder hablar claramente. Continu caminando en direccin al saln de baile, ya segura de que haba tensin en el ambiente. Gir la cabeza y vio que una mujer desviaba la vista de ella, tal vez con una sonrisa burlona. Mir desafiante al joven lord Shepstone, que la estaba mirando, y este se ruboriz. Continu caminando, porque detenerse dara ms motivos para hablar a los mirones, pero deseaba que se abriera un agujero en el suelo y se la tragara. Nunca en su vida se haba sentido tan incmoda ante los miembros de la alta sociedad. Mir hacia la pista de baile y no vio a nadie de su familia. Continu la bsqueda mirando por las puertas de la hilera de antesalas; en todas haba grupos de personas. Todos los que la vieron le sonrieron, pero algunos la miraron de manera rara? No vio a nadie de confianza a quien poder hacerle preguntas.
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Entonces vio a su prima Maddy, embelesando a tres oficiales uniformados, tpico de ella. La rubia y pechugona Maddy siempre cautivaba, y tena debilidad por los uniformes; pero tambin se enteraba siempre de todo lo que pasaba. Entr en la sala y se uni al grupo aparentando despreocupacin. Dej pasar unos minutos participando en la conversacin y finalmente dijo: Caballeros, os voy a romper el corazn robndoos a Maddy un ratito. Dejadnos solas, seores. Ellos se tomaron con buen talante esa seca despedida, pero Maddy no se dej engaar. Tan pronto como se quedaron solas, le pregunt: Qu pasa? Yo quera preguntarte lo mismo. Ocurri algo mientras yo estaba ausente? Ausente? Entonces la mir. Por qu te has cambiado el vestido? Uffham me ech encima la remolacha de su plato. Sabes dnde est Dare? No. Hace un rato estaba bailando. Qu diablos te pasa? Thea no supo qu decir. Estaba claro que Maddy no se haba enterado de nada terrible, y ella no tena el menor deseo de hablar de su aventura particular. Uffham dijo, en tono vago. El vestido. Me pareci que algunas personas me miraban de forma rara. Eso no tiene nada de sorprendente, te asoma el cors por el escote. Thea se mir y se tap el desastre con una mano. As que eso haba sido. Dio la espalda a la gente que haba en la sala y volvi a tironearse y arreglarse el vestido. Debera ir a cambirmelo. Qu tontera. Es escandalosamente atractivo. No quiero ser escandalosamente atractiva. Toda mujer desea ser escandalosamente atractiva, y ese vestido atrae la atencin. No me habra imaginado que el rojo te sentara tan bien. Madame Louise? La seora Fortescue. Debo visitarla, aunque no tengo la figura para ese estilo ceido. Ay de m, debo arreglrmelas con la abundancia. Lo que haces muy bien. Thea dijo eso a modo de advertencia, pero Maddy sonri de oreja a oreja. S, verdad? Pero t no puedes quejarte. Los hombres te rondan como un enjambre. El rango elevado y una dote sustanciosa ayudan. Yo tengo las dos cosas, pero prefiero atribuir mi atractivo para los hombres a mis encantos. Uy, Thea, no me dirijas otra mirada de la Sublime Intocable. No me llames as. Entonces no actes as. Maddy y Thea eran como hermanas. El padre de Maddy era almirante, lo que lo obligaba a estar con mucha frecuencia en el mar, as que ella, su hermano y su madre pasaban muchsimo tiempo en la propiedad del duque de Yeovil en Somerset. Y como suele ocurrir con las hermanas, a
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veces haba discordias entre ellas. Estas surgan principalmente por el comportamiento cada vez ms osado de Maddy con su camarilla de oficiales y los intentos de Thea por refrenarla. Te has enterado de que hay un Cave aqu? pregunt Maddy. No! En serio? exclam Thea, rogando que su rubor se atribuyera a alarma. A Maddy le chispearon los ojos. Deliciosamente alarmante, verdad? El nuevo vizconde Vil. Mi madre est segura de que nos va a asesinar a todas o hacer algo peor. Pero yo te pregunto, ser violada es peor que ser asesinada? Maddy! exclam Thea, mirando alrededor para comprobar que no hubiera nadie tan cerca que pudiera or. Cmo es? Diablicamente moreno. Esa fue la descripcin de Alesia. Alguien se lo mostr y ahora est con temblores. Marchampton le conoce aadi, refirindose a uno de los oficiales con los que haba estado. Pelo negro y ojos oscuros, dijo. Tiene aspecto extranjero debido a su madre italiana. No habr muchos as por aqu, sobre todo con cuernos, cola y olor a azufre. Maddy... Maddy se ech a rer. Bueno, la descripcin de Alesia es absolutamente ridcula. Cully lo adora. Qu? Cully era el teniente Claudius Debenham, hermano de Maddy. Irremediable caso de adoracin al hroe. Aterradoramente sensacional, dice, y a veces loco. Eso es un elogio de adoracin? coment Thea. Pero encontraba terriblemente exacta la descripcin, y eliminaba toda esperanza de que el encuentro hubiera sido una broma. Incluso lo llaman Perro Loco continu Maddy, encantada. Buen Dios. Caus estragos entre los franceses con su locura, Thea. Desde cundo te has vuelto tan asustadiza? Thea intent serenarse. Todo ha sido algo difcil esta noche. Bueno, eso s era quedarse corta. Debo ir a buscar a Dare. Ya tiene bastantes cuidadores dijo Maddy. Thea se ruboriz. Mientras ella regaaba a Maddy por su conducta con los oficiales, esta la regaaba por su protectora obsesin por Dare. Eso era cierto; durante la recuperacin de su hermano se haba vuelto obsesiva, ella y su madre. En estos momentos tengo motivos para hablar con l. A Maddy se le agudiz la mirada. Tienes secretos. Dmelos! No dijo Thea, comprendiendo al instante que decir eso haba sido un error. Dmelo! Qu pasa? No te lo puedo decir, al menos no ahora. En realidad no es nada, pero tengo que encontrar a Dare. Slo para asegurarme de que todo est bien.
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Muy bien, pero yo ir contigo. Se cogi de su brazo. Y observar con atencin por si veo al moreno diablico. Necesito conocer al temido Darien. La idea de Maddy relacionada con su asaltante fue aterradora. Slo haban llegado a la puerta de la sala cuando les cerr el paso un fornido oficial rubio, todo de escarlata y dorado. Habis odo? pregunt Cully, en voz tan alta como para ser odo en toda una plaza de armas. Dare est limpio. Canem Cave dice que lo vio caer. No hay la menor duda. Alrededor las personas comenzaron a conversar. Qu extraordinario! exclam Maddy. Qu maravilloso dijo Thea, muy en serio, pero con el corazn en la garganta, amenazando con ahogarla. Canem Cave? pregunt Maddy. Quieres decir el Cave? El vizconde Darien? Quin, si no? Ha dicho que Dare estaba haciendo exactamente lo que deba continu Cully, en voz muy alta, para que todos lo oyeran. Iba a galope tendido con un mensaje cuando una bala derrib a su caballo y l desapareci bajo un montn de cascos. Canem dice que es un milagro que haya sobrevivido. Por qu Canem? pregunt Maddy. Por cave canem, creo contest su hermano. Lo llaman Perro? pregunt Maddy, riendo. Cully se ruboriz. No en ese sentido. Qu estpida eres, Maddy. Bueno, francamente. Thea se desentendi de la ria entre los hermanos y las exclamaciones. Se senta enormemente aliviada por Dare, pero qu significaba eso para ella? Dnde est lord Darien? pregunt, intentando que la voz le saliera tranquila, complacida. Me gustara darle las gracias. Eso tendr que esperar repuso Cully. Cont su historia y se march. Se march? Es raro, en realidad. Lleg tarde, cont su historia a Dare y a algunos otros y desapareci. Pero nunca se sabe qu esperar de Canem Cave. A la Cmara de los Lores le espera un terremoto si alguna vez se toma la molestia de asistir a un debate. Venga, vamos. Dare y sus amigos lo estn celebrando con una cena. Thea fue a unirse al jubiloso grupo reunido alrededor de una mesa dispuesta en uno de los salones abiertos al jardn iluminado por linternas. Al ver la felicidad de Dare, no eclipsada ya por nada, se sinti verdaderamente agradecida, y s, dispuesta a pagar el precio si era necesario. Pero cuando cogi la copa de champn que le ofrecieron para hacer un brindis triunfal, estaba estremecida de terror. Lord Arden hizo una broma acerca del apellido Cave y a que esa noche no haba nada de qu tener cuidado. Otro se refiri al Loco Marcus Cave, el asesino. Otro dijo El mismsimo vizconde Vil.
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Ella haba prometido vincularse con un Cave, con un apellido que causaba estremecimientos, horror, y la expectacin de violencia. l se haba marchado, pero eso no la tranquilizaba en absoluto. Volvera, aterradoramente sensacional, moreno y diablico, a exigir el pago de su precio. Se senta como un personaje de cuento, Rapunzel, tal vez?, que hizo un trato estpido y no pudo escapar de cumplir su promesa. Mientras todos beban y brindaban, pas una brisa por entre los rboles que le toc la espalda desnuda; tuvo la impresin de que la brisa le susurraba: Cuidado, seora, cuidado.
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En sus muchos aos en el ejrcito, viviendo en medio de una muchedumbre, Darien haba descubierto que un antro de juego bien llevado era el lugar ideal para estar solo con sus pensamientos, siempre que jugara y no ganara demasiado. Camin a paso enrgico hacia una sala de juego llamada Grigg's, sin importarle que los delicados zapatos que iban con su traje de noche no estuvieran hechos para ese tipo de caminata. Mayfair pareca un desfile interminable de casas altas y estrechas adosadas formando bloques perfectos. Extraa preferencia la de vivir ah con tantas escaleras para criados y para la familia. Sin embargo, cada casa era un lugar cmodo, un refugio, en el que la gente dorma apaciblemente por la noche, protegida de los dems por paredes de ladrillo, puertas cerradas con llave y barrotes en las ventanas de la planta baja. Y l viva en una casa de esas, la casa Cave, que haba pertenecido a su familia durante generaciones. Un conjunto de habitaciones altas, estrechas y vacas; tena paredes de ladrillo, cerraduras en las puertas y barrotes, pero distaba mucho de sentirse seguro en ella. Las habitaciones vacas deberan dar paz y silencio, pero haba otro tipo de ruido. Aunque no tena ningn recuerdo personal de esa casa, y no quedaban rastros de hechos siniestros, ya borrados por la pintura blanca, la silenciosa casa lo ensordeca. Los ruidos nocturnos eran los peores, y eso era otro motivo para retrasar su vuelta a ella. A veces se despertaba oyendo gruidos, gemidos y de vez en cuando gritos, en una casa cerrada con llave que comparta con slo unos pocos criados. Si una casa se mereca estar habitada por fantasmas, era la casa Cave, y la sola idea de encontrar algo que le recordara a su hermano, el Loco Marcus Cave, lo haca temblar incluso a l. Puesto a elegir, no volvera a entrar en esa casa nunca ms, pero la haba convertido en parte de su plan. Supona que vivir ah sera como declarar al mundo que el pasado era pasado y que el nuevo vizconde Darien no tena nada de qu avergonzarse. Se ri fuerte en la oscura calle. Todava senta en el cuello la sensacin de las miradas, y recordaba haber odo El Perro Loco Cave. Qu hace aqu?. E incluso sin palabras, haba sido imposible no notar la sutil manera de evitarlo; esa evitacin iba dirigida a que no le pasara inadvertida; era la manera de echarlo. En una de las salas haba visto a Van, pero tuvo la presencia de nimo de no meter a su amigo en el folln. Despus, tal vez, a modo de recompensa por la victoria. Por el momento, estaba clarsimo que un Cave era un Cave, fuera cual fuera su personalidad, carcter y reputacin, y ola peor que un leproso. Cuando lleg a la puerta del antro de juego, cay en la cuenta de una irona: la acogida ms amable que recibi fue justamente de Dare Debenham. Al instante le vino el recuerdo, jams olvidado, de Debenham con un pauelo en la nariz ensangrentada, diciendo: Cave canem. Cerr la puerta a ese recuerdo. Ya haban transcurrido ms de diez aos, caramba, y desde entonces se haba forjado una buena reputacin y victoria en un mundo hostil. Y ahora tena que hacer lo mismo ante la alta sociedad.
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Despus de todo la duquesa de Yeovil le dio las gracias con lgrimas en los ojos. Tena en su puo a la hermana de Debenham, la hermosa y altiva lady Theodosia. Su nombre significaba regalo de Dios. Un regalo de Dios para l. Golpe la puerta, la abrieron y lo hicieron pasar. Grigg's era el tipo de sala mal iluminada concurrida por hombres y mujeres cuya atencin estaba totalmente fija en las cartas, los dados y la mesa de la ruleta. No haba msica ah, ni ofrecan buenos refrigerios. Ah no importaba ser un Cave. El siempre procuraba perder al menos tantas veces como ganaba. Lo consideraba una especie de pago de alquiler por el uso del espacio. Busc un juego sencillo y finalmente se sent a una mesa en que estaban jugando al macau, en el que poda tener la mitad de la mente en el juego y con la otra hacer revisin de esa noche. Por qu no se haba esperado esa reaccin en los aristcratas? Por qu supuso que lo veran como a Canem Cave, el hroe militar, no simplemente como a otro Cave ms, tan ruin como todo el resto? Record la expresin consternada de lady Theodosia cuando le dijo quien era. Cmo insisti en que no poda ser honorable. Por qu no haba supuesto que junto con el vizcondado heredaba todo lo malo? Su libertino abuelo duelista al que llamaban Diablo Cave en una poca en que era bastante difcil evocar imgenes de Satn; su brutal padre, apodado el vizconde Vil, en mrito a toda una vida de grave mala conducta; su to Dicker Cave, violador de toda chica vulnerable que se cruzara en su camino. S que haba supuesto que llevara la carga de la mancha definitiva en el sucio escudo de la familia, Loco Marcus Cave, el luntico asesino de la Dulce Mary Wilmott, pero no que lo hara personalmente y tampoco que vera miedo en los ojos de las mujeres o furia protectora en los de los hombres. Buen Dios. Con razn a su hermano menor Frank lo haban rechazado como pretendiente.
Frank era teniente en la armada y se haba enamorado de la hija de su almirante. El almirante sir Plunkett Dynnevor le advirti que no intentara pedir su mano. Y no por ser un simple teniente, sino por ser un Cave. Esto l lo consider una ofensa tan grande que por ese motivo emprendi la campaa para demostrar su respetabilidad. Pero ahora lo entenda. Si l tuviera una hija no le permitira que se atara de por vida al apellido Cave. Sin embargo, haba obligado a lady Theodosia a hacer justamente eso, pens, recogiendo las fichas ganadas y dejando una por valor de una guinea en la mesa. Pero la dama no acabara siendo una Cave, y el dorado Debenham sobrevivira sufriendo slo un roce con el lodo y muy poco dao. Tal vez, a juzgar por esa batalla de voluntades, ella podra obtener un estremecimiento de placer ilcito en el asunto. Haba conocido a mujeres de ese tipo y muchas veces resultaban prometedoras. Oblig a su mente a concentrarse en un fro anlisis. Qu hara ella? Ese era el punto importante. Ganara la apuesta que haba hecho esa noche actuando por impulso, cosa que haca tan rara vez?
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Era posible que en ese mismo momento ella estuviera quejndose de su comportamiento. Por muy agradecida que estuviera la familia Debenham por su testimonio, no aceptaran a un hombre que haba tratado de esa manera a su hija. Se convertiran en enemigos, en lugar de aliados. Eso podra incluso llevar a un duelo, y el paladn evidente sera su hermano. Dare Debenham haba cambiado a causa de sus experiencias, y si estas lo dejaron destrozado, se haba recuperado convirtindose en una persona ms fuerte. Haba desaparecido su brillo superficial, revelando verdadero acero. No era un hombre al que elegira como enemigo, y ciertamente no era uno con el que deseara enfrentarse en un duelo, aunque slo fuera porque estaba harto de ver muertos. En todo caso, eso no era un asunto que requiriera derramar sangre. Y todo por haber perdido el norte y la lgica por causa de una joven perspicaz, arrogante, valiente y ferozmente apasionada. Ms coac, seor? Sobresaltado, hizo un gesto de asentimiento al criado. El coac gratis que servan ah era malsimo, pero necesitaba algo fuerte y tena buena cabeza para el licor. Se bebi la mitad de la copa, agradeciendo el ardor que le baj por la garganta, y mir su carta. Un as. Lo tir y lo perdi por el ocho que tir el que reparta las cartas. Todava tena la mayora de sus fichas delante, as que puso una para otra mano. Haba una posibilidad peor. Si Debenham an no estaba capacitado para un duelo, el siguiente, por lnea de parentesco, sera el primo, el joven Cully. En muchos sentidos Cully Debenham le recordaba a su hermano Frank. Tenan en comn el mismo sonriente entusiasmo por la vida, no apagado por la guerra, y la misma fe en la bondad fundamental. Cully era otra persona a la que haba evitado esa noche. Por desgracia, el muchacho le tena una especie de adoracin al hroe. Jur que huira del pas antes que enfrentarse a Cully a punta de pistola. Pero eso lo hizo caer en la cuenta de que sera mejor que volviera a su casa, para estar ah si llegaba un reto y poder tomar las medidas que fueran necesarias. Se levant y slo cuando el repartidor de cartas lo inst a continuar se dio cuenta de que haba doblado su cantidad de dinero. La noche es joven dijo, arrastrando un puado de fichas hacia el hombre. Voy a ir a casa de Violet Vane. Ningn hombre pondra reparos a su intencin de ir a un prostbulo. Slo caba esperar que ninguno decidiera ofrecerse a acompaarlo. Ninguno se ofreci. Grigg's era para hombres que preferan las cartas a las mujeres, a no ser que fueran mujeres que combinaran ambas cosas. Sali al hmedo fro por el cual Inglaterra era famosa. Muchas veces mientras se encontraba en Espaa o Portugal haba echado de menos ciertos aspectos de Inglaterra, pero nunca ese. Era mayo, pero el fro aire nocturno se le meta en los huesos, y pareca que le iba a formar moho en los pulmones. Pero claro, a esa hora de la noche las personas respetables estaban en sus casas, en sus camas calentitas. O seguan bailando en algn baile. Qu hara lady Theodosia, si volva a la casa y le peda un baile? Se desmayara?
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Le dara una bofetada, lo ms seguro. Eso haca ms tentadora la idea. Y de hecho iba caminando en esa direccin. Moviendo la cabeza, vir hacia Hanover Square. Mientras caminaba pasaba la punta de su bastn con pomo de plata por las rejas, hacindolas tintinear. Por el momento su destino escapaba a su control. Estaba en las manos de una dama; unas manos largas y elegantes, ocultas por guantes. Guantes rojos largos, que de repente lo hicieron pensar en los brazos de un cirujano del ejrcito, rojas de sangre hasta ms arriba de los codos. Se estremeci ante la imagen. Cmo pudieron esas manos, esos guantes, haber sido tan condenadamente erticos? Y las perlas. Blancas, brillantes, en virginal contraste con el osado rojo. Era virginal o lujuriosa? Su valenta le pareci la de una jovencita sin experiencia, pero su apasionada respuesta lo dej pasmado. De todos modos, en el momento del beso, not tensin en ella, una especie de frenes, que le sugiri que esa pasin se encenda por primera vez esa noche. Con l. Lady Theodosia Debenham. La hermana de su enemigo. La mujer que ya deba odiarlo, y que lo odiara an ms antes que todo hubiera acabado. El destino es una puta cruel.
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Cuando se marcharon de la casa Yeovil los ltimos invitados, al alba, Dare comunic a la familia que haba tomado su ltima dosis de opio. Thea comprendi lo que significaba eso. Aunque l haba intentado ocultar su sufrimiento en sus intentos anteriores, haban sido una tortura. Y haba fracasado en esos intentos. Esta vez ella se encargara de que lo consiguiera. Qu necesitara para viajar de inmediato a Somerset? Voy a hacerlo en Brideswell aadi l. En Brideswell? se le escap a ella, sin poder evitarlo. Brideswell de Lincolnshire era la casa de la familia de su futura esposa, Mara Saint Bride, pero todava no estaban casados. Es un lugar especial le dijo Dare a ella, puesto que haba sido la que protest. S, claro. Qu otra cosa poda decir? Pero lo senta como una traicin. l se casara pronto con Mara, pero todava no era de ella. Su verdadero hogar segua siendo Long Chart. Quin lo apoyara y ayudara en Brideswell? Mara viene conmigo dijo l entonces. Sus padres le han dado permiso. Thea sonri para ocultar cunto le dola. Su reaccin era estpida, indigna, pero el esfuerzo por no demostrarla fue horroroso. Debi notrsele, porque mientras todos hablaban acerca de los detalles, Dare se le acerc. Ya estaba plido, demacrado, y en su cara se notaban otras seales de la falta de su dosis habitual. Necesito Brideswell, Thea. Por qu? l logr esbozar una sonrisa. Pronto irs ah para la boda y entonces lo vers. Lo sentirs. Ella dese gritar No, no lo sentir!, como una nia malcriada, pero simplemente lo abraz. S que esta vez ganars. l la abraz con ms fuerza. O ahora o nunca. Gracias a Dios por Canem Cave, aunque nunca me imagin que dira eso. Ella se apart para mirarlo. Por qu? Habra esperado que disfrutara de mi sufrimiento. A Thea se le agolparon todas las ansiedades. Qu? Por qu? Tonteras de escolares. Neg con la cabeza. No una tontera en realidad, pero ya no importa. Se desprendi de sus brazos. Fueran cuales fueren sus motivos, le estoy agradecido, as que trata de ser amable con l. Amable! Se aferr a l un momento, reprimiendo el deseo de rerse como una loca. Haba tenido la intencin de hablar con Dare acerca de lo ocurrido, aunque no con detalle, pero estaba claro que l estaba recurriendo a la ltima pizca de fuerza que le quedaba para dominarse. Lo bes en la mejilla.
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Vete. Mara te est esperando. l la recompens con una sonrisa, pero inmediatamente pas toda la atencin a su amada, su alma y corazn, y Mara Saint Bride lo mir a los ojos de esa misma manera. Tal vez sus malos sentimientos, pens Thea, no eran celos de Mara por Dare, sino envidia por ese amor. No lograba imaginarse amando con tanta intensidad. Y no saba si deseaba amar as. Lo encontraba inmoderado, peligroso, aterradoramente abocado al sufrimiento. Como el efecto de ese hombre, de ese beso. Se dio una sacudida. Eso no tena nada que ver con amor. Un lacayo anunci que el coche estaba en la puerta, y a eso sigui un revuelo de abrazos, despedidas y buenos deseos. Thea fue a abrazar a su futura cuada. S que no es necesario, pero tengo que decirlo. Cuida de l, Mara. Por supuesto dijo Mara, y aadi en voz baja: Es posible que no sea nada, Thea, pero me preocupa el vizconde Darien. Thea se despabil al instante. Por qu? No lo s. La mitad o ms de la atencin de Mara se centraba en Dare; l estaba saliendo, mirando hacia atrs para ver dnde se encontraba ella. Percib antagonismo en l. Y sin embargo le hizo ese enorme favor a Dare. Dare me dijo que hubo una tonta enemistad entre ellos en el colegio, pero eso no explica que haya resentimientos ahora. Qu temes? le pregunt Thea, acompandola hacia la puerta. No lo s. Pero... tu madre le est profundamente agradecida. Ay, Dios gimi Thea. La duquesa de Yeovil era un alma maravillosamente generosa, hasta tal punto que sus muchas causas hacan necesarios un secretario y cuatro ayudantes para llevarlas. El cielo los amparara a todos si la familia Cave era la siguiente causa. Exactamente dijo Mara. En Brideswell muchas veces no nos enteramos de las historias ms negras, y yo crea que los Cave eran simplemente el tipo habitual de familia problemtica. Libertinaje, borracheras, pendencias. Pero por lo que o esta noche, me parece que malos no es una palabra lo bastante fuerte. Uno cometi un asesinato incluso. Lo s. Mara llam Dare. Tengo que irme. Probablemente mi alarma es por nada, pero... mantente en guardia, Thea, por todos nosotros. Thea sali a la luz rosada de la aurora, los acompa hasta el coche y agit la mano hasta que los dos coches se perdieron de vista, enviando con su despedida sus ms sinceras oraciones. Pero las palabras de Mara le tintineaban en la cabeza. Mara le haba hecho la advertencia sin saber nada del encuentro de ella con Darien ni del trato que l le sac con chantaje, pero lo que le haba dicho era ms profundo. Podra ese hombre ser un peligro para toda su familia? Deba decrselo a sus padres? Pero haba hecho un trato, y el vizconde Vil Darien haba cumplido su parte.
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Pareces agotada, cario dijo su madre, rodendola con un brazo. Vamos a acostarnos. Thea fue con ella. Estaba tan cansada que no era capaz de tomar una decisin racional en ese momento, y lo que fuera que ocurriera ocurrira despus. Qu noche coment la duquesa cuando entraron en la casa, pero qu maravillosa. Todo se ha arreglado y esta vez Dare ganar, as que pronto acabar esta horrible pesadilla. Quedar muy dbil le advirti Thea. Claro que s, pero no tardar en recuperar sus fuerzas. Y entonces tendremos la boda. Tal vez dos? La mir traviesa. Avonfort, tal vez? No! La negativa le sali ms contundente de lo que habra querido, as que no le extra que su madre la mirara sorprendida. Lord Avonfort era un vecino de Somerset que haba perseverado ms de un ao en sus atenciones. Su casa, Avonfort Abbey, estaba cerca de Long Chart, y sus hermanas eran las amigas de ella. Supona que se casara con l, pero en ese momento no poda pensar. Adems, podra estar comprometida con otro. Si no lo quieres, hay muchsimos otros dijo su madre tranquilamente. Pero tienes veinte aos y reconozco que te he descuidado estos ltimos aos. Ahora puedo darte toda mi atencin. Thea escap corriendo hacia su habitacin. El cielo la amparara: ella, no Darien, iba a ser la siguiente causa de su madre.
El mircoles Darien decidi quedarse todo el da en la casa Cave. Cuando lleg esa noche no lo esperaba ningn reto a duelo, pero eso no lo tranquilizaba en absoluto. Lady Theodosia bien podra haber esperado hasta que acabara el baile para quejarse de l ante sus padres. Pero si llegaba un reto, era mejor que fuera en privado, as que se qued en la casa. Adems, tena que pensar en otro problema. Por la noche alguien haba derramado sangre en la puerta de la casa. Igual no la habra ni visto si no fuera por su costumbre de salir a cabalgar a primera hora de la maana, antes que salieran los elegantes. Como siempre, esa maana sali de la casa por atrs y camin hasta el establo que serva a ese bloque. Cuando lleg a la casa, haca unas semanas, descubri que la parte correspondiente a los Cave la alquilaban a otros. Puesto que slo tena un caballo, slo exigi un corral y no se molest en contratar a un mozo. Ninguno de los mozos que trabajaban en el establo lo recibi con muestras de bienvenida, pero uno acept cuidar de su caballo Cerberus. l se preocupaba de hacer dos visitas al da para ver cmo estaba su caballo y prestarle una atencin especial, y lo cabalgaba todos los das. Aparte del placer de cabalgar, esos eran unos breves momentos de afecto puro, no contaminado por nada. Las cabalgadas eran la mejor parte de sus das. Le gustaba cabalgar y le gustaba la maana. La maana renovaba cada da, limpio de la ranciedad e insatisfacciones del da anterior, haciendo posibles todas las cosas. Esa maana estaba particularmente hermosa y no ocurri nada que se la estropeara, as que al volver de la cabalgada tom el camino largo hacia su casa para entrar por la puerta de la fachada. Y as fue como vio, en un peldao de la escalinata, un charco de sangre medio seca. Mir alrededor, pero quien fuera el que hizo eso ya no estaba.
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Hanover Square continuaba silenciosa, la mayora de los criados continuaban en sus camas. Se apresur a entrar y encontr a su personal, los Prussock, sentados a la mesa de la cocina desayunando t, pan y mermelada. Haba encontrado en la casa a los tres cuando lleg y no se tom la molestia de reemplazarlos. Hacan un buen trabajo para un hombre que no reciba visitas y jams invitaba a nadie, pero eran un grupo poco comunicativo, y no sonrean jams. Hay sangre en la escalinata dijo. Alguien se ha hecho una herida? Los tres, padre, madre y la hija boba, se haban levantado y lo estaban mirando. Sangre, milord? pregunt la seora Prussock; normalmente era ella la que hablaba por todos. No es para preocuparse. Pero es necesario limpiarla. Ahora. Ellie dijo la seora Prussock a su hija. Ve a limpiarla. Ellie, la de los pies de plomo, cogi el asa del cubo de madera con agua y sali con un trapo. No han visto a nadie en la puerta principal esta maana? pregunt Darien. No, milord. Justo estamos empezando a desayunar. Desea su desayuno ahora? Ha ocurrido esto antes? pregunt l sin contestar a la pregunta. Ms miradas oblicuas. Simplemente esper. Haba tratado con bribones peores que esos en el ejrcito. Al principio contest la seora Prussock. En los das siguientes a que el seor Marcus hiciera lo que hizo. O eso me han dicho. l frunci el ceo. No estabais aqu entonces? No, milord. Nos contrataron como cuidadores cuando muri su padre, milord. l haba supuesto que llevaban ms tiempo ah, pero claro, no: a pesar de lo agarrado que era su padre, habra necesitado bastante ms servicio. Comunicdmelo si vuelve a ocurrir algo como esto orden. Y s, el desayuno ahora, por favor. Sali de la cocina pensando cmo sera tener un personal normal. Tan agradable como tener una familia normal y una vida normal, supuso. E igual de probable. Los Prussock haban asumido los papeles de mayordomo, cocinera, ama de llaves y criada, pero ninguno estaba formado para desempearlos. Pero encontrar mejores criados que aceptaran trabajar para un Cave sera difcil, as que agradeca tenerlos a ellos por poco apropiados que fueran. Mantenan la casa pasablemente limpia y ordenada y daban comida sencilla pero comestible, que era lo nico que necesitaba. Haba hecho un solo aadido, un ayuda de cmara, necesario para que cuidara de su guardarropa, que l consideraba su armadura en esa batalla. Lovegrove era delgado, melindroso y hbil. Tambin se pasaba borracho la mayor parte del tiempo, pero los mendigos no pueden darse el lujo de escoger. Mientras esperaba el desayuno comenz a pasearse, pensando en la sangre. Tena que ser una reaccin a su intrusin en el crculo ms elevado de la sociedad, pero quin hara una cosa as u ordenara que se hiciera? La familia Wilmott, que todava tena su casa de ciudad al otro lado de la plaza, frente a la de l?
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No saba si seguan viniendo a pasar la temporada ah. Haba supuesto que evitaran ese lugar, donde su hija encontr un violento fin en el verde y agradable jardn central. Su presencia ah tena que ser dolorosa, pero seguro que la casa vaca no sera ms fcil de soportar. Entr la seora Prussock con un plato con huevos fritos y jamn, pan y caf. Mientras coma no pudo evitar pensar en ese crimen. l estaba en Espaa cuando Marcus asesin a la chica de diecisis aos Mary Wilmott, pero la noticia viaj rpido. A l lo horroriz, pero no lo sorprendi. Marcus haba sido raro toda su vida, pero su absoluta depravacin lo llev a contraer la sfilis, y esta se le fue al cerebro. Deberan haberlo encerrado muchos aos antes del crimen, pero su padre tena el tipo de arrogancia aristocrtica que no reconoca ningn defecto. Nadie saba por qu Marcus cogi a la chica, le cort el cuello, la mutil y dej el cadver ah, a plena vista. Nadie saba tampoco qu haca la damita ah en el jardn al caer la noche, pero esa era una pregunta que nadie hizo acerca de la chica que muy pronto se convertira en la Dulce Mary Wilmott, tema de poemas y baladas. Fue muy fcil arrestar a Marcus; haba dejado huellas de sangre en todo el camino hacia la casa Cave, y ah lo encontraron, mordisqueando uno de los postes de su cama. Sin duda aquello no era un acontecimiento que se pudiera olvidar fcilmente. Pero l no haba esperado esa reaccin tan fuerte seis aos despus del crimen, cinco aos desde la muerte de Marcus. Pero Mary Wilmott haba sido miembro de la alta sociedad. La aristocracia no olvidara ni perdonara fcilmente. Pero l tampoco. En el futuro se levantara ms temprano an y se encargara de que si volvan a ponerle sangre en la puerta la limpiaran antes que se levantara la gente y la viera.
El agotamiento no le permiti a Thea quedarse despierta preocupndose, pero tan pronto como despert le volvieron todos los problemas: su madre, Cave, el beso, su promesa. Por mucho que le remordiera la conciencia, no poda negar que hizo esa promesa. De repente comprendi que no era Rapunzel el cuento, sino Rumpelstiltskin. Con el fin de salvar su vida, el padre de la chica alarde ante el rey que ella era capaz de tejer paja y convertirla en oro. Cuando el rey la encerr ordenndole que hiciera eso, sus lgrimas de desesperacin hicieron aparecer a un extrao hombrecillo que le dijo que tejera la paja y la convertira en oro si ella le prometa darle su primer hijo. Desesperada, la chica acept y apareci el oro. Esto complaci tanto al rey que se cas con ella, y a su debido tiempo naci su primer hijo. Haba olvidado su promesa o pens que al ser reina estara a salvo? El hombrecillo volvi a reclamar al beb. Ella llor y suplic tanto que el hombrecillo le concedi tres das para que adivinara su nombre. Si no lo adivinaba, se llevara al beb. La reina prob con todos los nombres imaginables, pero no logr adivinarlo. Entonces un da lo oy cantar alegremente acerca de su nombre, y eso la salv. Bien mirado, pens Thea, sentada en la cama con el mentn apoyado en las rodillas, era un cuento tonto, pero la leccin estaba clara: ten cuidado con lo que prometes, porque podras tener que pagar la deuda.
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Y ahora a su carga tena que sumar la advertencia de Mara. Antagonismo. Esa fue la palabra que emple Mara, y estaba de acuerdo con su experiencia. Haba percibido antagonismo en lord Darien, dirigido a ella y a Dare. Pero por qu? Dare era tan amable y simptico que era imposible que inspirara esos sentimientos tan fuertes, y mucho menos cuando era nio. Sus recuerdos de su adorado hermano mayor eran todo risas y generosa alegra. Quedarse en la cama no resolvera nada, as que se baj y tir del cordn para llamar a Harriet y entonces record algo que le dio que pensar: la pregunta sarcstica del hombre de si todos los que conocan a Dare deban adorarlo. Pero era cierto. Haba un misterio en eso, pero si haba habido un incidente en el colegio, eso significaba Harrow, y Harrow significaba la Compaa de los Pcaros. Ya era casi medioda. Cuando estuviera vestida y hubiera desayunado no sera demasiado temprano para una visita ridculamente llamada matutina. Visitara a Nicholas y a Eleanor Delaney, porque Nicholas era el jefe de los Pcaros. Lleg Harriet con el agua para lavarse y el desayuno, y aprovech para preguntarle por el vestido verde. Hice lo que pude, milady, pero algunas manchas estn justo en el encaje. Se me ocurri que tal vez podra ir bien poner una franja nueva en esa parte del corpio. Buena idea. Veremos si la modista tiene ms de esa tela. Ojal todos los problemas de esa noche se pudieran resolver con tanta facilidad. Le escribi una corta nota a Eleanor Delaney, envi a Harriet a entregrsela a un lacayo y se sent a tomar su desayuno. Cuando termin de vestirse lleg la respuesta: Eleanor estara encantada de recibirla. Orden que le llevaran a la puerta el coche de ciudad y no tard en ir de camino, acompaada por Harriet, sentada en el asiento de enfrente. Aunque Dare era miembro de la Compaa de los Pcaros y ella haba odo muchsimas historias sobre ellos, no haba conocido a muchos hasta esa noche pasada. Simn Saint Bride, el hermano de Mara, haba sido un amigo especial de Dare y visitado Long Chart en numerosas ocasiones; l tambin estaba en Londres, pero haba estado varios aos en Canad y no lo conoca lo bastante bien para sentirse cmoda con l. Nicholas Delaney, en cambio, viva en una casa lo bastante cerca de Long Chart para hacer el trayecto a caballo. Durante la recuperacin de Dare los haba visitado con frecuencia, as que casi poda contarlo como un amigo. Casi, porque l era una persona especial, muchas veces desconcertante. A Eleanor la haba visto menos, porque haba estado embarazada la mayor parte de ese ao, pero se senta lo bastante cmoda con ella para hablar del asunto. No se sorprendi cuando el propio Nicholas abri la puerta, en mangas de camisa; era tremendamente informal, a pesar de ser hermano de un conde. Thea dijo, con toda la apariencia de estar encantado, pero aadi: Tendrs que disculparme. Estamos en medio de los preparativos para volver a Somerset. Te llevar a ver a Eleanor arriba. Thea envi a Harriet a las dependencias de los criados y lo sigui, aunque la sorprendi que la llevara al dormitorio de matrimonio. Eleanor la salud afectuosamente, pero estaba sentada en una mecedora dndole el pecho a su beb, tapado por un enorme chal de seda. Los ocasionales sonidos del beb mamando eran desconcertantes. Eleanor envi a su doncella a ordenar que les subieran el t.
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Disclpame, por favor. Cuando un beb necesita su alimento es muy insistente. Me lo imagino dijo Thea, sentndose en un silln sin saber hacia dnde mirar. Eleanor era igual que su marido en la sencillez para vestirse.
Todava tena suelto el largo pelo castao rojizo, solamente atado a la nuca con una cinta. Todos debis de estar muy felices con el xito de anoche dijo Eleanor, como si la situacin fuera de lo ms natural. S, por supuesto, pero no me voy a relajar del todo mientras no sepa que Dare ha ganado la batalla. Esta vez la ganar. Sobre todo teniendo a Mara a su lado. Eso espero. Eso no era de lo que Thea deseaba hablar, pero en esa extraa situacin se senta cortada. Eleanor sac al beb de debajo del chal y se lo apoy en el hombro, friccionndole la espalda. Thea no pudo evitar sonrer. Se ve lleno y satisfecho. Como un borracho tambalendose de vuelta a casa desde la taberna, dice Nicholas. Con los ojos turnios y eructando. Sin dejar de friccionarle la espalda al beb, le pregunt: Tenas algn motivo especial para venir, Thea? Los dos Delaney tendan a ser muy francos. Se lanz a explicar su preocupacin. Se trata de lord Darien. Antes de marcharse esta maana, Mara me dijo que estaba preocupada. l le hizo un favor a Dare, pero ella percibi antagonismo entre los dos, y Dare le habl de un incidente que ocurri en el colegio. Ella duda de sus motivos. Ah dijo Eleanor. Baj al beb del hombro y lo acun en los brazos; estaba profundamente dormido. Nicholas puede contar esa historia mejor que yo. Me haces el favor de llamar? Thea tir del cordn y casi al instante entr una niera, con la clara intencin de llevarse al beb. Eleanor lo bes y se lo pas. Y pdele al seor Nicholas que venga a reunirse con nosotras, por favor. El t lleg antes que l, y Eleanor se traslad al sof a servirlo. Conoces al vizconde Darien? pregunt Thea. Necesitaba terriblemente tener otras opiniones. No. Ha estado en el ejrcito hasta hace poco, colijo, y fuera de nuestra vista desde que vendi la comisin. La reputacin de la familia es horrenda. S, pero la de la ma no tiene nada de maravilloso. Mi hermano es deplorable, pero afortunadamente est en el extranjero. Thea bebi un trago. Haba cado entre aliados de Darien? Habra sido un Pcaro? No. No los conoca a todos, pero saba sus nombres, y l mismo lo neg. Bruscamente. Entr Nicholas, con expresin de curiosidad. A Thea le interesa saber lo de los malos sentimientos entre Darien y Dare le dijo Eleanor.
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Ah. Es irnico que ahora sus nombres sean tan similares, siendo sus naturalezas tan diferentes. Cogi una taza de t y se sent. Puedo preguntarte por qu, Thea? Mara Saint Bride me dijo que estaba preocupada y me aconsej que tuviera cuidado. l cogi una galleta de la bandeja. Es muy astuta. Todos los Saint Bride lo son, a pesar de su famosa naturaleza dichosa. La dicha requiere recelo inteligente. S, hubo un problema, pero de eso hace ya mucho tiempo. Me puedes contar lo que ocurri? l lo pens un momento y comenz: Horatio Cave lleg a Harrow con todas las desventajas posibles con la excepcin de ser un mariquita. Eso ciertamente no lo era. Pero era rudo de modales y maleducado. Dudo que hubiera tenido amigos de su edad y posicin, y simplemente no encajaba. Sumemos a eso que su reaccin natural a cualquier desaire o afrenta era pelear, con uas y dientes. Pobre nio dijo Eleanor. Thea bebi otro poco de t. El pobre nio ya era un hombre, y sin duda habra superado esos problemas. Haca mucho dao? pregunt. Principalmente a s mismo. Fsicamente era muy diferente al hombre que ves ahora. No es un gigante, pero en esa poca la mejor descripcin sera decir que era un enano, bajito y flaco. Algunos creyeron que sera fcil meterse con l, pero no tardaron en comprender su error. Haba aprendido a luchar con saa. Tomando en cuenta a su familia, se puede suponer por qu. Nada de lstima, se dijo Thea. Qu ocurri entre l y Dare? pregunt. Necesito saberlo. El la mir pensativo, pero no se ech atrs. Cave se acab peleando con Dare. No hace falta decir que Dare no haba hecho nada para ofenderlo, pero tal vez Cave se imagin un desaire o eligi a Dare para que representara a todo el mundo odiado. Cuando los separaron, Dare estaba lleno de sangre y Cave prcticamente no tena ni un rasguo. Pero claro, como sabes, Dare nunca ha sido un luchador de corazn. Por eso a todos nos preocupaba tanto su deseo de combatir a Napolen. Wellington tuvo la buena inspiracin de darle un trabajo que exiga principalmente cabalgar. Siempre fue un jinete tremendamente audaz. Wellington lo hizo por sugerencia tuya dijo Eleanor, sorprendiendo a Thea. Nicholas no hizo caso de eso. Por Con, por Hawkinville. En todo caso, Dare siempre desviaba la rabia con una risa o una broma, y esa vez hizo eso. Dijo cave canem. Claro que lo dijo sin ninguna mala intencin, pero los chicos lo cogieron como apodo. Horatio Cave se convirti en Canem Cave, muchas veces acompaado por sonidos de ladridos o chistes tontos. Y luego, inevitablemente, el apodo se tradujo. Cuando alguien lo llamaba Perro Cave se lanzaba a una pelea tan feroz que le quebr un brazo a Derby Trigwell y lo expulsaron. Nada de lstima. Qu triste dijo Eleanor. Por el nio con el brazo roto? pregunt Thea, adrede. Por los dos contest Eleanor. No hiciste nada, Nicholas?
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Esa poda parecer una pregunta extraa, pero claro, Thea se haba criado oyendo historias acerca de Nicholas Delaney. Habra sido un candidato ideal para Pcaro, s dijo l, pero habamos acordado que seramos doce. El nmero mgico y todo eso. Adems, era un ao menor. Si lo pienso, mirando atrs, seguro que haba cosas que podramos haber hecho para ayudarlo, pero ramos escolares y estbamos principalmente absortos en nuestras vidas. Confieso que despus que el pobre Perro Cave se march del colegio, no pens nunca ms en l. Nada de lstima! Cmo se le habr enconado la herida dijo Eleanor. Hasta el da de hoy recuerdo una crueldad que sufr en el colegio, y si me encontrara con Fanny Millburton, me costara muchsimo ser amable con ella. Haras el esfuerzo por hacerle un favor a Fanny Millburton? Eleanor la mir. Me gustara pensar que s, pero no lo s. Qu sospechas, Thea? pregunt Nicholas. Thea estuvo a punto de contarlo todo, pero hablar de su promesa la hara ms real, y ya haba comprendido que deba encontrar la manera de soltarse del venenoso anzuelo. Puede que ese hombre hubiera sufrido crueldades, pero estaba claro que haba sido violento y despiadado desde la cuna. Mis padres le estn muy agradecidos a lord Darien, y yo sospecho que ese era su objetivo. La advertencia de Mara me llev a pensar si no tendr la intencin de hacernos algn dao, y ahora t me dices que tiene un motivo. Sera una venganza muy rebuscada seal l. Seguro que habra sido ms sencillo dejar a Dare metido en el escndalo. Thea lo pens. Pero de esa manera su situacin no cambiara. La de lord Darien, quiero decir. Anoche los miembros de la alta sociedad demostraron claramente que no estn dispuestos a aceptarlo entre ellos. Tal vez l desea cambiar eso. El apoyo de mi familia sera poderoso. La alta sociedad en su peor aspecto puede ser ms despiadada que cualquier populacho alborotado concedi l. Si l desea el apoyo de tu familia para superar eso, qu mal hace? Una vez que haya conseguido su objetivo podra intentar hacer alguna maldad sutil. Nicholas arque las cejas. Has estado leyendo novelas Minerva, Thea? Hay personas que idean y ejecutan maldades. l se puso serio al instante. Perdona, eso es cierto. Eleanor, creo que vamos a tener que quedarnos un tiempo ms en la ciudad. Eleanor exhal un suspiro, pero dijo: S. No ayudasteis a Perro Cave hace diez aos, as que ahora tenis que reparar el dao. Qu bien me conoces.
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Por supuesto, y estoy de acuerdo, aunque en realidad ese es trabajo para Dare. l le hizo el dao. Sin intencin ni malicia, no hace falta decirlo, pero se lo hizo. Dare no estar en condiciones durante unas semanas, as que entre yo y los dems debemos sostener el fuerte. Y hacer qu? pregunt Thea. Corregir el mal. Si Darien desea ser aceptado en la sociedad, nosotros lo conseguiremos. As de sencillo. Thea puso el platillo con la taza en la mesita porque le temblaban las manos de alivio. Haba ido ah para obtener informacin, pero al parecer ya estaba salvada. Teniendo a los Pcaros de su parte, incluyendo a los honorarios, como el duque de Saint Raven, ms la ayuda de su familia, lord Darien no tendra ninguna necesidad de mantener un falso compromiso. Ms an, ahora tena una amenaza para suspenderla sobre su cabeza. Si l la fastidiaba lo dira todo, convirtiendo a todos esos aliados en enemigos. Supongo que todava lo llaman Canem Cave dijo Eleanor a Nicholas. Por qu, si eso fue el problema? Tal vez tuvo la inteligencia de transformar eso en una ventaja para l. Es inteligente? Por lo general, los verdaderos buenos oficiales lo son, y su fama militar es extraordinaria. As pues, cul es nuestro plan? Pareca estar consultando al papel de la pared. Darien debe de tener amigos del ejrcito, pero tal como l, muchos han estado fuera de Inglaterra hasta hace poco. Necesitamos personas que tengan peso en la alta sociedad. Eso me exime a m dijo Eleanor. Trata de disimular tu alegra, cario dijo l, y le cogi la mano, tal vez sin darse cuenta. Thea se sinti algo azorada por la conexin fsica que se notaba en la pareja. Menos mal que los Pcaros han venido para apoyar a Dare continu l. Tendrn que quedarse un tiempo. En todo caso, los miembros del Parlamento estarn aqu clavados mientras duren los debates. Tenemos muchsima potencia de fuego, pero incluso as, no podemos hacer que acepten a Darien por la fuerza. Necesitamos seducir a las mujeres y convertir a los hombres. Colijo que es guapo dijo Eleanor. Ah, s? brome Nicholas. De cierta manera amenazadora. Muchas veces son los ms peligrosos con vosotras, mujeres tontas. Thea not que en esas bromas haba algo que daban por descontado. Y si es un verdadero Cave? pregunt. Y si es malo? Y si tiene planes para atacar vilmente a Dare y a mi familia debido a un incidente de poca monta de hace ms de diez aos? Nicholas gir la cabeza hacia ella. Entonces lo destruimos dijo, como si estuviera hablando del tiempo. Thea sali de la casa aligerada de algunas cargas, aunque pensando qu tipo de fuerzas haba desatado. En contra de su voluntad, la historia de los tormentos escolares le haban inspirado lstima por el nio inadaptado. Nunca haba ido a un colegio, y Dare siempre haca divertidas las historias que contaba de Harrow. Pero ella haba odo bastantes versiones diferentes, por lo que saba que un colegio de
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nios puede ser un infierno. A veces los chicos incluso se levantaban en rebelin armada contra sus crueles opresores. Ese fue el motivo de que Nicholas Delaney formara la Compaa de los Pcaros. Para protegerse. Y a Horatio Cave le haba faltado todo tipo de proteccin. Un enano. Mal preparado para el colegio. Con la necesidad de ser un luchador despiadado. Endurecido de corazn. Todo eso lo haca an ms peligroso para ella, no menos. Cuando lleg a la casa se encontr con un mensaje de su madre pidindole que subiera a su salita de estar. Temiendo una mala noticia referente a Dare, se quit la ropa de abrigo y subi a toda prisa. Pero se detuvo al pasar delante de un cierto espejo. Ese corredor reciba poca luz del da, as que conservaba la misma atmsfera opresiva de esa noche, pero qu distinta se vea ella. El vestido azul pervinca era de cuello alto bordeado por una elegante gorguera blanca. La cabeza en la bandeja, bromeaba Dare refirindose a ese estilo. Llevaba el pelo recogido en un sencillo moo, sin ningn adorno. Sus nicas joyas eran los pendientes de perla y un broche de las engastadas en plata. De todos modos mir hacia un lado, medio esperando ver al hombre Cave ah. Era casi como si su espritu se hubiera quedado ah para susurrarle, como el espritu de Hamlet: Recurdame. Continu caminando a toda prisa, pero algo de l la sigui, por lo que comenz a pensar si no estara el propio lord Darien esperndola en el saloncito de su madre. Esa llamada no era normal, y mucho menos por la tarde. Su madre debera estar haciendo su ronda de visitas matutinas. No era posible que Darien ya hubiera ido a hablar con su padre para declarar el compromiso. Podra ser?
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Thea entr en la salita de estar de su madre preparada para afrontar problemas, pero la luz del sol que entraba por la ventana despeda elegancia y orden, y su madre le sonri. Era una mujer de apariencia muy corriente para ser duquesa, ni gorda ni delgada, pelo castao no particularmente hermoso, pero su amabilidad daba a su semblante ese tipo de belleza que perdura toda la vida. Estaba sentada ante la mesa con mantel de lino, sobre la que estaba el servicio de t y tazas, y tena una invitada, la siempre serena y elegante lady Vandeimen. Maria Vandeimen era prima lejana de su madre, pero no era una invitada frecuente a tomar el t. Thea dijo Maria sonriendo , qu hermosa estabas anoche. Ese vestido era muy escandaloso. El cors quieres decir dijo ella besndola en la mejilla. Debera habrmelo cambiado cuando me cambi el vestido. Me refiero al corte, cario. Si todava tuviera la figura larga y esbelta me mandara hacer uno del mismo diseo. En su tono no haba ni un asomo de pesar. Maria se haba vuelto a casar el ao anterior y en febrero dio a luz a una hija, despus de aos de creerse estril. Estaba francamente radiante. Thea se sent y cogi la taza de t que le ofreci su madre, pensando qu estaran tramando. Espero que Georgie est bien dijo, bebiendo un trago. En perfecto estado de salud. Feliz explic los muchos encantos de su hija, pero termin sorprendentemente rpido. Basta de eso. He venido aqu a hablar de lord Darien. Thea dej la taza en el platillo con apenas un ligero tintineo. Por qu? Es amigo de Vandeimen. Pasado el primer momento, eso no sorprendi a Thea. El segundo marido de Maria (escandalosamente ocho aos menor que ella) era un gallardo ex oficial. Aunque era rubio y de ojos azules y siempre haba sido un perfecto caballero en su presencia, vea las similitudes. Del ejrcito, supongo? Estaban en distintos regimientos, pero tenan una queja en comn, por sus apodos. A Van lo llamaban Demonio Vandeimen en el ejrcito y, claro, Darien era el Perro Loco Cave. Tu-tu-tut musit la duquesa. Apodos muy desafortunados. Con Maria estamos pensando qu se podra hacer para ayudar al querido Darien. La gente sabe ser muy cruel. Prueba uno de esos pasteles de limn, cario. La cocinera se ha superado a s misma. Thea cogi uno, pero antes de probarlo hizo una advertencia: Podra ser un verdadero Cave, mam. Ah, no. Siempre han sido malos y egostas hasta la mdula. El viejo lord Darien jams se habra tomado la molestia de ayudar a alguien. No hay ningn parecido, te lo aseguro. Es moreno dijo Maria. El vizconde Vil no era moreno contest la duquesa. No, pero el Loco Marcus s. Eso fue la causa de gran parte del problema anoche. Si Darien se pareciera a su padre tal vez no causara tanta alarma.
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Pero no se parece en nada a Marcus protest la duquesa. Ese era un monstruo orondo. No cuando era joven. Antes que contrajera la sfilis. Maria! exclam la duquesa, mirando de reojo a Thea. S lo de la sfilis, mam. Ay, Dios gimi la duquesa, cogiendo otro pastel. Por qu tienen el pelo negro y los ojos oscuros? pregunt Thea, consciente de que no deba ceder a la curiosidad; era como salir a escondidas a visitar un lugar escandaloso, e igualmente peligroso. Por su madre contest la duquesa. Era italiana. Magdalen no s cuntos, creo. Cantante de pera. O bailarina de pera. Thea saba la diferencia entre artista y puta. Fue aceptada por la sociedad? Uy, no. Bailarina de pera, entonces. No s cmo las jvenes sabis estas cosas gimi la duquesa, pero enseguida aadi: Supongo que nosotras tambin las sabamos. Pero lady Darien podra haber sido cantante. Simplemente casarse con el vizconde Vil la hizo inaceptable, y adems era extranjera. Me gustara saber por qu se cas con l. l nunca fue guapo ni apto para compaa decente. Su hermano era peor, lo creas o no. Richard Cave tuvo que huir del pas. Haca trampas con las cartas y despus mat a alguien. No como en el caso de Mary Wilmott. Fue a una persona similar a l, en un callejn oscuro. Creo que huy a Francia, se encontr con la Revolucin Francesa y acab en la guillotina, lo que podra considerarse una especie de justicia divina. No llamaban Diablo al vizconde anterior? pregunt Mara. De verdad es una lamentable saga y no ser fcil superarla, sobre todo con la Dulce Mary Wilmott colgando del cuello de Darien como un albatros2. Entonces debemos cortar la cuerda dijo la duquesa. Qu poema tan tonto. Tomaba opio, dicen. Se qued callada y Thea comprendi que ya no estaba pensando en Coleridge ni en su poema Rime of the Ancient Mariner, sino en Dare. Era pasado el medioda. No habran llegado a Brideswell todava, pero lo estaran mordiendo los efectos de no tomar la droga. En sus peores momentos, los primeros das, lo haban atormentado disparatadas visiones. La duquesa se dio una sacudida. Estoy segura de que Darien es un hombre excelente. Su hoja de servicios en el ejrcito es ejemplar. Maria tosi. Y qu significa eso? pregunt la duquesa. Tenemos que afrontar los hechos, Sarah. Fue valiente, osado y muchas veces muy efectivo, pero no mejor ejemplo de correccin militar que Van. Cuando Wellington lo apod Perro Loco no fue slo como un elogio. Nos hizo un favor, Maria, y a cambio seremos amables. T y Vandeimen estis dispuestos a ayudar, supongo?
En el poema Rime of the Ancient Mariner, el marinero, llamado Albatross, mata a un albatros de un disparo y en castigo se ve obligado a llevar al pjaro colgado del cuello. Coleridge era adicto al opio. (N. de la T.)
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Por supuesto. Pero esto hay que abordarlo con sumo cuidado. La duquesa llen las tazas. Supongo que el respaldo de personas como nosotros ser suficiente. T ests por encima de toda duda, Sarah, pero yo, claro, soy una mujer tonta que se deja dominar por un hombre desmadrado, pero guapo y joven. Eso lo dijo en tono irnico y travieso, pero era cierto que pensaban eso de ella. Thea le puso azcar a su t. Los Pcaros van a ayudar. Visit a los Delaney y me lo dijeron. Buena noticia dijo su madre, aunque frunci ligeramente el ceo. Por qu corriste a visitarlos, cario? Por algo que me dijo Mara. Detect antagonismo entre Dare y Darien, y Dare me cont que en Harrow haban tenido una pelea. Darien se pele con Dare? exclam Maria. Eso es todo un logro. Thea les cont la historia que le haban explicado, y su madre frunci el ceo. Eso estuvo muy mal por parte de Dare, y debera haber reparado el dao. Podra haber invitado al pobre chico a pasar las vacaciones de verano en Long Chart. Esa imagen alarm a Thea. De todos modos continu su madre, si los Pcaros estn de nuestra parte el xito est asegurado. Pueden buscar apoyo entre una variedad tan inmensa de damas y caballeros que nadie detectar una parcialidad. Deportistas, polticos, diplomticos, mecenas de las artes y las ciencias. No muchos saben lo de los Pcaros? No en ese sentido. Saben que en el colegio formaron un grupo, s, pero que siguen ntimamente unidos ahora, no. Y luego estn los amigos, como Saint Raven, Vandeimen y Hawkinville. Qu ingenioso aprob Mara. Realmente parecer una aprobacin no organizada. Y Van dice que muchos militares lo apoyarn. Thea sinti la necesidad de hacerles una advertencia: Pero y si lord Darien tiene algn motivo oculto? Alguna mala intencin? Debido a una pelea de escolares? pregunt la duquesa. Las heridas se pueden enconar. No a lo largo de diez aos de guerra dijo la duquesa. Qu sabemos en descrdito de Darien? No de su familia, de l. Asalta a mujeres cuando las pilla solas. Perro Loco? sugiri Maria. No vi en Darien ni el menor asomo de locura ni de rabia. Thea la mir sorprendida. Hablaste con l, mam? Por supuesto, cario. No iba a buscar a nuestro liberador? Le di alcance en la puerta y le llor encima, lo confieso, y eso lo impuls a echar a correr hacia la noche. Muy guapo aadi, cogiendo un trozo de jengibre escarchado y tomando un bocadito. No de la manera habitual, pero uy, esos ojos oscuros, ese vigor. Se lami los labios. Absolutamente aniquilador.
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Sin duda se lami los labios para quitarse el azcar, pero Thea pens que deba darle un severo sermn sobre la sabidura y el decoro. Debi notrsele algo, porque su madre le hizo un guio. La edad no nos ciega ante los hombres gallardos y apetitosos, verdad, Maria? Es evidente que no, puesto que me cas con uno. Pero debo sealar que eres veinte aos mayor que yo, Sarah. S? Supongo que s. Cogi otro trozo de jengibre, como para consolarse. Tal vez la solucin ms sencilla sea encontrarle la esposa adecuada. Una de reputacin impecable, como t, Maria. Nada de tonteras con cantantes de pera. Una dama inglesa de buena cuna? musit Maria. De reputacin impecable pero no en situacin de ser muy exigente. Mir a Thea. Thea... Yo no! exclam Thea, sobresaltada, enderezando la espalda. No, claro que no dijo Mara riendo. T puedes ser todo lo exigente que quieras. Slo te iba a pedir sugerencias. Conoces a las damas ms jvenes. No sera mejor una viuda sensata? sugiri la duquesa. Como era yo? T viste un bocado sabroso y te lo engulliste, Maria. Ah no entr para nada la sensatez. Supongo que a Vandeimen no le import, pero Darien podra no desear una esposa mayor que l. De todos modos, una que est languideciendo soltera a los... digamos, veinticuatro o veinticinco? Tal vez una que haya renunciado a venir a las temporadas en Londres. Te ests precipitando, como siempre, Sarah dijo Mara, es de organizar un matrimonio, antes de hacer mucho de todo, debemos estar seguras de que lord Darien es apto para la buena sociedad. Sabemos poco de l, y es un Cave. Pero Dare... El hbito no hace al monje, y si lo respaldamos nuestras reputaciones estarn atadas a la suya. Y Vandeimen, entonces? desafi la duquesa. Dijiste que deseaba ayudar a Darien. Van responde por l en general, pero incluso l reconoce que los valores militares son diferentes. Extremos que son aceptables entre hombres en guerra no lo son en un saln. Ayud a Dare insisti la duquesa, con expresin rebelde, y a cambio debemos ser amables con l. Thea cogi un trozo de jengibre para ella. La advertencia de Mara era vlida. Lord Darien era ya una de las causas de su madre, y no querra or ningn argumento en contra de l. Y aunque no fuera por eso continu su madre, Darien se merecera nuestro favor por ser un veterano de la guerra. Hemos visto lo difcil que les resulta a los jvenes adaptarse a la paz. Slo piensa en tu marido, Mara. Un hroe, pero bien encaminado hacia la perdicin antes que lo cogieras de la mano. No lo puedes negar. No lo intentara jams. Es posible que Darien sea un caso similar. O que no sea un caso en absoluto. Lamento expresarlo as, Mara, pero, que yo sepa, Darien no se ha dado a la bebida ni al juego. Pero como ya he dicho, Sarah, no sabemos lo bastante de l para estar seguras. Thea temi que se liaran a puetazos.
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Ya he puesto al seor Thoresby a investigarlo dijo entonces su madre. Ah, bueno dijo Mara, relajndose. Thea tambin se relaj. El secretario de su madre era eficientsimo y tambin la protega de su bondad y generosidad. Desenterrara todos los pecados de Darien. No encontrar nada en descrdito de Darien afirm la duquesa. Cully lo idolatra. Tal vez deberamos invitarlo a comer. A Cully? pregunt Thea, confundida. A Darien, cario. Una lista de invitados muy bien elegidos. Para ponerlo en contacto con las personas adecuadas que valoren sus consecuciones en el ejrcito y tengan el poder de hacer cambiar las opiniones. El duque dejar caer palabras de aprobacin en los clubes. Puedo esperar que Vandeimen haga lo mismo, Mara? Claro que s, pero no te precipites, Sarah. Espera el informe del seor Thoresby. Ah, muy bien. Seguro que tendr un informe preliminar dentro de unos das. Maria se levant, presionndose una vez sus prominentes pechos. Debo volver a casa a darle el pecho a Georgie. Deberas haberla trado dijo la duquesa, levantndose a besarla en la mejilla. Me encantan los bebs. La traer la prxima vez prometi Maria y se march. Qu agradable ver feliz a Maria. Nunca se quej, pero su primer marido fue una lamentable decepcin, y no slo en cuanto a los bebs. Y por Vandeimen nos preocupamos, lgicamente, pero ha resultado excelente. Como resultar Darien. La mir atentamente. Dijiste que an no ests preparada para decidirte por uno de tus pretendientes, cario? No, mam contest Thea, para desviar de ella la atencin de su casamentera madre. Estupendo. Entonces estars libre para apoyar a Darien. Tal vez vio en ella una expresin reveladora. Qu te pasa, cario? Te asusta? No, es decir, no s. No me he topado con l minti. No? Pues entonces parece que tienes opiniones muy slidas. Supuse que te habas encontrado con l anoche. Me encontr con su reputacin. Por todas partes. Ests de un humor muy extrao hoy. Demasiado cansada, tal vez? Lo nico que te pido es que de vez en cuando le permitas a lord Darien ofrecerte el brazo, que tal vez te sientes a su lado y entables conversacin con l. Hacerle de pareja de baile sin parecer que supones que te va a devorar. Es demasiado pedir? No contest Thea. Despus de todo haba prometido fingir que estaba comprometida con l. Cmo haba acabado en ese aprieto? Tienes una reputacin de virtud y sentido comn tan excelente que eso convencer inmediatamente a la gente. Ahora bien, cundo? Abri su agenda. Esta noche, Almack. No hay esperanza de lograr que acepten a Darien ah todava. Todava? Thea dese rerse. El jueves tenemos la velada musical de lady Wraybourne. Muy selecta. Eso podra ser difcil...
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Y tienes la intencin de esperar el informe del seor Thoresby, mam. Seguro que entonces ya tendr algo. Necesitamos actuar rpido para cambiar las cosas. Una vez que la gente se forma ideas fijas se ponen muy difciles. El viernes slo hay compromisos de menor importancia. Hizo una firme anotacin ah. Thea dej de protestar. Tena tres das para no tener que encontrarse con ese hombre. A menos que l invadiera la casa exigiendo a su novia. Debera intentar verlo antes para explicarle todos los motivos que hacan innecesario el compromiso, pero no poda salir a buscarlo, como no podra salir a buscar la peste.
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A medioda Darien se haba instalado a trabajar en el interminable papeleo, seguro de que lady Theodosia no se haba quejado de su mala conducta. Al menos nadie lo haba retado a duelo. Pero seguro que estaba dando un rodeo, buscando una salida para desentenderse de la promesa. Ah, no, milady, eres ma, pens, sonriendo. Era malvado por disfrutar de ese pensamiento, y si lo era, los libros de cuentas y el papeleo eran su castigo. No estaba preparado para ese trabajo, pero era partidario de entender las cosas de las que era responsable. El sonido hueco de la aldaba de la puerta de la calle le desvi la atencin de una columna de nmeros particularmente desconcertante. Se haba relajado demasiado pronto? Oy los pesados pasos de Prussock en direccin a la puerta, luego unas voces apagadas y despus pasos en direccin al despacho. Un golpe. Adelante. Entr Prussock. Un caballero desea verle, milord dijo, contrariado. Estaba claro que consideraba una molestia las visitas. Se levant, preparndose. Quin? Un tal lord Vandeimen, milord. La oleada de alivio le dej en blanco la mente un momento, pero entonces lo golpe la novedad de la situacin. Van sera su primera visita. Dnde deba recibirlo? En la sala de recibo y en el saln todo estaba tapado todava con cobertores de holanda, como tambin la sala de estar de los aposentos de su padre. No soport usar esas habitaciones. Tambin rechaz el dormitorio grande que fuera de Marcus, aun cuando se haba eliminado todo rastro del pasado. En consecuencia, usaba el tercer dormitorio. Era de tamao modesto y no haba hecho nada para adecentarlo. Antes que pudiera decidir, apareci Van en la puerta, delgado, rubio, y con la larga cicatriz que le bajaba por la mejilla. Pensando en cmo echarme? pregunt sonriendo, aunque no totalmente en broma. Darien se ri y fue a estrecharle la mano. Slo en dnde ponerte. Prcticamente estoy acampando aqu, pero tengo provisiones. Cerveza, vino, t, caf? Caf, gracias dijo Van, paseando la mirada por el despacho. Darien dio la orden al curioso Prussock. Lo s, espartano. Cuando muri mi padre, el ejecutor retir todos los documentos del vizcondado que haba aqu. Muchos de ellos no me he tomado la molestia de recuperarlos. Haba algunos libros, pero los que no eran almanaques viejos y los de temas depravados se los entregu a Prussock para que los quemara. Qu posibilidades hay de que los vendiera por un bonito precio? Darien sonri de oreja a oreja. Certeza absoluta. Me alegra verte, Van.
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Van sonri. Entonces podra preguntarte por qu no te he visto antes. Hasta que me enter de que estuviste en el baile de los Yeovil anoche, no saba que estabas en la ciudad. Me estaba instalando explic Darien, a modo de vaga excusa Probamos en el saln? Hay uno, pero todava est todo cubierto. Con qu fin desordenar las mortajas? dijo Van, sentndose en uno de los sillones hundidos junto al hogar sin fuego. Cmo ests? Darien fue a sentarse en el otro silln, comenzando a recelar. Van haba venido a verlo por amistad, sin duda, pero su visita tambin podra tener que ver con lo ocurrido esa noche en el baile. Van tena sus amigos entre los Pcaros. Bastante bien, tomando todo en cuenta contest. Y t? Cmo te sienta el matrimonio? Y la paternidad? Se haba asombrado cuando el ao anterior se enter de que Van se haba casado con una viuda rica y mayor. Viuda de un comerciante, nada menos. Pero haba heredado propiedades que estaban en peor estado que las heredadas por l. Maravillosamente repuso Van. Te recomiendo las dos cosas. Y antes que l pudiera continuar con ese tipo de distracciones, pregunt: Me evitaste adrede anoche? Directo al grano, como siempre. Por supuesto que te evit. Yo era el leproso en el festn, y no quera contaminarte. Nunca cre que fueras quijotesco. Pero si eras el leproso, ests curado. Eres el favorito de la duquesa de Yeovil. Slo que no te quedaste para ser coronado con la gloria. Le estrope los planes, eh? Van arque las cejas. Slo la desconcertaste. Por qu? No me gusta que me lloriqueen encima. Qu es lo que ocurre exactamente? Darien estuvo tentado de contrselo todo, pero la tentacin slo dur un momento. Realmente no quera enredar a ningn amigo en sus asuntos, y tal vez haba aspectos que no deseaba que Van supiera. Por mis pecados, soy el vizconde Darien. Cuando mi regimiento volvi a Inglaterra y nos enviaron a hacer respetar la ley antidisturbios3 a un grupo de tejedores desesperados de Lancashire comprend que no serva a ninguna finalidad til en el ejrcito. Esperaba ser ms til administrando mis propiedades, solucionando los problemas financieros y decidiendo qu hacer con todo, incluida esta maldita casa. Yo la encuentro perfectamente normal. Demonios si lo es. Es la guarida del Loco Marcus Cave. Buen Dios, claro. Venderla? Ha estado ms de un ao en venta o alquiler.
Riot Act, aprobada por el Parlamento britnico en 1713, entr en vigor el 1 de agosto de 1715; estuvo en vigor hasta 1973. Autorizaba a las autoridades locales a declarar ilegalmente reunidas a cualquier grupo de doce o ms personas, los que tenan que dispersarse si no queran ser castigados. El ttulo completo de la ley era: Ley para impedir motines y reuniones alborotadores y para el castigo ms rpido y efectivo de los amotinados. (N. de la T.)
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No est vinculada al ttulo, entonces? No hay ningn vnculo. Entr Prussock con una bandeja en que traa una alta cafetera de porcelana y algo para comer. Incluso haba un plato con galletas. Interesante, pens Darien, hasta el momento no haba visto ni una sola galleta. No era particularmente aficionado a los dulces, as que no las haba echado en falta. Tal vez debera echarles una mirada a los gastos de la seora Prussock, en especial en los alimentos que compraba para ellos, pero esa tarea era de las ltimas de la lista. Si necesitaban algn tipo de complacencia para continuar ah, eso saldra barato. Despus que Prussock sirvi el caf y sali, Van dijo: As que haba algo de valor en lo que heredaste. En eso lo tuviste mejor que yo. Darien se relaj porque ese era un tema poco controvertido. Van podra tener experiencias tiles sobre las leyes y la administracin de propiedades. Asombroso, verdad? Algunas de las posesiones ms valiosas se han vendido a lo largo de los aos, pero las tres propiedades estn intactas, con slo pequeas hipotecas. Han sido mal administradas, pero producen una renta trimestral superior a los gastos fijos, lo que es ms de lo que yo esperaba. Las propiedades de tu familia estaban en muy mal estado? Van sonri irnico. Ahogadas en deudas. Resolv mis problemas casndome por dinero. Podra convenirte considerar esa posibilidad. Darien se ech a rer. Qu heredera se casara con un Cave? Ya me resultara difcil encontrar a una mujer sana y cuerda de cualquier tipo. Que tonteras dices. Guard silencio un momento, al parecer aceptando la verdad. Entonces lo de anoche fue una suerte. Con el patrocinio de los Debenham no tardars en estar en mejor forma. Defendindote de las damitas ambiciosas, en realidad. Con un ttulo, sers como un ciervo con cornamentas de diez puntas en la temporada de caza. Y eso tiene que animarme? ri Darien. Vio otra manera de desviar la conversacin. Has ido de cacera desde que volviste? El invierno pasado pas unas semanas en Melton. Se ha convertido en un mundo con vida propia. Estuvieron un rato hablando de la meca de la caza del zorro, y haciendo vagos planes para la prxima temporada. De pronto Van cogi una galleta y pregunt: Por qu hablaste en favor de Dare anoche? Darien comprendi que haban llegado al tema que haba trado a Van a verlo. Pero por qu? Tan sorprendente es? Tena la impresin de que odiabas sus entraas. En Bruselas lo evitabas siempre que podas. Darien haba esperado ser mejor en ocultar sus sentimientos por aquel entonces. No nos llevbamos bien en el colegio, as que quera evitar discordias. Teniendo la batalla encima. Todos tratbamos de mostrarnos alegres, verdad? Disfrutar de los placeres de la vida mientras podamos. Dare era bueno en eso. Qu hubo entre vosotros? Es una vieja historia.
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Van lo mir interrogante, pero no insisti. Entonces fue muy generoso por tu parte ir all para hacerle ese favor. Y sirvi. Ahora l se ha marchado con el fin de dejar el opio para siempre, y cuantas menos cargas lleve encima mejor. Darien dese decir algo mordaz, pero haba conocido a hombres que quedaron atrapados por ese demonio despus de un largo sufrimiento. Espero que gane. Van asinti. T tambin tienes una batalla entre manos. Deseas ser aceptado por la sociedad de Londres? No me lo merezco? Claro que s dijo Van, aunque su expresin no negaba la dificultad. Cmo podemos ayudarte? Podemos? Maria y yo. Tienes que ir a vernos pronto. Ella tiene muchas ganas de conocerte. Darien lo dudaba. Todava no. Te lo agradezco, de verdad, pero tengo pocos amigos. No quiero avergonzarlos. Prefieres insultarlos? Dios sabe qu compromisos sociales tenemos, eso es tarea de las mujeres, pero ven a cenar con nosotros el prximo mircoles. Mientras tanto te respaldaremos en cualquier evento pblico. Tu esposa... Estar de acuerdo. La tienes bien dominada, eh? Van se ri. No tienes idea de lo ridculo que es decir eso. Ya ha acordado hacer todo lo que pueda. En realidad, lo sugiri ella. Tal vez no lo entiende. Es la viuda de un comerciante, verdad? Un comerciante extranjero. Van volvi a rerse, echando atrs la cabeza. No tienes ni la menor idea, verdad? Maria, amigo mo, es una Dunpott-Ffyfe por nacimiento. Eso no significa nada para ti, pero esa familia est en lo ms elevado de los rboles genealgicos, te lo aseguro. Es prima de la duquesa de Yeovil y est conectada ms o menos, con todas las familias importantes, entre otras, supongo, la realeza de al menos cuatro pases. En este momento est en la casa Yeovil urdiendo planes. Darien se qued pasmado. La mujer de Van era prima de la madre de lady Theodosia Debenham? Y las tres estaban en medio de una red de poder social casi ilimitado? Ese descubrimiento era como atacar a una tropa vulnerable de soldados y hacer caer a todo el ejrcito enemigo desde la cima de una montaa. Le he asegurado a Maria que eres un hombre cabal y formal de la cabeza a los pies. Darien dej la taza en el platillo. Lo dices como si lo dudaras. Van no desvi la mirada, muy serio. No, pero ests tramando algo. Simplemente deseo ser aceptado en la sociedad como un ser humano pasablemente normal.
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Entonces no tendra que haber ninguna dificultad. Djalo a las mujeres. Ese es mi consejo. Se levant. Debo irme, tengo una cita, pero Maria llegar con las invitaciones adecuadas para que tas aceptes. Fiestas, reuniones y cosas de esas, sospecho. Slo se trata de entrar en la casa, saludar a unas cuantas personas y marcharse. Tendrs tarjetas para confirmar tu asistencia? Las tengo. Pero me sorprende que vaya a recibir invitaciones de cualquier tipo. Van agit una mano. Hay todo tipo de reglas arcanas, pero a todos los pares del reino se los invita a cualquier reunin que no pueda alardear de selecta. Luego est el teatro y tal vez algunas exposiciones. Ser visto con Mara tendr su peso. Sois muy amables dijo Darien, tratando de decidir si deba aceptar ese tipo de ayuda. Boxeas todava? Por qu? Ganas de pelear conmigo? Siempre dijo Van sonriendo. Pero es una actividad en la que alternars con algunos de los hombres. El viernes por la tarde? Podramos ir al saln de Jackson. Me gustara. Van le cogi el brazo y le dio un breve apretn. Me alegra que estemos juntos otra vez, Canem. Y esta vez sin que nos enfrentemos a la muerte en un futuro cercano. Darien lo acompa hasta la puerta, deseando que eso fuera cierto. Lo alentaba la amistad, pero le preocupaba la nueva disposicin de las piezas en el tablero. Tres reinas en el juego, que bien podran ser las tres Parcas, que decidiran si viva o mora. Tras un momento de reflexin concluy que no poda influir en eso ms de lo que poda influir en las Parcas, as que volvi a su despacho y a los incomprensibles libros de cuentas. Aun no haba acabado de cotejar dos pginas cuando son otro golpe en la puerta de la calle. Y ahora qu? Esta vez era algo normal: entr Prussock con el correo de la tarde. Mir las tres cartas, con la esperanza de que una fuera de Frank. Pues no. Una era de su abogado, otra del nuevo administrador de su propiedad, Stours Court, en Warwickshire, y la tercera no traa el nombre ni la direccin del remitente. Rompi el sello y desdobl el papel; dentro vena otro papel doblado; era un papel impreso. Al desdoblarlo se encontr ante una impresin barata de un dibujo satrico, del tipo que se imprimen en serie en cualquier imprenta. El ao anterior haba recibido uno en Francia, tambin annimo, a la semana de morir su padre y su hermano. En el pulcro dibujo, dos hombres gordos estaban tendidos en la ladera de un cerro y debajo estaba representado el infierno; unos diablos los tenan cogidos por las botas, arrastrndolos hacia donde los esperaba el fuego, Lucifer y un hombre monstruoso e hinchado. Por si alguien no entenda de qu iba, a un lado del monstruo estaba escrito: Loco Marcus Cave, y a los lados de los dos hombres deca: El impo Christian Cave y Vil vizconde Darien. Sobre los nubarrones de arriba estaba Dios, arrojando un rayo con cada mano, con la leyenda en letras grandes y en negritas: Cave! La leyenda al pie del dibujo era el ttulo: La ira de Dios. Bueno mascull, dirigindose al que se lo envi. Vete t tambin al infierno.
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El dibujo era correcto en lo esencial. A su padre, el sexto vizconde Darien, y a su hermano mayor, el muy impo Christian Cave, los haban encontrado muertos en un pramo cercano a Stours Court. Haban salido a cazar y murieron durante una tormenta. Cuando recibi la noticia no sinti ni la ms mnima afliccin, Pero s dese que hubieran muerto de una manera menos llamativa. Ahora lo deseaba ms an. Haban transcurrido seis aos desde el horrendo crimen de Marcus y cinco desde su muerte, pero La ira de Dios slo haba salido a la luz haca un ao. Estaban reimprimiendo ese dibujo y repartindolo otra vez? A instigacin de quin? Estaba arrugando el papel en la mano cuando son otro golpe de la aldaba. Dios Todopoderoso, quin ser ahora? exclam, levantndose, recordando que las cosas malas vienen de tres en tres. Se dirigi a la puerta del despacho a enfrentar su destino, pero esta se abri y nuevamente entr Prussock, con la expresin ms malhumorada an. Tiene un husped, milord dijo, en tono acusador. Una visita querrs decir, Prussock. No, milord. El caballero dice que viene a quedarse. Quin...? En eso apareci el susodicho caballero detrs del mayordomo, alto, redondo y sonriente, con su habitual apariencia de un querubn gigantesco. Hermosa casa, Canem dijo Pup Uppington, ex teniente en su regimiento. Darien lo mir sorprendido, pensando qu haba hecho para merecer eso. Pup se llamaba Percival Arthur, nombres puestos por unos padres que tenan la esperanza de que fuera un poderoso guerrero. Cuando result que era algo corto de entendimiento, lo enviaron al ejrcito de todas maneras. Por algn milagro, haba sobrevivido el tiempo necesario para ascender de alfrez a teniente. Lo haban trasladado de un regimiento a otro hasta que lleg, confundido pero bien dispuesto, al comandado por el capitn Cave. Al parecer, todos en el ejrcito estuvieron de acuerdo en que Pup encajaba bien ah, tanto por el apodo como por otros motivos. En el colegio lo haban apodado Pup [cachorrito], y nadie pudo resistirse a la perspectiva de convertirlo en el Pup de Canem. Tal vez a eso se debi que l no intentara quitrselo de encima, y que lo mantuviera vivo durante la travesa por los Pirineos, por Francia y luego durante la falsa paz, y despus en la batalla de Waterloo. La desgraciada consecuencia era que Pup lo adoraba y le era leal como un cachorrito. Cuando a fines del ao anterior el teniente hered dinero de un padrino, crey que con eso se lo quitara de encima, pero no, Pup continu en el ejrcito, fiel como siempre. Y cuando l vendi su comisin, supuso que eso cortara el cordn umbilical, ya que Pup se march al mismo tiempo para ir a cobrar su modesta fortuna. Qu diablos haca ah? Gracias, Prussock dijo, algo aturdido. Entonces Prussock se hizo a un lado y se gir para salir, dejando a la vista un asombroso chaleco que cubra la redondeada tripa de Pup, confeccionado en cachemira azul con amarillo. Toda su ropa estaba desastrosa y absolutamente confeccionada a la ltima moda, el cuello con puntas que le cubran las orejas y en la pechera una enorme corbata arreglada en el supuestamente elegante estilo nudo cascada, pero que a Darien lo haca pensar en una coliflor.
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Qu haces aqu, Pup? Me haca ilusin ver Londres contest el joven. Pens, Canem tiene una casa. No tiene esposa ni familia. Debe desear compaa. Su ancha sonrisa indicaba su certeza de que estaba haciendo una buena obra. S, desde luego. Los problemas llegan de tres en tres. No te gustar vivir aqu, Pup. Soy persona non grata. Persona qu? No soy bienvenido. Nada de invitaciones, nada de fiestas, nada de nada. Demonios, estaba comenzando a hablar como l. Estars ms cmodo en una posada. O en un hotel se apresur a enmendar. Las adecuadas restricciones de un hotel seran mucho ms seguras. Pup suelto y sin compaa en Londres... Infierno y condenacin. Aqu estar muy bien, Canem. Mejor que en los muchos alojamientos que hemos tenido, eh? Por qu diablos no dej que Pup se ahogara en el Loira cuando tuvo la oportunidad? Estaba reuniendo nuevos argumentos cuando son otro golpe en la puerta. Adelante! rugi. Eso iba contra todas las reglas. No podan ser cuatro Prussock traa una carta, en una bandeja esta vez, y con gesto pomposo. De la duquesa de Yeovil! anunci, en voz tan alta como para que le oyeran los residentes de las casas vecinas. Darien cogi la carta, preparndose para el juicio de las Parcas. Rompi el enorme sello con blasn y desdobl el caro papel, y se encontr ante un clido agradecimiento por la ayuda a su hijo. Eso no era el cuarto problema; era el primer peldao hacia la victoria. Duquesa, eh? dijo Pup riendo. Ya saba yo que bromeabas con eso de grata. Canem Cave despus de todo. Bienvenido en todas partes. Qu habitacin voy a ocupar? Tal vez fue el agrado por esa pequea victoria o simplemente que no poda enviar a ese bobo a arreglrselas solo en una de las ciudades ms horrorosas del mundo, pero no se resisti. Poda darle la habitacin que fuera de Marcus. Su inocente alegra podra fumigarla y ahuyentar a los fantasmas. Cogi la maleta y se dirigi a la escalera, y Pup lo sigui con su bal al hombro, aparentemente sin el menor esfuerzo. No tienes ayuda de cmara, Pup? Tuve uno, pero me asust. Srvete del mo mientras ests aqu. No es aterrador, pero bebe. Cuando entr en la habitacin y dej la maleta en el suelo, se le ocurri una idea. Sera posible contratar a un equivalente a una dama de compaa para un hombre? Los jvenes aristcratas que viajaban para educarse iban acompaados por una especie de ayo o receptor que los guiaba y los protega. Por qu no una combinacin de ayuda de cmara y ayo para guiar a Pup por la vida? Tendra que ser un hombre idneo; uno que no se aprovechara e la situacin. Van podra conocer a alguien. O su esposa Parca.
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Ya se diriga a la puerta cuando Pup le pregunt: Qu hacemos ahora, entonces? Estoy ocupado, Pup. Un ttulo entraa mucho papeleo. Esta noche, entonces. Deseo visitar un prostbulo de Londres. El mejor prostbulo de Londres. Darien cerr los ojos un momento, pensando. Saldremos a visitar algn lugar interesante le prometi y escap. Al pasar por la puerta del saln se detuvo y entr. A ese paso, podra necesitarlo. Levant uno de los cobertores de holanda. Debajo haba un slido y anticuado sof. Debajo del pao que cubra el suelo haba una buena alfombra. Las paredes estaban pintadas de un color beis bastante deprimente, pero era posible que con un mnimo de trabajo la sala quedara servible. Intent calcular cundo fue usado por ltima vez. Era difcil imaginarse a su padre recibiendo invitados ah, y su madre haba dejado de venir a Londres muy pronto, al no estar dispuesta a combatir con la glacial alta sociedad. l no haba ido jams a esa casa; antes de ir al colegio estaba atrapado en Stours Court. Su abuela? Igualmente improbable. La esposa de Diablo Darien haba presentado una demanda de divorcio ante los tribunales, por intolerable crueldad, y la consigui, as que su gobierno ah slo debi durar los primeros aos de su matrimonio, y de eso haca muchos, muchsimos aos. Contempl los cuadros cubiertos de las paredes y sac el cobertor de uno. Era un lgubre paisaje, elevadas montaas y figuras Pequeas. Otro era el retrato de una mujer de rostro sin expresin, la mirada vaca, vestida a la moda del siglo anterior. Su abuela tal vez, la esposa de Diablo Darien, antes de escapar del infierno. Habra un retrato de su madre? Nunca haba visto uno, y el recuerdo que tena de ella era muy vago. Descubri ms cuadros y encontr un retrato de su padre. Era un leo bastante bueno de un hombre de rasgos toscos que aparentaba algo ms de treinta aos. Probablemente se lo hicieron cuando hered el ttulo, mucho antes de casarse. Si el pintor era un adulador, Dios los amparara a todos. Ya en ese tiempo el vizconde Vil tena la tosca cara llena de manchas, la piel enrojecida, la nariz hinchada y el pelo castao ralo. La papada le colgaba sobre una corbata mal anudada, y su redonda tripa estiraba los ojales de un sencillo chaleco. De todos modos, estaba sentado con las rodillas separadas y seguro de su poder. La imagen tena un parecido con el viejo que recordaba l, incluso en los labios flojos y rojizos, y los ojos crueles con bolsas debajo, unos ojos que en ese momento parecan mirarlo diciendo: Te crees mejor que yo, muchacho? Eres un Cave, y nadie olvidar eso jams. Quin es ese? La voz de Pup lo sobresalt. Claro, haba salido a buscarlo. Tendra algn momento de paz? No ves el parecido? le pregunt. Pup avanz hasta situarse delante del retrato. Con quin? Se parece algo al regente, tal vez. Te acuerdas de cuando pas revista al regimiento el ao pasado?
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Darien se ech a rer. Podra ser bueno tener a Pup cerca despus de todo. Sac ms cobertores hasta encontrar una silla firme, la llev a la pared y con la ayuda de Pup descolg el pesado cuadro. En la pared qued un cuadrado de pintura amarillo claro. Que esa sea una buena seal, pens. Llev el retrato a una de las habitaciones que fueran los aposentos de su padre y cerr firmemente la puerta. Pup lo segua, como un cachorro moviendo la cola, deseoso de hacer ms traslados de muebles. Tengo que trabajar dijo, y volvi a su despacho. De todos modos, se senta ms liviano y alegre que desde haca los siglos; a eso contribuan Van, la carta de la duquesa e incluso Pup. Por exasperante que fuera, Pup era la anttesis de todo lo que representaba el apellido Cave. Entonces record la sangre en la puerta y el dibujo La ira de Dios. La casa Cave no era lugar para un inocente; tendra que solucionar pronto la situacin del muchacho. Pero cuando volvi a sentarse ante los libros de cuentas y documentos de alquileres, no logr concentrarse en ellos. Enderezando la espalda, la apoy en el respaldo y se puso a pensar. La carta de la duquesa indicaba que lady Theodosia no le haba contado lo ocurrido a su madre. Por lo tanto, deba de estar dispuesta a seguir con el trato. No haba estado seguro de que fuera a hacerlo, sobre todo despus de ese beso. As pues, incluso tena algo para esperar con ilusin: su prximo encuentro con la Sublime Intocable. Le dio risa ese apodo; era tan estpido como Perro Loco Cave.
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El resto del mircoles Thea lo pas temiendo una osada visita de Cave y, contra toda lgica, esa noche tambin tema encontrrselo en la fiesta en Almack. Pero claro, ni siquiera l poda pasar por encima de las formidables patrocinadoras, as que se sumergi en los placeres de la fiesta. Convers con los amigos y amigas, no se perdi ningn baile, y lord Avonfort volvi a proponerle matrimonio, por quinta vez, y por quinta vez ella lo rechaz. Pero estaba de tan buen humor que podra haberlo aceptado si no hubiera sido por el asunto Cave. No iba a continuar el compromiso con el vizconde Vil, pero comprometerse en matrimonio con otro en ese momento habra sido demasiado. Pero fuera por lo que fuera, Avonfort eligi la ocasin para insistir. Por qu no, Thea? Sabes que formaramos una pareja ideal. S dijo ella sinceramente, porque era cierto. Era un joven de veintiocho aos, guapo, de pelo castao, generalmente reconocido como uno de los hombres ms elegantes de la alta sociedad. Tena una hermosa casa en su propiedad no lejos de Long Chart. Lo conoca de toda la vida, y le caan bien su madre y sus dos hermanas. La menor de las hermanas, lady Kingstable, era su amiga especial. No puedo comprometerme todava, Avonfort. Dare... Se ha comprometido para casarse, Thea, as que no puedo poner objeciones a que t hagas lo mismo. No es eso lo que quiero decir. Lo que pasa es que simplemente necesito cierta calma para tomar decisiones importantes. Cunto tiempo? pregunt l, de un modo bastante imperioso, encontr ella. Todo el tiempo que yo quiera, dese gritar, pero se limit a decir: Seis semanas. Ese era el plazo que le haba impuesto lord Darien y se cerna sobre su cabeza. Ocurriera lo que ocurriera, dentro de seis semanas estara libre. Seis semanas! exclam l. Eso es toda la temporada. Y deseo disfrutar de toda la temporada. Volveremos a hablar en Long Chart, durante el verano. l frunci el ceo, pero ella vio que se lo tomaba como una promesa comedida. Tal vez tuviera razn, pero la fastidi. Tambin le reforz la resolucin de solucionar su situacin con el vizconde Vil. El jueves por la maana le pregunt a su madre por el informe del seor Thoresby y se enter de que an no se lo haba presentado. Con el fin de evitar al vizconde en el caso de que viniera, fue a visitar a Maddy. Su prima acababa de levantarse de la cama y todava estaba en camisn, pero tena los ojos brillantes y un slo tema en la cabeza. Ya has visto a lord Darien? No minti Thea, por instinto, quitndose la ropa de abrigo. Yo tampoco, pero anoche Caroline Camberley dijo que es igual que Conrad. Srvete chocolate aadi y orden a su doncella que fuera a buscar otra taza.
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Conrad? Conrad? El corsario! Ah, Byron dijo Thea, sentndose. El poema dramtico El Corsario de lord Byron haba hecho furor no haca mucho. En qu sentido? En su forma de ser, para empezar. Maddy tena el delgado libro en la mano, as que lo abri en una pgina marcada. Escucha! Ese hombre de soledad y misterio. Escasamente se le ve y rara vez se le oye suspirar. No es maravilloso? A Thea le toc la fibra, pero dijo: Parece muy antiptico. No tienes ni pizca de romance en el alma. Me morir si no lo conozco, pero parece que no va a ninguna parte. Mi madre dice que lo echarn si se atreve a ir. No poda ser un secreto, pens Thea, as que dijo: Mi madre est haciendo planes para restablecerlo en la sociedad, as que es probable que tengas muchas oportunidades de verlo. Ah, maravilloso! Escucha esta otra estrofa: Qu es ese hechizo que as ejerce sobre sus rebeldes, que le reconocen y envidian, pero al que se oponen en vano? Qu sera, que as los obliga a creer en l? El poder del pensamiento, la magia de la mente! La magia de la mente repiti, apretando el libro contra su pecho. Imagnate, estar impotente ante la exigente voluntad de un hombre. Absolutamente horrendo. Thea, eres desesperante. Volvi la doncella con la taza y el platillo, y Maddy sirvi el chocolate. Una lstima que sea feo. Darien? dijo Thea. Yo no dira... Se interrumpi a tiempo, y Maddy no not el desliz. Conrad! exclam Maddy, y recit de memoria: A diferencia de los hroes de razas antiguas, demonios en sus actos pero dioses al menos en la cara, en el cuerpo de Conrad hay poco que admirar. Me encantara conocer a un dios. Thea bebi un poco de chocolate, tratando de no rerse. Un viejo con barba blanca? Apolo! Adonis! Neptuno con algas por pelo? Maddy le arroj un cojn. No debes creerle nada a Caroline dijo Thea, dejando el cojn a un lado. Pero parece que lord Darien no es de tu gusto. Tiene una mirada de fuego. Lord Darien? Qu espantoso. Conrad! En sus ojos oscuros, los que tiene Darien. Debo conocerlo pronto. Promteme, Thea, que si te enteras de que va a estar en alguna reunin, me avisars. Francamente, Maddy, ser mejor que lo dejes en paz. Cogi el libro. Como todo el mundo, se saba el poema casi de memoria, as que slo le llev un momento encontrar la estrofa, y la ley:
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En su desprecio se detectaba una risa malvada que inspiraba furia y miedo a la vez; y donde caa sombro su ceo de odio, hua la esperanza, marchitada, y la clemencia suspiraba su adis. En lugar de consternarse, Maddy suspir: Ooh, delicioso. Thea cerr de golpe el libro. Ests para que te encierren. Pues entonces es glorioso estar loca! Thea soport otra media hora de desvaros de Maddy y finalmente escap, pero esa estrofa le daba vueltas en la cabeza. La encontraba muy acertada. Ese era el hombre al que esperaba hacer entrar en razn? El hombre que tena un motivo, por lejano y retorcido que fuera, para odiar a su familia?
Cuando lleg a casa se encontr con su madre en el corredor de arriba Cmo est Maddy? pregunt la duquesa. Loca por el corsario. Su madre apoy una mano en la pared. No me digas que se ha enamorado de un pirata. No, no ri Thea. El poema. Byron. La expresin de su madre continu casi igual de consternada. Ha vuelto lord Byron? El poema, mam, no el poeta. Conrad, Medora, Guinare, harenes. La duquesa continu caminando con ella hacia los dormitorios. Ah, eso. Qu historia de locuras. Medora tena razn al sealar que su marido tena dinero suficiente para quedarse en casa a gozar de la vida domstica. Para qu, entonces, volver a embarcarse para saquear y robar botines? Porque a los hombres les gusta la accin y el peligro. Muy cierto. Supiste que Cardew Frobisher est en cama gravemente herido por intentar entrar en la Torre escalando la pared? Por qu hara eso, por el amor de Dios? Exactamente! Por qu, habiendo entradas perfectamente adecuadas? Despus de sobrevivir a la guerra con apenas un rasguo. Su pobre madre... Siempre he pensado que Medora cometi un error al tratar de tentar a Conrad con veladas de msica y lectura. Le habra resultado mucho mejor con comidas suculentas, compaa masculina y muchas caceras. La duquesa se ri. Qu sabia eres, cario. Sers una maravillosa esposa para cualquier hombre. Anoche te vi con Avonfort aadi, en tono coquetn.
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S, volvi a proponerme matrimonio. Simplemente no estoy preparada, mam. Como has dicho, te mereces una temporada alegre y desenfadada antes de establecerte. Pero los ojos de la duquesa tambin expresaban que para ella el matrimonio estaba decidido. Cuando llegaron a la puerta del dormitorio de Thea, su madre le pregunt: Te apetecera salir conmigo despus? Thea saba que era muy improbable que se encontrara con Darien en las visitas matutinas, pero se sentira ms segura en casa. Estando ausentes su padre y su madre, podra simplemente negarse a verlo si vena. Prefiero practicar con el piano, mam dijo. Tengo una pieza nueva que quiero tocar maana despus de la cena. Eso ser muy grato, cario. La mencin de la cena hizo pensar a Thea en Darien y en tener que verlo, pero la msica la calm, hasta que volvi su madre de las rondas sociales, vestida muy elegante y fastidiada. Ha sido muy pesado. Cuntos comentarios negativos acerca de Darien. Yo los suavic lo mejor que pude, pero an no poda declarar mi total apoyo. Claro que no. Phoebe Wilmott se march de la ciudad. Nunca una partida silenciosa ha sido tan atronadora. Tienes que comprenderla, mam. Encontrarse con Darien sera terriblemente doloroso. Nuestro lord Darien no tiene ninguna responsabilidad en la muerte de su hija. Ven a mi habitacin, que quiero ponerme algo ms cmodo, y mientras hablaremos de esto. Ni siquiera al vizconde Vil se le poda echar la culpa de la muerte de Mary Wilmott continu, caminando enrgicamente en direccin a su dormitorio, a no ser que se culpe a los padres de los pecados del hijo. Es una lstima que sean vecinos. Thea ya tena dificultades para entender. Quines son vecinos? Darien y los Wilmott. Supongo que vivir en los lados opuestos de la plaza no es exactamente ser vecinos. La casa Cave est en la misma plaza? Qu insoportable! Phoebe la ha soportado durante aos dijo su madre, con mordacidad muy excepcional, entrando en su dormitorio. Pero no estaba habitada seal Thea, con la posibilidad de encontrarse con un Cave cualquier da. As fue cmo se produjo el asesinato explic la duquesa mientras su doncella le quitaba la papalina y la ropa de calle. Mary Wilmott no tena por qu andar sola en Londres por la noche. Supongo que pens que el jardn privado de la plaza era un lugar seguro, puesto que slo los residentes tienen llaves. Ah, s. Cogi una carpeta llena de papeles. El informe preliminar del seor Thoresby. Qu dice? pregunt Thea, sintiendo comezn en los dedos por abrirla. Ah, lo habitual. Educado en casa, luego Harrow, por supuesto, despus el ejrcito. Estoy muy fastidiada con Wellington.
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Thea la mir sorprendida. Wellington era el favorito de todos en ese tiempo. Por qu? Crees que fue l el responsable de ese apodo Perro Loco? Menos mal que no se convirti en el principal apodo de Darien. Piensa en el pobre Peludo Staceyhume, apodado as porque tena el pelo rebelde de nio, y ahora est casi calvo. O Lobo Wolverton, que es el hombre ms caballeroso imaginable. O Loco Jack Mytton. Pero claro aadi, pensativa, de verdad estaba loco... Madre! Qu? El informe. Debe de contener algo negativo. No en realidad, pero lelo, faltara ms. Le pas la carpeta. Darien no ha prestado mucha atencin a sus propiedades, pero hace muy poco que dej el ejrcito. Estoy segura de que se ocupar de ellas cuando se normalice su situacin. Sin duda asistir a l0s debates del Parlamento, y se ocupar de la administracin local tambin, y tal vez le convenga un puesto en la Guardia Montada, ya que tiene experiencia militar. Thea escap con la carpeta pensando que debera advertir a Darien de ese aluvin de responsabilidades que le caera encima, aunque pensando tambin que le estara bien servido por abusar de la amabilidad de su familia. Tan pronto como estuvo instalada en su habitacin, abri la carpeta y comenz a leer. Las pginas esmeradamente escritas contenan, entre otras cosas, datos financieros y un rbol genealgico. Mir este, pero era bastante ralo: cuatro hijos en la familia de Darien; dos en la de su padre, uno en la de su abuelo. En algunas familias el aumento de hijos poda considerarse progreso, pero no en el caso de los Cave. Su madre italiana se llamaba Maddalena d'Auria, y no se deca nada ms acerca de ella; muri cuando su hijo menor, Francis Angelo, tena tres aos. Por lo tanto, Darien habra tenido siete. El nombre de Darien era Horatio Raffaelo. ngeles, pens, bufando para sus adentros. Satn y Lucifer habran sido ms apropiados. Al hijo mayor lo llamaron Marcus por el emperador y filsofo romano Marcus Aurelius; desacertada mira hacia el optimismo, como en el caso del segundo, al que pusieron Christian, Christian Michelangelo. Qu extraas aspiraciones habra tras esos nombres? Y del de ella? Theodosia, regalo de Dios. Desech ese pensamiento y concentr la atencin en el informe. Thoresby haba descubierto que a Horatio Cave lo expulsaron de Harrow a causa de una pelea, pero no el motivo de esta, ni nada acerca de Dare y ni de cave canem. Estaban las fechas del historial de Darien en el ejrcito, y sus ascensos desde alfrez a comandante a lo largo de diez aos. Lo ascendieron rpido de alfrez a teniente debido a una batalla en la que mataron o hirieron a los oficiales superiores; el alfrez Cave tom el mando y dirigi con xito a los hombres. Cay en la cuenta de que entonces l slo tena diecisis aos. No tena ninguna dificultad para creer esa historia ni otras de arrojo, valenta, firmeza y capacidad de mando. Podra admirar todo eso si ella y su familia no fueran los enemigos a los que quera atacar ese hombre formidable. Ley con ms detenimiento un incidente en que particip Vandeimen. Canem Cave y Demonio Vandeimen, cada uno con una pequea tropa, se encontraron aislados del resto detrs de las
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lneas enemigas. Unieron sus fuerzas y, combatiendo con bro y valor, no slo se salvaron todos sino que adems capturaron a tres oficiales franceses y un arcn con oro. De ah pas a examinar la informacin sobre las finanzas y las propiedades. Darien posea tres propiedades: la principal, Stours Court, estaba en Warwickshire; una secundaria, Greenshaw, en Lancashire, y otra, Ballykilneck, en Cavan County, de Irlanda. El seor Thoresby haba descubierto poca cosa acerca de la ltima, aparte de que los ingresos por alquileres eran insignificantes. Greenshaw estaba descuidada, ya que haba sido administrada por Marcus Cave. Loco Marcus haba muerto en el manicomio haca cinco aos, tiempo suficiente para que alguien la hubiera puesto en orden. Pero claro, al parecer, por tradicin, esa era la propiedad del heredero, as que habra pasado al siguiente hermano, Christian, cuya nica ventaja sobre Marcus era la cordura. Y Christian haba muerto haca un ao, golpeado por un rayo, junto con su padre. Como dijera su madre, aunque haba transcurrido un ao desde que Darien hered, slo llevaba poco tiempo fuera del ejrcito. Intentara ser justa. En Stours Court, todo el terreno estaba alquilado y trabajado, y haca poco Darien haba contratado a otro administrador mejor, que estaba comenzando a hacer mejoras en la propiedad. Pero la casa necesitaba importantes obras de reparacin, porque estaba en peligro de derrumbarse. La ltima parte trataba de la casa Cave en Londres, y la insipidez del informe indicaba que Thoresby no logr encontrar la manera de abordar ese tema tan delicado. Quedaba claro que consider que no tena sentido relatar los detalles ms escabrosos del asesinato. Estaba la direccin, acompaada de un plano de la plaza con los bloques de casas a cada lado y el jardn privado central rodeado por rejas. El alzado de la fachada y los planos de las plantas indicaban que era una casa tpica, pero ella los examin atentamente, como si pudieran darle un atisbo de la vida de Darien. Cuando cay en la cuenta de eso, se apresur a ordenar los papeles. En ellos no haba nada espantoso, pero eso no la tranquiliz. Thoresby no haba descubierto la verdad de lo ocurrido en Harrow, por lo tanto, qu otras cosas no habra descubierto? Pero no se sorprendi cuando su madre le confirm que le haba enviado a Darien la invitacin para la cena. Bueno, al menos le quedaba una noche de placer no contaminado. Las veladas musicales de los Wraybourne estaban entre sus eventos favoritos de la temporada. Los invitados siempre eran un grupo selecto, y nunca se congregaba una multitud. La msica sera excelente. Ese ao actuara el coro de nios de Westminster Abbey. Sera glorioso. De camino a la casa de los Wraybourne asistieron a dos fiestas; lo que consista en pasar por casas atiborradas para cumplir con todas las obligaciones sociales posibles en el limitado tiempo de la temporada. En la casa de la seora Calford haba poca gente, pero la de lady Netherholt estaba atestada. De pronto, Thea se encontr separada de sus padres, pero habra escapado dichosamente ignorante si no se hubiera topado con Alesia de Roos. Alesia le cogi el brazo y sise: Ese que est ah es el vizconde Vil!
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Una rpida mirada le confirm a Thea que Alesia tena razn, y, peor an, vio que Darien estaba conversando con los Vandeimen. Si sus padres los vean, seguro que iran a reunirse con ellos. Los tres se vean tranquilos, relajados, pero an en esa multitud se haba formado un sutil espacio a su alrededor. Y ese hombre esperaba que ella lo acompaara en ese aislamiento? Lo llaman Canem Cave susurr Alesia. Significa perro loco. No. La traduccin ms correcta sera cuidado con el perro. No seas tan literal, Thea. Es casi lo mismo. Me produce los estremecimientos ms deliciosos. Uy, socorro, nos est mirando. Thea cometi el error de mirar para ver si era cierto. Sus ojos se encontraron con los de l. Pues, no lo mires dijo, girndose. Debo irme. Justo en ese momento llegaron hasta ellas las hermanas Fortescue. Estis hablando del vizconde Vil? pregunt Cecily en un susurro. Horrible, verdad? aadi Cassandra, con los ojos brillantes. No se me ocurre ningn motivo para hablar con l. Hablar con l! exclam Alesia. Deberan echarlo. Pero est con los Vandeimen seal Cassandra. Lady Netherholt no los puede ofender. l era poco mejor dijo Alesia, y lady Vandeimen... Tengo que recordarte que Maria Vandeimen es pariente ma? interrumpi Thea en tono glacial. Alesia se puso roja. Debo irme insisti Thea, desesperada por salir de ese embrollo. Mis padres estn listos para marcharse. Y si no lo estaban, lo estaran pronto. Ese hombre era un peligro. Estaba daando la reputacin de Maria y causando discordia entre ella y sus amigas. Cuando ya se alejaba, Cassandra Fortescue le pregunt a gritos: Adnde vas ahora, Thea? Se gir a mirarla. A casa de lady Wraybourne. Y vosotras? A la de lady Lessington contest Cecily. Thea les hizo un gesto de despedida con la mano y se encontr con su madre, que estaba agitando un enorme abanico de seda con plumas y tena la cara algo enrojecida. Pareces acalorada tambin, cario dijo la duquesa. Pero Penelope Netherholt estar contenta por tener todo este gento. Ah, ah est tu padre. Escapemos. Cuando entraron en el torrente de personas que iban en direccin a la escalera para marcharse, Thea agradeci al cielo la escapada, pero descubri que la presencia de aquel hombre la persegua. Oa los susurros alrededor: Darien. Cave.
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Wilmott. La tensa sonrisa de su madre indicaba que tambin oa los susurros. Temi que se detuviera a desafiar a alguien, pero el torrente de gente los empujaba hacia la escalera. Justo haban llegado a la escalera cuando una voz dijo: Duque, duquesa, se marchan tambin? Sus padres se giraron y ella tambin tuvo que girarse. Darien ya estaba muy cerca de ellos, y eso lo haba conseguido porque la gente se apartaba para dejarle paso, o ms bien para evitar su contacto. Si l se daba cuenta de eso, no lo demostraba. Qu multitud dijo entonces l, amablemente. La velada musical de los Wraybourne ser un alivio. Vas ah tambin, Darien? Podramos llevarte en nuestro coche? Thea dese taparle la boca a su madre. Y cmo haba obtenido la invitacin ese marginado? Slo son unas pocas travesas objet l. Pero igual podras hacerlas en coche insisti la duquesa, hablando en voz ms alta de lo necesario, sin duda para que la oyeran todos los que los rodeaban. Por la noche las calles suelen ser muy peligrosas. Le dio unos golpecitos en el brazo con el abanico, en actitud traviesa. Claro que t no opinars eso despus de haber combatido en tantas batallas. Por el contrario, duquesa. Sobrevivir a Napolen y verme atacado por un ladrn callejero sera ridculo. La duquesa se ri e incluso el duque sonri. Thea no saba cuntas personas haban odo la conversacin, pero todas habran notado el buen humor y tal vez comenzaran a poner en tela de juicio sus actitudes. Creo que no has conocido a mi hija, Darien dijo la duquesa, con una clida sonrisa. Thea, l es el vizconde Darien, el que ha sido tan amable con Dare. Darien, lady Theodosia. Thea se sinti como cuando se da un mal paso en un baile. Tard un poco en hacer su reverencia, y la sonrisa le sali torpe. A l le brillaron los ojos; estaba disfrutando de su turbacin. Entonces empeor la situacin. Para bajar la escalera era necesario ir de a dos, as que se encontr formando pareja con el nico hombre de Londres al que deseaba evitar. Darien le ofreci el brazo. Ella tuvo que cogrselo. Y entonces no supo qu era peor, si la percepcin de la potente energa que emanaba de l o la novedosa experiencia de sentir sobre ella las horrorizadas miradas de incredulidad de la alta sociedad. Mir al frente, sonriendo lo ms despreocupadamente que pudo. Los Wraybourne han contratado al coro de nios de la Abada, milord. Est seguro de que le gustar ese tipo de msica? Cree que una cancin de taberna subida de tono sera ms apropiada para m? Ella lo mir brevemente de reojo. O una de pera, dada su sangre italiana? Qu mala fama tiene la sangre italiana, no? Thea sinti arder las mejillas. Su intencin haba sido dar a entender eso, pero no le hizo gracia que l se lo sealara.
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Tengo poca experiencia con la pera dijo l. Aunque de tanto en tanto he apreciado a una bailarina de pera. No me cabe duda de eso, milord, pero ese no es un tema del que habla un caballero en compaa de una dama. Lady Theodosia, quiere dar a entender que no soy un caballero? Lo dijo en tono suave, meloso, pero a ella se le aceler el corazn. Noo, claro que no. Mi madre desea ayudarle a encajar en la sociedad, as que se me ocurri darle ese consejo. Cree que no s comportarme en sociedad? Est claro que no gru ella, sin dejar de sonrer , si le habla de bailarinas de pera a una dama. Una dama que sabe lo que son, colijo. Eso es... No s si apruebo eso en mi prometida. Thea se sobresalt tanto que no se dio cuenta de que ya estaba al pie de la escalera, dio el paso para bajar un peldao inexistente y estuvo a punto de caerse. Una fuerte mano le cogi el brazo y por instinto, se tens para resistirse. Aunque l le solt el brazo en el instante mismo en que recuper el equilibrio, se sinti aturdida y temblorosa como si se hubiera cado por la escalera desde arriba. No te sientes bien, Thea? le pregunt su madre, mirndola atentamente. Estoy muy bien, mam. Retir la mano del brazo de l. El no hizo el menor intento de impedrselo, y dijo: Es curioso cmo intentar bajar un peldao que no existe es casi tan arriesgado como no darse cuenta de que hay un peldao ms. La expectativa terci el duque. Como saltar una valla suponiendo que al otro lado hay tierra firme y encontrarse con un pantano. Entonces Darien y el duque comenzaron a conversar sobre caza, dndole a Thea la oportunidad para recuperarse. Si poda. l tena la intencin de obligarla a cumplir su promesa. Podra hablarles del compromiso a sus padres en cualquier momento. Sarah! El agudo siseo la hizo pegar un salto con el que casi se sali de su piel. Mir hacia la voz y vio a la achaparrada seora Anstruther acercndose a su madre, y a las dos flacas hijas detenidas atrs con aspecto de conejos asustados. Sabes a quin llevas en tu squito? susurr la seora Anstruther, con la cara roja. La duquesa simul un moderado desconcierto. Qu? Ah, te refieres al vizconde Darien, Ann? Es un viejo amigo de mi hijo. Se port esplndidamente en la guerra, sabes? Los labios de Ann Anstruther estaban fruncidos como un monedero. Muchos de los soldados ms valientes no son del todo apropiados para nuestros salones, Sarah. Ni para nuestras hijas. No puedes haber olvidado a Mary Wilmott.
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No, pero este sera un mundo muy triste si todos tuviramos que sufrir por los pecados de nuestros hermanos. Thea se mordi el labio. El hermano de Ann Anstruthex era un archiconocido libertino. La seora Anstruther se irgui en toda su altura y majestad. Mi hermano nunca ha asesinado a nadie, y tampoco ninguno de los tuyos. Quieres ser compasiva como siempre, Sarah, pero esto es el colmo. Vamos, hijas! Cogi de los brazos a sus hijas y se las llev, alejndolas del peligro. La duquesa tena manchas de color en las mejillas, y aunque Darien y el duque continuaban conversando como si tal cosa., tenan que haber odo la conversacin. Atroz dijo la duquesa, con mirada guerrera. Tiene su poco de razn, mam. La mirada guerrera cay sobre ella. Lo que hacemos es lo correcto, Thea, y me sentir decepcionada, muy decepcionada, si veo cualquier seal de vacilacin o miedo en ti. Tenemos una deuda de gratitud con lord Darien, y me avergonzara, me avergonzara, digo, si alguien de mi familia se mostrara renuente a pagarla. A Thea le ardieron aun ms las mejillas; ese era el rapapolvo ms severo que haba recibido de su madre desde haca aos. Y se lo mereca, ms de lo que saba su madre. Muy bien. Haba hecho una promesa y la cumplira si deba. Pero si l tena una pizca de piedad, o al menos de sentido comn, lo podra convencer de liberarla. Tal vez esa noche se le presentara una oportunidad. Lleg una criada trayndole su grueso chal de seda, .aunque estaba conversando, Darien se fij y se acerc a cogerlo y abrirlo para ponrselo. Se oblig a sonrer levemente y se gir para que l se lo pusiera sobre los hombros. Senta todos los ojos fijos en ella, y una inequvoca turbulencia en el aire. Su madre tena razn. Era atroz el comportamiento de los miembros de la alta 0ciedad; igual que escolares ponindose en contra de un nio desconocido recin llegado, incitando a la violencia a Perro. Pero cuando sinti el roce de las manos de l en sus hombros desnudos, se le evapor la compasin. Record su primer encuentro. El vizconde Darien ya no era un nio inadaptado; era un hombre fuerte y despiadado que no tramaba nada bueno. Deba protegerse de l, sobre todo porque al parecer tena ese efecto fsico en ella. Sigui a sus padres sin volver a cogerse del brazo de l, y subi a toda prisa al coche, como si este fuera un refugio. Darien tambin subi, lgicamente, pero l y su padre se instalaron en el asiento de enfrente, as que por lo menos no qued sentada a su lado, tocndose sus cuerpos. Slo cuando el coche emprendi la marcha cay en la cuenta de que tendra que mirarlo, pues l estaba sentado justo delante de ella y no poda pasarse todo el trayecto mirando por la ventanilla. Supuso que l la iba a atacar con miradas burlonas, pero l estaba totalmente atento a las preguntas de su madre. Cundo entraste en el ejrcito, Darien? El ao seis, duquesa. Tenas que ser slo un nio! Le aseguro que un muchacho de quince aos no se considera un nio. El duque y la duquesa se rieron.
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Y estuviste en toda la Campaa Peninsular dijo el duque, y luego en Francia y Waterloo. Fui muy privilegiado. Por qu te retiraste? pregunt la duquesa. l sinti renuencia a contestar a eso. Fue un gesto muy sutil, Pero Thea lo capt. As que tienes secretos, eh, lord Darien? Los podr aprovechar para defenderme? Lo desaprueba, duquesa? pregunt l. No, pero sospecho que no deseabas retirarte. La guerra haba acabado y otros asuntos requeran mi atencin. Tus propiedades dijo el duque. Hay bastante trabajo por hacer en ellas, creo. Me imagino que tu padre no les prestaba mucha atencin. Pero no estn ruinosas, y eso lo agradezco. Claro que la actual situacin econmica lo complica todo. Los dos hombres se lanzaron a hablar de agricultura, industria y comercio, y la conversacin dur hasta que el coche se detuvo al final de la cola que llevaba hasta la casa de los Wraybourne. Thea no saba mucho de esas cosas, pero le pareci que Darien estaba bien informado y dispuesto a aceptar consejos. Eso o bien hablaba a su favor o no era ms que una maquinacin inteligente. En cualquier caso, lo converta en un enemigo formidable. Darien y el duque bajaron los primeros para ayudar a las damas. Thea coloc la mano en la de Darien y baj, pero su madre insisti en que l fuera su acompaante para entrar en la casa. Thea se cogi del brazo de su padre, perpleja. Pero cuando entraron en la casa y anunciaron sus nombres, capt una expresin tensa en la cara de la joven condesa de Wraybourne, y comprendi. Claro, el vizconde Vil no haba recibido invitacin; era un intruso no bienvenido, pero lady Wraybourne no poda prohibirle la entrada si llegaba acompaando a la duquesa de Yeovil.
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Astuto granuja! La oy a ella decirle a Cassandra la casa a la que iban, y aprovech para declarar que estaba invitado a la misma velada. Su madre debi de adivinar la verdad, pero en lugar de obligarlo a bajar del coche lo haba ayudado en la intrusin. Entendera Darien lo que haba logrado? Formar parte de ese grupo selecto no slo implicaba la aceptacin de sus padres y de ella, sino que los dems invitados de lady Wraybourne supondran que haba recibido la invitacin y por lo tanto se veran obligados a ser amables con l; cualquier cosa inferior sera un insulto a la anfitriona. Mir alrededor buscando al conde de Wraybourne, pensando si l intervendra para insistir en que Darien se marchara. Eso sera un desastre; tendran que marcharse sus padres y ella tambin. Vio que el conde captaba la situacin con ojos serios y evaluadores; despus volvi la atencin a lord Canning con el que estaba conversando. En realidad, no poda hacer nada que no provocara un cataclismo social. Pero ella estaba furiosa con Darien, por haber puesto a sus padres y a ella en esa situacin. Por qu? Poda costarles eso su posicin social? Avanzaron y a medida que se mezclaban con los invitados, vio que las personas reaccionaban con diversas expresiones de inquietud o alarma, encubiertas por sonrisas. Por dura que tuviera la piel, l tena que encontrarlo muy desagradable. Seran ciertos los peores temores de ella? Que su actitud era un rebuscado intento de arruinar la reputacin de su familia? Si lo era, pens, l haba calculado mal. La eminencia de sus padres naca de su rango y riqueza, s, pero estaba reforzada por verdadera nobleza. Los dos hacan muchsimo al servicio del pas y por sus prjimos. Todo el mundo los quera y admiraba, y ni ella ni sus hermanos haban hecho nada que manchara el apellido de la familia. S, los Debenham podran quedar en vergenza por su relacin con un Cave, en especial si Darien resultaba ser tan vil como l0s otros. Pero no quedaran deshonrados. Los miembros de la alta sociedad simplemente moveran la cabeza, diran que Sara Yeovil se haba dejado llevar por su generoso corazn otra vez y esperaran que en esta ocasin hubiera aprendido la leccin. Tuvo que saludar a amistades y conocidos como si todo fuera normal, pero se mantena alerta. S, Darien era inteligente; responda a las presentaciones con amable reserva, reconociendo sutilmente la reserva de los dems, sin intentar una mayor familiaridad. No trataba de imponerse ni quedarse conversando, sino que avanzaba con sus padres hacia la siguiente vctima impotente. A su paso iba quedando una estela de murmullos; las personas susurraban y se miraban extraadas, y el encantador aplomo de lady Wraybourne pareca estar ya estirado al mximo. Slo tena algo ms de veinte aos despus de todo, y no se mereca que la sometieran a esa prueba. Me sorprende que lady Wraybourne haya invitado a un hombre de su calaa. Thea se gir y se encontr con lord Avonfort a su lado. Mi madre lo ha trado. Buen Dios, por qu? l apoy a Dare. La otra noche, en el baile. Slo cumpli con su deber. No justifica esto. Debido al rapapolvo de su madre, ella tuvo que hablar en favor de Darien.
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Es probable que no sea tan malo como dicen. Cully luch con l en el ejrcito y lo admira. Costumbres del ejrcito dijo Avonfort, despectivo. Es fcil despreciar cuando pasamos la guerra cmodamente en casa. l se ruboriz. Yo tena responsabilidades aqu. S, por supuesto. No quise decir eso. Pero deberamos hacer concesiones, Avonfort. Slo hasta cierto punto. Un hombre de mi propiedad volvi de la guerra mal de la cabeza. Fue necesario ponerlo en una institucin. No se poda hacer otra cosa. Intent asesinar a su madre, porque estaba soando que se encontraba en la batalla. Este podra llegar a eso tambin. Despus de todo lo lleva en la sangre. Thea ya estaba francamente molesta por esa injusticia. Slo uno de los Cave cometi un asesinato. Hubo otro una generacin atrs. Entonces pareci notar su furia, porque sonri. Tpico de ti ser tan bondadosa, Thea. Esa es una de las muchas virtudes que admiro en ti. Presintiendo que vena otra proposicin, Thea dijo: Entonces acompame para que te lo presente. Con eso consigui que l se alejara mascullando una disculpa. Toma, Darien le haba ahuyentado a su principal pretendiente. Entonces vio al conde de Wraybourne caminando hacia sus padres y Darien, y salieron volando todas las dems preocupaciones. Al conde lo acompaaba un fornido oficial rubio; para ayudarlo a echar al intruso? Camin hacia ellos a toda prisa, aunque qu poda hacer para impedir el desastre, no tena ni idea. Pero el oficial le sonri a Darien y lo present al conde, que respondi con amable cortesa. Costumbres del ejrcito, pens ella, con el ritmo del corazn ms lento. Y dando gracias a Dios por esas costumbres. Qu esplndido el perro cazador que llevas pegado a los talones. Sobresaltada, Thea mir y se encontr ante Maddy, acompaada por su madre, la ta Margaret. Maddy mir hacia Darien, entusiasmada. Presntamelo. No, que muerde. Maddy se ri y llev a su renuente madre en direccin a Darien. No tard en estar coqueteando con el desastre, y el desastre coqueteando con ella, mientras todos los que los rodeaban miraban disimuladamente y hacan comentarios. Thea fue a unirse al grupo, detestando formar parte de eso. Entonces anunciaron la actuacin. Thea vio que Maddy avanzaba hacia un lugar que le permitira ser la pareja de Darien, pero la ta Margaret la desvi hacia el oficial rubio, el comandante Kyle, hermano de lord Wraybourne. Entonces Darien se gir hacia ella y le ofreci el brazo. Ella se lo cogi y se unieron a la procesin que iba en direccin al saln. Su prima es encantadora coment l.
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Y ms inocente de lo que parece dijo ella. Advertir eso era una tontera, pens. No crea que Maddy se hubiera pasado de la raya, pero inocente no era. Ah. Me he tropezado con otra de las sutilezas sociales. Nunca elogies a una dama delante de otra? Sobre todo cuando la otra es mi prometida. Todava no estamos comprometidos, Darien dijo ella, en voz baja, pero firme. Cundo, entonces? Tenemos que hablar de eso. Tan poco significa su palabra? No, pero... Pero...? Eso fue un seco desafo que indicaba que no habra piedad. Nos conocemos desde hace tan poco tiempo que no sera creble. Estoy impaciente porque nos conozcamos mejor. Tenemos que hablar repiti ella, sonriendo, en el momento en que entraban en el enorme saln, lleno de filas de sillas. Siempre y cuando lo desee, lady Theodosia. Estoy totalmente a sus rdenes. Entonces desaparece en una voluta de humo, pens ella. No desapareci, as que se sent sin decir nada ms. Pero l estaba dispuesto a hablar, y eso era justamente lo que deseaba ella. Pero tenan que hablar en privado en algn lugar seguro. Podra encontrar uno esa noche? Cuanto antes, mejor, por sus nervios. Entraron en fila los nios de caritas bien lavadas y muy pronto las armonas celestiales llenaron el aire y la mente, ahuyentando las insignificantes preocupaciones. Thea se relaj y se entreg al placer de la msica. Cuando estaba aplaudiendo al final de la primera pieza, mir de reojo a su acompaante, con la esperanza de verlo bostezar. La msica sagrada debera haber hecho polvo al vizconde Vil, pero vio que l tambin estaba aplaudiendo. Las angelicales voces comenzaron a cantar otra vez y esta vez de tanto en tanto ella miraba disimuladamente a su acompaante intentando detectar si el placer era pura representacin. Pero pareca estar realmente absorto. Desde ese lado, observ, su perfil podra ser de otro hombre. Los contornos eran elegantes, porque no se le vea el leve torcimiento de la nariz ni la cicatriz que le curvaba el labio. Entonces vio otra, una cicatriz arrugada y brillante que le bajaba por el contorno de la mandbula, medio oculta por el cuello de la camisa. Una quemadura, supuso. Debi ser muy dolorosa. Como si hubiera sentido su mirada, l gir la cabeza y la mir. Ella lo mir a los ojos, porque desviar la vista habra sido mostrar debilidad, y eran enemigos. Pasado un largo rato, l volvi la atencin al coro. Ella tambin, pero en ese momento era un solo de soprano que pareca cantar a la pasin. Sinti la presencia de Darien a su lar]0 como si emanara calor, y el recuerdo de ese encuentro la recorri como llamas. Si estuvieran solos tal vez se apretara a l, incluso se echara en sus brazos; lo besara como lo bes aquella vez. Y entonces, el cielo la amparara, hara ms...
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Un dedo le acarici uno de ella. Tena la mano enfundada en el guante, pero de todos modos se sobresalt. Mirando firmemente hacia el coro, puso la mano sobre la falda y la cubri con la derecha. Cmo se le desliz tanto la mano hacia la izquierda, quedando casi entre ellos? Cuando recuper la calma, mir de reojo. Darien tambin tena las manos en el regazo y su atencin pareca totalmente concentrada en el coro. Ella tambin concentr todos sus sentidos en la msica, hasta cuando acab con un acorde de notas muy altas que dur una eternidad. Temi que le estallara la cabeza, destrozndole toda la sensatez y la moderacin. Cuando se acallaron las voces, aplaudi como los dems. Entonces las personas que la rodeaban comenzaron a moverse y a conversar como si no hubiera ocurrido nada extraordinario. Pero ella se senta quebrada y en peligro de desarmarse si no escapaba de ah. Lady Wraybourne anunci los pasatiempos para el intermedio: refrigerios en una sala, juego de cartas en otra, y en otra una charla sobre la isla Santa Helena, donde estaba preso Napolen. Cuando ella se levant, como los dems, l le pregunt: Le ha gustado, lady Theodosia? No se refera a la msica. Los nios cantan como ngeles, verdad, milord? El solo ha sido exquisito. Pero pronto este chico y los dems se convertirn en hombres, de voces roncas. Una pena que ya no haya castrati. Ella lo mir muy seria. Otro tema del que no se habla en la buena sociedad. Pobres de nosotros los malvados italianos. No hay esperanza t nosotros, verdad? Su mirada era picara, y la tentacin emanaba de l como una ola. La debilidad de ella lo alentaba. A saber qu hara. Nada de conversacin en privado esa noche, eso seguro. Cmo podra soportar estar a solas con l otra vez? Pas junto a l y fue a reunirse con Maddy, Cully y otros jvenes. Iban a ir a la sala de refrigerios, y una bebida fra era justo lo que necesitaba. Una bebida fresca y liberarse de un Cave. No mir atrs y slo pudo rogar que l no intentara seguirla.
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Darien dej ir a su presa; necesitaba tiempo para recobrar su autodominio. La msica siempre haba sido su debilidad, y esa noche se sorprendi pensando cmo habra sido su vida si lo hubieran enviado a una escolana. Eso era una idea ridcula. Su padre jams habra considerado esa posibilidad, y dudaba mucho de que en un coro de catedral admitieran a un Cave. Su madre? Se haba desentendido de sus hijos tan pronto como abandonaron su vientre. Pero cantaba. No para l. No salan canciones de cuna de los labios de Maddalena d'Auria. Pero cantaba arias en el saln de baile, para un pblico invisible. El nico recuerdo claro que tena de ella era de su voz de soprano, elevndose desesperada. Tal vez el acto ms cruel que cometi su padre fue prohibirle actuar a su mujer. Se dio una sacudida para dejar de lado esos recuerdos intiles. Por un milagro, Frank haba sobrevivido a sus padres y hermanos con el espritu intacto, y ahora deseaba casarse con la mujer a la que amaba. Era tarea de l hacer posible eso. Con otro acto impulsivo haba conseguido entrar ah. Ahora deba aprovechar, exprimir, la oportunidad. Fue una suerte maravillosa que estuviera presente Fred Kyle. Tal vez los hados estaban de su parte despus de todo. Eso sera estupendo, porque esa maana haba encontrado sangre otra vez en la escalinata de la entrada. La haban limpiado temprano, pero la perseverancia lo preocupaba. Qu ms intentaran? Camin por las salas, intercambiando saludos y algunas palabras con cualquiera que lo mirara a los ojos, pero eso lo encontraba condenadamente incmodo. En la reunin anterior contaba con el respaldo de Van, de Van y de su extraordinaria esposa Mara. La idea fue de ellos, y l acept porque insistieron, pero haban pagado el precio de ser ignorados. Aun as, de un modo mgico, haban creado la ilusin de que eran un tro exclusivo y todos los dems unos intrusos. El plan haba sido ir al teatro despus, donde se admite a cualquiera que pague la entrada. Debera haberse atenido a eso, pero al ver a lady Theodosia y or a qu evento iba, actu por impulso, otra vez. Pero haba dejado escapar a su escudo protector y no tardara en hacerse evidente su aislamiento. Aferrarse al duque y la duquesa no le servira. Necesitaba otro apoyo. Como si con desearlo la hubiera llamado, una voz amistosa dijo: Canem, qu haces en Londres? Voz amistosa, pero no la reconoci. Se gir y pasado un momento cay en la cuenta de que el hombre alto, de rostro bronceado e inteligente, y vestido de civil era el comandante George Hawkinville. De su brazo iba cogida una sonriente damita de pelo castao bermejo, y esta luca espectaculares joyas. Interesante. La ltima vez que lo vio, Hawkinville, tal como l, viva de la paga de oficial. Picando hielo principalmente contest, como si fueran viejos amigos. Pero qu diablos estaba ocurriendo? Se haba encontrado con Hawkinville unas cuatro veces, y slo porque era ntimo amigo de Van. Ah, as que Van haba alertado a las tropas, eh? No me sorprende dijo Hawkinville, riendo. Pero dales tiempo. Permteme que te presente a mi esposa. Querida ma, el vizconde Darien.
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Darien se inclin ante la dama, que hizo su reverencia, sonriendo sin el menor asomo de reserva. Ests fuera, entonces dijo a Hawkinville. Una vez derrotado Napolen, no tena ningn motivo para continuar, y tena responsabilidades en casa. Lo mismo te ha ocurrido a ti, supongo. S. Siempre te imagin enganchado al ejrcito de por vida dijo Elawkinville, con verdadera curiosidad. Y podra haber continuado si no hubieran muerto mi padre y mi hermano mayor. Ah, s, La ira de Dios dijo Hawkinville, con la mayor naturalidad. Ese es sin duda un dibujo que se queda en la mente de las personas dijo Darien, detectando amargura en su voz. Tal vez Hawkinville habra pedido disculpas, lo que habra empeorado las cosas, pero lleg hasta ellos otra pareja, el coronel Lethbridge, uniformado, acompaado por su delgada y elegante esposa de edad madura. La sonrisa de ella daba la impresin de que se la haban hecho esbozar bajo tortura. De todos modos ella estaba ah y, que l supiera, Lethbridge no tena ninguna relacin con Van. Por el rabillo del ojo vio un color azul, y el capitn Matt Foxstall, de los hsares, se uni al grupo. No hay mucha diversin en la msica de iglesia, verdad? coment con su sonrisa sesgada. Tena la mandbula inferior torcida por el lado derecho, y el tupido bigote no lograba disimularlo. Qu diablos haca Foxstall en una velada como esa? O en Londres? Matt Foxstall haba sido capitn colega de Canem Cave durante cuatro aos, y haban sido camaradas en la guerra, aunque no exactamente amigos. Tenan gustos comunes en cuanto a la guerra y las mujeres, y podan fiarse de que se guardaran mutuamente las espaldas en cualquier lucha. Pero ltimamente se haba trizado esa camaradera. Primero Darien fue ascendido a comandante y despus hered el ttulo de Foxstall le molestaron ambas cosas. Para empeorarlo todo, ascender era difcil en tiempos de paz sin dinero para comprar un rango superior, y Foxstall no tena ese dinero. La ltima vez que lo vio fue en Lancashire, cuando l dej el regimiento y entonces comprendi que aquel hombre era un barril de plvora. Foxstall necesitaba la accin tanto como necesitaba comer y beber, y si esta no vena naturalmente, la creaba. Despus de las presentaciones, le pregunt: El regimiento se ha trasladado al sur, entonces? Todava no, pero nos han ordenado ir a India. Yo estoy aqu para agilizar unos asuntos administrativos. India, eh? dijo Lethbridge. Hay muchsimas oportunidades ah. Yo estuve all con Wellington. Wellesley en ese tiempo, claro. El clima es muy insalubre dijo su mujer. Yo no pude acompaar a mi marido.
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Qu lstima dijo la joven esposa de Hawkinville. Son fascinantes sus costumbres y arte. La duquesa de Saint Raven tiene unos extraordinarios artefactos indios y, de hecho, sus padres han vuelto all. Continu la conversacin sobre India hasta que los Hawkinville y los Lethbridge se alejaron hacia otros grupos. Cmo has logrado pasar por estos portales sagrados? pregunt entonces Darien a Foxstall. Me encontr con Kyle y pesqu una invitacin. Y t? Qu fcil, si no se es un Cave. La duquesa de Yeovil. Vuelas alto. Bien por ti, si no fuera por lo que se murmura en las filas. No me sorprende. Pero por qu ests aqu? No habra pendo que la msica fuera de tu gusto. Alguien dijo que la comida es buena. No saba lo de los nios del coro ni que se esperaba que todos los escucharan. Pero habiendo dado al gaitero, vamos a buscar la recompensa. Darien lo acompa, pero Foxstall no le ayudara a mejorar su reputacin. Era aceptado ah, pero los militares, los hombres cuyo apoyo necesitaba, podran tener sus reservas. Con todas sus proezas en la lucha, Foxstall no era el tipo de hombre que alguien deseara presentar a damas sensibles. A pesar de su apariencia, las atraa y no tena ningn escrpulo en utilizarlas. Pero seguro que en Inglaterra y en crculos elevados mostrara cierta sensatez. Entraron en la sala dispuesta para la cena y encontraron, s, una mesa llena de exquisiteces: pescado, aves asadas, empanadas, empanadillas, quesos y un surtido de pasteles, tartas, gelatinas y frutas para hacer la boca agua. Piensa en las veces que suspirbamos por comer verduras y nos contentaba un hueso con un poco de carne dijo Foxstall, cogiendo una tajada de pastel de fiambre de ternera. As pues, a comer, a beber y a pasarlo bien. Porque maana moriremos? Foxstall aull de risa. Tres oficiales jvenes miraron desde el otro lado de la mesa y exclamaron casi al unsono: Canem! Seor dijo Cully, con los ojos brillantes. Me sentir honrado si te sientas a nuestra mesa a cenar. T tambin, seor dijo a Foxstall, aunque con menos entusiasmo. Los otros tenientes, Marchampton y Farrow, repitieron la invitacin. Era francamente embarazoso, pens Darien, pero l necesitaba buenas compaas. Los acompaaron a reunir fuentes con comida para llevar a la mesa donde estaran sus damas esperando. Despus de la cena bus caria a lady Theodosia e insistira en que fuera su pareja en la segunda parte de la velada musical. No ira bien dar la impresin de que los Debenham empezaban a echarse atrs. No hubo necesidad. Siguiendo a los jvenes por entre las bulliciosas mesas, la vio esperando con otras tres flores de la alta sociedad. Se encontraron sus ojos, y vio claramente que si por ella fuera, l tambin estara relleno y asado.
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Haban sido tres caballeros para cuatro damas, observ. Dada la prisa de lady Theodosia para escapar de l, ella tena que ser la que estaba sin pareja. Si no fuera por Foxstall, su llegada habra restablecido el equilibrio y se habra emparejado con su presa sin el menor esfuerzo. Maldito Foxstall.
Thea vio el peligro cuando Miriam Moseley susurr: Uy, no. Siguiendo su mirada, vio a Cully, Marchampton y Farrow conversando sonrientes con Darien y un fornido oficial de los hsares. No lo traern aqu, verdad? susurr Miriam. Mi madre me dijo que evitara a toda costa ser presentada a l. No te preocupes, Maddy y yo nos hemos encontrado con l y hemos sobrevivido. Pero... Me gustara saber quin es el otro interrumpi Maddy, comindoselo con los ojos sin disimulo. Espero que l se una a nosotros. Es feo dijo Delle Bosanquet. Maddy adopt un aire de superioridad. Noblemente herido en la guerra, Delle. Por una vez, Thea estaba de acuerdo con su prima. Tal vez el pobre hombre nunca habra sido guapo, porque tena rasgos protuberantes y la piel tosca, pero era evidente que haba recibido una terrible herida en la parte inferior de la cara. La oscura cicatriz le divida la mejilla y le llegaba hasta la boca, y tena torcida la mandbula inferior. Tambin entenda a qu se deba el inters de Maddy. Aparte de su tamao, ese hombre podra ser el corsario. Nada que ver con el poder de la mente, eso s; todo era fsico, una especie de vigor animal. Mientras se acercaban los hombres, cay en la cuenta de que seran cinco hombres para cuatro mujeres. Aunque no; Miriam se haba marchado as que en realidad eran cinco para tres. Incmodo. Aqu tengo a Canem Cave anunci Cully, como quien llega a casa con un premio. Lord Darien ahora, por supuesto. Y el capitn Foxstall. Perro y Zorro4. Siempre juntos! La expresin de Darien era tan impenetrable que Thea comprendi que ocultaba una reaccin. Seor! Cully acababa de llamarlo Perro. Se prepar para un exabrupto, pero l simplemente puso la fuente con comida en el centro de la mesa, como los otros, y esper educadamente que Marsh, Cully y Farrow ocuparan sus asientos. Foxstall no esper. Se sent al lado de Maddy, y ella le sonri. Marchampton, con los labios apretados, se sent al otro lado de Maddy. El pobre estaba perdidamente enamorado de esta, aunque ella lo trataba de manera abominable. Farrow era la pareja de Delle, as que se sent en la silla entre ella y Thea. Quedaba una silla, entre Foxstall, que estaba poniendo comida en el plato de Maddy, y Thea, que ya lo consideraba un palurdo.
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Fox: zorro
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Ah tienes, seor dijo Cully a Darien, indicndole la silla desocupada. Darien se sent. Cully cogi una silla desocupada de otra mesa y la puso al otilado de la de Delle. Ni una hermana ni una prima lo fascinara, pero Thea habra preferido no tener que comer con ese castigo al lado y ciertamente habra preferido no tener ante las narices la vergonzosa escena de Maddy comportndose escandalosamente con Fox como ya lo llamaba. Estuvo en Waterloo, Fox? gorje Maddy. No poda haber olvidado que los pobres Marchampton y Farrow se haban perdido la gran batalla, pens Thea. Como a tantos otros regimientos, estando Napolen aparentemente derrotado, al de ellos lo enviaron en barco a la guerra de Canad, y an les rechinaban los dientes a causa de eso. En la primera pausa que hizo Foxstall de sus alardeos, le pregunt a March acerca de la marcha de Espaa a Francia en 1814, y de ah llev la conversacin hacia la Campaa Peninsular. Eso lo hizo por sus propios motivos, pero no tard en estar fascinada. Antes de 1815 prestaba poca atencin a los detalles de la guerra. Despus de la batalla de Waterloo no soportaba que la mencionaran. Debido a la experiencia de Dare haba supuesto que los recuerdos de cualquier soldado seran tristes, pero estaba claro que no era as. No participaste en el asunto Muniz, Canem? pregunt Marchampton, con los ojos brillantes. Buen Dios, recuerdo el alboroto que se arm por eso. Divertida gran aventura declar el capitn Foxstall; decididamente era un hombre al que le gustaba ser el centro de atencin. No podamos hacer nada oficial, as que actuamos por nuestra cuenta. Cully pidi detalles y Foxstall se los dio. Tena que ver con la liberacin no autorizada de una ciudad espaola, que fue ms difcil debido al comportamiento de las tropas espaolas, que se supona eran aliadas. Me sorprende que salierais ilesos dijo March, dirigindose a Darien. Nadie poda hacer nada contest este, y bebi un trago de vino. A diferencia del asunto de los diez cerdos. Eso casi me llev a la corte marcial. Entonces cont una historia sobre la captura de unos cerdos de un regimiento alemn, que llev a otras historias similares de los dems. Todas las damas manifestaban una apropiada admiracin por sus hroes, pens Thea, pero tena Maddy que arrimarse a Foxstall de esa manera? De pronto Darien se ri. Thea pestae al ver lo diferente que se vea. Estara borracho? Le pareca que no se haba llenado su copa ms de una vez. Podra sentirse borracho simplemente por estar en compaa amistosa despus de tanta hostilidad. Ms que amistosa. Cully y March parecan considerarlo un dios. ... cuando t y Demonio Vandeimen escapasteis de todo el ejrcito francs estaba diciendo Cully, que tena el plato de comida casi intacto. No todo corrigi Darien, curvando los labios. Una divisin al menos. Perro Loco y Demonio, y no se perdi la vida de ningn hombre. Y se adquiri un arcn de oro francs aadi March. Ojal yo hubiera estado ah.
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Estbamos ah slo por casualidad seal Darien , y habra preferido no haber estado. Eso fue un error por mi parte, y si no hubiera sido por la llegada de Vandeimen, podra haber sido desastroso. Total, result que el oro m e salv la piel y salv los pies de los hombres. Los pies de los hombres? pregunt Thea. Con ese oro se compr un barco lleno de botas. Tal vez vio algo en la cara de ella, porque volvi a ponerse la mscara de impasibilidad. No aprueba las capturas de botines de guerra, lady Theodosia? Ella enterr el tenedor en un pastel olvidado. No s lo suficiente para aprobar o desaprobar, milord, pero encuentro horroroso que nuestros soldados tuvieran que llegar a esos extremos para obtener provisiones. Alguien escribi que un ejrcito marcha sobre su vientre, y que eso tiende a desviar la atencin de aquellos que estn en el poder. La mitad del ejrcito combati en Waterloo hambriento. Eso es espantoso. Debera hacerse algo. S? dijo l, con expresin escptica. Uy, Thea, no te apuntes a otra causa, por favor exclam Maddy. Mir a los hombres. Ella y la ta Sarah siempre andan por ah tratando de ayudar a los soldados que han vuelto. Y cul es su contribucin, seorita Debenham? le pregunt Darien. Maddy se ruboriz. Yo los divierto. Se gir hacia Foxstall. Verdad, seor? l le cogi la mano y se la bes. Deliciosamente, seorita Debenham. Maddy se ruboriz de una manera que Thea conoca muy bien. No con un amigo de Darien, Maddy, por favor, pens. Todos vosotros, seores, estis clavados en la ciudad durante la temporada? Eso parece contest Cully, desanimado. Cmo esos hombres podan desear volver a la accin; ella no lo entenda. Yo no dijo Foxstall. Nos marcharemos a India antes que acabe el verano. Eso es muy lamentable dijo Maddy, haciendo un morro. l todava le tena cogida la mano. Csese conmigo, seorita Debenham, y renunciar a las hures. Maddy se ri, todos sonrieron, pero Thea observ lo rojos que tena los labios Foxstall, asomados por debajo de sus bigotes oscuros. Y bien? dijo l, recordndole a Thea el momento en que Darien le exigi aceptar el trato. Incluso Maddy se sorprendi. Se ri. Soy absolutamente incapaz de tomar cualquier decisin tan rpido, capitn. Entonces slo puedo coger botones de rosa ingleses mientras pueda.
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Esos labios rojos y flojos sonriendo. Esos ojos bajando hasta el ramillete de capullos de rosa que llevaba Maddy entre los pechos. Maddy sac uno y se lo ofreci. l lo cogi, lo bes y se lo puso en el interior de la casaca con galones dorados, cerca de su corazn. Thea tena los dientes apretados y le pareci que March tambin. Mir a Darien, reprendindolo en silencio por haber trado a ese lobo. Poda sentir lstima por su deformidad, pero todos los instintos le decan que Foxstall era un libertino. Un libertino muy peligroso, muy diferente y alejado de los campos de juego habituales de Maddy.
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El mayordomo de lady Wraybourne rompi el incmodo silencio anunciando la segunda actuacin del coro. Cuando todos se levantaron, Thea busc una manera de separar a Maddy de su zorro, pero esta estaba firmemente cogida de su brazo. Por lo menos Marchampton se situ cerca. El teniente Farrow le ofreci el brazo a Delle, y esta invit amablemente a Cully a situarse a su otro lado. Sonriendo, Thea acept el brazo que le ofreca Darien y echaron a andar de vuelta a la msica. Todo eso era parte del plan, se dijo; su madre esperaba que ella manifestara su apoyo. Mientras avanzaban por la casa pens que el plan podra estar dando resultado. Aunque estaba segura de que muchas personas se apartaban para evitar el contacto con el Cave que tenan entre ellas, nadie les volvi la espalda ni oy ningn susurro. Cuando vio que Avonfort evitaba mirarla a los ojos, sinti la tentacin de ir hasta l y obligarlo a ser amable con Darien. Se sorprendi haciendo comparaciones entre los dos, y estas no favorecan a Avonfort. Su elegancia, que ella siempre haba admirado, se vea disminuida ante el estilo ms sencillo de Darien; su pelo escrupulosamente peinado, el cuello alto de su camisa y la corbata de moar azul se vean recargados, exagerados. Qu le pasaba, haba perdido el juicio? Le gustaban los hombres que compartan su gusto por la ropa fina, y en especial su gusto por la elegancia y las artes ms sutiles. Poda respetar el valor y los sacrificios de la guerra sin admirar sus consecuencias vulgares. Nada de conversacin? pregunt l cuando comenzaron a subir la escalera. Podramos hablar de por qu hace esto. Hago qu? Imponerse a mi familia y a la sociedad. Tal vez por el placer de su compaa, milady. Ella lo obsequi con una insulsa sonrisa. Estoy aqu por el deber de transmitir la bendicin Yeovil, Darien, pero si simula que est enamorado de m, es probable que eso me produzca nuseas. El curv los labios. Ms probable es que las nuseas se la produzcan los langostinos en conserva. Renuncio al amor, entonces, pero no puede negarme la admiracin. Tiene que saber que es hermosa. Bueno, qu tiene que responder a eso una dama? Si dice s parece vanidosa. Si dice no... Haba cado en una trampa. Se sentir tonta? termin l, con los ojos bailando de travesura. No hay ningn deshonor en reconocer una cualidad. Yo soy valiente, fuerte y un excelente luchador. A los hombres se les permite reconocer ese tipo de cosas. A las mujeres no se nos permite reconocer la belleza. Entonces, tiene que esperar a que se lo digan y oponer tmidas objeciones? Es una lstima, no le parece? Dgalo, soy hermosa. No. Por qu la gente no caminaba ms rpido para abreviar esa conversacin?
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Qu cualidades puede reconocer, entonces? Virtud, buenos principios y caridad cristiana. Tal vez ciertas habilidades domsticas. Tiene habilidades domsticas? Por supuesto. Para llevar una casa grande debo saber cmo funciona todo. La limpieza, la supervisin de la ropa blanca, las cuentas, la preparacin de las comidas. Me hace ilusin verla amasando pan, con harina en la nariz. En realidad nunca he hecho pan reconoci ella, maldicindolo en silencio. El conocimiento terico suele ser engaoso. Ella lo mir a los ojos. He confesado mis fallos, milord. No es necesario insistir en el punto. Haban llegado por fin al saln y ella habra jurado que l se ri. Qu exasperante, el maldito. Vio a personas sorprendidas al verlo de tan buen humor; seguro que le echaran a ella la culpa de eso. Vio a Maddy con sus dos galanes y se dirigi en lnea recta a los asientos de detrs de ellos, preparada para pincharla en la espalda si se portaba muy mal. Maddy distribua sus sonrisas y comentarios entre los dos, sin duda con la intencin de provocarles celos. Por causa de Maddy no pudo gozar del todo de la segunda parte de la velada musical. Tomado todo en cuenta, ese era el evento social ms desagradable al que haba asistido en su vida. Y de acuerdo al plan de su madre, habra ms en un futuro prximo. Pero no como la prometida del vizconde Vil. Eso sera cien veces peor. Lady Wraybourne dio las gracias a los nios del coro y despus ofreci ms entretenimientos a los invitados, entre ellos la oportunidad de visitar la nueva sala de lord Wraybourne, construida especialmente para exhibir su famosa coleccin de alfarera antigua. A Thea le pareci que eso no supona riesgos, as que dijo: Parece interesante esa coleccin, Maddy. Vamos a verla? Kyle me advirti en contra, lady Thea dijo Marchampton. Es solo un montn de cacharros viejos. Ofreci su brazo a Maddy. Cartas, Maddy? Maddy se cogi de su brazo, y con el otro del de Foxstall, y el tro se alej en direccin a la sala dispuesta para jugar a las cartas. Si no fuera por Darien, pens Thea, podra haber ido con ellos para ser la cuarta y tal vez distraer a Foxstall de Maddy. En realidad, poda ir todos modos. Cartas, entonces dijo. Alfarera contest Darien. Deseo jugar a las cartas, seor. Ha dicho que la coleccin le pareca interesante. Supongo que no ser tan voluble. Se me permite cambiar de opinin dijo Thea entre dientes. Slo en algunas cosas. Eso era una advertencia. Antes que ella lograra encontrar una buena rplica, l sonri levemente. Cre que deseaba hablar conmigo. Creo que mirar cacharros viejos le ofrecer ms oportunidades que las mesas de juego, no le parece?
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Ella dese decir no por principio, pero l tena razn, y ella necesitaba disipar la confusin, urgentemente. Adems, Maddy no podra meterse en dificultades serias en la sala de cartas, y mucho menos estando March vigilando. As pues, se cogi del brazo de lord Darien y siguieron las indicaciones atravesando el saln y luego tomando por un corredor que llevaba a la parte de atrs de la casa. La exposicin no es lo ms popular de la velada coment Darien. Delante de ellos caminaban dos parejas y podran venir otras detrs, pero no era una multitud. Tal vez el comandante Kyle ha advertido en contra a todos en general dijo. Y usted podra advertirle a su prima que Foxstall no es un juguete fiable. No? Tena la impresin de que era su amigo, milord. El ejrcito te da extraos compaeros de cama. Y hablando de eso cundo podemos anunciar nuestra intencin de convertirnos en compaeros de cama? Thea sinti arder las mejillas. Francamente, milord! De eso va el matrimonio. Lo s, no es lo que se dice. Yo prefiero hablar claro. As pues, hay algn motivo para que yo no deba hablar con su padre maana acerca de nuestro compromiso? S. Cul? Es demasiado pronto. Lady Thea... No tiene permiso para llamarme con ese nombre. El arque las cejas. Prefiere ser Theodosia, regalo de los dioses, en lugar de ser Thea, una diosa por derecho propio? Qu hombre ms exasperante. No tengo ni idea de qu habla, Darien, pero por favor llmeme formalmente siempre. La invito a llamarme Canem. O Perro? No. Llegaron a la puerta de la sala, en la que ya se haban reunido unas doce personas. l le hizo un gesto para que pasara primero, y ella se apresur a entrar. Estaba segura con aquella cantidad de gente. Se le notaran los estremecimientos? Simul estar fascinada por la sala, caminando junto a la pared circular formada por estanteras con puertas de cristal, todas llenas de vasijas de barro cocido, algunas enteras, otras en trozos. En el centro se elevaba una columna de cristal de base cuadrada, con estantes en diferentes niveles para exhibir las piezas especiales; esta quedaba debajo de una cpula de cristal, que durante el da dara una excelente luz natural. A esa hora tenan que conformarse con la luz de las lmparas, y tal vez eso explicaba el color apagado de los objetos expuestos ah. Cacharros viejos, sin duda musit Darien A pesar de todo ella tuvo que morderse el labio para no rerse Eso era lo que parecan las vasijas expuestas ah: sencillos cazos y ollas para la cocina, slo que algunas estaban tan desportilladas que las habran tirado haca tiempo. De algunas slo quedaban unos cuantos trozos.
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Lord Wraybourne cogi una de las vasijas rotas y la ense a algunos de los invitados, hacindola girar tiernamente en las manos. Era un hombre guapo y corts y ella pens de dnde podra haberle surgido ese inters, que pareca ser obsesin incluso. Debi costarle muchsimo dinero crear esa sala. Era evidente que en su coleccin l vea una belleza que a ella se le escapaba, y tal vez a muchas otras personas. Bastante parecido al amor, pens. Las personas pueden enamorarse de personas de lo ms inverosmiles. Alesia estaba locamente enamorada de un clrigo de carcter serio, y una de las hermanas de Avonfort estaba feliz casada con un viudo que le doblaba la edad; Kinstable era un cacharro viejo, aunque en realidad era un hombre de fina estampa, y Catherine se vea extasiadamente feliz en su matrimonio. Mientras lord Wraybourne hablaba a todo el grupo acerca de su coleccin, ella pensaba si alguna vez experimentara el xtasis romntico. An no le haba ocurrido, ni siquiera el tipo de chifladura en que caan sus amigas una y otra vez. Pase la mirada por los dems tratando de adivinar quines estaban tratando de parecer interesados y quines estaban verdaderamente fascinados. Haba algunas personas distradas, sin duda. Lady Harroving estaba mirando a Darien con una sonrisa picara. Era por lo menos diez aos mayor! Pero claro, la prima Maria era ocho aos mayor que Vandeimen, y lady Harroving era viuda. Si lo deseas, milady, te lo puedes quedar, pens. Su madre estaba buscndole una esposa conveniente a Darien. Lady Harroving era de buena cuna, pero su reputacin no era absoluto impecable. Nadie crey jams que le fuera fiel a su difunto marido, y cada ao ofreca un baile de mscaras que se consideraba poco respetable. Ciertamente no le hara ningn dao el matrimonio. Termin la corta charla y Thea no haba escuchado ni una sola palabra. Varias personas se agruparon alrededor de lord Wraybourne a hacerle preguntas, como si estuvieran realmente fascinadas. Entonces lady Harroving se dirigi hacia ellos, arreglndoselas para presentar sus enormes pechos, bastante expuestos, a modo de centro de atencin. Lord Darien dijo, desentendindose de todo decoro, soy lady Harroving. Maria aadi, con una sensual sonrisa. Qu valioso es usted para una temporada aburrida. La respuesta de l a la presentacin fue un elemento disuasivo bellamente expresado: Espero ser tan aburrido como el que ms, lady Harroving dijo, con distante frialdad. Lady Thea, colijo que ella es lady Harroving. A la mujer se le not el rubor bajo el colorete. Lady Theodosia y yo nos conocemos dijo, con igual frialdad. Veo que se ha ganado su reputacin. An no la he mordido. Tal vez para salvar las apariencias, lady Harroving se ri, y enseguida se dio media vuelta y sali de la sala. Eso no ha sido juicioso dijo Thea en voz baja. No necesita ms enemigos. Ella la ha insultado a usted ignorndola. Ella lo mir. Le importa eso?
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Soy su acompaante. Me tomo muy en serio esos deberes Parece que los cacharros viejos fascinan a algunas personas, verdad? Sugiero que miremos los estantes otro rato ms. Tena razn. Esa sala servira para una conversacin en privado cuando salieran los dems. Con la puerta abierta, lgicamente. Desde ah se vea todo el corredor hasta el saln principal. No se podra considerar que estaban solos. Se gir con l a examinar el contenido de la estantera ms cercana. De tanto en tanto vea la oscura imagen de l reflejada en el cristal y las de personas que estaban bastante detrs de ellos. Venga, marchaos, le ordenaba en silencio al bullicioso grupo mientras pasaban de una coleccin de vasijas vidriadas con chillones colores a otras de color apagado y mate y a otra estantera que contena toscas estatuillas. El grupo haba avanzado un poco, pero volvi a detenerse. Senta aumentar en ella una especie de tensin; impaciencia por conseguir hacer entrar en razn a Darien; eso deba ser. Tiene un inters particular por las diosas de la fertilidad? Ella enfoc la atencin y vio que algunas de las estatuillas eran representaciones de mujeres achaparradas con los vientres muy abultados por un embarazo. Cree que trabajaban? pregunt, y se ruboriz. Es ese un tema del que habla una dama con un caballero? Ella se gir a mirarlo. Usted ha empezado. l sonri. Pues, s. A Thea le llev un momento darse cuenta de que estaban solos, de que lord Wraybourne y sus acompaantes haban salido. Repentinamente nerviosa y con la boca reseca, dijo: Entonces hablemos de lo que importa. No le preocupa estar sola conmigo? La puerta est abierta y se nos ve desde el saln. Los muros de piedra no hacen una prisin, y las puertas abiertas no significan seguridad. Ella se puso ms nerviosa an. Pretende abordarme otra vez? Le advierto que gritar. l sonri. No grit la otra vez. Es usted un...! Se interrumpi, al recordar su propsito, y se calm. Estoy aqu a solas con usted, lord Darien, slo para hablar del compromiso. Sobre lo de comunicrselo a su padre. No! Hay que dar algn otro paso antes? pregunt l, amablemente. Obtener el consentimiento de la dama ladr ella. Entonces, mi diosa, estamos comprometidos. No lo estamos! Pelear no la llevara a ninguna parte. Lord Darien, tiene que comprender que un compromiso entre nosotros sera innecesario e increble. Increble? repiti l, con la expresin moderadamente perpleja. Si usted y su familia anuncian que nos vamos a casar, nadie se lo creera? Claro que no, porque usted es un Cave.
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Eso slo provoc un leve gesto en sus enigmticos rasgos, pero ella vio lo insultante que haba sido. Perdone dijo, tanto por miedo como por compasin; Harrow, Dare y Perro Cave amenazaban con debilitarla. Esas cosas no tenan nada que ver con ese hombre fuerte y triunfador, record Quiero decir que por ser un Cave no es bien aceptado por el momento. Por lo tanto, un compromiso se considerara raro. Adems, dado que usted acaba de llegar a la ciudad, cmo hemos llegado a conocernos? Si yo me tengo que volver loca de amor por usted, eso debe llevar algo ms de unos das. A veces sucede en un instante, pero le concedo el punto, sobre todo dado que la llaman la Sublime Intocable. Eso es... Un apodo ridculo, estoy de acuerdo. Pero muchos apodos lo son, verdad? A ella la fastidi ir perdiendo tantos puntos. Cunto tiempo sera necesario para que fuera creble? pregunt entonces l. Una eternidad. Antes que l pudiera replicar, pas al punto principal: El compromiso no es necesario, Darien. Cuenta con el favor de mis padres y esta noche ha entrado en el crculo interior de la alta sociedad, y no ha sido rechazado. l arque una ceja, poniendo en duda eso. No pblicamente continu ella. Es evidente que tiene amigos militares que estn dispuestos a respaldarlo, pero por encima de todo est que es usted la causa de mi madre. Crame, en estos asuntos es una verdadera Wellington. Si usted ha llegado a la conclusin de que no desea que lo devuelvan al amoroso seno de la alta sociedad, no tiene esperanzas de escapar. l se ri, desarmndola. Incluso va a intentar encontrarle una esposa conveniente, as que ver... Pero no usted, supongo. A m me falta el gusto por la aventura dijo ella, detectando un dejo de amargura en su voz. Mi dama de rojo dijo l, me asombra. Le aseguro que me falta. Ese vestido fue... No me lo volver a poner. Slo deseo una vida tranquila y ordenada. No est ms hecha para el tedio que yo. Ella lo mir a los ojos. No tenemos nada en comn, lord Darien, nada. Tenemos ese beso. Me lo dio por la fuerza. Por qu no se ha quejado, entonces? l interpretaba su silencio como aliento? Porque no deseo causar un escndalo ni un duelo. No se imagine ni por un instante que lo disfrut. No estuvo a la altura de sus exigencias? Le pido disculpas y le ruego humildemente que me d otra oportunidad para demostrarle que s hacerlo mejor. Se le acerc y ella descubri que la estantera que tena a la espalda le impeda retroceder. Cuando los cerdos vuelen! le espet. Poner uno en la cesta de un globo? sugiri l. O incluso disparar uno con un can.
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La imagen la desequilibr. Eso es horrendo! Un medio para un fin. Yo no dejo que las emociones se interpongan en mis fines, Thea, y usted es mi medio para un fin. Ojal fuera el medio para su muerte. l le puso la mano en la mejilla. Deje de luchar. No hay manera de escapar. Quteme la mano de encima, Darien dijo ella en voz baja y dura, y absolutamente inmvil , si no, gritar, y al diablo las consecuencias. l la desafi, y ella pens que iba a tener que gritar, pero entonces l retir la mano y retrocedi. Libreme de mi promesa pidi. El compromiso ser un escndalo e innecesario. No puedo. Por qu? Por qu es tan importante para usted? Teniendo a mi madre y a los Pcaros de su parte... Se interrumpi al ver la expresin de sus ojos. Los Pcaros? pregunt l en voz baja. Piensan ayudarle. Debido a lo que ocurri en el colegio. Error, error! Debera haber comprendido que l no querra que ella supiera eso. No me caen bien los Pcaros dijo l, con los ojos muy gran des y serios. Y que me cuelguen si acepto un rescate a manos de ellos. Pero usted apoy a Dare con el fin de obtener apoyo. Captur a su familia. A usted la tengo en un puo. Si pudiera encadenar a los Pcaros y azotarlos a voluntad, lo hara. Estn encadenados? No. Entonces encontr el valor para alzar el mentn y decir: Sienten compasin por usted. El apoy la palma en el cristal, bloquendole cualquier intento de escapar. Es usted una mujer muy tonta, y ya no estamos a la vista de la gente. Ella mir hacia la puerta y vio que eso era cierto. Tonta por fiarme de usted? lo desafi, aunque con el corazn aterrado. Por extrao que pueda parecerle, normalmente estoy a salvo sola con un caballero. Vio que l apretaba las mandbulas, pero no pudo parar: Pero claro, un Cave no puede ser un caballero. Por qu no me da otro beso vil por la fuerza? No me cabe duda de que es eso lo que desea. l retrocedi bruscamente. Ah, no. Eso es lo que desea usted. No me va a llevar a la destruccin con provocaciones. Pero aadi, sonriendo framente, slo tiene que suplicarlo. Thea levant la mano para borrarle con una palmada la sarcstica expresin de su cara, pero l le cogi la mueca y la advertencia que vio en sus ojos la inmoviliz. De todos modos, bajo el hielo y el terror, todas sus partes perversas le gritaban que suplicara como l exiga; que se arrastrara por otro ardiente y aniquilador beso. Tal vez dijo l en voz baja, slo necesita pedirlo.
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Ella se solt la mano y ech a correr. En el corredor se oblig a aminorar el paso e hizo varias respiraciones profundas para calmarse. Cuando entr en el saln sonri, intentando aparentar que no haba ningn problema en el mundo, pero a saber qu pareca su sonrisa. Lady Theodosia, me permite asistirla? Se gir bruscamente y se encontr ante el capitn Foxstall. Estaba sonriendo, aunque la expresin de sus ojos era ladina. Slo dicindome dnde est mi prima, seor. Su madre cogi bajo su ala a la seorita Debenham. Mir por encima de ella y dijo Ah, como si todo estuviera explicado. Ella comprendi que haba visto a Darien ah. No permita que juegue con usted, lady Theodosia dijo entonces Foxstall, con esos horribles labios rojos. Esa es su especialidad, jugar con las damitas bien protegidas. Normalmente eso lo encuentra decepcionantemente fcil. La adecuada cantidad de peligro y miedo, junto con una pizca de encanto, y ellas se derriten como lacre, listas para que l ponga su sello. Escaldada, Thea se dio media vuelta y se alej. Detestaba de todo corazn a Foxstall, pero deca la verdad. Ese era exactamente el juego al que jugaba Darien. Acaso crea que poda utilizar la emocin del peligro para obligarla a casarse con l? Cuando a los cerdos les broten alas. Ahora era el momento de escapar. Encontr a su madre jugando a las cartas. Se inclin a susurrarle: Algo que he comido en la cena me ha sentado mal, mam. Debo irme a casa. La duquesa se disculp con sus acompaantes en la mesa. Pobrecilla. Espero que el problema no se extienda. Sera embarazoso para la anfitriona. No he visto ninguna seal. Creo que los langostinos no me sientan bien. Langostinos; eso fue lo que dijo l. No, cario? No lo haba notado. La duquesa orden les trajeran el coche y le envi un mensaje al duque dicindole se marchaban. El se quedar, sin duda. Lo vi en una seria conversacin sobre la suspensin del habeas corpus. Qu tiempos tan angustiosos. Necesitas acostarte, cario? No repuso Thea, incmoda por esa mentira. De momento slo es una sensacin, pero prefiero estar en casa si empeora. Ah, s, por supuesto. Me alegr dejar el juego. Formaba pareja con la seora Grantham, que es una tonta para el juego. Pero creo que esto ha resultado bastante bien. Thea deseaba bajar corriendo la escalera, pero el coche tardara su tiempo en llegar. El coro fue fabuloso coment. Me refiero a Darien, cario. Fuiste muy generosa prestndole atencin y eso slo puede ser bueno. Y me alegr muchsimo verlo disfrutar con sus amigos del ejrcito durante la cena. S que tiene muchos amigos, mam, y los Pcaros van a intentar ayudarlo. Tal vez no necesite ms nuestra ayuda. Thea la reprendi la duquesa , los caballeros nunca son tan bien cotizados como las damas. A excepcin de los clubes, por supuesto. Me gustara saber si tu padre podra conseguir que lo aceptaran en el White.
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Eso sera un milagro, pens Thea. Ya haban llegado al vestbulo y los criados corrieron a buscarles las capas. El coche no tardar mucho, cario dijo la duquesa. No sera mejor que te sentaras? Thea deseaba pasearse, como si eso fuera a acelerar su escapada, pero se sent, como se esperaba de ella, y trat de estarse quieta. Su madre entabl conversacin con una amiga que tambin se iba a marchar, as que ella se dedic a mirar la escalera, aunque no saba qu podra hacer si bajaba Darien. Ay, Dios. Despus de todo eso, no haba conseguido nada en su intento de escapar del compromiso. Tendra que volver a intentarlo. Sin perder los estribos. Sin mencionar a los Pcaros. Debera haberse imaginado cul sera la reaccin de l al enterarse de que ella saba esa historia. Pero ya estaban confirmados sus temores; l estaba motivado por el odio en lo que haca. Cuando anunciaron el coche, corri a subirse a l y en cuanto este se puso en marcha, la duquesa dijo: Espero que ests bien maana, cario. Qu? Nuestra cena para Darien. Maana por la noche. No continu porque Thea emiti un gemido. Perdona, cario, olvid que no te sientes bien. Necesitas las sales? Thea neg con la cabeza, sin poder hablar.
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Darien no persigui a Thea Debenham, pero s sali detrs de ella y la vio hablando con Foxstall. Maldito Foxstall. Su presencia en Londres era inoportuna, y sus atenciones a la prima de Thea desastrosas en potencia. Algo en su conversacin con Thea le haba hecho sonar campanillas tambin. Claro que aquella conversacin haba dejado mucho que desear. Al parecer ella lo privaba de su capacidad de razonar con las feroces miradas de esos ojos azul claro. Y le haba hablado de los Pcaros. Infierno y condenacin, no permitira que se metieran en sus asuntos. Habra preferido marcharse, pero se haba ganado la entrada ah, as que bien poda explotarla. Pase por las salas, desentendindose de los desaires y detenindose a conversar con todos los hombres del ejrcito que conoca; feliz vio marcharse a Foxstall, sin duda hacia las diversiones ms animadas de un antro de juego o de un prostbulo. Ese era el tipo de invasin lenta y sutil que haba planeado, antes de encontrarse con Thea Debenham. Esa noche se haba visto obligado a abandonar a Pup, as que a saber dnde estara. Al menos el Muchacho era tan nervioso que no se atrevera a entrar solo en un Prostbulo. Mientras conversaba con alguien o caminaba, siguiendo todas las costumbres sociales, observaba por si vea a lady Thea. Mientras hablaba sobre la cantidad de veleros de la armada que ahora estaban amarrados en el puerto, se mantena atento por si senta el distintivo perfume floral que usaba ella. Y al tiempo que cambiaba impresiones sobre los asuntos en India, estaba alerta por si escuchaba su V02 tan cristalina, y sus palabras tan bien moduladas. A no ser que estuviera enfadada. O asustada. La haba asustado. No se enorgulleca de eso, pero ella intentaba soltarse del anzuelo, y l no poda permitirlo. Por Frank. A las once ya no soport ms aquella comedia social, as que se dispuso a marcharse. Cuando fue a despedirse del duque de Yeovil se enter de que Thea ya se haba marchado, con su madre. Le sent mal algo de los langostinos en conserva le dijo el duque en voz baja. Yo no he sentido ningn mal efecto, pero las damas son ms delicadas, verdad? Segn la experiencia de Darien, eso no era as, pero claro, su experiencia provena principalmente de las mujeres que seguan al ejrcito. Para esas mujeres, desde prostitutas a esposas de oficiales, la resistencia era esencial. Adems, saba cul haba sido el problema de Thea Debenham: un exceso de Cave. Busc a su anfitriona, le dio las gracias y le pidi disculpas por venir sin haber sido invitado. La duquesa insisti le dijo, y en cierto modo era la verdad. Debo darle las gracias a ella, entonces contest la condesa, con los ojos sonrientes. Su presencia ha animado mi formal entretenimiento. Los Cave vivimos para servir.
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Cre que el lema era cuidado con, milord. Como la pimienta, el terror suele infundir nimo si se toma con moderacin. Ella se ri moviendo la cabeza. El fue a recoger su capa de noche y sali de la casa, comprendiendo que el tono travieso de lady Wraybourne significaba otra victoria. Cuando lleg, ella pareca francamente asustada, tal vez imaginndose que su velada se vera estropeada por un alboroto. Ahora se senta divertida y no vea nada malo en l. Un error, pero de todos modos una victoria en su campaa. Un lacayo le habra encontrado un coche de alquiler, pero estaba acostumbrado a la vida activa, y Londres lo sofocaba. Tal vez caminar por las oscuras calles tambin le satisfaca el loco impulso hacia el riesgo. Un hombre poda hacerse adicto a eso. Vea ese defecto en Foxstall. Lo tena l tambin? Sera capaz de llevar una vida tranquila y ordenada? Se detuvo al caer en la cuenta de que haba repetido las palabras de lady Thea. No, no se imaginaba un futuro con ella, ni en sus ms locos sueos. Un ruido lo sac bruscamente de sus pensamientos. Imprudentemente haba tomado un atajo por la estrecha y mal iluminada Cask Lane y tres chicos duros daban vueltas alrededor suyo, enseando unos dientes torcidos y negros. Slo queremos su dinero y chucheras, milord dijo uno. Se abalanz sin aviso blandiendo el bastn. Pasado un instante, dos chicos ya iban huyendo, uno con una pronunciada cojera y el otro sostenindose las costillas. El tercero estaba gimoteando a sus Pies, acurrucado para aguantar la esperada patada. Slo lo toc con la punta del pie. Consejo de un experto le dijo. Primero ataca, despus habla. Dicho eso reanud la marcha, sintindose mejor despus de ese Poco de ejercicio.
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Darien entr en Hanover Square, que ya pasada la medianoche estaba apaciblemente silenciosa, aunque segua siendo el escenario de un archiconocido hecho sangriento. Durante el da los matorrales de arbustos del jardn tenan un aspecto agradable, pero por la noche eran figuras oscuras detrs de rejas negras, donde podan esconderse cualquier cantidad de monstruos. Antes de llegar a su casa se detuvo a mirar el bloque de casas de enfrente, que a esa hora pareca un cuadrado negro enmarcado por el cielo nocturno, una oscuridad slo interrumpida aqu y all por una ventana con cortinas y el par de lmparas a cada lado de las puertas. La casa de los Wilmott estaba ah, y aunque lady Wilmott se haba marchado de la ciudad, su marido, sir George, continuaba residiendo en ella. La gente apuntara hacia la casa Wilmott tal como apuntaban hacia la casa Cave y al lugar del jardn donde se encontr el cadver ensangrentado? Los londinenses traan a sus parientes a la plaza. Los llevaban a los lugares de inters turstico, como la catedral de Saint Paul, Westminster Abbey, y luego a Hanover Square a ver el escenario del sangriento asesinato cometido por el Loco Marcus Cave. Algn da tendra que intentar concertar un encuentro con sir George para forjar una especie de paz. Pero todava no; no se senta en nimos de enfrentar eso. Sospechaba que sir George fue el que le envi el dibujo La ira de Dios. Quin si no? Incluso podra ser el responsable de la sangre en la puerta. No haba sido su deseo producir ms sufrimiento a la familia, pero tena que llevar a cabo su plan. Se gir hacia su casa, donde estaba el blasn de la familia encima del dintel de la puerta. El mastn negro gruendo pareca casi animado por la parpadeante luz de la lmpara que haba a un lado de la puerta. Le gru, sin hacer caso de la palabra tallada debajo: Cave. Debera hacerlo quitar, aunque slo fuera porque los blasones en las puertas haban pasado de moda haca cincuenta aos o ms. Pero estaba tallado en piedra y firmemente incrustado en los ladrillos. Quitarlo sera un trabajo tremendo y era posible que la piedra sustentara las plantas superiores. Provocar el derrumbe de la casa era tentador, pero por el momento era su carga. Venirse a vivir ah haba sido un error, pero no poda corregir eso todava. Y mudarse en esos momentos dara la impresin de que lo haba asustado la sangre, y uno de sus dogmas era no mostrar miedo jams. Eso lo haba aprendido durante las visitas que haca el joven Marcus a Stours Court. Incluso antes de volverse loco, Marcus era el tipo de matn que se alimentaba del miedo tal como un vampiro se alimenta de sangre humana. Demonios, estaba ah inmvil, sin deseos de entrar. Abri la puerta y entr. Como siempre, la casa estaba al mismo tiempo silenciosa y bulliciosa de maldad. Entonces apareci Prussock, subiendo desde el stano. Bienvenido a casa, milord. Eso era un cambio. Tal vez Lovegrove le hubiera soltado un sermn a los otros criados sobre el comportamiento correcto en la casa de un par del reino, o simplemente era la reaccin de Prussock ante la serie de visitas? Preferira que el hombre no se molestara en esperarlo, pero claro, tal vez a la familia la inquietaba la posibilidad de perder sus puestos en la casa. Prussock encendi una de las velas que esperaban en la mesilla y se la tendi. Darien la cogi.
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Gracias. Est en casa el seor Uppington? No, milord. Sali poco despus que usted. Sabes adonde fue? No, milord. Tiene llave, Prussock, as que no le esperes. Estoy muy dispuesto a... Vete a acostar, Prussock. Eso es una orden. Muy bien, milord. El mayordomo se alej tieso de desaprobacin. Tal vez estaba quebrantando alguna otra regla arcana, pens Darien, pero claro, Prussock siempre pareca contrariado por todo. Subi la escalera, pensando que Lovegrove lo estara esperando para ocuparse de su ropa fina, en espritu si no en carne y hueso; muy en espritu, a juzgar por la cantidad de coac que desapareca. No haba nada malo en esa casa, se dijo. Era casi idntica a las dems del bloque. Sin embargo, cada vez que entraba senta caer sobre l una atmsfera pestilente, como una manta hmeda, putrefacta. Haba dormido entre cadveres con ms tranquilidad que ah. Una vibracin a la derecha lo hizo girarse. No era nada, pero percibi que haba algo ah, desendole mal. Tal vez debera hacer exorcizar la casa. Hara eso la Iglesia de Inglaterra o sera necesario un sacerdote catlico? Un rito romano podra hacer ms mal que bien. Todava haba personas que crean que los catlicos sacrificaban a bebs en los altares. Idiotas, la mayora de la gente. Sorprendido descubri que Lovegrove estaba consciente y en Pe, aunque tambaleante. El hombre se las arreglaba para ser delgado y fofo, pero conoca su oficio y cuidaba de su ropa como si cada Prenda fuera sagrada. Una noc-c-che agrad-dable, milord? pregunt, con la lengua estropajosa, quitndole la capa de gala forrada en seda con las manos temblorosas. Nios de coro. Una avispada mirada hizo pensar a Darien cules seran las costumbres de sus empleadores anteriores. El coro de la abada explic, en casa de lady Wraybourne. Ah, una ocachin mu chelecta, chin duda. Pero el ayuda de cmara tena agrandados los ojos por la sorpresa. Tambin era til por su conocimiento de los usos arcanos de la buena sociedad. Muy selecta convino Darien, dejndose quitar el frac negro demasiado ceido y el chaleco bordado, pero sin explicar cmo consigui entrar. Me encontr con un buen nmero de conocidos del ejrcito. Muy gr-gratificante, cheguro, milord dijo Lovegrove, haciendo eses en direccin a la cmoda. Darien hizo un gesto de dolor cuando el ayuda de cmara choc con una esquina de la cama. Tal vez la gratificacin era autntica. Lo haba divertido enterarse de que el rango del ayuda de cmara de un caballero dependa del caballero. En las casas grandes a los criados personales se los
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llamaba por el nombre de su empleador, as que Lovegrove sera vizconde Darien en las dependencias de servicio de abajo. Dudaba que los Prussock se dejaran llevar por esa tontera, pero ese sistema se sumaba a los motivos de que le resultara difcil contratar a un ayuda de cmara cualificado. Nadie se ofrecera para ser un Cave. Agradeca la habilidad y los conocimientos sociales de Lovegrove, pero haba establecido desde el principio que tratndose de la camisa y los pantalones, l se las arreglaba solo. Por lo tanto, Lovegrove se retir, suspirando. Una vez que se qued solo, se lav las manos y la cara, y despus comenz a vagar por la habitacin, inquieto, recordando cuando Pup entr ah, sin siquiera pedir permiso, y coment: Aun no te has instalado adecuadamente, eh, Canem? Se sirvi un poco de coac. Era lo ltimo que quedaba en el cantador, observ. Ah, bueno, lo consideraba parte del salario de Lovegrove. Mientras beba, contempl la habitacin. Se haba hecho experto en instalarse en un alojamiento y convertirlo en propio distribuyendo su coleccin de cosas: la manta exquisitamente tejida de Espaa, la alfombra hecha de velln de ovejas de Andorra, el ajedrez en que las piezas negras eran moros y las blancas las fuerzas de Fernando e Isabel. Ya llevaba tres semanas ah y no haba puesto ninguna de ellas. Lo nico personal que estaba a la vista era su bal de madera lleno de araazos, que contena todas sus cosas. Por impulso lo abri. Sac la manta y la extendi sobre la cama, y despus puso la alfombra de velln en el suelo, donde recibira sus pies desnudos por la maana. Sac su sable en su vaina, lo nico que haba conservado de su vida de hsar. Qu hacer con algo que haba usado tanto y durante tanto tiempo? Tal vez colgarlo en la pared algn da, pero de momento lo dej sobre la cmoda-tocador. Sac dos cajas de madera del bal. La ms grande, que contena las piezas de ajedrez la puso sobre la mesa junto a la ventana y al lado dej la delgada, que contena su flauta. De veras no haba tocado desde que lleg a esa casa? Haba aprendido a tocar el instrumento justamente porque su padre consideraba impropio de un hombre tocar msica de cualquier tipo, pero en especial los instrumentos ms pequeos y delicados. Eso fue una rebelin trivial, tal vez la nica de la que poda salir impune, pero tena sus ventajas. No se puede llevar a rastras un piano por los campos de batalla, e incluso un violn podra ser una carga, pero su flauta haba viajado a todas partes con l y muchas veces ahuyentado la oscuridad. Prepar el instrumento, recordando cmo se quejaba Foxstall. Como a su padre, a Foxstall no le gustaba la msica, y miraba con desprecio a un oficial que tocara para entretener a los hombres, lo que l haca con frecuencia. Foxstall nunca haba entendido las formas ms sutiles de ganarse lealtad. Eso l lo haba aprendido principalmente de s primer capitn, Michael Horne. El primer verdadero golpe de suerte de su vida fue acabar bajo las rdenes de ese hombre Horne era un soldado brillante, pero tambin serio, concienzudo y verdaderamente amable. Toleraba a un muchacho furioso, pero slo hasta cierto punto, y recompensaba el progreso en el comportamiento. Tal vez era verdaderamente paternal, porque tena ms de cuarenta aos, pero slo Dios saba por qu decidi adoptar a Horatio Cave con su carga de resentimientos violentos. l saba que le deba a Horne la mayor parte de lo que era en esos momentos, y llor cuando lo perdi slo despus de tres aos.
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De Horne haba aprendido el equilibrio entre disciplina estricta y compaerismo relajado, lo que significaba que los hombres seguiran a un oficial a las ms sangrientas batallas, cumpliran sin falta las rdenes, pero conservaran la capacidad de pensar por s mismos cuando era necesario. No demasiada familiaridad, eso lo detestaran, pero s pequeos detalles. La hora pasada con ellos alrededor de una fogata por la noche, contando historias y tocando msica; encargarse de que recibieran cuidados cuando eran heridos; la memoria para recordar cualquier cosa especial que ocurriera en sus vidas, a sus familiares en casa y sus intereses especiales. A los que mostraban inters l les permita coger libros de su pequea biblioteca. Cuando lo nombraron capitn, sus hombres se dieron el nombre Chuchos de Canem. La intencin era buena, as que lo toler. Seguiran usando ese nombre? Seguiran usando Cave, cave, cave como el cntico de guerra? Claro que ltimamente no haba luchado ninguna batalla aparte de esa en contra de gente trabajadora desesperada. Comenz una alegre giga, de las que ms les gustaba a los hombres, pero descubri que se desviaba hacia un lamento. No le gustaba la idea de los Chuchos de Canem sueltos en India las rdenes de Pugh, el hombre que compr su rango de comandante. Pugh no sera capaz de controlar a Foxstall, y este era un salvaje. Si no hubiera vendido su comisin se sentira tentado de renunciar a su intromisin en la alta sociedad y a volver a su puesto. Pero el ejrcito no funcionaba as y, adems, no tena ningn sentido intentar hacer retroceder el reloj. Volvi a ponerse la flauta en la boca y comenz resueltamente a tocar Jolly Jenny. La puerta se abri con tanta fuerza que se golpe contra la cmoda. Tocando la flauta en la oscuridad, Canem? No puedo permitir eso. Entr Foxstall, sosteniendo casi todo el peso de Pup, que estaba casi inconsciente por una borrachera. Darien baj la flauta. Qu diablos haces? Traer a tu cachorro a casa. Ha echado las tripas en tu vestbulo. Cmo has entrado? Pup tiene llave. Pues s, maldita sea. A pesar de su corpulencia, Foxstall tuvo dificultad para llevar hasta el sof a esa tambaleante y flcida masa. Cuando lo dej en el sof, este se estremeci sobre sus delgadas patas. Por qu lo has trado aqu? pregunt Darien. No s cul es su habitacin, y l no supo decrmelo. Adems, Sera raro traer un hombre a tu casa y no decirte una palabra. Solt el aire en un soplido. Despus de esto necesito remojarme el gaznate. Cogi el decantador y frunci el ceo. Llama para que traigan ms, viejo. Los criados ya estn acostados. Foxstall dej el decantador en la mesa con un golpe. Es posible que este sea Canem Cave, un pobre diablo aburrido que toca la flauta? Las responsabilidades pesan sobre un hombre. Dnde encontraste a Pup? No en casa de lady Wraybourne, supongo.
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La deliciosa seorita Debenham me despert el apetito pero se resisti a seguir adelante, as que me fui a casa de Violet Vane. Qu! exclam Pup, medio despierto. Sonri mirando alrededor con los ojos vidriosos. Eres t, Canem? Estoy un poco borracho. Mucho para beber en la Vane. Para los que tienen dinero dijo Darien. Es un mal lugar, Pup. Tengo dinero. Tengo dinero a mantas. Tendras que haber venido, Can. Una pelirrojita. Dulce como los dulces. Y la de pelo negro. La revolqu de lo lindo. Se le cerraron los prpados. Creo que... Se qued dormido con la boca abierta. Supongo que pag dijo Darien. Por qu no? Vamos, si quiere ser un grandulln malo como nosotros, bien puede pagar por ese privilegio. Cuando acab con mi puta, estaba revolcndose borracho a punto de echar las tripas, as que la Vane me exigi que me lo llevara. Un acto de bondad cristiana, puesto que es un bobo. No lo es tanto. No? Slo el diablo sabe cmo sobrevivi a la guerra. Tiene menos instinto de autoconservacin que una bala disparada de un can. O un cerdo. Qu? Darien neg con la cabeza. Slo es un recuerdo. Disparaste a un cerdo con un can? Nunca me enter de eso. Maldito desperdicio. Darien ni intent explicarlo. Por qu diablos no tuve un padrino que me lo dejara todo? se quej Foxstall, dando un puntapi a la bota de Pup que colgaba fuera del sof. El mo fue un prroco que tena cinco hijos. Para. Se miraron a los ojos. Ests de un humor muy raro, Canem. Que le invadan la casa a uno provoca eso. Traje a casa a Pup, nada ms contest Foxstall. Dio una vuelta por la habitacin tocando cosas con actitud despectiva. Yo vivira mejor si fuera vizconde. Me sorprendi verte en ese recital tambin, pero supongo que tienes que arrastrarte ante las anfitrionas. Va bien tu campaa? Una vez Darien le haba hablado de sus planes a Foxstall. Eso quiz fue otro error. S. Podra recurrir a la fuerza para librarse de Foxstall, pero no vala la pena. No habiendo mujeres ni bebida, se marchara pronto. Observ que no eras lo que se dice bienvenido continu Foxstall, con cierto desdn. Son los primeros das. Estoy probando las aguas. Puedes meter los pies todo lo que quieras en el ro Aristocracia, el hielo nunca se derrite.
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Tengo a los Debenham. Foxstall se ri burln. S que tenas a la joven. Buena pieza jugosa, aunque no exactamente clida. A Darien se le tens la mandbula, pero se limit a decir: Me andas espiando, Matt? Slo buscando tu compaa. Crees que puedes hacer progreso ah? Vana esperanza, a diferencia de su alegre prima. Deja en paz a la seorita Debenham. Ya no estoy a tus rdenes, y la seorita Debenham no desea que la deje en paz, te lo aseguro. Yo dira que tiene una bonita dote, no te parece? Pero la de su prima ser ms grandiosa. Darien le dirigi una mirada de advertencia, pero en lugar de marcharse, Foxstall se ech a rer. Eso pens! Es un plan siniestro y artero, o ests enamorado? A Darien se le encendi el deseo de cometer un asesinato, pero esa mecha era mejor apagarla con agua fra. Plan, por supuesto. No es mi tipo. Una virgen hermtica convino Foxstall. Darien dej la flauta en la mesa, no fuera a romperla. Basta. Esta vez Foxstall capt el aviso. Te deseo buena suerte con ella, pero eso no ocurrir jams. Te pareces demasiado a tu hermano. Darien lo mir con verdadera sorpresa. A Marcus? No me parezco en absoluto. Eso es lo que decan esta noche. Se me ocurri que deba darte un amistoso aviso. Ahora, amigo, prstame un poco de dinero. Cunto? pregunt Darien, todava digiriendo esas palabras. Tres mil. Darien lo mir sorprendido. Para qu? Pugh cogi una neumona y muri. Puedo comprarme la comandancia si encuentro el dinero. Darien record que cuando l vendi su comisin, Foxstall le pidi prestado dinero, que en realidad haba sido un regalo. En ese tiempo l supona que habra poco dinero en las arcas de la familia, pero aunque no hubiera sido as no se lo habra prestado; en tiempos de Paz Foxstan era un barril de plvora listo para explotar. Y ahora el regimiento se iba a India, donde habra ms accin. Pero l se fiaba an menos de Foxstall, y los hombres que estaran bajo su mando eran los Chuchos de Canem. Lo siento, no puedo. Maldita sea, Canem, siempre hemos compartido y nos hemos dividido las cosas por igual. Compartamos el precio de una jarra de vino o de una puta. Y esto significa ms o menos lo mismo para ti ahora. Ests nadando en dinero.
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Establecerse en la sociedad es caro. Comprendo dijo Foxstall, y tal vez fuera cierto. Darien intent suavizarlo. Piensa en India. Nababs, rubes y harenes. Soy un mal enemigo, Canem. Darien lo mir a los ojos. Yo lo soy peor. Mantente alejado de los Debenham. Har lo que me d la gana. Dicho eso Foxstall sali dando un portazo. Darien dej salir el aliento. Matt Foxstall nunca haba sido un verdadero amigo; nunca le haba contado un secreto, nunca haba buscado consuelo en l. Simplemente beban, putaeaban y combatan juntos. Principalmente combatan, y con una furia salvaje y brillante que quedaba muy precisa en la memoria. Pero ahora todo era diferente. De todos modos, no tena tantos amigos como para encogerse de hombros al perder uno. Volvi a coger la flauta y nuevamente intent tocar la alegre giga, pero no tuvo ningn efecto en la oscuridad; y la oscuridad era su pestilente hermano sifiltico. No se pareca a Marcus, maldita sea. Tenan el mismo color de piel, s, pero eran totalmente distintos. El ltimo recuerdo que tena de l era de un bruto hinchado y lleno de lceras. Pero cmo era antes de que la sfilis hiciera estragos en l? Marcus tena trece aos cuando naci l, y ya llevaba una vida de libertino lujurioso antes que l pudiera tener algn recuerdo. Afortunadamente, prefera vivir en Londres, porque ah su padre le daba la libertad para hacer lo que quisiera, pero volva a Stours Court con demasiada frecuencia en opinin de cualquiera. Se levant y fue a mirarse en el espejo, apoyando los brazos tensos sobre la cmoda baja; se mir la cara, y vio sus rasgos distorsionados por la parpadeante luz de la vela y la mala calidad del espejo. Tal vez la luz y la distorsin revelaran algo. El mismo pelo negro que dejaba una frente alta; los mismos ojos oscuros y profundos que dejaban los prpados semi-entornados; el mismo color de la piel, ligeramente trigueo. El sol de Espaa lo volva tan moreno como los espaoles, mientras que a los dems les quemaba la piel. La misma crueldad? No, aunque reconoca que las cicatrices de la cara sugeran eso, y tal vez algo le haba quedado estampado en el rostro de los peores aspectos de la guerra. Maldito Marcus. Pero esos eran detalles superficiales. Si un hombre estaba en lo ms hondo del infierno ese era Marcus Aurelius Cave. No era de extraar que los aristcratas se encogieran de miedo al ver su cara. No era de extraar que Thea Debenham se estremeciera con su contacto. Y Frank, Frank el del espritu puro y la sonrisa generosa, tena esa misma apariencia; a Frank el pelo negro y los ojos oscuros le daban la apariencia de un ngel, pero le importara eso a la altanera y desconfiada alta sociedad? Cogi su sable envainado y con el pomo golpe el espejo, destrozando la imagen. Eso trae mala suerte, Canem mascull Pup detrs de l, siete aos de... Se gir, sacando el sable de la vaina, pero Pup estaba roncando otra vez, con el aspecto de un querubn dispptico.
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Volvi a envainar la hoja y con sumo cuidado la dej en su lugar, puso la vela en el suelo y recogi los trozos rotos. Cuando estuvo seguro de que ya no quedaba nada brillante, puso los trozos en un cuenco para tirarlos despus. Todava hirviendo de rabia, contempl a Pup, se contempl l, contempl a Marcus, a la alta sociedad y a toda la maldita tortura el destino. Pero de qu le serva? No poda cambiar el pasado, y algunos pasados no se pueden olvidar. Una cicatriz sigue siendo una cicatriz. Una extremidad amputada no vuelve a crecer. Un bobo no puede transformarse en un hombre juicioso. Y un Cave sera eternamente un vil marginado. Sac la colorida manta de su cama y cubri con ella al joven dormido que roncaba. Pup, el cachorro de Canem, era un objeto de burla, pero aunque Percival Arthur Uppington proceda de una familia modesta, esta tena una reputacin impecable, por lo tanto tena ms posibilidades de ser aceptado por la altiva aristocracia que cualquier Cave. Ms posibilidades incluso de conquistar la mano y el corazn de lady Theodosia Debenham. Se qued inmvil. Ella era simplemente un medio para un fin. De pronto sus ojos se posaron en su sable, que con mucha frecuencia haba visto ensangrentado. Todava estaba afilada la hoja, todava era capaz de partir en dos la cabeza de un hombre con un solo tajo. Si una pequea contrariedad lo impulsaba a sacarlo de la vaina, sera mejor ponerlo fuera de su vista antes que llegara el siguiente episodio. Lo guard en el fondo de su bal de madera y lo cerr con llave, tratando de dejar encerrados ah tambin los recuerdos y los sueos.
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Darien despert sobresaltado al or un extrao ruido y pens un fantasma, pero entonces cay en la cuenta de que slo era Pup roncando en su sof. Se puso de espaldas para calmar los latidos del corazn, y record los detalles de esa noche. Los gloriosos armnicos de los nios del coro. La compaa de amigos. Una diosa furiosa, un zorro astuto y la velada repugnancia de la gente que vea a Loco Marcus Cave de vuelta entre ellos. Era fuerte la tentacin de renunciar. Nada de eso. Se baj de la cama, se visti sin ayuda y sin despertar a Pup, y sali para hacer su cabalgada matutina. De camino al establo, el apacible aire de la maana lo relaj y le hizo renacer la esperanza. Haba hecho un progreso extraordinario en slo unos das, y esa noche sera el invitado de honor en una cena especial ofrecida por la duquesa. La maana era as, forraje para la esperanza. Rara vez beba cuando sala por la noche porque eso le robaba la maana. Pero eran demasiados los das que haban transcurrido en medio de polvo, sangre y violencia, y nada era tan triste como ver elevarse el sol sobre un campo plagado de cuerpos, iluminando a hombres que jams volveran a levantarse del sueo. Desech esos recuerdos, pero saba que a esa lmpida maana seguira una tarde bulliciosa y luego una calurosa y atiborrada noche en el envenenado matorral por el que haba elegido abrirse paso. Cspita, pronto se estara rebanando el propio cuello. Mientras se acercaba al corral de Cerberus se detuvo a escuchar. Haba alguien ah. Haba habido un insignificante acto de vandalismo en su parte del establo, pero si alguien le haba hecho dao a Cerb... Lleg al corral y mir por encima de la puerta baja. Una cara blanca se gir hacia l; tena un parche negro sobre un ojo. Entonces la boca se estir en una ancha sonrisa, enseando un hueco entre los dientes. Buen da, comandante dijo el hombre con marcado acento gales. No cre que se levantara tan temprano. Darien descorri el pestillo y entr. Cerberus gir la cabeza en gesto de reconocimiento, pero estaba disfrutando tanto con la cepillada que no quera moverse mucho. El hombre, nervudo y casi calvo, era Nid Crofter, uno de los ms picaros de los Chuchos de Canem, pero en lo que importaba siempre era honrado. Se habra convertido en ladrn de caballos? Qu haces? Nid continu cepillando. Una visita a Cerberus, seor. Por los viejos tiempos, podramos decir. Darien apoy la espalda en un poste. Cre que estabas impaciente por volver a tu pueblo. Brecknockshire, no?
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S, seor, me alegra que lo recuerde. Volv ah, seor, cierto, pero las cosas cambian, verdad? Algunas cosas son condenadamente permanentes. No te sent bien la vida de campo? No me interesa trabajar en una mina, comandante. Ahora soy el vizconde Darien. Eso colijo, comandante. Muy agradable, seguro. Un sufrimiento en realidad. Arruinado? Crofter lo mir. No llega a tanto, seor, no. Pero es difcil encontrar empleo, esa es la verdad. Darien lo pens, pero slo un momento; Nid siempre haba sido bueno para cuidar de los caballos. No es mucho el trabajo que entraa, pero puedes ser mi mozo si quieres. Crofter sonri de oreja a oreja. Muy bien, seor. Entonces despirtalo y ensllalo. Crofter se puso inmediatamente manos a la obra. Estaba claro que ya haba explorado el lugar. Duermes aqu por la noche? Crofter lo mir de reojo. Me pareci que alguien deba cuidar de las cosas. Arriba hay un espacio decente. Muy bien. Comers en la cocina. Mi personal es mnimo y taciturno, pero tal vez contigo sern ms amistosos. Dado que slo tienes que cuidar de Cerberus, ayuda en otras cosas si te lo piden. Crofter puso la silla sobre el lomo del caballo. Muy bien, seor. Y si birlas algo, te pongo de patitas en la calle. Jams tocara ni un hilo de su chaqueta, seor. La pura verdad de Dios. Darien comprob las cinchas y mont. Bienvenido al dominio Cave, Crofter. Espero que no lo lamentes. Nuevamente esa ancha sonrisa. Seguro que no, milord. Darien sali cabalgando, con la esperanza de que eso fuera cierto. Vir en direccin a Green Park, pensando si era un benefactor o idiota crdulo. Saba muy bien que el cebo haba sido que alguien deseara trabajar para l, la perspectiva de recibir un saludo alegre cada da. Tal vez era un tonto, pero la guerra ensea a coger el placer cuando quiera que se presente, y haba tenido muy pocas ocasiones ltimamente. Cuando un hombre que empujaba una carreta con verduras le grit Buenos das tenga, seor!, le contest en el mismo volumen. Otra persona de Londres que no se asustaba al verlo. Tal vez haba miles, pero no en el ambiente en que haba elegido vivir.
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Nadie lo obligaba a abrirse camino donde no era bienvenido. Tal vez ni siquiera Frank vala eso. Pero no era slo por Frank. Deseaba vivir una vida normal. Era el vizconde Darien y nada poda cambiar eso, a no ser la muerte. El ttulo traa consigo responsabilidades, desde las propiedades a los deberes, como su escao en la Cmara de los Lores. Algn da, pronto, tendra que hacer frente a ese foso de leones. Su naturaleza no le permita volverle la espalda a sus responsabilidades. Atento al camino, intent imaginarse cmo podra ser una vida normal. Una casa cmoda, para empezar. En lugar de eso tena Stours Court, Greenshaw y un trozo de tierra en Irlanda. Y la casa Cave, Dios lo amparara. Si no viva l en ella, quin lo hara? Un campanilleo le avis que una lechera vena por Park Lane llevando su vaca y su cabra, voceando su gnero. Por impulso se detuvo a pedir leche. La robusta mujer, esposa, que no doncella, estaba seguro, orde a la vaca hasta llenar un tazn con espumosa leche y se lo pas. Bebi la exquisita leche tibia. Era deliciosa porque recordaba la leche materna? Si era as, no era la de su madre. Ella nunca amamant a ninguno de sus hijos. A todos los entregaba a una familia de la localidad que tuviera un hijo de edad similar, y ah seguan hasta que tenan edad para destetarlos. En un cuento de hadas habra tenido un leal hermano de leche, por haberla compartido, pero l haba mamado la leche que habra correspondido a un hijo de Lagman que naci muerto. Tena vagos recuerdos de la amabilidad de esa familia, pero igual podan ser sueos ilusorios. Nunca intentaron protegerlo de su familia. En una visita reciente a Stours Court se encontr con la viuda seora Lagman en el pueblo y arm mucho alboroto con l. Ya tena ms de sesenta aos, y estaba marchita y curtida por la edad y por estar bajo el dominio de los Cave, pero su sonrisa fue muy ancha. l lo atribuy a que deseaba el favor del nuevo seor, pero la habra juzgado mal? Al fin y al cabo, habran echado a toda la familia si hubieran intentado protegerlo. O podra haber ocurrido algo peor, dado el temperamento de Marcus. La mayora de las personas evitan ser hroes, y eso es condenadamente juicioso por su parte. Devolvi el tazn, le pag el doble del precio a la mujer y reanud la marcha. Alguien tendra buenos recuerdos de su niez? Dare Debenham, probablemente, maldito l. Van tambin. Haba corrido libre por los campos con sus dos amigos, ahora Hawkinville y Amleigh, siempre seguro de ver caras amistosas. A excepcin de un guardabosques, record sonriendo, cuya vida convirtieron ellos tres en un infierno. Los recuerdos de Van eran placenteros y dolorosos. l tambin haba corrido libre por el campo, pero con el fin de escapar de la casa. Criados indiferentes le facilitaban las escapadas, que cada da sala a caballo a pescar en los ros y a poner trampas para cazar conejos. Muchas veces suba por la empinada ladera del cerro hasta las ruinas del castillo Stour, donde se imaginaba que era el gran lord Rolo Stour, defendiendo el castillo de los enemigos. Los enemigos de lord Rolo fueron las fuerzas de la emperatriz Matilda, en el siglo XII, pero los de Horatio Cave siempre eran las figuras imaginadas de su padre, de Marcus y de Christian. Cmo haba deseado ser un descendiente de lord Rolo, pero la familia Stour se haba extinguido haca ya mucho tiempo, por haberse equivocado demasiadas veces al elegir a qu lado apoyar en las rias reales. En el siglo XVI, la propiedad se concedi a un amanuense del rey llamado Roger Cave, sin duda por espiar o por guardar secretos sucios. Tan pronto como Frank tuvo edad, lo llevaba con l en sus aventuras. Su intencin era alejarlo de los peligros de la casa, y haba sido til.
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La seora Corley, de cara redonda y amable, esposa de uno de los porteros, no tena hijos, y habra adoptado al angelical Frank si hubiera podido. Le daba pan fresco con mermelada y tazas de leche con toda la nata. Horatio Cave nunca tuvo ni la belleza ni el encanto de Frank, pero la seora Corley no permita que un nio viviera sin cario, as que le daba los mismos alimentos nutritivos, las mismas sonrisas e incluso, a veces, los mismos amorosos abrazos. Seguro que cuando ella lo abrazaba l se pona rgido como un animalito salvaje, porque principalmente recordaba amables palmaditas en el hombro o en la cabeza. Pero s recordaba sus elogios. Los elogios eran tan escasos como dientes de gallina en Stours Court, pero la seora Corley lo miraba con sus ojos brillantes y le deca que era muy bueno y valiente por cuidar de su hermano. Entonces, claro, l le contaba lo de lord Rolo y ella le deca que era igual que ese hroe y que cuando fuera mayor sera un gran hombre. Seran nutritivas las sonrisas y las palabras, como el pan fresco y la leche con toda la nata? La leche. Tal vez eso le trajo esos recuerdos sentimentales. La seora Corley haba intentado protegerlos. Cuando l tena unos diez aos, Marcus le peg a Frank. La buena mujer fue a hablar con su padre sobre eso y no mucho despus ella y su marido se marcharon de la propiedad. El oy decir que Corley se llev lejos a su mujer para ponerla a salvo, y podra ser cierto. Eso habra hecho l en su situacin. Cuando entr en el parque intent hacer a un lado todos los recuerdos de Stours Court, pero estos eran como semillas ya germinadas bajo tierra, e iban brotando. Haba un muchacho del establo, ladino y tosco, pero feliz de ensearle al hijo del seor a poner trampas para conejos y robar cerveza de la taberna. Record tambin a una niera, de cara dura y de mal genio, pero que se apresuraba a esconderlos cuando su padre montaba en clera borracho o cuando llegaba Marcus, borracho o sobrio. Una vez los traicion, pero slo despus que Marcus le dobl el brazo, dislocndoselo. Frank no tendra ms de cuatro aos entonces, pero Marcus los llev a rastras por toda la casa tirndolos de cuerdas atadas al cuello, y azotndolos si lloraban. Slo el diablo saba por qu. O por qu de repente perdi el inters, los meti en un arcn de madera, lo cerr y puso una estatua encima para que no pudieran salir. Fue por pura casualidad que hubiera rendijas entre los tablones por los que entraba aire, pues los criados tardaron horas en reunir el valor para sacarlos de ah. Se ech a rer irnico. Debera haber recordado que la mayora de las semillas que brotan son malas hierbas. Hizo una inspiracin profunda y centr la atencin en la belleza que lo rodeaba: la bella cancin de un zorzal; los narcisos y campanillas mecindose con la brisa; los patos y los cisnes deslizndose suavemente por el agua brillante por la luz del sol, dejando una estela plateada; la deliciosa pureza del aire. Todo real y ah, para todos, incluso para un Cave. Se detuvo a mirar por dnde cabalgar para no cruzarse en el camino de los pocos aristcratas que estaban levantados y cabalgando a esa hora. Haba varios hombres caminando enrgicamente, y en la distancia se vean otros cuantos jinetes. Haba nieras ejercitando a nios al parecer mimados, y un pintor estaba sentado dibujando sobre un tablero afirmado en los muslos. Dibujndolo a l.
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Se acerc a mirar el dibujo. Era slo un esbozo de trazos rpidos, pero haba captado muchas cosas. Parezco una estatua dijo. El pintor, joven, de pelo castao revuelto y ropa rada, gir la cabeza. As es como se ve. Con qu trabajas? leo? Acuarela? El pintor se gir del todo hacia l, sac otra hoja de papel y comenz a dibujar otra vez. Principalmente carboncillo. Es barato. Ensamelo. El joven lo mir, visiblemente renuente a obedecer una orden, pero levant el papel y lo gir. Esta vez era solamente la cabeza, y muy pocos trazos, pero nuevamente haba captado algo. Y era Canem Cave, no Loco Marcus. Si te adelanto dinero, haras un boceto para pintarlo al leo? Despus, si me gusta, te pagar el trabajo completo. Los ojos del joven expresaron recelo. Ese era otro que haba aprendido de la vida en un colegio duro. Cul de los dos? pregunt. Primero en el que voy montado. Primero? Si eres tan bueno para pintar como para dibujar, tal vez te convierta en mi pintor oficial. Dijo eso con irona as que no lo sorprendi que el joven lo mirara escptico. Y quin es usted, si se puede saber? Darien combati la renuencia a identificarse y gan. El vizconde Darien. La expresin del joven continu dudosa, pero un parpadeo indic que se senta amenazado por la esperanza. Lo asombroso era que no daba la ms mnima seal de que vizconde Darien significara algo para l aparte de mecenazgo o decepcin. Necesito cinco guineas por lo menos dijo y reanud el trapajo en su boceto, tal vez para ocultar la cara durante la negociacin. Aparte de la tela, los leos y el resto, tendr que alquilar un lugar que tenga mejor luz. Ahora vivo en un stano. Tu nombre? El joven lo mir y, repentinamente, sonri. Lucullus Armiger. No crea que me lo invento. Se inventara usted ese nombre? Darien se ri. Cmo te llaman normalmente? Luck5. Lo que hasta el momento no se ha hecho realidad. Podemos esperar que eso cambie. Presntate esta tarde en el bufete de Godwin and Norford en Titchbourne Street y recibirs tus cinco guineas. Espero ver el trabajo preliminar dentro de una semana.
5
Luck: suerte. (N. de la T.)

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Luck Armiger lo mir, todava con cautela, y Darien pens si un orgullo mal entendido lo hara echarse atrs. Gracias, milord dijo entonces el joven, con simple dignidad, y se levant a entregarle el dibujo que haba hecho. Era el de la cara, ms completo, aunque de todos modos haca su magia con poqusimos trazos. Darien dese examinarlo, entender qu haba visto el pintor y decidir si era cierto, pero se lo devolvi. No quiero doblarlo. Entrgaselo a mis abogados. Hizo virar a Cerberus y entonces mir hacia atrs. Tienes muchsimo talento para encontrarte en tu situacin. Por qu? Don de Dios dijo Luck Armiger y enseguida sonri pesaroso. Un temperamento rebelde no lleva al mecenazgo. A m no me molestar si el trabajo es bueno. Diciendo eso se toc el ala del sombrero con la fusta y se alej. Un mecenas de las artes? Se ri de sus pretensiones. Lo que iba a comprar era una nueva imagen de s mismo con la cual tapar todas las anteriores. Todo eran puras mentiras, lo ms probable. Los pintores eran notorios por adular a sus clientes. Pero tena la impresin de que a Luck Armiger su naturaleza no le permitira ser adulador. Estaba claro que haba recibido buenas clases y tena talento, por lo que debi haber ofendido a muchos clientes, para haber acabado viviendo en un stano y slo poder comprar papel y carboncillo. Un ayuda de cmara, un mozo, un pintor. Qu squito estaba adquiriendo. Y un adulador, Pup. Pero si cambiaba de rumbo y se cruzaba con esos dos caballeros que cabalgaban a medio galope cerca de l, era probable que vieran a Loco Marcus retornado y se alejaran. No cambi de rumbo, pero mir la larga extensin de hierba y se inclin a darle una palmadita a Cerberus en el cuello. Venga, mi viejo, soltemos a Perro Loco Cave en este presumido mundito. Hizo la seal de ataque y Cerberus sali disparado, disfrutando de la accin tanto como l. Se ri fuerte por la fogosa y conocida emocin de ir a galope tendido, y dese que hubiera un enemigo delante al cual destrozar con cruenta fuerza.
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Ese es Canem. Mralo cabalgar! Thea tir de las riendas de su montura y mir hacia donde apuntaba Cully. Un bayo iba atravesando el parque a una velocidad demasiado excesiva para ser segura o decente. Est loco. En todos los mejores sentidos. Cully, es una locura galopar por donde podra haber madrigueras de conejos o topos. No le pasar nada. Es un jinete magnfico. Eso no le da poderes mgicos! Thea lament al instante su tono brusco, pero el dolo de Cully ya haba salido demasiadas veces en la conversacin esa maana. Hoy se haba despertado temprano, despus de una noche de sueo inquieto, y sentido la absoluta necesidad de tomar aire fresco y hacer ejercicio. No queriendo una cabalgada decorosa con su mozo, envi un mensaje a Cully a su cuartel, preguntndole si estaba libre para acompaarla. S lo estaba, as que haban disfrutado de medios galopes por los senderos. Y ahora, cuando casi haba recuperado su equilibrio mental, se encontraba con eso. Hizo girar a su caballo en el otro sentido. Vamos, dijiste que tienes que entrar en servicio pronto. Cully gir su caballo y lo puso al lado del de ella, pero debi ir mirando hacia atrs, porque de pronto exclam Santo Dios! azuz a su caballo y lo puso al galope. Thea se gir a mirar y el corazn le salt hasta la garganta. El bayo estaba haciendo cabriolas sin jinete cerca de un cuerpo tendido en el suelo. Idiota! No lo haba predicho ella? Azuz al caballo y lo puso al galope, siguiendo a Cully, inclinada hasta tocarle el cuello al caballo con la cabeza. Cuando Cully lleg hasta l, Darien estaba sentado, sin sombrero, pero claramente ileso. Mientras se pona de pie de un salto y se limpiaba la ropa, Thea detuvo a su caballo, con la esperanza de que l no se hubiera fijado en su velocidad. Ya era demasiado tarde para evitar que la viera, si no, podra haber continuado cabalgando, alejndose. Y claro, l mir alrededor y la vio. Pero entonces se gir hacia su caballo. Era lgico, pues su locura haba puesto en peligro la vida del animal, pero le doli que ella le importara tan poco. l haba pasado galopante por sus pensamientos cuando estaba insomne, y tal vez esa fuera la explicacin de algunos sueos tremendamente raros, pero no se mereca al menos una mirada? Est bien? pregunt Cully, ya apeado; le pas las riendas a ella y fue a reunirse con su dolo. Creo que s contest Darien, atento al modo de andar del caballo. Se acercaron otros dos jinetes, pero Darien les dijo algo, sin duda que todo estaba bien, y se alejaron. El bayo era al parecer una montura de la caballera, e incluso tena unas cicatrices que as lo demostraban. Cmo soportaban los hombres cabalgar en esos animales tan fieles llevndolos al ..
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0peligro? No tenan otra opcin, supuso, pero tal vez pertenecer a la armada era mejor. Los barcos no tienen carne que se destroce ni mentes que sientan terror. Me parece que no se ha hecho ningn dao dijo Cully, dando la vuelta alrededor del caballo. Menos mal dijo Darien. Le dio unas palmaditas en el cuello al caballo y luego frot la mejilla en su cabeza. La ternura de ese gesto le lleg al corazn a Thea. Entonces vio que el caballo le daba un suave cabezazo. Pidindole disculpas? Fue culpa de l, animal tonto. No lo perdones con tanta facilidad. Una galera de topo? le pregunt, para recordarle que era el culpable. Darien se gir hacia ella. Es posible. Le pas a Cully las riendas del bayo y ech a caminar hacia ella, agachndose a recoger el sombrero con una agilidad y soltura que indicaba que no haba sufrido ningn percance. Pero tena el pelo negro revuelto y una mejilla manchada de tierra. Encantador. Ilusin. Mi tontera interrumpi su cabalgada? pregunt l. Le pido disculpas. Tiene suerte de que resultaran ilesos usted y el caballo. El rey Guillermo muri a causa de un accidente similar. Lo habra lamentado? Lamentara cualquier muerte prematura. Me sorprende que considerara prematura la ma. No le deseo muerto, Darien. En realidad, no pienso en usted en absoluto. Y yo que crea ser el que le amargaba la vida. Al ver la mirada indignada de ella, aadi: Debemos hablar ms sobre esto esta noche. La cena, pens ella, y por impulso, dijo: Es posible que no pueda estar presente. A l se le curvaron los labios. Cobarde. Tonteras. Vivir la vida evitando los riesgos no es vivir en absoluto Thea. Ella lo mir a los ojos, contenta de poder mirarlo hacia abajo Quiere que corra riesgos? Muy bien. Solt las riendas del caballo de Cully, hizo girar a su montura y grit: Hasta el agua! Se lanz en lnea recta, inclinada totalmente. El viento le azotaba el sombrero y el velo, y comprendi que l le haba contagiado la locura. Podra matarse galopando as. No tena esperanzas de ganar una carrera a dos oficiales de caballera, pero continu inclinada, intentndolo. Cuando lleg al agua sin ser adelantada, detuvo su caballo y acus al jinete que tena ms cerca: Me han dejado ganar. Darien fren a su caballo. No dijo que era una competicin.
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Con usted, seor, siempre es una competicin. A l le relampaguearon los ojos. Qu fascinante. Antes que ella pudiera replicar airada, Cully fren el caballo a su lado. Podras haberte matado, Thea! exclam. Te gust bastante ver a Darien galopando a toda velocidad. A una dama no le est permitido correr riesgos similares? Pues no repuso l, sorprendido. Entonces ella record quin era y dnde estaba. Lo siento, Cully. Eso dira yo. Bonito papel hara yo si te quebraras una pierna o te ocurriera algo peor estando a mi cuidado. Un loco impulso se apoder de m. Locura lunar? pregunt Darien. No estamos en luna llena, seor seal Cully. Cully no entenda, pero ella s. Cmo se atreva ese granuja a hablar de esas cosas ntimas femeninas? Lo haca adrede para provocarla, tal como le advirtiera Foxstall. Gir su caballo hacia el de Cully. Deberamos volver. Entras de servicio pronto. Cully sac su reloj de bolsillo. Diablos! exclam, y enseguida pidi disculpas, ruborizado. Canem, podras acompaar a Thea de vuelta a Great Charles Street? Ella abri la boca para protestar, pero Cully ya se estaba alejando a medio galope, dando por descontada la aceptacin. Dirigi una hosca mirada a lord Darien. l levant una mano. No se imaginar que yo organic esto. Podra haber representado esa cada. Qu mente tan desconfiada tiene. Mir alrededor, Cul es el camino hacia su casa? Por ah contest ella, apuntando hacia un callejn entre unas casas. Una ruta mejor sera por el Mall, seguro. l tena razn, y ella se sentira ms segura en espacios abiertos. Mientras se dirigan al sendero bordeado de rboles, cay en la cuenta de que esa era una excelente oportunidad para conversar racionalmente. Estaba al aire libre, en pblico y montada a caballo. No se apoderara de ella ningn impulso loco y ni siquiera un Cave podra hacerle dao ah. Lord Darien... Llmeme Canem. Ella lo mir ceuda. No. Por qu no? Yo la llamo Thea. Sin mi permiso. Tenemos que hablar. Anoche... Fue muy interesante. La conversacin no fue bien insisti ella, pero si ha reflexionado sobre lo que le dije, debe ver la lgica.
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Debo? No logr interpretar su tono, y una mirada a su cara no le dio ms pistas. Cuenta con la aprobacin de mis padres, Darien. Anoche lo introdujeron en el crculo ntimo... Me introdujeron? Lo incrustaron, si prefiere. Ah, creo que no. Ella lo mir indignada. Se est riendo de m? Esto es un asunto muy serio. l se puso serio. Ciertamente. Gracias. Como le expliqu anoche, un compromiso raro sera contraproducente. Aumentara el inters y las elucubraciones en lugar de reducirlos. No est de acuerdo? En que es mejor reducir que aumentar? pregunt l, en tono dudoso. No es posible que desee estar ms en el punto de mira. No, Diosa? No me llame as! Es usted una mujer muy exigente e irracional. Soy toda razn si presta atencin. Lo mir ms atentamente. Se golpe la cabeza al caer? l se ri, y eso bast para desequilibrarla del todo. Muy bien dijo l, entonces. Muy bien qu? Estoy dispuesto a tomar en cuenta su argumento de que un compromiso no es necesario. Pero si la libero de su promesa, y fue promesa, milady, no lo puede negar, qu me dar a cambio? Vamos, es usted un... Se interrumpi. Conoca a su adverarlo; saba que l exigira algo. Tal vez podra librarse dando muy poco a cambio, estando l con ese extrao humor, pero necesitaba dejar bien cerrado el trato. Y era cierto lo de la promesa. Mi ilimitado apoyo dijo. Ser su aprobadora acompaante en pblico en todas las ocasiones que se presenten. l la contempl pensativo. Palabra de diosa? Palabra de una Debenham. Hecho. Ella se ri de alivio. Gracias. Qu feliz la hace plantarme... No es plantarle exactamente. ... pero su agradable compaa ser una compensacin. Slo seis semanas dijo ella, para dejar claro eso.
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Seis semanas convino l. Lo dijo tan tranquilo que ella se preocup. Qu no haba tomado en cuenta? Estupendo dijo. Entonces pasemos a la estrategia. Creo que quiere decir las tcticas. S? Cul es la diferencia? Estrategia es el plan general. Tcticas son los detalles concretos cuando uno se enfrenta al enemigo. Entonces creo que necesitamos ambas cosas. Ya tenemos ideada la estrategia, creo, por su madre, a la que compar con Wellington. Nosotros somos los soldados, que ejecutamos el plan. Juega al ajedrez? No. Una lstima. Es una excelente simulacin de guerra. Esto no es exactamente una guerra, Darien objet ella, Es ms bien diplomacia. Lady Thea, usted no ha sentido el filo de la espada. Ah, no? Ha sido muy, muy desagradable, y ms que mejorar va a empeorar. Pero no debe considerarlo una guerra. De verdad No puede ir por ah matando gente... Tiene un extrao concepto de la guerra. Debemos recurrir a la sutileza continu ella. Una invasin lenta en lugar de una embestida violenta. O una embestida lenta? sugiri l, y volvieron a brillarle los ojos. No existe eso de embestida lenta. Un deslizamiento lento, entonces? Esa cada. De verdad estaba, como decan, empeado en tontear, pero ella aprovechara eso. Si quiere dijo. Debe ser suave al entrar en el crculo ntimo. Lo oy atragantarse. Sin duda. Y es algo delicioso de contemplar. Qu hara si l se pona a vomitar? No, Darien, ser difcil explic pacientemente. Habr resistencia, tal vez una fuerte resistencia. Pobre dama. Me alegra que comprenda lo desagradable que ser esto para m. Ojal pudiera cambiar las cosas. Ella lo mir. Pareca sincero. Podra lograr ms concesiones, pero eso le pareci aprovecharse injustamente de un imbcil. Simplemente haga lo que yo diga le orden firmemente. Todos sus deseos sern rdenes para m dijo l. Pero ella vio nuevamente ese destello en sus ojos. Est borracho, Darien? Eso explicara su cada. Seguro que los oficiales de caballera no se caan tan fcilmente de sus caballos. Entonces l se ech a rer. Slo de usted, mi diosa, slo de usted. Me deleita, siempre.
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Thea sinti que algo se le estremeca por dentro, una especie de revoloteo que tena que ver con su apariencia desarreglada por la cada y sus ojos risueos. Esa no era su imagen de l y no deseaba que lo fuera. No dijo. No qu? En lugar de todas las cosas sensatas que poda decir, se le escap: No se ra. Es usted una diosa muy ilgica. Lo s. Lo siento. No quise decir eso. Lo mir desconcertada. Quiero decir, no coquetee conmigo. No he coqueteado. Qu haca entonces? A l se le desvaneci el humor, tal vez reemplazado por pesar. Tiene razn, estaba coqueteando y eso es incorrecto en nuestra situacin. Salieron del Mall por Carlton House y continuaron por calles que se estaban llenando de carretas y carretones con mercancas, calles en las que deban prestar atencin al paso de sus caballos. Fue como salir de un lugar mgico y volver al mundo prosaico y bullicioso, y eso le vena muy bien tambin; algo haba amenazado con descontrolarse en el lugar mgico. Acompaados por los ruidos de los cascos sobre los adoquines llegaron a la puerta de su casa. l desmont y llam con la aldaba. Sali el lacayo a sostener las riendas del caballo de ella para esperar hasta que un mozo diera la vuelta a la casa. Darien se acerc para ayudarla a bajar. Puedo arreglrmelas dijo, tratando instintivamente de evitar su contacto. Con dignidad? Con una banqueta para montar reconoci. Poda insistir en que l sujetara las riendas para que el lacayo le ayudara a bajar, pero eso rompera su nuevo acuerdo, as que cuando l levant las manos para cogerla por la cintura, no se resisti. Coloc las manos sobre sus hombros como hara con cualquier hombre, y l la baj suavemente hasta el suelo. Le quit el aliento sentir su fuerza y control. Se qued un momento quieta, cara a cara con l, casi tocndose los cuerpos, tal como estuvieron una vez. l la mir con expresin sombra. Somos pedernal y yesca, Thea, con plvora apilada a todo nuestro alrededor. Entonces libreme. l retrocedi. No puedo. Slo deseo que tuviramos un lugar seguro en el cual explotar. Hasta la cena. Diciendo eso mont en su caballo, con una agilidad tan natural que pareci volar, y se alej cabalgando como si l y su caballo fueran uno. Explotar, desde luego. Pero haba partes de su anatoma que saban muy bien lo que haba querido decir.
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Hasta la cena. Por un lado, y en gran medida, deseaba pretextar dolor de cabeza para evitar esa cena, pero haba hecho una promesa, esta vez totalmente por propia y libre voluntad. Nada le permitira no cumplirla. Lo inquietante era que ya no tema que lord Darien pudiera tener planes siniestros. Lo que tema era la sensacin de ligereza que haba descubierto esa maana, una comodidad en su compaa que podra derribarle todas sus barreras. Y necesitaba esas barreras, todas y cada una, para mantenerse a salvo.
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Thea deseaba tiempo para reflexionar sobre lo ocurrido, pero las maanas eran el tiempo de la duquesa para administrar sus muchas buenas causas, y ella deba ayudarla en sus anotaciones y en sus decisiones. Despus se vio arrastrada a una reunin acerca de tatuajes con algunos hombres eminentes de la Guardia Montada. Tras la batalla de Waterloo creyeron que Dare haba muerto, debido al testimonio de un oficial que lo vio caer y porque no se le encontr vivo. Pero nunca encontraron su cadver. Ya saban por qu, pero en ese tiempo supusieron que unos saqueadores lo haban despojado de todo lo que lo identificara y que luego haban arrojado su cadver en una de las muchas fosas comunes. El sufrimiento a causa de eso llev a su madre a la conclusin de que todos los soldados deban llevar un tatuaje. Casi todo el mundo pensaba que eso era ridculo, pero nadie poda hacer caso omiso de una duquesa. Thea ofreci t, pasteles y encanto a los tres generales, dejando a su madre el trabajo con las armas pesadas. Los generales sacaron el tema de los costes. La duquesa contraatac con una lista de patrocinadores dispuestos a reunir el dinero. El general Thraves dijo que no era juicioso poner la muerte en la mente de los hombres. No veo cmo podran no tener la muerte en sus mente rebati la duquesa, dado su oficio. Pero ahora estamos en paz dijo el general Ellaston, todo presumido. Entonces, para qu tener un ejrcito? Ellaston se puso rojo. India, Canad... Esas actividades no entraan peligro? Bueno, claro... Y, por lo tanto, riesgo de muerte? Mucho menos, excelencia, mucho menos! Seores, si pueden asegurarme que estaremos libres de guerras importantes en los prximos treinta aos, abandonar mi proyecto. Pero tambin le pedir al duque que examine muy concienzudamente los gastos del ejrcito. Los hombres intercambiaron miradas preocupadas, luego le aseguraron que el proyecto se considerara inmediatamente en las ms altas esferas, y se marcharon. Huyendo. Thea no pudo contener la risa. Imbciles dijo la duquesa, cogiendo su taza olvidada de t. Las mujeres deberamos administrar el ejrcito. Somos las expertas en alimentar, vestir y cuidar de la gente. Por lo menos nos encargaramos de que tuvieran botas para las marchas y comida antes de las batallas. No las tenan? Slo fue un incidente aislado, seguro se apresur a decir Thea. Y debe de ser muy difcil organizar el abastecimiento.
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Las dificultades estn para superarlas. No estoy hecha para una vida de ociosidad, Thea, y t tampoco. Debers tener en cuenta eso cuando elijas marido. Thea cogi un pastelillo de hojaldre con nata. Elegir uno que d mucho trabajo? No es eso lo que quiero decir, y lo sabes. Podra convenir un hombre que trabaje por una causa. Un Wilberforce o un Swinamer. La poltica me aburre, mam. Preferira dedicarme a resolver problemas prcticos. Hospitales para los enfermos, refugios para los ancianos. Bajo todos esos problemas suele haber leyes, cario, y la poltica va toda de leyes. Las mujeres haramos un trabajo mejor en eso tambin. Estuve hablando con la seora Beaumont. Es una mujer muy interesante. Ella y Beth Arden estn trabajando para hacer cambios en las leyes electorales. Ay, Dios, una revolucin social ahora no, por favor. Qu cambios? Conseguir el voto para las mujeres. Madre! Dime un solo motivo para que a las mujeres no se les permita votar dijo su madre, en un tono de militancia nueva y aterradora. Que no poseemos propiedades? Las mujeres que las poseen no pueden votar. Las damas que son pares del reino por propio derecho no votan, y se les niegan sus escaos en la Cmara de los Lores. Qu justificacin hay para eso? Ninguna, pens Thea, pero reprimi un gemido ante la perspectiva de ver a su madre en pie de guerra. Al parecer, no lo reprimi lo bastante bien. Tenemos enormes privilegios y poderes, Thea. Es nuestro deber usarlos. Thea dijo que estaba de acuerdo y escap saliendo de compras con sus amigas. A veces envidiaba a Maddy, cuya madre no le predicara jams esas lecciones. El placer de pasear por Bond Street se lo estrope la excesiva cantidad de comentarios sobre los Cave y Darien, sobre el Loco Marcus v la Dulce Mary Wilmott. Caroline Camberley deseaba caminar hasta Hanover Square para ver la temible casa. Me gustara saber si todava hay sangre en la escalinata de entrada dijo, estremecindose de placer. Despus de seis aos, Caroline? dijo Thea. No seas tonta. Desde esta maana! exclam Caroline. No lo sabas? Una criada que fue all a hacer un recado temprano, la vio. Thea sinti bajar un escalofro por toda ella. Ha habido otro asesinato? Bueno, no repuso Caroline. No que yo sepa, en todo caso. Entonces, qu?
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Una broma pesada explic Alesia, una manera de hacerle ver a lord Darien que no es bienvenido en la buena sociedad. Esta noche va a cenar en mi casa dijo Thea, motivada por su promesa, pero tambin por la indignacin natural que le produca eso. Tres pares de ojos la miraron fijamente. Thea! exclam Alesia. Tendrs que estar presente? Por supuesto, y no me importa. Bien podra mostrarse incondicional. Encuentro agradable la compaa de lord Darien. Y es uno de nuestros nobles veteranos. Se merece algo mejor... Pero... Es un hroe continu, y les cont algunas de sus hazaas. Muy digno de elogio dijo Caroline, sin ninguna conviccin. Tendrs mucho para contarnos la prxima vez que nos encontremos, verdad, Thea? dijo Alesia. Pero prefiero que seas t y no yo. Thea hizo todo el camino de vuelta a casa hirviendo de rabia, y cuando lleg busc a su madre. La duquesa ya saba lo de la sangre en la escalinata de entrada de la casa de Darien. Era el principal cotilleo en todas partes. Qu mezquindad. Yo no lo llamara slo mezquindad, mam. Su madre exhal un suspiro. No, tienes razn. Lo vuelve todo al punto de partida, pero eso significa que debemos trabajar ms. Supongo que corregiste cualquier falsa impresin. Lo mejor que pude. Trat de aplastar eso con su historial militar. Excelente. Pero me sorprende que Darien no haya dicho nada de eso esta maana. Su madre la mir sorprendida. Esta maana? Thea se ruboriz, por ningn buen motivo. Sal a cabalgar con Cully y nos encontramos con l. A Cully se le hizo tarde as que Darien me acompa a casa. Si haba esperado preocupacin, se haba equivocado. Excelente. Eso habr creado la impresin correcta. No s si alguien nos vio. Alguien de la alta sociedad, quiero decir. Alguien tiene que haberos visto. Siempre hay alguien que ve. Ahora ve a prepararte para la cena, cario. Tienes que estar guapsima. Thea se dirigi a su habitacin pensando. La sangre tena que ser de cerdo u otro animal, pero ella se senta como si todo se hubiera vuelto mucho ms siniestro; como si el restablecimiento del apellido Cave hubiera pasado de ser el riesgo de pasar vergenza a ser un verdadero peligro. Eso era una tontera, sin duda, pero la hizo cambiar de opinin respecto al vestido. Haba pensado ponerse otra vez el vestido rojo de seda, tal vez a modo de un mensaje secreto dirigido a
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Darien, pero el color se pareca demasiado al de la sangre. As que le orden a Harriet que le buscara uno amarillo sol que tena desde haca un ao. El vestido fue parte de una moda ese ao de vestir de campo ser, la ciudad, y era de corte sencillo, holgado, de amplia cada en pliegues, y pocos adornos aparte de un delantal pequeo de encaje. El objetivo era dar la impresin de estar a punto de salir a pasear con una cesta para recoger flores silvestres, aunque claro, la finsima tela lo haca intil para cualquier actividad prctica. Era un diseo tonto, pero tambin era la anttesis de actos siniestros y sangre malvola. Remat la apariencia con el pelo suelto entrelazado con una cinta y sencillas joyas de plata, todo destinado para la velada que la aguardaba. Los invitados seran un grupo esmeradamente elegido de personas que tenan conexiones militares, polticas y diplomticas; personas capaces de valorar las cualidades y consecuciones de Darien y que tendran algunos intereses en comn con l. Pero eso significaba que ella y l seran los ms jvenes y por lo tanto tendran que formar pareja. Su madre haba decidido pasar por alto la costumbre convencional de emparejar por rango. Darien ser uno de los caballeros de rango ms elevado, cario, y acabara emparejado con alguien mucho menos compatible que t. Eso no tomaba en consideracin cmo se sentira ella, pero estaba resuelta a cumplir su parte del trato.
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Darien sinti la presencia de Thea en el instante mismo en que ella entr en el saln, y a partir de ese momento no pudo dejar de estar pendiente de ella. Mientras intentaba hablar de forma inteligente con lord Castlereagh acerca de la reconstruccin de Francia, observaba atento todos sus movimientos. Mientras ella saludaba a los invitados con simptica naturalidad, se fij en que el vestido amarillo le ocultaba la figura. Era de talle alto, la falda muy ancha y recogida por la pretina justo debajo de los pechos, as que no dejaba ver ni una sola curva. Incluso el corpio era alto, y le cubra totalmente los pechos. Crea que vestirse como una escolar la hara menos atractiva? Ella lleg hasta l y le sonri. Encantada de verle esta noche. Su ilimitado apoyo. Eso era todo. El pago por su piedad. Conversaron un momento y entonces anunciaron la cena. Ella se cogi de su brazo y salieron para bajar al comedor. Llevar el pelo suelto no es juicioso, sabe? coment. Eso le gan una mirada recelosa. Por qu no? Da la impresin de que la dama acaba de salir de la cama. Ella lo obsequi con una de sus sonrisas de artillera pesada. Otra cosa que un caballero no le dice a una dama. Ni siquiera como consejo? No. En todo caso, est claro que no conoce a muchas damas, en ese sentido. Una dama se trenza el pelo para acostarse, o se lo recoge bajo un gorro. A l le cost reprimir la risa. S? Eso har en su noche de bodas? No hablaremos de mi noche de bodas, Darien. Supongo que no, ahora que ya no ser nuestra. A ella le subieron los colores a la cara. Bellamente. Nunca habra sido nuestra. Estamos peleando otra vez. Lstima que estemos en compaa. Podramos reconciliarnos con un beso. Entraron en el esplendoroso comedor. Cuando a los cerdos les broten alas dijo ella, esbozando una alegre sonrisa. l tuvo que esforzarse en mantener moderada su sonrisa; ella haba estado esperando para hacer esa rplica. Thea ocup su asiento contenta por haber tenido la ltima palabra, pero segua agitada por dentro por el efecto de esas inoportunas palabras. Su noche de bodas. Ese era un tema al que le haba dado vueltas, pensando quin sera su marido y cmo se desarrollara todo. Haba odo promesas de placer y advertencias de horror, pero nunca se le haba ocurrido pensar cmo se arreglara el pelo.
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Si Darien fuera su marido sin duda deseara que lo llevara suelto, por algn motivo. Claro que no lo sera pero, si lo fuera? Rayos!, deja de pensar en esas cosas. Gir la cabeza hacia el vizconde Sidmouth y le pregunt cmo iban las renovaciones que estaba haciendo en su propiedad. Bajo la hbil direccin de sus padres, durante toda la cena los temas de conversacin fueron variados e interesantes, y todos cmodos para Darien. Hablaron de la pasada guerra con la frecuencia suficiente para recordarles a todos que su historial militar era excelente. No, no todos los presentes se hicieron amigos de l inmediatamente, pero ella percibi que se bajaban muchas barreras. Cuando las damas volvieron al saln a tomar el t, ella toc el piano, para poner msica de fondo a los cotilleos. Pero ya era una experta en escuchar las conversaciones al mismo tiempo. Slo hablaron de Darien muy de tanto en tanto, y ninguna dijo una sola palabra de la sangre ni de los Wilmott. Pero claro, todas saban que l era uno de los proyectos especiales de Sarah Yeovil. Cuando llegaron los caballeros a reunirse con ellas, muy pronto, cedi el piano a la seora Poyntings y fue a ayudar a su madre a servir ms t. Siempre lo hacan sin la ayuda de los criados. Se encarg de llevarle la taza a Darien y de sonrerle al pasrsela. La mejor manera de considerarlo, haba decidido, era como a un amistoso aliado. Casi un hermano. Todava intacto, veo. Slo mordisqueado por los bordes convino l. Quiere decir que realmente los hombres hablan de asuntos de peso durante su cnclave de sobremesa? Que no todo es sobre caballos y mujeres de vida alegre? Vamos, lady Thea, decididamente eso no es algo de lo que habla un caballero con una dama. A ella se le escap una franca risa y la vio reflejada en los ojos de l. Desvi la mirada. No se han quedado solos mucho rato. Para privar a las damas de sus estremecimientos ante el peligro? Creo que se espera que yo circule estimulndolas a temblar de terror. Ella volvi a mirarlo. Es probable. Necesita una acompaante protectora? Ojal pudiera, pero detectaran miedo en m y me destrozaran. Diciendo eso avanz para lanzarse a la refriega. Ella estuvo observando un momento, combatiendo un repentino sentimiento de verdadera simpata. Eso no servira. Fue a sentarse junto a dos damas que parecan estimuladas a sentir terror, e intent presentarles a Darien como un gallardo hroe militar y a la vez un hombre tan manso que llegaba a ser tedioso. Al mismo tiempo observaba y evaluaba. Los hombres lo aceptaran, pens. Habiendo pasado la mayor parte de su vida adulta en el ejrcito, Darien tena que sentirse cmodo entre hombres. Tena cualidades que ellos admiraran. No poda decir que careciera totalmente de la capacidad para complacer a las mujeres. Sin duda tena cualidades que estas admiraban, como estaban revelando la seora Invamere y lady Sidmouth, aun con la conmocin y la inquietud de estar en presencia de un Cave. Como dijera su madre, su madre!, el peligro les daba atractivo a ciertos hombres.
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Record las palabras de Foxstall. Pero tal vez Darien no la manipulaba adrede; tal vez era simplemente su manera de ser. Lady Thea? Peg un salto, sonri y trat de coger el hilo de la conversacin que no haba seguido. La haban pillado mirando a Darien. La seora Invamere esboz una sonrisa satisfecha. Los hombres como ese son mandos terribles, querida. Pero claro, no hay peligro en ese sentido. Se estremeci. Una Debenham y un Cave. Sobre todo que casi no lo conozco dijo Thea, y al instante se sinti despreciable. Se levant y fue a situarse junto a l, que estaba conversando con el seor Poyntings. Pasado un momento, dijo: En esa mesa hay imgenes de Long Chart, lord Darien. Me permite que se las ensee? Con expresin perpleja, l acept y caminaron hasta una elegante mesa con patas talladas en forma de finas columnas, sobre la que reposaba una carpeta con acuarelas. Intenta conocerme mejor? pregunt l. Ella volvi a ruborizarse. Tiene buen odo. Inslito, despus de tantos aos de fuego de caones. Pero es til. Me pareci que podra necesitar un respiro. Gracias. La mir brevemente de arriba abajo. El amarillo la favorece. Y el rojo. Ella se ruboriz. Viste colores claros con demasiada frecuencia. Francamente, lord Darien. Eso es indecorosamente ofensivo. Cre que era un cumplido. Enmarcado en crtica. Pero cierto. Quiere fundirse con el fondo? No sea ridculo. Abri bruscamente la carpeta y seal la primera acuarela de su casa de Somerset, extendida a todo lo largo de una elevacin de terreno, dorada a la luz del sol. Long Chart. Parece una diadema. S, supongo. Pas la hoja y la siguiente era similar, pero de la parte de atrs, con el serpentino ro y el lago. El paisaje lo pone la naturaleza? No del todo, pero el campo es naturalmente hermoso. l cogi la siguiente hoja, una vista lateral. Le importar marcharse de ah cuando se case? No. l pas a la siguiente y por primera vez ella se fij en la elegancia de sus fuertes manos. No perfectas, pero s bien formadas y las uas rectangulares y bien cuidadas. Cmo es su propiedad rural? pregunt, mirndole el perfil. Ha habido mejoras?
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No, ninguna, y podra continuar as. El paisaje? Todo. Pas la hoja y la siguiente eran cisnes en el lago. Stours Court fue construida durante el breve reinado de Jacobo segundo, mal augurio en s mismo, y por un mal arquitecto. Es de piedra marrn griscea y de proporciones horrorosas. En cuanto a la propiedad, consta de bosques mal cuidados y un terreno pantanoso. Ella se ri. No puede ser tan terrible. l sonri. Fese de m. Eso pareca referirse a algo ms que lo obvio, pens ella. Pas a la siguiente hoja, detalles de los jardines. Y los jardines de Stours Court? Cubiertos de malas hierbas. Entiendo lo del descuido reciente, pero ha habido ms de un siglo para corregir los defectos estructurales. l dej de mirar las acuarelas para mirarla a ella. Falta de dinero. El segundo vizconde fue fiel a los Estuardo ms tiempo del que era juicioso. Finalmente hinc la rodilla ante la reina Ana, pero ya haba perdido la oportunidad de ganarse un buen puesto y su favor. El tercero coquete con los Estuardo en mil setecientos quince y despus pas su apoyo a los Hanover, pero su indecisin no le granje las simpatas del nuevo rey Jorge. A mi abuelo, Diablo Cave, lo sorprendieron en la cama con una de las amantes de Jorge segundo antes que este se cansara de ella. Y as sigue. Los Cave no estn tan manchados por la maldad como por la ineptitud poltica. Triste historia dijo ella, pero riendo. S, verdad? Le levant la mano y se la bes. Ella lo dej hacer, y entonces record a la cantidad de personas que haba ah, cerca; la presencia de esas personas le hizo imposible retirar la mano de un tirn, as que la retir suavemente, incluso con cierta coquetera, como si estuviera complacida. Pero le dijo: No olvide que esto es una representacin, Darien. S? Cul es mi papel, entonces? Aspirante a ser mi prometido. Seguira comprometido con usted si pudiera. Csese conmigo, adorada. Ella abri su abanico y lo agit. Ay de m, seor, temo que slo desee mi dote para restaurar sus propiedades decrpitas. No decrpitas, perla preciosa. Ella agrand los ojos, tratando de contener la risa. El terreno pantanoso? El bosque maltrecho? Slo mal administrados, mi preciado querubn. Querubn!
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Serafn. Ms deslumbrante que el sol. Basta. Ha tenido el efecto deseado. Seria al instante, ella lo mir escrutadora. Todo calculado. Debera haberlo sabido. Sus propiedades estn decrpitas. Mi madre lo ha hecho investigar, ver. Tiene un informe. Muy juicioso por su parte. No le preocupa lo que dice el informe? l sonri irnico. Mi queridsima Thea, cuando un hombre ha sido tachado de loco y vil, cuando las personas se encogen de miedo como si l fuera a atacarlas salvajemente en cualquier momento, no hay ningn secreto peor que desvelar. Dicho eso le cogi la mano y la llev de vuelta al grupo de invitados, y ella not que muchos la miraban con gran inters. No haba sido su deseo que la relacionaran romnticamente con el vizconde Vil, pero l lo haba conseguido de todas maneras, maldito fuera. Al da siguiente se correra la voz por todo Londres de que la Sublime Intocable ya no era intocable; que el vizconde Vil, nada menos, haba conseguido enamorarla. Hizo lo nico que poda hacer, aparentar que no ocurra nada. Pero cuando se march el ltimo invitado, le dola la cabeza. Ha ido bien dijo su madre, ahogando un bostezo. No se haba dado cuenta de nada?, pens Thea. Eso espero dijo. Intent ser simptica con Darien. Y de modo muy convincente, adems. Thea no detect sarcasmo en su tono. Tal vez ella lo haba interpretado todo con exageracin, inflndolo. Porque estaba enfadada; porque l la haba engaado y utilizado. Otra vez. Y eso le dola, tonta que era. Podemos contar con que la mayora de estas personas no van a alentar tonteras dijo la duquesa mientras iban de camino a sus dormitorios. Es posible que algunas incluso desven los comentarios sobre Darien a cosas ms positivas, en especial los hombres. Pero dudo que alguno haga un esfuerzo especial por ayudarlo. Necesitamos un apoyo ms activo. Yo hago todo lo que puedo protest Thea. Lo has hecho esplndidamente, cario. Thea abri la puerta de su dormitorio y su madre entr con ella. Harriet se apresur a pasar al vestidor para dejarlas solas. Thea slo deseaba paz y silencio, pero intent prestar atencin. Sus atenciones para contigo podran parecer algo exageradas dijo la duquesa, y no es justo que lleves la carga t sola. Y hay un lmite a lo que yo puedo hacer puesto que todos conocen nuestro inters. Es hora de que tomen el relevo los Pcaros. Thea record la fra furia de Darien, y su seco Que me cuelguen si acepto ayuda de los Pcaros. Darien est de acuerdo? pregunt. Por qu no habra de estarlo?
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Ese incidente en el colegio. La duquesa agit la mano descartndolo. Todo eso ocurri hace mucho tiempo. Le dio un beso. Buenas noches, cario. De verdad estuviste esplndida, pero esto te permitir disfrutar de tu temporada como te mereces. Cuando sali su madre Thea exhal un suspiro. Ya no saba qu significaba disfrutar ni qu deseaba, pero saba que Darien no aceptara fcilmente el apoyo de los Pcaros. Tendra que persuadirlo. Se sent ante su escritorio y le escribi una nota, pidindole que la acompaara en su cabalgada al da siguiente temprano.
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Harriet tuvo que despertar a Thea y, tal vez un presagio, la maana estaba gris e incluso pareca anunciar lluvia. Aun as, se baj de la cama, tom su desayuno y se puso el traje de montar. Como estaba dispuesto, su caballo la estaba esperando; lo haban llevado caminando hasta la puerta, pero no sali hasta que vio a Darien avanzando por Great Charles Street montado en su bayo. El mozo le ech una mano para instalarse en la silla, y ya estaba bien sentada cuando Darien lleg hasta ella. Tal vez l adivin su intencin. Le pareci ver una leve sonrisa en sus labios cuando la salud levantando el sombrero. Cabalgaron hacia Saint James Park, acompaados por los clop clop de los cascos de los caballos sobre los adoquines. As que desea renegociar? pregunt l. No. l enarc las cejas. No puede soportar ms de ocho horas sin m? Nada de eso! Por qu tiene que ser tan desconfiado, Darien? Usted dijo que siempre estamos compitiendo. Y lo haba dicho. Slo en algunas cosas. En otras somos aliados. Se aproximaba hacia ellos un carretn muy cargado tirado por dos caballos grandes pero cansados, con el pao estirado sobre la mercanca agitado por la brisa. El caballo de Thea se plant, y ella agradeci que Darien no le cogiera las riendas para controlarlo. Se las arregl y los dos apartaron los caballos hacia un lado ponindolos a salvo de cualquier problema. Despus que pas el carretn reanudaron la marcha. Esta es una reunin de aliados? pregunt l entonces. Con qu fin? Ella se las arregl para explicarle lenta y amablemente los razonamientos de su madre, pero por mucho que lo intentara no lograba encontrar la manera de suavizar el punto final, a no ser que dijera que sera provisional. Por lo tanto desea hacer intervenir a los Pcaros concluy. No. Acababan de entrar en el parque y l puso a su montura a medio galope. Ella lo sigui. Supuso que l no estaba huyendo, aunque daba esa impresin. Le dio alcance y mantuvo el paso hasta que finalmente l aminor la marcha y fren. La respuesta sigue siendo no. Son las mejores armas que tenemos a mano insisti ella. No. Se haba levantado viento y le agitaba el velo del sombrero alrededor de la cara. Irritada, se lo meti bajo el cuello alto del traje. Esta batalla no significa nada para usted, entonces? Si significara algo, aceptara cualquier medio para ganar. Eso dio en el clavo; lo vio en sus labios apretados. Considrelo utilizarlos, si quiere. Como si los encadenara y los azotara.
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l se ri sarcstico. Procuro no entregarme a ilusiones engaosas. Me tienen lstima. No dijo ella, pero entonces decidi que la sinceridad era mejor. Se la tenan, en el colegio. Pero ahora no. Ahora consideran que tienen una deuda con usted. Podra ser que se la pagaran dejndolo solo si usted insiste. Mujer malvada dijo l poniendo a su caballo al paso. Qu se esperar que haga yo? Eso depender de usted y de ellos, pero principalmente que lo vean en su aprobadora compaa. l la mir, todava con los labios apretados. Por qu se interesa tanto? Hicimos un trato. Esto lo considero parte de mi apoyo ilimitado. Saba que rechazara la idea, pero es necesario que acepte. Es importante para usted? pregunt l. Ella tuvo la impresin de que le daba un significado especial a eso. Desvi la vista. Aliviara las exigencias sobre mi tiempo. Entonces es un regateo. Ella volvi a mirarlo. Ah, no! No sabe qu voy a pedir a cambio. No tiene derecho a pedir nada a cambio. Le hago un favor con esto. Acaba de reconocer que se quitar de encima una carga. Mi precio por su libertad es que venga conmigo a un baile de mscaras en la Opera House. Thea lo mir boquiabierta. Est loco. Al instante lament sus palabras, y se prepar para un estallido de ira, pero l simplemente esper. Sabe que esos bailes son escandalosos? S. Entonces sabe que no puedo ir a uno. Pues claro que puede. Puede decidir no ir, pero ese es mi precio. Entonces ahguese. Soy buen nadador. tese piedras a las botas. De pronto l se ech a rer. Despiadada hasta los huesos, pero no ms despiadada que yo. Si consigo soportar amablemente a los Pcaros, asistir conmigo al baile de mscaras en la Opera House de este lunes al siguiente. Ese lunes estar en el baile de los Winstanley. Habr fuegos artificiales a medianoche. Yo puedo ofrecerle fuegos artificiales a medianoche. Thea sinti hormigueo en la piel.
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No sea repugnante. Parece que eso est en mi naturaleza. A las once. Los fuegos artificiales sern a medianoche. Ese lunes a las once. Yo la esperar fuera de su casa para acompaarla al baile. Pues espero que ese lunes lluevan chuzos de punta dijo ella y emprendi un medio galope. l la imit, cabalgando a su lado. Desea mojarse? Estar en el baile de los Winstanley! Se va a perder los fuegos artificiales debido a que una cruel diosa ha ordenado que llueva. Ella tir de las riendas. Es usted un hombre muy exasperante! Eso intento. No hay manera de escapar, Thea. Ese es mi precio si he de hacer su voluntad. Se le volvi a escapar el velo que llevaba como bufanda. Volvi a metrselo. Slo intento persuadirlo por su bien. Entonces rechace mi precio y no se hable ms. El mismo truco de la ltima vez ladr ella. S cuando tengo una mano ganadora. Ella lo mir con los ojos entrecerrados. Eso es un farol. Thea, Diosa, crame, nunca faroleo. Ella le crey. Dese dejar que se hundiera, pero no poda. Su madre no renunciara fcilmente y la principal arma de su madre era ella. Pero, adems, realmente necesitaba que l aceptara el apoyo de los Pcaros. Y, maldito fuera, a ella le importaba. Prob con razonar. Ni siquiera es posible. Si alegara algn pretexto para no asistir al baile, cree que nadie se dara cuenta si salgo de casa a esas horas? Pobre princesa prisionera. No estoy prisionera. Pero toda la casa est protegida de intrusos. Eso es lo que mantiene a unos fuera y a otros dentro. Cmo saldra usted secretamente de su casa por la noche? l puso a su caballo al paso. Fcilmente. Mis criados son pocos y se acuestan temprano. Los nuestros son muchos y no se acuestan temprano repuso ella, cabalgando al paso tambin. Al menos, no todos. Cuando salimos, un lacayo espera nuestro regreso en el vestbulo. La puerta de atrs? Hay criados que duermen cerca, y supongo que a las once algunos estarn en pie todava. Y las puertas cristaleras que dan al jardn? Ella no haba pensado en esas puertas. Las de la sala jardn? Pero el jardn est amurallado. Tiene que haber una manera de saltar por la muralla. Los jardineros no pasan por la parte de la casa reservada a la familia, verdad?
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Resuelto. Terco cabezota ms bien. Exponer argumentos era como tratar de romper una piedra golpendola con cintas. La pared de atrs del jardn forma parte del establo dijo, satisfecha por haber cado en la cuenta de eso, y seguro que algunos mozos estarn despiertos esperando que vuelva el coche. Apuesto cualquier cosa a que hay una manera de salir furtivamente. No me importa! No voy a salir furtivamente de mi casa por la noche. Por qu no? Ella decidi no contestar a eso. Ojal no le hubiera conocido nunca. Conocido sentimiento, sin duda. Pero necesita una aventura. Est atrapada por telaraas que podra hacer a un lado fcilmente si slo lo creyera posible. Por qu querra yo arrojarme al peligro, por el amor de Dios? Por la emocin? Ella sonri triunfante. En eso diferimos, Darien. No veo ninguna emocin en el peligro. No ha experimentado suficiente peligro para saberlo. El destello en sus ojos risueos sugirieron muchas respuestas que l no le dio. Yo puedo mantenerla a salvo, Thea, incluso en la calle por la noche. Lo cree? De ladrones callejeros, s. De usted, muy ciertamente no. Le concedo el punto. Y si le prometo portarme como si fuera su hermano? Y tomarme el pelo? Pobre hermana. No sea cobarde. Vamos, eso es una broma de hermano, le aseguro. Un hermano muy pequeo. Nunca ha tenido un hermano pequeo, cmo lo sabe, pues? Thea medio reprimi un grito de frustracin y puso a su caballo al galope. Su intencin era escapar, s, pero l le dio alcance y continu cabalgando a su lado con la mayor tranquilidad. Si no hace esto lo lamentar el resto de su vida dijo. Qu tontera! Pero sus palabras haban dado en el blanco. Si pensaba en su vida hasta ese momento no vea otra cosa que lo normal, lo seguro, lo correcto y lo cuerdo. Ni siquiera haba galopado por el parque antes de conocerlo a l. Aunque eso nunca le haba parecido un defecto. Y no era un defecto. Quera que su futuro fuera igual que su pasado: normal, seguro, correcto y cuerdo. Teniendo presente eso, aminor la marcha hasta un paso decoroso. Pero entonces record las palabras de Maddy, lo de ser gloriosamente loca, aunque slo fuera una vez. Tir de las riendas y lo mir. Qu guapo, a su manera fuerte, con cicatrices. Qu... potente. S, sera capaz de mantenerla a salvo, por lo menos de otros. Si diera una disculpa para no asistir al baile de los Winstanley se oy decir, un dolor de cabeza tal vez, mi doncella ira a mi habitacin a ver cmo estoy.
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A las once? Ella no detect triunfo en su voz. Ah, era un perro inteligente. Pero loco, loco. Y tambin lo era ella. No reconoci. Si yo no fuera al baile, probablemente Harriet estara en la cama a esas horas. Pero mi madre podra ir a verme cuando volviera. Deseaba un motivo para no hacer eso o un motivo para hacerlo? Eso sera a altas horas de la madrugada y tal vez usted ya estara de vuelta. Si no, un almohadn debajo de las mantas debera servir. Parece un vendedor ambulante, incitando a la gente a comprar basuras chabacanas. Tengo entendido que en los bailes de mscaras de la Opera House se mezclan personas de todas las clases, chabacanas y finas. Y eso tiene que atraerme? Vamos, de veras es tan altanera? Debe de haber asistido a un baile de mscaras. No dijo y, de repente, eso le pareci una confesin vergonzosa. Pobre princesa. Escape de su torre. Thea se senta tan confundida por dentro como nata revuelta. Era consciente de que no deba permitir que l la indujera a arriesgarse con retos infantiles, pero la haca parecer sosa y aburrida. Vio una solucin intermedia. El prximo viernes es el baile de mscaras de lady Harroving dijo. S? Fue imposible interpretar su tono. Podra... dio el salto: Estara dispuesta a asistir a ese con usted si acepta la ayuda de los Pcaros. Si mi madre me da permiso se apresur a aadir. No voy a salir furtivamente de mi casa. Lo mir de reojo y vio una expresin absolutamente inescrutable. Eso es ofrecer similor a cambio de oro dijo l al fin. Un baile de mscaras respetable no es muy osado. Slo ms o menos respetable. Lady Harroving slo es ms o menos respetable. Mi madre dej a un lado la invitacin. Pero si usted deseara ir, lo permitira la duquesa? Puede que s. Sabe que tiene que hacer esto, Darien. No tiene otra opcin. No exagere, Diosa. Ante ese tono ella tuvo la sensatez de guardar silencio. Realmente l estaba a punto de rehusar, el muy tozudo; era exasperante. Y eso haca fascinante que estuviera a punto de aceptar tambin. Por qu? pregunt al fin. Por qu esto es tan importante para usted? Por qu quiere hacer algo que realmente no desea hacer? Crey que l no iba a contestar, pero le dijo: Mi hermano. Marcus?
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Buen Dios, no ri l. Mi hermano menor, Frank. El oficial de marina? l la mir, con expresin todava reservada. La investigacin de la duquesa? l aparece en el informe, pero Maria Vandeimen habl de l. No es un secreto, verdad? Noo, nada de eso. Frank se ha enamorado, pero el padre de su amada no le permite que se case con un Cave. Reconozco que no verme aislado en todos los salones sera agradable para m, pero allanarle el camino a Frank hacia la dicha conyugal es mi principal motivacin. De pronto ella vio el cuadro completo. Por eso intent un compromiso por la fuerza. Si estuviera comprometido conmigo, ese hombre no pondra ninguna objecin. Es el almirante Dynnevor. No slo no pondra objeciones, tal vez hasta metera prisa a su hija para llevarla al altar, babeando ante la idea de estar conectado con los Yeovil. Pero la dej convencerme de renunciar al compromiso. Eso tambin era fascinante. Pero nunca fue real, por lo tanto, no habra sido una jugada poco limpia? Todo est permitido en la guerra y en el amor. Y esto es ambas cosas. Por qu, entonces, me permiti renegociar? pregunt ella, observndolo atentamente. Un momento de debilidad. Y al parecer he cado en otro. Muy bien, soportar a los Pcaros y usted asistir conmigo al baile de mscaras Harroving. Pero si lo disfruta asistir a uno en la Opera House conmigo. Nunca renuncia, eh? Cmo va a saber si lo disfruto o no? Me fiar de su palabra. Thea sinti unas gotas de lluvia tradas por el viento fro. Le pareci que no eran las primeras; simplemente no las haba notado. Muy bien dijo. Deban volver a casa a toda prisa, pero le quedaba una pregunta y l estaba de humor para contestar. Qu har cuando haya acabado esta campaa? Casarse? Eso es un horizonte muy lejano. Va a llover, salgamos del parque por lo menos. Parti al galope hacia las puertas y ella tuvo que seguirlo. Llegaron a la calle antes que comenzara la verdadera lluvia, y al establo de la casa Yeovil antes que se convirtiera en un aguacero. Los mozos salieron corriendo a coger los caballos y uno ayud a Thea a desmontar. Despus ella y Darien entraron corriendo en la cochera a recuperar el aliento, los dos riendo. Ella lo mir. De verdad era otra persona cuando se rea, pero no saba cul de las dos era la verdadera. Le apetece entrar a desayunar? le pregunt. Y mojar toda la casa? Si vuelve a su casa desde aqu se va a mojar an ms. No ser la primera vez. Comunquemelo si su madre le permite ir al baile de mscaras. Y si no? Pues, tendremos que renegociar.
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Le sonri como si fuera a decir algo ms, pero en lugar de hablar le dio un rpido beso en los labios, sali a la lluvia, volvi a montar y se march. Ella se lo qued mirando, tocndose los labios. Los labios de l estaban fros y mojados, pero le hicieron saltar chispas calientes. No era justo que fuera capaz de hacer eso. En el establo haba paraguas as que cogi uno y entr en la casa corriendo, por la puerta del fregadero. Cuando lleg a su habitacin se quit la capa mojada, pensando en lo ocurrido esa maana, pero slo logr recordar fragmentos. Desafo. Victoria. Risas. La verdad, no deseaba que l pasara su tiempo con los Pcaros en lugar de con ella. Luego estaba el nuevo trato que haban hecho. De mala gana tom su desayuno, deseando que su madre se levantara ms temprano, aunque sin saber muy bien si deseaba obtener el permiso para ir al baile de mscaras o la proteccin de la negativa. Hombre desesperante!
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Tan pronto como estuvo segura de que su madre haba desayunado, Thea fue a su habitacin. Saliste con esta lluvia? pregunt la duquesa viendo bajar el agua por los cristales de las ventanas. Comenz hacia el final de la cabalgada. El baile de mscaras, mam? Te encontraste con Darien por casualidad otra vez? pregunt su madre, sin duda sabiendo que no. Se lo ped. Deseaba persuadirlo de aceptar la ayuda de los Pcaros. Saba que no querra. S? Has llegado a conocerle bien. Thea no logr interpretar eso, pero volvi a la pregunta: Puedo asistir al baile de mscaras Harroving con l? No veo por qu no. Ser mucho ms divertido para ti que la cena en casa de los Frogmorton y luego la Sociedad de Msica Antigua. Y Darien disfrutar del anonimato por una vez. Thea no haba pensado en eso. Sera el anonimato su principal motivo para insistir en ir a una mascarada? Tendr que quitarse la mscara a medianoche observ. Despus de ser admirado por muchas damas. Es difcil volver a una glacial desaprobacin despus de un buen coqueteo. Pero debe llevar el disfraz adecuado. Algo romntico pero respetable. Crees que querr? No me fo nada de eso. Puede que no sea vil pero indudablemente es pcaro. La duquesa arque las cejas. Cre que deseabas ir. Thea exhal un suspiro. S, s lo deseo. Hasta cierto punto. Pero voy a tener que mandarme hacer un disfraz. Un buen disfraz lleva tiempo. Hay varios mos en el tico, aqu. Has asistido a bailes de mscaras, mam? Por supuesto. Slo le enviar una nota a Darien acerca de su eleccin de disfraz y despus iremos a ver si alguno te va bien. Se sent ante su escritorio a escribir la nota. Mientras esparca arenilla para secar la tinta, dijo: Es una deliciosa diversin cuando est bien organizado. El de lady Harroving podra no estarlo. Mara Harroving no es del todo como debiera, pero dudo que permita extremos en su casa. Dobl y sell la carta y luego se gir a mirarla. Lo siento enormemente, cario. Realmente te has perdido muchsimas cosas. Pens en traerte a Londres el catorce, pero t eras muy joven entonces y jams me imagin que vendran los problemas que vinieron. Dio un golpecito a la carta con un dedo. Crees que tal vez nuestros problemas te han hecho excesivamente cautelosa, cario? Crticas de su madre tambin?, pens Thea. Sinti arder las mejillas, en parte por rabia. Si quieres decir que prefiero actuar con correccin... Quiero decir que te refrenas a una edad en que un poco de exuberancia sera ms natural.
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En otras palabras, deseas que sea como Maddy. Santo cielo, no exclam la duquesa, y se levant a abrazarla. Eso nunca, cario. Pero creo que la necesidad de sentirte a salvo te atrapar en una vida triste. A m me parece que buscar el peligro me arrojara a una ms triste an. Su madre hizo un gesto que podra haber sido de irritacin. No lo entiendes, pero tal vez un baile de mscaras te lo haga ver. Vamos a buscarte un disfraz. La duquesa envi a un lacayo a dejar su carta y despus hizo llamar a Harriet y a otras dos criadas. Thea la sigui sintindose insultada. Se conduca con sensatez y decoro y le colgaban el apodo la Sublime Intocable; eso jams haba sido un cumplido. Maddy era escandalosa, y popular. Y ahora tambin su madre daba a entender que era excesivamente cautelosa y aburrida. Muy bien; elegira el disfraz ms escandaloso que tuviera guardado. Se ri; como si su madre se hubiera puesto alguna vez algo que se acercara siquiera a lo escandaloso. Pero decidi que si disfrutaba de ese baile cumplira su promesa. Saldra a escondidas de su casa e ira a uno escandaloso en la Opera House con el vizconde Vil Darien. Y si acababa en desastre, toda la culpa sera de su madre. Esta gir una llave en la cerradura de una puerta del tico, la abri y entraron en una habitacin llena de cajas apiladas, muchas con la etiqueta Disfraces. Tantos! exclam Thea, sorprendida. Algunos son de tu padre. Y algunos de Dare. A Gravenham nunca le han gustado los bailes de mscaras. Gravenham es un perro aburrido. Thea! Tal vez la protesta slo se debi a que lo dijo delante de las criadas. Su hermano mayor, que tena el ttulo del heredero, marqus de Gravenham, era un aburrido. Una vez ella coment que llamar Gravenham a un nio desde que nace podra ser una influencia opresiva; su madre contest que el duque haba llevado la misma carga y no era aburrido en absoluto. Record que ella dud de eso, pero al ver las cajas de disfraces se le ocurri pensar si sus padres habran sido exuberantes de jvenes. Se besaran como...? Se seguiran besando como...? Dejando de lado esos pensamientos, ayud a las criadas a bajar las cajas de ms arriba, comenzando a entusiasmarse. Eso era como la bsqueda del tesoro, sobre todo cuando encontr monedas de oro. Qu es esto? pregunt al ver monedas de oro entre los pliegues del largo de muselina color crudo que envolva el contenido de una caja. Ech hacia los lados la muselina y pestae al ver un corpio chilln de satn amarillo y verde con lentejuelas doradas. Las monedas, livianas y falsas, formaban parte de un cinturn. Ah, mi disfraz de muchacha pirata! exclam la duquesa. Muchacha pirata? repiti Thea.
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Hubo un baile de bucaneros en Long Chart. Cunto hace de eso. Exhal un suspiro de felicidad. Ah fue donde conoc a tu padre. Es un disfraz muy enrgico, incluso lleva una daga. Te gustara llevarlo? Thea sac la falda de satn escarlata con adornos dorados, pero vio que le llegara slo hasta la mitad de las pantorrillas. Creo que no dijo, envolvindolo, pasmada por ese atisbo en la juventud de sus padres. Y el de la Buena Reina Bess? pregunt su madre, ensendole uno de brocado. Se me ocurre que es caluroso y pesado. S que lo era, incluso para un baile en invierno. Mir en otra caja. Ah, y este? Con una mano sac un largo de tela blanca y con la otra un objeto plateado de forma parecida a la de un cors grande. La diosa Minerva. Diosa. Eso le atrajo la atencin inmediatamente. Qu es esto? pregunt, cogiendo el grumoso objeto plateado. Era sorprendentemente liviano y vio que estaba hecho de fieltro cubierto por finsimas lminas metlicas. La armadura explic su madre. Estilo romano. Para la parte superior del cuerpo. Sabes que Minerva sali de la cabeza de Jpiter totalmente armada? Ahora que lo miraba bien, Thea vio que s era una especie de cors, hecho para ceir la parte superior del cuerpo femenino, con todas sus curvas. Mam, te pusiste esto? En pblico? La duquesa se ruboriz, pero le chispeaban los ojos. La tnica va encima. Extendi la tela blanca, que era una tnica sin mangas, con una greca en la orilla. La tnica es casi transparente dijo Thea, y estar desnuda de la cintura para abajo. Lleva una enagua debajo, por supuesto, pero hay una falda metlica. Diciendo eso sac otra prenda, hecha de tiras metlicas como de plata. Eso slo llega hasta las rodillas! exclam Thea. Es un baile de mscaras, Thea, no Almack dijo la duquesa. Mir alrededor y apunt hacia otra pila de cajas que llevaban la etiqueta Cabezas. Ah hay un yelmo dijo a una de las criadas. Grande, plateado, y con un bho en lo alto. Un bho? repiti Thea. El smbolo de Minerva. Simboliza la sabidura. Yo debera haberlo llevado en la mano, pero hay que llevar una lanza tambin. Tal vez en ese rincn dijo a otra criada. As que hicimos poner el bho en el yelmo. El diseo es bueno. Una vez puesto, casi no se siente. Thea mir el despechugado cors-armadura plateado, la falda de tiras metlicas y la tnica casi transparente, que no cubrira mucho. Se haba prometido elegir el disfraz ms escandaloso. Cuidado con lo que prometes. Cundo aprendera? Las sandalias dijo la duquesa, hurgando entre los pliegues de la muselina en la primera caja, hasta encontrarlas. Sandalias romanas con largas cintas plateadas que se tienen que cruzar hasta las rodillas, que, lgicamente, quedan al descubierto bajo esa ridcula falda.
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Thea dej a un lado la armadura, cogi la tnica y se la puso por delante sostenindola por los hombros. Al mirarse vio que la orilla arrastraba por el suelo. El cinturn dijo su madre. Hay una cadena de plata en la caja fuerte. La tnica la cubrira, pens, y al menos le ocultara a medias la armadura y las piernas. Pero le dejara los brazos desnudos. Nada de guantes, supongo dijo en tono irnico y su madre se ri como si hubiera sido una broma. Pero s pulseras y brazaletes. Tambin estn en la caja fuerte. Este disfraz te sentar bien, cario, porque tienes una dignidad natural y eres tan sabia como Minerva. Eso era un cumplido, sin duda, pero a Thea le son como si hubiera dicho eres aburrida, aburrida, aburrida. Slo haba una decisin posible. Muy bien. Llevmoslo abajo y hagamos una prueba.
De veras llevaste esto, mam? pregunt Thea mirndose en el espejo. Dos veces contest la duquesa, todava con la larga lanza en la mano, como si le gustara su tacto. O era una alabarda? Tena una hoja de hacha adems de punta. Tengo preciosos recuerdos del disfraz de pirata dijo la duquesa, pero el de Minerva era mi favorito. Es mucho ms fcil representar el papel. Debes memorizar unos cuantos consejos sabios para cuando te pidan la sabidura de Minerva. Cuidado con las duquesas que blanden alabardas? Su madre se ri. Nunca tuve que atacar a nadie con ella. Te queda muy bien. Lo creas o no, mi figura era muy parecida a la tuya cuando era joven. Qu cinturita tan estrecha tena. Y pechos generosos, pens Thea. La alegraba que el corpio le quedara un poco holgado en esa parte; eso le disminua la sensacin de llevar el cuerpo desnudo hasta la cintura. Acostumbrada a los vestidos de talle alto, ese lo encontraba ms escandaloso que el corpio ms escotado de sus vestidos de noche. No repiti Y llevaste esto, mam?, pero lo pens. Claro que en la poca de juventud de su madre las damas estaban acostumbradas a ensear sus curvas hasta la cintura, pero an as... Ya tena puesta la falda y la enagua debajo, pero ambas prendas slo le llegaban a las rodillas. Sera capaz de ensear las piernas en pblico? Se sent para que Harriet le pusiera las sandalias y le cruzara las cintas, pero cuando se levant y se mir, las cintas cruzadas no le daban mucha decencia. Cogi la tnica; cuando esta le cubriera todo no sera tan terrible. Entonces vio que la tnica tena aberturas por delante. Su madre le puso la cadena de plata que serva de cinturn, pero la finsima tela continuaba abierta arriba, dejando a la vista parte del corpio plateado, y abajo, dejando ver sus piernas al caminar. Y usaste esto, mam? Se senta temblorosa, como si el suelo se hubiera vuelto lquido. Siempre haba tratado de portarse correctamente, pero ya no saba qu significaba eso.
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Maria Harroving tena una reputacin dudosa, pero era aceptada en todas partes. Maddy escandalizaba a la gente, pero no la excluan. La duquesa de Yeovil, la personificacin de la respetabilidad, haba asistido a bailes de mscaras vestida como una muchacha pirata chillona y una Minerva medio desnuda. Muy bien. Estaba claro que era el momento de cambiar. Una criada le pas el yelmo, un ridculo bol plateado que le cubrira el pelo e incluso llevaba una especie de mscara: de los lados salan trozos que le cubran las mejillas y le suban por la nariz hasta encontrarse con una pieza que le bajaba hasta la punta de la nariz. Y en lo alto estaba posado un pequeo bho con alas plateadas. Su madre cogi el yelmo y se lo puso. Deba estar hecho de corcho forrado por dentro, y era sorprendentemente cmodo. Es decir, cmodo para ser un bol grande que le encerraba la cabeza y estaba coronado por un bho. Ser horrorosamente caluroso. Y cmo voy a bailar con esto? Con dificultad, pero a medianoche te lo quitars y despus tendrs horas para bailar. La duquesa le puso la alabarda en la mano. Ten. Cuntos recuerdos me trae esto. Thea volvi a mirarse en el espejo, y de pronto se sinti otra persona; una persona que poda tener aventuras e incluso un poco de fascinante locura. Una persona digna de otro feroz beso. Cay en la cuenta de que se senta decepcionada porque Darien no haba hecho ningn intento de besarla as desde aquella primera vez. No deseaba besarla? Desech ese pensamiento, no se lo permitira. En realidad, exigira un beso como es debido en recompensa por asistir a ese baile. Por qu tena que ser siempre l el que lo impusiera todo? Dese no tener que esperar casi una semana. Y sera una semana muy frustrante.
Esa noche fue al teatro con sus padres, acompaados por Cully, Avonfort y su hermana Deborah como invitados. Estaba presente Darien, pero con otras personas. El plan ya estaba en marcha, y l se encontraba en el palco del duque de Belcraven, que estaba situado frente al suyo, al otro lado del escenario, lo que significaba una excelente vista, a pesar de la distancia. Estaban ah el duque y la duquesa de Belcraven, como tambin su heredero, el marqus de Arden, y su marquesa. Arden era un Pcaro, pero si el plan estaba resultando bien, pocos pensaran en eso. Simplemente veran a Darien en la aprobadora compaa de otra familia de lite. Darien estaba cumpliendo afablemente su parte del trato. Cuando sus ojos se encontraron con los de ella, inclin levemente la cabeza, como diciendo: Lo ves? Estoy cumpliendo mi promesa. Si tena los dientes apretados, no lo vea. Ella s tena apretados los suyos porque Avonfort no paraba de hacer comentarios sarcsticos sobre perros rabiosos y puertas manchadas de sangre. Cspita exclam l cuando en el segundo intermedio se levantaron para salir a caminar por la galera. Qu hace Ball ah? Todos miraron y vieron a sir Stephen y lady Ball entrando en el palco de Belcraven, con la clara intencin de hablar con Darien. Otro Pcaro, y esta vez un respetado poltico.
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Tal vez tiene la esperanza de reclutar a Darien para el partido reformista dijo Thea cuando salan del palco. Peligrosa tontera contest Avonfort. Reclutarlo? La reforma. Toda reforma? pregunt ella, verdaderamente sorprendida. Habiendo disturbios y alborotos en todas partes, es el peor momento posible para cambiar algo. Tal vez hay disturbios y alborotos porque hace falta cambiar las cosas seal Thea. Tpico de una mujer tener una idea tan tonta como esa. Thea acept con dificultad que ese no era el momento para una discusin acalorada. Las papalinas y los adornos son muchsimo ms importantes dijo, sonriendo y en tono afectado. El no capt el sarcasmo; simplemente sonri indulgente. Cualquier cosa que te ponga ms guapa, querida ma. Si el abanico hubiera sido una pistola, tal vez le habra disparado. Darien habra entendido el sarcasmo, pero claro, l jams habra expresado ideas de criterio tan estrecho. S, a pesar de sus muchos defectos, era rpido para entender y tena un criterio amplio y flexible. Entonces comprendi que no se casara con Avonfort, aunque eso no la llenaba de alegra. No era que pudiera casarse con un Cave. Hasta haca muy poco su futuro le pareca slido, estable y ordenado; ahora se enfrentaba con la incertidumbre e incluso con el caos. Lanz ese pensamiento en direccin a Darien: Todo estaba en orden en mi vida antes que entraras en escena, maldito granuja! Cuando volvieron al palco vieron que en el de Belcraven haba dos hombres despidindose de Darien; uno era algo gordo y de pelo plateado y el otro mucho ms joven, de pelo moreno y muy elegante. No es Charrington ese? dijo Thea, adrede. El conde de Charrington, personificacin de la elegancia y la sofisticacin, era ms del tipo de Avonfort. Con el embajador de Austria! exclam este. No le habr gustado tener que hablar con Darien. Justo en ese momento, como para contradecirlo, el hombre de pelo plateado se ri y le dio una palmada en la espalda a Darien. Probablemente lo conoce desde la guerra dijo Thea, consiguiendo no sonrer satisfecha. Estaba francamente impresionada. El conde de Charrington era un Pcaro; se haba educado en ambientes diplomticos, pero ni siquiera l poda obligar a un embajador a ir donde no quisiera ni a mostrar verdadera simpata. Y era verdadera simpata. Cuando se sent, vio que esta se reflejaba en Darien. En el siguiente intermedio, entraron en el palco de Belcraven tres oficiales con muchos galones dorados y se llevaron a Darien conversando y riendo. Thea mir a su madre e intercambiaron una sonrisa.
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Muy satisfactorio dijo la duquesa. Y lo era, pens Thea, pero para ella haba sido una velada aburrida y decepcionante. Al da siguiente, domingo, asisti con sus padres al servicio en Saint George de Hanover Square, al que iban con frecuencia. Aunque le daban ese nombre, la elegante iglesia no estaba sita exactamente en la plaza, pero s lo bastante cerca para ser el lugar natural de culto de lord Darien. El plan era que volveran a hacer manifiesto su favor, pero Thea entr en la iglesia con una impaciencia nada decorosa. Le haca ilusin comentar con l el triunfo de esa noche, y preguntarle cmo se senta respecto a los Pcaros. Lo vio en el otro lado de la nave, observando de paso a las personas que continuaban inquietas. Varias de esas personas seran residentes de Hanover Square, y tendran buenos motivos para desconfiar de un Cave. Una de ellas podra ser la responsable de echar sangre en su escalinata. Se acerc ms a su madre y le susurr: No ms sangre en la escalinata? No, pero los Pcaros han puesto a personas ah a vigilar la casa por la noche. Desde anteayer? S. Era de esperar que l nunca se enterara de eso, pens Thea. Darien estaba acompaado por un joven gordo que vesta ropa muy ridcula. Ese no sera su amado hermano, seguro; no, el hermano llevara su uniforme. Quin sera? No se vea en absoluto del tipo de Darien. A la salida del servicio, su madre se dirigi en lnea recta hacia Darien y su acompaante, al que les presentaron como seor Uppington, que haba sido subalterno en el regimiento de Darien. Eso dejaba mucho que desear como explicacin. El joven se vea dispuesto a complacer, y muy estpido. No se le present ninguna oportunidad de hablar con Darien a solas. Los domingos muchas personas hacan la comida de medioda al estilo del campo, tranquilamente con la familia a primera hora de la tarde. La duquesa invit a Darien y a su acompaante a comer con ellos, lo que dio a Thea un momento de esperanza, pero Maria Vandeimen los haba invitado a comer en su casa. Muy injusto, s Seor.
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Darien no tena ni idea de por qu su diosa pareca fastidiada, y le habra gustado pasar un rato a solas con ella para descubrirlo. Pero llevar con l a Pup era como llevar a un nio problemtico. No poda perderlo de vista sin que tuviera algn contratiempo; esa noche Pup haba ido a una pelea de gallos, donde le robaron el dinero que llevaba en el bolsillo y el reloj, por lo que l estaba ms ocupado que nunca. Necesitaba una persona que cuidara del muchacho, de preferencia una esposa, y Maria le haba ofrecido ayuda en ese sentido. De camino hacia la casa de Van, intent preparar el terreno. As pues, Pup, cules son tus planes? Planes? repiti este, como si la palabra pudiera significar una nueva diversin. Pasado un momento, sugiri: Astley? Astley era el teatro famoso por los circos y espectculos. Me refiero a tu futuro. Ahora que has probado Londres, ests preparado para establecerte? Establecerme? Darien se aferr a su paciencia. Ahora tienes una pequea fortuna, Pup. Desears tener algo tuyo. Una casa, una propiedad. Una esposa. Esposa? Una mujer guapa que te est siempre esperando en casa. Una mujer que sea feliz arreglndolo todo tal como a ti te gusta. Una mujer sensata que cuide del nio grande que eres. Ah, una esposa dijo Pup, como si fuera un concepto novedoso. No s nada de eso, Canem. Me parece que las damas no se interesan mucho en m. Darien estuvo a punto de decir Ahora tienes dinero. Slo necesitas mostrarte para que te enganchen, pero esa no era una imagen para plantar en la cabeza de Pup. Ests en Londres, y durante la temporada. Hay damas hermosas colgando de todos los arbustos, listas para cogerlas. Como en la casa de Violeta Vane? Damas, Pup. Mujeres respetables. El tipo de mujeres con las que uno se casa. Ah, esposa, eh? dijo Pup, todava tratando de captar el concepto. Su tono era el de un muchacho al que le regalan su primer perro cazador: fascinado pero nervioso por el tamao y la fuerza del animal. Pero nunca haba sido un cobarde. Foxstall dira que le faltaba el entendimiento para saber cundo sentir miedo, y podra tener razn, pero eso significaba que si se le encontraba la mujer adecuada, tal vez Pup la montara sin encogerse. Desech esa imagen e hizo entrar a Pup en la casa de Van. Maria salud a Pup con su caracterstica amabilidad ms un toque maternal, y al instante lo hizo sentirse cmodo. Mientras coman lo entrevist con delicadeza, formulando las preguntas de forma tan sencilla que l no tard en relajarse y adorarla. Darien comenz a temer que Pup intentara convertirse en el perro faldero de Maria. No haba sido su intencin librarse de su carga de esa manera.
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Ella sac el tema del matrimonio dando un rodeo, hablando de su primer y segundo matrimonio. Ambos los pint como oasis de tranquilidad y estabilidad. Darien no saba nada de su primer matrimonio, pero si Van ofreca tranquilidad y estabilidad, Canem Cave era una lavandera de noventa aos. Se le desvaneci la diversin cuando la atencin de Mara pas a l y le pregunt por sus planes de matrimonio. Ninguno todava. Necesitars un heredero afirm ella, tocando la campanilla para que los criados trajeran el segundo plato. Lo dudo. Frank podra cumplir ese papel. Si no, morir el linaje Cave. Quin lo lamentara? Merece continuar vivo aunque slo sea por ti. Eso lo sorprendi y tal vez incluso lo azor. Estamos aqu para hablar de las perspectivas de Pup le record. Soy capaz de conducir dos caballos al mismo tiempo, Darien. En distintas direcciones? contraatac l, y ella se ech a rer. Tocada. Conducir uno y despus volver la atencin al otro. Me marea la imagen que se me presenta. Ella volvi a rerse. Eres muy literal, no? Olvida las imgenes, ponte en mis manos y sers el inicio de un linaje honorable. Me aterras dijo l, con absoluta sinceridad. Sensacin conocida musit Van. Mara volvi la atencin a Pup, sonriente, y, suavizando la voz, le dijo: Seor Uppington, Arthur, creo? l asinti, sin poder hablar porque acababa de llevarse un bocado de algo a la boca. Excelente nombre, trae a la memoria a un antiguo rey y a un hroe moderno6. Deberas usarlo ms. Querrs casarte? Era una pregunta, pero le dio un tono de orden. Pup trag. Creo que s, seora. Eso es mejor que ir a la casa de Violet Vane. Van se atragant. Mara sonri, arreglndoselas para no rerse. Una dama mayor, creo dijo. No vieja, lgicamente, pero un poco mayor que t. Las damas jvenes pueden ser muy exigentes, y querrs una esposa que sepa llevarte la casa para tu comodidad y aconsejarte en la vida. Canem pens que Pup pondra objeciones, pero, ya fuera por la fuerza de voluntad de Maria o por propia inclinacin, asinti: S. Ella sonri dulcemente. La prxima semana voy a ofrecer una cena a un pequeo grupo de personas e invitar a una dama conocida ma. Si no te gusta, no volveremos a hablar del asunto, por supuesto, pero creo que te gustar. Qued viuda con dos hijos pequeos, pero eso no te importar.
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Se refiere a Wellington, llamado Arthur Wellesley, primer duque de Wellington y otros muchos ttulos. (N. de la T.)
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No dijo Pup sumisamente, pero aadi: Es guapa? Es agradablemente llenita. Canem no saba si a Pup le gustaban las mujeres llenitas, pero vio que la semilla echaba brotes y hojas en su mente. Llenita equivala a complaciente, y complaciente equivala a guapa. Maria Vandeimen era una mujer verdaderamente aterradora. Se llama Alice Wells continu Mara. Tiene veintisiete aos y estuvo casada con un oficial de marina que muri hace dos aos. Procede de una excelente familia, pero por desgracia le escasea el dinero y se ve obligada a vivir de la caridad de su hermano, que no es abundante. Y as continu hablando sobre lo excelente que era la seora Wells, con tan buen efecto que cuando salieron de la casa Pup iba repitiendo en voz baja Alice. Bonito nombre, no te parece, Canem? Hermoso. Y a los veintisiete aos no es tan vieja. No, en absoluto. No me importarn un par de cros. Me gustan los nios. Tendr hijos propios, supongo. Eso tiende a ocurrir. Entonces Pup guard silencio, bien por temor o expectacin, Darien no logr saberlo. Cuando llegaron a Hanover Square, Pup continu: Matrimonio. Lo mejor del mundo, el matrimonio, no te parece, Canem? De semilla a brotes, y a un potente roble. Absolutamente esplndido contest, hacindolo entrar en la casa. Pero no tard en ir a refugiarse en el despacho, aunque fuera domingo. Ah estaba l, rodeado por aparentes amigos, los Pcaros. Cspita, y Pup estara establecido y a salvo dentro de unos das. Lo nico que le faltaba era una carta de Frank comunicndole que estaba comprometido. Pero an era muy pronto para eso. De todos modos, el cambio de su situacin en menos de una semana sera gratificante si no fuera tan alarmante. Se senta como si fuera en un coche tirado por caballos desbocados, sin poder controlar su destino. Condenadas mujeres. Pero a ese paso pronto tendra que devolver la hospitalidad. Recibir invitados en la casa Cave? Difcil imaginrselo, pero sera mejor echarle una mirada a la casa teniendo presente eso. Hizo otra visita al saln. Servira, pero necesitara una limpieza a fondo, lo que significaba ms criados. Eso le plante el problema de los Prussock. Hacan lo que podan y le pareca contraproducente despedirlos, pero los criados que deba tener no trabajaran bajo las rdenes de ellos. Sera posible contratar criadas que vinieran por el da? Tom nota de eso y de otros asuntos que deba consultar con Maria. La pluma continu haciendo florituras hasta que se le acab la tinta. Thea Debenham haba asegurado que saba llevar una casa. Noo. Era demasiado peligroso involucrarla a ella en sus asuntos domsticos.
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Llam a Prussock y le pidi que le acompaara en un recorrido por la bodega. Prussock puso una expresin malhumorada, tal vez porque iba a hacer trabajo extra en domingo, aunque l no le haba visto ninguna seal de piedad religiosa. No queda mucho dijo Darien, despus de pasar unos minutos revisando las rejillas casi vacas. Colijo que el viejo duque beba mucho, milord. Seguro que s. Encargar ms. Podra tener que celebrar con invitados. Ahora ensame la vajilla, los cubiertos y esas cosas. Todos los contornos del grueso cuerpo del hombre manifestaron molestia, pero lo llev a las despensas a mirar los armarios y cajones con la porcelana y las copas de cristal. No se poda llamar elegante al conjunto; ningn juego estaba completo, pero la cantidad pareca suficiente. No tuvo dificultad para imaginarse la rotura de muchos platos y copas por sus familiares. Pero la plata no se quiebra; cuando Prussock abri el armario de los cubiertos, vio que estaba casi vaco. Vendidos, supongo, milord dijo Prussock. Eso es ms que probable, pero deberas habrmelo dicho. Y si yo hubiera tenido una repentina necesidad de ellos? No pareca encaminado a recibir invitados, milord. Darien asinti y volvi a su despacho. A lo largo de los aos haba tenido muchas experiencias con hombres, muchos de ellos sinvergenzas, y sus instintos hacan que sonaran campanillas de alarma. Vendidos o robados? Por los Prussock? No poda acusarlos sin tener pruebas fehacientes, pero el vizcondado ya era suyo y deba cuidar de todas sus posesiones. Escribi una nota a sus abogados pidiendo el inventario que se hizo a la muerte de su padre. La sell, y continu sentado ah, cayendo en la cuenta de que las palabras de Mara sobre iniciar un linaje honorable se le haban instalado en la cabeza como semillas. Aun no echaban brotes ni hojas, pero estaban ah, llenas de una extraa promesa. Linaje significaba esposa, y la idea de esposa lo llev derecho a Thea. Se ri sin humor. Thea Debenham seora de la casa Cave? Seora de Stours Court? Una de los Cave? Sinti una repugnancia tan fuerte que tuvo que levantarse. Tal vez debera liberarla de la promesa de asistir al baile de mscaras de lady Harroving. Pero no, no lo hara, simplemente porque ella necesitaba hacer eso. La iba a liberar de las telaraas de la formalidad; as ella sera libre para volar como estaba destinada a volar, alto y con energa. Y no le minti al decirle que l era capaz de mantenerla a salvo. No le hara ningn dao la aventura, y tal vez despus de esta ya no querra quedar atrapada de por vida con ese caballo de ancas rgidas vestido que era Avonfort. Pero no poda hacer ms que eso por ella, ni por l.
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A lo largo de la semana la duquesa comentaba a intervalos regulares lo bien que iban las cosas. Thea tena que mostrarse de acuerdo, pero echaba de menos a Darien. Prcticamente no lo vea, y cuando se encontraba con l en algn evento social, estaba ocupado con un Pcaro y con amigos de los Pcaros. Los militares con el comandante Beaumont, aunque ese sector estaba principalmente de parte de Darien. Los polticos reformadores con sir Stephen Ball. Los diplomticos con el conde de Charrington. Y cuando no se encontraba con l, de todos modos poda seguir sus aventuras en la prensa. Mientras ella soportaba una tarde en un saln literario oyendo una charla sobre la obra de la seora Edgeworth, Darien estaba montando a caballo en Somers Town, bajo la gida de ese famoso criador de caballos y heredero de un condado, Miles Cavanagh. Mientras ella estaba en una cena muy aburrida, l asista a una reunin del grupo de cientficos llamado Criaturas Curiosas. Nunca haba odo hablar de ellos, pero no se sorprendi al descubrir que Nicholas Delaney era uno de los miembros fundadores y que al grupo pertenecan eminentes hombres de ciencia. Darien asisti a una fiesta de toda una noche ofrecida por el duque de Saint Raven en su casa de campo llamada Nun's Chase."' Los trayectos de ida y vuelta fueron como carreras de caballos. Lord Arden la gan a la ida y Van a la vuelta. Maddy fue la que le cont que antes que Saint Raven se casara, Nun's Chase7 haba sido escenario de fiestas escandalosas, y que esta reunin haba sido moderada en comparacin. Estrictamente para caballeros solos les explic Maddy a ella y a otras dos damitas fascinadas durante el desayuno veneciano de lady Epworth. Cmo lo sabes? pregunt Thea, volviendo a sentirse una sosa aburrida. Cully estuvo. Lo decepcion que no hubiera prostitutas ni nada de culto a Afrodita. Todo fue equitacin, esgrima, tiro al blanco y cosas de esas, de lo que l disfrut muchsimo o ms, aunque no lo va a reconocer. Darien tiene una puntera fabulosa, pero tambin la tiene lord Middlethorpe al parecer. Se batieron a duelo eternamente. A duelo! exclam Thea, alarmada. Slo como una competicin. Disparando a blancos cada vez a mayor distancia. No me extraa que el baile en Almack estuviera poco concurrido anoche dijo Alesia. Eso es una gran lstima, y l es un Cave despus de todo. Sigo no findome de l. Thea se las arregl para no discutir, pero slo porque no servira de nada; Alesia era una imbcil. Pero entonces lleg una buena noticia que le hizo salir volando de la cabeza todo lo dems. Dare ya haba pasado por lo peor y estaba recuperndose. Tena planes para viajar pronto a Long Chart para completar su recuperacin antes de su boda, que estaba fijada para el 24 de junio.
Nun's Chase: Persecucin (o caza) de la Monja. (N. de la T.)

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Segn l todo estaba muy bien, pero Mara escribi otra carta por su cuenta para decir que haba adelgazado terriblemente y estaba dbil como un gatito, as que necesitara continuar en Brideswell unos das ms para descansar antes de hacer cualquier viaje. De todos modos, Thea y su madre se abrazaron e incluso lloraron de alegra. Esa noche Thea se encontr con Darien en una fiesta y se le escap la noticia antes de recordar la enemistad entre l y Dare. Todos debis de estar dichosos dijo l. Y t no lo ests? pregunt ella, sorprendida al caer en la cuenta de que ya poda hacerle esa pregunta. O Dare sigue siendo tu enemigo? Noo, ya he superado eso. De verdad le deseo lo mejor. Me alegra dijo ella sonriendo. Deseaba poder hablar ms tiempo con l, en algn lugar que no fuera ese caluroso saln, rodeados de gente por todos lados. Lo echaba de menos. Eso era para asustarse. Tengo entendido que has asistido a reuniones cientficas. De tcnicas para guerra submarina, nada menos. Existen esas cosas? Pues s. Los norteamericanos casi consiguieron hacer que funcionara un artilugio as en la ltima guerra y hay relatos de intentos similares hace un siglo o ms. Incluso hay un plan terico para que un hombre se sumerja en el mar y aplique una bomba bajo el casco de un barco. No tienes porque entusiasmarte tanto protest ella, pero sonriendo. Y si t estuvieras en ese barco en ese momento? Ese es el problema de los avances en las artes militares. El otro lado siempre se entera y se pone al da. Los dos se rieron. Thea vio que su madre la estaba esperando, pero se qued donde estaba. Darien estaba mucho ms relajado que aquella vez que lo vio en casa de los Netherholt. No se poda decir que estuviera rodeado de la aprobacin general, pero incluso los miembros de la alta sociedad que continuaban en su actitud de frialdad se haban cansado de manifestar inquietud y espanto. Cmo va la campaa? pregunt. Bien. Tu madre te est llamando. Abrmonos camino hacia ella. Tan impaciente ests por librarte de m? se atrevi a bromear ella. l le dirigi una mirada breve pero intensa. Jams. Entonces le sonri a un joven que se les acerc. Thea, conoces a lord Wyvern? Thea tuvo que sonrer al joven conde, aun cuando habra preferido tener unos minutos ms con Darien a solas. Por supuesto dijo. Es de mi parte del mundo. Se inclin en una reverencia y Wyvern hizo su venia, pero al mismo tiempo puso los ojos en blanco. No s por qu me dej convencer de venir a Londres. A m que me den el campo y la costa, cualquier da. Voy a salir en busca de aire fresco, si es que eso existe en Londres. Darien lo observ alejarse diciendo:
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Su llegada a la ciudad ha ofrecido una excelente distraccin, dado el furor que hizo la noticia de que haba heredado su ttulo. Puesto que es cuado de Amleigh, supongo que eso lo organizaron los Pcaros. Es ms complicado de lo que parece, pero tienes un punto de razn dijo Thea. Qu listo. El nuevo conde de Wyvern haba sido el administrador de la propiedad del conde anterior, sin saber que era hijo legtimo de l. Claro que el viejo conde estaba tan absolutamente loco que a nadie sorprendi mucho que hubiera hecho un enredo incluso con su matrimonio y sus hijos. Haban llegado junto a su madre. Darien le cogi la mano y se inclin sobre ella mirndola a los ojos. Recuerda dijo en voz bajaque estoy pagando sumisamente mi precio, y debes cumplir tu parte. La cumplir dijo ella, y l se dio media vuelta y se adentr entre la multitud. No veo las horas, pens mirndolo hasta que se perdi de vista. En el baile de mscaras Harroving lo tendra para ella toda la noche. Pero por el momento tena que ir en otra direccin, a un recital de poemas que no tena el menor atractivo para ella. Pero maana sera viernes. Slo le quedaba esperar un da para tener su recompensa. Lleg el viernes y transcurri muy lentamente, pero lleg por fin el momento de ponerse su disfraz de diosa. Se senta entusiasmada y nerviosa al mismo tiempo. l no tardara en llegar, pero y si encontraba ridculo su disfraz? Y si sus atenciones para con ella siempre haban sido manipuladoras y no senta ni la ms mnima atraccin por su persona? Y si se senta tan atrado por ella como pareca e interpretaba ese escandaloso disfraz como aliento para sobrepasarse? Por lo menos estaba armada, aunque la punta y el hacha de su alabarda estaban romas. Pero hasta qu punto deseaba resistirse a l? Ese podra ser uno de sus ltimos encuentros. No haban recibido noticia de que Dare se hubiera marchado de Brideswell, pero no faltaba mucho. Era posible que tuviera que partir con sus padres hacia Long Chart, el lunes, como ms pronto. Su padre volvera a Londres para asistir a los debates del Parlamento, pero su madre y ella se quedaran en Somerset con Dare hasta el momento de ir a Brideswell para la boda. Entonces ya habra acabado la temporada. Habra acabado esa loca aventura. Probablemente su vida volvera al orden y la tranquilidad. Deseaba eso, pero no todava. Se mir una ltima vez en el espejo, evaluando su apariencia; venci la tentacin de echarse atrs y baj, con el yelmo en la cabeza y la alabarda en la mano. Su padre la estaba esperando al pie de la escalera, con expresin traviesa. Recuerdo este disfraz dijo. La duquesa se ruboriz. Thea mir hacia el lado y vio a Darien. Estaba disfrazado de cavalier8, chaqueta de satn azul con muchos galones dorados, pantalones largos con cintas cruzadas y anudadas en las rodillas,
Durante la guerra civil entre Carlos I y el Parlamento, los partidarios del rey se llamaban a s mismos Cavaliers (caballeros), y a los partidarios de los parlamentarios, o partido puritano, los llamaban despectivamente Roundheads (cabezas redondas o rapadas) porque llevaban el pelo muy corto. (N. de la T.)
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volantes de encaje en los puos y el cuello, una peluca de pelo rubio largo ondulado y un antifaz blanco que le daba un aspecto totalmente diferente a su cara. l se inclin en una profunda reverencia, al estilo de la corte, barriendo el suelo con su sombrero de ala muy ancha. Cuando se enderez la mir de arriba abajo, con un destello de algo en los ojos. Britania? Diosa contest ella, con la boca reseca. Vio que a l le relampagueaban los ojos. Armada aadi firmemente. Eso veo. Se acerc Harriet a ponerle una capa blanca para el viaje, y salieron en direccin al coche. No s si un caballero debe ofrecerse a llevarle el arma a una diosa. No tengo la menor intencin de entregarla. Creo que podra necesitarla. l se ri y la ayud a subir al coche. No fue fcil, con la alabarda y el yelmo, por no decir el bho plateado de seis pulgadas en lo alto. Cuando ya estuvo instalada en el asiento, con Harriet a su lado, l se sent enfrente. Thea le mir atentamente el disfraz otra vez, intentando adivinar. Lovelace? El guerrero o el libertino? pregunt l, cuando el coche se puso en marcha. Tal vez los dos. Ese es un disfraz impresionante. Dnde lo encontrase, en tan poco tiempo? Dnde encontraste el tuyo? En el tico. El mo tambin. En tu tico. La duquesa no se fi de m y me envi este. Ah, eso significa que el ltimo que lo us fue mi padre. O posiblemente Dare. Eso ira bien, puesto que prometiste portarte como mi hermano. Aqu no. Ella comprendi que quera decir que no hablara de eso delante de Harriet, que simulaba ser sorda y ciega, pero no era ninguna de las dos cosas. Tambin pudo querer decir que esa promesa no vala para ese baile. Cul de esos dos sentidos deseaba ella? No tuvieron que viajar muy lejos, y cuando se baj del coche pens si no habra sido ms fcil hacer el trayecto a pie. Imposible, claro. Incluso con la capa arm un revuelo al entrar en la casa, tanto entre los invitados que iban llegando como entre la gente que se haba reunido en la calle a mirar. Tan pronto como entr en la casa fue al guardarropa a dejar la capa y para que Harriet le hiciera una revisin y comprobara que todo estaba bien. Entonces se mir en el espejo de ah y dese no haberse mirado. En realidad, la tnica era casi transparente. Pero ya estaba ah, as que envi a Harriet a la sala de los criados, donde sin duda habra una alegre reunin, y volvi inmediatamente al vestbulo. Ah estaba Darien esperndola, con aspecto relajado y muy gallardo. Ella no saba si su espada adornada con cintas estaba afilada o no, pero l pareca muy capaz de usarla, sin duda alguna. Casi dese que hubiera un duelo para poder verlo en accin.
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l la vio y le sonri. Ella le correspondi alegremente la sonrisa y le cogi la mano al antiguo estilo para entrar con l en una de las varias salas de recibo. Saba que durante esa parte de la velada los invitados deban exhibirse, luciendo sus disfraces y admirando los de los dems. Todos deban representar su papel, as que, siguiendo el consejo de su madre, haba memorizado algunos dichos sabios. Encontr fascinantes los disfraces. Vio a un sultn, a un payaso y a un buen nmero de Robines Hood. Estos llevaban arcos y flechas; era de esperar que no intentaran disparar. Entre los disfraces de las damas haba vestimentas de todos los periodos; muchos se vean muy raros, pues las usuarias se haban decantado por la moda actual del talle alto. Una dama llevaba el atuendo indio llamado sari, y ella pens si no sera tal vez la duquesa de Saint Raven. Varios invitados lucan un simple domin: sombrero, antifaz o mscara, y una capa que ocultaba lo que llevaban debajo. Lo encuentro una cobarda coment. Uno de los hombres de domin se plant delante de ella y dijo con voz rasposa: Y cul bella diosa eres? Eso te corresponde adivinarlo, seor. Slo si adivinas quien soy. Pero no me das ninguna pista dijo ella, desdeosa. No? Entonces vio los ojos azules risueos en los agujeros de la mscara. Cully? l sonri y dijo con su voz normal: Tengo que asistir a un acto militar, as que llevo puesto el uniforme, pero deseaba pasar por aqu. Esto tiene que ser tremendamente divertido. Es Canem el que viene contigo? Bueno, que est ms o menos contigo. Thea se gir a mirar y vio que su cavalier estaba distrado por una osada Nell Gwyn9. Lo cogi del brazo y, riendo, lo puso a su lado de un tirn. Ya senta una diferencia, en ella, en l, y en todos los que los rodeaban, porque nadie saba quines eran. Nadie le diriga miradas desconfiadas, aunque un buen nmero de damas lo miraban interesadas. Nadie murmuraba sobre viejos escndalos siniestros ni sobre reputaciones viles recientes. Eres annimo aqu dijo. Hasta la medianoche por lo menos. T tambin ests de incgnito. Qu te parece? Ella lo pens. Ah poda ser todo lo osada que quisiera. Liberador. Pero no, a medianoche, dentro de menos de dos horas, sera conocida otra vez, y cualquier cosa que hiciera ira mal o bien para su reputacin. Por desgracia. Un centurin romano intent robrsela, basndose en su derecho de nacionalidad, pero ella se defendi diciendo que una diosa no se somete a rdenes de nadie.
Nell Gwyn: Eleanor (Nell o Nelly) Gwyn o Gwyne (16501687), actriz, amante de Carlos II durante muchos aos. Tuvo dos hijos de l; el mayor fue el primer conde de Burford y despus duque de Saint Albans. (N. de la T.)
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Otra Nell Gwyn trat de tentar a Darien con una naranja, pero l dijo que su diosa le ordenaba acompaarla. Una muchacha medieval de largas trenzas les ofreci una rosa silvestre que sac de una cesta. Darien intent drsela a Thea, pero ella dijo que le estropeara el atuendo y se la puso a l en uno de sus adornados ojales. l le bes la mano, que llevaba desnuda; ese disfraz no inclua guantes, lo que en s era particularmente excitante. Creo que podra arreglrmelas para besarte en los labios dijo l, a pesar del yelmo. Consciente de las consecuencias, ella se gir hacia un lado, y entonces vio a varias parejas comportndose de una manera nada discreta. Tal vez nadie recordara quin haca qu. Pasado un rato, subieron la escalera, se cruzaron con unos criados disfrazados con tnicas orientales muy ligeras, que les ofrecieron vino. Cogieron dos copas, bebieron y entraron en el saln de baile, que estaba menos iluminado que ninguno que ella hubiera visto. El centro del saln estaba bien iluminado por dos enormes araas, pero la periferia estaba casi en penumbra, con muy pocas luces. Haba msica, pero eran pocas las parejas que estaban bailando. A algunas les estorbara el disfraz, sin duda, pero la mayora estaban disfrutando de la fase de representar sus papeles. Dos hombres estaban combatiendo a espada. Era de esperar que sus espadas estuvieran tan romas como la alabarda de ella. Uno de ellos vio a Darien y se gir a desafiarlo. Al instante l desenvain su espada y se puso en guardia. Thea no tena ni idea de si el combate era de expertos o no, pero los rpidos movimientos y el choque de las espadas le aceler el corazn. Al cabo de slo un minuto, Darien, retrocedi, hizo un saludo con su espada y volvi al lado de ella. Ests loco. Claro que lo estoy. Rpidamente la llev hacia la parte en penumbra y ella se encontr sentada en un cenador formado por plantas con follaje, slo iluminado por una diminuta lmpara. Ideal para citas. No te ibas a portar como un hermano? dijo ella, con la boca reseca, pero con ilusin. Esa fue la promesa que hice para un baile de mscaras en la Opera House. Ella lo apunt con la alabarda. Comprtate, seor. A medianoche todos sabrn quines somos. Pero no sabrn qu hemos hecho aqu. Cogi la alabarda y se la quit de la mano, con la mayor facilidad. En realidad ella no hizo mucho para impedrselo. Entonces l tir su sombrero al suelo y la bes. Ella se puso una mano en el yelmo para sujetarlo, y le correspondi el beso. Ese era el sabor de lo que deseaba esa noche. Aunque el yelmo significaba beso slo en los labios. l la rode con el brazo y se encontr con la armadura, no su cuerpo. Armadura ri. Desde luego. Inviolable convino ella. Pero no aqu.
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Le puso las manos sobre los hombros desnudos y le friccion los brazos de arriba abajo, pasando las manos por encima de sus brazaletes de plata pero tambin por la piel que ningn hombre haba tocado jams. Ella apoy las manos en su pecho, encima del rugoso galn de su chaqueta, sobre su corazn. Volvieron a besarse, un beso casto, pero muy ardiente. l subi las manos hasta sus hombros y de ah las baj por su espalda, hasta encontrar los lazos que cerraban el corpio. Lo hecho se puede deshacer musit. La tnica se interpona entre sus manos y el lazo, pero ella estir los brazos, apartndolo. No. Ni siquiera a medianoche? Mucho menos a medianoche. No llevo nada debajo, aparte de la enagua. l sonri. Aunque la luz era tenue ella vio su sonrisa, y percibi inters, diversin y desafo. A pesar de una oleada de deseo, o tal vez debido a ella, se apart y cogi su alabarda. l levant las manos. No necesitas eso. Lo s, pero... Pedernal y yesca, s. Claro que podramos escabullimos antes de la medianoche y nadie sabra quines ramos. Escabullimos? pregunt ella, horrorizada. Al jardn, a algn lugar secreto de la casa. Salir a la calle y alejarnos, ir a un lugar muy lejos. Ests loco. Eso dicen. Escapa conmigo, mi diosa, a lugares donde no haya restricciones ni reglas. Igual lo deca en serio, pens ella. Neg con la cabeza, tragando saliva. No puedo. Claro que no. Eres la diosa Minerva, siempre sabia. Por qu no pudiste venir disfrazada de la disoluta Nell Gwyn? Podra haber venido de muchacha pirata. Pero te falta el instinto delictivo. Recogi el sombrero del suelo con una agilidad atltica que la derriti. Ya antes haba visto belleza en l, pero en ese momento, vestido con esas garbosas ropas de antao, pareca hecho para volver loca a una dama. Esas ropas son muy injustas dijo. Y las tuyas no? Vamos, escapemos hacia la seguridad.
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Salieron del cenador y se dirigieron al centro del saln, que se vea muy iluminado, por el contraste con la penumbra. Ya haba ms personas bailando, y algunas se haban quitado las partes incmodas de sus disfraces. Thea vio la importante desventaja del suyo; no poda quitarse el yelmo sin que la reconocieran, y sera difcil bailar con l puesto. Quin eres? le pregunt, cuando iban caminando por la orilla de la pista. Qu quieres decir? No me lo dijiste. Eres Lovelace o simplemente un cavalier sin nombre? Soy el prncipe Rupert del Rin. Fue a la guerra a los catorce aos, comandante del regimiento de caballera de Carlos primero a los veintitrs y de todo el ejrcito a los veinticinco. Lo que hace de ti un haragn. l tena cuna real y al nepotismo de su parte repuso l, quejumbroso. Y t slo tenas a los Cave. Pero tenis otras cosas en comn. No lo llamaban el Cavalier Loco? Le costaba creer que fuera capaz de arriesgarse a decir esas cosas, pero ah y en ese momento, sus palabras no le parecan arriesgadas en absoluto. l fingi indignacin. Nunca llev conmigo a un caniche a la batalla. Lo que agradecen todos los caniches del mundo, no me cabe duda. Los dos se rieron, dos personas annimas en una despreocupada multitud. Thea nunca se haba sentido tan libre. T y mi madre tenis razn. Los bailes de mscaras son maravillosos. Ella us este disfraz, sabes? Crees que tu padre tuvo ms xito que yo con los lazos del corpio? No! Nerviosa observ a los bailarines y busc distraccin en las normas de la mascarada. Qu te ocurri despus de la muerte de Carlos primero, milord prncipe? Particip en diversas empresas, entre otras pirateo en las Indias Occidentales, luego gloria en Inglaterra despus de la restauracin de mi primo Carlos segundo. Libertinaje, junto con el resto de su corte? T qu crees? Le desliz las yemas de los dedos por la espalda siguiendo los lazos del corpio, producindole estremecimientos hasta los dedos de los pies. Los hombres son hombres, y los que combaten son lujuriosos. Thea trag saliva. Se cas y vivi feliz? Equiparas matrimonio con felicidad? Ella se gir a mirarlo, quitndole la mano del lazo del corpio. Por qu no?
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Hay muchsimas pruebas palpables en contra de eso, y colijo que nuestra anfitriona es un ejemplo de ello. Y mis padres demuestran lo contrario. Y l? T? enmend. Qu? Se cas y vivi feliz? Slo tuvo una amante dijo l, abandonando su papel , pero vivi con ella mucho tiempo, lo que sugiere por lo menos satisfaccin. No se cas con ella? Era actriz. Eso no es disculpa. Hal Beaumont se cas con una. Es uno... ... de los Pcaros. Tpico gesto quijotesco. No es algo para mofarse. Me cae bien Blanche, y mi madre est aprendiendo con ella las revolucionarias ideas Wollstonecraft10. l aull de risa. Despus le cogi la mano. Bailemos. Espera! Enterr la alabarda en una maceta y luego corri con l a unirse a la contradanza que al parecer era continua, sin descansos. Tena que avanzar con los pasos de minu para no hacer rebotar el yelmo, y su postura era tal vez ms perfecta que nunca, pero esa noche no era la Sublime Intocable. Esa noche estaba bailando en la oscuridad con un hombre muy peligroso y tena la intencin de disfrutar de cada momento. Incluso de incgnito, la educacin y los modales la obligaban a prestar debida atencin a los hombres y mujeres con los que se encontraba emparejada, pero su verdadera atencin estaba toda en Darien. Nuevamente estaba consciente de su elegante agilidad, y de la entusiasta simpata que le demostraban muchas otras mujeres. Era evidente que algunas se lo robaran sin vacilar. No sin que ella presentara batalla, eso s. l era de ella. Por esa noche al menos. Cuando volvieron a encontrarse a mitad de la fila, le pregunt: Cmo es que bailas tan bien siendo un tosco oficial? Alguna vez he dicho que soy un tosco oficial? Lisboa, Pars, Bruselas. Los oficiales deben cumplir con su deber en todos los aspectos. Ella se alej siguiendo las figuras de la contradanza, pensando agriada en las mujeres de Lisboa, Pars y Bruselas, y en l, un gallardo oficial de los hsares vistiendo ese guapo uniforme azul con galones y piel, apuesto con sus cicatrices, cuerpo gil, ojos picaros, y todas las dems cosas que lo hacan fascinante. Que lo hacan letalmente deseable. Thea?
Mary Wollstonecraft (17591797), filsofa y escritora britnica, famosa autora de Vindicacin de los derechos de la mujer. (N. de la T.)
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Mir atentamente a la dama con la que acababa de formar pareja. Otra Nell Gwyn con un corpio particularmente escotado, enseando buena parte de los pechos. Volvi a mirarla. Maddy? Su prima sonri de oreja a oreja. No esperaba encontrarte aqu. Pues, estoy dijo Thea con cierta brusquedad, y se alej a formar pareja con Darien. Acaso todo el mundo la consideraba mortalmente aburrida? Pasado un momento volvi a formar pareja con Maddy. Quin es el cavalier? le pregunt esta con el mismo candente inters que mostraban las otras mujeres. A ti te toca descubrirlo. Mir hacia la pareja de Maddy, un monje al que no logr identificar. Quin es el tuyo? Staverton contest Maddy, haciendo un mohn de displicencia. Encontrar algo mejor a lo largo de la noche. Vigila a tu cavalier, primita, que si no, te lo robar. El y yo somos del mismo periodo despus de todo. La figura de la contradanza las separ antes que Thea pudiera desaconsejrselo, y eso la alegr. Maddy le hara bromas el resto de su vida. Pero entonces vio que una dama con mantilla espaola se estaba apretando a Darien de una manera absolutamente indecente y hacindole gestos invitndolo a besarla. Bien podra ser la mismsima lady Harroving, pens. Entonces Darien se gir hacia ella y le pregunt: Te duele la cabeza? No. Ese yelmo debe de ser molesto. La nica molestia es ver la desvergonzada atencin que recibes. Celosa? Soy tuyo de todo corazn, mi Thea, al menos por esta noche. Ella ya saba que slo era por esa noche. Por qu, entonces, le dolieron sus palabras? Las figuras del baile la llevaron inevitablemente a formar pareja con Maddy otra vez. Es Darien, verdad? susurr Maddy. S. Ah, caramba. A qu extremos llevas el cumplimiento de tu deber, eh? Se va a quedar hasta que nos quitemos las mscaras? Por supuesto. Qu divertido! exclam Maddy y se alej riendo. Cuando termin la msica Thea se senta acalorada, mojada de sudor y curiosamente fastidiada. Una cosa que le falta a mi disfraz es un abanico coment. Darien se quit el sombrero y la abanic en l. Has sido listo al haberte puesto esa peluca rubia dijo ella. A Maddy le llev un rato reconocerte. Tu prima? Mir alrededor. Cul es?
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La llenita Nell Gwyn de amarillo. Ah. A Thea no le gust su tono. Los pechos cubiertos con la armadura plateada no podan competir con esos generosos, saltones y en su mayor parte visibles. Adems, el forro de fieltro era sofocante. Necesito aire fresco dijo. Vamos, entonces contest l. Le ofreci el brazo y comenzaron a abrirse paso por el saln cada vez ms atiborrado. Un hombre corpulento todo de negro y con una capucha que le cubra toda la cabeza a excepcin de los ojos y la boca, les cerr el paso. Tal vez estaba disfrazado de verdugo. Minerva, solicito tu sabidura. Thea encontr horrible el disfraz, pero dijo una de las frases que haba preparado: Corto es el tiempo que vivs los seres humanos, seor, y pequeo el rincn de la tierra en que habitis. A fe ma, s que eres una diosa triste. Ir a buscar una ms alegre. Queja justificada dijo Darien riendo. Ha venido disfrazado de verdugo as que se merece algo triste. Qu consejo me ofreceras a m? Evita las distracciones y apresrate hacia el final que has imaginado. Interesante. A quin le robaste ese sabio dicho? A Marcus Aurelius. Pasado un momento de sorprendido silencio, l le pregunt: Sabes que ese era el nombre completo de mi hermano? Ella lo mir sorprendida. No. O lo haba olvidado. Perdona. No quise decir nada con eso. Claro que no dijo l, tocndole la mejilla. Slo fue extrao. Deberas probar con el pobre Richard11. Expresa las cosas con ms sencillez. Le acarici el labio inferior con el pulgar. Si amas la vida no desperdicies el tiempo, porque de eso est hecha la vida. Quieres desperdiciar nuestro tiempo aqu, Thea? Eso tena capas y peligros, pens ella. De todas formas... No dijo, cogindole la mano y llevndolo fuera del saln. Adnde vamos? pregunt l, sin resistirse. A algn lugar ms tranquilo. Dnde? l sonri, y su cara delgada bajo el antifaz claro le resec la boca y le debilit las piernas. Supongo que hay escasez de lugares solitarios, pero busqumoslo. Entonces l la llev y ella lo sigui, combatiendo una vuelta a la sensatez. Eso era una locura, pero no era eso lo que deseaba? Un breve momento de gloriosa locura. Slo un beso, pero total, apasionado, absorbente, contundente.
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Pobre Richard: Poor Richard o Richard Saunders, seudnimos que usaba Benjamn Franklin en su Almanaque del pobre Richard, que public de forma continuada desde 1732 a 1758, y fue muy popular en las colonias britnicas de Norteamrica en la poca prerrevolucionaria. (N. de la T.)
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Tomaron por un corredor que llevaba a la parte de atrs de la casa y pasaron junto a parejas que estaban coqueteando y besndose. Una dama sin mscara estaba coqueteando y besndose con dos hombres. Y uno de los hombres... Vista al frente orden Darien. Ella obedeci riendo y muy bien dispuesta continu caminando de prisa hasta que llegaron a una ventana oscura que indicaba que ese era el final del corredor. l abri la puerta de la derecha. Escalera dijo, hacindola pasar y cerrando la puerta, dejndolos totalmente a oscuras. Arriba o abajo? pregunt en un susurro. Ah estaban muy cerca, a solas. Arriba dijo ella. En la cocina habr mucha gente. Abajo corrigi l y comenz a bajar. Haz siempre lo inesperado. As. Se detuvo y le acerc los labios a la mejilla cubierta con una parte del yelmo. Sopl por debajo y su aliento le acarici la piel. Entonces desliz los labios hasta encontrar los de ella. Ella apoy la espalda en la pared, con los brazos flccidos a los costados y se rindi. Fue como si l le hablara con los labios sobre los de ella, pero lo que deca no lo saba. Slo saba que era la tentacin encarnada. Nuevamente l pas las yemas de los dedos por los lazos del corpio, pero con la mano por debajo de la tnica. No debemos dijo, simplemente siguiendo la norma convencional, no en serio. Debemos. Nuestros das estn contados. Y lo estaban, e incluso esas horas ah seran breves. Levant las manos para quitarse el yelmo. Todava no dijo l, y le busc la mano. Continuaron bajando la escalera, con cautela, por la oscuridad, pero no tanta como si ella fuera bajando sin l. l abri una puerta y se asomaron a un estrecho corredor. Se oan ruidos y risas cerca; la cocina y dependencias, pens ella, y la sala del personal, donde estaran los criados y criadas de visita pasndolo bien. Qu estarn haciendo? susurr. No, no vamos a espiarlos dijo l, y ella detect risa en su voz. l la hizo pasar al corredor y caminaron en la direccin opuesta al lugar de donde provena el ruido, probando cada puerta, abriendo las que no estaban cerrados con llave. A Thea la sorprendi la cantidad de cuartos que estaban abiertos, pero claro, el ama de llaves estara tan ocupada con la fiesta que no querra tener que abrir la cerradura cada vez que necesitara entrar en las despensas que contenan las cosas menos valiosas. Qu hay ah? pregunt, cuando l abri ms o menos la segunda. No lo s, pero no parece un cuarto acogedor. Dudo que lo sea alguno aqu abajo. Somos intrusos. Y estoy impaciente. Y por fin estoy preparada para otro beso ardiente, que me deje la mente en blanco. Elige un cuarto!
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Ah dijo l entonces. La hizo pasar por una puerta, entr l y la cerr. Poco a poco se fue disipando la oscuridad, gracias a tres ventanucas cuadradas en lo alto de la pared a la izquierda de ella. Aunque la luz que entraba por ellas era tenue, le bast para que se le adaptaran los ojos, y entonces percibi un cuarto estrecho y largo, con formas a ambos lados, algunas oscuras y otras claras. El olor del cuarto le dio la pista: lavanda, poleo, menta, y el distintivo olor a sbanas limpias. El cuarto de la ropa blanca. Exactamente. Oy un clic. l haba cerrado la puerta con llave. Haba una llave dentro de la puerta? pregunt, repentinamente nerviosa, a su pesar. Haba una dejada descuidadamente fuera. Ella detect humor y afabilidad en l, y not tambin ese timbre meloso que la sorprendi en el primer encuentro, pero que se le haba hecho tan conocido que haba dejado de asombrarla. l se le acerc, a tientas busc su yelmo y se lo levant suavemente. No es tan bueno como una cama, pero un pariente lejano, tal vez? No necesitamos una cama para un beso. No necesitamos un cuarto como este para un beso, Thea dijo l, quitndole el yelmo. Nerviosa ella se pas la mano por el pelo recogido con horquillas. Uf, qu alivio. No es tan incmodo como opresivo. Y una diosa no debe estar nunca oprimida. Ella alarg las manos para tocarlo pero l le deshebill el cinturn, que cay al suelo con un tintineo. Despus cay la tnica. Entonces la gir y palp buscando los lazos otra vez. No deba permitirle eso, pero cmo podran besarse de verdad teniendo una slida barrera entre ellos? l encontr el lazo y tir. Se solt el nudo y pacientemente fue soltando los lazos cruzados hasta arriba, producindole estremecimientos de placer hacia arriba y hacia abajo por la columna. Afirm las manos en el estante de madera que tena delante, aspirando el olor a sbanas limpias y a hierbas, consciente de cada contacto y de l detrs de ella en ese estrecho cuarto. El disfraz de l debi estar guardado muchos aos; todava retena un tenue olor a hierbas, mezclado con el aroma esencial de l. Aroma que ella reconoca, aunque antes de ese momento misterioso no se haba dado cuenta. El corpio se solt lo suficiente para sacrselo. Levant los brazos y l se lo quit por arriba. Se gir, sintindose horrorosamente desnuda con slo la enagua de seda que apenas la cubra hasta las rodillas, y ms aun cuando sinti en los pezones el roce con su chaqueta con galones. Entonces l le solt los lazos que le sujetaban la falda-armadura, y esta cay al suelo haciendo un ruido metlico. l dej las manos en su cintura, fuertes, clidas, y algo speras, pues se quedaron cogidas en la seda. Entonces le presion los labios con los suyos, primero suave, como un breve saludo, y luego con total posesin. Ella intent cogerse de su chaqueta, pero no la encontr. Se la haba quitado, y
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tena abierto el chaleco. Se cogi de la pechera de su camisa de linn, suave y fino sobre su musculoso pecho. Nunca haba palpado un cuerpo tan potente ni haba apretado a uno casi desnudo. Le pareci una tragedia. Y se besaron, se besaron y besaron. Se le haba ido acumulando un hambre tremenda en sus encuentros para discutir y despus en los largos das de encuentros breves o inexistentes. En ese momento una parte de ella saltaba por eso, por eso y por ms. Ya no le importara si estuvieran en el saln de baile, rodeados de observadores... S que le importara! Se tens y opuso resistencia. Chss musit l, o resoll, porque tena la respiracin agitada. Volvi a cogerla en sus brazos, pero con ternura, abrazndola, mecindola. Baj las manos por su espalda, acaricindosela, y ella se arque ligeramente. Como una gata exclam, sorprendida. No me araes dijo l posando las fuertes manos en sus nalgas, movindolas en crculo, y levantando poco a poco la seda de la enagua. Desnudndole esa parte. Le temblaron las piernas, incluso sinti miedo. Pero comprendi que no pondra objeciones ni intentara escapar; sencillamente no podra. Si la deshonra era el precio, pues que as fuera. l pas una mano hacia delante y la subi hasta un pecho, la ahuec ah, apretndoselo suavemente y frotndole el pezn con el pulgar. Thea sinti una sacudida, de conmocin, de placer, reconociendo ese placer; puso la mano sobre la de l, sujetndola ah, saboreando el febril placer de sus sueos ms desmadrados. La hbil mano de l continu jugueteando con ella, y volvi a besarla. A ella se le escap un gemido y se cogi de su chaleco, para afirmarse y subi y baj la rodilla, frotndola a sus pantalones de satn, sintiendo acumularse las ansias en su interior, embistiendo con las caderas. l se qued inmvil, con la cabeza apoyada en la de ella, haciendo respiraciones profundas, igual que ella. Entonces retrocedi, apartndose. Antes que ella pudiera protestar o impedrselo, l estaba sacando sbanas de los estantes y tirndolas al suelo. Uy, la pobre lavandera exclam. Pero lo ayud y despus se tendieron en el nido de sbanas limpias y frescas. l ya se haba quitado el chaleco y sacado fuera los faldones de la camisa. Entonces pudo meter las manos por debajo y acariciar su piel clida y sedosa. l volvi a besarla al tiempo que le acariciaba el otro pecho, pero despus desliz la boca hasta el lugar donde haba estado la mano y le mordisque suavemente el pezn por encima de la enagua de seda. Ella tuvo la impresin de que la cabeza se alejaba flotando de su cuerpo excitado y hambriento. l busc la orilla de la enagua y se la subi, acaricindole el muslo. Y luego la entrepierna. Thea se tens, pero entonces las ansias fueron ms fuertes, se abri a l y su caricia ah fue todo lo que haba deseado en su vida. La Sublime Intocable musit, riendo. Apodo ridculo convino l. Reljate, Thea, fate de m. No te deshonrar. Esto no es deshonra?
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l se ri, su risa clida, suave. Slo si nos pillaran, y la puerta, recuerda, est cerrada con llave. Le subi la enagua hasta arriba, dejndole desnudos los pechos; entonces ahuec la mano en uno y se lo bes, lami y succion. Ohhh, santo cielo. l volvi a rerse e introdujo los dedos en su acogedora entrepierna. Eso no era lo que haba esperado. Por sus rudimentarios conocimientos sobre el asunto entre un hombre y una doncella, haba supuesto que sera algo ms... enrgico, ms violento; algo que producira dolor. No se haba imaginado esa caricia suave, considerada, ni esa fiebre de deseo que le iba aumentando. No la deshonrara. No le quitara la virginidad. Qu estaba haciendo, entonces? No le import. Asombrosas sensaciones pasaban girando por su cuerpo, y luego se lo tensaron, ms y ms. Estaba jadeante, casi aterrada. Violencia. Ah, ah estaba. Y una especie de dolor, que fue aumentando, aumentando... Hasta hacerla explotar. Busc su boca y lo bes mientras le estallaban luces dentro de la cabeza, lo bes sintiendo todas las maravillas que le hacan arder y vibrar el cuerpo, sudoroso y enredado con el de l. Se le separ la boca de la suya, sin querer, y no porque estuviera agotada, sino saciada, y simplemente continu tendida ah. Hasta que l le cogi la mano flccida y se la puso sobre algo caliente y duro. Sinti deseos de retirarla, pero l dijo: Una diosa podra ser agradecida. El calor y los olores los envolvan en su nido, y la oscuridad permita cualquier cosa. En qu consistira la gratitud? pregunt en un susurro. Devolver el favor? Explrame. Cautelosa dobl la mano alrededor del miembro duro como un madero. Por qu nunca haba pensado en los mecanismos de todo eso? Esto no puede estar as siempre dijo, notando el largo. Santo cielo! No, es necesario reducirlo. Cmo? Dijiste que no me deshonraras. Tu mano puede hacerlo. Estaba relajado debajo de ella, y dijo eso como si se refiriera a si deba hornear un pastel o no. O la ma. Pero pens que podra gustarte tener una nueva aventura. Ella subi y baj la palma por el miembro. Me gustar? No lo s. La fascinaba esa clida dureza, pero la asustaba la idea de que eso estaba hecho para penetrar a la mujer. Enrgico y violento, s. Tal vez no se casara nunca. Apret la mano y l se estremeci; pas una vibracin por todo l que ella reconoci como placer y deseo intensos, necesidad. Retir la mano.
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No pasa nada dijo l. Me lo puedo hacer yo. Pero ella deseaba hacrselo. l lo disfrutara, tal vez tanto como haba disfrutado ella lo que le haba hecho l. Volvi a cerrar la mano sobre el miembro. Ensame. l le cogi la mano y le desliz la palma por la entrepierna de ella, por ese lugar que segua exquisitamente sensible, y not que estaba muy mojado. l le frot la mano ah y le produjo otra vez ese potente placer. Ahora no. Todava no. Entonces l le retir la mano de ah y volvi a ponerla alrededor de su miembro. Cuando ella la movi, la mano se desliz. l le movi la mano hacia arriba y hacia abajo y luego le puso el pulgar sobre la tersa punta, y la not mojada. l volvi a estremecerse. Te gusta? Muchsimo. l estaba tumbado, una sombra oscura enmarcada por el blanco de las sbanas, pero ella supo que sus ojos oscuros la estaban mirando. Se los imagin debajo de los prpados entornados. Percibi su necesidad. Se inclin a besarlo en los labios entreabiertos, continuando los movimientos que l le haba enseado. Lo hago bien? Eres perfecta, como siempre, mi diosa. Ella presion con los dedos al subir y bajar la mano, como si estuviera tocando el piano. Y eso? Demasiado suave por el momento, Diosa. Ella aument la presin de la mano y la movi ms rpido, percibiendo la tensin de l, oyendo su respiracin, imaginndose esa febril locura que iba aumentando. Aument en ella tambin. Pas una pierna por encima de sus muslos, para poder apretarse a l mientras l embesta con las caderas apretndose a ella. l cogi un trozo de sbana y lo puso encima de su miembro encerrado en la mano de ella. Salieron chorros golpeando la sbana y un poco de lquido caliente le moj la mano a ella. Frot ese lquido en su miembro, deseosa de continuar, pero l le cogi la mano, se la detuvo y se la retir. Entonces se desplom sobre l, los dos echando vapor, con el calor y el sudor, y rodeados por un fuerte olor almizclado. Si en ese momento l hubiera deseado penetrarla, ella se habra alegrado. Se les fue calmando la respiracin y aminorando el calor. Hemos dejado un desastre terrible dijo ella. l se ri. No seas dama, Thea. No esta noche. Entonces le hizo su magia por la espalda, friccionndole las nalgas y siguiendo por las partes posteriores de los muslos. Ella se retorci, pero con pereza.
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No saba cuntos lugares sensibles hay en el cuerpo. l subi las manos por sus muslos y se las introdujo en la entrepierna, desde atrs. En especial aqu, verdad? A ella le dio un salto el cuerpo, y rod hacia un lado hasta quedar de espaldas. Ah, s. l encontr nuevamente sus pechos con la boca y el lugar sensible con la mano. Al instante ella se arque, repitiendo Ah, s!, y entonces la caricia se hizo enrgica y violenta, producindole oleadas de placer por toda ella, hacindola arder, impulsndola a embestir con las caderas, apretndose a su mano. Habra gritado si hubiera tenido el aliento. Slo saba que pronto iba a morir y deseaba morir. Entonces se muri. Tuvo el orgasmo apoyada en el pecho de l, en sus brazos, segura, el lugar perfecto. Deseo casarme contigo. El pensamiento no sali en palabras y eso la alegr, pero era cierto. Nunca haba pensado que el acto fsico fuera una parte muy importante del matrimonio. Gustarse mutuamente, admiracin, compatibilidad de temperamentos, intereses comunes y una cmoda igualdad en la posicin social: siempre le haba parecido que esas eran las necesidades para una buena vida. No las descartaba, pero ya encontraba que esas cosas terrenas eran importantes, y lo eran para l y para ella. l le gustaba. Le gustaba el tacto de su piel al acariciarlo, y sus manos callosas sobre ella, pero tambin le gustaba su compaa y admiraba sus cualidades: su valor, su resolucin, su firme formalidad. No se asemejaban en temperamento, pero tal vez se complementaban. Le agradaba la idea de una vida a su lado, aun con las dificultades que presentaba el historial de su familia. Por lo tanto, deba hacerlo realidad. Cmo quieres que te llame? le pregunt, deslizando la mano en crculos por su hombro. Amo y seor? Ella lo pinch. Soy una diosa, seor, y no tengo amo. Dile eso a Zeus. Quieres que te llame Zeus? l se limit a rerse. Ella record cuando pens en una gata, y l pareca un gato en ese momento, en esa calurosa oscuridad. Un gato grande, satisfecho, contento de que lo acariciaran, disfrutando de las caricias. Necesito un verdadero nombre para ti dijo, deslizando la mano por su costado, hasta el muslo. Darien no lo encuentro correcto para una situacin como esta. Pretendes que haya ms situaciones como esta? S, t no?, pens, pero no lo dijo. Era una dicha delicada, y necesitaba tierno cuidado. No me gusta Canem. Est bien para tus amigos... l le cogi la mano y la llev a sus labios. Haba esperado que pudiramos ser amigos.
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Tus amigos hombres. Inspir, saboreando su clido aroma, el clido aroma que emanaba de los dos, frotando el muslo sobre el de l, ms fuerte. Canem no te recuerda ese incidente? Tiene que haberte dolido que te llamaran as. l le mordisque suavemente las puntas de los dedos. Lo he hecho mo, y no le tengo ningn cario al nombre Horatio. Cmo te llamaba tu madre? Horry. Me habra gustado orla llamar Markie y Christie a mis hermanos mayores. Ella se ri, pero continu: Tu madre debe de haber tenido una vida muy difcil. Me parece que la excluan. Deseaba saberlo todo sobre su infancia. Todo, todo, de l. Por eleccin suya. A ella no le gust la dureza de su tono. Es justo decir eso? Ella eligi casarse con mi padre. Nadie la oblig. Muchas veces se lamentaba de haber sido tan estpida. Crey que ser vizcondesa la hara distinguida, pero la mala reputacin Cave superaba a todo rango. Abandon su mundo del teatro y no la admitieron en el nuevo. No poda desquitarse con mi padre, as que castigaba a los criados y a los hijos que tuvo. Bruscamente se incorpor, se puso de pie y la puso de pie a ella. Ser mejor que volvamos al mundo real. La golpe el aire fresco y la dureza de su tono. Debido a que he mencionado a tu madre? Los amigos hablan de cosas ms ntimas que esa. l se qued inmvil y apoy la cabeza en la de ella. Debido a los recuerdos, Thea. Tengo muchsimos, todos malos. Djalos en paz, Thea. Por supuesto dijo ella, enmarcndole la cara. Haremos nuevos. Acabamos de hacerlo. Pero eso no cambia la realidad. Hemos estado afanados en cambiarla este ltimo tiempo. Hay realidades ms duras. Mi naturaleza, mi familia, la reputacin Cave. Todas esas cosas son monumentos de piedra. Se apart de ella, se agach y de pronto ella sinti su armadura en las manos. Esto tambin fue real aleg. Pero, como la salida y la puesta del sol, hermoso pero pasajero. Esto ha sido precioso para m tambin, Thea. Soy tan dbil que lo repetira siempre que quisieras, pero... Pero no sera correcto? Correcto no es una palabra a la que est acostumbrado, pero s, no sera correcto. Ella se agarr a su valor. Podramos hacerlo correcto. Puesto que l no deca nada, lo dijo: Podramos casarnos. Debido a esto? Noo! Bueno, s, pero no en el sentido en el que lo dices t. No debera intentar eso en la oscuridad, en que no le vea la expresin. Esto no ha sido nico, Thea. Para m s.
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l retrocedi ms y ella comprendi que se estaba vistiendo. Ah, muy bien, no hables de eso. Se agach a buscar el resto de su disfraz, pero l la enderez. Que no hable de qu? Del tiempo! Ella no lo dijo, as que lo dijo l. De matrimonio. Thea, Diosa... Deseas que tus hijos sean Cave? Ella se gir hacia l. Las cosas ya estn mejor. Cuando los tenga... Ya ser un apellido de honor y grandeza? Ella le cogi la camisa. Podemos hacerlo as. Canem Cave ya ha estampado honor en todo. Perdname si no lo he notado. Lo solt. Si no deseas casarte conmigo simplemente dilo. Ya me he puesto lo bastante en ridculo. El silencio que sigui a eso le marchit lentamente el corazn.
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Aunque senta oprimida la garganta y le dola, Thea intent simular un tono despreocupado: No te preocupes. No tienes por qu decirlo. Lo entiendo. Esto slo ha sido una diversin, el tipo de diversin del que disfrutan los hombres. Y tal como prometiste, no me has deshonrado de verdad. Se gir y se dirigi a tientas hacia la puerta. Tienes que vestirte dijo l, y yo tengo la llave. Ella volvi a girarse, dndole la espalda a la puerta, mirando la sombra oscura en medio de la penumbra. Quieres conseguir que te odie?, pens, pero no lo dijo, porque lo nico que le quedaba era un peln de orgullo. Avanz a tientas, tropez y casi cay encima de las sbanas, de las que todava emanaba algo del calor de sus cuerpos. Encontr el corpio, lo palp hasta estar segura de cul parte era la de arriba, y se lo puso. Entonces se gir otra vez. Ajstame los lazos, por favor. Percibi su tensin cuando l se situ detrs de ella; su tensin llenaba el estrecho cuarto, y su presencia pareci quemarla ya antes de que la tocara. No llorara. Saba cmo eran los hombres; se lo haban advertido toda la vida. Cmo haba podido imaginarse que este, Cave!, era diferente? Se acomod la parte delantera del corpio y l comenz a tirar los lazos, cindoselo, hasta hacer el nudo a la altura de la cintura. Entonces le pas la falda metlica y ella se at los cordones, bendiciendo la oscuridad. Al ponerse la tnica aprovech para secarse los ojos con un borde, y mientras se abrochaba el cinturn, se oblig a recordar quin y qu era. Lady Theodosia Debenham. Diosa. La Sublime Intocable. Y eso sera, en cuerpo y alma. Se puso el yelmo y volvi a la puerta diciendo: Si tienes dinero deja algo para la lavandera. Ya lo he dejado. Haba sido un error ir hacia la puerta primero. En el espacio tan estrecho l tuvo que rozarla para girar la llave en la cerradura, y ese mnimo contacto le hizo pasar un leve temblor por todo el cuerpo. Sali, desesperada por tener luz y espacio. En el corredor la luz era tenue, pero vea. Las oscuras paredes dejaban un espacio estrecho, que era el camino hacia el escape. Las risas y la msica procedentes de la sala de los criados la devolvieron al mundo real, y una mezcolanza de olores que venan de la cocina le recordaron que la realidad no siempre es agradable. Aun no se haban desvanecido las sensaciones y sensibilidades en su cuerpo. Nunca ms. Deseo marcharme dijo. Tienes que recoger a tu squito observ l, con voz tranquila.
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Por qu nunca su vida poda ser simple? Harriet estaba en la fiesta de los criados. Era posible que tambin estuvieran el mozo o el cochero. No tena que quedarse alguien en el coche? Nunca se le haba ocurrido pensar en esas cosas. Un coche la llevaba a la fiesta o reunin y reapareca cuando deseaba marcharse. Detestaba no saber. Detestaba estar en una casa desconocida. Hasta ah llegaban los placeres de la aventura. Dese salir a la oscuridad y hacer todo el camino a casa corriendo. Y tal vez lo hara si llevara ropa normal. No la llevaba, as que slo pudo repetir: Deseo marcharme. l estaba detrs de ella, y ante su silencio se imagin su impaciencia con la dama mimada y exigente. Ir a buscar a tu doncella dijo l entonces, pasando por su lado en direccin a la sala bulliciosa. Mirado por la espalda casi poda ser un desconocido. El pelo rubio ondulado cayndole a la espalda y la levita con faldones largos le cambiaba la figura, pero conoca su manera de andar, su postura, su agilidad felina. Y esa noche haba conocido su cuerpo. No en el sentido bblico, pero s las maravillas de su fuerza vital y su reaccin. Nunca ms, se repiti, sintiendo arder la cara y toda la cabeza caliente dentro del diablico yelmo. Apoy la espalda en la pared, frotndose las mejillas con las manos fras, por debajo de los protectores del yelmo. Sola? Sobresaltada, mir hacia la voz y vio al verdugo con que se haba encontrado antes. Vyase. l avanz hacia ella, sonriendo. Ella intent retroceder, pero la pared se lo impidi. Podra gritar, pero cuantas menos personas la vieran ah abajo, mejor. Eso le record horriblemente su primer encuentro con Darien. Por qu no hizo caso del aviso que haba percibido entonces? A mis vctimas siempre les gusta que me vaya dijo l, dando unos golpecitos al hacha que llevaba colgada del cinturn. Era de esperar que el hacha no fuera de verdad. El hombre estaba borracho, pero no incapacitado. Intent mirar de reojo por si vea a Darien, pero esa parte del yelmo se lo impidi. Vyase repiti. No me siento bien. Mi acompaante ha ido a buscar a mis criados. Bonita historia. S lo que deseas. Alarg la mano y le cogi uno de los abultados pechos, y se encontr con la armadura. Al verlo boquiabierto se ri, y la risa le evapor toda la tristeza y la tensin. La furia reemplaz la sonrisa de l y trat de meter la mano por debajo de su falda corta. Ella lo empuj con las dos manos, pero era como un buey. De un tirn l la apart de la pared y la rode con un brazo gordo, aplastndole la endeble armadura. Sulteme! grit, en tono de advertencia y de ruego. Darien ya haba salido corriendo al corredor, y su expresin era asesina.
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Obedcele orden al hombre. El verdugo se gir, pero llevndola con l y ponindola delante a modo de escudo. Quien se lo encuentra se lo queda. Aprtate, nio de rizos. Tena que estar muy borracho. Estaban saliendo criados de las dependencias cercanas, pero qu podan hacer? Ella intent soltarse, pero era como una nia pequea sujeta por ese brazo. El hombre comenz a retroceder, llevndola con l. Darien avanz, atento a una oportunidad. Entonces ella se acord de su yelmo. Baj la cabeza y la ech atrs con fuerza. Sinti el choque con algo slido. El hombre aull de dolor y la solt. Cay al suelo, y a gatas avanz hacia Darien, pero l salt por encima de ella, y cuando se gir a mirar, vio que los hombres estaban enzarzados en una pelea. Parad! grit. El verdugo tena unos brazos enormes, el pecho grueso y fuerte, y asest un puetazo como para romper las costillas, pero Darien lo tena sujeto. A l se le haba cado la peluca y se notaba la dureza de su cuerpo. Comenzaron los murmullos: Es lord Darien. El Vizconde Vil. El Perro Loco Cave. Hasta ah llegaba el restablecimiento de la reputacin del apellido de su familia. El furioso verdugo la vio y le dirigi una mirada de tanto odio que ella retrocedi arrastrndose sobre el trasero. Vio que a l le manaba sangre de la nariz; esperaba haber sido ella la causante. Choc con algo, mir hacia arriba y vio la cara sonriente de un nio, tal vez un pinche de cocina. Entonces cay en la cuenta de que tena la mayor parte de las piernas al descubierto. Consigui ponerse de pie, agradeciendo llevar el yelmo puesto. La reconocera alguien? Las cosas iban de mal en peor, un desastre. No tardara en correrse la voz por todas partes de lo que haba hecho en el cuarto de la ropa blanca, y a Darien lo mataran. Los hombres seguan enzarzados en la pelea, los dos con las caras contorsionadas por el esfuerzo. El verdugo se apart con un brusco movimiento y lanz una patada, que le cay a Darien en la cadera, pero al instante estuvieron agarrados otra vez. Thea se gir hacia los criados. Que alguien detenga la pelea! Silencio! La orden fue dada por Darien; ella se gir a mirarlo furiosa, pero l estaba concentrado en la lucha; resuelto a matar, comprendi ella. No poda permitir que matara a nadie. El verdugo asest un puetazo, pero Darien lo par y comenz a golpearlo en el pecho hacindolo retroceder. Entonces le enterr el puo en la mandbula. Al hombre se le fue hacia atrs la cabeza, se le pusieron turnios los ojos, pero no cay al suelo. Tambaleante, volvi a abalanzarse sobre Darien, aullando de furia asesina. Si tuviera una pistola podra haberle disparado, pens Thea.
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Entonces Darien le puso una zancadilla, levantndole una pierna, y el hombre cay al suelo. Al instante Darien estaba encima de l, golpendole la cabeza encapuchada contra el suelo. Todos se limitaban a mirar, pero pasado un momento, algunos criados corrieron a sacar a Darien de encima del hombre. l se resisti, sin duda con el deseo de continuar castigando, pero luego se encogi de hombros y se apart. Flexion las manos y se las pas por la cara. Le sangraba un labio y sin duda estaba lleno de moretones, pero pareca casi ileso, mientras que su contrincante continuaba tumbado en el suelo. Lo habra matado? Aunque el hombre pareca tosco, todos los invitados a ese baile tenan que ser miembros de los crculos ms selectos de la sociedad. Habra un juicio. Ay, Dios. Darien se arregl la ropa y recogi su peluca, aunque no se molest en ponrsela. Ya lo haban visto, saban quin era. No haba sido asesinato. Los criados estaban ayudando al hombre a ponerse de pie, aunque daba la impresin de que tendra dificultades para sostenerse en pie sin ayuda. En cuanto a sangre, slo la que le sala de la nariz. Obra de ella. Trag saliva al sentir subir bilis a la garganta. Ella haba hecho eso. Y estaba en peligro de quedar deshonrada! Piensa, piensa. No haba ninguna posibilidad de mantener secretas sus identidades, pero nadie deba relacionarlos con el cuarto de la ropa blanca. Qu hombre tan horrendo dijo, tratando de poner repugnancia en la voz. Gracias por rescatarme, Darien. Harriet? Harriet, dnde ests? Lleg corriendo su doncella y le cogi el brazo. Aydame a quitarme este yelmo. Me duele la cabeza como si se me fuera a partir. S, milady. Ya antes que se quitara el yelmo saban quin era, por Harriet. Es lady Theodosia Debenham dijo alguien en un susurro. La hija del duque de Yeovil! exclam otro. Thea se puso una mano en la cabeza. Ya no soportaba el calor y el bullicio del baile, Harriet. Baj a ver si poda ordenar desde aqu que me trajeran el coche. Dime que puedo. Al instante avanz a toda prisa el ama de llaves, toda de negro, instando con gestos a los criados a volver a sus tareas. Por supuesto, milady. Simplemente venga a sentarse en mi sala de estar a esperar tranquila mientras lo van a buscar. Thea no mir a Darien. No se le ocurra qu decirle, y tema que su expresin la traicionara. El tiempo pasado juntos haba sido maravilloso, pero dara lo que fuera por no haber hecho lo que hizo, por no encontrarse en esa situacin. No poda borrar de su mente la imagen de la rabia de l, de su violencia, de su intento de matar al hombre. Y segua enfrentada a la deshonra total. Tan pronto como el coche lleg a la calle de atrs de la casa, los guiaron a ella, Darien y Harriet por un sendero de un pequeo jardn. Tuvo que cogerse del brazo de Darien, y por ese leve contacto trat de percibir cmo se senta l. No logr hacerse ni una idea. Emprendieron el trayecto, en silencio, pero ella tena que decir algo que consiguiera que no la relacionaran con ese cuarto de ropa blanca. Los criados tenan sus maneras de propagarlo todo.
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Qu dolor de cabeza dijo, con los ojos cerrados, como si sintiera un dolor terrible. Tuve que escapar del baile. Debera haberme mandado llamar, milady dijo Harriet. Era muy difcil encontrar criados, as que lord Darien me acompa abajo a buscarte. Acabbamos de llegar ah cuando ese hombre horrible... Un asqueroso borracho dijo Harriet , pero de todas maneras No continu, pero Thea comprendi que tambin estaba pensando en la violencia de Darien. Si hubiera estado cegado por la furia, podra ser disculpable, pero no, actu con sangre fra, resuelto. Una mquina de castigo. Abri un peln los ojos para mirarlo. Estaba mirando por la ventanilla la oscuridad que iba pasando, aparentemente tranquilo. La nica seal de que haba peleado era el labio hinchado. Necesitaba su ayuda. Crees que ese hombre nos sigui hasta abajo, Darien? l se gir hacia ella, y la observ tal como lo haba observado ella. Es ms probable que hubiera estado ocupado en una cita amorosa con alguna muchacha disoluta en alguna de las despensas y andaba buscando a otra pareja bien dispuesta. La tapadera perfecta. Vaya, como para no creerlo! exclam Harriet. Y, con su perdn, milord, no debera hablar de esas cosas delante de una dama. Mis ms sinceras disculpas, lady Thea dijo l. Es mi sangre italiana. Y reanud su contemplacin de la calle. Qu cosa tan terrible, sangre italiana. Pero el problema no era su madre italiana. Era su lado Cave, el lado furioso, violento, loco. Cuando llegaron a la casa Yeovil, l las acompa hasta el vestbulo. Le cogi la mano y se la retuvo un momento. Mis disculpas, lady Theodosia. No debera haberla dejado sola. Lady Theodosia, trato de usted, declaracin de distancia. Debera desear eso. No hay ningn motivo para pensar... De prevenir lo inesperado se trata, verdad? Est ilesa? A ella le temblaron los labios. S, claro que s, aunque creo que el disfraz podra estar estropeado sin remedio. En especial el bho dijo l, mirando irnico el yelmo que tena Harriet en la mano; el pjaro plateado estaba ladeado y tena varias alas de punta; l lo enderez suavemente y le alis las plumas. Buenas noches. Acto seguido, se march. Eso se pareca horriblemente a un adis. No le iba bien eso?, pens Thea subiendo la escalera hacia su dormitorio. Francamente no tena el temperamento para una vida tumultuosa. Detestaba haber hecho algo que la avergonzaba, por grande que hubiera sido el placer en el momento. La enfermaba la violencia que haba causado. Si no hubiera estado ah eso no habra ocurrido. No podra vivir as, de ninguna manera. Aun no haban llegado a casa los duques, as que no tuvo que enfrentarse a ninguna pregunta. Mientras Harriet le ayudaba a quitarse el disfraz slo poda rogar que este no llevara ninguna seal
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de lo que haba hecho. Cuando Harriet estaba a punto de quitarle la enagua, se lo impidi, cayendo en la cuenta de que en su cuerpo podra haber seales. Harriet, ve por favor a prepararme una tisana. El dolor de cabeza es una tortura. Cuando hubo salido la doncella se apresur a quitarse la enagua. Se mir en el espejo y no vio ninguna seal. Cmo era posible que no le hubiera quedado ninguna marca de esa potente experiencia? De ese delicioso placer. De esa intimidad a oscuras, almizclada. De la tierna exploracin. Ech fuera esos pensamientos, con un portazo. Se lav, se puso el camisn que la cubra desde el cuello a las puntas de los pies, se quit las horquillas y comenz a cepillarse el pelo. De pronto detuvo la mano, con el cepillo casi colgando, conteniendo las lgrimas otra vez. En eso entr Harriet. Uy, pobrecilla. Acustese, milady y bbase esto. Le puse un poco de ludano, para que la haga dormir. Thea subi a la cama y se sent apoyada en almohadones a beber la tisana. Tena azcar, pero eso no elimin del todo el sabor amargo; el amargor de las hierbas pero principalmente del opio. Opio, el demonio de Dare, pero beneficioso en dosis pequeas y ocasionales. Darien sera como el opio? Sin riesgo slo en pequeas dosis muy de vez en cuando? Haba tomado demasiado, con demasiada frecuencia, y se haba hecho adicta? Qu razn tena l; el matrimonio no resultara bien para ellos. Por lo tanto tendra que soportar la tortura de la abstinencia, como hiciera Dare. Le pas la taza vaca a Harriet y esta dijo: Le traer el gorro de dormir, milady. No te molestes. Se meti debajo de las mantas y Harriet le arregl los almohadones. Durmase ahora. Todo ser mejor por la maana. Despus de apagar las velas, Harriet se march. Thea contempl la oscuridad, segura de que no sera mejor por la maana. Sera triste y doloroso, pero con el tiempo, si era fuerte, volvera a tener su mundo ordenado, y entonces descubrira que eso era justo lo que deseaba. Mientras el opio haca su efecto, pasaron por su cabeza recuerdos fragmentados. Llevar el pelo suelto no es juicioso, sabe? Da la impresin de que la dama acaba de salir de la cama. Una dama se trenza el pelo para acostarse, o se lo recoge bajo un gorro. Eso har en su noche de bodas? No hablaremos de mi noche de bodas. Le brotaron las lgrimas, aun cuando se estaba quedando dormida. Tal vez llor dormida, porque por la maana despert con los ojos irritados y una sensacin de ahogo. Entr Harriet con el agua para lavarse. Muy poco despus entr la duquesa a preguntarle cmo se senta, y se mostr decepcionada porque ella no lo pas bien en el baile de mscaras.
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Ah, bueno dijo, ponindole la mano fresca en la frente, nunca has sido aficionada a las aventuras, cario. No hace ninguna falta repetir el experimento. Fue escandalosamente aventurado. Y mira lo muy imprudente que result ser. Le cont a su madre que haba bajado a las dependencias del servicio, por el motivo que haba dado, y lo de la pelea. Haba supuesto que su madre se horrorizara, pero, aunque afectada, esta se limit a decir: Qu suerte que estuvieras con Darien, cario. Pero a l se le fue la mano. El hombre estaba en el suelo, derrotado, y l continu golpendolo. Los hombres se dejan llevar, pero su furia es comprensible pues te vio agredida tan vilmente. Pero es de esperar que su contrincante no haya quedado gravemente lesionado. Eso redundara en dao a su reputacin. Es una lstima que no os quedarais hasta medianoche y os hubierais quitado las mscaras. Entonces todos habran sabido que te confiamos a su cuidado. Pero la historia de la pelea se propagar aadi alegremente, y tendr el mismo efecto. Confiamos, pens Thea, sopesando el humor de esa alegre visin de las cosas. No haban sido dignos de esa confianza. Veo que sigues algo indispuesta continu su madre. Pasa un da tranquilo, cario. Si ms tarde te sientes con nimo, hay unas cartas de nias de los orfanatos a las que hay que contestar. Cuando se qued sola, Thea arrug la nariz ante la idea que tena su madre de un da tranquilo; pero le vendra bien un trabajo rutinario. El dolor de cabeza y la pelea le daban un pretexto para pasar el da en quietud, pero si se lo pasaba llorando su madre podra comenzar a sospechar. Se dio un bao y despus tom su desayuno con la mayor lentitud. Pero cuando termin orden que le trajeran las cartas y el inmenso cuaderno donde anotaban todo lo referente a los orfanatos. Su madre ayudaba a nios refugiados en orfanatos de todo el reino. Cada nio reciba un pequeo regalo para su cumpleaos, y deban escribir para dar las gracias. A los que eran muy pequeos o estaban tan recin llegados al orfanato que an no saban escribir, los ayudaban otros nios. A modo de aliento, cada carta reciba una respuesta con encomios de alguien de la familia. Pero al ir aumentando el nmero de nios necesitados, esas respuestas llevaban muchsimo tiempo. Los hombres de la familia deban contestar las cartas de los nios, pero muchas veces encargaban esa tarea a un escribiente o secretario. Ella y su madre intentaban contestar ellas las de las nias. Posiblemente las nias nunca lo sabran ni les importara, pero les pareca importante. La tarea de leer y contestar las cartas no tard en calmarla, y al cabo de una hora, cuando sell la ltima carta, ya senta su poco de paz. En cada carta haba visto verdadera gratitud, y los breves informes revelaban los difciles comienzos de esas nias. Eso era lo importante en la vida, no los bailes de mscaras ni los hombres peligrosos. Deseaba una vida similar a la de su madre, que aprovechaba su rango para hacer el bien. Su madre irrumpi en la habitacin. Excelente noticia, cario! Carta de Dare para decir que ya est de camino a Long Chart. Parti ayer, y claro, no viajar en domingo, y har el viaje en etapas para descansar, no ms de cuarenta millas al da. Tendramos que poder llegar a casa a tiempo para recibirlo. Podramos viajar en domingo con esa disculpa... Neg con la cabeza. Partiremos el lunes a primera hora, y as tendremos tiempo para preparar el equipaje. Ah, y hacer las compras! Tenemos varios
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encargos de nuestras amistades del campo, y an no las hemos hecho. Qu poco previsoras. Te enviar la lista. No te importar ir de compras, verdad? A las chicas os encanta eso. Sali a toda prisa y Thea tir del cordn para que subiera Harriet, riendo por ese da menos y menos tranquilo. Pero estar ocupada era justo lo que necesitaba. El lunes por la maana ya habra llegado a su fin esa terrible temporada. Y posiblemente no volvera a ver nunca ms a Darien. Fuera lo que fuera lo que l decidiera hacer una vez que su hermano pudiera casarse, no lograba imaginrselo como un miembro normal de la alta sociedad. Revis su guardarropa ayudada por Harriet para decidir qu llevar al campo y qu dejar ah. Despus ley la lista de encargos de sus amistades del campo. Telas, cintas, adornos para sombreros, artculos de farmacopea y de perfumera. Libros; siempre haba ms para elegir en Londres que en el campo, pero eso era un trabajo hercleo para un solo da. Escribi la lista de libros en otro papel y se la envi al seor Thoresby, pidindole que mandara a uno de sus ayudantes a hacer esa bsqueda. Despus sali, acompaada por Harriet y un lacayo. Para las cosas de comida al menos poda fiarse del establecimiento Fortnum and Mason.
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Darien haba dormido mal, incluso con la ayuda del coac. La declaracin de Prussock de que era la ltima botella lo llev a reprender a Lovegrove, que sali de la habitacin tambaleante y llorando, sin siquiera ordenar el disfraz prestado. Su cabalgada matutina no le elev el nimo, y no ver al pintor en el parque lo hizo rechinar los dientes, aun sabiendo que eso era ilgico; Luck Armiger no haba vuelto al parque desde ese primer encuentro. O bien haba huido con las cinco guineas o estaba trabajando en su encargo. Cuando volvi a la casa se sent ante su escritorio a escribirle una mordaz nota al joven, y entonces cay en la cuenta de que no saba su direccin. Envi la nota a su abogado, pero dudaba de que sirviera de algo. No se poda confiar en nadie. Y mucho menos en s mismo. Cmo pudo caer en la tentacin esa noche? Saba que Thea no era el tipo de mujer que se tomara a la ligera una diversin as. Lgicamente, de inmediato pens en matrimonio; l para el que eso era absolutamente imposible, maldita sea. Sac el inventario del cajn donde lo guardaba con llave, de muy buen nimo para echarle la culpa a Prussock de todo lo que faltaba, pero ese da la letra tan pequea hizo que le dolieran los ojos. En eso entr Pup, resplandeciente de salud y bro. Cre que ibas a ir al baile de mscaras anoche, Canem. Fui gru Darien. No te vi. Darien lo mir con atencin. Fuiste? Fox me llev. No te vi. Me march temprano. Voy a ir a dar una vuelta. Darien pens que tal vez deba acompaarlo, pero, caramba, no era el cuidador de Pup. Que lo pases bien dijo, y volvi la atencin a la pgina, a la que todava no lograba encontrarle sentido. Haba hecho lo correcto al final. No al principio. Conservarle la virginidad era una cortesa de poca importancia. Le haba quitado la inocencia a Thea, pero hizo bien en no arrastrarla ms al fondo del foso. Foso. Cueva. Tal vez debera cambiar la pronunciacin del apellido de la familia: keiv. Guard el inventario, cogi su sombrero, guantes y bastn y sali en direccin a la casa de Van. Tan pronto como este entr en la sala de recibo, le dijo: Jackson. Van arque las cejas, pero no tardaron en ir caminando hacia el saln de boxeo de Jackson. En el pasado haban boxeado y peleado cuerpo a cuerpo con frecuencia; fuera de los periodos ms activos de la guerra, los dos necesitaban formas de gastar energa. Luchar sin armas, luchar sin la intencin de matar o mutilar, haba sido una forma de diversin, de recreo. Pero esa semana
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el boxeo haba sido parte del plan, una manera de hacerlo ms aceptable entre los hombres de la aristocracia. Haba sido la parte del trabajo de la que ms haba disfrutado, y Van, claro, haba disfrutado de tener ese pretexto. A Maria no le gusta la mercanca con macas, le dijo Van entonces, y aunque qued claro que era una broma, l supuso que lo era slo hasta cierto punto, por lo tanto haba intentado no dejarle muchos magullones. Cuando llegaron al caluroso establecimiento, se quitaron la ropa hasta quedar en mangas de camisa y calzas, se pusieron los enormes guantes, y comenzaron. Darien tena que refrenarse; todava le quedaba algo del fuego de esa noche, por la pelea, aunque principalmente por el desastre en que acab todo. Era bueno que Thea lo hubiera visto pelear, que supiera quin era. Una mquina de castigo. Una mquina de matar. Perro Loco Cave. Detestaba ese apodo, pero se lo mereca, sin duda. Y ella no necesitaba a un hombre como l que la tuviera a salvo. Lady Theodosia Debenham andara por su vida dentro de una seguridad dorada, siempre que no tuviera nada que ver con hombres como l. Jackson estuvo un rato mirndolos, gritando alguna instruccin de tanto en tanto, y despus se quit la ropa que lo cubra y le indic a Van que se hiciera a un lado. A qu debo este honor? pregunt Darien. Y era un honor, pero saba interpretar al hombre. Tiene el aspecto de necesitar soltarse, milord. Eso era cierto, con Jackson no tena que tener cuidado. Con Jackson tuvo que luchar para salvar su vida. Se defendi bien, justito, pero era estupendo que el hombre no tuviera una mujer a la que no le gustara la mercanca daada. Van se quej y Jackson boxe con l, aunque fue ms una leccin cientfica que un asalto. Se lavaron para quitarse el sudor, se vistieron y despus fueron a la sala de estar a relajarse con una jarra de cerveza. Ahora me vas a decir qu ocurri? pregunt Van. Todo, nada. Anoche estuve en el baile de mscaras Harroving con Thea Debenham. Van arque las cejas, sorprendido. Un buen cambio para ella, no? Deseaba una aventura. Le hizo un breve relato, enmarcndolo en el contexto de la inteligente agudeza de Thea. Slo la dej sola un instante y ese bruto la agredi. Van bebi un buen trago de cerveza. As que intentaste matarlo porque te sentiste culpable por haber permitido que la agrediera. Muy comprensible. Darien no contest a eso. Era cierto. Al menos ha puesto fin a cualquier entusiasmo inconveniente que pudiera haber estado formndose dijo. No era necesario en todo caso. Los Debenham se marchan a Somerset el lunes. Eso le sent a Darien como una piedra fra en el estmago.
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Dare Debenham se ha recuperado del todo? Est lo bastante sano para hacer el viaje, tomndoselo con calma. Es un problema eso? Ya ests bastante alto en la montaa, para continuar subiendo sin ellos. Con la benfica ayuda de los Pcaros. Ya es hora de que no dependas de eso, sabes? Darien hizo un mal gesto, pero dijo: Ya me he soltado. En su mayor parte. No s, las cosas han ido rpido. Cules son tus planes para el futuro, entonces? Para el verano, por ejemplo. Nos encantara que pasaras un tiempo con nosotros... Se interrumpi porque en ese momento entraron tres hombres rindose a carcajadas. Lord Charles Standerton los vio y se les acerc. Os habis enterado de lo del incidente en casa de lady Harroving? Darien se tens. Van lo mir de reojo, pero dijo tranquilamente: Tengo entendido que este mi amigo le dio una paliza a un verdugo que ofendi a una dama. Fuiste t ese, Canem? pregunt Standerton y se ri. El hombre se equivoc al elegir contrincante. No, me refiero a Prinny. Estaba el regente? pregunt Van sorprendido. A eso siguieron ms risas del grupo. Cogieron jarras de cerveza de la bandeja de un criado y acercaron sillas a la mesa. Pues s, estaba contest lord Pargeter Greeve, disfrazado de emperador romano, con hojas de laurel y todo. Su intencin era asistir de incgnito terci Standerton, pero todo el mundo lo reconoci. No lo viste, Canem? Debi de haber llegado despus que me marchara. Lleg bastante temprano. Pero la verdadera broma fue el otro Prinny. Uno que iba disfrazado de l. Disfrazado de regente? exclam Van, reverente. Se encontraron? La respuesta fue ms risas. Gorda cara a gorda cara resoll sir Harold Knight, golpeando la mesa con el puo. He de decir continu cuando pudo volver a hablarque el falso regente era de tamao natural, y ms. Debe de ser bastante gordo, pero llevaba dos o tres almohadillas en la tripa y otras alrededor de los muslos. Igual llevaba relleno en las mejillas tambin. Y en el pecho relumbronas imitaciones de condecoraciones de diversas rdenes aadi Standerton, y el pelo bien ahuecado, como se peina el regente. Debe de haber estado ms borracho que un monje continu lord Pargeter, porque no se dio cuenta de lo que pasaba. Ah estaba el regente, con la cara roja y los ojos desorbitados, y va el hombre y dice algo as como Romano, eh? Yo soy el prncipe regente. Los tres hombres volvieron a desternillarse de risa, limpindose los ojos. Darien tambin se ri, pero tena una horrorosa sospecha. Tan pronto como pudo se disculp diciendo que tena que marcharse. Cuando ya iba con Van caminando por la calle, le pregunt:
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Cmo van las aventuras maritales de Pup? Lamento no haber tenido mucho tiempo para ocuparme de eso. Maria lo tiene de la mano. El martes fue a casa con Alice Wells a tomar el t. La dama lo aceptar? Creemos que s. Ayer pasearon por el parque con los hijos de ella, y despus fueron a tomar el t en Gnter's. Debo de haber estado demasiado ocupado, porque no me lo cont. Me siento como un padre negligente. No eres su padre, Canem. No, pero si sale algo de esto, alguien tendr que guiarlo para hacer la proposicin. No es injusto para ella? No. No ser lo que se llama un matrimonio por amor, pero parece que ella le ha cobrado verdadero afecto. Colijo que su primer marido, con el que se cas por amor, era un tipo dominante, dado a los celos y los dramas. Un hombre afable, fcil de manejar, y tambin capaz de ofrecer seguridad y comodidad es justo lo que necesita. Espero que eso sea cierto. Me parece un abuso, pero necesito que se establezca. Tienes algn motivo particular ahora? Sospecho que Pup era el falso regente. Qu? exclam Van, mirndolo sorprendido. Por qu? Quiero decir, por qu hara eso? Hace casi cualquier cosa que le sugieren, pero la descripcin calza. Detecto la mano de Foxstall detrs de esto. Ese es un mal hombre, Canem. Simplemente no sabe estarse quieto cuando no tiene a alguien con quien luchar. Como yo, tal vez. No. l tiene una vena malvada. He odo historias. A las personas que lo fastidian les ocurre algo malo. Algo mortal, incluso. Por qu, entonces, no se ha hecho nada? Falta de pruebas, y en tiempos de guerra puede ser difcil saber cmo fue herida o muerta una persona. Darien dese defender a Foxstall, por los viejos tiempos. Yo lo he fastidiado y no ha descargado el rencor en m. En todo caso, pronto se marchar a India. Pero es una mala influencia para Pup. Es mejor establecerlo bajo el cuidado amoroso de alguien. Cuando lleg a su casa, Pup an no haba vuelto. Lleg a media tarde, silbando muy desafinado. Estuve en Tatts's anunci con orgullo. El famoso establecimiento de venta de caballos. Compraste algo? No logr descubrir la manera de pujar. Menos mal, pens Darien. Sirvi vino para los dos. En qu anduviste anoche? le pregunt, imaginando que vera un gesto de incomodidad, o incluso oira una mentira. Pero claro, ese era Pup.
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Fui al baile de mscaras, al mismo en que estuviste t, Canem. Fox me llev, pero no te vi. Esplndidos disfraces. Yo era el prncipe regente. Eso no ha sido de lo ms juicioso, Pup. Se lo has dicho a alguien? Fox dijo que era un secreto. Tiene razn. Haras muy mal si le dijeras a alguien que estuviste en ese baile. Ah, muy bien. De todos modos, no estuve mucho rato para representar mi papel. Me encontr con ese hombre gordo vestido de romano, y pareca enfadado. Tal vez deseaba que se le hubiera ocurrido a l disfrazarse como yo. Fox me sac de ah a toda prisa. Y antes que hubiera probado algo de la cena, adems. Pensando en su responsabilidad, Darien lo llev al Egiptian Hall, donde las cosas que se exhiban eran justo del tipo que le gustaban. Cuando volvieron se encontraron con una invitacin para los dos a comer en casa de los Vandeimen despus del servicio en la iglesia al da siguiente. En la invitacin Maria aada, como si tal cosa, que estara presente la seora Wells. Eso ser agradable dijo Pup. Lady Vandeimen ofrece buena mesa. Y la seora Wells? Posiblemente tambin, o la ofrecera, slo que est escasa de dinero. Darien dej de lado las sutilezas. Por eso sera mejor que te casaras con ella antes que otro hombre se alce con ella. A Pup le llev un momento asimilar eso, pero finalmente dijo: Crees que podra ocurrir eso? Por supuesto. Lo que debes hacer, Pup, es pedirle la mano maana. Pup se tirone la enorme corbata, como si de pronto le apretara. Cmo debo hacer eso, Canem? Quiero hacerlo bien, sabes? Ya lo creo dijo Darien. No lo compliques, se dijo. Pides un momento para hablar con ella en privado. Maria los llevar a los dos a una sala de recibo. Antes o despus de la comida? Lo que te parezca mejor dijo Darien, y al instante comprendi que no era juicioso darle opciones. Antes dijo Pup entonces. La preocupacin podra quitarme el apetito. Excelente. Cuando ests a solas con ella, le dices, por ejemplo: Mi querida Alice, he llegado a apreciarte y admirarte muchsimo. Aceptaras ser mi esposa? Pup movi los labios, ensayando la frase. Creo que lo puedo hacer. Claro que puedes. Ms fcil no lo hay. El lunes podis ir juntos a comprar el anillo, y no hay ningn motivo para retrasar la boda, verdad? Entonces Pup lo sorprendi con un pensamiento propio: Necesito una casa, Canem. El casado necesita casa. Tendr que esperar. Puedes alquilar una. No me cabe duda de que la seora Wells est deseosa de marcharse de la casa de su hermano. Estando casados podis buscar juntos la casa perfecta, disponiendo de todo el tiempo que haga falta. En el campo, tal vez. Los nios necesitan el campo.
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Vale! Siempre podemos venir a la ciudad de vez en cuando. Qu vas a hacer esta noche? Darien slo deseaba quedarse escondido en la cueva Cave lamindose las heridas, y algunas eran lesiones fsicas reales. Ya senta las agujetas y los efectos de los golpes y magulladuras de la pelea de esa noche, y no tardara mucho en sentir las consecuencias del combate con Jackson. Pero al da siguiente a esa hora tal vez Pup ya no sera una carga, as que le prometi llevarlo al teatro Astley, donde los juegos de fuego y agua, los monos amaestrados y las guapas chicas haciendo figuras montadas a caballo seran un regalo para l. Pero hablar de matrimonio le haba recordado a Frank. La campaa haba ido bien, incluso a pesar de la pelea. Algunas actividades del vizconde Darien haban aparecido en los diarios, y esas noticias viajaran a Gibraltar. Se sent a escribirle a su hermano, dicindole que estuviera alerta a los comentarios positivos y se preparara para abordar nuevamente al almirante Dynnevor en el momento ms oportuno.
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Thea casi haba terminado sus compras cuando se encontr con Maddy en el Emporio de Encajes de la seora Curry. De verdad estuviste envuelta en una pelea en las dependencias de servicio de la casa Harroving? Calla musit Thea, mirando hacia los lados, y aadi en voz baja: No fue lo que parece. Lstima. Estabas vestida para la guerra, as que esperaba que golpearas a alguien. Aunque he de decir que ese disfraz pareca incmodo. Lo era. El yelmo me hizo doler la cabeza y por eso estaba abajo. Por qu? Ah, entremos en la pastelera de al lado. Estoy agotadsima buscando ribetes con flecos con cuentas de perlas pequeas o de ncar. A Thea an le faltaba por hacer algunas compras, pero descansar un rato se lo hara ms fcil despus. Le entreg la lista a Harriet y al lacayo y les pidi que buscaran esas cosas. Cuando ya estaban sentadas ante tazas de t y pasteles, cay en la cuenta del hambre que tena. Haba comido poco en el desayuno. Mientras coma cont la historia. O decir que Darien casi mat a ese hombre dijo Maddy. Qu emocionante. Qu horrible querrs decir. Pero no me digas que te perdiste lo de los dos Prinnys. Thea comprendi que desde el comienzo Maddy haba estado a reventar por contarle eso. Qu quieres decir? Te lo perdiste! Cogi un polvorn y le hinc el diente. Antes de terminar de tragarse el bocado, le cont el espeluznante encuentro entre el verdadero regente y el hombre disfrazado de l. Thea se tap la boca, horrorizada, pero riendo tambin. No! S! Y quin era? Por su bien, espero que nunca lo identifiquen. No lo s. S que no lo conozco. Creo que Fox podra saberlo, pero no lo dir. l tambin estaba ah? Ah, s. A mi madre no le cae bien, as que tuve que ir con Staverton, pero haba quedado con Fox de encontrarme ah con l. Deberas hacerle caso a la ta Margaret. Es un hombre indeseable. Es muy deseable dijo Maddy, sonriendo satisfecha y quitndose migas del labio con la lengua. Adems, no tienes ningn derecho a predicar. Estuviste ah con Darien. S, lo s suspir Thea. Te vas a casar con l, entonces? Thea sinti arder la cara, pero agradeci que el rubor pudiera atribuirse a indignacin. No, de ninguna manera. Tonta. Estaba delicioso con todo ese satn y encajes. No creo que vuelva a verlo. El lunes nos vamos a Long Chart.
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No! Pobre de ti. Por qu? Para estar ah cuando llegue Dare. Ya est en camino. Dare no necesita que todos le limpiis el sudor de la frente ni le deis papillas. Mis padres irn, as que no me puedo quedar aqu. Vente a vivir con nosotros. Nos divertiremos muchsimo. Maddy casi a toda hora cada da? No soport la idea. Deseo ir, Maddy. De verdad. Ah, bueno. Si abandonas al vizconde Vil tal vez yo pueda jugar con l. Incluso mi madre lo permitira ahora. Has logrado sacarlo de los vertederos de basura e introducirlo en los mrgenes de la aceptacin, y tiene el ttulo. Mi madre est desesperada por casarme con un ttulo. Yo prefiero a un hombre ms corpulento, claro, pero supongo que en la cama eso no importa mucho. Thea temi que el t y los pasteles le subieran del estmago a la garganta. Se levant. Tengo que terminar las compras y luego ocuparme del equipaje. Maddy, si no te veo antes de marcharme, te escribir.
Cuando lleg de vuelta a casa, Thea se zambull en la preparacin del equipaje, como si eso la fuera alejar ms pronto de la ciudad y de la tentacin. Las palabras de Maddy haban sido repugnantes, pero le encendieron unos celos horribles. Cuando estuviera lejos se recuperara; tena que recuperarse. Harriet comenz a refunfuar y ella record que nunca haca su equipaje; igual lo estaba poniendo todo mal. Sali de la habitacin y se fue a practicar en el piano, pero esta vez la actividad no le calm los nervios, dado especialmente que no paraba de equivocarse al pulsar las teclas. Esa noche asisti a un concierto y vio que no estaba Darien; se reprendi por fijarse. El domingo fue con sus padres al servicio religioso en Saint George, y tampoco estaba Darien. Acaso la evitaba? A primera hora de la tarde se le agot la fuerza de voluntad. Busc a su madre. Se me ocurri... La duquesa levant la vista de una lista. S, cario? Puesto que nos vamos maana, no deberamos dar una ltima muestra de apoyo a Darien? Es domingo, cario. Un paseo por el parque? Eso sera posible, pero hay muchsimo que hacer. Ah, quieres decir slo t. Por el parque? Absolutamente respetable. Qu buena eres, cario, al pensar en eso. Creo que el pobre hombre cree que te ha defraudado. Me escribi una nota pidindome disculpas. De qu, en particular?, pens Thea, ruborizndose. No fue culpa suya. Pero te pareci que l reaccion de modo exagerado. Tal vez yo estaba muy crispada.
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Eso creo yo, cario, as que debes tranquilizarlo. Le escribir una nota preguntndole si est libre. Thea volvi a su habitacin hecha un torbellino. Tena el permiso, pero ya no estaba tan segura de si deba encontrarse con l otra vez. En realidad, debera resistir la tentacin, pero cuando se marchara de Londres con su familia era posible que no volviera hasta finales del ao. Hasta entonces podra ocurrir cualquier cosa. No le hara ningn dao un encuentro ms. Y tal vez podran despedirse de modo ms amistoso. Lo ms seguro era que l alegara un pretexto para no ir. Estaba claro que quera evitarla. Pero l contest diciendo que pasara a recogerla a las tres. Ella vol a elegir el atuendo perfecto, pero claro, la mayor parte de sus vestidos ya estaban en los bales. Al final eligi un vestido rosa oscuro con su chaquetilla, del ao anterior. Haba sido su traje favorito, y Darien no sabra que se lo haba puesto muchas veces. Slo un paseo por Saint James Park, pens, ladendose un poco la boina adornada con flores; una oportunidad para asegurarle que no estaba molesta y despedirse amablemente. Pero en el momento en que l entr en la sala de recibo donde lo estaba esperando, se le desboc el corazn y no pudo evitar mirarlo. Su cara delgada, sus ojos oscuros, sus manos. Esas manos... Le pareci que l tambin la contemplaba, evaluando su apariencia. Buen da, lady Thea. Est recuperada, espero? Ella no soport las yardas que los separaban, pero se senta como si hubiera echado races donde estaba, sin poder cruzar esa distancia. S, gracias. Ocupada, por supuesto. Porque nos marchamos maana. Eso supe. Se miraron a los ojos, pero no podan hablar de nada profundo, por los criados que estaban cerca de la puerta, por la cordura. El deseo crepitaba como una potente fuerza en el aire entre ellos, pero tambin la imposibilidad de un futuro juntos. Pero tena que decir una cosa: No te considero responsable, Darien. De nada. Gracias. Mi evaluacin es ms severa. Le hizo un gesto hacia la puerta. Reprimiendo un suspiro ella pas junto a l y sali al vestbulo. Cuando iban caminando por la calle, el silencio se le hizo insoportable. Espero que no eches de menos el apoyo de mi familia. Creo que me las puedo arreglar. Con la ayuda de los Pcaros. Su tono era tan indescifrable como un manuscrito antiguo. No te importa? Todo sea por la causa. Ella reprimi otro suspiro. Has sabido de tu hermano? No, pero claro, podra estar en el mar persiguiendo piratas bereberes o algo as. Por qu haba sacado ese tema? Ni siquiera podan conversar. Cunto tiempo piensas estar en la ciudad?
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Todo el tiempo que me permita trabajar aqu con miras a mi objetivo. Las sesiones del Parlamento podran durar mucho tiempo. Continuaron hablando de esa manera horrible hasta que entraron en Saint James Park. Entonces, como si algo se hubiera roto, l dijo. Lo siento, Thea, no fue mi intencin herirte, pero te lo advert desde el principio. No me has herido... No mientas dijo l amablemente. Se te notan los sentimientos. Bueno, al menos estaban hablando. Le temblaron los labios al sonrer, pero era una verdadera sonrisa. Quieres decir que tengo mal aspecto, seor? Otra cosa que un caballero no debe decir nunca a una dama? Ya sabes que no soy ese tipo de caballero. Ella tena las manos juntas por delante y se las apret. Me gusta el tipo de caballero que eres. Me gusta, qu expresin tan insulsa. A m me gusta el tipo de dama que eres, Thea. El tipo de dama que se siente culpable por lo que hicimos. No me siento culpable. No. Hacerlo otra vez o planear hacerlo estara mal, pero no lamento lo que hicimos. Deberamos caminar dijo l, tocndole suavemente el brazo. Tena razn, as que ella obedeci, echando a andar por el sendero bordeado de rboles, como si slo hubiera salido a tomar aire fresco. El sentimiento de culpa y el miedo a sentirlo pueden ser protectores dijo l. Quieres que me sienta culpable? Quiero que ests segura, a salvo, Thea. De dao fsico, de toda incomodidad o desagrado. De m. Thea se agarr a la seguridad ms simple. La asociacin contigo no es peligrosa. En el baile de mscaras eso podra haberle ocurrido a cualquiera. No tuvo nada que ver con lo que eres. Mi manera de llevarlo. Me rescataste. T te rescataste. Yo castigu al agresor. A ti te molest. Me asust protest ella. Me he recuperado. Ya no consideras sanguinario y vil lo que hice? Eres un hombre exasperante dijo ella hoscamente, detenindose a mirarlo indignada. Muy bien, por qu lo hiciste? Por qu continuaste golpendolo as? Porque estaba furioso y deseaba hacerle dao. Tmalo o djalo, deca su tono seco, esto es lo que soy. Y su intencin era que lo dejara. Reanud la marcha, y comenz a parlotear acerca de los preparativos para el viaje, del vestido que haba elegido para ponerse el primer da de viaje, de las papalinas que eran ms convenientes
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para llevar al campo y las que era mejor dejar en la ciudad; de zapatos, sandalias y botines; de guantes de piel y mitones de encaje. Era el tipo de lata que jams infliga a nadie, pero l se mereca cada momento de aburrimiento. Continu parloteando toda una vuelta por el parque, slo mirndolo de reojo de tanto en tanto. l pareca atento; seguro que estaba pensando en caballos, armas o alguna otra cosa, as que nuevamente se detuvo y lo mir. Dime en qu ests pensando. Ahora mismo. Que seras una esposa muy cara. Exasperante! l se ri. No, Thea, eso no, de verdad. Pero seras cara. S ser frugal. Ms o menos tan bien como sabes hacer pan. No eres pobre observ, pensando nerviosa si estaran hablando de matrimonio. De matrimonio entre ellos. No, pero tus vestidos para una temporada me haran pobre. Thea, mi tierra necesita el dinero para labrarla, y durante muchos aos. Habr poco para perifollos, y la verdad es que no me interesan mucho los perifollos. Caballos? desafi ella y l sonri. Esa era una verdadera sonrisa, sin reservas. Los caballos nunca son perifollos. Quiero tener unos cuantos buenos, pero no como Saint Raven, que tiene un montn, y se compra otro ms cuando le viene el capricho. Es duque. Y t eres hija de duque. Me tienta casarme contigo simplemente para demostrarte que no te llevar a la crcel de deudores. Era muy peligroso bailar en torno a ese tema, pero y si l estaba pensando en matrimonio? No poda pensar ella tambin? Pero y si me enviaras a la crcel Fleet? Sin duda me abandonaras a mi suerte. No, vivira ah contigo y alargara la mano con una cesta para mendigar peniques a mis amistades ricas. No te lo tomas en serio, Thea, pero deberas. Thea se detuvo como para contemplar el agua del estanque y a los patos nadando. No tienes una opinin muy elevada de m, verdad? Eres mi diosa, pero... Ella se gir a mirarlo. Si dices que las diosas estn todo el da tumbadas ociosas, exigiendo ser adoradas, te pegar. Est claro que ni t ni tu madre hacis eso, pero t tienes tu esfera y yo la ma. No podra soportar arrastrarte a mi nivel. Acaso los dioses y diosas no viven invadiendo esferas inferiores? le ret ella. Ya has estado leyendo libros subidos de tono otra vez. Los clsicos no son libros subidos de tono.
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Ah, pues muchas veces lo son. Piensa en los cisnes, y piensa en Leda. O piensa en las plumas musit ella. Plumas rotas aadi l. Ella se gir y se intern entre los rboles cuyo follaje caa sobre una larga hondonada. Conoces este lugar? Todava se llama estanque de Rosamund, aunque lo drenaron y taparon hace muchsimo tiempo. Era demasiado popular para los suicidios. Un estanque sigue siendo un estanque cuando se seca. Un Cave sigue siendo un Cave. Una diosa sigue siendo un ser superior. Pero la estrech en sus brazos y la bes como aquella primera vez, y ella no opuso la menor resistencia. Pero, demasiado pronto, la apart, dejando las manos en sus hombros. Hay magia entre nosotros, mi Thea... S. ... pero tambin semillas de nuestra destruccin. Eres un guerrero, Darien. No ests dispuesto a luchar por nosotros? Lucho demasiado y demasiado bien, no es ese el problema? No importa! exclam ella. Y no importaba; de pronto lo tena todo claro. No quiero decir que no me importe, pero ahora lo s. Prefiero vivir con un guerrero que sin ti. Tiene sentido eso? Demasiado. No puedo permitir que... Ella retrocedi, soltndose de sus manos. Por qu tienes que decir eso todo el tiempo? Tengo un nuevo acuerdo para ti. l la mir receloso y ella vio que estaba levantando defensas. Qu? Maana partimos para Somerset. Es posible que no volvamos a Londres hasta el otoo. La primera parte del acuerdo es la siguiente: ninguno de los dos se va comprometer con otra persona antes de eso. Y la segunda parte? Cuando volvamos a encontrarnos, hablaremos de la situacin. Hablar. Estamos a punto de explotar, aqu, en un parque pblico... Entre los rboles rebati ella. An as. Y dentro de cuatro o ms meses esperas que hablemos? Tal vez entonces ya habremos visto la locura de nuestra excitacin. Y si no? pregunt l en voz baja. Thea baj los ojos, sintindose incapaz de decirlo. Pero luego lo mir a los ojos. Entonces nos casamos. Estamos de acuerdo? l lo pens, con los labios apretados. Supongo que entonces ya habrs recuperado la sensatez, as que muy bien, si quieres. Eso no era corts, pero ella tuvo que reprimir una sonrisa cuando echaron a andar de vuelta a la casa. No era perfecto, pero no saba qu era lo perfecto. Aun as era una promesa. Y los dos cumplan las promesas.
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Los Yeovil se marcharon de Londres y Darien continu sus muchas actividades sociales sin ellos. No poda resistirse a ver una llamita de esperanza. Saba que no era el marido adecuado para Thea Debenham y que si ella perseveraba en su locura tendra que impedirle que arruinara su vida. Pero una pequea parte de l se aferraba a la creencia de que lograra restablecer la reputacin de su apellido hacindolo progresar de tolerable a honorable y de esa manera ser digno de ella. Lo impresionaba lo mucho que la echaba de menos. Antes, aun cuando no se encontraran durante das, saba que ella estaba cerca, que podran encontrarse en alguna parte; que si era necesario, poda buscarla. Ahora estaba total y absolutamente ausente. Por lo menos Foxstall tambin lo estaba. Haba cumplido sus obligaciones y regresado al norte. Haba pasado a verlo para quejarse de eso. Justo cuando estaba haciendo progresos con la seorita Debenham. Darien habra hecho algo para impedir esa unin si hubiera credo que haba alguna posibilidad de que ocurriera, pero no vio la necesidad. Con algunas mujeres creo que servira la ausencia continu Foxstall, pero no con ella. Es una verdadera mariposa. No s por qu te preocupas. Quince mil libras y la slida influencia de su familia! No s cmo dejaste escapar a la otra por entre tus dedos. Sobre todo despus de llevarla al baile de mscaras. La idea de ir al baile fue de lady Thea. Es de esperar que utilices bien eso. Detect algo malicioso en su tono?, pens. Le pareca que nadie sospechaba lo que haba ocurrido. Haba visitado a lady Harroving al da siguiente del baile, en apariencia para pedirle disculpas por la pelea en su casa, pero en realidad para enterarse de lo que se deca sobre el cuarto de la ropa blanca. Nada, por lo que pudo saber, aunque s se enter de que su contrincante era el conde de Glenmorgan. Este era famoso por su belicosidad, y al parecer haba intentado enviarle un reto a duelo, pero sus amigos lo disuadieron. La oposicin de su familia podra conseguirlo dijo Foxstall. Es tan voluntariosa que va a insistir en salirse con la suya. As que todava podras encontrarme anidado en el seno de la familia Debenham. Guapa y jugosa sinecura. Escao en el Parlamento. Casa en la mejor parte de la ciudad. Sobre mi cadver. No te va a ser un obstculo volver a Lancashire? pregunt en tono neutro. Soy un hacha para las cartas. Desame suerte, viejo amigo. Bon voyage. Y vete con viento fresco. Pero en ausencia de Foxstall, Maddy Debenham decidi divertirse con l. Menos mal que siempre estaba ocupado. La pelea con Glenmorgan no le hizo ningn bien a su reputacin. Algunos hombres admiraron su resolucin al actuar de inmediato, pero muchos opinaban que fue una grosera; si haba una
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afrenta entre caballeros, lo adecuado era un duelo bien organizado, no una ria en las dependencias de la cocina. Por lo tanto, tena que trabajar ms para recuperar el terreno perdido. Pasaba la maana, medioda y noche con uno o ms Pcaros, en cafeteras, en reuniones cientficas, en salones de boxeo y en partidas de cartas. Cuando era necesaria la influencia femenina, tena la compaa de la bella Laura Ball, la serena Cressida Saint Raven, la animada Clarissa Hawkinville, e incluso la de la terriblemente mordaz ta de Middlethorpe, Arabella Hurstman. Cuando vio a la mujer de cara poco atractiva y vestida con mucha sencillez, dud de su utilidad, pero una caminata por el parque a la hora de los elegantes fue como un tnico social. Ante su firme mirada, los todava renuentes a aceptarlo le sonrean por primera vez; en el caso de los ms obstinados, simplemente caminaba derecho hasta ellos y les ordenaba que apoyaran a la vctima inocente de ojeriza y maldad. No con esas palabras, pero con ese efecto, y absolutamente nadie se negaba. Tal vez su paraguas los aterraba tanto como a l; lo llevaba a todas partes, y tena una punta afilada. Le caa bien Arabella Hurstman. No le caa bien la fra y distante lady Cawle, pero entenda que el que ella se dignara a hablar con l un rato era un sello de aprobacin. Incluso fue recibido por la realeza. Se haban movido diversas palancas pesadas, y a las dos semanas de la marcha de los Yeovil fue citado a presentarse en Carlton House para una audiencia privada con el prncipe regente. Su principal respaldo fue el hermano del regente, el duque de York, comandante en jefe del ejrcito, que se mostr verdaderamente simptico. El regente slo se mostr paciente. Lgicamente l agradeca el honor, y lo que significara en su campaa, pero la entrevista fue una dura prueba para su autodominio. El regente, con su extrema obesidad y elegancia, tena un claro parecido con un Pup ya entrado en aos. Lamentaba haberse perdido ese encuentro ya mtico. Hasta el arte contribuy. Luck Armiger no haba huido con el dinero, sino trabajado arduamente en su encargo. Su pintura al leo demostraba su pericia, porque transform lo que pareca una estatua en un retrato de accin, el caballo y el jinete preparndose con bro para la batalla. El pag el retrato completo. Maria pronostic que cuando estuviera terminado lo exhibiran en alguna galera, la representacin pictrica de un Cave glorioso. l encontraba ridcula esa idea, pero bueno, lo que fuera, por la causa. En medio de todo esto, Pup se cas con su Alice, disfrut del abundante desayuno de bodas organizado por l mismo y despus parti en coche a pasar la luna de miel en la casita de campo adornada de Lord Arden. En realidad, echaba de menos a Pup; nuevamente descendi sobre l la lobreguez de la casa Cave y volvieron los fantasmas. Pero aparte de eso, todo iba bien. Sorprendentemente bien. Por lo tanto, no saba por qu estaba escondido en su despacho esa maana soleada, rodeado de papeles desatendidos y bebiendo demasiado coac. El ala plateada podra ser una pista. La cogi y la hizo girar entre los dedos. La haba encontrado pegada a uno de los galones de su disfraz de cavalier. Era una debilidad guardarla, pero era lo nico que tena de ella, lo nico que tendra durante muchos meses, y tal vez siempre.
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Haba un problema slido. Haca ms de un mes que no saba nada de Frank, y eso lo preocupaba, sobre todo porque segn las averiguaciones que hizo en el Almirantazgo no haba ninguna campaa en la que pudiera estar ocupado. Pero a menos que cogiera un barco para ir a Gibraltar a verlo, no poda hacer nada. Dej a un lado la copa de coac y volvi su atencin a los libros y documentos que tena delante. Haba abandonado el intento de entender el inventario, con el fin de prepararse para ocupar su escao en el Parlamento. Antes de ocuparlo deseaba entender algo de la mirada de asuntos en los que deba dar su voto. Aprender griego y latn en Harrow le haba dado menos trabajo, pero eso formaba parte de su lucha por conseguir la aceptacin, su esfuerzo por ser digno de Thea. Se entregara a ello de lleno.
Haca semanas que Thea no saba nada de Maddy cuando le lleg una carta. La llev a la terraza para leerla a la vista del calmante lago y los cisnes, pero supona que slo contena salaces cotilleos. En realidad era toda una diatriba. Me siento tremendamente maltratada, Thea! Mi madre la ha tomado con Fox y sin ningn buen motivo. Cmo puede importar que no tenga fortuna ni ttulo? Tengo una guapa dote y la influencia de nuestra familia puede conseguirle puestos lucrativos, y estoy segura de que algn da l se ganar un ttulo. Como si me importaran esas cosas. S, desea casarse conmigo! Estoy completamente en la gloria, o lo estara si l no estuviera en ese horrendo Lancashire y mi madre no me prohibiera escribirle. Para lo que me importa eso. Le mando cartas cada da. Pero ella le escribi a mi padre y l me ha escrito prohibindome todo contacto, y me inquieta ms enfadar a mi padre, as que ruego que nunca lo descubra. Podra servirme de ti para llevar y traer las cartas, si estuvieras en la ciudad. No puedes venirte a Londres? Me sorprende que no te hayas venido con Dare. Era cierto. Despus de unas semanas en Long Chart Dare se haba sentido totalmente recuperado e inquieto, y decidi volver a Londres. Ella no poda discutirle su razonamiento. Los problemas de Canem Cave eran en parte responsabilidad suya y deba hacer lo que pudiera para ayudarlo. El duque ya haba vuelto para continuar con su trabajo parlamentario. Ella podra haber ido tambin, pero dijo que prefera estar en el campo y la duquesa lo aprob. Eso haba sido tal vez la prueba ms difcil para su fuerza de voluntad con que se haba enfrentado en su vida. No debido a Dare; estando l ya completamente recuperado, encontraba ms sueltos los lazos. Lo segua queriendo igual, pero l tena que hacer su propia vida, y echaba de menos a Mara como a un brazo amputado Las cartas diarias que iban y venan entre ellos se haban convertido una cariosa broma. Toda su tentacin se deba a Darien. Con esa carta de su prima reciba una pequea recompensa por su fuerza de voluntad. Si estuviera en Londres, Maddy vivira intentando enredarla en sus engaos. Ya haba ocurrido antes. Agradeca al cielo estar lejos de eso, pero el pinchazo del final de la carta le doli:
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A lord Darien se le ve por todas partes y de verdad parece que est extinguiendo el deshonor de su familia. A falta de Fox, me divierto con el perro de caza siempre que puedo. Fastidiada, mir hacia los despreocupados cisnes intentando no pensar en Leda. Consigui resistirse al fuerte deseo de viajar a Londres inmediatamente para repeler el peligro; l haba hecho su promesa y ella haba hecho la suya. Tena que esperar para ver hacia dnde los dirigan sus sentimientos.
Cuando Darien entr en su casa de vuelta de una sesin en el saln de boxeo de Jackson se encontr con un mensaje de Nicholas Delaney pidindole que lo visitara. En medio de todo el apoyo recibido de los Pcaros, haba visto muy poco a Delaney. Supona que a este no le gustaban mucho las diversiones de la alta sociedad, pero tambin sospechaba que evitaba los encuentros porque crea que l lo encontraba particularmente irritante. Eso podra ser cierto; en Harrow Delaney era particularmente irritante. No era irritante por algo que hiciera o hubiera hecho; simplemente era relajado y seguro de s mismo de una manera que no debera ser nunca un nio de catorce aos. Y su seguridad en s mismo no era la de Arden, seguro de su riqueza y poder futuro, ni la de Ball, respaldada por su inteligencia. Delaney simplemente era feliz siendo l mismo, y en eso no haba cambiado. Pero l haba aceptado la ayuda y las responsabilidades que esta entraaba, as que obedeci a la llamada. Nunca haba visitado la casa de Delaney. No lo sorprendi ver que era muy similar a la suya en el aspecto arquitectnico, como lo eran la mayora de las casas de Londres, pero en el interior el ambiente era el extremo opuesto del de la casa Cave. Haba luz y vida, pero tambin una especie de apacible armona. Delaney lo salud amablemente y lo llev a una biblioteca muy bien provista; tan bien provista que haba libros apilados en el suelo. Una cosa que no haba en esa casa era orden. Perdona esto dijo Delaney, cuanto ms tiempo estamos aqu ms libros compro. Eleanor reza cada noche rogando que podamos marcharnos. Estoy intentando decidir qu llevar a Red Oaks y qu dejar aqu. Salv a un libro de caerse de la esquina de la mesa, mir el lomo y se lo pas. Esto podra gustarte. El siglo de los inventos. Qu siglo? pregunt Darien, simplemente por decir algo; Delaney debera haber sido un rancio estudioso, pero resplandeca de vigor. Siglo diez. Un frustrante nmero de aparatos olvidados. Dare est aqu. Querra hablar contigo. Darien tard un segundo en captar eso, y otro en pensar una respuesta. Cree que el perro lo va a morder? Delaney agrand los ojos ante esa eleccin de palabras. Posiblemente cree que se lo merece. Buen Dios, es que debo darle la absolucin? Le dije que sencillamente fuera a verte, pero no quiere forzar un encuentro si t no lo deseas.
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Por algn motivo era importante que Dare fuera hermano de Thea, pens Darien, pero no logr ver en qu sentido. No deseaba hablar con Dare mientras no supiera eso, pero la situacin ya era lo bastante ridcula tal como estaba. No tengo ninguna objecin dijo. Entonces ir a decrselo. Est conversando con Eleanor, pero estoy seguro de que Francis va a querer mamar otra vez; igual podra estar pegado a ella como una lapa en este momento, as que ella agradecer el rescate. Acto seguido, sali. Entonces Darien abri el libro y mir un extrao diagrama intentando entenderlo. Cuando se abri la puerta, se tom el tiempo para cerrarlo, dejarlo en la mesa y girarse. Dare Debenham se vea muy, muy bien. Ya estaba en buena forma fsica aquella vez que lo vio en el baile, pero la liberacin del opio lo haba completado. Te azorar una disculpa retrasada tanto tiempo? pregunt Debenham. Es posible. Necesitas hacerla? Debenham sonri. Buena pregunta. S, creo que s. No por las palabras. Si a m no se me hubiera ocurrido decir cave canem, a otro se le habra ocurrido muy pronto. Pero s por no haberme dado cuenta de las consecuencias ni haberle dado importancia. Me gustara deshacer eso, y de eso van las disculpas, verdad? Supongo. Pero yo no estoy en posicin de arrojar piedras, verdad? Hice desdichados a todos todo lo que pude, y dej lisiado al pobre Trigwell. Le escrib pidindole disculpas hace unos aos. Fue amable, me perdon, pero claro, se meti a cura, ha recibido las rdenes sagradas. S? Supongo que tena el temperamento. Darien presinti un embarazoso silencio. Tu familia se ha portado muy bien conmigo dijo. Creo que cualquier deuda ya est pagada. Mi deuda pagada por otros. De verdad me viste caer? pregunt entonces. Darien lo mir sorprendido. Crees que ment? Debenham se ruboriz. Mis disculpas otra vez. Simplemente he estado pensando. El opio le hace cosas extraas a la mente. Si no te hubiera visto caer es posible que hubiera mentido, si eso tiene algn sentido. Lo entiendo. Thea me dijo que has pasado por todo esto en favor de la causa de tu hermano. Se ha ganado esa causa? Slo or el nombre de ella le paraliz la lengua a Darien, pero pasado un instante pudo hablar: No lo s. He mantenido informado a Frank, pero de l depende volver a probar su suerte. Una buena parte de m desea decirle que le que diga a los Dynnevor que se vayan al diablo, pero el amor no conoce razones. Cre que era el amor no conoce leyes.
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Muchas veces eso es lo que resulta dijo Darien, comprendiendo de repente que haba encontrado la respuesta a su problema: Dare Debenham era el amado hermano de Thea, por lo tanto deba quererlo. No hay ninguna enemistad entre nosotros continu. Por lo que dice Austrey, no puedes dejar de ser feliz con lady Mara, pero de todos modos te ofrezco mis buenos deseos. Le tendi la mano y se dieron un apretn. Si Debenham pareci algo extraado, pues que as fuera. Qu vas a hacer en verano? le pregunt Debenham cuando los dos se giraron hacia la puerta. S que mi madre estara encantada si fueras a pasar un tiempo en Long Chart. Qu tentacin, pero sera faltar al pacto. Imposible dijo en tono animado. En primer lugar estn las sesiones del Parlamento, que a este paso me parece que van a durar hasta Navidad. Luego tengo que ir a dar golpes en Stours Court para civilizarlo un poco. Si me queda algo de vida despus de eso, hay un lugar abandonado de Dios en Lancashire al que ya hora que le preste atencin. Con frecuencia me alegra muchsimo ser el hijo menor dijo Dare cuando salan al vestbulo. Yo lo fui en otro tiempo dijo Darien, aunque en tono alegre, y se despidieron sonriendo.
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Cuando lleg el momento de viajar a Lincolnshire para la boda, Thea cay en la cuenta de que haba un defecto en su pacto con Darien. Haba olvidado que el viaje les exigira pasar por Londres; era la nica ruta lgica y, adems, ah tenan que recoger a Dare y a su padre y pasar la noche. Llegaron ya avanzada la tarde, se marcharan a la maana siguiente y no tenan ningn plan de asistir a algn evento social, as que pens que estaba a salvo. Aparte de la tentacin, que la devoraba. No haba contado con que su madre invitara a Darien para que le contara cmo haban ido las cosas, ni se haba enterado. Si lo hubiera sabido no habra estado con su madre en el saln pequeo cuando lo anunciaron. Se encontraron sus ojos y se sostuvieron la mirada. Los ojos de ella se lo comieron. Cmo era posible que estuviera distinto? No lo haba olvidado, pero era como verlo por primera vez, porque estaba ms relajado, ms dado a sonrer. Ms guapo. l le hizo una venia. Espero que hayas disfrutado de tu estancia en el campo, lady Thea. S, gracias, Darien. Vas a ir al campo cuando el Parlamento suspenda las sesiones? Sus ojos, el aire que vibraba entre ellos, decan otras cosas l segua tenindole afecto y por lo tanto, por todo lo ms sagrado ella tambin. Si no hubiera estado ah su madre, todas las preguntas entre ellos podran haber acabado en una violenta explosin. Cuando volvi el lacayo a decir que la seorita Debenham estaba abajo, Thea aprovech la oportunidad para escapar. Encontr a Maddy en una de las salas de recibo, con un elegante traje de noche. Cuando supe que estabas aqu tuve que venir. Podras habrmelo dicho! Slo es un alto en el camino. Maddy le cogi un brazo. Tienes que convencer a tus padres de que hablen a favor de Foxstall. Todo el mundo sigue aceptando y consintiendo a Darien, y es un Cave. En la familia de Fox no hay nada deshonroso, aparte de la falta de ttulo y dinero. Sabes que en mi madre no influyen esas cosas. Entonces adoptar su causa, verdad? Es decir, cuando el pobre hombre qued tan horrorosamente herido por protegernos a todos, es atroz que lo rechacen. No creo que nadie lo rechace, Maddy. Est en Lancashire. Es lo mismo! Thea neg con la cabeza. Sintate. Clmate. Te apetece un t? Cmo podra tomar t? Tienes vino? Vino? repiti Thea, sorprendida. Por qu no? Ooh, qu aburrida eres. Entonces no s a qu has venido ladr Thea. A buscar tu ayuda! Me estoy muriendo de amor, Thea, muriendo! Fox es el nico hombre con el que podra casarme. No puedes imaginarte lo que es sentir esa pasin.
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Gracias. El tono seco hizo su efecto. Maddy la mir ceuda. Bueno, no puedes dijo, con menos vehemencia. Algunas personas tienen fuertes emociones y otras no. Seguro que eso es ms fcil y cmodo. Por favor, di que vas a hablar con tus padres. Si ellos usan su influencia, sabes que los mos van a ceder. Inundada por sus deseos prohibidos, Thea dese ayudarla, pero dijo: Ser un buen marido, Maddy? Perfecto! Pero su regimiento se marchar a India. No veo... Maddy se ech a rer. Tonta! Una vez que nos permitan casarnos l va a vender su comisin, pero queda muy poco tiempo. Por favor! Le haba tomado aversin a Foxstall, pens Thea, pero en realidad no tena ningn motivo. Haba tenido fuertes prejuicios en contra de Darien, y l no era en absoluto lo que se haba imaginado. Lo intentar prometi. Maddy le dio un beso y se march a toda prisa. Thea exhal un suspiro, pero al instante sus pensamientos volvieron a Darien, que tal vez todava estaba con su madre. Podra volver ah. Pero no, mejor que no. Dado que cumpla sus promesas, a la maana siguiente, mientras desayunaba con su madre, sac el tema de Maddy y Foxstall. Su madre hizo un mal gesto. En este caso, creo que Margaret tiene razn, Thea. Claro que desea un ttulo para Maddy, e ingresos que le den comodidad. Y por qu no? La pobreza no es en absoluto romntica. Adems, est Marchampton, enamorado. Aunque ahora dicen que el padre de Marchampton se opone debido al comportamiento de ella. No s qu va a ser de esa chica. Tal vez Foxstall sea el hombre para ella, entonces. Lamentablemente, no. Por qu? Esto no es apto para odos de doncellas, pero te considero lo bastante sensata para comprender, cario. A peticin de Margaret hicimos averiguaciones. La lista de conquistas del capitn Foxstall es larga. Thea trat de ser justa. Muchos hombres no son religiosamente virtuosos, mam, y el matrimonio los puede reformar. S dijo la duquesa, pero est el problema de hasta qu punto. Exhal un suspiro. Incluso mientras le prestaba sus atenciones a Maddy en Londres andaba liado con otras mujeres. No! Muy desagradable. La mayora eran mujeres de los mrgenes de la buena sociedad, pero una, slo para tus odos, por supuesto, era Maria Harroving. Santo cielo. Pero estuvo en el baile de mscaras con Maddy. Su madre se encogi de hombros.
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Tambin estuvo muchsimo tiempo con lady Harroving ah. Recuerdo que Maddy me dijo que haba ido con otro, pero que haba quedado con Foxstall de encontrarse ah. La duquesa movi la cabeza. Qu absoluta falta de decoro. Si Margaret me hubiera preguntado, le habra aconsejado que no le diera permiso para asistir. De ti nos podemos fiar de que no te pasars de la raya, pero Maddy, ante cualquier oportunidad, se pasa. Thea se sinti horriblemente culpable y eso la estimul a insistir con ms argumentos. Pero si esa es la naturaleza de Maddy, no podra ser que alguien como el capitn Foxstall sea el marido adecuado? Pues, no. Es bebedor, jugador y cruel. Ser un marido terrible para cualquiera, pero en especial para una chica como Maddy. Ella no tiene una naturaleza complaciente; le exigir demasiado y l la castigar. Que Maria Harroving se casara con l sera lo adecuado, porque ella conoce el mundo y tiene muchsimo dinero, pero no, es muy sensata y no lo hara. Su regimiento se marcha a India pronto, as que todo quedar en nada y entonces le buscaremos un marido ms adecuado. Un hombre firme y mayor que la trate bien y no le tolere tonteras. Mam... O eso, Thea, o ella har algo que la deshonrar, de verdad, creme. Thea renunci. Haba hecho todo lo posible, pero no la entusiasmaba nada explicarle todo eso a Maddy, as que fue un alivio para ella marcharse despus del desayuno, aun cuando cada giro de las ruedas la alejaba ms y ms de Darien. A pesar de su corazn, que crea roto, consigui sumergirse en la alegre celebracin de la boda. Dare aseguraba que Brideswell era mgica, y tal vez tena razn. Todo era ms alegre y apacible all, e incluso su futuro le pareca prometedor. Se encontr bailando en corro alrededor de la fogata, de la mano con dos galanes del pueblo. Se haba puesto el vestido amarillo y llevaba el pelo suelto, la diverta pensar en cunto se asombraran los aldeanos si se enteraran de que ese atuendo se consideraba ropa para el campo. Todo el da pens en Darien, y no intent evitar pensar. Durante la ceremonia incluso se imagin que era ella la que le haca las promesas. Para bien o para mal, en la riqueza y en la pobreza. De eso iba el matrimonio, no de la precavida garanta de iguales fortunas y seguridad perfecta. S, de verdad ya conoca su corazn y saba lo que pensaba. Debido a eso, no se opuso a la decisin de su madre de quedarse en Londres un tiempo en el viaje de regreso. Al fin y al cabo no haba prometido no volver antes del otoo; simplemente supuso que no volvera. Cuando llegaron de vuelta a la casa Yeovil se senta animada por una especie de efervescencia nerviosa, y habra preferido no desperdiciarla en Maddy, pero esta lleg a las pocas horas. La llev a su habitacin. Menos mal que has llegado dijo Maddy tan pronto corno se encontraron solas en la habitacin. Estoy desesperada. Qu ha ocurrido? Mi madre no me permite verlo! Ver a quin?
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No fastidies. A Fox! A quin, si no? Pero si est en el norte. No, est aqu. Les han dado un permiso de dos semanas antes de embarcarse. Se desat la complicada papalina y la tir al suelo. Estamos resueltos a casarnos. Ay, Dios. No seas as. S que no te cae bien, pero eso se debe a que es carne fuerte para una florecilla delicada como t. Thea se aferr a su paciencia. Maddy, si deseas una oyente amable, no me insultes. Maddy la mir sorprendida. No tienes por qu avinagrarte, Thea. Estoy desesperada. Me fugara a Gretna, pero entonces es posible que mi padre no me entregue toda mi dote. Es muy injusto que slo una parte de ella est fijada por la ley. El resto lo aadi como una promesa, cuando consigui ms riqueza. Pasado un tiempo se le podra persuadir. Cuando tu matrimonio sea feliz y Foxstall haya demostrado que es admirable. Vamos, por el amor de Dios. Te imaginas viviendo vigilados, temerosos de actuar con osada o de tener una ria? Thea movi la cabeza. Maddy, qu deseas de m? Comprensin, compasin, pero veo que el pozo est seco. De verdad te comprendo, pero no veo qu puedo hacer yo. Ninguna palabra ma va a persuadir a tus padres de ver las cosas de otra manera, y mis padres opinan como ellos. Est claro que l no es el marido ideal. Es el que yo deseo. Mi madre tiene la esperanza de que yo renuncie y acepte a March, pero no aceptar. Claro que no, si no lo amas. Amo a Fox. Se levant de un salto. Adoro a Fox! No soporto estar ni un momento lejos de l! Thea observ esa explosin volcnica reconociendo sus propios sentimientos, aunque ella nunca se entregara a esos violentos arrebatos. Promteme que me ayudars dijo Maddy. A hacer qu? pregunt Thea, cautelosa. An no lo s, pero cuando se me ocurra algo. No te voy a ayudar a fugarte. Qu pavisosa eres. Pero como he dicho, eso no servira. Simplemente promtemelo. Thea dese librarse de ella. Si puedo, te ayudar. Maddy recogi su papalina y se la puso. Me casar con Fox. Pens en casarme con tu perro de caza en lugar de Fox. Pero, francamente, si comparamos, l es casi tan aburrido como t. De verdad harais buena pareja.
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Aburrido? repiti Thea, riendo. Cuando casi asesin a un hombre ante mis ojos? Seguro que fue un casi asesinato muy aburrido dijo Maddy y sali haciendo aspavientos. Thea dese que eso significara que no volvera a verla durante mucho tiempo. Pero s dedic un rato a pensar si debera advertir a su madre o a su ta, pero, de qu? Maddy haba dicho que no se fugara, y sus motivos tenan lgica; era menor de edad, por lo tanto fugarse era lo nico que poda hacer para casarse con Foxstall. Poda escribir cartas secretas e incluso salir a escondidas a encuentros clandestinos todo lo que quisiera; estaba segura de que durante aos haba hecho esas cosas. Y si Maddy senta por Foxstall lo que senta ella por Darien, de verdad la compadeca profundamente. Cundo vendra Darien de visita? Esa noche l no se present. Al da siguiente tampoco, as que por la tarde sali con Harriet a dar una vuelta por las calles elegantes, al estilo de un pescador que lanza el sedal al agua. Fue a la librera Hatchard a echarles una mirada a las ltimas novelas y recorri todo Oxford Street, hasta que Harriet comenz a refunfuar. JSf0 vio seales de Darien, aparte de en un cuadro expuesto en un escaparate. Eso s le absorbi la atencin durante un buen rato. Estaba francamente esplndido, en toda la magnificencia de hsar, montando un brioso bayo, preparado para la batalla. Otras personas tambin se detuvieron a mirar el cuadro, y oy decir a una mujer: Es hermano de ese loco, sabes?, pero este, lord Darien, es normal, y todo un hroe. Todo iba tan bien que dese comentarlo con l. Esa noche fue con su madre al teatro, pero tampoco lo vio por ninguna parte. Le pareci que ya no haba ningn riesgo en preguntarle a su madre. Creo que est pasando unos das en casa de la duquesa de York en Oatland, en Weybridge. Excelente dijo Thea. Y lo deca en serio, no slo porque eso era otra seal de su progreso social, sino tambin porque eso explicaba que no se hubiera encontrado con l. Pero al da siguiente l volvi a la ciudad, ella se enter por una breve nota en la Gazette, y de todos modos no fue a la casa Yeovil. Esa noche antes de la cena, a la que estaban invitados el embajador de Francia y otros diplomticos, incluso la duquesa le coment su negligencia: S que deseo ver a Darien pronto, pero es excelente que est tan ocupado, y con personas eminentes. Ocupado en evitarla a ella, fue la conclusin a la que tuvo que llegar Thea. Era posible que la evitara por nobleza, para cumplir la promesa, pero, y si haba comprendido que no deseaba por esposa a una derrochadora hija de un duque? No soportaba la incertidumbre, pero no poda ir a golpear su puerta, por tentador que fuera eso.
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Al da siguiente, despus de una infructuosa maana esperando tener alguna noticia de Darien, Thea recibi una misiva de Maddy: Queridsima, queridsima Thea: Lamento mucho haber perdido los estribos, pero estoy sufriendo mucho, y mi sufrimiento se agrava al estar Fox en la ciudad. No me dejan ir a ninguna parte sin acompaante y, claro, mi doncella no cuenta. Mi madre dice que si me acompaas t me dar permiso para salir. Gracias a Dios por tu reputacin dorada! Me han hablado de una librera muy interesante que est lo bastante cerca de nuestra casa para ir a pie. Di que vas a venir para acompaarme o me cortar el cuello. Tu prima que te quiere Maddy Al terminar de leer, movi la cabeza, pero pens que bien podra serle til a alguien. Fue a decrselo a su madre, orden que le trajeran el coche, y no tard en estar en camino hacia la casa de Maddy acompaada por Harriet. Cuando llegaron, le pregunt la direccin de la librera a Maddy y le orden al cochero que llevara el coche a la casa y volviera dentro de dos horas a recogerlas ah. Se notaba que Maddy encontraba difcil la limitacin de su libertad; estaba lista e impaciente por salir. Tan pronto como estuvieron en la calle y echaron a caminar, se quej: Es como estar en una prisin. Gracias, gracias! Pero tena muy buen aspecto para ser una prisionera. Su elegante y reluciente vestido le sentaba a la perfeccin, mostraba buen color en la cara y los ojos brillantes. No has trado a tu doncella? le pregunt Thea. Saba que t traeras la tuya, y mi madre no se fa de Susannah. Y con razn aadi, riendo. Cul es esa librera especial? Thicke and Stelburg. No es una tienda elegante, pero me han dicho que en ella se encuentran libros un peln verdes. Maddy! Vamos, no es para tanto. Esto no es un gran escndalo. Son como las novelas Minerva, pero las heronas prisioneras y los vigorosos hroes hacen algo ms que besarse. Caroline tiene una y es buensima. Si tengo que vivir en un infame encierro, necesito diversin. Thea resisti el deseo de volver a exclamar Maddy!. Eso era bastante inofensivo, y si distraa a Maddy de pensar en Foxstall, valdra la pena. Durante todo el trayecto su prima le fue contando los ltimos chismes de la sociedad. Cuando llegaron a la direccin, Thea se detuvo; la tienda no invitaba a entrar: la fachada era estrecha y los cristales del escaparate estaban tan sucios que costaba ver los pocos libros expuestos en l. Pero Maddy entr, as que tuvo que seguirla.
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Sus ojos tardaron un momento en adaptarse al mal iluminado interior. A la derecha haba un hombre de aspecto malhumorado inclinado sobre un pequeo escritorio, absorto en la lectura de un libro. Delante, largas hileras de estanteras que llegaban hasta la pared del fondo, iluminadas por unas pocas lmparas que echaban humo. No vio a Maddy; haba desaparecido. El aire estaba impregnado de olores a madera podrida y a papel mohoso. Dese que Maddy encontrara pronto los libros que deseaba para poder salir al aire libre. Ech a andar a lo ancho de la tienda, haciendo crujir los tablones al pisar, asomndose a los pasillos. Haba clientes, todos hombres, pero de aspecto respetable. Vio a varios jvenes, que posiblemente eran estudiantes, y a otros mayores, que parecan ser eruditos o estudiosos. Uno era un clrigo. No senta miedo pero, dnde estaba Maddy? A veces las libreas eran verdaderos laberintos, pero esa se vea bastante sencilla, y el vestido azul de su prima destacara como un faro. Sinti la tentacin de llamarla en voz alta, pero el silencio era tan profundo que no se atrevi, as que entr por un pasillo en que no haba nadie a ver si haba pasillos transversales o partes que no se vean desde la entrada. El nico pasillo transversal era el que discurra junto a la pared del fondo. Volvi por otro pasillo, tuvo que encogerse para pasar junto a un cliente mayor que la mir desaprobador, y finalmente lleg a la entrada. Renunci a la bsqueda y fue hasta el escritorio. Mi prima, seor. Una dama de azul. Sabe adnde ha ido? El hombre levant la vista, sorbi por la nariz y, sin decir palabra, le entreg un papel doblado y sellado. Con el corazn acelerado, Thea rompi el sello. Una mirada le bast para ver la extravagante letra de Maddy y las primeras palabras: Perdname, Thea. La muy granuja! Consciente del inters del hombre, sali a la calle para leer el resto. Perdname, Thea, por este engao, aunque lo encuentro una manera muy ingeniosa de conseguir mi libertad. No te preocupes, no tienes nada ms que hacer. As que has lo que se te antoje las prximas dos horas y despus ven a recogerme a la librera y acompame a casa, y as mi madre no se enterar de nada. Yo estar con Fox, para asegurar nuestro futuro! S que me ayudars, pero si no, recuerda que la olla no debe llamar negra a la tetera. Se encontraron plumas plateadas en el cuarto de la ropa blanca de la casa Harroving. Nadie lo sabe todava, aparte de Fox y yo. No me cabe duda de que deseas que contine as. Tu prima que te quiere Maddy Thea temi que se le salieran los ojos de las rbitas. Tu prima que te quiere? Eso era un chantaje. Entonces le flaquearon las piernas. Santo cielo, haban encontrado plumas plateadas ah? S que haba notado que el pobre bho qued bastante a mal traer. Encontradas por quin? Seguramente por la lavandera, que se lo dijo a lady Harroving, la cual se lo cont a su amante.
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Estaba claro que la relacin de las plumas con ella no haba ido ms lejos, pero slo haca falta que alguien la sealara. Qu pasa, milady? pregunt Harriet. Dnde est la seorita Maddy? No poda ocultarlo. Ha desaparecido, Harriet. Dios mo... La han secuestrado? Voy a buscar ayuda? No! Calla, tengo que pensar. Ech a caminar, para no atraer la atencin. Se ha escabullido, para hacer una de sus diabluras. Pero qu debo hacer? Ir directamente a decrselo a su madre, milady. Thea no le haba pedido consejo. No, no puedo hacer eso. Calla. Maddy haba decidido fugarse de todas maneras? Deba impedirlo. Pero si se lo deca a la ta Margaret, Maddy la delatara y quedara deshonrada. S, podra hacerlo. Tal vez Maddy estaba simplemente disfrutando de una cita. Eso estaba mal, pero impedirlo no vala los riesgos. Si supiera dnde se alojaba Foxstall podra ir all a comprobarlo. Si se haban marchado en un coche de postas, sabra que haba ocurrido lo peor y tendra que actuar. Si Maddy estaba ah con l, simplemente sera embarazoso. Milady... La queja de Harriet la sac de sus pensamientos. Qu? Adnde vamos, milady? Thea mir alrededor. Estaba en otra calle y si no tena cuidado se extraviara. Cmo descubrir dnde se alojaba Foxstall? Darien. l podra saberlo. Pero no poda ir a su casa. Entonces record la broma que l le gast dicindole que estaba encerrada entre telaraas. Muy bien, hara a un lado esa telaraa. Harriet, cmo se va desde aqu a Hanover Square? No puede estar muy lejos. No lo s, milady. Pregntale a ese hombre. Harriet puso los ojos en blanco, pero fue a preguntarle al hombre, que era de edad madura y aspecto respetable, y este le dio las indicaciones. Thea ech a andar a paso enrgico. Adnde vamos, milady? A casa de lord Darien. Harriet le cogi el brazo, espantada. A esa casa no, milady! Estaba cubierta de sangre! Thea no supo si se refera al asesinato o a las manchas de sangre ms recientes, pero dijo: Dudo que quede sangre todava. Vienes o no. Yo ir porque necesito cierta informacin. Dicho eso reanud la marcha y Harriet continu caminando a su lado refunfuando. Pero cuando entraron en la plaza Thea se detuvo a armarse de valor. Qu pensara l? Cmo reaccionara? Ya no poda echarse atrs.
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La plaza se vea muy tranquila y elegante, el jardn central bien cuidado y los cuatro bloques de casas sugeran moradores prsperos y decentes. No saba el nmero de la casa de Darien, pero s que sobre la puerta haba un escudo labrado en piedra, que representaba a un perro negro gruendo. Haba odo hablar de eso a muchas personas, desaprobndolo. Encontr la puerta. Aparte del perro, no tena nada que sugiriera peligro. No haba ni una sola mancha de sangre. Pero cuando subi la escalinata y golpe con la aldaba, se sinti como si en todas las ventanas de las casas que rodeaban la plaza hubiera personas mirando a esa mujer boba entrando en la madriguera del perro. No vino nadie a abrir la puerta, as que volvi a golpear. Era imposible que no hubiera nadie en la casa. Nuevamente levant la aldaba y golpe por tercera vez, fuerte. La puerta se abri un poco y apareci la cara redonda de una chica. S, seora? La criada pareca a punto de cerrarle la puerta en las narices, as que dio un fuerte empujn y entr. La chica se hizo a un lado, boquiabierta. Deseo ver a lord Darien. Con los ojos desorbitados, la chica ech a correr, pero no hacia alguna de las habitaciones cercanas ni hacia la escalera, sino hacia la parte de atrs de la casa, sin duda hacia las dependencias del servicio. Aparecera un montn de criados a sacarla de ah por la fuerza? Ese no era un vestbulo espacioso sino ms bien un corredor ancho que ms all se estrechaba, al estar ocupado parte del espacio por la escalera. A ambos lados de donde se encontraba haba puertas abiertas: una sala de recibo y una sala de estar. Ms all se vea otra puerta, cerrada. Podra revisar sala por sala, pero camin hasta el pie de la escalera y grit: Darien! Soy lady Thea. Dnde ests? Se abri la puerta que haba estado cerrada y sali l, en mangas de camisa, chaleco, y ceudo: Qu diablos haces aqu? Fro, enfadado. Eso contestaba una pregunta. Intentando arreglar un asunto difcil ladr, para ocultar la pena. Se gir hacia la entrada y apunt un silln de madera. Harriet, sintate ah a esperarme dijo, y entr en la sala de donde haba salido Darien, combatiendo las lgrimas con su rabia. Era una especie de despacho; haba un escritorio y estanteras sin libros. Al parecer l haba estado leyendo unos libros con lneas impresas muy densas. Se gir a mirarlo. Dnde se aloja el capitn Foxstall? Por qu? No es asunto tuyo. Ests en mi casa. Se miraron a los ojos. Tal vez l no estaba enfadado, al menos no con ella. Ni indiferente. Estaba a medio vestir, sin corbata y con la camisa abierta a la altura del cuello. Se le vea un tringulo de pecho, y tuvo que tragar saliva al vrselo. Tena el pelo revuelto, como si se hubiera pasado la mano por l una y otra vez. Dese alisrselo. Se oblig a serenarse.
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Maddy est con el capitn Foxstall. Espera que yo le sirva de coartada, pero no puedo hacer eso. Podra estar cometiendo un terrible error. Qu error crees que est cometiendo? La presencia de l le haca difcil pensar. Tal vez slo es una cita amorosa, pero tengo que encontrarla Y si se fuga con l? Tan desesperada es la situacin? Mi familia se opone firmemente a Foxstall. Lo investigaron. Pobre Fox. Pero s, hay que impedir eso. No les har ningn bien a ninguno de los dos. Cogi la chaqueta del respaldo de su silln y se la puso. Despus su sombrero y los guantes de una mesilla que haba al lado de la puerta. Ir a ver qu ocurre. Sabes dnde se aloja? S. Yo ir tambin. No. Se gir para salir y ella le cogi el brazo. Necesito ir. Necesito estar contigo. A l se le tensaron los msculos y ella sinti pasar sensaciones por todo el cuerpo. Retir la mano y retrocedi. l hizo un gesto de pesar, pero le habl con voz tranquila: Deja que yo lleve esto, Thea. Podra ser desagradable. De eso se trata. Maddy es capaz de armar una escena horrorosa. Podras impedrselo? Es posible. Y si...? Se mordi el labio. Y si est afligida? Si l la ha violado? dijo l, sin tapujos. Eso no servira a sus fines y nunca ha tenido necesidad de hacerlo. Tiene un don para conquistar a las mujeres. Las conmueven con sus lesiones de guerra, supongo dijo ella, amargamente. A menudo, pero no es una lesin de la guerra. Les cuenta una historia conmovedora, pero la cicatriz es superficial. La mandbula torcida es de nacimiento. Es un mentiroso? Mayor razn an para salvar a Maddy Por qu no estamos ya en camino? Suspirando l le hizo un gesto hacia la puerta, pero ninguno de los dos se movi. Por qu no has ido a verme? pregunt ella entonces. Nuestro trato era esperar hasta ms avanzado el ao. O hasta cuando yo volviera a Londres. l arque una ceja. Eso no lo recuerdo. Tal vez tienes dbil la memoria. Vio que l curvaba los labios. Se le desenrosc la esperanza. Estaremos aqu hasta que terminen las sesiones del Parlamento aadi. Y nuestro pacto? pregunt l en voz baja. No hemos tenido tiempo suficiente, Thea. Lo sabes.
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Lo s? Se le acerc, no pudo evitarlo, y le puso la mano ahuecada en el fuerte cuello; sinti los latidos de su pulso en la palma. Yo no he cambiado. T s? No. Ella subi las yemas de los dedos hasta sus labios. l se los bes, pero le cogi la mano. Venga, vamos a rescatar a tu prima, aunque confieso que simpatizo bastante con aquellos que se vuelven locos por el... por el deseo. Casi dijo por el amor? La tirone hacia la puerta, pero ella retrocedi firmemente. Espera, tengo que decirte una cosa, Darien. Maddy me amenaz. Te amenaz? Con qu? Con delatarme. Dio a entender que lo saba. Lo que hicimos. Sac la carta del ridculo. Ten, lela. l la ley rpidamente, con los labios fruncidos. Podran ser solamente astutas suposiciones. Pero y si es cierto que lo sabe? Mi madre me dijo que Foxstall ha sido..., que lady Harroving ha sido su amante, aun cuando l estaba cortejando a Maddy. Ese es otro motivo por el que Maddy no debe casarse con l, pero tiene que ser por eso que l sabe lo de las plumas. Pero cmo pudo decrselo a ella sin revelar...? l la cogi en sus brazos. Tranquilzate. Si haba plumas ah, la historia no se ha propagado. Es posible que lady Harroving no haya hecho la conexin, y si la ha hecho, dudara en ofender a tu familia. En todo caso, es probable que ocurran muchos incidentes similares en sus bailes de mscaras. Si se convirtieran en la comidilla de la ciudad, muy pronto nadie aceptara sus invitaciones. Ella se apoy en l, donde ansiaba estar, pero sinti deseos de llorar. Detesto que ella lo sepa. A pesar de todo... Deseas no haberlo hecho. Lo s. No me arrepiento de haberlo hecho contigo. Nunca lamentar haber estado contigo. l la bes suavemente. Espero que eso sea cierto. Pero vamos, tenemos que acudir al rescate. Se separaron de mala gana y se dirigieron a la puerta. Si los encontramos, djame a Fox a m dijo Darien. No es buen enemigo. Es menos probable que me ataque a m que a ti. No me fo de eso. Es capaz de cualquier cosa de la que crea que puede salir impune. Thea se estremeci. Tenemos que librar de l a Maddy. Sali al corredor Harriet, lord Darien me va a llevar a buscar a Maddy. Ser mejor que te quedes aqu. Harriet se levant de un salto. No me va a dejar en esta casa, milady! Me llevo al monstruo conmigo ladr ella, y al instante deseo no haber dicho eso.
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Lo mir, suponiendo que lo vera horrorizado, pero l pareca estar conteniendo la risa. Le sonri, y dese que Maddy se fuera al diablo. Pero si no hubiera sido por esa diablura de Maddy, ella no estara ah. Qu deba hacer, pues? No quera llevar a Harriet, porque podran encontrar a Maddy sola con Foxstall, y eso sera un escndalo si se saba. Pero si enviaba a la doncella de vuelta a la casa Yeovil habra preguntas. Hay algn lugar donde te gustara pasar una hora, Harriet? Y dejarla sola con l, milady? Estoy absolutamente segura con lord Darien repuso Thea, en tono glacial. Dnde te gustara esperarme? En Westminster Abbey, milady dijo Harriet, y seguro que aadi en silencio: Para rezar pidiendo que recobre la sensatez. Muy bien, creo. Mir a Darien. Cmo llegamos ah desde aqu? En coche de alquiler contest l, sonriendo. Pero ella comprendi que l estaba pensando en su ignorancia acerca de todas las cosas prcticas de la vida.
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Salieron de la casa Cave y luego de la plaza. Nuevamente Thea pens en cuntas personas estaran mirando y haciendo elucubraciones. Pero ya no le importaba; los sentimientos de l no haban cambiado y ella deseaba ser vista con l, ser relacionada con l en la mente de su mundo. No estaba muy lejos la parada ms cercana de coches de alquiler. Ella haba visto muchas veces hileras de coches maltrechos en ciertos lugares y entenda que estaban ah para alquilarlos, pero jams se le haba ocurrido pensar cmo funcionaba eso. Darien se detuvo junto al primero de la hilera, ayud a subir a Harriet y luego habl con el cochero y le dio dinero. El coche se puso en marcha y Harriet se alej en l, pero no sin antes mirar fijamente a Thea como diciendo Tenga cuidado! Darien la ayud a subir al siguiente, que estaba en mucho peor estado. El asiento se hundi tanto que ella crey que iba a caer hasta el fondo, y la paja del suelo estaba sucia. Lo siento dijo l, sentndose en el asiento de enfrente, en el momento en que el coche parti con una sacudida, pero si no se coge el siguiente de la fila, se arma un disturbio. No tiene importancia dijo ella, y si la tiene, es problema mo, no tuyo. Cualquier problema tuyo es mo dijo l simplemente. La situacin entre ellos era incierta, pens Thea, y el asunto de Maddy un fastidio, pero en ese incmodo vehculo se senta en el momento perfecto, sencillamente porque estaba a solas con Darien Claro que estar a solas con l ah era un escndalo en s mismo aunque nunca haba entendido por qu esos coches cerrados se consideraban antros de maldad. En ese hara falta hacer acrobacias aunque slo fuera para besarse, sobre todo con los bruscos saltos que daba sobre los adoquines, que pareca que le iban a romper los huesos, y los violentos ladeos y sacudidas cuando doblaba las esquinas. De repente se ech a rer. Qu es tan divertido? pregunt l, firmemente cogido a la tira de piel, aunque con los ojos brillantes de humor. Ah, todo. Mir hacia los rastros de pintura dorada en los paneles interiores. Por qu esos dorados? Muchos de estos son coches abandonados por caballeros. Este debi ser grandioso en sus buenos tiempos, hace muchos, muchsimos aos. Qu historias podra contar. Despus los dos guardaron silencio, pero era un silencio agradable. El coche se detuvo con una sacudida y chirridos de las ballestas, Darien se baj y la ayud a bajar, delante de una posada de madera. El letrero sobre la puerta deca The Crown and the Magpie12, y debajo haba un dibujo de una urraca con una corona en el pico. Ese era un pjaro ladrn, pero la posada se vea slida y respetable. Thea nunca haba entrado en una posada de Londres, pero al hacerlo vio que no era muy diferente de las posadas del campo donde se alojaba en sus viajes. Se adelant a recibirlos un hombre fornido de cara rubicunda, vestido con levita. Capitn Foxstall dijo Darien. Qu habitacin?
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La corona y la urraca.
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El hombre frunci los labios. Tal vez podra darme su tarjeta para envirsela, seor? No. Una guinea cambi de mano. La seis, seor. Arriba a la derecha. Subieron la escalera y al llegar al rellano, Darien le toc el brazo. Ests segura de que deseas estar aqu? Si tu prima est con Foxstall, podra no gustarle la intromisin. Es posible, pero tengo que estar ah. Por si... Si l le ha hecho algn dao, lo matar, por ti. Ella le cogi el brazo. No. Nada de violencia. Hay ocasiones para la violencia. Eso segua siendo un problema entre ellos, pero ese no era el momento ni el lugar para hablarlo. Entonces con el mnimo de violencia. Por favor. Siempre estar a tus rdenes. Diciendo eso se gir y se dirigi hacia la puerta en que estaba pintado un seis; ella lo sigui. No se oa ningn sonido de voces al otro lado de la puerta. El posadero haba dado a entender que Foxstall estaba en su habitacin. Si Maddy no se encontraba con l, dnde estaba? Darien levant la mano para golpear, pero en lugar de hacerlo gir la manilla y entr. Thea se trag la protesta, pero, en todo caso, entraron en una acogedora salita de estar, en la que no haba nadie. Entonces s oy voces, provenientes del otro lado de una puerta. A ella le corresponda hacer eso, as que fue hasta la puerta y la abri. Y se qued inmvil, como congelada, con la boca abierta. Maddy y Foxstall estaban acostados en una inmensa cama toda revuelta, y riendo. Por lo que se poda ver, se encontraban desnudos. Se les congel la risa, tal como se qued congelada ella, y Maddy se subi la sbana sobre los pechos, con la cara roja. Entonces arque las cejas y sonri, una sonrisa satisfecha, burlona. Darien le cogi el brazo y la hizo retroceder, pero ella se lo solt y avanz. Maddy13! Ests loca? Maddy se ech a rer. Juegos de palabras, Thea? En un momento como este? Vamos, borra de tu cara ese horror mojigato. Si hubieras hecho lo que te ped, no habras venido aqu a horrorizarte. A Thea se le fue el cuerpo. Un brazo la rode y un cuerpo fuerte la sostuvo. No poda dejar de mirar a Maddy y los hombros nudosos y musculosos de Foxstall, y su pecho peludo. l estaba sonriendo, y se vea diablico con esa mandbula torcida; que no era una noble lesin de la guerra.
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Mad: loco, loca; Maddy sera el diminutivo: loquita, loquilla.

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No tienes por qu mirarme tan espantada, primita dijo Maddy, girndose levemente para apoyar la cara en el hombro de Foxstall. Debes habrtelo imaginado, si no, no habras venido aqu corriendo. Cre que te ibas a fugar. Maddy, no permitir que te hagas esto. Ya est hecho. Thea crey que se iba a poner a vomitar. Casarte con l, quiero decir. Y cmo me lo vas a impedir? Dicindolo al mundo? Dicindoselo a tu padre y al mo. Que van insistir en que nos casemos, si no inmediatamente, tan pronto como sepan que estoy embarazada. Eso es lo que deseo. Qu tonta eres, Thea. Y lo era. Jams se haba imaginado que Maddy ideara algo as con tanta sangre fra, pero era desastroso, estaba segura. La prueba clara de eso estaba en el hombre; no haba la menor ternura en su expresin, slo despectivo triunfo. No se vea en l ni una pizca de preocupacin protectora por la mujer a la que acababa de quitarle la virginidad. No te permitir hacer esto exclam, mirndolos a los dos. Si te casas con l me encargar de que el to Arthur deje bien amarrada tu dote de forma que Foxstall nunca pueda hacer libre uso de ella. Nunca. Bruja espet Foxstall. Darien se tens, pero se limit a decir: Vmonos, Thea, no hay nada que hacer aqu. Pero ella no pudo. Mralo, Maddy, mralo. No te desea bajo esas condiciones. Aunque Maddy se gir a mirarlo, ella continu: Ser un marido horrendo. Es todo mentiras y engaos, incluso su noble lesin de la guerra es una mentira, y se ha estado acostando con un montn de mujeres mientras simulaba que te cortejaba a ti. No cambiar. Est podrido, y siempre lo estar. Fox? dijo Maddy, con una vocecita dbil. Pero l estaba mirando a Thea con claro rencor en sus ojos. Fox, no te preocupes. No le creo. Entonces l la mir, y la apart de un empujn. Se ha acabado el juego, Maddy, as que vete. Con tu prima metiendo cizaa en tu familia nunca tendremos alas para volar. Eso no es cierto! Mi dote es grande... No lo suficientemente grande para m. Una vez que estemos casados, mis padres se ablandarn. No le hagas caso! Sers una carga, una lata? Ella tiene razn en lo de las otras mujeres, la maldita gazmoa. No soy un hombre al que satisfagan los coqueteos de una virgen durante muchas semanas. Maddy ahog una exclamacin y se baj de la cama, envolvindose en la colcha. Canalla, perro de mala muerte, gamberro! Cogi un vaso con agua y se lo arroj, despus una taza y una palmatoria. La palmatoria dio en el blanco, pero la haba arrojado sin mucha fuerza y l par el golpe con el brazo, riendo. Vas a sufrir por esto, Foxstall sise Maddy. Te aplastar te arruinar.
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Entonces se gir y se abalanz sobre Darien, apretndose a su pecho. Darien no tuvo ms remedio que soltar a Thea para cogerla La rode con un brazo y la sac de la habitacin, dicindole a Thea: Ven. Pero la ropa de Maddy estaba dispersa por el suelo, as que Thea comenz a recogerla. Deseaba no tener que mirar a Foxstall, pero tuvo que hacerlo, al percibirlo como un animal salvaje, deseoso de matar. Tropez con el sable envainado de l y sinti la tentacin de cogerlo y desenvainarlo, para protegerse. Cuando estuvo segura de que lo haba recogido todo, retrocedi hasta la puerta, con toda la ropa delante de ella. Pagars por esto dijo l entonces, con los labios torcidos, como siempre, pero tal vez sonriendo de verdad, de una manera horrenda, cruel. Plumas plateadas. Cunto valen en Londres en estos tiempos? Thea sinti subir bilis a la garganta, pero lo mir a los ojos. Ni un penique dijo en un susurro, casi modulando; si Darien lo oyera, lo habra asesinado . Prefiero recorrer las calles de Londres en un saco de penitencia y cenizas. Acto seguido cerr la puerta. Se tom un momento para serenarse y entonces se gir a mirar. Maddy segua en los brazos de Darien, aferrada a l, llorando y gimiendo por la maldad y la traicin. Vamos, para le dijo, apartndola de Darien de un tirn Puede que hayas sido traicionada en algunas cosas, pero viniste aqu por libre voluntad y con la intencin de hacer esto. Maddy se gir bruscamente hacia ella, afirmndose la colcha. Qu sabes t de pasin, pavisosa seca y fra? Plumas plateadas? replic Thea, mordaz. Eso no me lo creo. No me lo he credo ni por un instante. Siempre me has tenido envidia, siempre! Darien le tap la boca con una mano. Dijiste que armara una escena dijo a Thea. Maddy lo mir con los ojos desorbitados, pero no poda liberarse la boca sin soltar la colcha, y ni siquiera ella se atrevi a hacer eso. Yo saldra al corredor a esperar mientras se viste dijo Darien, pero no me fo de Foxstall, as que me situar al otro de esa puerta a vigilar, de espaldas a vosotras. Solt a Maddy y fue a situarse ah, a vigilar concienzudamente la puerta del silencioso dormitorio. Maddy guard silencio, como si se hubiera quedado muda, y Thea pens si esa terrible experiencia no le habra metido por fin algo de sensatez. Pero entonces se recuper y dej caer la colcha, enseando presuntuosa las anchas caderas, los abundantes pechos y la cintura notablemente estrecha. Sobresalan en punta los pezones rosa oscuro. Madura era la palabra que vena a la mente, pens Thea, en apariencia y olor. De ella emanaban olores a perfume, sudor y algo ms. Casi le vinieron arcadas. S, mira modul Maddy. Nunca conocers esto.
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Plumas plateadas modul Thea, pasndole la enagua. Eso era mezquino, pero estaba tan furiosa que no pudo evitarlo, ero, buen Dios, qu hara Foxstall, y qu poda hacer ella para impedrselo? Mientras haca las veces de doncella de su prima, los pensamientos pasaban girando por su cabeza, y siempre volvan a Darien. Darien silenciara a Foxstall; Darien lo matara si ella se lo peda. Un duelo. Pero eso echara por tierra su buena reputacin ganada tan arduamente. Si mataba a Foxstall, podra tener que huir del pas. Y si Foxstall mataba a Darien? Tendra que ser un luchador formidable. Cuando Maddy estaba envuelta en la decencia de su ropa cara y elegante, pareca la misma de siempre. No haba en ella lgrimas ni vergenza. Si estaba sufriendo por el desengao, lo disimulaba muy bien. La preocupara en algo el riesgo de haber quedado embarazada? Esa era una Maddy a la que ella no conoca en absoluto, pero le dola el corazn. Qu sera de ella ahora? Entonces Maddy mir hacia la puerta que estaba vigilando Darien, y pas algo por su cara, pero se desvaneci al instante. Estoy vestida dijo, as que podemos marcharnos. Darien fue a abrir la puerta que daba al corredor. Thea y Maddy salieron delante de l y bajaron la escalera, Maddy bajndose una especie de velo de su ornamentado sombrero, cubrindose la cara. Thea no haba hecho nada malo, pero se ruboriz cuando sali de la posada, sintiendo todos los ojos fijos en ella. Dio la casualidad de que pas un coche de alquiler cerca y Darien lo llam. Cuando ya estaban los tres instalados en el coche, Maddy dijo: Bueno, cul es la sentencia? Se me castiga? Si has renunciado a Foxstall, no veo ninguna necesidad de decirlo a nadie dijo Thea. Y si estoy embarazada? pregunt Maddy, en tono de desafo. Qu hago si no puedo casarme con el padre? Deberas haber pensado en eso antes. Lo pens! ladr Maddy. Esa era la idea y ahora t lo has estropeado todo. Ojal nunca te hubiera metido en esto. Lo mismo digo. Adnde vamos? pregunt Darien, en tono bastante tranquilo. Pero Thea not su tensin; saba que arda en deseos de volver a la posada a pelear con Foxstall, pero ella lo haba hecho prometer que evitara la violencia. Deba liberarlo de la promesa? Record de Julio Csar, Y soltar los perros de la guerra. De nuevo a la librera, supongo dijo, donde pronto estar de vuelta mi coche. Hicieron el trayecto en silencio y encontraron esperando el coche Yeovil. Se trasladaron a l e hicieron el corto trayecto hasta la casa de Maddy. La ta Margaret apareci en la puerta, nerviosa. Ah, has vuelto sana y salva! Pero, ningn libro, cario? No tenan nada apropiado contest Maddy, con su voz y tono de siempre. Pero adquirimos la compaa de lord Darien. No lo encuentras delicioso?
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Por supuesto dijo la ta Margaret, aunque dudosa. Era una de las no convencidas, estaba claro. Pasad. T, tal vez... No, gracias, debo volver a casa dijo Thea. Buen da, ta, Maddy. Le hizo un gesto de despedida a Maddy, sonriendo. Esta, que estaba detrs de su madre, le hizo una mueca. Volvi al coche con Darien. Supongo que ahora tenemos que ir a buscar a Harriet. l dio la direccin al cochero, subi y el coche se puso en marcha. El trayecto fue mucho ms cmodo y tranquilo que en el coche de alquiler, pero ya nada era tranquilo. Se le escaparon las lgrimas. No dijo Darien en voz baja. No llores por ella. Ella no... Ella no se lo merece. Es lo ms cercano que tengo a una hermana solloz ella. Qu puedo hacer por ella? A veces no se puede hacer nada. Pero yo puedo librarte de Foxstall. No, nada de violencia. Thea, no puedo dejar esto as. Debido a las plumas? pregunt ella, mirando sus ojos resueltos. Pero Maddy tambin lo sabe. Silenciarlo a l no resolver nada. De veras crees que ella te delatar? pregunt l, tal vez horrorizado. Espero que no, pero... l exhal un suspiro. Escucha, ella no puede hacer nada sin correr el riesgo de delatarse, mientras que a Foxstall eso no le importa. Y destroza cosas por pura inquina. Podra destrozarte a ti. No dijo l secamente. No puedes estar tan seguro de eso! No soporto la idea de que mueras. O de que lo mates. l le pas el dorso de la mano por la mejilla mojada. Lo s. Pero debo matar a Foxstall por lo que le hizo a tu prima y por la amenaza que tiene suspendida sobre ti. Qu importa eso? pregunt ella, intentando imitar el tono de Maddy. Simplemente tendremos que casarnos. Tan terrible ser eso? l sonri levemente, pero no se abland. S. Piensas que yo permitira que enfrentaras el escndalo y la vergenza si puedo impedirlo? Las lgrimas ya le salan a chorros, y sin nada de refinamiento. Sac el pauelo del ridculo e intent parar el torrente. Pero nos merecemos el escndalo y la vergenza. Hicimos ms o menos lo mismo. Por qu debe morir alguien por esto? No, va a morir por llevarse a tu prima a su cama. Y si mueres t? l la cogi en sus brazos y la meci, amable pero implacable.
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El coche se detuvo. Estaban delante de la puerta de la abada Westminster. Se apartaron, pero ninguno de los dos se movi para bajar. Desentendindose del lacayo de librea que apareci junto a la puerta, listo para abrirla, Darien sac su pauelo y le limpi las lgrimas. Esto es como ir a una batalla dijo. Algunas esposas lloran, y las muy dbiles incluso les suplican a sus maridos que no vayan. Las lgrimas nunca pueden cambiar el deber, slo lo hacen ms difcil. Por favor, Thea, no llores. Ella se son la nariz. Eso no es justo. Yo deseo cambiar las cosas. No puedes. Te pusiste a mis rdenes. Ya no lo estoy. Ella vio que l deseaba besarla, pero estando ah el lacayo, aun cuando estuviera inmvil como una estatua y mirando hacia otro lado, no poda. Si vuelvo a ti con su sangre en mis manos, qu hars? Ella dese decirle que no le importara, que eso no afectara a su amor, pero en un momento como ese slo poda decirle la verdad: No lo s.
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Darien acompa a Thea y a su mohna doncella hasta la casa Yeovil, pero se march inmediatamente, antes que apareciera la duquesa. Volvi a la Crown and Magpie con la mayor rapidez posible, y ah se enter de que Foxstall haba dejado la posada. El posadero le dijo que no saba adnde se haba trasladado, slo que se march poco despus que l sali con las damas y que daba la impresin de no tener ninguna prisa. Consider la posibilidad de buscarlo por todo Londres, pero si Foxstall quera mantenerse oculto, lo conseguira, a no ser que en la bsqueda participaran muchos. Los Pcaros? Por lo visto contaban con una red de criados y otras personas tiles. Fue a la casa de Delaney, donde descubri que finalmente se haban marchado de la ciudad. La siguiente alternativa era Stephen Ball. Fue a su casa y se enter de que tambin estaba fuera de la ciudad. Y Arden tambin. Hasta ah llegaba la ayuda de los Pcaros. Entonces fue a casa de Van. Bueno, por lo menos t sigues aqu gru. Hay una reunin de Pcaros en Marlowe, en Nottingham. Todava necesitas nieros? Cuida la lengua ladr Darien. Van arque las cejas. Qu ha ocurrido? Foxstall se ha pasado de la raya. No poda decirle a nadie los detalles. Necesito arreglar cuentas con l, pero se ha esfumado. Te previne en contra de l. Tenas razn. Corre la voz, por favor, de que si alguien lo ve necesito saberlo. Muy bien. Vas a ir de todos modos a casa de Rathbone esta noche? Presenta mis disculpas, por favor. No ser buena compaa. Los dos das siguientes Darien los pas buscando a Foxstall, sin xito. No fue a ver a Thea, pero le escribi una nota, dicindole de forma algo vaga que todo ira bien, pues tena la esperanza de que podra cumplir esa promesa. Como parte de esa tarea hizo una visita a lady Harroving. La dama demostr demasiado inters en l, lo que lo hizo sentirse incmodo, pero recurriendo a halagos y a un poco de coqueteo, comprob que ella no haba hecho ninguna conexin entre las plumas y Thea. S, una pareja haba hecho diabluras en su cuarto de la ropa blanca y se encontraron unas plumas plateadas ah. Otro poco de conversacin coquetona lo tranquiliz, demostrndole que Thea tena razn: que los criados de lady Harroving saban que cualquier cotilleo acerca de lo que ocurra en los bailes de mscaras significaba despido inmediato sin recomendaciones. La dama no hizo ningn secreto de su relacin con Foxstall y le explic cmo fue que este se enter de todo. Las plumas estaban en la salita de estar de sus aposentos cuando Foxstall la visit ah y ella le dijo dnde las haban encontrado. Le dio a entender que las haban usado en cierto juego amoroso y que podan volver a usarse as otra vez. Cuando por fin Darien se las arregl para marcharse, exhal un suspiro de alivio. Pero segua habiendo peligro. En el momento de la pelea Thea estaba cerca del cuarto de la ropa blanca; un buen soborno soltara la lengua de cualquier criado. Si Foxstall armaba bien todos los datos y los presentaba al mundo, sera innegable. Por lo tanto, era necesario impedrselo.
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A pesar de la muy preciada nota de Darien, Thea pas los dos das preparndose para un escndalo, un duelo o ambas cosas, pero tambin analizando y combatiendo su reaccin a la violencia. Tena que aceptar o asumir eso si quera casarse con Darien. Deseaba ser capaz de mentirle, pero cuando le dijera que lo amaba, que amaba todo de l, tena que ser la verdad. Su madre la volva loca preguntando a cada rato por qu Darien no se qued un momento ms para hablar con ella, y elucubrando por qu no iba a visitarlas, hasta que por fin el sbado dijo: Ah, bueno, maana estar en la iglesia. Eso era cierto. Thea se pas el da en estado de aturdimiento, sin poder pensar en otra cosa. Cuando a la maana siguiente llegaron a la iglesia Saint George, Darien an no haba llegado. Thea intent no estar atenta a su llegada, pero encontr tantos pretextos para girarse a mirar que su madre le pregunt si no se senta bien. El servicio estaba a punto de comenzar. Tan resuelto estaba l a evitarla? Entonces se acerc un sacristn y le entreg una nota a su padre. l la ley y dijo, con los labios apretados: Darien no podr asistir al servicio. A Thea le dio un vuelco de miedo el corazn, y dese preguntar detalles, pero en ese instante comenz la msica de rgano y todos se pusieron de pie. Puesto que no poda preguntar, rez. Darien habra encontrado a Foxstall y peleado con l? Ira huyendo de la justicia o yacera herido en alguna parte? Rez como nunca en su vida, pidiendo seguridad para l y otra oportunidad. El terrible terror que senta la convenci finalmente de que no podra vivir sin l. Cuando termin el servicio y salieron de la iglesia, pudo preguntar: Qu le ha pasado a Darien, pap? Algo desagradable en su casa. Vio que su padre intentaba parecer relajado mientras caminaban hacia el coche, pero ella comprendi que algo andaba muy mal. Pero claro, su padre no llamara algo desagradable a una muerte. Y en su casa? Eso no poda significar un duelo. Dese ir a toda prisa ah, pero, como siempre, cada tantos pasos tenan que detenerse a saludar a alguien. Entonces oy susurros, que encontr horrendamente parecidos a los de los primeros das. Un cadver ensangrentado sise alguien. Ella se gir a mirar para ver quin haba dicho eso. El cadver de Darien? Thea. Obedeci a la reprimenda volviendo a mirar hacia delante y esbozando nuevamente su sonrisa. Entonces fueron detenidos por lord y lady Rotherport, una pareja mayor siempre atenta a los cotilleos. Absolutamente horrible estaba diciendo lady Rotherport, con los ojos brillantes , pero dada la familia que es, tal vez sea comprensible. Asesinar al actual vizconde Darien?
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No veo la relacin dijo la duquesa. La familia de Darien no tiene nada que ver con que alguien mate un cerdo. Un cerdo? exclam Thea. Espantoso concedi su madre, pero con una penetrante mirada le orden que se dominara. Ocurri en el jardn de Hanover Square insisti lady Rotherport. Por la noche. En el mismo lugar doee encontraron a Mary Wilmott. Thea podra haberse desmayado si no hubiera sido por el alivio sinti al saber que Darien estaba ileso; al menos fsicamente. Eso debi ser horroroso para l. Quin hara una cosa as? pregunt. Huellas de pisadas ensangrentadas llevaban del cadver a la casa Cave dijo lord Rotherport, entusiasmado. Igual que antes. Los pobres Wilmott. Afortunadamente se marcharon de la ciudad dijo el duque, en un tono que deca que estaba harto del tema. Slo lady Wilmott, Yeovil. Sir George sigue en la brecha. Matando cerdos en el jardn?, pens Thea. El todava doliente padre de Mary Wilmott podra llegar a esos extremos. Ella ya saba de antes que Darien no debera estar viviendo en esa casa. Su madre tom el mando. Vamos, Yeovil, tenemos que ir a ofrecer nuestro apoyo a lord Darien. Qu antiptica molestia para l. Diciendo eso dirigi la marcha hacia el coche. Thea la sigui, pensando que algo saldra de ese esfuerzo por aparentar que cadveres y sangre eran simplemente antipticas molestias. Tan pronto como el coche se puso en marcha, el duque dijo: Sarah, cario... Si no vamos va a parecer que lo hemos abandonado. Muy bien suspir l. Pero cuando estaban a punto de llegar a Hanover Square oyeron voces furiosas. El duque se inclin a mirar hacia delante. Una muchedumbre. No, Sarah, no servir de nada. Dio la orden al cochero de que continuara por el lado tranquilo de la plaza y pasara de largo. Pero Darien protest Thea, alargando el cuello para ver la casa. Es muy capaz de cuidar de s mismo. La casa de Maria no est lejos de aqu, Charles dijo la duquesa. Iremos all y enviaremos a alguien aqu a ver qu Pasa. El duque acept y dio la orden al cochero. Afortunadamente, Thea no haba visto seales de Darien en la plaza. Senta miedo pero tanto por la muchedumbre como por ese vil acto. En esos tiempos, habiendo tanta miseria en el campo, se formaban muchedumbres por cualquier insignificancia, y rpidamente la gente se alborotaba tanto que se haca incontrolable. Haban sido heridas e incluso muertas personas inocentes, y l0s ricos y poderosos parecan ser el blanco natural. Una muchedumbre enloquecida no se fijaba en si los ocupantes de un coche eran despreocupados opresores o personas que trabajaban arduamente por aliviar los sufrimientos.
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Haca semanas que no aparecan manchas de sangre en la puerta, pero Darien haba continuado con la costumbre de mirar cada da la fachada de la casa antes de salir a su cabalgada matutina. No haba visto nada hasta esa maana, en que s haba sangre; esta vez slo unas huellas, aunque tambin la huella de una mano ensangrentada en la puerta. Por lo tanto, haba ido a la cocina a ordenarle a Ellie que limpiara las manchas y de ah continu hacia el establo. Por qu no se le ocurri mirar alrededor, descubrir las huellas de pisadas ensangrentadas? Podra haberlo hecho limpiar todo antes que nadie lo viera. Pero no se le ocurri, y cuando volvi de la cabalgada not tensin en el ambiente del establo. No lo demostr pero le hizo una sea a Nid sin bajarse de Cerb. Entonces Nid se le acerc y le cont la horrible historia. Son un montn de idiotas, seor, que creen que usted se ha vuelto loco y le ha dado por matar cerdos. Pero los nimos estn exaltados, la situacin es fea. El instinto impulsaba a Darien a enfrentarlos, a combatir, pero saba cundo la cautela es lo ms juicioso. No tena la menor intencin de quedar atrapado en la casa por una multitud enfurecida. Tal vez estimulada por alguien con algn fin particular? Foxstall? Estaba seguro de que este deseara causarle dao. Ve a la casa le orden al mozoy dile a los Prussock que salgan si pueden. Si no, que no se acerquen a las ventanas y que no se pongan en peligro por proteger la casa. T tambin. Yo volver pronto a restablecer el orden. Cabalg a casa de Van. Slo cuando lleg ah se acord de que debera estar en la iglesia Saint George, cimentando su fama de respetable piedad y de tener amigos en las altas esferas. Se ri amargamente. Acabara como acabara el asunto, la Dulce Mary Wilmott y el Loco Marcus volveran a estar en las bocas de todo el mundo, y l estara de vuelta al principio. Eso era la venganza de Foxstall? Era muy capaz de eso, pero la encontraba demasiado moderada; Foxstall no considerara bastante castigo una vergenza social. Encontr a Mara y Van a punto de salir hacia la iglesia, pero ellos descartaron eso en favor de reunirse a analizar la situacin. Enviaron a un par de criados a la plaza a averiguar ms, y un mensaje a los Yeovil a Saint George. Las elucubraciones no sirvieron de mucho, y cuando volvieron los criados de Van slo pudieron decir que la muchedumbre iba en aumento y se estaba volviendo peligrosa. Aunque el cadver era de un cerdo, lo haban envuelto en un vestido azul, as que algunos seguan insistiendo en que era una persona, e incluso entre los que crean que era un cerdo haba quienes decan que lo mataron para ocultar sangre humana. Con comentarios sobre los locos Cave, supongo dijo Darien, con la cabeza apoyada en las manos. No tardarn en descubrir que no ha desaparecido nadie dijo Mara, y eso pondr fin a todo, por lo menos. Darien levant la cabeza. Cmo? No van a encontrar a nadie desaparecido de Hanover Square, espero, pero seguro que alguna mujer ha desaparecido en Londres por la noche, as que, por qu no suponer que ella fue mi vctima? La nica diferencia entre Marcus y yo es que l estaba tan loco que no encubri su crimen.
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Pues, entonces, tenemos que descubrir quin lo hizo dijo Van, y por qu. La familia de la chica? Los Wilmott? No, no lo creo dijo Maria. Son personas decentes. Lady Wilmott est fuera de la ciudad, y sir George no es ese tipo de hombre. Si decidiera hacer algo, te enfrentara a ti en la calle, Canem, o incluso te escupira a la cara. No hara nada tan furtivo como esto. Esto es raro aadi, ceuda. Tienes algn enemigo? Darien se ri. Quiero decir, enemigo personal. l decidi no mencionar a Foxstall. No, de estas dimensiones, no. Entonces, quin querra echar por tierra tu intento de restablecer la reputacin de tu apellido? El almirante sir Plunkett Dynnevor? Esto no es asunto para bromear dijo ella, severa, y l est en Gibraltar. Y no llegara a estos extremos para impedir que su hija se case con tu hermano aadi Van. Por qu no? Yo en su lugar lo hara. No nos alteremos dijo Maria. La gente no hace cosas sin ningn motivo. Cul es el motivo? Darien se levant. Tal vez no es una persona, tal vez es el maldito espritu de Marcus. Al ver la mirada sorprendida de los dos, aadi: No es del todo broma. Creo que la casa est embrujada. Crcholis dijo Van , deberas dejar esa casa. Mudarte aqu. Despus de esto? Especialmente despus de esto. Tiene razn, Van dijo Mara. Mudarse sin haber esclarecido esto sera muy mal visto. En realidad Son el golpe de la aldaba de la puerta. Los tres guardaron silencio, tal vez sintiendo el mismo recelo. Pero cmo podra el problema haber seguido hasta ah a Darien? Entr el lacayo. Abajo estn el duque y la duquesa de Yeovil, seora, y lady Theodosia Debenham. Mara sonri de alivio. Hazlos subir, Simn. Los tres se levantaron a saludar a las visitas, pero Darien lo sinti como otra carga sobre su espalda que estaba a punto de quebrarse. No deseaba ver a los Yeovil envueltos en ese srdido desastre. Y mucho menos a Thea. Se arriesg a mirarla y capt una expresin de enardecida militancia. No, mi amor, no te pongas de mi parte. Fue necesario relatar los detalles otra vez. Un vestido dijo la duquesa, horrorizada. Un cerdo dijo Thea, pero pensativa. No sera difcil comprar un cerdo vivo en Mayfair? Y transportarlo aadi Mara. Chillan. Y meterlo dentro de un vestido terci Van. Ah podra haber una pista para investigar.
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Pero todava no dijo la duquesa. Darien, creo que es necesario que vuelvas a Hanover Square. Tu ausencia se podra interpretar como culpabilidad o huida. Podra ser peligroso objet Thea. Tu padre y Vandeimen le acompaarn y cogern el coche, y es de esperar que los magistrados ya tengan el asunto controlado. Si bien el duque hizo un gesto irnico, obedeci la orden, y Thea tambin se levant y se acerc a Darien. Lamento mucho que haya ocurrido esto le dijo, tendindole las manos sin vacilar. Cudate. l dese que ella no se hubiera acercado, pero le cogi las manos Puesto que ella se desentenda del pblico que tenan, l se desentendi tambin y le dio un beso en cada mano. Tu fe en m significa muchsimo. A ella se le relaj un poco la cara, aunque desastrosamente. Le temblaron tanto los labios que se los mordi. l le hizo una venia y se march, antes que ella se echara a llorar. Eso lo derribara.
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La llegada del coche del duque de Yeovil a Hanover Square, con lacayos y mozos de librea, ofreci una nueva causa de excitacin a la muchedumbre. Haba soldados formando un cordn para impedir la entrada al jardn, pero alrededor haba filas de mirones apiados. Otros estaban agrupados junto a la escalinata con manchas de sangre, como hormigas alrededor de gotas de mermelada. Y algunos ms alejados, en grupos, conversando y esperando para ver qu nueva excitacin se presentaba. La salida de Darien del elegante coche produjo gritos. Ese es el Cave! grit alguien. Ya est arrestado! El duque simplemente mir a la muchedumbre y lentamente se hizo el silencio. El vizconde Darien no est arrestado dijo, con voz clara y firme, pero sin gritar. Hemos venido aqu a descubrir la verdad de esta broma de mal gusto. Darien admir esa sencilla dignidad, y esta tuvo un efecto general. Los que no oyeron lo que dijo, se enteraron por los murmullos que fueron pasando hacia atrs de persona en persona. Ya no se oan gritos, pero el aire se senta casi elctrico. Del jardn salieron dos hombres, un militar y un caballero de civil, y se les acercaron. Resultaron ser el capitn Waring, de la Guardia Montada, y el seor Evesham, el magistrado. Me alegra tener una ayuda aqu, excelencia dijo Evesham Feo asunto este, y todos quieren sangre, pero no ha habido ningn delito, lo ve? Ni siquiera hay una ordenanza municipal en contra de matar un cerdo aqu, y nada por no tener cuidado con la sangre Pero esta gente hizo un gesto con la cabeza hacia la muchedumbre, en que todos estaban con los odos aguzados, tem que lincharan al vizconde Darien si vena aqu sin proteccin. Por eso hice venir a los militares. Entonces mir a Darien, y este comprendi que a pesar de lo que acababa de decir, el magistrado crea que deba arrestarlo por algo. Lo que necesitamos hacer para apaciguarlos, milord, es registrar su casa, si tiene la amabilidad de darnos el permiso. Su personal se ha negado a abrir la puerta. Por orden ma. Pero no tengo ninguna objecin a que se haga una investigacin ordenada. Tal vez podramos llamar a un par de las personas ms respetables de entre los mirones, y si el duque y el capitn Waring forman parte del grupo, todos quedarn satisfechos. El magistrado se gir hacia el gento y apunt a dos hombres, los dos bien vestidos y serios. Se presentaron como el seor Hobbs, zapatero, y el seor Linlithgow, escribiente de banquero. Evesham comunic a gritos lo que se iba a hacer. Aadi la peticin de que todos se marcharan a ocuparse de sus asuntos, pero nadie hizo caso de la sugerencia. Todos se quedaron a esperar, expectantes, el informe del grupo que entr a hacer el registro. El magistrado se mantuvo al lado de Darien, y a este lo alegr estar acompaado por Van; tanto el magistrado como las personas de la multitud parecan perros guardianes bien enseados, callados pero listos para hacerlo aicos si intentaba escapar. Pasados unos quince minutos volvieron los cuatro hombres, dieron su informe, y el magistrado lo comunic a gritos:
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No hay ninguna mancha de sangre en la casa Cave, ni ninguna seal de desorden o violencia, ni, indudablemente, ningn otro cadver. Esto ha sido un acto ocioso y perverso, y si se encuentra al que lo perpetr ser castigado. Ahora id todos a continuar el Da del Seor u os har dispersar por la fuerza. Eso s produjo movimiento; lentamente todos fueron volviendo a sus casas o saliendo de la plaza. Acompaado por el duque y Van, Darien entr en el jardn a ver a la vctima de la violencia. El vestido azul era desconcertante, pero envuelto en l estaba simplemente un cerdo, con un corte en el cuello, sobre el que las moscas ya se estaban dando un festn. Muy joven dijo Darien. No llega al ao convino el duque. Ms fcil de manejar observ Van. Qu te parece? Cincuenta libras? Un hombre puede llevarlo sin mucha dificultad, pero, como dijo Maria, chillara. Drogado? sugiri Darien. Eso es una idea convino Van, al menos morira feliz. Los interrumpi el magistrado, al parecer molesto por esa conversacin prctica. Pero qu hacemos con l, milord? pregunt a Darien. Eso no tiene nada que ver conmigo, seor. Pero pagar para que lo descuarticen y lo distribuyan caritativamente aadi, moderando el tono; no tena ningn sentido hacerse otro enemigo. Gracias por su excelente manejo de la situacin, Evesham. Podra haberse vuelto destructiva. El magistrado suaviz la expresin. Pues, s, milord. Y me alegra verle libre de sospechas. Pero estos delitos tan notorios quedan en la memoria. Eso era una advertencia, detect Darien, as que cuando el hombre se alej a dar las rdenes para desembarazarse del cerdo, pens qu deba hacer con ella. Se gir hacia su casa. Me alegrara no tener que entrar nunca ms en esa casa, pero no voy a huir. Podras quitar a ese maldito perro de encima de la puerta dijo Van. Est tallado en piedra. Que lo quiten a martillazos. Muy sencillo dijo Darien, riendo. Muy bien, pero no ahora. Cualquier cosa que haga inmediatamente se interpretar como mala conciencia. Entonces volvamos a mi casa a ver cmo resolvemos esto. Slo dame un momento para ir a hablar con mi personal. Encontr a los Prussock en la cocina tomando el t, que era evidente que contena coac. Tal vez tenan derecho, pens. Dnde est Lovegrove? Se march, milord contest la seora Prussock, con los labios fruncidos en una especie de sonrisa satisfecha. No poda soportar tanto agobio, dijo. Se llev la escribana de plata del despacho, milord, y no s qu ms. No pudisteis impedrselo?
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Estbamos confusos, seor. Darien control el mal humor. Gracias por obedecer las rdenes. Estar fuera un rato. No hace falta decir que continuis vigilantes. No ha de entrar nadie. Podra haber sido Lovegrove el que arm el drama para ocultar el robo? No, eso sera inverosmil en un borracho tan dbil. Subi inmediatamente a su habitacin; no faltaba nada que fuera visible. Despus baj al despacho y ah s vio que la escribana de plata ya no estaba. Ah tena una caja fuerte en la que guardaba el dinero para los gastos diarios, joyas y algunos documentos importantes; la caja estaba oculta detrs de una estantera. Lovegrove no debera haber tenido conocimiento de su existencia. El mismo no lo saba, hasta que se lo dijo su abogado. Haba dos llaves; una la llevaba siempre con l y la otra la tena su abogado. Movi la parte de la estantera, abri la puerta metlica y, como esperaba, vio que todo estaba en orden y no se haba tocado nada. De todos modos, haba sido una idea loca. Saba lo bastante sobre borrachos crnicos para reconocer a uno autntico, y no eran capaces de hacer planes complicados. En realidad, tampoco se habra imaginado que el ayuda de cmara fuera un ladrn de poca monta. Un cobarde s, pero no ese tipo de ladrn. Bueno, el coac. Estaba seguro de que los Prussock haban aprovechado la huida del ayuda de cmara para robar ms cosas. Qu deba hacer? Simplemente despedirlos o llamar a agentes de la polica para que investigaran sus robos? Eso tendra que esperar otro da, de todas maneras. Decidi no salir de la casa. Fue a decrselo a Van y los dos se instalaron a revisar el olvidado inventario. Por lo menos eso significaba que podra evitar a Thea. Estando Foxstall suelto en alguna parte y ese loco bromista empeado en hacer diabluras, cuanto ms lejos estuviera y se mantuviera ella, mejor. No hicieron mucho progreso en la revisin del inventario debido a las constantes visitas. Prcticamente todos los hombres con los que haba trabado amistad en ese tiempo se presentaron a manifestarle su apoyo. En un momento la casa estaba tan atiborrada que se desternill de risa, en especial cuando Saint Raven sac sin miramientos los cobertores de holanda de todos los muebles del saln y exigi t. Cuando apareci Prussock con el t daba la impresin de tener todo el pelo de punta. Si de verdad todava rondaba por la casa el maldito espritu de Marcus, a medianoche, cuando se hubieran marchado todos los visitantes, l tambin tendra los pelos de punta. Despus de todo eso, a la maana siguiente cuando volvi de su cabalgada, no lo sorprendi mucho descubrir que los Prussock se haban marchado, llevndose, como era de esperar, otras cuantas cosas valiosas. Volvi al establo a hablar con Nid. No voy nunca a la casa por la maana, seor. Tomo mi desayuno aqu con algunos de los otros mozos. Bueno, es como para no creerlo, pero no me sorprende. Gente rara. Estuvo un momento rascndose la nariz, pensativo. No me gusta arrojar sospechas seor, pero divis a Prussock hace dos noches. Cre que llevaba a una mujer, lo que me sorprendi, no le miento. Pero ahora pienso si no sera un cerdo, ve? Un cerdo? Fue Prussock el que...? Pero por qu? He sido ms tolerante con ellos de lo que se merecan.
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Ah, pero es que no estaban nada felices tenindolo a usted aqu, ve? Tenan su bonita casita toda para ellos, y con la reputacin de la casa y todo eso crean que la tendran para mucho tiempo. As que yo creo que trataban de meterle miedo para que se marchara. Supongo que debera haberle dicho algo, pero nunca me imagin que llegaran a ese extremo. Yo tampoco. Y han estado robando cosas de la casa tambin. Para vivir como lores cuando tuvieran la oportunidad, no me cabe duda. Tendr que buscarlos la polica, pero igual son tan listos que ya estn muy lejos. Tiene razn en eso, seor. Quiere que ayude en algo? En cocinar o algo as? Darien record los intentos de Nid de cocinar en el ejrcito. No, pero tendrs dinero para pagarte la comida en alguna fonda. Contratar a otros criados, pero lo del cerdo le ha devuelto a la casa la reputacin que tena antes. Volvi a la casa a hacer recuento de lo robado. Se haban llevado el resto de la cubertera de plata, algunos jarrones pequeos e incluso dos cortinas de brocado del saln. Cuando fue al despacho descubri que la caja fuerte estaba abierta. Maldijo su estupidez. Sospechaba de los Prussock, por qu, entonces, no estuvo vigilante? El da anterior uno de ellos debi seguirlo cuando hizo el recorrido de la casa comprobando qu faltaba. La mayora de las cajas fuertes eran seguras debido a que no se saba dnde estaban. Con un poco de tiempo y fuerza bruta, eran vulnerables. Envi a Nid a buscar a un agente de Bow Street, pero, tena muchas esperanzas de recuperar lo perdido. Se qued un momento en el vestbulo tratando de captar la sensacin de la casa desocupada. No percibi la presencia de ningn fantasma, pero de todos modos la senta pestilente. Qu deba hacer con esa casa? Sinti con fuerza la tentacin de mudarse a la casa de Van, y la falta de criados le dara el pretexto, pero continuara ah uno o dos das, hasta que se desvaneciera el escndalo de lo ocurrido. Sin embargo, ya no iba a intentar convertir esa casa en su hogar.
Tiene un mensaje, milady. Thea levant la vista de su plato de desayuno, del que haba comido muy poco. No estaba deprimida, despus de la forma como se despidi de ella Darien el da anterior, sino completamente concentrada en buscar la manera de superar todos y cada uno de los obstculos. Ya estaba claro que todos los problemas de la casa Cave se deban a la solapada malignidad de los criados de Darien, y eso se estaba propagando por toda la ciudad por todos los medios posibles. Ella haba sugerido que lo invitaran a mudarse a su casa, y pas una hora de deliciosa expectacin, hasta que lleg la respuesta de l: una amable negativa. Incluso se sorprendi pensando, preocupada, sobre quin cuidara de l y le llevara la casa, pero l poda ir a comer a cualquiera de las muchas casas de sus amigos, y un hombre del ejrcito era capaz de vivir con sencillez si era necesario. Por lo tanto, tomado todo en cuenta, las cosas no estaban tan mal. Ella simplemente necesitaba un momento a solas con l, sin pausas, para convencerlo de que lo amaba y deba casarse con l. Una mirada le bast para saber que la carta era de Maddy, y se sinti tentada de no abrirla, pero rompi el sello. Al desdoblar el Papel vio que las lneas estaban muy apretadas, y que el
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estado de la pluma deba ser atroz porque la tinta pasaba de muy negra a clara y haba manchones de tinta en toda la pgina. Con dificultad, logr leerla, ceuda: Thea, queridsima Thea, s que me port horrenda contigo, pero es que estaba muy dolida por la traicin de Fox. Y ahora he hecho algo de lo ms estpido. Sal furtivamente de mi casa y fui a la casa de Darien a pedirle que no matara a Fox. S que es estpido, pero no puedo dejar de amarlo. Eso era una mancha de lgrima? Maddy! Pero Darien se comport muy mal conmigo. No te lo puedes imaginar. Me odia porque te amenac, y me retorci un brazo hasta que le promet no decir nunca nada de las plumas; despus se march a matar a Fox de todas maneras. Tengo que salir de aqu antes que vuelva, pero estoy sin ropa. Sin ropa!, pens Thea, ahogando una exclamacin, tratando de comprender. S, saba que Darien se haba sentido furioso con Maddy, pero tambin saba que no le hara dao. Sin embargo, lo haba visto cuando estaba dominado por la furia. Aun as, nunca se portara as con una mujer, de eso estaba segura, pero podra haber hecho algo para asustar a Maddy de modo que no revelara lo ocurrido en el baile de mscaras Harroving. Nada realmente terrible (quitarle la ropa?), pero lo suficiente para arrojar su reputacin al estircol si se descubra. Se pas una mano por la cara, contenta de que Harriet hubiera bajado a las dependencias del servicio. Una cosa era segura. Deba sacar a Maddy de esa casa antes que fuera descubierta ah, medio desnuda y loca de desesperacin. Ley el resto de la carta, con bastante dificultad para entender la letra: Por favor, Thea, debes ayudarme. No hay nadie aqu. No hay ningn criado ni nadie. Debe de haberlos enviado fuera para poder hacerme esto. He girado la llave de la puerta, as que puedes entrar sin llamar. Por favor, no le digas a nadie lo que me pasa. Slo treme ropa y scame de aqu. Tengo que avisar a Fox. Continu sentada, confusa. Cul era la verdad acerca de los criados de Darien? Pero... Volvi a leer, para aclararse. Maddy haba ido ah por propia voluntad, por su cuenta, cmo, entonces, pudo Darien haber planeado eso? Tpico de Maddy, liar y exagerar. El no habra hecho nada aparte de meterle miedo. No conseguira nada quedndose ah sentada como una boba. Corri a su vestidor, pensando qu ropa suya le quedara bien a Maddy. Ninguno de sus corss ni enaguas. Busc en los cajones y ropero hasta que encontr un vestido holgado, ceido a la cintura con un cordn. Aadi una capa larga y un par de zapatos. Eso tendra que bastar.
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Lo envolvi todo y reflexion. Debera decrselo a su madre? Sera lo ms juicioso, pero cuantas menos personas lo supieran, mejor. Y si l se haba dejado llevar por la furia y...? No, no lo crea capaz de eso. Se limpi las lgrimas y se puso una capa sencilla. Probara la sugerencia de Darien sobre una manera de salir de su casa en secreto. Baj, rogando no encontrarse con nadie que se sintiera con derecho a hacerle preguntas. Entr sigilosa en la sala jardn y sali al jardn por la puerta cristalera. El misterio era la puerta de entrada desde el establo, pero mientras caminaba por el serpentino sendero bordeado de setos, diseado para dar la impresin de un espacio ms grande, vio la elevada pared que cerraba la parte del establo de ese lado; en la pared haba una puerta. Movi la manilla y la puerta se abri. As de sencillo. Telaraas, desde luego, pero al otro lado habra un cuarto lleno de gente. Era lady Theodosia Debenham, se dijo. Si le daba la gana de ir al establo por ah, quin poda poner objeciones? En el cuarto no haba nadie, aunque s una desconcertante cantidad de maderos y cuero; sin duda todo tena que ver con los coches Oy voces, pero ninguna cerca. Una ventana le indic el lugar donde deseaba ir, y cuando se asom al corredor vio una puerta abierta que sala al callejn de atrs. No tard en ir caminando por el callejn, alejndose de su casa, sola en Londres por primera vez. Antes de salir a la calle se cubri la cabeza con la capucha, y camin a toda prisa hasta que encontr una parada de coches de alquiler. Le qued muy claro que el cochero comprendi que era una damita que no deba andar sola por la calle, pero le acept el cheln sin hacer ningn comentario y no tard en dejarla a un lado de la iglesia Saint George. Desde ah se dirigi a Hanover Square, y entr en ella con cautela. No vio nada que indicara que pasaba algo; en realidad, la plaza se vea demasiado normal y ordenada. Una mujer con capa llevando un bulto podra llamar la atencin, pero no tena otra opcin, as que camin a paso tranquilo hasta la casa de Darien. Cuando lleg a la escalinata le pareci que el feo perro negro le grua a ella. Se le quedaron clavados los pies donde estaba. Hasta ese momento no se le haba pasado por la mente que Darien pudiera hacerle dao a ella. Y no podra. Si no estaba segura de eso, de qu lo estara. En realidad, Maddy podra haber exagerado todo. Subi hasta la puerta, gir el pomo y, como le prometiera su prima, esta se abri. Entr en la casa, toda ojos y toda odos. Nunca antes haba entrado en una casa en que no hubiera nadie. Siempre haba criados, aunque la familia estuviera ausente. Claro que Maddy estaba ah en alguna parte, pero se le eriz el vello de la nuca, como si por ah anduvieran malos espritus. Maddy? susurr, cerrando la puerta, y se sinti peor al quedar bloqueada la luz del da. Silencio. Por primera vez pens si eso no sera una mala pasada. Maddy no le hara eso. O s? Si era un engao, no logr imaginarse qu podra hacerle a su prima que fuera suficientemente doloroso. Maddy llam, en voz ms alta. Aqu. Fue un chillido de terror proveniente de la sala de estar, a la izquierda. El miedo le aceler el corazn y, pidiendo disculpas mentalmente, entr corriendo.
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Una mano le tap la boca y un fuerte brazo la rode. Un hombre. Un hombre corpulento. No era Darien. En el espejo de la pared de enfrente alcanz a ver los colores azul y plata, pero entonces le cay una capucha sobre la cabeza, cegndola. Uniforme de hsar. Foxstall! La invadi un nuevo terror. Pero Maddy. Seguro que Maddy no habra... Al instante comprendi que no; su prima no haba escrito esa carta. Haba sido inducida a ir ah por Foxstall, por Foxstall con la intencin de vengarse. Se debati como una loca, pero la enorme mano le rode el cuello y se lo apret. Ara la mano, pues no poda respirar. Cuando la oscuridad se cerraba sobre ella, comprendi que esa iba a ser la venganza de Foxstall, contra Darien y contra ella. Otra dama asesinada, esta vez dentro de la casa de Darien.
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Darien entr en su casa por la puerta de atrs, pas por la desierta zona de los criados y lleg al vestbulo pensando qu demonios estara ocurriendo. Todos esos das haba estado receloso, previendo alguna maldad de Foxstall, y esta haba llegado. Pero no le encontraba sentido. Esa maana, al volver de la cabalgada, Nid le haba entregado una carta que fueron a dejar al establo. Era una incoherente peticin de Pup de que se encontrara con l en una posada al otro lado del ro, en Putney. Lgicamente, fue de inmediato y encontr a Pup disfrutando de un suculento desayuno y convencido de que l haba organizado el encuentro. Foxstall le haba dado ese mensaje a Pup, y se haba ofrecido tambin a devolver la llave de la casa Cave. Pup se la entreg; con absoluta despreocupacin le haba dado esa arma al enemigo. Pero para usarla con qu fin? Despus de explicarle el error, envi a Pup de vuelta a su casa y volvi a la casa Cave con la mayor rapidez posible. Dej el bastn y el sombrero en la mesilla del vestbulo que daba al corredor, se quit los guantes y los dej ah, observndolo todo en busca del problema. Lo encontr. Sangre en el suelo. Por el aspecto eran huellas de pisadas, ensangrentadas, iguales a las que haba fuera el da anterior. Arrodillndose pas los dedos por el lquido oscuro y luego se los mir; era sangre. Conoca la sangre, y esa era reciente. Lo ms juicioso sera salir a buscar ayuda, tal vez a Evesham, el magistrado, pero si Foxstall haba dejado un cadver en la casa habra hecho todo lo posible por hacerlo parecer a l el culpable del asesinato. Mir hacia la escalera y vio manchas rojas en la baranda. Comenz a retumbarle el corazn. Esta vez sera el cadver de una persona? Cogi su bastn y subi la escalera, lentamente, presintiendo peligro en cada peldao. Encontrara lo que encontrara, esperaba que Foxstall estuviera ah. Ms que nunca, necesitaba matarlo. Las manchas de sangre haban disminuido, pero llevaban hacia la parte de atrs de la casa. A su dormitorio? Se acerc a la puerta con los odos atentos, pero no oy nada. Ni siquiera el tic-tac del reloj del corredor. Cay en la cuenta de que nadie le haba dado cuerda desde que se marcharon los Prussock. Pero haba algo en la habitacin; todos sus instintos se lo decan. Cogi el pomo, lo gir silencioso y abri la puerta. Su dormitorio se vea totalmente normal, incluso el tablero de ajedrez con las piezas colocadas que haba sacado para practicar algunas jugadas. Pero las cortinas de la cama estaban corridas; nunca las cerraba en la estacin calurosa. Avanz lo ms silenciosamente que le permitan las botas, pero al or un ruido se detuvo y se qued inmvil. Era una especie de crujido o frufr, procedente del otro lado de la cortina. No era un cadver, entonces. Una serpiente, un perro rabioso? Eso podra ser atractivo para la mente pervertida de Foxstall. Sin apartar la vista de las cortinas, abri el arcn, hurg y saco su sable.
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Olvidaste esto, eh, Foxstall? Sea cual sea la maldad vengativa que has hecho aqu llegar a un rpido fin, y t sers el siguiente. Desenvain el sable, dej la vaina en el arcn y se acerc a la cama, tratando de analizar los leves sonidos. Cauteloso, separ las cortinas con la punta del sable. Retir la punta y las cortinas se cerraron. Haba ropa en la cama. Otro cerdo con vestido? Ya no se oa ningn sonido. Ni siseo ni gruido. Ni de movimiento. Con el sable descorri la cortina de la derecha, sonaron los aros sobre el riel y entr la luz. Al instante dej el sable en la mesilla. Thea? Dios mo, Thea? Qu te ha ocurrido? Tena la cara tan blanca como la funda de la almohada, donde esta no estaba manchada de sangre. Sangre de ella. Tena los ojos agrandados, ciegos de terror. Estaba atada. Cogi el sable para cortar las cuerdas que le ataban los brazos. Ella chill. Por instinto le tap la boca con una mano. Chhs, mi amor. Soy yo, Darien. Te liberar en un momento. Foxstall, Foxstall, la muerte es demasiado buena para ti. Te desollar, trocho a trocito. Ella se debata en la cama e intentaba araarlo, pero no poda dejarla gritar. Si vena alguien an sufrira ms. Tena la ropa desgarrada por todas partes y estaba medio desnuda. Cort las cuerdas que le ataban los brazos y las manos, luego le liber las piernas y, dejando a un lado el sable, la cogi en sus brazos. Ella comenz a llorar, atragantndose con ahogados sollozos, y l no supo si eran de terror o de alivio. Se subi a la cama y la estrech en sus brazos, mecindola y dicindole todo lo que le pas por la cabeza, para tranquilizarla. Entonces vio sangre fresca en su mano. Thea, para. Ests sangrando otra vez. Djame que te vea y cure la herida. Ella se apart, empujndolo, con los ojos fijos en su mano ensangrentada. Sultame, sultame. l la solt y ella cay al suelo por ese lado de la cama, con el pelo todo enredado, y mirndolo como si l fuera un animal salvaje. Sinti el corazn a punto de romprsele. Thea le dijo, con la mayor calma que pudo , yo no te he hecho dao. Deja que te restae la herida. Le tendi una mano, vio la sangre y se la limpi en las calzas. Cuando ella se qued quieta, baj de la cama, se tendi junto a ella en el suelo, sac su pauelo y se lo aplic a la herida de la garganta. Por suerte no era profunda, como tampoco el araazo morado que le atravesaba la mejilla, pero tena moretones. Acaso haba intentado estrangularla? Y sus heridas no visibles podran ser peores. Ella ya estaba quieta, pero no de manera normal, ni buena. Se quit la chaqueta, se la puso sobre los hombros y fue a servir un poco de coac en una copa. Se la puso junto a los labios. Bebe, cario. Te har bien.
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Con sus oscuros ojos fijos en l, ella entreabri los labios y l le verti un poco. La mayor parte cay fuera, pero trag un sorbo. Tosi y volvi a echarse a llorar, pero ya apoyada en l, en sus brazos. Ah, mi amor, mi amor, yo lo corregir todo. Afortunadamente se acord de no hablar de matar a nadie, aunque eso era lo que dominaba en su mente. La meci y ella se fue calmando, pero no se atrevi a hacerle preguntas sobre los detalles. Cuando le pareci que sera capaz, la puso de pie y le apart de la cara el pelo enredado y manchado de sangre. Vamos, tengo que llevarte a tu casa... Justo en ese momento se oy un fuerte ruido abajo, seguido por voces, gritos, y pasos subiendo la escalera. A Darien se le despej la mente, y entr en ella esa fra claridad que lo haba mantenido vivo en las batallas. El resto del plan de Foxstall. Que los encontraran ah. Cogi el sable con la mano derecha y con la izquierda la sac de la habitacin, sostenindole a peso, y la hizo pasar por la puerta de la escalera de servicio. Detestaba dejarla abandonada ah, pero las alternativas eran peores. Qudate aqu mientras yo me encargo de esto. No haba tiempo para decir nada ms. Sali al corredor, cerr la puerta y avanz, con el sable levantado, justo cuando los invasores llegaban a lo alto de la escalera. Qu diablos pasa? pregunt. Justo el diablo! gru el hombre de cara roja que vena delante del grupo. A quin has asesinado ahora, engendro de Satn? Era sir George Wilmott. Darien estaba buscando palabras tranquilizadoras cuando alguien grit: Su cama est toda cubierta de sangre! Haba olvidado el estado en que se encontraba su habitacin. Los hombres furiosos avanzaron hacia l, pero se detuvieron cuando l movi el sable. No era su intencin matar a nadie, pero no estaba dispuesto a que lo linchara una multitud alborotada convencida de que l era otro Loco Marcus. Por encima de todo, de todo, no deban encontrar a Thea all, con su reputacin tan destrozada como su ropa. Combati su necesidad de ir a ver cmo estaba; pero la servira mejor ah. Mir a los ojos furiosos de Wilmott. No he hecho nada malo. Enve a buscar al magistrado. Bajar de manera ordenada y entonces podremos resolver esto. Resolver! aull sir George, riendo. Nosotros lo resolveremos y esta vez ser el dogal. Eso pondr fin a los Cave para siempre. Entonces tendrn que matarme a m tambin. La voz que habl era una acostumbrada a gritar rdenes en medio de una tempestad.
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Los hombres se giraron a mirar. No todos; algunos tuvieron el sentido comn de no perderlo de vista. Pero la mayora se giraron. Y ah estaba Frank, en lo alto de la escalera, con su uniforme azul de la armada, nada sonriente, pero arreglndoselas para transmitir limpia y sincera buena voluntad y compaerismo. Nadie pregunt quin era. Su pelo negro, sus ojos oscuros y el contorno de la mandbula lo declaraban un Cave, pero, como siempre, la magia de su encanto se puso en funcionamiento.
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El desconcierto debilit la resolucin del grupo. Sir George mascull algo sobre engendros del diablo, pero ya sin tanta energa. De todos modos, eso no significaba que mirara con menos furia a Darien, lo que no era de extraar, dado el estado del dormitorio. Darien cay en la cuenta de que tena manchas de la sangre de Thea tambin. Frank lo estaba mirando interrogante; parte de la pregunta era si estaba dispuesto a combatir para librarse de esa multitud, as que neg con la cabeza. Sea cual sea el problema dijo entonces Frank, nuevamente con enrgica autoridad , se resolver fuera y en orden. Abajo todos. Los hombres comenzaron a bajar, pero sir George se resisti. Y dejarlo aqu para que huya por la puerta de atrs? Camina delante de m, Darien, para que entre varios podamos vigilar que no escapas. Pocos hombres se habran atrevido a hablarle as a Canem Cave, pero el hombre tena razn al sentirse seguro en ese momento. Darien avanz y le abrieron paso, lo cual igual poda deberse a que llevaba el sable desnudo en la mano o a su visible ira. Deseaba llegar hasta Frank, para decirle en voz baja que fuera a ocuparse de Thea, pero la muchedumbre los separ al bajar chocndose por la estrecha escalera y llegar al atiborrado vestbulo. Fuera orden Frank. Posiblemente deseaba disminuir los riesgos de que ocurriera accidente, pero Darien se habra negado a que salieran si hubiera podido. No deseaba ventilar el asunto fuera y que todo el mundo lo viera manchado de sangre y con el sable en la mano. Pero claro, tal vez convena que el mundo presenciara ese drama. Cuando sali a la escalinata, a la luz del da, se encontr ante una creciente multitud furiosa. Estaba en verdadero peligro. Si decidan colgarlo ah mismo, Frank y l solos no podran impedirlo. Entonces vio a Foxstall detrs de la muchedumbre, apoyado indolentemente en la reja del jardn, con su uniforme de hsar, contemplando el xito de su plan, con su sonrisa torcida. Todo lo dems perdi importancia. Baj corriendo la escalinata y cruz la calle. La gente se dispers, gritando: Detnganlo, detnganlo! Pero nadie intent detenerlo. Foxstall continu sonriendo, pero pasado un momento su sonrisa se desvaneci, se enderez y desenvain su sable, justo a tiempo para parar el tajo mortal de Darien, con un choque que hizo saltar chispas. Que alguien detenga a este loco! grit, parando golpes y hurtando el cuerpo. Nadie lo intent, pero Darien oy a Frank gritar su nombre en tono de protesta. l lo hizo! contest. l...! Se trag los detalles; el nombre de Thea no deba entrar en eso.
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Hice qu? pregunt Foxstall, alerta a un peligro muy real, pero sonriendo de todos modos. Creo que finalmente te has vuelto loco, Canem. No puede alguien golpearlo en la cabeza o algo as? No quiero herir a este idiota. Mi intencin es matarte dijo Darien, recuperando el aliento. Foxstall lo mir a los ojos y vio la verdad. Te colgarn. Valdr la pena. Nuevamente ech un tajo dirigido a la cabeza, pero Foxstall lo par otra vez, y la vibracin del golpe le subi por el brazo. Estaba entrenado para combatir montado a caballo, pero tambin lo estaba Foxstall. Los dos tenan que pensar y moverse de forma diferente, pero lo matara. Foxstall deba morir. Como sea, ganar se mof Foxstall, hurtando el cuerpo; estaba claro que intentaba aparentar renuencia a combatir, con la esperanza de que interviniera alguien. Te matar o te colgarn. Y antes me tir a tu mujer. Rugiendo, Darien le ech un tajo dirigido a las piernas. Foxstall lo esquiv pero al intentar devolver el golpe se le enred el sable en la casaca adornada con franjas de piel. Corri hacia atrs, para ganar tiempo, desatarse el cinturn y quitarse la casaca. Despus se gir y la arroj sobre el sable de Darien y aprovech para lanzar una estocada dirigida a su corazn. Se acab el juego. Darien ech hacia un lado la prenda y esquiv la estocada girndose, pero la punta del sable se le desliz por el costado entre las costillas. Manteniendo el equilibrio con dificultad, asest un golpe de revs, as de lado y sin mirar, simplemente para impedir que Foxstall aprovechara su ventaja. Not que la hoja de su sable se enterraba en carne, profundo. Al mirar vio que le haba dado en el cuello. Salt un chorro de sangre de la arteria. Foxstall tena los ojos agrandados y la boca abierta por la sorpresa, y entonces se le doblaron las piernas. Darien habra cado al suelo con l si no hubiera soltado el sable. Foxstall movi la boca, como si quisiera hablar, pero entonces muri, todava con una expresin de sorpresa en la cara. Darien lo mir a los ojos, jadeante, intentando recuperar el aliento. Foxstall haba sido una especie de amigo en otro tiempo. Haba sido un buen oficial en la guerra, pero escoria en todo lo dems. El mundo estaba mejor sin l, sobre todo despus de lo que haba hecho. Thea, buen Dios, Thea. Gritos y alaridos de la muchedumbre rompieron el silencio Cansinamente, casi sin importarle nada, Darien se inclin a liberar su sable y se gir. Frank ya estaba a su lado, con su alfanje de la armada desenvainado. Esto ir a juicio declar Frank, y su voz sonora lleg a todos. Claro que con la reja a la espalda y rodeados por una media luna de gente malvolamente furiosa, no haba forma de escapar. Darien era consciente de que sera afortunado si no lo linchaban ah mismo o lo mataban a patadas. Y por qu diablos tena que estar Frank ah, posiblemente para sufrir su misma suerte?
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En ese preciso instante entr un coche en la plaza tirado por cuatro caballos al galope, y por el otro lado una tropa de soldados a medio galope, con las armas listas. El magistrado y agentes del orden dijo Darien. Tres hurras. Bueno, estoy feliz de verlos dijo Frank. Darien no estaba tan seguro. Pese a que tena justificacin, acababa de matar a un hombre. Podra llamarse duelo, pero sin respetar ningn tipo de protocolo. En otro caso, a los ojos de la justicia se podra considerar asesinato. Haban colgado a hombres por ese tipo de cosas. Si lo llevaban a juicio, este sera en la Cmara de los Lores. Una maravilla de da para aadir a la carga Cave, y podran exigir el testimonio de Thea. Habra tenido ella la fuerza y el valor para escapar por atrs sola? Qu te hizo? le pregunt Frank, indicando con un gesto el cadver de Foxstall sin mucha preocupacin. Supones que yo tena una buena causa. S. Darien le contest en voz baja: Viol e hiri a una dama de buena familia en nuestra casa. Ella todava podra estar ah, en la escalera de servicio. Yo puedo cuidar de m aqu. Ve a ver cmo est. Cmo? pregunt Frank, sarcstico. Cierto. Estaban acorralados ah por una multitud que todava pareca dispuesta a despedazarlos a los dos. Los soldados montados se introdujeron entre la multitud abrindole paso a Evesham. George Wilmott vena con l, ya calmado, con una horrible expresin de satisfaccin. Locos, todos ellos dijo a la multitud. Lo he dicho y repetido todo el tiempo. Este cometi un asesinato en esa maldita casa y luego ha salido a matar a este noble oficial, que era un simple espectador! No lo era dijo Darien, aunque dudaba que ah fuera a prevalecer la razn. Cllese ladr Evesham a sir George. Aqu tendremos ley y orden, no arengas incendiarias. Capitn, haga retroceder a esa turba. A la primera seal de violencia grit a la multitud, leer la ley antidisturbios. Eso permitira a los soldados usar las armas contra los civiles, y tuvo el mismo efecto. Ahora dijo Evesham , que alguien me diga lo que ha ocurrido aqu. Apunt a un hombre de edad madura vestido de negro. Usted. El hombre avanz y relat de forma coherente el combate a espada y la muerte de Foxstall. Dice que lord Darien no fue provocado? le pregunt Evesham. Slo puedo atestiguar lo que vi, seor. Su seora sali corriendo de la casa y atac al oficial, que pareca estar simplemente observando la conmocin. Est loco declar sir George. Se lo he dicho una y otra vez. Es un Cave le espet. Evesham mir a Frank. Usted tambin es un Cave? Teniente Cave, de la Real Armada. l no tuvo nada que ver, que yo sepa dijo Wilmott, de mala gana.
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Darien tuvo que agradecer su imparcialidad. Wilmott crea de verdad que la historia se haba repetido y deseaba ver correr sangre, pero sangre de quien se lo mereca. Guarde su espada, teniente dijo Evesham a Frank. A Darien le dijo: Entregue la suya pacficamente, milord, si no ordenar que le disparen. Como a un perro rabioso. La frase pareci pasar por el aire en silencio. Darien le pas el sable ensangrentado a Frank, que lo puso de forma que alguien lo cogiera por la empuadura. El capitn de los soldados avanz y lo cogi, aunque no pareca complacido. Vizconde Darien, queda arrestado por asesinato. Vendr pacficamente? Cuanto antes acabara esa parte, antes podra Frank ir a ocuparse de Thea, pens Darien. Por supuesto dijo. Va a caminar hasta mi coche, milord... Paren eso! El grito agudo y dbil hizo girarse a todos hacia la casa. Thea estaba en la escalinata, todava con la chaqueta verde oscuro de Darien, con toda la ropa rota y el pelo revuelto. Darien avanz un paso. El capitn de caballera apunt a su pecho con su propio sable para impedirle continuar. Frank, haz algo. Llvatela de aqu antes que la reconozcan. Frank intent pasar por en medio de la gente y los caballos, pero Thea ya haba bajado la escalinata y vena corriendo descalza atravesando la calle, gritando: Paren, paren, paren! No fue l! La muchedumbre se apart, algunos perplejos, otros horrorizados, y otros entusiasmados ante la perspectiva de ver otro drama ms entre los grandes. Darien mir al oficial de caballera, al que no conoca, condenacin. Tiene mi palabra. No voy a intentar escapar. El hombre lo mir comprensivo, pero neg con la cabeza. Frank lleg hasta ella, la acerc a l y le dijo algo. Thea lo mir, visiblemente sorprendida al ver a un hombre tan parecido a Darien y que no era l. Llvatela, Frank. Necesita cuidados. l la hiri. Entonces Thea lo mir y se liber de la mano de Frank. S, l me hiri! exclam, apuntando a Foxstall. Me tendi una trampa, me aprision y me hiri. Quera que todos creyeran que lo hizo lord Darien. Vaya, por qu iba a querer eso? pregunt el magistrado, no sin amabilidad, pero incrdulo. Ella se gir hacia l. Porque lo odiaba. Quiero decir, el capitn Foxstall odiaba a lord Darien. Y usted se llama? Eso no es asunto de nadie se apresur a decir Darien. Frank, llvatela. Est conmocionada. Pero espero que crea dijo a sir George , que yo no asesin a ninguna dama en mi casa hoy. Slo porque llegamos a tiempo.
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Me estaba auxiliando! exclam Thea. Se quit del cuello el pauelo ensangrentado. Vea. Este pauelo es de l. Frank... dijo Darien. El magistrado lo interrumpi: La dama no va a ir a ninguna parte mientras yo no sepa qu papel ha tenido en esto, y mucho menos sin saber yo quin es. Soy lady Theodosia Debenham dijo Thea con voz muy clara. Hija del duque de Yeovil. Y lord Darien es mi futuro marido. Estamos comprometidos. Frank mir a Darien con los ojos como platos. No me cabe duda de que el combate fue irregular continu Thea, como una estatua de piedra parlante, pero no es sorprendente que lord Darien atacara al capitn Foxstall despus que yo le dije quin me haba herido con tanta crueldad. Darien la haba estado mirando con la intencin de hacerla callar, pero en ese momento simplemente la mir, sintindose humilde ante su tonta valenta. Ahora dijo ella, con esa dignidad innata que antes lo enfureca, me permiten llegar hasta l, por favor? Le abrieron camino y ella pas, con el mentn en alto, como si estuviera ciega a todo lo dems, y se ech en sus brazos. Darien la abraz. No deberas haber hecho esto. Apoyada en su pecho y temblando, ella dijo: S, deba. Pero llvame a casa, Darien, por favor. Tenis mi palabra, seores dijo Darien al capitn, al magistrado y a sir George. No voy a intentar huir de la justicia, pero lady Thea necesita que la aleje de aqu. La hija de un duque expuesta medio desnuda a los ojos de la muchedumbre, era una carta de triunfo. Use mi coche, seor dijo el magistrado. Qu? explot sir George. Dejar que se vaya en coche con su vctima? Thea se apart de Darien para mirarlo. No soy su vctima, hombre estpido. Darien casi se ri. Por qu no viene con nosotros, sir George? Su custodia ser valiossima. Eso pareci confundir al hombre, pero slo un momento. Pidi a pistola a uno de los soldados. Darien mir a Frank y le hizo un gesto irnico. Bienvenido a casa. Ocpate de las cosas aqu. Es nfima la posibilidad de que me permitan volver a limpiar y ordenar el desastre. Frank estaba visiblemente a reventar de preguntas, pero asinti. Darien levant en los brazos a Thea y la llev hasta el coche, desentendindose de sir George, que caminaba detrs. Ya en el coche fue ms difcil desentenderse de l, sentado al frente y con la enorme pistola lista, sin duda deseando tener un pretexto para dispararla. Hizo todo el trayecto con Thea sobre su regazo, bien abrazada, sintindose impotente para eliminar el horror de su vida, el horror que haba introducido l.
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Cuando llegaron a la casa Yeovil se baj el mozo a golpear la puerta con la aldaba. Darien baj del coche con Thea flccida en sus brazos, aunque tena los ojos abiertos fijos en los de l, como si fuera su salvador. Cuando lleg a la puerta, esta ya estaba abierta, y el lacayo boquiabierto de sorpresa. Est en casa la duquesa? pregunt al entrar. Al lacayo le llev un momento recobrarse. S, seor! Con el instinto de los criados, entraron en el vestbulo otro lacayo y una criada, los dos boquiabiertos tambin. Darien se dirigi a la criada. Condceme a la habitacin de lady Thea. La criada vacil, pero ante la mirada de Darien se encogi y se apresur a subir la escalera. El otro caballero? pregunt el lacayo. Darien mir hacia atrs y vio a sir George. Puede hacer lo que le d la real gana siempre que no nos moleste. Estaba depositando a Thea en la cama cuando entr corriendo la duquesa. Ay, santo cielo, qu ha ocurrido? Repentinamente Darien se sinti a la deriva. Eso es muy complicado dijo. Thea le tendi los brazos a su madre, que corri a abrazarla. Darien sali de la habitacin retrocediendo. Y al instante volvi a entrar, empujado. El duque entr detrs de l y cerr la puerta. Qu ha ocurrido? pregunt. No se poda dejar sin responder esa pregunta. Darien intent recobrar su aplomo. La tomaron prisionera. El capitn Foxstall. Todo por mi causa. Se cubri la cara con las manos. Es culpa ma. No! Esa exclamacin de Thea lo oblig a quitarse las manos de los ojos para mirarla. Si yo no hubiera invadido tu vida esto no habra ocurrido. Qu le hizo este Foxstall a mi hija, y dnde est? pregunt el duque, en tono duro. Muerto contest Darien. Lo mat. El duque exhal un suspiro. Eso al menos es satisfactorio. Thea declar ante una muchedumbre de gente de Londres que est comprometida en matrimonio conmigo, excelencia. Eso no lo es dijo el duque, pero en sus ojos haba una sombra pregunta. Darien no deseaba contestar, pero claro, su silencio ya era respuesta suficiente. Thea se sent, separndose suavemente de los brazos de su madre. Nada de esto ha sido culpa de Darien. Recib una nota. Cre que era de Maddy. Me peda ayuda, as que fui, y entonces l me tom prisionera. Este Foxstall? pregunt el duque, dulcemente.
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S. Pase la mirada por la habitacin y se estremeci Intent ocultar su identidad, pero yo supe que era l. Era ms corpulento que Darien. Se toc la garganta magullada. Alcanc a verlo en el espejo antes que me estrangulara. Dios mo musit el duque. Oh, mi pobrecilla dijo la duquesa, apartndole la mano para mirarle la piel amoratada y la herida con la sangre. Cre que me iba a matar, pero despert. En una cama... La duquesa la abraz. Est bien. No tienes por qu decir nada ms. Thea agit la cabeza. Me haba vendado los ojos y trataba de imitar la voz de Darien, pero yo saba que era l. Me dijo que me odiaba. Me hizo cortes, en el cuello y en la pierna. Volv a pensar que me iba a matar, pero entonces afloj la venda. Cuando yo logr quitrmela con las manos atadas, l ya no estaba. Pasado un momento, la duquesa pregunt: Eso fue todo, Thea? No te viol? No! Uy, no. Gracias a Dios dijo el duque. Darien tambin dio las gracias, pensando en lo inmensa que era la maldad de Foxstall, para haberle mentido respecto a eso, aun sabiendo que por eso podra morir. Muy bien dijo el duque, entonces, en tono enrgico. Necesitamos una historia para contener todo esto. Mir a Darien. Medio Londres has dicho? Darien se seren para poder hacer el informe. Lo que ocurri en la plaza fue presenciado por unos cuarenta mirones, a los que luego se sumaron el magistrado, dos oficiales agentes del orden y veinte soldados de caballera. Lo ocurrido fue la muerte de Foxstall por m en un duelo totalmente irregular y luego la salida de Thea de la casa corriendo a impedir que la muchedumbre me linchara ah mismo. Tienes razn en lo que dijiste declar el duque. Todo habra sido mucho mejor si nunca hubieras entrado en nuestras vidas. Aunque tarde, me retirar, excelencia. Doy mi palabra de que volver para enfrentar la justicia. Diciendo eso sali de la habitacin, pensando si alguna vez volvera a ver a Thea. Se dio cuenta de que el duque lo segua y se prepar para ms comentarios mordaces. Se los mereca. El duque lo adelant, con un gesto le indic que lo siguiera, y baj la escalera en silencio. Cuando llegaron al vestbulo tom por el corredor que llevaba a su despacho y oficinas. No se vea a ningn criado curioso mirando, pero ciertos movimientos sigilosos indicaban que estaban por todos los rincones observando. Los cotilleos ya iran volando hacia todas partes de Londres y ms all. Tan pronto como entraron en el despacho, Darien dijo: Lamento profundamente que lady Thea se haya visto envuelta en esto, y har lo que sea para disminuir el escndalo. Marcharme del pas, o incluso poner fin a mi desastrosa existencia.
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Dudo que eso sirva de algo dijo el duque framente, hacindolo sentirse como un nio crispado. No tengo idea de hasta qu punto fuiste causa de esto, Darien, pero lo descubrir. Parece que mi terca sobrina ha contribuido en algo, y Thea no debera haber salido sola de la casa. No es un defecto ser bondadosa. Puedes negar que ella casi sin lugar a dudas intent ocultar una locura de mi sobrina, cuando debera haberle llevado la nota a su madre? Sintindose ya como un escolar llevado ante un maestro vengativo implacablemente lgico, Darien guard silencio. No habr juicio continu el duque. Mucho menos uno sensacional ante la Cmara de los Lores. No tolerar que llamen a mi hija a declarar como testigo de un suceso como este. Yo no deseo eso tampoco. Cmo consigui Foxstall entrar en tu casa? Consigui la llave de un amigo comn, seor. No tena sentido intentar explicar las complejidades del papel de Pup en eso. Entonces te recomiendo que en el futuro guardes bien las llaves de tu casa. l decidi usar tu casa para cometer esta maldad. T lo sorprendiste en... Con su perdn, excelencia, l estaba en la plaza observando plcidamente la conmocin cuando yo lo vi, lo ataqu y lo mat. La furiosa mirada del duque lo culp de la inconveniencia de los hechos. Cuando volviste inesperadamente a casa enmend , Foxstall escap, pero se qued al acecho, esperando la oportunidad. Para hacer qu?, pens Darien, pero no lo interrumpi. Si el duque de Yeovil consegua atarlo todo en un paquetito bien pequeo y enterrarlo, l no pondra objeciones. Lo viste, viste su culpa escrita en todo l, as que corriste a apresarlo para entregarlo a la justicia. l se resisti violentamente y no tuviste otra opcin que defenderte, lo que llev a su muerte. Corr para matarlo, seor, por lo que le haba hecho a Thea, pero si su historia cuela, pues que as sea. El duque asinti, mirndolo atentamente con ojos glaciales. Por lo que l saba, el duque de Yeovil jams haba estado en el ejrcito, pero en ese momento podra empequeecer la figura de Wellington, en lo tocante a mordaz desaprobacin. Hay algo de cierto en lo del compromiso? pregunt entonces el duque. No, excelencia. Ella lo dijo con la intencin de protegerme. Lo ocurrido no va a mejorar la reputacin del apellido de tu familia. No, excelencia. Pero si Thea declar vuestro compromiso ante testigos, sobre todo vestida as, ser mejor que se mantenga un tiempo. Por suerte, habindonos marchado ya una vez al campo, Thea y la duquesa podrn volver a Long Chart sin que parezca demasiado raro. En vista de vuestros felices planes t desears ir a ocuparte de tus propiedades e intentar poner orden en ellas para vuestro futuro. Ir, por supuesto dijo Darien, irnico, pero habiendo ocupado mi escao en el Parlamento, deber quedarme hasta que terminen las sesiones, seor.
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Los labios apretados del duque daban a entender que preferira ver desaparecida antes la amenaza, pero dijo: Por supuesto. Cuando haya pasado el alboroto, Thea te liberar del compromiso. Dudo que eso sorprenda a alguien. Darien hizo su venia, sali de la sala y se dirigi al vestbulo, con la esperanza de que no estuviera ah sir George para arengarlo. Ya estaba casi en el lmite de su tolerancia, por justificadas que fueran las quejas. En lugar de al hombre encontr ah a Frank, con su chaqueta. No se haba dado ni cuenta de que no llevaba puesta la chaqueta. Frank se la pas. La duquesa baj a drmela. Me dijo que te dijera que lady Thea se est recuperando bien y que desea recibirte aqu maana temprano, antes que se marchen a Somerset. Darien vio la mancha de sangre en el forro de la parte delantera, por lo que no lo sorprendi el fuerte olor que despeda cuando se la puso. El leve olor al perfume de Thea era otra cosa. Est claro que an no lo ha hablado con el duque dijo. Ech a andar delante de l hacia la puerta, que abri el lacayo con expresin de gran inters. Qu ocurri con las autoridades? pregunt, cuando ya estaban fuera de la casa. El magistrado insisti en inspeccionar la casa, lo que me pareci bastante lgico. No encontr nada, por supuesto, aparte del desastre que qued en el dormitorio, pero de todos modos desea hablar contigo y con lady Thea. El belicoso sir George se march con la intencin de encontrar algn delito para culparte. De verdad no hay ningn criado? Eres sospechoso de habrtelos cargado tambin. Darien neg con la cabeza. Hay un mozo. Los otros huyeron, llevndose lo que quedaba de la cubertera de plata. Tenemos que volver ah. No. Todo puede esperar, y no podemos vivir en esa casa. Hay una excelente posada en la prxima calle. Cmo sabes eso? le pregunt Darien, divertido a su pesar. El lacayo me lo dijo. Qu solucin tan sencilla. Pero voy a necesitar mis cosas. Dnde estn las tuyas? En la posada a la que llegan las diligencias. No saba si seguas viviendo en la casa. Por qu sigues ah? Mirado desde esta perspectiva, no tengo ni idea. Tienes sangre en la camisa. Ests herido? Darien record la punta del sable de Foxstall deslizndose por su costado. Se toc el lugar dolorido. No es nada grave. Frank se cogi de su brazo y lo hizo avanzar. Vamos. Despus iremos a buscar tus cosas. Ahora necesitas comida, coac y un poco de paz y quietud. Qu posibilidades hay de eso contigo al lado? se quej Darien, pero de pronto, a pesar del desastre, de las prdidas y del dolor, el mundo le pareci mejor. Y qu hay de tu bella Millicent?
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Millicent? Ah, todo eso ya es pasado. Fue tan dbil ante las objeciones de su padre que eso le quit el dorado al pan de jengibre, y despus el almirante se encarg de tenerme muy ocupado haciendo patrullas. Durante un tiempo ella me envi cartas manchadas de lgrimas, pero cuando me march miraba con sonriente adoracin a un capitn. Darien se ech a rer.
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Darien no tard en estar instalado en una cmoda sala de estar de la Dog and Sun, disfrutando de la novedosa situacin de tener a Frank cuidando de l, y muy bien, adems. No haba visto a su hermano desde haca dos aos, y ya estaba convertido en todo un hombre. Eso no era de extraar, pues en esos dos aos haba llevado la dura vida de la armada con todas sus exigencias, adems de participar en la expedicin contra los estados bereberes. Se senta complacido, pero finalmente dijo: Espero que esto pare antes de que comiences a envolverme los hombros con un chal. Frank sonri de oreja a oreja. De acuerdo, muy bien, pero no puedes negar que la situacin era alarmante cuando llegu a casa. Haba odo algunas cosas, de todos modos. Ah. Qu ha pasado? As pues, mientras se coman unas excelentes empanadas de carne y beban cerveza, Darien le cont la mayora de los ltimos acontecimientos, omitiendo su principal motivacin para intentar ser aceptado en la alta sociedad. Me sorprendi que desearas dejar el ejrcito, sobre todo para entrar en este mundo dijo Frank, pero entiendo lo que quenas decir sobre el final de la guerra. Yo me siento un poco as. Qu? pregunt Darien, sintiendo resurgir en l al hermano mayor. Debido a Millicent y a su padre? Buen Dios, no. Ya te dije que eso lo considero una afortunada escapada. No tengo el menor deseo de atarme antes de haberme puesto al corriente de todo. Voy a retirarme de la armada. No era una pregunta, sino una afirmacin. Ya est acordado? pregunt Darien, con cautela. Sugerido, digamos. Al viejo Dynnevor le vena bien enviarme aqu por si Millicent flaqueaba, pero yo lo ped. Hace aos que no veo nada de Inglaterra, aparte de Portsmouth. Necesito hacerme una idea de cmo es, cmo se siente. Y an no me puedo quejar de aburrimiento brome. Pero por qu? Cre que te gustaba esa vida. Frank apur su jarra y se sirvi ms cerveza del jarro. S, pero no me vuelve loco. Podra haber sido igualmente feliz en el ejrcito, creo, o en cualquier otra cosa que ofreciera accin contra el enemigo. Muchos de los oficiales se vuelven locos por esa vida. Les encantan los barcos y el mar, y los mata estar en un puesto en la costa. No encuentro justo ocupar un puesto que otros desean tanto. Comprendo, pero puedo plantearte la pregunta de qu vas a hacer para tener dinero? Yo te mantendr, lgicamente, pero... Frank se ri. Viviramos pelendonos si yo dependiera de ti. Premios, Canem, dinero de botines. La olla de oro de la armada. No saba que habas participado en ricas capturas.
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No del tipo magnfico, pero s bastante, y siendo primer teniente, mi parte en los botines del ao pasado fue guapa. Podra pedirte un prstamo dijo Darien, pero al ver la mirada de su hermano neg con la cabeza, sonriendo. Asombrosamente, tengo bastante, y con una buena administracin, no me faltar. As pues, qu planes tienes? pregunt, todava algo alarmado, aun cuando Frank siempre caa de pie. No tengo ni idea dijo Frank alegremente. No es esplndido eso? Entr en la armada a los doce, y no he tenido voz ni voto en los diez aos desde que... Lo siento. Para dijo Frank, fingiendo un ceo. Convenciste a padre e que me enviara a esa edad y lo agradec, a ti y a Dios. He disfrutado de esa vida, pero ahora estoy preparado para otra cosa, algo nuevo. Pero y t? Va a haber juicio? Darien estuvo un momento maravillndose de que pudiera existir ese estado de despreocupacin de Frank, sin ser consciente de l. Siempre esperar lo mejor. Probablemente no. Va en inters del duque de Yeovil que no lo haya. La historia ser que yo intent arrestar a Foxstall pero l se resisti y que lo mat ms o menos por accidente. La expresin de Frank fue de educada duda. No viol a Thea. Maldad y estupidez? dijo Frank. Decididamente el mundo est mejor sin l. S, pero fuimos ms o menos amigos. Era un soldado condenadamente bueno. Sinti la necesidad de contar algunas historias que mostraban a Foxstall bajo una luz positiva, y Frank se lo consinti, aunque vio que no lo impresionaban mucho. Los dos saban que la valenta ciega y la capacidad para matar eran bastante comunes; que el honor y la integridad son ms importantes a la larga. Qu hars ahora? Darien se levant, llevndose la jarra y fue a asomarse a la ventana, desde la que se vea el patio de la posada. Esa no era una posada a la que llegaran diligencias ni coches correo, pero haba muchsimo movimiento, con entradas y salidas de coches. Una vez que acaben las sesiones en el Parlamento ir a Stours Court dijo. A prepararla para nuestro falso feliz futuro. Por qu falso? Nadie podra ser feliz jams en Stours Court dijo Darien, sorprendido de descubrir esa certeza en l; se gir a mirar a FrankPudricin seca, pudricin mojada, carcoma. Derrbala. Probablemente es tu herencia. Dudo que yo me case. Pues, entonces, derrbala. Pero podras vivir ms tiempo que yo si te establecieras en una vida apacible. Mi capacidad para llevar una vida apacible est marcadamente ausente. Le cont lo del baile de mscaras. Qu otra cosa podas hacer? Por muy conde que sea, el hombre es un cerdo y haba atacado a tu dama.
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Darien sonri. Qu maravilloso tenerte aqu, Frank. Eso veo dijo su hermano, enrgicamente. A m me parece que te has dejado fastidiar hasta deprimirte. Podra deberse a ese perro negro que te grue cada vez que entras en la casa. Eso tiene que salir de ah. Sabes lo que significa un perro negro, verdad? Nada en particular. Melancola. Los perros negros son malos presagios en general. No me veo viviendo en esa casa, pero de todos modos hay que sacar a ese monstruo. Viste el letrero de esta posada? Un perro y un sol, supongo. El sol naciente y Sirius, de la constelacin Canis Maior. Lo ves? Siempre depende de cmo miras las cosas. Darien se ech a rer, pero par, consciente de que estaba con los nervios de punta. Por lo tanto continu Frank, t y tu Thea necesitaris mejores casas. Darien mir su jarra y la encontr vaca. No nos vamos a casar. No? Reconozco que la situacin ha sido algo difcil, pero me pareci que los dos estabais muy preocupados el uno del otro. La quiero demasiado para permitir que se una a m, y despus de esto dudo que sus padres lo permitan. Y ella? Las mujeres suelen ser amedrentadoramente insistentes. Lo s por experiencia. Te han dado caza sin tregua, eh? Frank se ri, pero no contest. Darien apoy la espalda en el marco de la ventana, oyendo los distantes sonidos del ajetreo de la vida normal, viendo ante l la prueba evidente de que ser un Cave no significaba inexorablemente ser un paria. Entonces era l quien se causaba todos los problemas. Se pareca ms al resto de su familia de lo que se haba imaginado. Lady Thea ha llevado una vida muy resguardada, as que yo la entusiasmo, pero ha tenido claras pruebas de los estragos que voy dejando a mi paso. Si an no ha recobrado la sensatez, con el tiempo la recobrar, as que es mi intencin hacerle ese regalo. Ir a Stours Court, como se me ha ordenado. Ella se ir a la hermosa, elegante y ordenada Long Chart y comprender que ese es su ambiente. Durante meses estaremos separados por la mitad del pas, y cuando volvamos a encontrarnos seremos corteses conocidos, nada ms. Frank no dijo nada, pero estaba claro que no crea ni una palabra de eso. Los grandes amores mueren insisti Darien. T has tenido esa experiencia. Yo no dira que Millicent fuera un gran amor, pero ve a ocuparte de Stours Court, faltara ms. Las cosas se arreglarn solas. Caramba, hablas como Cndido14. Todo es para mejor en este el mejor de todos los mundos posibles.
Cndido: protagonista de la novela Cndido o el optimismo (Candide ou l'optimisme), del filsofo Voltaire, publicada en 1759.
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Pero no pierdas de vista el tiempo dijo Frank. Veremos lo que piensas despus de tu encuentro con tu dama maana. Dudo que me reciban. Yo apuesto a que la duquesa y lady Thea le ganan al duque siempre que quieren. Eso si supones que Thea desea verme. Te apuesto un poni a que s. No has desaprobado siempre jugar con apuestas altas? No ests dispuesto a arriesgar una apuesta conmigo por ser el pariente pobre? brome Frank. No estoy dispuesto a apostar en ese asunto. Frank se levant y fue a situarse junto a la ventana, a su lado. Lo siento. Qu hars si ella no quiere nada contigo? Darien se encogi de hombros, sonriendo irnico. Ir de juerga contigo, tal vez. Pero por el momento, sera mejor que furamos a la casa Cave a ocuparnos del caos y recoger mis posesiones. Fueron a pie, porque Frank estaba deseoso de ver todo lo posible de la ciudad, pero cuando entraron en la plaza Darien tuvo que armarse de valor. Entonces vio que no quedaba ningn rastro de los ltimos acontecimientos. Alguien, tal vez el duque, haba ordenado eliminar todos los rastros de la sangre y del disturbio. Aun as, los remanentes de la muerte y el disturbio se cernan en el aire. De tres puertas ms all sali una pareja, se detuvieron a mirarlos y se alejaron a toda prisa. Cave, cave musit Darien. Una muerte violenta en la puerta de la casa es sobrecogedora dijo Frank, seas quien seas. No me vas a dejar dramatizar un poco? protest Darien, girando la llave en la cerradura. No le veo ninguna utilidad. Darien entr delante. Podra pedir que volvieran los fantasmas, slo para demostrrtelo. Pero ellos tambin eran maquinaciones de los Prussock, estoy seguro. Qu? Supongo que no te he contado nada acerca de mi maravillosa coleccin de criados... Se interrumpi, porque son un ruido arriba, y no debera haber nadie en la casa. Entonces lleg hasta ellos un Uuuuuuuuu. Se miraron asombrados y subieron corriendo la escalera. Te dir una cosa dijo Frank cuando llegaron a lo alto de la escalera, ese no es Marcus. La voz es demasiado dbil. Son un rugido. Los dos se detuvieron y, a pesar de los aos, la autoridad y la guerra, avanzaron con mucha ms cautela hacia el saln con todo tapado por cobertores de holanda. Entonces son un gemido gutural, junto con sonidos de pies arrastrndose. A Darien se le eriz la piel, y entr en el saln deseando tener consigo su sable, aunque este sera intil contra un mal espritu.
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Del sof se levant una figura toda tapada por el cobertor blanco. Comprendi que era una persona un instante antes de que el cobertor saliera volando, dejando a la vista a un sonriente Pup. Qu te ha parecido, Canem? Te he dado un susto? Pasado un momento de silencio, Frank dijo, con los ojos brillantes: Presntanos, Canem. Darien senta la necesidad de beber algo fuerte. Frank, te presento a Pup Uppington. Pup, te presento a mi hermano Frank. Pup avanz sonriendo de oreja a oreja, con la mano extendida. Teniente Cave, es un honor conocerle. Me alegra verte a ti tambin, Canem. Me preocup el asunto Foxstall. Pens que deba venir a ver. Nid Crofter me lo cont todo, y estuvo aqu un hombre que dej una nota para ti. La sac del bolsillo y se la pas. Era de Evesham, citndolo severamente para el da siguiente. Pero mencionaba a su excelencia el duque de Yeovil, lo que indicaba que el duque ya haba comenzado su trabajo. Raro, s dijo Pup. Todo est bien ahora? Darien no tena ganas de explicar los detalles. Se est resolviendo. Qu ha sido eso del fantasma? Te o decir que deseabas algunos, as que te he dado el gusto. Ha salido bastante bien, eh? Darien se limit a mover la cabeza. Puedo hacer algo para ayudar? continu Pup. No puedo vivir aqu sin criados. Puedes venir a alojarte con nosotros, si quieres. No, gracias, pero agradceselo de mi parte a la seora Uppington. Estupenda mujer. No hace un problema de nada y es una excelente administradora. Siempre la mejor comida, y tal como a m me gusta. Y tenas razn, Canem, una esposa es mejor que una puta. Darien oy un sonido ahogado procedente de Frank, pero no se atrevi a mirarlo. Sin duda te est echando de menos dijo, as que deberas volver a casa. Gracias por venir. Vale dijo Pup. Siempre puedes ir a visitarme, y me imagino que ahora s algo del estado matrimonial. Les sonri a los dos y se march, silbando desafinado. Frank se dej caer en el sof sin cobertor y trat de sofocar la risa en el cojn del brazo. Darien logr aguantarse un momento, y cuando oy cerrarse la puerta de la calle, se ech a rer tambin hasta que le corrieron las lgrimas. Y si con las lgrimas de risa se mezclaban algunas de verdad, era de esperar que Frank no lo notara. Finalmente se acab la risa y se serenaron. Darien le ense el retrato de su padre. Frank se estremeci y volvi a taparlo. Recorrieron toda la casa y al final estuvieron de acuerdo en que en ella no haba nada que alguno de ellos deseara, a excepcin de las pertenencias de Darien. Metieron todo en el arcn de madera, aunque con tanta ropa elegante ya no caban todas sus cosas.
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Darien extendi un cobertor en el suelo, puso su ropa encima e hizo un bulto. Lovegrove se habra desmayado; pobre Lovegrove. Despus de echarle una ltima mirada a todo, salieron y cerraron la puerta con llave. De ah fueron al establo, donde Darien le orden a Nid que buscara a un hombre con una carreta para que llevara el arcn y el bulto a la Dog and Sun, y luego se fuera ah l tambin con Cerb. Despus ech a andar por el callejn con su hermano, con la esperanza de no volver a posar sus ojos en la casa Cave nunca ms.
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Cuando llegaron a la posada los esperaba un mensaje de Van, invitndolos a los dos a cenar en su casa esa noche. Van y Maria desearan enterarse de todos los detalles, pens Darien, y aunque l habra preferido evitar eso, claro, hacerlo no tena sentido. Descubrieron que a la cena tambin estaban invitados Saint Raven con Cressida y Hawkinville con Clarissa. Asimismo, se encontraba presente la guapa y rellenita sobrina de Maria, Natalie. Darien encontr que eso no era muy juicioso, dado el atractivo de Frank para las damitas, pero haba decidido intentar imitar el despreocupado enfoque de la vida de su hermano. Durante la cena, sin criados presentes, comentaron los sucesos. Ciertamente no deseamos que lady Thea est expuesta a ms atencin pblica dijo Cressida Saint Raven, que prefera evitar la atencin. A algunas damas les gusta la notoriedad brome su gallardo marido. A ninguna dama le gusta la notoriedad lo corrigi Maria, firmemente. Y por lo tanto una gran parte de la alta sociedad no es noble dijo Van sonriendo. Por favor protest Saint Raven arrastrando la voz , no prediques que toda la nobleza tiene ese mismo espritu, o uno de estos das tendremos que encadenarte por traicin y rebelin. A eso sigui una breve y seria conversacin sobre los disturbios y las formas sensatas e idiotas con que el gobierno intentaba solucionarlos, pero enseguida Frank alegr los nimos relatando el incidente de Pup hacindose pasar por fantasma, y despus Hawkinville cont una historia de un encuentro con Pup que Darien nunca haba odo. Fuiste muy bueno al cuidar de l, Canem dijo Clarissa Hawkinville, en lugar de pasarlo a otro jefe. Tiene que haber sido desconcertante y preocupante ser l. Ciertamente era desconcertante y preocupante para todos los dems dijo Darien. No me conviertas en un santo. Una vez que se convirti en el Cachorro de Canem, qu poda hacer yo? Dejar que se ahogara en el Loira dijo Van, mirndolo a los ojos. Entonces cont una ancdota sobre otro subalterno intil con que se haba encontrado. No continu la conversacin sobre muerte y disturbios, as que fue un extrao final para un da aciago, una velada agradable entre, s, amigos. Pero antes de marcharse Darien busc una oportunidad para hablar con Maria. Sabes cmo est Thea? Ella lo mir con ojos amables, pero preocupados. Ha sido una experiencia horrible. Est muy conmocionada. Pero sus heridas, no son graves? Ah, no, no. Nadie te ha tranquilizado sobre eso? Slo eran cortes superficiales, pero qu crueldad hacer eso simplemente para aterrarla, y aterrarte a ti. Todo ese plan era vil. Me alegra que lo mataras. Y a Thea? Ella lo mir comprensiva. No lo s. No me he entrometido. Qu planes tienes? Delicadamente indirecta.
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Cuando el Parlamento suspenda las sesiones llevar a Frank a Stours Court para echarle una mirada a esa vieja casa. l sugiere que la haga derribar, y eso podra ser lo que conviene. Necesito ideas sobre qu hacer con la casa Cave. No volver a vivir ah, pero no debe quedar desocupada. He intentado alquilarla o venderla, pero no hay interesados. No haba contestado a su verdadera pregunta, pero ella no insisti.
A la maana siguiente Darien envi un mensaje a la duquesa de Yeovil preguntndole si poda hacerles una visita. No quera ocasionar a nadie la molestia de rechazarlo en la puerta. La respuesta no tard en llegar; se le esperaba, deca la duquesa, y ella y Thea emprenderan su viaje dentro de una hora. Se visti con especial esmero, y luego hizo a pie la corta distancia, consciente del ridculo deseo de correr. Cada minuto del trayecto era un minuto menos con Thea. Pero de todos modos su entrevista con ella sera corta, sin duda. Cuando pas junto a una florista compr un ramo de fragantes flores de guisantes de olor, y luego se sinti tonto al llegar con el ramo en la mano. Lo hizo pasar un lacayo de expresin impasible, pero era el mismo que lo hiciera pasar el da anterior con Thea en los brazos. Sin duda giraban muchas reacciones por debajo del barniz profesional. La duquesa sali de una de las salas de recibo, sonri al ver las flores y lo hizo pasar a esa sala. Eso no era bueno. No lo iban a admitir en la parte de la casa reservada a la familia. Pero Thea estaba ah, de pie junto al hogar sin fuego, girada hacia un lado, como si se estuviera preparando para algo. Se vea ojerosa y cansada y l dese cogerla en sus brazos. Ha llegado Darien dijo la duquesa, y sali, cerrando la puerta. Darien mir un momento la puerta, sorprendido, y luego se gir a mirar a la mujer a la que adoraba, la mujer a la que deba dejar libre. Por qu diablos, entonces, le haba trado flores? De las flores emanaba el perfume, amenazando con impregnar todo el aire de la pequea sala. Ella estaba vestida para viajar, con un prctico vestido azul gris que no contribua a disimular su palidez. El corpio era bastante escotado, pero toda la parte del escote estaba cubierta por tela blanca fruncida terminada en pequeos volantes de encaje alrededor del cuello. Llevaba el pelo recogido en un pulcro moo en lo alto de la cabeza y en las orejas, unos pequeos pendientes de perla. La record vestida de rojo. No se le ocurri nada que decir, aparte de un tonto: Cmo ests? Bastante bien. l tuvo que acercarse a ofrecerle el ramo. Ella lo cogi, sonriendo levemente y se llev las flores a la cara para aspirar su perfume. Preciosas. Hizo un gesto hacia el sof. No te vas a sentar? Ella se sent primero, con las manos en la falda, con el ramo. l se sent en el otro extremo del sof, pensando por qu no haba puesto esmero en prepararse para ese encuentro. Tus heridas? pregunt.
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Son superficiales, pero todava me duelen. Y las tuyas? Lo mismo. Ella lo mir ms detenidamente. Cmo ests? Bastante bien. Fue una suerte que apareciera Frank. Bueno, haba encontrado un tema del que poda hablar. Ya no es mi hermano pequeo, y me cuida bastante bien. Pasado un momento cay en la cuenta de que estaba parloteando acerca de su hermano como un padre amoroso, o como un hombre desesperado por no decir lo que tena en el corazn. Lo siento. Ella estaba sonriendo, aspirando el perfume de las flores otra vez. No lo sientas. Me alegra que por fin tengas familia. Y ayer l fue un regalo de Dios. S. As pues dijo ella, con la cara hundida en las flores, estamos comprometidos para casarnos. Tu padre lo consider mejor. Ella lo mir. Y t? Tapar algunas de las rarezas. Lamento que siempre vaya a perdurar el escndalo ligado a lo ocurrido. Y que t tengas que plantarme. Intent sonrer, pero ella no le correspondi la sonrisa. O no dijo. l mir sus ojos grandes y desafiantes, y dijo lo que ella haba esperado or, para lo que se haba preparado: No resultar, Thea. Yo no tengo voz ni voto? No. Has visto lo que soy, dos veces. Es mi naturaleza. No he conocido verdadera paz en toda mi vida, y a pocos amigos dignos de confianza. Si no viene un problema y me encuentra, posiblemente yo lo buscar y lo enfrentar de modo sanguinario. Eso no te gustar. Las dos veces fue para salvarme. Enderez la espalda, apartando la cara de las flores, y declar: Tengo voz y voto. Thea, mi amor... Eso fue un error. Si me amas, es una tontera que dejes que pase esto. l se levant, dio unos pasos, poniendo distancia entre ellos, dndole la espalda. El amor no basta. El amor es precioso. El amor no siempre sobrevive. Pero y si nunca vuelve a llegar, as? Para ninguno de los dos? l continu dndole la espalda, resistindose a su ruego. Darien dijo ella entonces. Te exijo que cumplas tu parte de nuestro trato. Qu trato?
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Que lo decidiramos en otoo. l sinti avivarse la esperanza, ese agobiante sentimiento que le oprima el pecho, al que deba matar. Eso fue hasta que volvieras a Londres, creo. Te exijo atenerte al espritu original de la promesa dijo ella con firmeza. Para ver si sobreviven nuestros sentimientos. En todo caso, tenemos que continuar comprometidos unas semanas para que el mundo olvide los comienzos. Sonri levemente. Al fin y al cabo no me puedes rechazar, a no ser que tengas la intencin de plantarme, y eso s arruinara la reputacin Cave. l la mir fijamente, mudo. Puesto que no es seguro cundo reanudar las sesiones el Parlamento a finales de ao continu ella, digamos a comienzos del otoo? Septiembre? Parece que no tengo voz ni voto. Ella se levant, serena y digna, con el ramo de flores en las manos. Puedes decir no en septiembre. Si quieres. Como puedes t. Por supuesto. Te acordaste de traer un anillo? A l le llev un momento captar la pregunta. Casi se le escap una palabrota. Lo siento, no... Ella se sac uno del bolsillo y se lo present en la palma de la mano. Has tenido muchas cosas en la cabeza. Y de verdad sera injusto hacerte comprar uno basndonos en algo tan hipottico. l cogi el anillo: cinco rubes pequeos alrededor de una perla. Del tesoro ducal? Ella curv los labios en una sonrisa milagrosamente traviesa. Perteneci a una dama Debenham de la que se dice que fue amante de Rupert del Rin. Claro que no logr conquistar a su prncipe. l estuvo un momento haciendo girar el anillo entre los dedos, despus le cogi la mano izquierda y se lo puso. No soy ni un prncipe ni un premio, Thea. Puedes encontrar a alguien mucho mejor que yo. Seguro que puedo, siendo hija de un duque con una bonita dote. No olvides esa dote cuando tomes tu decisin, seor. Creo que sera muy til para tus propiedades. Sin querer, l tambin sonri. Eres una mujer aterradora. Ten presente eso tambin. Dicen que las hijas salen a sus madres. l se puso serio al instante. Y si los hijos salen a sus padres? Tal vez eso se disipa despus de dos. Me bast estar apenas un instante con tu hermano para saber que la mancha no es inevitable.
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Entonces se le acerc y lo bes, y el perfume de las flores se elev entre ellos junto con la excitacin. l cogi el ramo, lo tir sobre el sof y la cogi en sus brazos, simplemente para abrazarla. Alarmado, sinti subir lgrimas a los ojos y una opresin en la garganta. Contuvo las lgrimas, tragndoselas, luego afloj el abrazo y le roz los labios con los suyos. No se permitira ms, ni siquiera viendo el brillo de lgrimas en los ojos de ella. Se apart. Te deseo un viaje agradable y sin incidentes. Aunque le brillaban lgrimas en las pestaas, ella se vea totalmente serena. Colijo que te irs pronto a Stours Court. Como orden tu padre. No vayas si no lo deseas, pero tal vez deberas ir. Y tal vez te convendra echar abajo la casa, por sus recuerdos si no por otro motivo. Cmo diablos conoces mis pensamientos? Ella se ri. No por arte de magia. Mara envi una nota. Ah, las tres Parcas. Ella lade la cabeza. Qu? Nada, no tiene importancia. Era peligroso pero irresistible hablar de eso. Si echo abajo la casa y si..., lo que es muy inverosmil, t te conviertes en mi esposa, no tendremos dnde vivir. Est tu propiedad en Lancashire. Es peor. Irlanda? An no tengo ni idea, pero es un pas rebelde, y estoy cansado de la guerra. Entonces simplemente compraremos una casa en algn otro lugar. Canem aadi de repente. He decidido llamarte Canem, como te llaman todos tus amigos. Te importar? l tuvo que tragar saliva otra vez. No. Podra ser muy agradable dijo ella, cogiendo el ramo de flores y dirigindose a la puerta. Elegir casa, quiero decir. Pocas personas de nuestra posicin pueden elegir dnde vivir. Nuestra casa podra estar cerca de Long Chart, o cerca de la de Dare en Brideswell. Lo observaba atentamente para ver su reaccin. En una zona de caza, incluso. En cualquier lugar que desees. l le cogi la mano, porque no pudo evitarlo. Si ocurre, ser donde t desees. Muy bien, pero ms te vale dejar claros tus deseos, porque yo elegir por ti. Abri la puerta y se encontraron con la duquesa, que estaba supervisando a los criados que llevaban el equipaje al coche, y que tal vez estaba ah rondando por ellos. La duquesa se gir a mirarlos, evaluadora, y sonri de oreja a oreja. Darien dijo entonces , respecto a tu casa...
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Uy, se me olvid avisarte musit Thea. Colijo que tienes la intencin de no vivir ah continu la duquesa. Muy juicioso, mi querido nio. Se haba convertido en su querido nio? Podra persuadirte de que la dones a la causa? Tengo pensado un refugio para algunos de los casos ms difciles entre nuestros veteranos heridos y otros casos especiales de hurfanos y mujeres desafortunadas. Podran vivir todos juntos ah, sabes?, ayudndose mutuamente. No ser exactamente a lo que estn acostumbrados los residentes de la plaza, pero s muy tranquilo. Y creo que estarn felices de librarse de recordatorios de los Cave. Pareca tan deseosa de eso que l acept. Se ech a rer, le cogi la mano y se la bes. Es usted mi salvadora en todas las cosas, excelencia. Considrela suya. De ellos, Darien, querido. De ellos. Muy amable de tu parte. Y ahora, Thea, debemos ponernos en marcha. Entonces se llev a Thea hacia el coche que las esperaba, antes que l lograra asimilarlo todo. Sali de la casa que haba invadido unos meses atrs, combatiendo una nueva guerra, esta contra la esperanza. El tiempo cura todas las heridas, decan. El saba que eso no era cierto, pero muchas veces la distancia s cambia la apariencia de las cosas. En su amada casa, rodeada por el afecto y el tranquilo orden que le gustaba, Thea llegara a verlo como a la negra presencia que le haba causado tanto dao. l no deba desear que fuera diferente, pero su parte ms dbil lo deseaba. Atraves los parques recordando muchsimos incidentes. En ese lugar inst a Thea a cambiar, a ser ms osada, a quitarse las telaraas. Pero nuestra naturaleza ms profunda nunca es tan insustancial, nos vean como nos vean los dems. Ella haba cambiado. Podra cambiar l? Saba que era capaz de dominar su lado violento. No lamentaba haber matado a Foxstall, y lo volvera a hacer, pero, con la gracia de Dios, no volvera a ocurrir nada semejante a eso. Glenmorgan? Eso podra haberlo llevado mejor, y ni siquiera con un duelo. Hay momentos para la violencia y momentos para tomar otras medidas. Eso lo haba aprendido en el ejrcito, pero nunca le haba tocado aplicarlo cuando alguien agreda a la mujer que l adoraba, quera, veneraba. Observ a tres nios corriendo hacia el agua por la que se deslizaban un par de cisnes. Cisnes. Si una diosa poda bajar a la tierra por l, l poda hacer cambios de la misma envergadura.
Cuando acabaron las sesiones en el Parlamento, Darien y Frank viajaron a Stours Court a caballo. Hicieron el trayecto a paso tranquilo, porque Frank no estaba acostumbrado a cabalgar y deseaba explorar el campo a medida que pasaban. No se adelantaban mucho a la carreta que transportaba sus pertenencias. El viaje result instructivo para Darien. Cierto que no haba estado mucho tiempo en Inglaterra, pero nunca haba tenido esa capacidad de apreciacin que Frank demostraba tener.
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Claro que llegu en invierno coment, cuando estaban sentados en un banco fuera de la posada de un pueblo pequeo, bebiendo cerveza, descansando del calor de la tarde; las abejas zumbaban alrededor de una cesta con flores colgada cerca, y un par de gatitos jugaban persiguindose cerca de sus pies. E inmediatamente enviaron el regimiento al norte, donde no brillaba el sol y la lluvia no par de caer durante semanas. Yo pienso explorar todo el pas dijo Frank, cogiendo a un gatito que le estaba araando las botas. Lo duro y lo maduro. El gatito comenz a ronronear. Cuando Frank lo dej en el suelo, maull y luego intent seguirlo cuando se marcharon. Finalmente, a su debido tiempo, llegaron a Stours Court, y aunque el sol agraciaba el da, no haca su magia ah. Si haba partes duras y partes maduras, eso formaba parte de las duras. Darien sinti el conocido deseo de darse media vuelta y marcharse. Wytton, el nuevo administrador de la propiedad, haba logrado hacer muchsimas mejoras, pero tena rdenes de concentrarse en las tierras y en las dependencias de labranza esenciales y no perder el tiempo con la casa, jardines ni nada que no fuera prctico. Sabia decisin. Una mirada con visin clara le confirm que la casa deba derribarse. Es curioso coment, deteniendo a Cerb , la ltima vez que estuve aqu, sent esta casa como una carga de la que no me podra librar jams, como la roca de Prometeo o el albatros del marinero. Ahora es simplemente una casa fea, decrpita, plagada de humedad. Me gustara saber si padre opinaba lo mismo. La negligencia no es reciente. Por aqu se va al establo. Lo recuerdo dijo Frank. Hasta yo he estado aqu de vez en cuando en los ltimos diez aos. Darien no se haba imaginado que hubiera venido. Supongo que no desears intentar salvarla? Buen Dios, no. Si fuera de madera sugerira hacer con ella una buena hoguera, pero esa piedra gris se reira de las llamas. Y la madera del interior debe de estar tan hmeda que no ardera bien. Vamos, entonces, supongo que no se nos caer encima de la cabeza. Era evidente que Wytton haba considerado prctico el establo, porque el techo estaba reparado y los mozos jvenes que salieron a encargarse de los caballos se vean sanos y animosos. Unas semanas antes, preparndose para esa visita, Darien haba enviado la orden de despedir a los criados que quedaban de los tiempos de su padre, proveyendo para indemnizaciones de despido o pensiones, incluso para los que recordaba que haban sido crueles. Ser custodio responsable del legado Cave le estaba resultando bastante caro. Haba ordenado a Wytton que contratara nuevo personal, pero no saba si eso habra sido posible. Antes eran pocas las personas dispuestas a trabajar ah. Pero adems de los chicos del establo, encontr una cocinera y una fregona en la cocina limpia; ambas les hicieron reverencias, algo cautelosas tal vez, pero no asustadas. Haba dos criadas para los quehaceres de la casa, les dijo la cocinera, y no tardaron en encontrarse con ellas, dos chicas robustas ocupadsimas haciendo las camas, fregando el suelo, quitando el polvo y abrillantando. Tambin parecan recelosas, pero estaban ah y dispuestas a sonrer. Veinticuatro horas con Frank, y estaran como unas pascuas.
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Pero a pesar de las mejoras, la casa no tena arreglo. Ninguna cantidad de limpieza ni ceras eliminara el olor a podredumbre, y solamente cambiar todo el techo eliminara las manchas de humedad del cielo raso de las habitaciones de la planta de arriba. Qu utilidad podra tener hacer reparaciones cuando la casa estaba situada sobre un terreno tan hmedo que casi semejaba un pantano? A saber por qu se eligi ese sitio para construirla. No me hace ninguna gracia dormir aqu dijo Frank, mirando una combadura en el cielo raso de la habitacin que le haban preparado, pero las criadas han hecho el mejor trabajo posible, as que nobleza obliga. Como ocurre muy a menudo. Por lo tanto, se instalaron en sus dormitorios, felicitando a las criadas, y se sirvieron la cena, felicitando a la cocinera. Al menos en eso no fue necesario mentir. Las criadas haban hecho todo lo mejor posible, pero cuando se derribara la casa, se les acabara el empleo. Era una mala recompensa, pero Darien no vea otra solucin. Wytton cen con ellos. Era un hombre macizo, de edad madura, muy trabajador, pero nada bueno para conversar de trivialidades, as que la conversacin durante la comida vers sobre el trabajo. A Darien lo divirti el entusiasmado inters de Frank por enterarse de todo. Le hizo tantas preguntas, que este se disculp pronto para marcharse. Creo que lo has exprimido hasta dejarlo seco le dijo Darien sonriendo, pasndole la copa de oporto. Todo esto es fascinante. Drenaje. Quin habra pensado que eso es tan importante? Ojal quien fuera el que eligi el lugar para construir la casa hubiera tomado en cuenta eso. S, desde luego, pero la falta de planificacin est en todo, me parece. Y los rboles. Yo crea que slo estaban por la apariencia, para hacer mstiles o muebles. Bosquecillos, sotos, poda. Y continu hablando sobre el tema, alargndose tanto que Darien se levant y lo inst a dejar la mesa, con la esperanza de cambiar de tema. Pero mientras iban saliendo del comedor, Frank le dijo: Qu te parece si intento hacer algo en Greenshaw? No permanentemente, no. Pero me gustara probar mi mano en la administracin de una propiedad. Es un lugar muy lgubre contest Darien, disimulando su sorpresa, pero si lo deseas, por supuesto, faltara ms. Lo que fuera que haca Frank, lo haca concienzudamente. Tenan eso en comn. Mientras iban atravesando el vestbulo, cuyas paredes estaban revestidas con paneles de madera, los dos se detuvieron ante el arcn de roble tallado. Darien levant la tapa. Como era de esperar, estaba vaco, pero por dentro todava se vean los araazos que hicieron ellos con un pequeo cuchillo tratando de encontrar una manera de salir. Lo conservamos o lo tiramos? pregunt. Lo conservamos dijo Frank. Por qu? Nunca les demuestres que tienes miedo. T me enseaste eso. Darien baj la tapa. Ojal no hubiera tenido que ensearte eso. Somos lo que somos debido a lo que hemos sido.
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Esa era una manera inesperada de considerar las cosas, pens Darien. Pero claro, Frank era Frank y l era Perro Loco Cave. Haba dedicado bastante tiempo a hacer revisin de su vida y encontrado poco de qu arrepentirse. Las semanas siguientes las pasaron bastante bien explorando la propiedad, y Frank no paraba de hacer preguntas y ms preguntas al agobiado administrador, aunque finalmente tuvo que ir a Londres a ocuparse de las gestiones para retirarse de la Armada de Su Majestad. Cuando volvi, vestido de civil, recorrieron la casa decidiendo qu salvar antes que la derribaran. La mayora de los muebles eran antiguos, y aunque ya no estaban de moda los muebles viejos y pesados, no haban hecho nada malo. Los que se encontraban en buen estado y sin carcoma, los hicieron llevar a un sitio para guardarlos. Iban a la iglesia, por supuesto, lo que caus revuelo, pero finalmente los acogieron bien, con cautela. Incluso recibieron invitaciones. Cuando se celebr un baile en la sala de fiestas de Kenilworth, que estaba cerca, sir Algernon Ripley fue a caballo a la propiedad a instarlos a asistir. Mis hijas no me lo perdonarn jams si no asists les dijo irnico. Estis avisados, jovencitos. Las hijas de Ripley eran jvenes y excitables y, junto con muchas otras jvenes presentes, todas se enamoraron perdidamente de Frank. En su nueva actitud optimista, Darien supuso que Frank estaba acostumbrado a eso y sabra arreglrselas. La acogida que le dieron a l no fue tan clida, lo que podra deberse a dudas persistentes acerca del nuevo vizconde Vil o simplemente a su apariencia y modales ms toscos. Pero no lo aislaron, lo cual le result seductoramente agradable. Cuando Frank logr escapar de un tro de doncellas, una de ellas no mayor de quince aos, le pas una copa de reconstituyente ponche de vino. Imagnate lo terrible que sera si tuvieras el ttulo para aadir a tus encantos, muchacho, y dame las gracias por salvarte. Te lo agradezco todos los das dijo Frank, sonriendo de oreja a oreja, pero he de sealar que no te han hecho el vaco. Me he envuelto en la glacial dignidad de un par del reino. Thea, todava? pregunt Frank, tal vez algo preocupado. Darien apur su copa. Siempre Thea. Supongo que tambin asiste a reuniones y fiestas. Eso espero. Deseo que valore los encantos de su vida normal y las virtudes de personas amables sin dramas. Pero si decide ser sensata, t tendrs que producir a la siguiente generacin Cave, y, por lo tanto, volver a la refriega. Sonriendo Frank apur su copa y despus se puso serio. Eso lo encuentro teatral, sabes? Una y la nica. Es prctico. No sera justo que me casara con otra a la que no amo, y creo que no estoy hecho para la simulacin y la mediocridad. Si cambiaran mis sentimientos... Se encogi de hombros. De todos modos, si quieres optimismo, estoy pensando en reconstruir Stours Court. Veo la posibilidad de hacer un hogar en esta regin, aunque cmo resolver el problema de la humedad, no lo s. Encontraba peligroso expresar la nueva idea con palabras, pero Frank dijo, como si la opcin fuera de lo ms sencilla: Yo opino lo mismo. Ahora me voy a bailar otra vez. Esta vez con esa rubia tmida. Si tienes planes de formar parte de la sociedad de aqu, ser mejor que bailes ms.
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Maldita sea, tienes razn. Pase la mirada por el saln Con una casada no correr riesgos, creo. Canem, Canem, quin te dijo que no hay riesgos con las casadas? Darien se ri y fue a invitar a bailar el vals a la seora Witherspoon; tena cuarenta aos y era poco atractiva. Ella se ruboriz. Inquietante.
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Thea habra sido feliz llevando la retirada y tranquila vida de una ermitaa mientras esperaba que pasaran los das, pero se atuvo a la promesa implcita de llevar una vida normal. Era necesario en todo caso. Las historias de Londres haban llegado a Somerset, y tena que apagar los fuegos de las elucubraciones en todas partes. Si la vean cambiada y dada a recluirse, le echaran la culpa a Canem. Por lo tanto, sala y se mostraba encantada por su compromiso, y tanto ella como su madre hablaban del herosmo de l siempre que sala a colacin su nombre, tanto que algunas personas se hicieron la idea de que l la haba salvado arrancndola de las garras del malvado Foxstall. Ellas no las corrigieron. Cuando finalmente acabaron las sesiones del Parlamento, Avonfort regres a su propiedad y Thea se prepar para ms problemas. Pero l no volvi a proponerle matrimonio. Si l se mostraba fro y desaprobador, a ella no le costaba nada desentenderse de eso, pero se mora de ganas de encontrarse con alguien que hubiera visto a Canem ese ltimo tiempo para que le dijera cmo estaba. El duque se les reuni slo un da despus, pero lo nico que dijo acerca de Canem fue que se haba ido a Stours Court, como se esperaba. Como se le orden, pens ella, pero no logr reunir el valor para pedirle ms informacin. Saba que su padre no lo consideraba el marido adecuado para ella, pero Canem, Canem, Canem, era su mayor placer. Agradeca el compromiso porque este le permita, casi la obligaba, a hablar de l siempre que estaba en pblico. En la biblioteca encontr unos libros en que se hablaba de los Cave y de Stours Court, y los miraba y lea en secreto, como si fuera un pecado. Ley sobre los actos heroicos de la familia Stour y sobre la llegada de los Cave. Sabra Canem que el Cave al que se le otorg la propiedad se cas con una viuda que era la ltima superviviente de los Stour? Si no, no vea la hora de contrselo. En una gua de casas de caballeros de Warwickshire vena un grabado de la casa, a la que se describa como carente de importancia arquitectnica y mal situada. Sofoc la risa pensando pobre Canem, deseando estar ah con l para ayudarle a solventar el problema. Y al mismo tiempo pasaba los dedos por las ventanas, pensando en que habitacin estara l en ese momento, si es que estaba ah. Podra haber ido a visitar su propiedad de Lancashire, o incluso la de Irlanda; no haba encontrado ningn libro que las mencionara. Podra haber ido a Escocia a cazar, o a Brighton a divertirse. Podra haber cogido un barco rumbo a las antpodas. Podra haber muerto! No, seguro que se lo habran dicho si hubiera muerto su prometido. Los diarios de Londres que reciban ah no hablaban nunca de l, pero claro, por qu habran de mencionarlo? El ya no era el centro de atencin. Ella haba trabajado muchsimo para conseguir eso, y ahora agradecera algn retazo de escndalo. Siempre que no fuera con otra mujer. No, saba que l cumplira esa promesa, aunque eso no significaba que no hubieran cambiado sus sentimientos. No reciba nada til por carta, porque la mayora de sus amigas estaban en Somerset, con ella. Se le ocurri escribirle a un Pcaro o a alguna de sus seoras, pero parecera una fisgona. Si los
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Delaney hubieran ido a visitarlos podra haberles hecho preguntas, pero como Dare no estaba ah, no haba ningn motivo particular para que los visitaran. S recibi una carta de Maddy, que estaba en Gales, desterrada. Despus del asunto Foxstall su padre le haba hecho muchas preguntas incmodas, y ella no pudo ocultar el engao de la librera ni lo de su cita con Foxstall en la posada, en especial porque Harriet ya haba contado parte de eso a los dems criados. No revel los detalles, pero al final, esa cita, sumada a otras aventuras, haba sido demasiado para el to Arthur, y la mand a casa de unos parientes lejanos que vivan, segn deca ella, rodeados por nada que no fueran cerros y ovejas. La carta de Maddy era una mezcla de arrepentimiento y resentimiento que no le dej claro cules eran sus verdaderos sentimientos hacia ella, hacia Darien e incluso hacia Foxstall. Pero por lo menos no estaba embarazada; eso era de agradecer. Le contest, intentando no decir nada que pudiera herirla o causarle resentimiento, pero dudaba de que alguna vez pudieran volver a ser tan amigas como antes. Aunque Maddy no tuvo arte ni parte en la maquinacin de Foxstall, no poda quitarse la impresin de que su conducta estaba en la raz del problema. Comenz agosto, pero el otoo an estaba muy lejos en el tiempo. Su paciencia con las fiestas, meriendas campestres y encuentros en carreras se le fue desgastando hasta quedar casi transparente, sobre todo despus que el silencio de Canem se la agotaba da a da. Trataba de convencerse de que a l el honor le exiga no escribirle. Eso no se dijo, pero estaba implcito en el acuerdo en que ella insisti. Pero en su interior, sobre todo en las oscuras horas de la noche, se inquietaba pensando que su silencio significaba que se haban debilitado sus sentimientos. Intentaba tranquilizarse dicindose que deba tener fe, que slo tena que esperar hasta fines de septiembre. Pero esperar le resultaba muy difcil. En la segunda semana de agosto, la paciencia se le estir hasta el lmite y se quebr, as que fue a buscar a su padre y le pidi una entrevista. Necesito hablar contigo, pap. Le pareci que l suspiraba, pero acept. Caminemos por el jardn, la maana est tan hermosa que sera un desperdicio quedarse dentro de la casa. Era un da de verano perfecto, aunque podra ser excesivamente caluroso por la tarde. La propiedad se vea tan hermosa como en las acuarelas que ella le enseara a Canem, tanto tiempo atrs. El jardn de bien cuidado csped bajaba suavemente hasta el lago, cuyas aguas hacan ondular los cisnes, y algunos ciervos caminaban delicadamente por entre los bellos rboles. En los parterres de flores cercanos revoloteaban las mariposas y las abejas libaban polen. Era perfecto, pero no era lo que ella deseaba. Hizo acopio de valor. Si decido casarme con lord Darien, padre, te desagradara? l avanz unos cuantos pasos en silencio, con las manos cogidas a la espalda. Lo prohibira? dijo al fin. No, querida ma. A fin de ao ya sers mayor de edad, y aunque me gustara pensar que un simple desagrado mo te disuadira, dudo que eso pese ms que el verdadero amor. Pero s tengo mis reservas. No ser un marido tranquilo, y t siempre has sido una persona a la que le disgustan los dramas y las alarmas. Ella intent imitar su tono moderado.
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Tal vez es como el vino, pap. A muchas personas no les gusta al principio, y despus descubren que les gusta mucho. Pero en eso tambin es necesaria la moderacin. Darien podra no ser capaz de eso. Entonces movi la cabeza y le sonri. Aqu estoy yo con una hija. Ningn hombre del mundo sera lo bastante bueno para ti, mi queridsima nia. Se detuvieron bajo la sombra de una frondosa haya. Quieres decir que no debo buscar tu consejo, pap? Eso es lo que ests haciendo? Ella se ruboriz, porque no era consejo lo que deseaba. Tal vez estaba probando las aguas, pero con toda la intencin de zambullirse. Eres una jovencita muy sensata dijo l. Entonces aadi: No arrugues la nariz como si eso fuera un insulto. Pero es que eso es lo que siempre dicen de m. Y normalmente quieren decir que soy aburrida. Hay mucho bueno que decir a favor de una vida tranquila, Thea. Ella record los disfraces. Pensabas as cuando tenas mi edad? l se ri. No s si alguna vez tuve tu edad. Y t no eres exactamente como te correspondera ser a tu edad. Tu madre y yo nos fiamos de tu buen juicio, as que estamos dispuestos a dejar que tomes esta decisin. Tu deseo de tomarte tiempo para considerar el asunto demuestra tu sabidura. Adems aadi, irnico , nadie puede decir que slo lo has visto en sus mejores momentos. Thea se ri, ruborizndose, y se zambull: Entonces, puedo ir a buscarlo? Qu? No, Thea. Pero es que me estoy volviendo loca clavada aqu protest ella. S que dijimos en otoo... Qu? Ella haba olvidado que slo ella y Canem conocan los detalles del acuerdo. Pero habiendo descubierto el pastel, tuvo que contarlo todo. Ah dijo su padre echando a caminar, as que por eso l no ha hecho ningn intento de contactar contigo. Reconozco que me ha dado la impresin... Pero, es justo acortarle su tiempo de reflexin? Sea cual sea su decisin, ya la habr tomado. Yo la he tomado. l se ri, moviendo la cabeza. Ay, tu madre era igual de impaciente antes. Era impaciente mi madre? No te has fijado en que sigue siendo impaciente cuando tiene un proyecto en la cabeza? Cuando decide que debe hacerse algo, desea que se haga inmediatamente. Continu caminando hasta la orilla del lago que pareca un espejo, y estuvo ah un momento pensando. Muy bien, querida ma. Sera un mal padre si permitiera que cayeras en la locura. Si ests segura,
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te acompaar a Stours Court. En todo caso, necesito ver si Canem puede darte todas las comodidades que vas a necesitar. Ella se abalanz a rodearlo con los brazos, en un fuerte abrazo. Todas las comodidades y ms.
Viajaron en coche de posta, acompaados por Harriet y el ayuda de cmara de su padre en otro coche con el equipaje extra. Les llev tres das llegar a Stours Court, pero finalmente ya estaban cerca, viajando por campos mucho ms llanos que el del condado donde estaba Long Chart. Como para poner a prueba su resolucin, el tiempo se haba ido enfriando, pues viajaban hacia el norte, y en esos momentos haba nubarrones bajos en el cielo, que amenazaban lluvia. Record el dibujo impreso titulado La ira de Dios, pensando cul de las colinas cercanas sera el lugar donde ocurri eso. Era de esperar que ese da Dios no se sintiera inclinado a hacer demostraciones al respecto. Ya estaba bastante nerviosa sin nada de eso. Haba insistido en que no enviaran un mensaje anunciando su visita. Le encantaba imaginarse el sorprendido placer de Darien al verla, pero tambin la aterraba pensar que si le hubieran avisado, quizs l habra intentado evitarla. En resumen, estaba hecha un enredo de esperanza y miedo, e igual podra haberse puesto a vomitar de tanta tensin cuando finalmente vieron la puerta que deba ser la de la propiedad. Apareci una mujer y abri las puertas de hierro. Thea la observ detenidamente, como si ella pudiera revelarle algo importante, pero slo era una campesina robusta de cara cuadrada que se inclin en una reverencia cuando pasaron. Siempre podemos volver dijo su padre. No! Slo estoy nerviosa, pap. Por si l no estuviera aqu. l no pareci convencido de eso, lo que no era sorprendente. Se solt las manos, que haba llevado fuertemente apretadas, e intent parecer simplemente serena. El coche avanz dando unos pocos tumbos por el camino de entrada, pero la propiedad no se vea en un estado lamentable. La hierba la mantenan corta las ovejas, ese mtodo tan prctico y comn, haba rboles hermosos y agradables vistas, tal vez todo producto de la naturaleza. Divis las romnticas ruinas del Castillo Stour en una elevacin de terreno. Pero dnde estaba la casa? Ya estaba llegando a su fin el camino de entrada y segua sin verse por ninguna parte un edificio de envergadura. El coche tom por un ramal del camino de entrada en direccin a una edificacin de dos plantas: el bloque del establo. Entonces ella cay en la cuenta de que ese amplio espacio de tierra lodosa cubierta por escombros tena que ser el lugar donde hasta haca poco se elevaba la casa de Darien. No slo no estaba l ah, tampoco estaba su casa. Mir hacia el establo, totalmente pasmada, sin saber qu hacer, aun cuando de ah salieron unos mozos. Thea? dijo una voz. Mir hacia la voz, enfocando la vista, y ah estaba l, con botas, calzas y una camisa con el cuello abierto, con la apariencia de un labrador, su piel ms morena por el sol del verano. Pareca tan pasmado como lo haba estado ella.
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Aunque ya no lo estaba. Un mozo haba abierto la puerta del coche, as que baj corriendo los peldaos. Y se hundi en un charco de barro. Se qued ah con la boca abierta, las faldas recogidas y los pies empapados. Canem lleg corriendo hasta ella y la levant en volandas. Buen Dios, Thea! Qu haces aqu? Ahora, quiero decir. Yo... Pero Thea se estaba riendo de la locura que era todo eso, y de una alegra que la haca volar. Le ech los brazos al cuello y lo bes con todo su corazn. Finalmente tuvieron que interrumpir el beso, aunque no podan dejar de mirarse a los ojos. Dnde est tu casa? pregunt ella, con una sonrisa tan ancha que le dolieron las mejillas. l tambin estaba sonriendo. Se fue a vivir al cielo. Esperaba tener algo construido para ti cuando llegara el otoo. Una villa palladiana o algo... Para ti. En el otoo. l no haba cambiado en sus sentimientos. Se ri suavemente, con la cabeza apoyada en la suya. Pero dnde ests viviendo? En la casita para el guardabosques. Finalmente mir ms all de ella. Crcholis, has trado al duque? Thea se ri. Quera comprobar si podas darme las comodidades apropiadas. Estoy perdido entonces. Pero sonrea mientras la llevaba a terreno seco, donde la dej de pie en el suelo. Tal vez su padre no advirti que no retir inmediatamente las manos. Pero claro, despus de ese beso... Canem tard slo un momento en dirigir la operacin de traslado del coche hasta un terreno ms seco, y ah se baj el duque. El cochero del coche con los criados, que vena detrs, haba tenido ms prudencia. Thea vio, aliviada, que su padre pareca ms divertido que enfadado, pero temi que quisiera retrasar la boda, y eso ella no lo soportara. Mi hija tiene los pies mojados dijo el duque, en un tono bastante amable, tomando en cuenta las circunstancias. Canem volvi a cogerla en brazos diciendo: Lo mejor que puedo ofrecer que est cerca es el cuarto de estar de los mozos, excelencia. La mir a los ojos y ella vio que los de l chispeaban de humor, llevndola hasta la sencilla habitacin de paredes encaladas cuyos nicos muebles eran una mesa y bancos de pino, y un sencillo aparador. La sent en un banco y se arrodill a desatarle y quitarle las botas de media caa. Estremecida placenteramente por el contacto de sus manos en los pies, pens si l intentara quitarle las medias estando su padre delante. No alcanz a descubrirlo, porque en ese momento entr Harriet a toda prisa, escandalizada y lanzando exclamaciones. Soplndole un beso, Canem se incorpor y fue a reunirse con el duque, que estaba cerca de la puerta mirando hacia fuera, contemplando el paisaje.
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Bueno, Darien, no haces las cosas a medias t. Eso intento, duque. El duque emiti una aparatosa carraspera. Deseas casarte con Thea? Despus de ese beso vale ms que tu respuesta sea s. Darien gir un poco la cabeza para sonrerle a ella. S. Harriet sali con las botas y las medias mojadas a buscar otras secas. Thea vio que Canem le miraba los pies desnudos y los levant hacia l moviendo los dedos. Inmediatamente aadi l. Eso me encantara dijo Thea. No os casaris antes de tres semanas a partir de hoy, en Long Chart declar el duque. Para entonces, Darien, espero que tengas dispuesta una casa apropiada y criados para mi hija, aqu o en otra parte. Me gustara hacer un hogar de este lugar dijo Canem, sin dejar de dirigirse a Thea. Pero slo si t lo deseas, mi amor. A ella le era indiferente el lugar, pero saba que ni a su padre ni a Canem les gustara or eso. El terreno se ve agradable, y me gusta el castillo. Pero justo en el pantano? l hizo un mal gesto. Pues s. Estoy viendo la manera de drenarlo, pero no ser fcil. Por qu, entonces, no construir en terreno ms elevado? Canem la mir sorprendido. De tal madre tal hija. Por supuesto. Y yo que he estado intentando encontrar la manera de construir en el mismo sitio, como si fuera sagrado. Pero t has visto al instante el problema. La pregunta es dnde? Fue hasta la puerta a mirar el terreno. Thea ya se senta bastante irritada por estar clavada en el banco, pero entonces entr Harriet con unas medias y unos zapatos. Estos no eran de lo ms apropiados para la situacin, pero serviran. Tan pronto como los tuvo puestos, se levant para ir a acompaar a Canem en la puerta, pero se detuvo a mirar a su padre, que se vea muy fuera de lugar en esa sencilla habitacin. l movi la cabeza y le hizo un gesto indicndole que continuara su camino. La hora siguiente la pas con Canem, explorando, eligiendo con cuidado donde pisar, y a veces llevada en brazos, lo que no era ningn castigo, buscando el lugar perfecto para construir la casa, su hogar, su cielo. Se decidieron por un lugar que estaba lo bastante elevado para garantizar que se mantendra seco y al mismo tiempo era prctico y de fcil acceso. Despus volvieron cogidos de la mano hasta el lugar donde slo quedaban algunos escombros de la casa anterior. Y el pantano se convertir en un lago dijo ella. Todo es para mejor en el mejor de los mundos posibles. Eso se parece a una cita. De qu? De Cndido de Voltaire. Es una historia muy tonta.
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Parece feliz al menos. Nada de eso, es una serie de desgracias. Entonces no tendremos nada de ella. Volvieron a besarse, pero un beso suave. No les haca falta ningn escndalo estando tan cerca el premio. Continuaron caminando hacia el establo, sin soltarse las manos. Te he dicho que te comparaban con el corsario? El corsario de Byron? No est basado en l? Acaso me acusas de ser potico, muchacha? Ella se ri ante esa idea. Pero tienes que reconocer que en medio de los aristcratas parecas un hombre solo y misterioso. No por eleccin. Le apret suavemente la mano. No has hablado de esas inquietudes, Thea, pero aqu no soy un paria. De hecho, me han acogido tan bien en la pequea aristocracia rural que me alegrar el rescate. Rescate? De las damitas que estn muy deseosas de pasar por alto mis faltas para convertirse en vizcondesas. Qu faltas? pregunt ella, y aadi al instante. Lo entiendo en el sentido de que he hecho muy bien de no esperar hasta septiembre. l la gir, la cogi en sus brazos y volvi a besarla. T crees? S dijo ella, acurrucndose ms. Pero slo he venido porque no poda soportarlo ni un momento ms. Simplemente estar juntos era tan irresistible que continuaron abrazados as. Finalmente ella se apart para mirarlo. Est el problema de dnde alojarnos. Ven con nosotros a Long Chart, Canem. La casa puede esperar. La construiremos juntos. Pese a lo que dice mi padre, me gustar vivir en una casita de guardabosques. Por un tiempo al menos. l le bes la punta de la nariz. Me alegra que hayas hecho esa matizacin. Estaba pensando adonde se habra ido mi diosa. Ella se ri. Dnde est tu hermano? Pasando un tiempo en Lancashire, jugando a la administracin agrcola. No s en qu va a fijar su inters finalmente. Volvieron al establo cogidos del brazo, hablando de Frank, de la casa que construiran, de su futuro, y de todo. Y cuando llegaron al establo descubrieron que al duque se le haba acabado la paciencia; pidi la direccin de una posada decente y se llev a Thea. Pero Darien los sigui un rato despus, slo el tiempo necesario para vestirse bien, y se reuni con ellos en la posada, donde disfrutaron de una excelente cena. Y al da siguiente partieron juntos en direccin a Long Chart para casarse.
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Si el duque haba tenido sus dudas respecto al matrimonio, la duquesa ciertamente no. Derram lgrimas de alegra y se lanz a organizar los preparativos para la boda del ao. Nada que dijera Thea consigui hacerla cambiar sus planes, y mientras no retrasara la boda, no le importaba. Pero se escapaba con Darien con la mayor frecuencia posible. Recorran los campos caminando, cabalgando y en coche, y Thea le enseaba todos sus lugares favoritos. Por primera vez l admiti que tocaba la flauta, pero slo tocaba para ella cuando estaban fuera, en el campo. Pero tambin tena buena voz para cantar, y finalmente la acompa en un do ante los dems. Pero el tiempo para estar solos era limitado, porque las familias de todo el condado deseaban conocerlo, y tenan que asistir a una reunin social tras otra. En algunos vecinos el deseo de conocer a lord Darien estaba motivado por una horrorizada fascinacin y era necesario conquistarlos, pero eso ya era ms fcil, debido en gran parte a que l haba cambiado. Segua teniendo todo ese poder y vigor que al principio a ella le haba atrado y aterrado, pero estaba menos reservado y ms alegre. Cuando lleg Frank Cave, la semana anterior a la boda, a Thea se le ocurri que l podra ser la principal causa del cambio. El cario entre los hermanos no era expresivo pero s muy profundo. En compaa de Frank nadie poda ser fro o reservado. Pero cuando le coment esto a Canem, l le dijo: No, mi Thea. Cualquier mejora que haya en m es por completo obra tuya. Tambin llegaron Dare y Mara, lgicamente, presentando un excelente ejemplo de felicidad conyugal. A Thea la conmovi no ver ningn rastro de enfado o resentimiento entre Canem y Dare, aunque no le gust nada cuando los dos organizaron una competicin en el antiguo arte de la barra, o juego con varas, y Canem acab con un chichn en la cabeza. El se tendi a la sombra de un rbol junto a ella, con la cabeza apoyada en su falda, mientras ella le aplicaba paos mojados en vinagre. Ha valido la pena aunque slo sea por esto dijo l, con los ojos cerrados , pero creo que un dulce beso tendra mejor efecto que el vinagre. Al da siguiente Canem ret a Dare a una competicin con sables, pero tanto Mara como Thea se opusieron terminantemente. Se conformaron con una carrera de obstculos en que participaron la mayora de los jvenes de la zona. Thea mascull algo sobre Conrad y Medora, y tuvo que explicrselo a Mara. En la vspera de la boda la duquesa ofreci un baile. Asistieron cientos de personas y muchas se quedaron a pasar la noche, as que incluso Long Chart estaba atiborrada. Nuevamente les fue imposible encontrar un tiempo para estar solos, pero maana... aah, maana, esa noche podran bailar. La duquesa haba deseado que Thea se mandara hacer un vestido nuevo para el baile, pero ella se puso el rojo. Se lo puso exactamente igual como aquella noche, con una sola excepcin: el cors hacia juego con el vestido. Perlas, cario? le pregunt su madre cuando la vio. Mis rubes tal vez. No, mam. Estoy exactamente como deseo estar.
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Su madre movi la cabeza, pero no protest. Cuando la vio Canem, su reaccin fue todo lo que ella haba soado, y bailaron toda esa noche mgica sumidos en un mundo propio. Te he dicho que a medianoche habr fuegos artificiales? le pregunt ella cuando estaban bailando un vals. El se ech a rer. Todos sonrieron indulgentes ante ese par de enamorados locos. Miraron juntos los fuegos mgicos, ella envuelta en sus brazos, sintiendo sus ocasionales besos en el pelo mientras le deca en voz baja que ella era su fuego, su chispa, su belleza en la noche. Cuando acabaron las explosiones volvieron a bailar, pero no mucho rato. La boda estaba fijada para las diez de la maana, as que nadie poda continuar bailando hasta el amanecer.
Para la boda Thea s tena un vestido nuevo, uno sencillo de muselina blanca con nomeolvides bordados y nomeolvides de seda en el pelo. La ceremonia propiamente dicha fue sencilla, celebrada en la capilla de la propiedad con la asistencia de slo los familiares, pero despus se celebr con una gran fiesta en el terreno y hubo otras celebraciones en toda la regin. Thea y Canem estuvieron presentes en esta fiesta como era lo debido, pero a media tarde escaparon encantados, aunque eso s, en un coche engalanado con flores a cuyo paso se agrup la gente a gritar vivas por todo el camino de entrada y una buena milla ms, hasta que salieron de las tierras de su padre. Uuf exclam Canem, reclinndose agotado en el asiento. Si me lo hubieras advertido podra haber huido. De veras? pregunt ella. No. Ven aqu. Ella ya llevaba una papalina, que presentaba un pequeo reto, pero nada, como dijo Canem, que hiciera palidecer a un hroe de la guerra. Les haban prestado una casa a slo quince millas de Long Chart, y eso les fue muy bien. Cuando llegaron a la casa, lograron soportar el mnimo de cortesas de los criados y enseguida se fueron a buscar el dormitorio. Pero cuando entraron, Thea se sinti ridculamente tmida. Todava entraba sol por la ventana, que estaba abierta. Se oan los cantos de los pjaros, pero tambin voces de personas en el jardn y en la distancia ladridos de un perro. Tal vez deberamos esperar hasta la noche dijo, aun cuando arda de deseo. Si quieres. Ella lo mir y comprendi que l se senta igual. No, pero... Yo podra cerrar las cortinas, si temes que nos vean los pjaros. A ella le entr la risa, se arroj en sus brazos y todo estuvo bien. l consigui dominarse para hacerlo lento, desvistindola poco a poco, lentamente, relajndola tiernamente, quitndole capas y capas de ansiedades con besos e incluso con risas; y se las arregl para ir quitndose al mismo tiempo la ropa l tambin, de forma que fue l el que se quit primero la ltima prenda.
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Se sac la camisa y se qued de pie desnudo a la luz del sol, toda su piel ligeramente morena, su cuerpo tan hermoso que Thea estuvo un momento simplemente disfrutando de su vista. Entonces se le acerc, todava con la enagua de seda, a acariciarle las cicatrices, en el brazo, en el costado, por el abdomen. Tambin le toc el miembro, tmida, pero ya conocedora de su clida dureza. l le levant esa ltima prenda, se la sac por la cabeza y la atrajo hacia s para besarla. Despus la levant en brazos, la llev hasta la cama, que estaba preparada con las mantas echadas hacia atrs, y la deposit suavemente sobre la fresca sbana. Thea se estremeci, pero no de fro, sino por el potente olor a sbanas recin lavadas, que le atiz el fuego del deseo. Le abri los brazos y l se le reuni en la cama, besndola, acaricindola y explorndola, como hiciera una vez antes, pero esta vez toda entera. Cuando la penetr sinti la punzada de dolor, pero eso era lo que haca el acto completo. Completamente perfecto. Por fin eran uno. l se haba quedado quieto, pero pasado un momento comenz a moverse. Ella se ri suavemente ante las placenteras sensaciones y se movi con l, gozando de cada nuevo y delicioso descubrimiento, en su cuerpo, en el de l, hasta que fue aumentando, aumentando la pasin, la pasin que ella conoca, la que haba ansiado desde haca tanto, tanto tiempo. Y fue incluso mucho mejor que antes. Fuegos artificiales dijo al fin, desperezndose con lnguido placer. Pero no a medianoche. l la atrajo a sus brazos. Habr muchas, muchas noches, pero tambin das de luz. Te prometo que... Ella le puso los dedos en los labios. No te apures, no te esfuerces, mi amor. Sencillamente somos, y nada, nada en absoluto, podra ser mejor, Canem Cave. Puede que yo sea Canem Cave dijo l, pero t, sigues siendo la Sublime Intocable? Ella se ri. Nunca para ti. Nunca, jams para ti. Hazme el amor otra vez, amado. Entonces volvieron a acariciarse, a besarse, y acompaado por la msica de los cantos de los pjaros que entraba por la ventana, l obedeci.
F FIIN N
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N NO OT TA AD DE EL LA AA AU UT TO OR RA A
Con la historia de Dare (publicada con el ttulo Al rescate del canalla) termin la serie sobre los miembros de la Compaa de los Pcaros, pero su mundo se haba convertido en mi versin del periodo de la Regencia en Inglaterra, por lo tanto siempre que escribo algo ambientado en ese periodo, ellos estn por ah, en alguna parte, aunque no aparezcan. Como parte de eso voy urdiendo mis otras novelas de la Regencia. Los que habis ledo mis primeras novelas de ese periodo habris reconocido a lord y lady Wraybourne, a Fred Kyle e incluso a Mara Harroving, que aparecieron en mi primersima novela, Lord Wraybourne's Betrothed. Esperamos que salga pronto una nueva edicin de este libro, pero como se public en tapa dura, es posible que lo encuentres en una biblioteca pblica. Pero lord Darien no estaba en mis planes. Simplemente entr hacia el final de la historia de Dare, dispuesto a hacer un papel pequeo aunque importante, y erizado de antagonismo. Slo me llev un momento comprender que, como es lgico, en el colegio alguien tena que haber odiado a los Pcaros simplemente por ser ellos, y tal vez tambin con motivo; los nios saben ser despreocupadamente crueles. Entonces comenz a girar en mi cabeza el comienzo de la historia. Y si Darien se encontrara con la hermana de Dare? Claro que al instante tuve problemas. Este hombre insista en que su ttulo era lord Darien. Lord Dare y lord Darien en el mismo libro?, protest. l insisti y, como habis visto, Darien no es un hombre al que se pueda intimidar. Luego estaba el asunto de cave canem y la pronunciacin del apellido de la familia. Hay muchos nombres ingleses de lugares y personas que no se pronuncian como sera la forma correcta; por ejemplo, el apellido Mainwaring lo pronuncian mannering, Worcester, wuster, y dicen que Featherstonehaugh lo pronuncian fansho, aunque esto ltimo nunca me lo he credo del todo. As pues, Cave poda ser fcilmente cave, slo tena que explicarlo al lector. La frase cave canem se remonta casi a los tiempos de Maricastaa, como dicen. Alrededor del ao 20 de nuestra era un romano llamado Petronio explic la prctica de poner la imagen de un perro guardin encima del dintel de la puerta, con las palabras cave canem. Esto se confirm en el siglo XVIII cuando descubrieron una imagen como esa en las ruinas de Pompeya. Y s, todos esos escolares de Harrow, a los que se les enseaban los clsicos (griego y latn), tendran que haber conocido la frase. Aparte de eso, la historia avanza por los senderos normales de la Regencia, si nos permitimos criados intrigantes y un enemigo despiadado e implacable. Espero que te haya gustado. Si ests abierto/a a algo diferente, hace unos meses New American Library public una coleccin de novelas cortas, titulada Dragon Lovers. Mi historia en ella est ambientada en un pas de fantasa, de castillos, princesas y caballeros de brillante
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armadura. La princesa Rozlinda es la Virgen Sacrificial de Saragond, lo que significa que cuando llega un dragn a causar estragos la ofrecen en sacrificio para aplacarlo y echarlo. No es algo terrible, dado que el sacrificio es simblico, y una vez hecho, ella puede continuar con su vida. Casarse con el caballero de sus sueos y por lo tanto dejar de ser virgen est en el primer lugar de su lista de cosas por hacer. Pero alguien ha cambiado las reglas, y Rozlinda se entera de que el sacrificio ya no es simblico. Mis colegas en esta coleccin son mis buenas amigas Mary Jo Putney, Barbara Samuel y Karen Harbaugh. Tenemos un sitio web, en www.dragonloversromance.com. Puedes averiguar ms sobre Dragn Lovers y mis otras novelas en mi sitio web, www.jobev.com. Hay resmenes, extractos, fotos y otros materiales conectados con mis libros. Incluso hay algunas novelas para leer gratis. Tambin puedes apuntarte para recibir mi hoja informativa ms o menos mensual. Tambin formo parte de un grupo de novelistas histricas que bloguean acerca de la vida y la escritura en www.wordwenches.com. Cada una nos dedicamos un da, y actualmente yo soy la Saturday Wench (muchacha de los sbados), aunque eso est sujeto a cambios. Vistanos. Tambin puedes enviarme emails a jo@jobev.com. Y si an no tienes conexin con Internet, puedes contactar conmigo por correo postal. Por favor, envame las cartas a Margaret Ruley, Jane Rotrosen Agency, 318 East 51st Street, Nueva York. NY 10022 (se agradece enviar sobre con sellos para la respuesta). Cul es la prxima? Creo que una vuelta al periodo georgiano. Un libertino se encuentra con una monja en apuros. Pero de verdad es una monja? Y, quin persigue a quin?
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14 de la Serie Compaa de los Pcaros (Bribones)

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